Bab 1: Fajar Malam Perburuan Penyihir — Pagi Setelahnya

1

Fajar mulai menyingsing di malam yang seolah tak berujung.

Itu terasa abadi. Mereka menelan ludah, dengan penuh perhatian menyaksikan detik-detik berdetak pada jam, menggigil melawan angin malam yang dingin—

Begitulah cara Iska dan unitnya menghabiskan malam perburuan penyihir.

Surga Para Penyihir, Kedaulatan Nebulis. negara bagian tengah.

Mereka berada di sebuah hutan di pinggiran kota.

“Ini adalah kekacauan seperti yang saya harapkan. Pers dan polisi bersenjata telah menyerbu istana kerajaan. Bukannya kita akan pernah menginjakkan kaki di dekatnya. ”

Penembak jitu berambut perak, Jhin, mencengkeram selembar kertas. Tambahan koran, dibagikan di stasiun. Itu berisi laporan tentang kejadian di istana, yang cocok dengan prediksi Unit 907.

Pertama, pasukan Kekaisaran telah menyerbu istana kerajaan dalam semalam.

Kedua, ratu telah terluka parah dalam pertempuran dengan Murid Suci dan saat ini sedang menjalani operasi darurat.

Ketiga, beberapa anggota keluarga kerajaan hilang. Apakah Kekaisaran telah mengambilnya?

Setiap detail baru dalam laporan membawa perhatian pada sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya. Itu termasuk invasi pasukan Kekaisaran ke istana dan penangkapan keturunan Pendiri, keturunan murni.

“Aku tahu semuanya akan disematkan pada pasukan Kekaisaran…,” kata Iska getir sambil memegang suplemen koran yang sama dengan Jhin.

Seperti yang dilaporkan dalam artikel tersebut, memang benar pasukan Kekaisaran telah menyerang istana. Namun, ada hal lain yang Iska tahu belum dilaporkan secara akurat.

“Ada dua orang di balik kudeta. Itu Elletear dan kamu—orang yang mengundang pasukan Kekaisaran ke sini.”

Serangan itu telah didukung oleh Hydra, salah satu keluarga kerajaan di Kedaulatan Nebulis. Rencana Hydra untuk membunuh ratu…memiliki tujuan yang sama dengan rencana Kekaisaran untuk menyerang bangsa.

…Dalam keadaan lain, invasi oleh pasukan Kekaisaran akan menjadi berita bagus untuk unit kita.

…Kedaulatan adalah musuh kita. Itu berarti kita telah berhasil menginvasi negara musuh .

Kecuali Unit 907 telah setuju untuk melindungi Putri Sisbell. Orang-orang dari Kedaulatan percaya bahwa bahkan penculikan Sisbell—diatur oleh kepala Hydra—adalah perbuatan Kekaisaran.

…Tuduhan yang tidak berdasar! Tidak ada satu pun warga negaraKedaulatan telah menyadari bahwa Hydra, bangsawan dalam darah dan daging, mengejar kehidupan ratu dan putri.

“Iska.” Komandan Mismis, yang telah mengintip ke dalam hutan, berbalik. “Yang bisa kita harapkan hanyalah mereka akan memberi tahu kita begitu mereka tahu di mana Sisbell berada, kan?”

“Ya. Kita hanya perlu mempercayai mereka,” jawab Iska.

Sisbell tidak diculik oleh pasukan Kekaisaran, tetapi oleh Hydra—oleh sesama anggota keluarga kerajaan. Unit 907 tahu itu, juga…

“Kamu benar… sampai akhir. aku yang tertipu…”

“Aku akan mengejar Keluarga Hydra. Mungkin ada bukti…”

…Putri Aliceliese.

Malam sebelumnya, Iska dan Alice mencoba terlibat dalam death match lainnya. Saat ini, Iska membayangkan dirinya sedang mengejar Hydra untuk mencari keberadaan adiknya.

“Bagaimana kabarmu disana, Nene?”

“Hmm… Lalu lintas pejalan kaki lebih tinggi, karena hari sudah siang. Aku yakin beberapa tentara dari Hydra bersembunyi di antara orang banyak. Saya membayangkan mereka sedang menunggu kita tiba.” Nene berdiri di samping Komandan Mismis dan memegang teropong.

Mereka tidak bisa ceroboh atau terlihat di hutan. Mereka yakin Hydra telah mengirim pembunuh sejauh jalan pedesaan.

“Iska, haruskah kita terus berbaring di sini?” tanya Nene.

“Untuk saat ini. Tapi kita tidak bisa tinggal di hutan selamanya. Saya pikir akan lebih baik bagi kita untuk pindah ke tempat lain untuk menunggu … tapi saya tertarik untuk mendengar apa yang Anda semua pikirkan. Iska mengarahkan pertanyaannya pada lima gadis yang tidak bergerak dan diam selama percakapan ini.

Pelayan dari vila keluarga Lou. Yumilecia, Ashe, Noel, Sistia, dan Nami. Kelima gadis itu dikejar oleh tentara bayarandari Hidra. Mata mereka terpaku pada koran, berkobar dengan amarah yang tak terkendali.

“Judulnya…,” bisik yang tertua di antara mereka, Yumilecia, dengan suara gemetar.

Dia menggulung kertas tipis itu.

“ Apakah Ratu Baru dalam Ketertiban? …Katakan padaku kau bercanda. Penculik Lady Sisbell sudah keterlaluan!”

Sebuah organisasi berita hanya dalam nama. Artikel ini telah diterbitkan oleh perusahaan yang berkolusi dengan Hydra, secara finansial.

Dengan kata lain, itu adalah kudeta.

Mereka berusaha untuk mempercepat konklaf dan pemilihan ratu baru dengan menyematkan serangan Kekaisaran pada keluarga kerajaan yang saat ini bertanggung jawab. Kelima gadis itu bisa melihat skema Talisman hanya dengan membaca artikelnya.

