Pencerahan: Bahkan di Panggung Cinta Tragis

1

Pesta malam, pesta dansa kerajaan.

Ratu Nebulis sendiri telah mengadakan pesta dansa, mengundang tamu-tamu asing dari seluruh dunia. Para pria mengenakan jas berekor burung layang-layang untuk acara tersebut, dan para wanita mengenakan gaun malam.

Lima hari telah berlalu sejak malam itu. Saat itu pukul sepuluh.PM .

Yang mengecewakan bagi Salinger, waktu dan tanggal pesta dansa itu sangat mudah untuk diketahui.

……Jebakanmu benar-benar transparan, Hydra.

……Kau memastikan aku akan tahu kapan pertandingannya dimulai, kan?

Mereka akan menggunakan pesta ini untuk menyingkirkan ratu, Mira, dan orang-orang berpengaruh lainnya.

Dan “pelakunya” adalah penyihir Salinger.

Dia yakin Hydra juga telah menyiapkan bukti palsu untuk membuktikannya.

Biasanya, saya tidak akan peduli.

……Aku tidak akan peduli jika mereka membunuh ratu atau jika mereka menyalahkan aku.

Atau setidaknya, seharusnya dia tidak peduli.

Seandainya bukan karena Mira…

Andai saja Mira bukan pahlawan tragis di panggung berdarah ini.

……Naskah yang diberikan kepadaku sangat buruk.

……Sebuah penampilan yang amatir, berlebihan, dan membosankan.

Namun…

Dia akan naik ke panggung. Jika dia harus menjadi penonton untuk saat Mira menjadi pahlawan wanita yang tragis…

“Hanya kali ini saja. Hydra, aku akan tampil di panggung buatanmu.”

Hari acara malam itu, siang hari.

Salinger menatap matahari yang berkilauan dan berjalan maju dengan penuh tekad, berteriak lantang seperti seorang pemain musik. “Kalian akan menyambutku dengan sorak sorai dan tepuk tangan!”

2

“Penyihir Salinger akan muncul. Tidak perlu diragukan lagi.”

Hari pesta, limaPM .

Langit yang menakjubkan itu mulai bermekaran dengan warna merah menyala.

“Para penjaga sudah ditempatkan sesuai rencana. Saya, Arken, akan bertanggung jawab penuh atas seluruh rantai komando. Kalian tidak perlu khawatir.”

Istana Ratu, Aula Besar Kedua.

Pria berjas merah tua itu berteriak dengan suara basnya seolah-olah sedang bernyanyi.

Arken, kepala Hydra, adalah komandan di balik rencana untuk mengadakan pesta dansa palsu guna menundukkan Salinger.

Aula besar ini merupakan bukti dari strategi cermatnya.

Para pemain musik ringan semuanya adalah anggota korps astral yang berpura-pura menjadi musisi. Bahkan para pelayan yang menyiapkan minuman untuk tempat acara semuanya adalah pengawal dari keluarga kerajaan.

“Yang Mulia, kita masih punya waktu sekitar dua jam lagi sampai acara malam itu dimulai.”

Arken menyesap segelas anggur merah.

Meskipun kemungkinan besar dia juga mencicipi anggur itu untuk memastikan tidak ada racun, sikap tenangnya membuatnya mendapatkan kepercayaan dari para penjaga yang bekerja untuknya.

Sebaliknya…

“Tuan Arken.”

Nebulis VII bahkan tidak berusaha menyembunyikan suasana hatinya yang buruk.

“Meskipun separuh tamu adalah orang suruhan, separuh lainnya adalah pejabat tinggi sungguhan dari negara asing. Dan kami mengumpulkan para pengikut saat mereka sudah sangat sibuk. Setelah melakukan semua ini—”

“Salinger akan datang.”

Arken mengangkat sebuah layar.

Di layar monitor terpampang rekaman dari kamera keamanan di kawasan perbelanjaan. Seorang pria dengan wajah yang begitu tampan hingga bisa membuat aktor malu berjalan menyusuri jalanan.

“Dia berada di negara bagian pusat. Kami berusaha memberinya jadwal acara malam itu juga. Dia akan datang, saya jamin. Dia mengincar kekuatan astralmu.”

“Aku tidak keberatan, tapi…”

Sang ratu memandang para tamu dari negara-negara tetangga yang sedang berbincang-bincang satu sama lain.

“Jika Salinger menyerang semua tamu ini tanpa pandang bulu, apakah Anda mampu menghadapinya?”

“Sebenarnya itu akan memudahkan. Itu akan memberi kita alasan yang tepat untuk menundukkannya.”

“…”

“Kita masih punya waktu sampai tirai dibuka untuk rencana ini. Mengapa kita tidak mengambil tahap terakhir?”

Arken, pemimpin Hydra, perlahan menarik sarung tangan putihnya dari ujung jarinya.

Dia memperlihatkan punggung tangannya.

Puncak astral dari kekuatannya, Afterworld, bersinar samar-samar.

“Mohon maaf, Yang Mulia.”

Dia menepuk bahunya. Semua orang di aula besar menyaksikan sang ratu terbelah menjadi dua.

“Kloning diriku akan memancing Salinger keluar ke tempat acara…”

“…sementara jati diri saya yang sebenarnya akan tetap tersembunyi di Ruang Ratu.”

Kedua ratu berbicara bersamaan tetapi tidak dengan cara yang persis sama. Meskipun kedua bagian ratu menggunakan suara yang sama, mereka mengucapkan bagian-bagian kalimat yang berbeda.

“Benar, Yang Mulia.” Arken mengangguk.

Kekuatan astralnya di Alam Baka dapat menciptakan salinan siapa pun yang disentuhnya. Salinan tersebut identik dalam bentuk tubuh dan aroma dengan aslinya, sehingga anjing dan mesin pun tidak dapat membedakannya. Lebih mengesankan lagi, salinan tersebut juga memiliki pikiran yang sama dengan aslinya dan dapat beroperasi sendiri.

Penyihir Salinger tidak akan pernah tahu.

Karena dia tidak akan bisa membedakan bahwa ratu di pesta dansa itu adalah ratu palsu.

Namun, kekuatan astral aslinya tidak disalin.

Begitu Salinger menyadari bahwa sang ratu tidak memiliki kekuatan astral, dia akan langsung dikelilingi oleh pasukan elit Kedaulatan.

“Baiklah, hadirin sekalian, mari kita lanjutkan sesuai rencana.”

Kepala Hydra bertepuk tangan.

“Aku akan tetap berada di aula besar dan mencegat Salinger. Sampai saat itu juga.Lalu, Yang Mulia akan berlindung di Ruang Ratu. Benar begitu, Francoise?”

“Y-ya…!” Gadis berambut hitam itu membungkuk panik di depan kepala keluarga. “Aku, Francoise, akan menemani ratu asli ke mana pun dia pergi!”

Zoa, Lou, dan Hydra berada dalam formasi.

Pasukan elit Lou akan menghadapi penyihir Salinger di pesta dansa. Francoise, pengawal elit Hydra, akan menemani ratu. Dan kemudian orang yang bertugas mentransfer komunikasi antara aula besar dan Ruang Ratu adalah…

“Aktif.” Arken menyebut namanya.

“Saya siap, Yang Mulia.”

Seorang anak laki-laki mengenakan jas ekor burung layang-layang anak-anak membungkuk. Meskipun ia masih tampak muda, mata ungunya bersinar dengan ketajaman yang bertentangan dengan usianya.

“Tidak ada yang salah di Ruang Ratu. Yang Mulia, saya akan mengantar Anda ke sana sekarang.”

Seketika itu juga menghilang.

Pada saat yang sama, Nebulis VII dan pengawalnya, Francoise, juga tampak melebur ke udara.

On memiliki kekuatan astral tipe ruang-waktu yang disebut “Gerbang.” Itu adalah kekuatan langka, bahkan di antara ras murni.

Saat adegan itu berlangsung, Mira menyaksikan dari sudut aula sambil menahan napas.

……Apakah kau mengerti, Salinger?

……Aku sudah memperingatkanmu. Mohon perhatikan pesanku.

Jangan datang ke istana.

Keluarga kerajaan kini menganggap Salinger sebagai penjahat kelas kakap. Jika dia muncul di sini, dia tidak akan bisa melindunginya.

“Kumohon… Jauhi aku…”

Dia mengeluarkan permohonan yang serak, hampir sepelan napasnya.

Hanya dia yang bisa mendengar suaranya sendiri.

Saat itulah dia menyadari apa yang suara hatinya sendiri—hatinya sendiri—ingin dia ketahui.

……Apakah aku…

……benar-benar ingin menjalin hubungan dengannya sebegini parahnya?

Jangan datang.

Semoga ini berakhir tanpa insiden.

Saat itu pukul sembilan tiga puluh.PM .

Mira berdoa sambil memperhatikan jarum jam pendek dan panjang pada jam dinding.

Pada usia delapan tahunPM , acara malam itu akan dimulai.

Pada tengah malam, pesta akan berakhir.

Oleh satuPukul 17.00 , pesta akan benar-benar berakhir.

Biasanya dia sudah tidur pada jam segini. Dia bahkan belum minum secangkir kopi hari itu, namun dia tidak merasa mengantuk sedikit pun, berkat pikirannya yang terus berputar.

……Acara malam ini akan segera berakhir.

……Bagus. Sudah selesai.

Pada akhirnya, meskipun Mira merasa cemas, Salinger tidak muncul.

Bahkan para penjaga, yang telah menunggu selama ini di pesta dansa yang akan menjadi tempat eksekusi Salinger, tampak kecewa.

Mereka mulai beranjak keluar. Saat pesta dansa berakhir, para hadirin pergi satu per satu.

Tak seorang pun menyadari ada sesuatu yang tidak beres di dalam Ruang Ratu.

Itu adalah satuAM .

Ratu Cassandra mengalihkan pandangannya dari jam yang berdetik saat ia berbalik, ketika ia menyadari ada seseorang di belakangnya.

Di sana berlututlah On, sang penghubung.

