Pencerahan: Terlalu Muda untuk Memahami Perang Salib

1

“Apakah Anda sudah bangun, Nyonya?!”

Istana Nebulis, Puncak Bintang.

Langit masih suram, dan fajar baru saja menyingsing cukup untuk mewarnai langit dengan rona merah muda. Schwartz, yang datang untuk membangunkan sang putri, tidak percaya dengan apa yang dilihatnya.

Dia sudah bangun.

Terkadang, sang putri memang bangun pagi dengan sendirinya, misalnya ketika dia lapar atau ketika dia tidur siang terlalu lama sehari sebelumnya. Hal-hal seperti ini memang terjadi.

Tapi kali ini…

“Apa yang sedang Anda lakukan, Nyonya?”

Dia duduk di mejanya dengan buku sejarah yang terbuka sedikit. Dia bahkan sedang mencatat.

Dia tidak bisa mempercayainya.

“Saya sedang belajar.”

“Kamu itu apa?!”

Kata-kata itu, yang merupakan hal terakhir yang akan diucapkan sang putri, membuat Schwartz menjatuhkan perangkat teh di tangannya.

“Oh?! Maafkan saya! Saya tidak percaya saya melakukan itu…”

Mira tidak menjawab.

Dia terlalu sibuk mencoba membiasakan diri dengan belajar. Dia tidak punya waktu untuk bereaksi terhadap teh yang tumpah di lantai atau cangkir yang pecah di tanah.

“Schwartz, tolong tinggalkan makananku di atas meja.”

“S-sesuka Anda… Um…” Schwartz melirik buku sejarahnya. “Ada apa dengan Anda, Nyonya? Saya kira Anda benci belajar…”

“Tidak ada alasan khusus.”

Dia sedang menyalin kata-kata kosakata dari buku teks.

“Lagipula, aku seorang putri. Aku memutuskan bahwa aku harus berbudaya seminimal mungkin. Seseorang mengejekku karena tidak bisa menyebutkan nama-nama ratu sebelumnya.”

“Kamu digoda? Oleh siapa?”

“…”

Oh tidak.

Meskipun ia memikirkan hal itu dalam hatinya, Mira tidak menunjukkannya di wajahnya.

“Kamu pernah mendengar tentang mereka sebelumnya.”

“Apakah dia salah satu pengikut istana?”

“Aku serahkan itu pada imajinasimu. Seperti yang kau lihat, aku sibuk. Nah, jika hanya itu yang ingin kau bicarakan—”

“Tidak, saya punya laporan yang sangat penting untuk Anda!” Schwartz buru-buru menegakkan badannya. “Berikut ini: Pawai di sekitar istana telah dibatalkan.”

“Baiklah,” jawabnya, tanpa menatap Schwartz.

Dia tidak tertarik. Salinger akan datang lagi untuk menantangnya dalam beberapa hari. Hanya itu yang dia pedulikan.

Namun…

“Semakin banyak korban penyihir Salinger yang terungkap setiap harinya. Divisi Keempat mengalami kasus pembakaran besar-besaran, jadi kami terpaksa membatalkan parade.”

“……Hah?”

Hampir tanpa sadar, Mira berhenti menulis. Karena dia tidak mendengarkan, dia hanya menangkap setengah dari apa yang dikatakan petugas itu. Tapi dia yakin dia mendengar Schwartz menyebut nama Salinger.

“Schwartz, berikan saya laporan yang lebih rinci.”

“Ya. Sejak sekitar dua minggu lalu, wilayah tengah negara bagian ini dilanda kasus pembakaran yang sering terjadi, yang mengakibatkan cedera. Dalam setiap kasus, saksi mata mengklaim Salinger bertanggung jawab atas kebakaran tersebut.”

Sejak dua minggu lalu?

Itu aneh. Dia dan Salinger telah bersaing satu sama lain selama berminggu-minggu.

……Dia selalu berakhir hampir mati setelah aku mengalahkannya.