“Aku tidak menyalahkanmu karena kesal,” kata Jhin, semakin tidak sabar. “Tapi kami tidak peduli apa yang terjadi dengan Kedaulatan dan pemerintahannya. Kami hanya berjanji untuk mendapatkan kembali Sisbell. Jadi, di mana kita bisa bersembunyi untuk saat ini?”

“…Kita harus kembali ke vila,” Yumilecia menanggapi kelima pelayan itu. “Seperti yang Anda katakan, kami tidak memiliki persediaan di hutan—tidak ada makanan, tidak ada air. Dan meskipun aku enggan mengakuinya, kita perlu waktu untuk istirahat dan memulihkan diri…”

“Kita tidak bisa kembali ke sana.” Jhin menggelengkan kepalanya. “Itu dihancurkan oleh penyihir itu—Vichyssoise—dan kekuatan astralnya. Orang-orang akan berada di mana-mana, mencoba mencari tahu apa yang terjadi. Saya pikir aman untuk berasumsi bahwa tentara dari Hydra akan ada di antara mereka. Jika mereka melihat kita, mereka akan mengklaim kita tersesat dan menangkap kita.”

“Tidak, bukan vila. Kami ingin pergi ke rumah persembunyian di belakangnya.” Yumilecia tidak gentar. “Ada hutan besar di belakang perkebunan, area yang juga dimiliki oleh Lou. Ini memiliki gudang yang penuh dengan perbekalan. Kita bisa menghabiskan beberapa hari di sana dengan aman.”

“…Apa kamu yakin?” tanya Komandan Mismis, pemimpin unit mereka, menggantikan Jhin. “Tapi bukankah itu…?”

“Ya. Tempat evakuasi jika kita berperang dengan Empire. Tapi kami membutuhkan bantuan Anda. Jadi kami telah mencapai keputusan untuk membawa Anda ke sana karena kebutuhan. ” Yumilecia berbalik.

Keempat pelayan di belakangnya berdiri secara bersamaan seolah menunggu isyaratnya.

“Kamu berjanji akan memprioritaskan memulihkan Lady Sisbell di atas segalanya. Jika kamu mengkhianati kami—”

“Kamu bisa memiliki hidupku,” Iska menyelesaikan untuk mereka.

Para pelayan menatapnya dengan tatapan yang bisa disalahartikan sebagai permusuhan. Iska tidak bergeming dan menjawab tanpa ragu, “Kami tidak akan tinggal di Kedaulatan jika kami tidak siap untuk mempertaruhkan segalanya untuk menyelamatkannya. Maksudku, kita bisa bertemu dengan pasukan Kekaisaran untuk melarikan diri bersama mereka malam itu jika kita mau. ”

“……”

“Apakah aku salah?”

“Saya kira Anda ada benarnya. Fakta bahwa Anda telah tinggal bersama kami sudah cukup untuk menunjukkan kepada kami bahwa Anda berniat untuk menyelamatkan Nona Sisbell.” Bibir Yumilecia membentuk senyuman kecil. “Kami akan membawamu ke rumah persembunyian. Ikuti kami.”

2

Istana kerajaan Nebulis.

Benteng Planet. Sebuah kastil yang menampung sejumlah pemimpin Sovereign yang terkonsentrasi.

Itu diduga dibangun oleh seni astral kuno dari kekuatan astral yang mengkristal. Api biasa tidak akan membahayakan aula. Bahkan kerusakan yang ditimbulkan oleh bola meriam akan dipulihkan dalam semalam.

Menggulingkannya adalah hal yang mustahil. Selama satu abad, istana telah mewakili sesuatu yang tidak bisa dihancurkan. Dan sekarang, seratus tahun kebenaran telah runtuh.

“Itu pasti terjadi…”

Ruang Ratu adalah ruang suci yang dibangun dari pilar batu megah dan kaca patri berwarna-warni, diselimuti karpet warna anggur.

Ruang yang dulunya suci , Alice mengoreksi secara mental, mendesah.

Matahari menyinari pemandangan yang berubah di depan mereka. Karpet telah tercabik-cabik. Panel kaca patri di lantai dua hancur, tidak bisa dikenali. Bahkan pilar batu telah patah. Ini adalah akibat dari pertempuran antara ratu dan Murid Suci dari kursi pertama, Joheim.

Hasil pertarungan mereka, masih segar di benak mereka.

“……” Alice menghindari melihat noda darah gelap di lantai—darah yang ditumpahkan oleh ratu dan kakak perempuannya, Elletear.

Ini adalah sifat perang. Tidak ada pertempuran yang berakhir tanpa pertumpahan darah. Aliceliese mungkin tahu itu di dalam hatinya, tapi dia tidak terlalu tertarik untuk melihatnya secara langsung.

“Putri Alice! Kami telah selesai memadamkan api di lapangan!” Salah satu penjaga kerajaan berlari ke Ruang Ratu, kehabisan napas. “Asap masih ada, tetapi tidak ada ancaman api menyebar. Saat ini, kami melanjutkan upaya pemulihan kami dan mencari musuh di lapangan.”

“Terima kasih. Kita akan berada dalam bahaya jika masih ada Murid Suci di tengah-tengah kita. Mohon agar Planetary Domiciles menemani tim pencari.”

“Dipahami!” Penjaga itu membungkuk sebelum bergegas pergi, tentara lain di belakangnya. Alice dan Rin mengawasi mereka.

“Katakan apa yang kamu pikirkan, Rin,” pinta Alice.