“Yang Mulia, pesta dansa telah berakhir,” katanya. “Salinger tidak hadir.”

“Ya, tentu saja. Aku sudah menduganya.”

Sang ratu menghela napas pasrah.

“Aku sudah bosan dengan sandiwara ini. Mari kita kembali ke aula.”

“Baiklah, terserah Anda. Namun, masih ada beberapa tamu yang tersisa. Karena kita tidak bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa Salinger mungkin menyamar sebagai tamu, saya akan kembali untuk menemani Anda setelah semua tamu pergi. Bagaimana Anda ingin melanjutkan?”

“Cukup.”

“Baiklah, kalau Anda permisi.”

Bocah Zoa itu menghilang.

Hanya dua orang yang tersisa di Ruang Ratu.

Ratu Cassandra dan pengawal Hydra, Francoise, yang berdiri siap di sisinya.

“Um, jika diizinkan, Yang Mulia… saya rasa sebaiknya kita tetap waspada!” Gadis berambut hitam itu berbicara dengan malu-malu. “Salinger ingin kita percaya bahwa dia tidak akan muncul dan membuat kita lengah. Mungkin justru saat itulah dia berharap untuk menyerang…”

“Menurutmu kau sedang berbicara dengan siapa?”

Sang ratu menatap tajam penjaga itu.

Dia tidak menyukai gadis itu sejak awal. Mengapa seorang penyihir astral berpengalaman seperti dirinya membutuhkan seorang pemula sebagai pengawal?

“Aku adalah ratu. Apakah kau tahu berapa banyak pengalaman nyaris mati dan peluru yang telah kuhindari di garis depan melawan pasukan Kekaisaran? Berani-beraninya kau berbicara sembarangan tanpa melihat sejarahku terlebih dahulu?”

“Saya—saya sangat menyesal!”

Gadis itu bersujud karena panik.

Ratu Cassandra mengabaikannya dan menatap pintu paling belakang.

Dia mendengar suara langkah kaki yang samar.

“Siapa itu?!”

Apakah akhirnya itu Salinger?

“Bolehkah, Yang Mulia?”

Pintu Ruang Ratu terbuka. Seorang pria berjas merah tua muncul di hadapan ratu yang sedikit gelisah dan memberinya penghormatan yang berlebihan.

“Hanya Anda, Lord Arken?”

“Saya di sini untuk membuat laporan.”

Penguasa Hydra memasuki ruangan dengan khidmat.

“Saya akan menyampaikan laporan saya dimulai dengan kesimpulan. Malam ini, Salinger tidak hadir.”

“Aku sudah dengar. On selangkah lebih maju darimu dalam melaporkan informasi itu.”

“Oh? Dan di mana anak laki-laki itu sekarang?”

“Dia kembali ke aula besar. Apakah ada masalah?”

“Tidak. Itu justru akan membuat proses ini jauh lebih cepat.”

Mempercepat apa?

Arken berbicara begitu lancar sehingga Ratu Cassandra tidak langsung mempertanyakannya.

Pada saat itu…

“Yang Mulia, apakah Anda benar-benar percaya bahwa Salinger bertanggung jawab atas rangkaian insiden tersebut?”

“Hmm?”

“Mungkin Anda pernah mempertimbangkan hal ini? Bahwa rencana pembunuhan terhadap Anda bukan berasal dari Salinger, melainkan dari dalam istana itu sendiri?”

Pria berjas merah tua itu memegang dadanya sambil menatap langit-langit.

Dia seperti seorang aktor yang menunggu sorotan lampu panggung.

“Namun, jika terjadi insiden di dalam istana, siapa pun akan mencurigai keluarga kerajaan sebagai langkah pertama. Dalam hal ini, seseorangIa hanya perlu menemukan kambing hitam yang tepat di luar istana. Salinger, jika boleh dibilang begitu. Salinger, yang secara terbuka menyatakan niatnya untuk mengejar kekuatan astral keluarga kerajaan, sangat cocok untuk peran tersebut.”

“Tuan Arken?”

“Sekarang.”

“Hngh?!”

Ratu Cassandra melayang ke udara. Dia melompat dari tanah dan melakukan salto ke belakang, mendarat lebih jauh. Tepat setelah mendarat, dia terhuyung-huyung.

“ Gah … Hah … Aku mengerti…”

Setetes darah merah jatuh ke tanah.

“Francoise!”

“Saya—saya minta maaf. Yang Mulia, saya benar-benar tidak bisa…!”

Pengawalnya mulai panik.

Meskipun suara gadis itu terdengar seperti rengekan anjing yang penakut, ada senyum lebar di wajahnya dan tatapan mata seperti predator yang mempermainkan mangsanya.

“Anda telah membuka diri lebar-lebar, Yang Mulia… Saya sudah memperingatkan Anda, bukan? Jangan lengah.”

“Ya, dan itu adalah pelajaran yang menyakitkan untuk dipelajari…”

Ratu Cassandra menghela napas dengan susah payah.

Hydra berada di balik semuanya.

Setelah dipikir-pikir, aneh rasanya bahwa Keluarga Hydra tidak hanya memprediksi ancaman dari Salinger, tetapi juga menyusun seluruh rencana untuk menangkapnya di pesta tersebut.

“Sudah tujuh puluh tahun sejak masa Pendiri kita yang Terhormat. Ini adalah kasus pengkhianatan pertama dalam sejarah bangsa kita, dasar bajingan!”

“Ini bukan pengkhianatan.”

Mendering…

Francoise membuang belati yang telah ia gunakan untuk menusuk sisi tubuh ratu.

“Ini semua adalah kesalahan Salinger. Tak seorang pun akan menyangka bahwa Hydra akan melakukan hal seperti itu kepada sang ratu.”

“Apakah kamu benar-benar yakin kesaksianmu akan lebih kuat daripada kesaksianku?”

Ratu Cassandra melepaskan pegangannya dari pinggang dan menatap tajam ke arah keduanya.

Lukanya tidak dalam.

Serangan mendadak Francoise ternyata lemah.

Seandainya Mirabella dari Lou melakukan hal yang sama, sang ratu pasti sudah mati sebelum dia menyadari bahwa dirinya telah ditikam.

“Ini sama sekali tidak cukup untuk membunuh orang seperti saya, Tuan Arken. Tidak, apalagi jika pengawal Anda begitu lemah, dan Anda tidak memiliki kemampuan untuk bertarung.”

Kekuatan astral Arken di Alam Baka hanya bisa menciptakan salinan manusia. Meskipun merupakan alat yang ampuh untuk mengendalikan informasi, kekuatan itu tidak memiliki kegunaan dalam pertempuran.

Sebaliknya, kekuatan astral sang ratu dikhususkan untuk serangan.

Meskipun terluka, dia yakin akan kemenangannya.

“Sayang sekali, Yang Mulia…”

Pria berjas merah tua itu tiba-tiba tersenyum. Ia tampak mengasihani wanita itu.

“Aku juga hanya seorang pemeran pengganti. Diriku yang sebenarnya harus tetap berada di pesta dansa sebagai alibiku, bagaimanapun juga.”

“Apa?!”

“Francoise akan cukup mumpuni sendirian.”

Arken menghilang.

Tapi sebelumnya, silakan tinggalkan pesanan terlebih dahulu.

“Selesaikan ini dalam delapan menit, Francoise.”

“Y-ya…!”

Gadis berambut hitam itu membungkuk dalam-dalam.

Dia bertingkah seperti seorang murid yang disuruh membersihkan kamarnya oleh gurunya. Dengan kata lain…

“Kalian sudah tidak bisa diselamatkan lagi, dasar sampah Hydra.” Ratu Cassandra ragu mereka telah meremehkannya. “Kalian pikir aku akan tertipu oleh trik yang sama dua kali?”

Ini jelas sekali juga sebuah jebakan.

Orang bijak seperti Arken tidak akan membiarkan bawahan yang begitu lemah membunuh ratu sendirian. Pasti ada pembunuh lain yang bersembunyi di suatu tempat.

“Um… sepertinya memang hanya aku saja…”

“Aku sudah bosan dengan percakapan ini. Pasti ada pembunuh bayaran yang bersembunyi di suatu tempat di ruangan ini. Dan aku akan menemukan dan menghabisi mereka—”

Tawa menyela sang ratu. Tawa itu terdengar janggal, seolah-olah orang yang mengeluarkan tawa itu tidak waras.

Mutan bintang jahat Subjek F.

Francoise terb engulfed dalam kobaran api.

Api ungu melahap tubuhnya, bahkan membakar habis pakaiannya.

Apa ini tadi?

Ia terbakar begitu tiba-tiba, sang ratu tak percaya. Apakah ini juga kekuatan astral? Tapi apa sebenarnya sifat dari nyala api ungu terang ini?

“Apa?!”

Suara ratu terdengar bergetar.

Dia melihat sesuatu di dalam kolom api yang menjulang hingga ke langit-langit—sesuatu yang sulit dipercaya.

Gadis itu sedang berubah. Rambut hitamnya terangkat, berdiri tegak, dan mengental menjadi material kristal transparan. BahkanBagian tubuhnya yang lain menjadi pucat dan transparan. Sang ratu dapat melihat menembus tubuh gadis itu, seolah-olah gadis itu telah berubah menjadi ubur-ubur.

Dia tidak memiliki tulang maupun organ dalam.

Dia bukan manusia.

Makhluk yang muncul di dalam kobaran api itu jelas adalah monster, bukan lagi manusia.

“Saya—saya minta maaf atas ketidaksopanan saya, Yang Mulia!” Di dalam kobaran api, monster itu mencibir sambil membungkuk. “Saya sangat merasa terhormat memiliki kesempatan untuk menghancurkan otoritas tertinggi di negara kita… Ha-ha. Saya hanya perlu tertawa. Saya penasaran bagaimana suara jeritan Anda nanti.”

“Kau monster…”

Apakah dia berhalusinasi?

Awalnya, sang ratu bertanya-tanya apakah ia sedang diperlihatkan ilusi.