……Dan dia melakukan pembakaran dalam kondisi seperti itu? Saat terluka? Itu tidak mungkin.

Dia juga tidak mengerti mengapa dia melakukan hal itu.

Salinger hanya mengincar para penyihir dengan kekuatan astral terbesar. Dia tidak akan mengincar warga sipil.

Namun yang terpenting…

“Orang-orang adalah penonton bagi penampilan saya. Aktor yang tidak menghormati penontonnya adalah aktor kelas dua!”

Salinger berpegang teguh pada kode moral. Meskipun menyimpang, ia memiliki estetika yang tak tergoyahkan. Akankah pria yang lebih memilih mati daripada mengkhianati cita-citanya menyerang orang-orang normal?

“Schwartz, laporan-laporan itu tidak mungkin benar.”

“M-maaf?! Nyonya, apa yang membuat Anda berpikir begitu?”

“Hanya firasat.”

Itu karena dia bertengkar dengannya dua minggu lalu. Dia mempertimbangkan untuk mengatakan itu saja, tetapi ada sesuatu yang ingin dia konfirmasi terlebih dahulu.

“Schwartz, dari mana kesaksian ini berasal?”

“Para korban. Saat ini, Hydra sedang menangani penyelidikan, karena Sir Janess dari Astral Guard adalah salah satu orang yang diserang.”

Ya, dia tahu tentang masalah dengan Penjaga Astral.

Dia bertemu Salinger pada hari terjadinya kejahatan itu.

……Kejadian itu meninggalkan kesan yang mendalam.

……Apakah itu sebabnya semua orang menyalahkan Salinger atas semua kejahatan yang terjadi sejak saat itu?

Dia bisa memahami mengapa mereka mencurigainya. Tetapi semua tuduhan itu tidak benar.

Mira merasa bimbang. Mereka bahkan tidak berusaha untuk mengenalnya, namun tetap memandang rendah dirinya. Dia tidak menyukainya.

Dialah satu-satunya yang berhak memandang rendah dirinya—karena dialah satu-satunya yang benar-benar mengenalnya.

“Begitu,” gumamnya, seolah sedang mencoba meyakinkan dirinya sendiri.

Dia menghela napas panjang, lalu menutup buku teks tebalnya dengan bunyi gedebuk.

“Schwartz, ada seseorang yang ingin kukenalkan padamu.”

2

Nebulis Sovereignty, pegunungan bagian barat.

Tempat itu dapat dicapai dalam waktu lima jam dengan kereta ekspres terbatas dari Saclaris Nebulica.

Seandainya ia duduk di kursi kelas ekonomi, perjalanan itu pasti akan melelahkan, tetapi untungnya, Salinger duduk di kursi kelas satu.

Ia memiliki cukup ruang untuk meregangkan kakinya dan ditawari keju serta anggur bersoda selama perjalanan.

“…Jadi? Mira, apa kau pikir ini akan memuaskanku?”

“Apakah Anda merasa tidak puas?”

“Kau hanya membuang-buang waktuku.”

Itu adalah bilik dengan empat tempat duduk.

Salinger bahkan tidak berusaha menyembunyikan kekesalannya saat duduk berhadapan dengan sang putri.

Tidak seperti biasanya, Mira yang memilih lokasi pertandingan mereka berikutnya. Dia merasa ragu ketika Mira menyuruhnya datang ke stasiun pada malam hari, lalu membawanya naik kereta untuk sebuah perjalanan.

“Mengapa kau mengubah lokasi pertarungan kita?”

“Akan saya jelaskan setelah kita sampai.”

Gadis berambut pirang yang menjawab itu tampaknya fokus membaca buku teks sejarah, entah mengapa. Dia bahkan tidak menatapnya.

Salinger, yang sudah mencapai batas kebosanannya, mulai berdiri.

“Sebenarnya…,” gumam gadis itu. Dia membalik halaman buku tebalnya. “Salinger, apakah kau tidak menyukai Kedaulatan?”