“Saya pikir sangat mungkin bahwa pasukan Kekaisaran telah mundur.” Rin menatap ke halaman melalui jendela yang pecah di lantai dua. Pipinya masih basah. “Beberapa anggota darikeluarga kerajaan hilang dalam semalam. Sayangnya, kita harus berasumsi bahwa mereka telah jatuh ke tangan pasukan Kekaisaran.”

“…Kekaisaran akan mempertimbangkan rampasan pertempuran itu.”

“Jika mereka menangkap ras murni, mereka tidak akan lagi memiliki alasan untuk tinggal di wilayah musuh. Tapi aku yakin mereka mengejar sesuatu yang lain. Motif tersembunyi.”

“…Ya.” Dia menggertakkan giginya.

Itu semua terjadi dalam rentang satu malam. Hanya dalam beberapa jam, Kedaulatan Nebulis telah menderita kerugian terburuk sepanjang sejarahnya. Saat ini, Alice mengetahui setidaknya empat anggota keluarga kerajaan yang menjadi korban serangan tersebut.

Satu orang keluar dari komisi:

—Ratu Mirabella Lou Nebulis IIX: Dalam operasi untuk menjahit lengan kirinya.

Tiga hilang:

—Rumah Lou, Putri Sulung Elletear: Ditangkap oleh tentara Kekaisaran.

—House of Lou, Putri Bungsu Sisbell: Ditangkap oleh tentara Kekaisaran di vila.

—Kepala Zoa, Growley—MIA. Saksi ingin.

Ini bukan korban kecil.

Itu cukup serius untuk membawa kemunduran negara kepada mereka. Sekarang Kekaisaran telah menangkap ras murni, tidak ada yang tahu apa langkah mereka selanjutnya.

…Tapi ada sesuatu yang terjadi di bawah permukaan.

…Dan Rin dan aku adalah satu-satunya orang di kastil yang mengetahui hal ini.

Ada seseorang di balik rencana itu—pengkhianat yang sama tercelanya bagi Alice seperti halnya Kekaisaran. Mereka adalah penjahat yang sebenarnya. Mereka berdua mengkhianati ratu dan menculik adik perempuannya, Sisbell.

“Serangan Kekaisaran ini tidak hanya diatur oleh Kekaisaran.”

“Dalang di balik kudeta adalah Hydra. Kepala rumah tangga menyerang dan menghancurkan perkebunan dengan penyihir yang menyamar sebagai tentara Kekaisaran. ”

Tidak ada yang akan meragukan cerita bahwa pasukan Kekaisaran telah mengambil saudara perempuannya.

…Maksudku, aku juga tertipu untuk memikirkannya.

…Jika Iska tidak memberitahuku, aku akan mengarahkan semua kemarahanku ke Empire.

Malam sebelumnya, dia telah memulai pertandingan kematian lainnya dengan pendekar pedang Kekaisaran Iska. Pertempuran itu kejam, dan dia tidak menahan diri. Meskipun itu bahkan tidak bisa dibandingkan dengan perang salib idealnya, dia tidak bisa menghentikan dirinya sendiri.

“Mari berhenti.”

“Aku tidak ingin melawanmu saat kau lupa siapa dirimu, Alice. Ini bukan waktunya bagi kita untuk terlibat dalam pertempuran.”

“……”

“Nona Alice? Nona Alice, apakah kamu baik-baik saja?” tanya salah satu pengawal kerajaan, yang membuatnya sadar kembali.

“Oh ya.”

Dia hanya bermaksud untuk berlama-lama di memori sejenak, tapi sepertinya lebih banyak waktu telah berlalu daripada yang dia perkirakan.

“Maafkan saya, tetapi Anda sepertinya kelelahan …,” penjaga itu melanjutkan.

“Tidak, aku baik-baik saja. Saya hanya tenggelam dalam pikiran. ” Dia membuat senyuman.

Sebenarnya, dia lelah . Jarang bahkan di medan perang untuk secara aktif siap sepanjang malam. Setelah memberi perintah di tempat ratu, cadangan energi Alice benar-benar habis.

“…Benar. Maukah Anda berbaik hati mengambilkan saya segelas air? Tenggorokanku kering karena semua pembicaraan ini.”

“Sekaligus.”

“Dan beberapa tablet gula dan kafein,” tambah Alice.

Gula dan stimulan akan membangunkannya dan mengusir rasa lelahnya. Tidak ada waktu untuk istirahat.

…Pertama, saya perlu mengamankan istana bagian dalam. Maka saya perlu menyiapkan pengumuman untuk diberikan kepada orang-orang.

…Dan aku harus membuat rencana untuk menyelamatkan Sisbell secara rahasia.

Dia menggertakkan giginya. Dengan ratu keluar dari komisi karena cedera, Alice adalah satu-satunya yang bisa melakukan apa saja dari House of Lou.

“Apakah Alice ada di sini?”

Klak… Sebuah tumit keras bergema melalui Ruang Ratu, menandai pintu masuk seorang pria berbaju hitam. Seorang anggota keluarga kerajaan, dia menyembunyikan wajahnya dengan topeng logam. Penasihat untuk garis keturunan kerajaan lain, Zoa.

“Tuan Topeng? Apa yang terjadi denganmu…?” Alice mulai berkata.

Pakaiannya compang-camping. Alice meragukan matanya ketika dia melihat noda darah. Apakah dia telah bertarung dengan pasukan Kekaisaran? Namun, luka robek di sekujur tubuhnya bukan berasal dari peluru. Sepertinya dia telah diiris oleh pedang yang tajam, tetapi jika itu masalahnya, lukanya akan jauh lebih dalam.

Apa yang telah menyakitinya saat itu?

“Oh, aku baru saja menari. Pasangan saya adalah wanita yang nakal.”

“…Apakah dia Murid Suci?”