Manusia tidak mungkin berubah menjadi monster seperti ini. Mungkin kekuatan astral Francoise bukanlah Silhouette, melainkan jenis kekuatan hipnosis lainnya.

“Permisi, Yang Mulia.”

Patah.

Dia mendengar suara seperti sesuatu yang pecah. Saat Ratu Cassandra menyadari suara itu berasal dari bawahnya, sebuah duri muncul dari bayangannya sendiri dan melesat ke punggungnya.

“Guh?!”

Dia memutar seluruh tubuhnya untuk menghindari tertusuk.

Sebuah duri muncul dari bayangannya.

Jika dia tidak ingat barusan bahwa Francoise memiliki kekuatan astral Silhouette, dia pasti sudah tertembus oleh bayangannya sendiri.

“Apakah ini…kekuatan astralmu?”

Jadi itu bukan hanya khayalannya.

Francoise adalah seorang penyihir astral Silhouette. Lalu monster di depannya…

“Siapa kamu?”

“Apa?” Monster itu melompat keluar dari kobaran api ungu. “Ini aku, Francoise. Tataplah aku, Yang Mulia. Nikmatilah pemandangan seorang penyihir astral lemah yang berubah menjadi perkasa. Pemandangan seorang penyihir!”

Seorang penyihir.

Kata itu memiliki dua arti.

Yang pertama adalah penghinaan yang dilontarkan Kekaisaran kepada para penyihir.

Yang kedua adalah istilah yang disematkan oleh pemerintah kepada para penjahat terburuknya.

Namun gadis ini tidak sesuai dengan salah satu definisi tersebut.

Ketika Francoise menyebut dirinya penyihir, yang ia maksud adalah dirinya monster yang menjijikkan dan jahat. Itulah yang dirasakan sang ratu hingga ke lubuk hatinya.

“Sejujurnya, aku tidak bisa menebak kamu itu apa.”

Dia tidak tahu siapa musuhnya.

Dan dia sudah menderita luka di sisi dan punggungnya karena dia diserang secara tiba-tiba. Tapi lalu kenapa kalau memang begitu?

“Menurutmu aku ini siapa?!”

Lambang astral di leher Ratu Cassandra bersinar merah seperti darah segar.

Kekuatan astral Inferno.

Jika dia menggunakannya dengan kekuatan penuh, itu bisa membakar habis langit itu sendiri.

Dia adalah penyihir astral Api terkuat di generasinya. Dia adalah Cassandra Zoa Nebulis VII.

“Musuh tak dikenal? Dengan taktik yang tak dikenal? Pasukan Kekaisaran telah memberiku banyak pelatihan di bidang itu! Oh, gelombang panas, bakar dia!” teriak sang ratu.

Dia mengayungkan tangan kanannya ke area tersebut, dan garis merah tua muncul. Setelah beberapa saat, gelombang panas yang dahsyat menyapu aula dengan hebat.

Gelombang panas menyebar ke seluruh lantai, menguapkan belati yang tergeletak di tanah.

Ombak itu mendekati Francoise.

“E-eek!”

Cipratan.

Dia menjerit saat wujudnya yang mengerikan dan seperti permata menghilang ke dalam bayangannya sendiri. Dia pergi sebelum dihantam gelombang panas yang mampu melelehkan logam.

“Ah, aku tahu kau akan garang!”

Suara riangnya menggema di seluruh area tersebut.

Francoise telah menghilang ke dalam bayangannya sendiri, sehingga dia tidak terlihat di mana pun.

“Ratu agung kita, yang telah melindungi bangsa dengan kobaran api itu. Kurasa ini menyedihkan. Karena semua orang tahu tentang kekuatan astralmu!”

“…”

“Begitulah cara saya bisa menghindarinya. Sekarang, izinkan saya membuat prediksi. Fakta bahwa Anda gagal menghentikan saya dengan api yang Anda nyalakan di awal akan menjadi kehancuran Anda.”

“Jadi, kamu berhasil menghindarinya.”

“Apa?”

“Kau berhasil menghindari apiku. Itu berarti kau memang perlu menghindarinya.”

Saat penyihir itu tersenyum iba padanya, Nebulis VII dengan berani mencemooh Francoise dengan cara yang tidak pantas bagi seorang ratu.

“Bentuk tubuhmu yang mengerikan itu mungkin menakutkan, tetapi sepertinya aku tidak perlu terlalu takut karenanya. Begitu aku memanggangmu di atas apiku, tamatlah riwayatmu.”

“…Hee-hee.” Tawa iba sang penyihir menggema di seluruh ruangan. “Itu pun kalau kau bisa menangkapku!”

Bayangan sang ratu tiba-tiba terb engulfed dalam kobaran api.

Francoise telah menggunakan bayangannya untuk menyelam ke bawah lantai dan sekarang muncul kembali dari bayangan ratu.

“Selamat tinggal, Quee—ya?”

Ketika Francoise muncul dari bayangan ratu, dia yakin telah keluar dari belakang ratu. Tetapi saat dia melompat dari lantai, dia mendapati ratu menghadapinya dan menunggu.

“Mengapa aku muncul di sini…?”

“Penyihir astral dengan kekuatan Siluet hanya bisa melakukan perjalanan melalui bayangan orang lain. Apa kau pikir aku tidak tahu?”

Lampu gantung itu bersinar terang dari langit-langit.

Itulah satu-satunya sumber cahaya di aula besar itu. Bayangan ratu sebelumnya berada tepat di belakangnya. Francoise seharusnya bisa muncul di belakang ratu.

Namun…

Sang ratu bisa menciptakan cahayanya sendiri.

“Apakah kau lupa aku ini tipe penyihir astral apa?”

Api berkobar di belakang sang ratu.

Dengan menciptakan sumber cahaya yang lebih kuat di belakangnya, dia telah memindahkan bayangannya ke depan. Kemudian, tinggal menunggu Francoise muncul di hadapannya.

“Tadi kau menyebut dirimu penyihir.” Api muncul di tangan ratu. “Tapi kau penyihir yang lemah.”

“Hssk?!”

Kobaran Api yang Spektakuler.

Monster itu menjerit saat dilalap api yang bisa melelehkan sebuah tank.

Pada saat yang sama…

Seseorang memperhatikan kejadian tersebut di Queen’s Space.

 

Tentang Nebula Hydra.

Bocah laki-laki dengan kekuatan astral Gerbang yang langka itu kehilangan kata-kata.

Ruang Ratu terbakar.

Seluruh area itu dilalap api. Seperti dinding yang menghalangi pandangannya, api mendekatinya dari segala arah, puluhan ribu bara api berkelebat di sekelilingnya.

Nyala api ini bukanlah akibat dari lilin yang terjatuh.

Inilah kekuatan astral sang ratu.

“Apa yang telah terjadi?!”

Hanya setengah jam sebelumnya, semuanya baik-baik saja. Apa yang terjadi dalam rentang waktu sesingkat itu?

“Yang Mulia! Apakah Anda selamat—? Ugh!”

Dia berteriak begitu keras hingga suaranya menjadi serak.

Namun suaranya menghilang di tengah kobaran api yang dahsyat. Panasnya begitu menyengat sehingga bernapas saja sudah cukup untuk membuatnya batuk-batuk, paru-parunya terasa terbakar.

“Apakah itu kamu, On?!”

Dia berada di sisi lain dinding api.

On merasakan kelegaan seketika saat mendengar suara Ratu Cassandra yang menenangkan.

“Ya! Apa yang terjadi, Yang Mulia?!”

Dia tahu bahwa sedang terjadi pertempuran. Sang ratu sedang bertarung dengan seseorang di pihak lawan.

Kemudian…

Hanya ada satu orang yang saya kenal yang mungkin menjadi pelakunya.

“Apakah itu Salinger?! Yang Mulia, saya akan segera memanggil bala bantuan!”

“Aktif!” seru sang ratu. “Ini dia…”

Namun kemudian suaranya terhenti.

Ia lenyap ditelan kobaran api, dan sisa pesan itu tidak pernah sampai kepada On. Seberapa pun ia menajamkan telinganya, ia tidak pernah mendengar suara ratu lagi.

Apakah dia fokus pada pertempuran yang sedang berlangsung?

Jika penyihir Salinger benar-benar sekuat itu, maka dia benar-benar membutuhkan bala bantuan. Untungnya, pasukan terbaik mereka masih berada di tempat pesta dansa.

Namun…

Ada sesuatu yang terasa tidak beres bagi On.

“Bagaimana dia tahu?”

Melihat situasinya, Salinger pasti berada di balik serangan itu. Tapi seharusnya dia hadir di pesta dansa. Di sanalah koin ganda ratu yang dibuat oleh Lord Arken berada.

Bagaimana dia bisa tahu bahwa ratu yang sebenarnya berada di Ruang Ratu?

“…”

Ada sesuatu yang janggal.

Namun, anak laki-laki itu tidak punya waktu untuk memikirkannya. Tugasnya adalah membawa seseorang untuk membantu sesegera mungkin. Tidak ada waktu untuk ragu-ragu.

3

Ruang Ratu dilalap api.

Kobaran api terkuat berasal dari penghalang, Spectacular Blaze.

Itu adalah salah satu senjata rahasia Ratu Cassandra. Api yang sangat panas, yang terkonsentrasi di area sekecil mungkin, dapat melelehkan sebuah tank dalam waktu dua puluh detik.

“Sudah tujuh puluh detik…”

Bahunya terangkat.

Dia kehabisan napas. Ratu Cassandra bahkan lupa menyeka.Keringat mengalir deras dari dahinya saat dia memperhatikan penghalang merah itu.

“Tidak ada makhluk hidup yang dapat bertahan hidup setelah terpapar panas yang begitu hebat dalam waktu yang begitu lama.”

Cahaya dari Spectacular Blaze semakin membesar.

Bola api yang tadinya hanya cukup untuk menampung satu orang mulai membesar.

“Menghilanglah, monster.”

Lalu benda itu meledak.