Pertanyaannya sangat tidak jelas.

Salinger ragu sejenak tetapi memutuskan untuk menjawab, karena tampaknya wanita itu memang menginginkannya.

“Tidak terlalu.”

“Jadi, kamu memang tidak menyukai keluarga kerajaan?”

“Itu benar.”

“Apa pendapatmu tentang warga sipil Kedaulatan?”

“Mereka adalah penonton pertunjukan saya.”

“Ya, benar. Anda memang mengatakan itu.”

Percakapan berakhir di situ.

Dia mengira keheningan telah menyelimuti mereka selamanya sampai wanita itu berbicara lagi.

“Kita akan menuju ke punggung bukit berbatu di Pegunungan Evess.”

“Maksudmu daerah terpencil itu?!”

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Salinger meninggikan suaranya.

Dia pernah mendengar tentang tempat itu sebelumnya. Konon, bahkan pendaki kelas satu pun menghindari daerah berbatu di wilayah itu, dan banyak calon petualang yang jatuh atau terpeleset di sana, dan tidak pernah terlihat lagi.

“Menarik. Jadi, kau pun mulai bosan dengan pertempuran biasa yang kita alami. Pergi ke daerah terpencil yang bahkan orang biasa pun tak terpikirkan untuk mendekatinya adalah arena yang sempurna untuk pertempuran kita!”

“Ya. Sekelompok pencuri bersembunyi di daerah itu. Rupanya, mereka semua bersenjata dan memiliki kekuatan astral, jadi harap berhati-hati.”

“Sungguh konyol. Mengapa aku harus…? Hmm?”

Dia menatap gadis yang duduk di seberangnya.

Lalu dia menyipitkan matanya.

“Mira, apa yang baru saja kau katakan?”

“Saya butuh bantuan untuk menumpas para bandit. Itulah mengapa kita melakukan ekspedisi ini.”

“Kau bercanda! Kenapa aku harus—?”

“Aku tak bisa melawanmu sampai aku menyelesaikan ini. Terlepas dari penampilanku, aku tetap seorang putri. Aku harus memenuhi kewajibanku.”

Dia mendorong buku teks itu ke arahnya, dengan ekspresi sangat serius.

“Saya sudah menghafalnya. Silakan uji saya.”

“Hmm?”

“Kau menuduhku tidak berbudaya karena menjadi seorang putri, karena aku tidakSaya tahu nama-nama ratu sebelumnya. Berkat provokasi Anda, saya memutuskan untuk menghafal semuanya.”

Mira bahkan tidak berkedip.

Ia bertanya-tanya apakah mungkin wanita itu benar-benar hanya boneka, tetapi Salinger tidak tega untuk berpaling ketika melihat mata wanita itu yang berkaca-kaca menatapnya.

“Lalu bagaimana kalau begini? Jika saya menjawab dengan benar, maukah Anda membantu saya?” tanyanya.

 

Pegunungan Evess, punggung bukit berbatu.

Wilayah pegunungan itu dipenuhi dengan bebatuan raksasa yang beratnya mencapai beberapa ton.

Asap hitam mengepul ke udara.

“Betapa bodohnya…”

Para pria dan senjata api tergeletak berserakan di tanah.

Meskipun dia dan Mira telah membersihkan gerombolan pencuri yang telah mendirikan sarang mereka di wilayah terpencil itu, Salinger sama sekali tidak terdengar puas dengan pencapaian tersebut.

“Aku, membasmi bandit? Skenario murahan macam apa ini? Katakan saja, Mira. Kenapa kau membawaku jauh-jauh ke sini?”

“Saya senang Anda cepat memahami.”

Putri berambut pirang itu memanjat bebatuan. Mereka berpisah untuk menangkap para bandit dan, tentu saja, dia keluar tanpa terluka.

“Kau telah banyak membantu, Salinger. Ini jauh lebih mudah berkat kau yang mengambil posisi lain.”