“Siapa yang bisa mengatakan? Kami tidak memiliki sopan santun untuk bertukar nama. Saya memang membuat beberapa kemajuan, tetapi dia dengan sopan menolak saya. Dia pasti sudah meninggalkan kastil, ”jawab Lord Mask, terlihat cukup serius. “Aku punya pesan penting untukmu, ratu akting . Kami telah menyelesaikan pencarian kami di dalam Moon Spire. Tidak ada pasukan Kekaisaran yang tersisa. Kami akan memeriksa kamera tersembunyi.”

“Aku lega melihatmu aman.”

Alice tidak hanya mengatakan itu. Dia bersungguh-sungguh. Mereka mungkin bermusuhan di belakang layar, tetapi mereka masih saudara darah. Dia tidak ingin ada yang terluka.

“Aman? Saya pikir Anda salah memahami situasinya, ”jawab Lord Mask, menginjak-injak semua harapannya. Suaranya sangat keras sehingga Alice dan Rin menoleh ke arahnya dengan terkejut. Bahkan para pengawal kerajaan mengalihkan perhatian mereka padanya.

“Istana kami telah diserang oleh pasukan Kekaisaran. Kebun kami hangus, darah saudara-saudara kami tumpah, beberapa orang dari keluarga kami hilang—termasuk kepala rumah tangga saya, Growley.” Lord Mask merentangkan tangannya, seolah dia sedang memohon kepada penjaga kerajaan. “Dan yang paling penting, orang-orang kita dilanda kebencian dan menjadi gelisah. Dan menurutmu kita aman ?”

“……”

“Zoa telah menasihati Lou—lebih dari yang bisa kuhitung. Kami memohon padamu untuk mengizinkan kami menyerang Kekaisaran. Tuntutan kami ditolak, dan sebagai hasilnya, pasukan Kekaisaran mengambil darah pertama, ”kata Lord Mask. “Jadi kesalahannya jatuh pada ratu kita.”

Dia bahkan tidak perlu bertanya apa tujuannya. Itu sudah jelas—suksesi ratu.

“Lagi pula…” Desahan keluar dari celah antara topeng dan wajahnya. “Sekarang bukan waktunya untuk percakapan ini. Sebagai salah satu Zoa, prioritas utama saya untuk menemukan kepala rumah. Lagi pula, ada sesuatu yang tidak bertambah .”

“…Aku tahu dia memiliki sejarah panjang bertugas di militer sebagai penyihir astral.”

Growley—pemilik Vice generasi kedua. Tidak ada satu orang pun di tempat ini yang tidak tahu tentang rekor impresifnya.

…Saya ragu dia ditangkap oleh tentara Kekaisaran.

…Bahkan aku kesulitan membayangkan Murid Suci menangkapnya.

Ini menjelaskan mengapa Zoa khawatir. Mereka tidak bisa melawan ratu atau Alice sekarang. Tanpa pemimpin mereka, tidak bijaksana menjadikan Lou sebagai musuh.

“Ngomong-ngomong—” Lord Mask mulai berkata, tapi kemudian dia segera berhenti dan memiringkan kepalanya.

Orang lain telah muncul di Queen’s Space.

Seorang pria gagah yang mengenakan setelan putih telah membuat dirinya dikenal, berjalan ke arah mereka dengan langkah santai.

“Nyonya Alice,” bisik Rin.

“Aku tahu, Rin. Aku harus bersabar, kan?” Alice mengepalkan tangannya dan menahan amarahnya. Yang muncul di depannya adalah anggota Hydra.

“Aku sangat senang melihatmu selamat, sayangku,” kata Talisman, kepala rumah tangga, dengan suara yang jelas. “Dan aku berhutang budi pada upaya para pengawal kerajaan.”

Wajahnya yang dipahat adalah pengecut dan ramah tamah. Dia tidak lupa mengucapkan terima kasih kepada Alice dan para pengawal kerajaan.

… Kesombongan, dipersonifikasikan.

… Beraninya dia? Setelah semua yang dia lakukan—menculik adik perempuanku dan mengantar pasukan Kekaisaran ke negara kita.

Dia merasakan sesuatu selain kemarahan—sesuatu seperti kekaguman.

Itu sempurna. Dalang di balik komplotan untuk menggulingkan negara telah menyamarkan taringnya, mengabdikan dirinya untuk memainkan peran kepala rumah tangga. Berapa banyak pengalaman yang dia butuhkan untuk mencapai prestasi seperti itu?

“Alice, sayangku.” Talisman menatap lurus ke arahnya. “Saya menyampaikan belasungkawa saya, melihat bahwa Elletear dan Sisbell telah hilang.”

“Ngh.”

“Mereka adalah anggota keluarga kami yang berharga,” Talisman melanjutkan. “Aku akan meminjamkanmu kekuatanku untuk menemukannya.”

“…Saya menghargai itu.”

Bagaimana dia bisa mengatakan hal seperti itu setelah semua yang dia lakukan? TelahRin tidak ada di sampingnya untuk menghiburnya, Alice akan menjadi marah.

—Tahan untuk saat ini.

Tidak ada bukti resmi dari rencana Talisman. Jika dia mencoba mengungkap kesalahannya sekarang, bawahannya akan sulit mempercayainya. Alice menggigit bibirnya dan mencoba menahannya.

“Saya sangat senang mendengar Anda aman, Lord Talisman. Juga, ada sesuatu yang ingin aku tanyakan padamu,” potong Lord Mask. Untuk sekali ini, kata-katanya adalah anugerah yang menyelamatkan. “Saya masih belum memiliki keseluruhan cerita. Tampaknya Solar Spire sendiri telah lolos dari serangan Imperial. Atau begitulah yang saya dengar. ”

“Ya. Mereka memusatkan serangan mereka di Istana Ratu. Seandainya saya menyadari tujuan mereka lebih awal, saya akan dapat menyisihkan lebih banyak personel saya sendiri. Disayangkan.”