Seperti balon yang terlalu penuh, balon itu pecah menjadi ribuan bara api yang berhamburan dan menyebar.

“Aku tak percaya Hydra memiliki monster seperti itu di antara mereka…”

“Ha-ha, ha-ha-ha-ha…”

Fwoosh.

Rasa dingin menjalar di punggung ratu saat mendengar tawa pengecut dan gila itu.

“Tidak mungkin?!”

“Maafkan saya, Yang Mulia!”

Monster kristal itu melompat keluar dari dinding api.

Itu Francoise, sama sekali tidak terluka. Seharusnya dia tidak bisa selamat dari itu. Sang ratu ragu sejenak, terkejut menyadari bahwa makhluk itu dengan mudah menggagalkan serangan yang telah mengamankan kemenangan tanpa syaratnya yang tak terhitung jumlahnya.

“Aku tak terkalahkan.”

Francoise mencengkeram leher ratu. Saat ia mempererat cengkeramannya dengan kekuatan yang luar biasa, leher ratu mulai berputar ke arah yang tidak wajar.

Sang ratu tak punya waktu untuk memikirkan sekitarnya. Ia fokus melepaskan serangan astral yang akan membakar segala sesuatu di sekitarnya.

…Tusukan.

Dia merasakan sesuatu menusuk lehernya.

Dia tidak bisa bergerak karena dia terjepit erat. Sang ratu dengan putus asa menggerakkan matanya untuk melihat apa itu.

“Apa…jarum itu?”

Sebuah jarum kaca tertancap di lehernya.

Francoise menyuntikkan cairan ungu itu ke dalam arteri di leher ratu, yang kemudian mengalir melalui pembuluh darahnya. Seluruh tubuh ratu mulai bergetar sebelum dia menyadari apa yang sedang terjadi.

Apa itu? Dia disuntik dengan apa? Mengapa dia kedinginan? Kesakitan? Menggigil? Ketakutan?

“Ah…ah…aaaah!”

“Aku sedang menciptakan lebih banyak makhluk sepertiku. Anda bisa menjadi sepertiku, Yang Mulia… Oh?”

“Hrngh!”

Sang ratu menjerit.

Dia memuntahkan darah dan jatuh ke tanah yang keras.

“Oh, maafkan saya, Yang Mulia!”

Penyihir itu berlari menghampiri ratu. Meskipun dia meminta maaf, matanya dipenuhi kegembiraan.

“Semakin kuat kekuatan astral seseorang, semakin keras mereka akan menolak ramuan itu, tetapi kupikir kau akan mampu menahannya. Sayang sekali, Yang Mulia… Yang Mulia? Oh, apakah Anda sudah pingsan? Oh, Yang Mulia… Anda terlihat sangat menawan sekarang!”

Ratu Cassandra pingsan.

Ia tergeletak telungkup di lantai, tubuhnya berkedut. Api dan panas yang memenuhi ruangan telah lenyap saat sang ratu roboh.

“Ah, aku merasa sangat gembira, aku hampir pingsan. Aku telah mengalahkan ratu!”

Tawa riang sang penyihir bergema di tempat ratu itu pingsan.

“Aku lebih kuat dari ratu. Itu artinya dalam hal kedaulatan, aku yang teratas—”

“Apakah ini kali pertama Anda tampil di atas panggung?”

Penyihir itu begitu asyik dengan apa yang sedang dilakukannya sehingga dia tidak menyadarinya.

Saat ia sedang larut dalam kegembiraan, seseorang memasuki Ruang Ratu.

“Kau lucu, monster.”

Suara langkah kaki bergema di seluruh area tersebut.

Seorang pria tampan dengan mantel yang tergantung di pundaknya melangkah maju dengan anggun, seolah-olah dia sedang berada di atas panggung.

“Apakah kamu seorang narsisis sampai-sampai hanya berdiri di atas panggung saja sudah membuatmu gembira? Kamu benar-benar monster. Biar kuberitahu sesuatu: Kamu tidak lebih dari sekadar pemain figuran.”

Dia memandang dari ratu yang tergeletak di tanah, yang telah batuk darah, ke penyihir mengerikan itu.

“Minggir. Kau tidak pantas untuk peran utama.”

Suara Salinger bergema di seluruh aula yang berlumuran darah.

4

Setelah merenung lebih lanjut, Salinger menyadari betapa tidak masuk akalnya tragedi ini sejak saat ia menyadari bahwa istana Nebulis praktis tidak dijaga.

……Kupikir mereka mencoba memancingku masuk ke istana?

……Apakah mereka sengaja menarik mundur para penjaga untuk melakukan itu?

Hydra berencana menggunakan pesta tersebut untuk melenyapkan ratu dan para calon pewaris takhta di masa depan.

Jika mereka perlu menarik Salinger ke panggung mereka untuk dijadikan kambing hitam, mereka akan menciptakan celah dalam pertahanan mereka untuk memungkinkannya menyelinap masuk ke istana.

Dalam hal itu, dia akan langsung masuk begitu saja.

Dia akan membuat penampilan yang megah untuk mereka.

Satu jam sebelumnya.

Salinger menghilang ke dalam kegelapan dan memandang ke arah Istana Ratu dari halaman.

“Aku akan naik ke panggung. Dengarkan aku, Hydra: Aku akan menulis ulang naskah amatirmu.”

Penjelasannya sederhana.

Yang harus dia lakukan hanyalah menghalangi Hydra agar tidak mengejar ratu dan Mira.

……Saya ragu mereka berdua akan diserang pada waktu yang bersamaan.

……Meskipun Hydra menggunakan semua sumber daya yang mereka miliki, menyerang ratu dan Mira secara bersamaan akan sulit.

Mereka perlu memprioritaskan.

Dia yakin bahwa ratu saat ini akan menjadi target utama mereka, sementara Mira akan menjadi prioritas yang lebih rendah karena dia hanyalah seorang kandidat ratu.

Mereka akan menyingkirkan ratu terlebih dahulu.

Dia yakin mereka kemudian akan menggunakan kekacauan yang akan terjadi untuk mengejar Mira.

“Kalau begitu, itu ratunya…”

Dia tidak peduli apa yang terjadi pada ratu, tetapi jika dia bisa mencekik Hydra saat mereka menyerangnya, itu akan memungkinkannya untuk menyelamatkan Mira.

Jadi di mana mereka akan menyerangnya?

Kemungkinan besar, tempat terjadinya tragedi itu bukanlah lokasi pesta dansa tersebut.

……Jika mereka ingin menuduh saya sebagai pelaku penyerangan, pelaku sebenarnya tidak boleh sampai tertangkap.

……Hydra pasti telah mengisolasi ratunya di suatu tempat.

Dan jika mereka perlu mengisolasinya, mereka tentu akan memilih salah satu dari tiga opsi berikut:

Satu: kamar ratu.

Dua: Ruang Ratu.

Tiga: sebuah ruangan tersembunyi yang hanya diketahui oleh ratu.

Opsi ketiga tidak memungkinkan.

Sang ratu perlu dibunuh di tempat yang diketahui Salinger.

……Jadi dia pasti berada di kamarnya atau Ruang Ratu.

……Keduanya masuk akal, tetapi Ruang Ratu tampaknya lebih mungkin.

Lagipula, lebih banyak orang yang mengunjungi Ruang Ratu daripada kamar pribadinya.

Dia merasa ada kebenaran dalam naskah yang mengklaim Salinger bersembunyi di sana untuk menyerang ratu.

Dan sekarang dia ada di sini.

“Ini kurang lebih sesuai dengan yang saya harapkan.”

Salinger telah masuk dengan anggun ke Ruang Ratu.

Tak satu pun dari para penjaga yang seharusnya ia waspadai berada di sekitar tempat itu. Karena kurangnya perlindungan, ia yakin tempat itu akan menjadi lokasi tragedi.

“Sebagian besar keluarga kerajaan ada di pesta dansa, jadi sebagian besar pengawal pasti juga ditempatkan di sana. Atau lebih tepatnya, Hydra sengaja menempatkan mereka di sana. Masuk akal jika area ini tidak memiliki personel.”

Dia melangkah masuk ke Ruang Ratu.

Langit-langit dan dindingnya hangus. Karpetnya berubah menjadi arang.

Dan sang ratu berlumuran darah.

Ia tidak menunjukkan tanda-tanda akan bangkit dan hanya menggeliat di tanah. Biasanya, ia akan terkejut melihat pemimpin para penyihir astral dalam keadaan yang begitu tragis.

……Di mana Mira?

……Ada kemungkinan dia diserang di tempat lain, tapi dia tidak ada di sini.

Setidaknya, hal itu memberinya sedikit kelegaan.

Dia merasa lega karena hanya menemukan ratu di tanah. Itu berarti masih ada waktu.

“Katakan padaku siapa dirimu, monster.”

“S-saya…”

Bahu monster itu berkedut. Ia bertingkah seperti anak kucing yang ketakutan. Sulit dipercaya bahwa dialah yang telah membuat sang ratu berlumuran darah.

“Aku adalah seorang penyihir.”

“’Seorang penyihir,’ katamu?”

“Salinger, kau benar-benar datang… Aku tadinya akan melanjutkan rencana ini seolah-olah kau tidak akan muncul. Maafkan aku!” Monster yang menyebut dirinya penyihir itu buru-buru membungkuk. “Aku—aku harus menyakitimu sekarang. Aku ingin kau tergeletak di tanah di sini bersama ratu… Maafkan aku…”

“Menurutmu, apakah aktingmu berhasil?”

“Apa?”

“Sebenarnya, di dalam dirimu kau adalah seorang pembunuh berdarah dingin.”

Dia menunjuk dan berbicara kepada monster pengecut itu… atau lebih tepatnya, kekejaman yang berpura-pura menjadi pengecut.

“Kamu senang menyiksa orang lain. Kamu memiliki dorongan untuk menyakiti.”Mereka. Kau merasa lebih unggul dari orang lain karena mampu menyembunyikan keinginan jahat dan menyimpangmu, bukan?”