“Cukup basa-basinya. Katakan saja.”

“Kalau begitu, saya akan mulai menginterogasi, Salinger.”

“Apa maksudmu?”

“Tujuh belas hari yang lalu, seseorang membakar sebuah rumah pribadi dijalan utama. Lima hari yang lalu, tiga polisi militer diserang dengan kekuatan astral Api dari belakang di stasiun.”

“……?”

“Dan terakhir, sebagai pelengkap penderitaan, seseorang menyerang mantan kepala Zoa, Lord Logias, beserta para pengawalnya, Harley dan Gauch. Ketiganya masih pingsan dan dalam kondisi kritis.”

Mira melafalkan hal-hal ini secara mekanis.

Tampaknya peristiwa-peristiwa ini terjadi di negara bagian pusat, tetapi ini adalah pertama kalinya Salinger mengetahuinya. Dia tidak pernah tertarik pada apa yang terjadi di dalam masyarakat.

“Jangan main-main denganku. Apa kau memintaku membantumu menemukan orang yang melakukan kejahatan itu?”

“Anda adalah tersangka. Keluarga kerajaan sedang melakukan penyelidikan untuk menentukan apakah Anda pelaku dari insiden-insiden ini.”

“…Hah?”

Sesaat kemudian, kemarahan Salinger atas tuduhan tak berdasar itu dikalahkan oleh rasa jijiknya terhadap keluarga kerajaan karena kecurigaan mereka yang salah.

“Ha-ha-ha-ha! Kau pikir aku melakukan kejahatan itu padahal aku tidak tahu apa-apa tentangnya?! Aku tidak percaya keluarga kerajaan yang tidak becus itu bisa melakukan penyelidikan yang keterlaluan seperti itu!”

“Jadi maksudmu bukan kamu pelakunya?”

“Silakan pikirkan apa pun yang kamu mau. Tidak ada gunanya menjelaskan diri saya.”

Dia mengatakan bahwa itu bukan dia.

Dia bahkan tidak akan berusaha menyenangkan hatinya dengan menjelaskan dirinya. Rupanya, dia menganggapnya terlalu bodoh. Tidak ada alasan baginya untuk menyerang orang asing tanpa pandang bulu.

“Hanya kaulah yang kuperhatikan!” teriaknya.

“Uhhh!”

Gadis berambut pirang itu melompat.

Entah mengapa, Mira membelalakkan matanya di depan Salinger, tampak gelisah saat menatapnya.

“Hah? Ada apa?”

“K-kau tidak bermaksud mengatakan itu dengan cara yang aneh, kan…?”

Dia bertingkah seperti mesin yang rusak. Dengan canggung dia menggerakkan wajahnya, memalingkannya darinya sehingga dia hanya bisa melihat profilnya.

“Bisakah Anda mengulanginya lagi…?”

“Hanya kamu yang kuperhatikan!”

“Uhhh!”

Dia tersentak.

Salinger tidak mengerti mengapa dia bersikap seperti itu, bahkan saat dia mengamatinya.

“Apakah kau mencoba mempermalukan aku?”

“T-tidak… aku sama sekali tidak.” Sang putri berdeham. “Tidakkah menurutmu itu sudah cukup, Schwartz?”

Udara bergetar seperti kabut panas. Di belakang Mira, seorang pria berjas abu-abu muncul.

Itu kemungkinan besar adalah bentuk kekuatan astral Kabut. Salinger menyadari seseorang mengawasi mereka sepanjang waktu.

“Siapakah dia?” tanyanya.

“Ini Schwartz, asisten dan tutor saya. Dan seperti yang Anda dengar…” Mira menoleh ke Schwartz. “Salinger tidak ada hubungannya dengan insiden yang dituduhkan kepadanya. Dan Anda bisa lihat dari bagaimana dia membantu saya melacak para pencuri itu bahwa dia bukanlah penjahat sejati.”