“……”

Ada saat keheningan. Tuan Topeng dan Jimat. Kedua pria itu—keduanya agak tinggi—berhadapan satu sama lain, ketegangan di udara di antara mereka.

“Dan satu hal lagi. Kepala rumah tangga kami, Growley, telah hilang sejak fajar, ”lanjut Lord Mask. “Apakah Anda memiliki petunjuk tentang apa yang terjadi padanya?”

“Tidak, tapi aku bisa mengirim regu pencari,” jawab Talisman. “Jika saya mengetahui sesuatu, saya akan segera memberi tahu Anda.”

“Terima kasih. Kalau begitu, aku akan pergi.”

Lord Mask adalah yang pertama mundur.

Meskipun percakapan itu singkat, itu memberi Alice beberapa petunjuk yang bisa dia gunakan.

…Apakah dia tahu?

…Zoa pasti mencurigai Hydra terlibat dalam serangan pasukan Kekaisaran juga.

Tapi mereka tidak punya bukti, jadi mereka tidak bisa berbuat apa-apa.

Mereka berada di posisi yang sama dengan Alice. Satu-satunya perbedaanadalah bahwa Alice yakin pelakunya sementara Zoa masih menyatukannya.

“Yah, Alice. Kami akan mengatasi masa-masa yang belum pernah terjadi sebelumnya ini bersama-sama,” Talisman menawarkan.

“…Ya,” jawab Alice.

Jimat meninggalkan Ruang Ratu. Alice merasa terganggu dengan langkah percaya dirinya.

“Putri Alice, ratu telah bangun!” seru salah satu perawat unit medis berpakaian putih, berlari ke arah mereka. “Kami sudah selesai mengoperasi lengannya. Dia masih dibius, tapi aku tidak yakin itu akan menghalangi percakapan singkat antara kalian berdua.”

“Terima kasih. Aku akan segera menuju.” Alice bertukar pandang dengan Rin dan mengangguk. “Rin…”

“Aku akan melakukan hal-hal sesuai rencana.” Rin membungkuk dan melewati sisi Alice.

Dia pergi ke vila. Iska mengklaim bahwa para pembunuh telah menghancurkan bangunan itu, dan dia ingin melihatnya dengan matanya sendiri.

…Aku mengandalkanmu, Rin.

…Pastikan baik Hydra maupun Zoa tidak curiga ke mana Anda pergi.

“Lady Alice, ke kamar ratu,” desak perawat.

“Ya,” jawab Alice. “Bawa aku ke sana segera.”

Kedaulatan Nebulis. Menara Bintang.

Kamar pribadi kepala rumah tangga untuk Lou: Pencakar Langit Stardust. Ruang ini telah diteruskan dari para pemimpin generasi pertama Kedaulatan Nebulis hingga Lou.

Di ruang tamu, Ratu Mirabella Lou Nebulis IIX duduk menatap ke luar jendela. Dia terlihat lebih baik dari yang dimiliki Alicemengharapkan. Operasi semalam sukses. Lengan kirinya dibalut perban.

“Ibu…”

“Menyedihkan. Aku bahkan tidak dalam mood untuk membuat alasan.” Suara ratu hampir keluar seperti desahan. “Saya pikir saya bersumpah untuk memenuhi tugas saya sebagai ratu … Kapan saya menjadi begitu lemah?”

Dia menutupi lengan kirinya dengan tangan kanannya. Sang ratu menoleh ke putrinya dengan mata sedikit merah.

…Apakah kamu menangis, Ibu?

…Atau apakah itu karena kamu dibius begitu lama?

Alice berasumsi ratu telah mendengar tentang kejadian malam sebelumnya: bahwa putri sulungnya telah diseret oleh Murid Suci, bahwa putri bungsunya telah diserang ketika pasukan Kekaisaran menyerbu vila keluarga.

“Dokter, bisakah saya memiliki waktu berdua dengan ibu saya?”

“Ya yang Mulia.” Mereka keluar dari kamar.

Setelah mendengarkan langkah kaki mereka menghilang di lorong, Alice mengunci pintu.

“Ibu, ada sesuatu yang penting yang harus aku katakan padamu.”

“…Aku siap untuk apapun. Terutama mengingat keadaannya, saya tahu itu tidak baik. Saya bahkan siap jika putri saya sendiri menegur saya atas perilaku saya.”

“Itu bukan kabar baik.” Alice menatap lurus ke arah ibunya, yang mengeluarkan tawa mencela diri sendiri. “Tapi itu mungkin bisa mengubah seluruh situasi ini.”

“Apa?”

“Aku akan memulihkan Sisbell. Bukan dari pasukan Kekaisaran, tapi dari Hydra.”

“… Alice? Apa yang baru saja Anda katakan?” Hidup sepertinya kembali ke suara ratu. Matanya yang tadinya tanpa emosi berkilat dan dengan mantap mendapatkan kembali fokusnya saat dia mengamati wajah putrinya.

“Hydra membawa pasukan Kekaisaran ke atas kita, Ibu.”

“……”

“Pasukan mereka menyerang vila kami yang berkostum sebagai pasukan Kekaisaran. Lima pelayan menyaksikannya, dan mereka selamat.”

“…Alice, bisakah aku mempercayai informasi ini?”

“Saya bersumpah atas hak saya untuk menggantikan takhta. Anda akan tahu sendiri begitu Anda melihat mereka berlima, ”kata Alice kepada ratu, yang merenungkan apa yang dikatakan putrinya.

Alice terus berjalan, suaranya tegas. “Dan kami memiliki bukti tidak langsung. Kita tidak bisa berasumsi bahwa Solar Spire kebetulan lolos dari serangan Imperial tadi malam. Dan Anda harus tahu, Bu, bahwa serangan itu juga membebaskan penyihir—Vichyssoise—dari selnya.”