“…”

“Jujur saja, aku tidak tertarik pada monster sepertimu. Aku tidak peduli apa yang sedang direncanakan Hydra.”

Penyihir itu mengerutkan alisnya.

Dia tidak mengerti. Lalu mengapa Salinger muncul? Siapa yang akan mengakui hal seperti itu?

Namun bagaimana mungkin dia mengungkapkan bahwa dia telah naik ke panggung berdarah ini untuk menyelamatkan seorang pahlawan wanita tragis dari takdirnya?

“Sayangnya, saya harus menulis ulang alur cerita ini,” katanya.

Langkah kaki Salinger bergema saat ia berjalan melewati Queen’s Space.

“Tidak terjadi apa pun malam ini. Karena monster mengerikan yang menyerang ratu pasti telah dimusnahkan.”

“Pfft!”

Monster itu tertawa.

Dia tertawa terbahak-bahak secara dramatis, seolah-olah dia tidak bisa menahannya lagi.

“Ahhh-ha-ha-ha-ha! T-tolong jangan membuatku tertawa, manusia. Apa kau benar-benar membodohi diri sendiri dengan berpikir kaulah bintang pertunjukan ini?!”

“Akulah bintangnya .”

“…Hah?”

“Hanya sekali saja, aku akan naik panggung untuk tampil di panggung orang lain…”

Dia merentangkan tangannya.

Dia akan menuruti keinginan penonton atas naskah usang dan tak tertebus yang dipentaskan di panggung berdarah ini. Dia akan menunjukkan kepada mereka seperti apa bintang sejati itu.

“Jadi, sambutlah saya dengan sorak sorai dan tepuk tangan.”

5

Saat itu pukul satu tiga puluh.AM .

Bola itu berakhir di satu titik.Pukul 17.00 pagi , dan hanya beberapa orang yang tersisa di tempat tersebut, termasuk Mira.

Para tamu telah kembali ke kamar masing-masing.

Namun Lou, Zoa, dan Hydra tetap tinggal, begitu pula para pengawal mereka. Ekspresi mereka menunjukkan kekecewaan.

Karena Salinger tidak hadir.

“Bagus…”

“Nyonya.”

“Hah! A-ada apa, Schwartz?”

Apakah dia menyadari pikirannya melayang? Schwartz menatapnya dengan rasa ingin tahu.

“Kamu terlihat sangat lelah. Para tamu sudah pergi, jadi mengapa kamu tidak kembali ke kamar untuk beristirahat?”

“Ya, saya akan…”

Bola itu membuatnya kelelahan.

Dan dia tidak terbiasa mengenakan gaun, sepatu, atau aksesori ini. Dan riasannya… Dia benar-benar kelelahan setelah menyambut tamu dari seluruh dunia.

……Aku tidak ingin terlibat dalam hal ini.

……Jika saya tidak khawatir Salinger akan datang, saya tidak akan hadir.

Dia sebenarnya tidak perlu khawatir.

Karena tidak terjadi apa pun di aula besar itu, meskipun dia begadang sepanjang malam.

“Ayo kita kembali, Schwartz. Sudah waktunya tidur—”

“Penyusup! Di Ruang Ratu!”

Teriakan tegang bergema di seluruh aula besar.

Hanya sedikit orang yang tersisa di tempat itu. Hanya para pelayan yang telah memindahkan barang-barang dari ruangan, dua orang dari keluarga kerajaan yang bertugas mengantar para tamu, dan para penjaga.

Mereka semua menoleh ke arah anak laki-laki yang berteleportasi masuk.

“Ruang Ratu terbakar!”

Itu adalah On, seekor Zoa murni.

Wajahnya tertutup jelaga hitam, dan bahkan mantel ekor burung walet anaknya pun hangus. Hanya dengan melihatnya, intensitas kobaran api terlihat jelas.

“Ratu saat ini sedang terlibat dalam pertempuran. Seseorang berada di Ruang Ratu!”

“Apakah itu Salinger?!” Keributan terjadi di aula ketika Lord Arken dari Hydra menanyakan hal ini. “Jadi dia telah muncul. Benar begitu, On?!”

“TIDAK……”

Keheningan yang panjang pun menyusul.

Proses itu berlangsung sangat lama, mengingat mereka sedang dalam keadaan darurat. Calon kepala Zoa berikutnya menggelengkan kepalanya.

“Aku tidak melihat siapa dia. Kita bisa mengetahui siapa dia dengan menyelamatkan ratu. Kita tidak perlu mencari tahu sekarang. Yang lebih penting… Hah?”

Berhenti.

Aula besar itu, yang seharusnya sunyi senyap, tiba-tiba dipenuhi oleh embusan angin kencang yang dahsyat. Angin itu seolah mengikuti orang-orang yang berada di tempat tersebut.

“Angin… Apakah itu kau, Mirabella?!”

“Aku seharusnya cukup kuat untuk menangani ini sendiri.”

Suara gadis itu terdengar jernih.

“Aku akan pergi membantu ratu. Semuanya, tolong tetap di sini. Meskipun kurasa kalian tidak akan bisa bergerak jika mau.”

“…Bagaimana apanya?”

“Kamu akan menghalangi.”

Gadis berambut pirang itu dengan berani mengangkat roknya, mengeluarkan dua belati yang diikatkan ke pahanya dengan ikat pinggang.

“Akulah satu-satunya bantuan yang dibutuhkan ratu. Yang lainnya, tunggu di sini di aula.”

“Tetapi…”

“Kalau tidak, aku mungkin akan melukaimu secara tidak sengaja.”

Tidak ada yang mempertanyakan lebih dari itu. Ketika Battle Automata—kandidat ratu terkuat dalam sejarah—bersikap serius, tidak ada yang bisa keberatan.

Sebenarnya, satu orang saja bisa melakukannya.

Dan Battle Automata itu sendiri panik karena dia tahu itu.

“Schwartz, tolong ikut denganku.”

“Y-ya, Nyonya!”

“Kamu akan mengurus korespondensi. Aku akan menyerahkan kepadamu tanggung jawab atas setiap pesan yang datang kepadaku dan setiap pesan yang kumiliki yang perlu disampaikan.”

Dia tidak menunggu jawabannya.

Mira tidak memiliki ketenangan untuk menunggu lebih lama lagi.

……Aku sudah bilang padanya untuk tidak datang.

……Kumohon, Salinger. Aku berdoa semoga kau bukan orang yang berada di Ruang Ratu.

Dia menggertakkan giginya.

Kapan semua ini dimulai? Kapan dia mulai berharap dia tidak akan pernah kehilangannya?

Dia belum siap berpisah dengannya.

Mira mengerutkan kening sambil berlari menyusuri lorong. Battle Automata tidak lagi memiliki wajah boneka.

6

Ruang Ratu hangus terbakar. Sang ratu berlumuran darah tergeletak telungkup sementara penyihir dan wanita yang mengaku sebagai penyihir itu saling berhadapan.

“Ha-ha-ha… Ha-ha-ha…” Penyihir itu terkekeh pelan.

Di bawah kakinya, bayangannya tampak menggelembung.

“Aku? Seorang pembunuh berdarah dingin? Sungguh hal yang mengerikan untuk dikatakan… Kau pikir aku senang menyakiti orang lain…? Kau benar-benar berpikir begitu…? Yah… itu benar!”

Bayangannya meledak.

Siluet hitam itu terbelah menjadi semburan, dan sebuah duri hitam berbentuk segitiga melesat keluar darinya.

“Wahai Angin…”

Salinger juga menggunakan kekuatan astral miliknya.

Hembusan angin menerjang area tersebut, berputar dan mengembun menjadi perisai untuk melindunginya. Bayangan tajam dan perisai angin itu bertabrakan. Dengan suara keras , perisainya hancur.

“Ck!”

Salinger berputar saat terdorong ke belakang.

Duri itu mengenai pipinya dan menancap di dinding di belakangnya.

Dia telah mengalahkannya.

“Kau hanya banyak bicara tapi tidak bertindak. Kekuatan astralmu kecil sekali. Sayang sekali teknikmu hanya setengah sekuat yang seharusnya.”

Salinger telah mencuri semua kekuatan astral miliknya dengan Cermin Air, kekuatan astral aslinya. Tetapi teknik yang telah ia kumpulkan hanya setengah sekuat versi aslinya. Tidak dapat dipungkiri bahwa kekuatan individunya lebih rendah.

“Aku akan menunjukkan kepadamu perbedaan kekuatan kita dengan lebih meyakinkan lagi. Mari kita lihat seberapa besar ekspresi wajahmu akan berubah.”

“Aku bisa mengatakan hal yang sama padamu.”

Terlepas dari jawabannya, Salinger tidak menatap penyihir itu.

Retakan.

Di belakang penyihir yang bersorak gembira itu, dasar pilar yang menopang langit-langit retak. Beberapa ton beban kini mengarah tepat ke kepalanya.

“Satu-satunya hal yang lucu di sini adalah ketidakpedulianmu.”

“Mustahil?!”

“Tiang itu tentu saja menjadi target saya.”

Dia telah menggunakan teknik astral Gelombang.

Teknik ini mirip dengan Angin karena kekuatannya tidak terlihat, tetapi alih-alih menyalurkan embusan udara untuk menyerang, teknik ini memanipulasi materi dengan gelombang.

“Hancurkan dirimu, monster.”

Pilar batu itu mengeluarkan erangan yang hebat saat roboh menimpa penyihir itu.

Istana itu bergemuruh.

Ruang Ratu seketika dipenuhi awan debu.

“Saya minta maaf.”

“Apa?!”

Sebuah tangan muncul dari debu dan mencengkeram leher Salinger. Meskipun lengannya tampak begitu rapuh sehingga tidak cukup kuat untuk menghancurkan bahkan sebutir telur, penyihir itu sebenarnya adalah monster dengan kemampuan luar biasa, sehingga ia dengan mudah mengangkat Salinger hanya dengan satu tangan.