“Nyonya…” Pelayan itu mengerutkan kening karena tidak nyaman. “Sangat mengkhawatirkan bagi seorang calon ratu untuk terang-terangan bergaul dengan seorang penyihir terkenal… Apa yang terjadi antara Anda dan dia?”

“Tentu saja dia musuhku.” Sang putri menjawab tanpa ragu.

 

Schwartz terkejut dengan betapa santainya wanita itu mengatakan hal tersebut.

“Salinger adalah seorang penjahat. Sebagai seorang putri, aku berencana untuk menangkapnya,” jelasnya.

“Kalau begitu, kita harus melakukannya segera—”

“Tapi belum.”

“Apa?!”

“Saya tidak akan menangkapnya atas insiden yang dituduhkan kepadanya. Tuduhan-tuduhan itu tidak berdasar.”

“T-tapi, Nyonya! Anda tidak bisa membiarkan pria ini bebas!”

“Apa kau tidak mendengarkan, Schwartz?”

Sang putri berbalik.

Dia mengarahkan ujung jarinya yang halus—atau lebih tepatnya, ujung jarinya yang kasar dan kapalan yang biasa dia gunakan untuk memegang pisau—langsung ke arah Salinger.

“Pria ini hanya memperhatikan aku. Dia seperti binatang buas yang dikuasai obsesi. Selama aku ada di sekitar untuk mengendalikannya, dia tidak akan mengejar orang lain. Benar kan?”

“…”

“Aku ingin mengajukan pertanyaan padamu, Salinger.”

“……Ugh.”

Dia tidak bisa mengakuinya.

Mengakui apa yang baru saja dia katakan beberapa saat yang lalu sama saja dengan menyerah padanya.

“Saya tidak akan mengulanginya…”

“Anda sudah mengatakannya tadi. Tidak bisakah Anda mengatakannya untuk ketiga kalinya?”

“Cukup.”

Ini bukanlah hal yang menyenangkan baginya. Dia merasa malu karena telah menantikan untuk bertarung dengannya di tanah terpencil ini.

Dia berbalik dan hendak pergi secepat mungkin.

“Oh, tunggu dulu, Salinger. Aku ingin berfoto untuk membuktikan bahwa kita telah mengalahkan geng bandit itu.”

“Kamu sudah meminumnya tadi.”

“Aku ingin berfoto bersamamu. Sebagai bukti bahwa kau hanya mencintaiku.”

“……Apa?”

“Schwartz, kita bisa, kan?”

Salinger berbalik dan melihat petugas itu dengan enggan menerima kamera tersebut.

Secara refleks, ia menolak difoto. Salinger memalingkan wajahnya.

“Kamu bercanda!”

“Oh…”

Sang putri menatap lurus ke depan sementara penyihir itu berdiri di sampingnya sambil memalingkan muka. Mira meraih gambar yang tidak lazim itu.

“Aku tak percaya kamu keberatan difoto. Kamu seperti anak kecil.”

Mira menghela napas.

Meskipun meratap, dia dengan hati-hati memasukkan foto itu ke dalam sakunya.

“Jangan sampai kau melakukan kesalahan sekarang, Salinger. Aku yang menemukanmu duluan, jadi kau pasti musuh yang cocok untukku dan hanya untukku.”

Gadis itu melompat dari tebing. Dia memperhatikan pengawalnya yang berwajah pucat menuruni jalur berbatu itu dalam diam.

“Tak kusangka aku akan membiarkan diriku terseret ke dalam pertunjukan kelas tiga…”

Dia mendecakkan lidah.

Dia hendak melompat dari gunung ke arah yang berbeda dari tempat Mira datang, ketika alat komunikasi di dadanya berdering.

“Siapakah dia?”

Hanya segelintir orang yang menghubungi Salinger.

Dia menatap nama di layar LCD dan, tidak seperti biasanya, mengerutkan alisnya.