” ”

“Hydra pasti sudah tahu tentang invasi itu. Merencanakannya bertahun-tahun sebelumnya, sebenarnya. ”

“…Kedua belah pihak akan melakukan apapun, sepertinya.” Setelah beberapa saat, ratu menghela nafas. “Saya juga curiga Hydra terlibat dalam kudeta. Aku terlalu optimis untuk percaya bahwa masalah ini akan diselesaikan dengan kembalinya Sisbell, tapi aku tidak pernah menduga mereka akan memanggil pasukan Kekaisaran untuk menghentikannya…”

“Ya. Yang kami miliki hanyalah bukti tidak langsung, dan itu termasuk laporan saksi mata dari para pelayan kami. Kami tidak memiliki bukti tegas yang dapat menjatuhkan mereka.”

“Jadi itu sebabnya mereka mengambil Sisbell.” Ratu mengangguk.

Illumination Sisbell bisa mereproduksi masa lalu dalam tiga dimensi. Jika mereka bisa memulihkan putri bungsu, mereka akan dapat menunjukkan bahwa Hydra berkolusi dengan pasukan Kekaisaran, yang akan menebus Lou. Administrasi di bawah ratu akan mendapatkan kembali pijakannya.

“Terima kasih, Alice. Saya melihat situasinya sekarang, meskipun saya tidak memiliki semua detailnya. Dan kembali ke poin awal Anda, kami akan mengambil Sisbell… Tentu saja saya akan melakukan apapun yang saya bisa untuk putri saya, bahkan jika itu bukan untuk kepentingan terbaik saya.”

“Pada saat itu, Ibu, saya mencari kebijaksanaan dan wawasan Anda.”

Alice melihat ke luar jendela, menatap Istana Ratu—kehadiran yang mendominasi—dan Solar Spire, kabur di belakangnya.

“Apakah kamu tahu di mana Sisbell mungkin ditahan?”

Semuanya putih.

Lantai, langit-langit, dinding—semuanya dicat putih bersih. Bahkan tempat tidur tempat dia dibaringkan memiliki warna yang sama.

“…Berapa lama Hydra akan membuatku terkurung di sini?”

Suaranya memantul dari dinding.

Di kamar tidur tanpa pintu, Sisbell memulai monolog lain di selnya yang mulia, yang lebarnya hanya beberapa meter ke segala arah.

Sisbel Lou Nebulis IX. Wajahnya selucu pahlawan wanita dari dongeng. Rambut pirang stroberinya, berkilau. Matanya yang besar ditentukan, seperti putri.

“Saya tidak akan sujud. Ini bukan apa-apa… dibandingkan dengan penjara Imperial yang dingin.”

Dia punya tempat tidur. Tempat tidur yang bahkan dilengkapi dengan seprai bersih tanpa cela. Ini ramah, tidak seperti waktunya di Kekaisaran.

…Mereka akan membuat saya terkunci di sini.

…Tapi mereka tidak akan pernah kasar terhadap seorang putri. Kalau tidak, mereka harus menjawab untuk itu.

Jadi, itulah tujuan dari ruangan itu. Tapi apa yang mereka rencanakan untuk dilakukan dengannya?

“Kupikir mereka mencoba membungkamku, tapi jika mereka menyanderaku, itu bukan rencana mereka…”

Apakah mereka berencana untuk menggunakan dia sebagai sandera melawan Lou jika ada dorongan?

“O-oh, benar!” Sisbell mengangkat kepalanya. Kenapa dia tidak memikirkannya sampai sekarang? “Aku hanya perlu menggunakan Illuminationuntuk melihat semua yang terjadi sampai aku dibawa ke ruangan ini…!”

 

Siapa dari Hydra yang membawanya ke sini? Dia bisa bekerja dengan sedikit informasi itu dan mencari cara untuk melarikan diri dari ruangan tanpa pintu ini.

“Wahai planet.” Dia meletakkan tangannya di dadanya, meletakkannya sedikit di atas payudaranya yang kecil. Puncak astral mulai memancarkan cahaya redup.

“Tolong tunjukkan padaku pamu— ?!”

Napas Sisbell tertahan, tidak bisa melanjutkan.

Sebuah pintu muncul tepat di depan matanya—lonjong dan menjulang dari dinding murni yang dulunya tidak memiliki apa-apa.

Tidak, tunggu. Koreksi: Pintunya selalu ada di sana.

…Apakah aku terlalu padat untuk menyadarinya?

…Apakah ini tipuan untuk mencegahku menyadarinya atau disembunyikan dengan kamuflase menggunakan kekuatan astral tingkat lanjut?

Mereka pasti melakukannya saat dia tidak sadarkan diri. Dia benci mengakui bahwa dia tidak menyadari bahwa mereka telah mengacaukan pikirannya menggunakan kekuatan astral.

“Jangan main-main denganku. Sekarang setelah kekuatanmu memudar, aku membayangkan kamu berniat untuk menunjukkan dirimu. Keluar!” Dia menunjuk ke pintu.

Pintu berderit terbuka di depannya.

3

negara bagian tengah. Hutan.

Mereka berada di gudang yang ditinggalkan, tampaknya tidak digunakan selama beberapa dekade.

Iska meragukan matanya saat melihat melewati pintu berkarat.

“…Jadi itu hanya terlihat seperti gudang tua di luar.”

Ruangan di dalamnya dipisahkan oleh dinding beton tebal. Iska melihat perangkat komunikasi canggih di dalamnya. Itutengah ruangan berfungsi sebagai ruang pertemuan, dan tumpukan kotak penyimpanan jatah darurat dan air ditumpuk di sudut. Dia akan salah mengira itu sebagai pangkalan Kekaisaran.