“Apakah aku mengejutkanmu? Aku tak terkalahkan. Kau tak bisa menghancurkanku dengan batu kecil.”

“Dasar bajingan!”

Dia hendak mematahkan lehernya.

Saat menyadari hal itu, Salinger langsung meraih lengan monster tersebut. Ia tidak punya waktu. Kekuatan astral tercepat yang dimilikinya adalah…

“Oh Petir!”

Lengan Salinger menyala.

Listrik yang berderak itu menjalar melalui tangan penyihir dan menyebar ke seluruh tubuhnya.

“Heeagh?!”

Dia menjerit tertahan saat terlempar jauh.

Meskipun penyihir itu telah terlempar ke lantai, dia tidak memberi Salinger waktu untuk beristirahat. Monster kristal itu segera bangkit kembali, tanpa terluka.

“Kekuatan astralmu sungguh menggemaskan. Oh, maafkan aku. Apa aku menyakitimu lagi?”

“Ck.”

Dia tidak bercanda ketika mengatakan bahwa dia tak terkalahkan.

Bahkan setelah tertimpa pilar seberat beberapa ton dan disambar petir dari jarak dekat, penyihir itu tampak tidak mengalami luka sedikit pun.

……Awalnya saya bingung bagaimana dia bisa mengalahkan ratu.

……Sepertinya aturan manusia tidak berlaku untuknya. Dia benar-benar monster, seperti penampilannya.

TIDAK.

Itulah yang dia inginkan agar pria itu pikirkan. Pria itu telah berhasil menyakitinya.

“Kau memang monster, tapi kau monster yang tak berguna.” Dia menepis debu di bahunya. “Kau sangat tahan terhadap serangan fisik apa pun. Tapi kekuatan astralku tidak sia-sia. Bahu kirimu retak.”

Sebuah celah kecil membentang di sepanjang tubuhnya.

Luka itu bukan berasal dari pilar. Sebaliknya, ketika Salinger menyambar tubuhnya langsung dengan petir dalam perkelahian mereka, dia mendengar suara retakan samar dan melihat tubuhnya mulai hancur.

Namun…

“……Maafkan aku.” Penyihir itu meminta maaf, sudut bibirnya melengkung membentuk seringai jahat. “Kau tidak menyebabkan luka ini. Aku mendapatkannya ketika Yang Mulia menyiramku dengan apinya. Sebagian besar sudah sembuh, tetapi petirmu baru saja membukanya kembali.”

“…”

“Maaf telah membuat Anda berharap. Ini permintaan maaf saya.”

Bayangannya terbelah.

Semburan hitam berhamburan di sekitarnya saat sebuah duri hitam raksasa melesat keluar darinya. Namun Salinger pernah melihat kekuatan astral ini sebelumnya.

……Ukurannya jauh lebih besar dan lebih kokoh dari sebelumnya.

……Tapi serangannya membosankan dan hambar.

Dia bisa menghindarinya.

Dia bisa saja menghindarinya, bahkan masih punya waktu luang. Tapi saat dia menghitung gerakan ideal dalam pikirannya, matanya tertuju padanya .

Sang ratu masih terbaring di tanah.

Jika aku bergerak, maka itu akan menusuknya saat dia tak berdaya.

Lawannya tidak terluka.

Sebelumnya, dia pasti akan menantang ratu untuk berduel.

“Minggir!”

Dia mencengkeram lengan ratu dan melemparkannya sejauh mungkin ke arah dinding.

Dia akan berada di luar jangkauan lonjakan tersebut.

Pada saat yang sama, rasa sakit yang hebat menyiksa tubuhnya, seolah-olah dia telah ditusuk tombak.

“Guh…”

“B-betapa menakjubkannya!” seru penyihir itu dengan gembira.

Saat Salinger berdarah dari punggungnya, mata penyihir itu berkilauan.

“Aku salah paham! Kau bukan penjahat yang berpura-pura menjadi bintang, melainkan seseorang yang menampilkan dirinya sebagai pahlawan yang melindungi Kedaulatan!”

“Ratu adalah saksi saya.” Meskipun dia hampir pingsan.Meskipun kesakitan, ekspresinya sama sekali tidak berubah. “Dia bisa bersaksi bahwa kau adalah monster. Hanya itu intinya.”

“Ratu tidak akan bangun.” Penyihir itu terkekeh. “Aku menyuntiknya dengan sesuatu yang lebih kuat dari kekuatan astral. Siapa pun yang tidak tahan akan tertidur selamanya.”

“……?”

Alih-alih fakta bahwa sang ratu tidak akan pernah bangun, yang menarik perhatian Salinger adalah kalimat sebelumnya. Tidak ada apa pun di planet ini yang lebih kuat daripada kekuatan astral.

Atau sebenarnya…

“Apakah itu yang mengubahmu?”

“Kau tidak berhak tahu. Lagipula, kau dan ratu sama-sama akan—”

“Lagu Menggelegar, mengaum dan membelah!”

Salinger menepis kata-kata penyihir itu.

Meskipun secara teknis merupakan kekuatan astral Suara, Lagu Guntur lebih mirip dengan Angin. Gelombang suara tak terlihat menyerang penyihir itu, bahkan tidak memberinya kesempatan untuk melawan.

“Guh?!”

Monster itu menabrak sudut aula besar.

Benturan itu merusak dinding, menciptakan celah. Salinger tahu betul bahwa ini pun tidak akan menghentikannya.

“Sudah kubilang percuma saja. Aku—aku—”

“O Terra Burst, kekuatan astral.”

“Apa?!”

Mata penyihir itu terbuka lebar. Dia menyadari bahwa tanah di bawah kakinya mulai menjadi tebal dan berlumpur. Gelombang panas yang kuat menyembur dari bawahnya.

Salinger telah memanggil magma dari kedalaman bumi.

“Lemparkan amarahmu ke atas dan hanguskan bumi!”

Ini adalah trik Salinger yang paling ampuh, sebuah teknik di manaDia membuat magma yang telah membentuk planet itu sendiri menyembur ke atas menuju langit.

Warnanya merah menyala.

Magma yang menyembur deras menelan penyihir itu. Semburannya melelehkan dinding dan bahkan menerbangkan langit-langit.

“Betapa bodohnya dia…”

Semuanya sudah berakhir.

Salinger menghela napas sambil menyeka keringat yang mengumpul di dahinya. Kelelahan menyerang seluruh tubuhnya, dan rasa sakit di punggungnya hampir membuatnya pingsan.

Ia berharap bisa berbaring di sana dan beristirahat, tetapi sayangnya ia berada di wilayah musuh.

……Suara gemuruh itu pasti telah membangunkan para penjaga.

……Mereka bisa tiba di Ruang Ratu kapan saja. Aku tidak punya waktu untuk menyelinap keluar dari aula.

Bagaimanapun juga, dia tidak bisa berlari saat cedera.

Jendela kaca di lantai dua pecah, sehingga dia bisa melompat keluar melalui jendela-jendela itu.

“Kamu tidak akan pergi ke mana pun.”

Kobaran api ungu terang mengelilingi Salinger dari segala arah.

Pintu menuju Ruang Ratu diblokir, begitu pula jendela-jendela yang rencananya akan dia gunakan.

Api ungu itu memisahkan Ruang Ratu dari dunia luar.

“Apa?!”

“Saya minta maaf.”

Sebelum ia sempat memastikan siapa yang berbicara kepadanya, Salinger merasakan sakit yang hebat menjalar di paha kanannya. Ia pun jatuh berlutut.

Sebuah paku hitam menembus kakinya.

“Anda!”

“Ah, lihatlah ekspresi wajahmu sekarang. Aku menyukainya.”

Penyihir itu memandanginya dengan tatapan penuh kekaguman.

Meskipun seluruh tubuhnya retak, tampaknya dia tidak merasakan sakit.

“Zoa dan Lou akan segera tiba. Aku ingin menyelesaikan semuanya malam ini, tapi sepertinya aku akan sepenuhnya puas malam ini.”

Sang penyihir tersenyum gembira. Bahkan saat dia tersenyum, retakan di tubuhnya mulai menutup kembali dirinya sendiri.

“Kupikir kau hanya orang yang tidak berbudaya. Siapa sangka penyihir Salinger ternyata orang yang begitu baik…? Kau membuatku sangat bersemangat!”

Dia melangkah satu langkah ke arahnya, lalu langkah berikutnya.

Dia menatapnya seolah-olah dia adalah seekor binatang yang terjebak dalam perangkap sementara duri itu menahannya di tempat.

“Ya, silakan berjuang sia-sia sampai akhir. Kau mungkin masih bisa menang melawanku. Jangan kehilangan harapan bahwa kau masih bisa melukaiku!”

“Siapa sebenarnya yang paling tidak berbudaya di sini…?”

Dia menggertakkan giginya.

Meskipun dari ekspresinya jelas bahwa dia tidak berniat mundur, paha yang tertusuk itu tidak mau bergerak, sekuat tenaga pun dia berusaha. Luka terbuka di punggungnya pun masih mengeluarkan darah.

Dia merasa pusing akibat kehilangan banyak darah.

Sekuat apa pun tekadnya, pikirannya akan kabur jika kehilangan banyak darah. Dan begitu itu terjadi, dia akan berada dalam posisi skakmat.

Bahkan Terra Burst miliknya pun tidak melukai penyihir itu.

Dia adalah musuh alaminya.

Daya tahan Francoise membuatnya praktis tak terkalahkan. Bahkan jikaRatu Nebulis tidak bisa menghentikannya, maka tidak ada harapan lagi bagi Salinger, dengan teknik astral setengah kekuatannya.

“Benarkah itu serangan astral terkuat yang kau miliki?” Suaranya dipenuhi dengan permusuhan dingin dan penuh amarah. “Sayang sekali. Sepertinya ini sudah berakhir.”

Penyihir Francoise merentangkan tangannya. Bayangannya membesar, dan puluhan duri hitam muncul dari bawah kakinya. Tidak mungkin kekuatan astral Salinger dapat menangkal satu pun dari duri-duri itu.