“Kau punya ruang perang? Bahkan ruang konferensi Imperial tidak sebaik ini,” Jhin mengamati, mengunci pandangannya pada dinding beton yang dilapisi dengan senapan mesin.

Bahkan sekarang vila telah dihancurkan, masih mungkin untuk terus memerintahkan militer dari rumah persembunyian ini tanpa hambatan.

“Wah! Hei, Komandan, perangkat komunikasi ini berjalan pada sistem G generasi ketujuh. Ini adalah jenis perangkat nirkabel terbaru yang mampu mengemudikan mobil tak berawak hingga enam puluh mil—dengan latensi super rendah. Mereka tidak memiliki ini di manapun di Empire kecuali di ibukota—” Nene mulai berkata.

“Tolong ingat situasi yang kita hadapi.” Para pelayan menatapnya.

“…Maafkan aku,” kata Nene sebelum terdiam, sedih.

“Ini adalah rumah persembunyian yang dioperasikan oleh Lou. Karena berada di dalam hutan, ini adalah struktur satu lantai, tetapi ada dua lantai bawah tanah, jadi cukup luas. Namun…” Pelayan tertua, Yumilecia menunjuk ke tangga di belakang yang menuju ke ruang bawah tanah. “Kupikir sudah jelas bahwa gedung ini menyimpan rahasia Sovereign—yang kami tidak ingin siapapun dari Empire mengetahuinya. Terutama di area mana pun di bawah kita sekarang.”

“Tercatat,” kata Iska. “Kami tidak akan pergi ke ruang bawah tanah; kita bahkan tidak akan mendekati tangga.”

Dia melihat ke sampingnya. Begitu Komandan Mismis mengangguk, Iska kembali menatap para pelayan. “Apakah itu berhasil untukmu?”

“Ya. Saya yakin Anda sudah menyadari bahwa semua yang Anda katakan dan lakukan di pangkalan ini akan diawasi, sehingga keluarga kerajaan dapat meninjaunya di lain waktu. ”

Sebuah kamera pengintai melotot dari sudut langit-langit. Iska telah menyadarinya saat dia melangkah ke rumah persembunyian.

“Anda tahu apa yang mereka katakan: Jangan lakukan hal yang mencurigakan, dan tidak akan ada yang perlu dicurigai. Tolong jangan melakukan apa pun yang akan membuat kami mempertanyakan perilaku Anda.”

“Selama Anda berperilaku, kami semua bermaksud memperlakukan Anda sebagai tamu. Lagipula itu yang diperintahkan Lady Sisbell,” kata gadis lain yang melangkah maju dari belakang Yumilecia. Dia memegang handuk bersih di kedua tangannya. “Kami akan meminjamkanmu kamar. Semuanya adalah kamar mandi dalam, jadi tolong gunakan kamar mandi selagi kita masih punya waktu.”

“Selagi kita punya waktu?”

“Nona Rin akan tiba dalam dua jam.” Pelayan itu menghadap jauh dari mereka, tatapannya tertuju pada perangkat komunikasi di atas meja. “Aku yakin dia akan memiliki petunjuk tentang cara menyelamatkan Nona Sisbell.”

“Pertama, saya akan mendengar apa yang mereka katakan. Lalu aku akan memberi kabar terbaru kepada Lady Alice…”

Hutan ini dimiliki oleh House of Lou.

Rin menyeret koper saat dia dengan cepat berjalan menyusuri jalan setapak yang tidak terawat selama beberapa dekade terakhir. Dia telah berubah menjadi setelan hitam sederhana sebelum meninggalkan istana dan naik taksi untuk sampai ke pinggiran, daripada naik mobil dinas. Dari sana, dia berjalan melewati pedesaan.

Semua adalah tindakan pencegahan untuk menghindari mata yang mengintip.

Akan ada tentara Talisman yang menyamar di sekitar istana dan di dekat vila. Langkah-langkah ini diambil untuk menghindari ketahuan olehnya.

“… Hydra terkutuk itu. Sekarang mereka benar-benar melakukannya.”

Hanya beberapa menit sebelum dia memasuki hutan, dia melihat sekilas rumah Lou Erz di balik dinding. Rin mendapati dirinya terdiam. Kastil itu telah hancur tanpa bisa dikenali. Dalam waktu kurang dari satu hari, kediaman megah itu telah menjadi puing-puing, cangkang seperti malam sebelumnya.

“…Ini adalah karya Vichyssoise.”

Kastil itu runtuh seolah-olah sebuah bola meriam telah menembusnya. Berdasarkan puing-puing dari kerusakan, penyihir itu pasti menggunakan kartu asnya, Tembakan Ajaib Mayat. Rin tahu dari kehancurannya: Perkebunan itu telah diserang malam sebelumnya oleh para pembunuh dari Hydra, yang dipimpin oleh Talisman.

…Saya kira hikmahnya adalah para pelayan aman.

…Meskipun aku benci berhutang budi pada pendekar pedang Kekaisaran itu.

Dia mengingatkan dirinya sendiri bahwa dia membutuhkan bantuan mantan Murid Suci saat ini.

“…Aku benci meminta apa pun padanya.”

Tapi prioritasnya adalah menyelamatkan Putri Sisbell. Rin enggan setuju dengan pendapat Alice bahwa mereka membutuhkan bantuan Iska; akhirnya, dia setuju untuk melakukannya karena kebutuhan.

Rin membenci Hydra sama seperti dia membenci pasukan Kekaisaran yang telah menginvasi istana kerajaan.

“Lihat saja nanti, Hydra. Kami akan membuat Anda membayar, ”kata Rin pada dirinya sendiri saat gudang berkarat mulai terlihat. Itu adalah rumah persembunyian yang tidak diketahui oleh garis keturunan kerajaan lainnya. “Pasti sudah setahun penuh sejak aku di sini…”

Dia menggunakan kunci cadangan untuk membuka kunci logam. Di balik pintu, yang telah disamarkan dengan karat, ada ruangan beton yang dilengkapi dengan peralatan canggih.