“ …Ck. Untuk seorang pemeran figuran, kau sungguh suka banyak bicara!”

Apa yang akan dia lakukan? Bagaimana dia akan melawan ini?

Penglihatannya kabur akibat kehilangan banyak darah, dan ia kehilangan fokus karena rasa sakit di punggung dan kakinya.

……Anda pasti bercanda.

……Apakah menurutmu beberapa goresan dari pemain figuran cukup untuk menghentikanku?

Dia tidak bisa membiarkan dirinya menghabiskan semua yang dia miliki saat ini.

Jika dia akan mengakhiri hidupnya, itu akan terjadi saat bertarung dengannya .

Tiba-tiba, penyihir itu menyemburkan darah seperti permata dan roboh.

“Apa?!”

Saat Salinger kehilangan kesadaran dan penglihatannya kabur, penyihir itu berkata, “ Ngh . Sudah waktunya? Aku tahu kepala rumah tangga mengatakan aku punya delapan menit untuk bersenang-senang, tapi aku tidak percaya waktunya sesingkat ini…”

Francoise terhuyung-huyung saat mencoba berdiri.

Tetesan darah kristal membuntuti di belakangnya.

Apakah dia kesakitan?

……Monster yang mengaku tak terkalahkan?

Apakah semua serangan kekuatan astral yang dia terima akhirnya membuahkan hasil? Atau karena sesuatu yang lain?

Bagaimanapun juga…

“Ha! Ini hebat!”

Salinger bersorak dari lubuk hatinya. Inilah saatnya dia menulis ulang naskah tersebut.

Siapa sebenarnya yang menguasai panggung?

Itu semua berkat penonton. Penonton yang disebut “takdir” telah menyaksikan alur cerita usang ini dan membalikkannya. Bintang sebenarnya bukanlah Hydra.

Tidak, tokoh utama sebenarnya adalah…

“Aku.”

Meskipun tubuhnya bermandikan keringat dingin karena rasa sakit yang menyiksa, ia dipenuhi dengan kegembiraan.

Sebelumnya, dia belum sepenuhnya memahaminya.

Jika takdir bintang-bintang telah memilihnya sebagai pemeran utama, maka pasti ada alasan mengapa ia dibebani dengan kekuatan astral Cermin Air, yang menurutnya tidak pernah cocok untuknya.

“Salinger, kau membenci kekuatan astralmu sendiri, bukan?”

Setelah dipikir-pikir, ketika Battle Automata sendiri mengatakan hal itu dengan kasar kepadanya, dia tidak mampu menjawab.

Karena dia benar.

“Yang kau lakukan hanyalah mengumpulkan teknik kekuatan astral. Kau pikir hanya dengan menggunakannya seenaknya saja sudah membuatmu kuat. Tapi itu bukan milikmu sendiri.”

Itu benar sekali.

Kekuatan astral Cermin Air miliknya hanya mampu meniru setengah dari teknik orang lain. Kekuatan astral yang bisa dia gunakan dipinjam dari orang lain, bukan miliknya sendiri. Meskipun dia sesumbar tentang melampaui keluarga kerajaan, dia hanya bisa membual tentang memiliki kekuatan orang lain.

Namun, apakah benar-benar tidak ada cara untuk membalikkan permasalahan ini?

Apakah memang hanya itu kekuatan yang dimilikinya?

TIDAK.

Siapa yang memutuskan bahwa itu akan menjadi ceritanya?

Saya yang memutuskan.

“Di panggung saya, tidak ada yang namanya batasan!”

Dia menekuk lututnya.

Ia menopang kaki kanannya yang tertusuk dengan kaki kirinya, yang hampir tidak bisa bergerak. Meskipun terluka sedemikian rupa sehingga ia bahkan tidak bisa menyembunyikan napasnya yang tersengal-sengal, Salinger bangkit berdiri.

“Dasar badut.”

Dia memberi isyarat kepada penyihir yang masih merangkak di tanah.

Dia mendesaknya untuk berdiri.

“Akan kutunjukkan siapa bintang sebenarnya dalam pertunjukan ini.”

“Ha-ha-ha… Kamu lucu sekali saat menggertak. Wajahmu pucat pasi.”

Francoise berdiri lagi.

Dia memasang senyum haus darah.

“Tidak masuk akal jika kau menjadi pemeran utama dalam produksi ini. Lihat, luka-lukaku ini berasal dari kekuatan astral sang ratu. Dan aku pingsan karena aku telah mencapai batasku. Jadi, lalu bagaimana denganmu?”

“…”

“Kekuatan astralmu hanyalah pinjaman. Kau menyerang penyihir astral dan mencuri setengah dari kekuatan mereka—tidak lebih dari itu.”

“Tapi ada sesuatu yang hanya bisa saya lakukan karena saya memiliki separuh.”

“……Hah?”

“Kau benar, monster. Cermin Air memiliki kemampuan untuk membagi kekuatan menjadi dua.”

Dia memiliki lusinan kekuatan astral. Semuanya terbagi dua.

“Dan jika saya menghubungkan dua bagian menjadi satu, saya dapat menciptakan teknik astral baru!”

Dengan menggabungkan dua kekuatan astral, dia akan mencapai ketinggian yang tidak mungkin dicapai hanya dengan satu kekuatan saja.

“Aku akan melampaui semua kekuatan astral tunggal! Aku akan bangkit! Aku akan naik ke tingkatan yang tak seorang pun dari anggota keluarga kerajaan atau Pendiri mampu capai!”

“Jangan terlalu sombong,” teriak penyihir itu. “Kau sudah terlalu banyak bicara! Kau tidak lebih dari rakyat jelata dan pencuri!”

Bayangan di kakinya membesar dan melilit tangannya, berubah menjadi cakar hitam yang bengkok tepat di depan matanya.

Sepuluh cakar hitam yang diasah seperti belati.

“Kau hanya berada di panggung ini karena kejayaan masa lalu.”

Dia melompat dari tanah.

Monster yang menyebut dirinya penyihir dan pria yang disebut orang sebagai ahli sihir berlari saling mendekat pada saat yang bersamaan.

Jadi…

“Ini panggungku!”

“Tidak, ini milikku.”

…jalan mereka bersinggungan.

Sanctus terang dan gelap: “Wahai Raja, dapatkah cahaya-Mu yang tak terbatas menaklukkan jurang maut?”

“…”

“Itu…tidak mungkin?”

Dua pedang muncul di tangan Salinger.

Dan Francoise, yang terbelah oleh pedang cahaya dan kegelapan, roboh.

“Masih terlalu pagi untuk penampilan tambahan Anda,” kata Salinger.

“Ha ha…”

Dengan suara retakan, tubuh kristalnya mulai retak dan hancur. Saat kepingan-kepingan itu jatuh ke tanah, mereka berubah menjadi cahaya. Menyaksikan proses ini terjadi, penyihir itu tampak anehnya merasa puas.

“Kupikir…seorang penyihir astral lemah sepertiku…masih bisa naik ke panggung…dengan kekuatan ini…”

“…”

“Aku bersimpati padamu, Salinger. Kau harus bertemu denganku… Kau telah berhubungan dengan dunia yang seharusnya tidak pernah kau temui.”

Lalu dia menghilang ke dalam cahaya. Ribuan bagian kecil dari dirinya bersinar dan menghilang.

“Guh…”

Ruang Ratu menjadi sunyi.

Kini sendirian, Salinger terhuyung-huyung dan hampir jatuh.

“Beraninya dia menghilang… Dia malah menambah pekerjaan saya sampai akhir…”

Penglihatannya menjadi kabur.

Ia menyeret kaki kanannya, yang tak bisa bergerak karena kehilangan banyak darah, dan tertatih-tatih menuju dinding aula besar.

Di sana terbaring sang ratu.

Dia tersentak dan terengah-engah, seolah-olah itu adalah sesuatu yang terlupakan begitu saja.

Pelaku sebenarnya telah menghilang, jadi sekarang ratu adalah satu-satunya yang bisa memberikan kesaksian. Tetapi penyihir itu berkata dia tidak akan pernah bangun…

“Dengar, Ratu, aku butuh kau bangun, apa pun yang terjadi.”

Lagipula, dia tidak punya cara untuk membangunkannya.

Setidaknya ia akan memindahkannya dari sisi aula ke tengah agar para pengikutnya dapat menemukannya. Ia mendekatinya, mengulurkan tangan untuk melakukan hal itu.

Namun pada saat itu, dia telah mengabaikan sesuatu.

Ketika Francoise menghilang, api ungu yang menyelimuti Ruang Ratu pun ikut lenyap.

Berderak.

Pintu menuju Ruang Ratu terbuka lebar, dan seseorang berlari masuk ke ruangan itu.

“Siapa di sana?!”

Suaranya tercekat di tenggorokan.

Sesuatu yang samar, sesuatu yang terlalu lemah untuk disebut sebagai “firasat,” mendorongnya untuk berbalik.

Di hadapannya, ia melihat seorang putri mengenakan gaun pesta yang indah.

“……Salinger.”

“Mira…?”

Ia terengah-engah dengan cara yang belum pernah dilihatnya sebelumnya.

Dan wajahnya tampak sedih dengan cara yang belum pernah dilihatnya sebelumnya.

Mata sang putri terbelalak lebar.

Dia menatap ratu yang berlumuran darah tergeletak di tanah.

Lalu dia menoleh kepadanya.

“…”

Dia menggigit bibirnya setelah itu.

Bibirnya mulai bergetar semakin hebat, menyebar ke seluruh wajahnya hingga getaran itu membuat bahunya menegang.

Dia mencoba mengatakan sesuatu.

Namun, saat ia berusaha menahan tangis, ia menelan kata-katanya.

 

Dia menggenggam kedua tangannya, tetapi genggamannya menjadi lemas dan terlepas lagi.

Setelah melihat semua tentang Mira…

…Salinger menyadari pertunjukan ini akan segera berakhir.

“Salingeeer!”