“Ini aku. Aku sudah tiba lebih awal dari… Hah?”

Rin berkedip. Dia tidak melihat siapa pun di area pertemuan di depannya atau tanda-tanda lima pelayan, Iska, atau unit lainnya. Botol air yang setengah kosong adalah satu-satunya indikasi bahwa mereka ada di suatu tempat.

“Mereka pasti bertemu di ruang belakang.”

Dia sudah memberi tahu mereka bahwa dia akan datang. Mereka harus mendiskusikan cara untuk menyelamatkan Sisbell untuk mengantisipasi kedatangannya.

“Saya melihat. Tidak buruk untuk mata pelajaran Imperial. Saya bahkan mungkin mengatakan itu terpuji. ”

Rin menarik kopernya lebih jauh ke dalam kamar. Dia bisa mendengar gerakan di balik banyak pintu di lorong dan meletakkan tangan di salah satunya.

“Ini aku. Aku akan masuk.”

“Hah? Apakah suara itu… Rin?!”

Iska yang berbicara di balik pintu. Dia tahu mereka bertemu di salah satu ruangan ini.

“T-tunggu! Tunggu sebentar! Saya-”

“Apa? Aku akan masuk.”

Dia membuka pintu untuk menemukan Iska, seperti yang diharapkan. Kecuali…penglihatannya menjadi putih ketika dia melihat sisi yang asing dari dirinya.

“Um…aku sedang mandi…”

” ”

Dia tidak memakai apa-apa. Seperti yang dia katakan, dia pasti pergi untuk menyegarkan diri.

Seorang gadis usia muda, Rin tidak terpengaruh saat melihat anak laki-laki telanjang pada usia yang sama. Dia tampak lebih berotot tanpa pakaiannya. Dan rambut hitamnya menempel di dahinya, licin dari air, membuatnya tampak lebih jantan daripada—

“Tunggu! Tidak!” Dengan wajah memerah, Rin melemparkan koper yang dipegangnya ke arah Iska. “A-ap-apa yang kamu pikir kamu lakukan?! Saya—saya… berumur tujuh belas tahun! Seorang gadis muda! Dan Anda seorang eksibisionis!”

” Kaulah yang menabrakku ! ”

“Ini salahmu !”

“Di dunia apa?!” Iska bergegas ke belakang lemari berlaci. “Kami diserang oleh pembunuh tadi malam. Jika kita tidak membersihkan luka kita, mereka akan bernanah!”

“…Pokoknya, kenakan beberapa pakaian. Aku akan berpaling.” Rin bisa mendengar desir pelan pakaiannya, yang membuatnya semakin malu. “Ada sesuata yang ingin kukatakan kepadamu. Anda dapat mendengarkan sambil berpakaian. ”

Dia membersihkan tenggorokannya. “Lady Alice memberitahuku tentang kejadian yang terjadi di vila tadi malam. Saya di sini untuk mengkonfirmasi cerita dengan para pelayan. ”

 

“…Uh huh.”

“Dan hal lain: pertanyaan pribadi untukmu.”

Itu adalah hal yang membuat Rin penasaran, sebuah pertanyaan di luar status sosial mereka—pertanyaan yang ingin dia tanyakan kepada pendekar pedang itu sebagai sesama petarung.

“Apakah benar kamu melawan Lady Alice tadi malam?”

“……” Anak laki-laki di belakangnya diam. “Itu benar. Alice yakin bahwa semuanya adalah kesalahan pasukan Kekaisaran. Dan dia bilang dia juga tidak bisa memaafkanku.”

“Jadi Lady Alice pasti bermaksud untuk benar-benar menghentikanmu.”

“Dia tidak menahan diri. Dia tanpa ampun.”

“…Saya melihat.” Desahan—lega dan pahit—keluar dari bibir Rin.

“Untuk apa mendesah?”

“Aku lega. Saya akan jujur ​​dengan Anda; Saya khawatir Lady Alice telah menyukai Anda sehingga dia akan menahan diri. ”

Rin berbalik dan menemukan Iska, berpakaian lengkap, sedang mengangkat bahu.

“Ya benar. Anda tidak perlu khawatir. Dia tidak selembut itu, dan aku tidak ingin hubungan kita menjadi sebaliknya.”

“Makanya saya bilang saya lega. Dan ini kontradiktif, tapi…” Rin mengangkat bahu, sama seperti Iska. “Aku tidak percaya kamu berhasil keluar dari pertarungan tanpa cedera. Pada saat ini, itu memberiku harapan, mengetahui betapa bodohnya dirimu.”

“…Karena masalah dengan Sisbell?”

“Jelas sekali. Untuk menyelamatkannya dari Hydra, aku bersedia meminta bantuanmu—secara langsung.”

Dia mengambil kopernya dari tempat koper itu dilemparkan ke tanah. Rin membuka ritsletingnya, mengungkapkannya kosong.

“Letakkan semua barangmu di sini,” perintahnya. “Kami akan bergerak.”

“Lagi? Tapi kita baru saja sampai.”

“Kita terlalu jauh dari istana kerajaan. Itu tidak cocok untuk menyusup ke markas Hydra.”

“Kena kau…”

“Kami akan pergi ke kota. Akhir dari cerita. Mengerti, teman-teman?” Rin menoleh ke pintu yang terbuka.

Di luarnya ada para pelayan, yang mengerumuninya begitu mereka mendengarnya berbicara, juga Komandan Mismis, Nene, dan Jhin.

“Kami akan segera bersiap untuk berangkat. Tidak ada yang tahu berapa lama Lady Sisbell akan tetap tidak terluka. ”