Dia mulai menangis. Dia tidak bisa memastikan apakah air mata yang mengalir di pipinya itu berasal dari amarah, kesedihan, atau rasa sakit.

“…”

Dengan putri yang wajahnya memerah dan berteriak-teriak di hadapannya…

…Salinger hanya berdiri di sana dalam diam.

……Kupikir dia hanyalah sebuah mesin.

……Tapi dia bisa menunjukkan emosi. Dia bisa menangis.

Dan di sana ada gaun pestanya.

Dengan pakaiannya yang megah, Putri Mira tampak cantik bahkan saat menangis. Meskipun dia tahu itu tidak pantas untuk situasi tersebut, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak berpikir bahwa putri itu cantik.

“Kau…… Apakah kau menyerang ratu?!”

Kemungkinan besar seperti itulah penampakannya.

Penyihir itu telah menghilang. Di Ruang Ratu, hanya dia dan ratu yang tak sadarkan diri yang tersisa. Dalam hal itu, dia secara alami akan berasumsi bahwa pria itu telah menyerangnya.

Meskipun…

…di dalam hatinya, dia merasakan sesuatu yang lain…

Apakah dia bisa membiarkan perasaan pribadinya ikut campur dalam masalah ini?

Dia harus menilai situasi berdasarkan apa yang dilihatnya. Bagaimanapun juga, dia masih seorang putri.

“Jawab aku!”

“…”

Ada kemungkinan Salinger bisa menjelaskannya.

Mungkin dia memang menginginkannya. Katakan itu tidak benar. Beri aku penjelasan , matanya yang bengkak memohon padanya. Namun…

Bisakah dia melakukan itu?

Keraguan Salinger mencegahnya untuk memberitahunya.

……Jika aku mengatakan padanya “Bukan aku,” “Biarkan aku pergi…”

……Bisakah aku benar-benar membiarkan sisi lemahku itu terlihat?

Meskipun merepotkan, dia memiliki visi estetik. Dia lebih memilih dieksekusi di tempat daripada membiarkan wanita itu melihatnya berlutut dan memohon agar nyawanya diselamatkan.

Sekalipun pertunjukan sudah berakhir.

Bagaimana mungkin tokoh utama memohon kepada tokoh wanita yang telah ia selamatkan demi nyawanya sendiri?

Dia menyebut dirinya bintang; bukankah sudah menjadi kewajibannya untuk menyelesaikan perannya? Bahkan jika itu berarti hubungan mereka sebagai rival akan berakhir secara tiba-tiba?

Dialah penjahat keji yang telah menyerang ratu. Mira-lah yang akan menghakiminya.

“Salinger! Kenapa kau melakukan ini?! Kenapa kau melakukan hal seperti ini?!”

Sang putri kembali terisak.

Meskipun pelayannya, Schwartz, datang dari belakangnya, dia terlalu sedih untuk memperhatikannya.

“Aku menganggapmu sebagai satu-satunya musuh bebuyutanku. Aku senang bersamamu, bahkan saat kita bermusuhan. Aku ingin menghabiskan lebih banyak waktu bersamamu. Mengapa kau menodai itu?!”

“…”

Itu saja.

Di dalam hatinya, Salinger merasakan hal yang sama.

Sekalipun hanya sementara, aku menjadi sainganmu.

Ya, penonton saya…

Kepada bintang-bintang yang menyaksikan segalanya, kepada banyak kekuatan astral yang menjadi saksi, jika kalian menginginkannya, kalianlah satu-satunya yang akan menyambutku dengan sorak sorai dan tepuk tangan.

Aku menjadi saingannya, meskipun hanya sementara, dan menyelamatkannya, meskipun hanya sekali.

Dan karena itu, dia akan meninggalkan panggung.

Meskipun Mira menangis, dalam beberapa hal, ini tetap merupakan akhir yang baik.

Namun…

Yang dia lakukan hanyalah menggagalkan rencana yang sedang berjalan.

Hydra yang jahat masih berkeliaran. Mereka mungkin akan bersembunyi untuk sementara waktu, tetapi dia tahu mereka akan bergerak lagi pada akhirnya.

……Mira, ketika saatnya tiba…

……Aku tak akan berada di sisimu. Aku tak bisa berada di sana.

Mereka berdua tidak cocok. Hubungan mereka sedemikian rupa sehingga jalan mereka hanya akan bertemu di sini. Namun demikian, pertemuan itu berjalan lebih baik daripada yang pernah ia duga.

Itulah sebabnya…

“Mira.”

Gadis itu tiba-tiba mengangkat kepalanya.

Salinger menatap langsung ke matanya saat berkata, “Kau tidak pantas menjadi ratu.”

“Hah?!”

“Kau seorang pemimpi. Kau tidak akan pernah memiliki kemampuan untuk bersikap kejam. Kau tidak akan pernah bisa menjadi penyihir.”

Ternyata, kamu sebenarnya bukanlah sebuah mesin.

Kamu terlalu baik.

Kau menangis untuk penjahat sepertiku, dan kau pernah bilang kau ingin bersamaku bahkan ketika kau mengira aku telah mengkhianatimu.

Kepolosannya akan menjadi kehancurannya.

……Anda akan naik tahta dan dikelilingi oleh para pengikut dan rombongan yang Anda percayai.

……Dan kemudian mereka akan mengkhianatimu. Keluarga kerajaan yang paling kau percayai akan mengkhianatimu.

Itulah sebabnya…

…kau seharusnya tidak menjadi ratu.

“……Salinger.”

Sang putri melangkah maju.

Sambil tangannya gemetar, dia dengan canggung memegang belatinya.

“Kenapa kau datang jauh-jauh ke sini hanya untuk mengatakan itu?! Kau melakukan ini hanya untuk itu? Kau menyerang ratu hanya untuk itu?”

“…”

“Jawab aku! Jika tidak, aku harus… aku terpaksa…”

Dia tidak bisa mengatakannya.

Putri yang pernah dijuluki “Automata Pertempuran” itu bermata bengkak dan berantakan. Bibirnya pucat karena menggigitnya terlalu keras.

“Aku… aku…”

Belati itu jatuh dari tangannya yang lemas.

Dia bahkan tidak bisa mengambilnya. Dia menggenggam belati yang tersisa dengan kedua tangan dan mempersiapkannya, lalu berlari langsung ke arahnya, mata pisau mengarah ke dadanya.

“Aku…! ……Aku tidak pernah ingin bertarung denganmu seperti ini—merasa begitu hina dan kotor!”

Mereka bertemu.

Pada malam itu, dia mengeluarkan jeritan paling mengerikan di dunia.

Setelah pertunjukan berakhir, Salinger ditangkap dan dikirim ke menara penjara Orelgan di negara bagian ketiga belas, dihukum sebagai penyihir jahat yang telah menyerbu istana kerajaan dalam upaya untuk mencuri kekuatan astral ratu.

Setelah itu, Nebulis VII selamat, tetapi sesuai dengan perkataan penyihir Francoise, dia tidak pernah pulih cukup untuk berbicara sebagai saksi.

Salinger adalah satu-satunya yang mengetahui kebenaran.

Dan tak peduli siksaan apa pun yang ia alami selama di penjara, ia tak pernah mengucapkan sepatah kata pun tentang apa yang sebenarnya terjadi.

……Jika saya berbicara tentang rencana Hydra, saya tidak bisa memprediksi apa yang mungkin mereka lakukan ketika terpojok.

……Mira akan kembali berada dalam bahaya.

Keheningan yang ia tunjukkan adalah pesannya.

Dia tidak akan membocorkan rahasia mereka, jadi mereka harus bersikap baik. Salinger dan Hydra telah membuat kesepakatan diam-diam.

7

Dua puluh lima tahun telah berlalu dalam keseimbangan dan keheningan.

Di menara penjara Orelgan, Salinger mendapatkan berita itu melalui desas-desus dan bisikan.

Generasi Hydra baru telah muncul.

Setelah kepala keluarga, Arken, menghilang, kenaikan Talisman sebagai kepala keluarga berikutnya menjadi perbincangan di kalangan Penguasa. Dan itu berarti…

“Mereka sudah bergerak…”

Di dalam sel bawah tanahnya, Salinger adalah satu-satunya yang menyadari hal ini.

Mereka telah menyusun rencana baru.

Hydra-Hydra mulai muncul ke permukaan. Seperti sebelumnya, mereka akan memerintahkan monster lain seperti penyihir Francoise, atau mungkin monster yang lebih kuat.

“Tapi jangan lupakan itu, dasar bajingan Hydra.”

Dia akan mengajari mereka lagi.

Mengintip taring ratu sama artinya dengan menjadikan penyihir transendental sebagai musuh.

 

Lima tahun lagi berlalu, hingga sampai ke masa kini.

Seorang pengunjung tak diundang muncul di sel Salinger.

“Saya Risya dari Empire. Apakah saya perlu membuat janji temu?”

Seorang Murid Suci dari pasukan Kekaisaran dan salah satu bawahan langsung Sang Tuan. Bagi Salinger, yang sudah bosan dengan kehidupan bawah tanah, setidaknya dia lebih menarik daripada para penjaga.

“Aku akan membebaskanmu dari tempat ini. Sekarang juga.”

“…”

Salinger telah menyetujui persyaratannya.

Namun, tentu saja dia tidak berencana untuk menjadi anjing pasukan Kekaisaran. Alasan mengapa dia menerima bantuan pasukan Kekaisaran untuk melarikan diri dari penjara adalah karena dia telah mengetahui pergerakan Hydra lima tahun sebelumnya.

Aku tahu kebenaran tentang apa yang terjadi tiga puluh tahun lalu. Jika terungkap bahwa aku telah melarikan diri dari penjara…

…maka Hydra akan panik dan kemungkinan besar akan memprioritaskan saya daripada ratunya.

Itulah yang sebenarnya dia inginkan.

Dia sangat berharap bisa menjadi prioritas utama Hydra.

……Mira, meskipun aku tak akan pernah bisa mengatakan yang sebenarnya padamu…

……Aku akan berada di atas panggung di balik bayangan.