“Jadi dia tidak meninggalkanku begitu saja…”

Dialah insinyur yang dia pekerjakan untuk menganalisis chip di bawah sinar matahari.bros yang telah dicurinya dari Hydra. Salinger meminta insinyur itu untuk mengekstrak isi chip tersebut.

Sang putri pergi pada waktu yang tepat.

“Ini aku. Butuh waktu lama bagimu untuk menyelesaikan analisisnya.”

“…”

“Halo?”

Di ujung lain alat komunikasi itu hening. Salinger menajamkan telinganya dan mendengar seseorang bernapas. Dia tahu bahwa teknisi itu sedang mendengarkannya.

“Ini aku. Jika analisisnya akan memakan waktu lebih lama, maka—”

“Ini buruk…”

“Hmm?”

“Ini buruk—sangat, sangat, sangat, sangat buruk! Ini berita buruk! Seharusnya aku tidak melihatnya! Aku—seharusnya aku tidak pernah mengetahui hal ini!”

Orang di ujung telepon sana berteriak-teriak.

“Salinger, bagaimana bisa kau menunjukkan ini padaku?!”

“Apa maksudmu?”

Dia tidak mengerti apa yang sedang terjadi.

Insinyur itu membutuhkan waktu yang sangat lama untuk menganalisis chip tersebut, dan sekarang dia mencegat Salinger ketika akhirnya menelepon kembali. Mengapa pria itu panik?

“Saya sudah membayar Anda. Beritahu saya bagaimana hasil analisisnya.”

“Ini gara-gara chip itu! Aku akan pergi. Ke Negara Berdaulat… Tidak, aku tidak bisa pergi ke mana pun di sini. Aku akan membelot ke Kekaisaran!”

“Apa yang kamu bicarakan?”

Membelot? Ke Kekaisaran?

Suara di ujung alat komunikasi itu bergetar. Apakah sang insinyur ketakutan?

“Ada apa? Jika Anda sudah selesai menganalisis chip tersebut, Anda pasti sudah melihat isinya, bukan?”

“……Seekor monster.”

“Monster?”

Itu terdengar seperti metafora daripada lelucon.

Terkadang, kuda ras murni disebut sebagai monster, karena kekuatan mereka yang luar biasa. Bahkan, kata itu mungkin merupakan deskripsi yang tepat untuk seseorang yang dia kenal baik—Mira.

Namun…

Mengapa sang insinyur takut pada “monster” seperti itu?

“Pokoknya, aku pergi!”

“Tunggu! Apa kau lupa berapa banyak yang kubayarkan padamu?”

“Kalau begitu, nanti saya akan kirimkan laporan digitalnya! Sampai jumpa!”

Komunikasi terputus.

Haruskah dia menelepon teknisi itu kembali? Tidak, berdasarkan apa yang baru saja terjadi, pria itu mungkin tidak akan mengangkat telepon.

……Ini aneh. Dia sangat gelisah.

……Jika dia hanya ingin kabur dengan uang itu, dia bisa saja pergi tanpa menghubungi saya.

Dengan kata lain, insinyur itu telah mengatakan yang sebenarnya.

Dia takut dengan apa pun yang ada di dalam chip itu.

“Hmm? Laporannya sudah diterima.”

Dia menerima pesan di alat komunikasinya.

Itu hanya daftar nama—bahkan bukan kalimat lengkap.

“Ratu Ketujuh, Mirabella, On, Logias, Growley, Shaklek, Kospital…Schwartz, Harley, Gauch. Mereka semua adalah anggota keluarga kerajaan. Tapi itu adalah nama-nama Zoa dan Lou, bukan nama-nama Hydra.”

Mereka semua adalah anggota berpengaruh dari Zoa dan Lou, termasuk Mira.

……Apakah ini daftar orang-orang yang perlu diperhatikan dalam pertemuan tersebut?

……Atau mungkinkah mereka adalah orang-orang berpengaruh yang sedang diawasi oleh Hydra?

Namun itu tidak menjelaskan mengapa sang insinyur begitu ketakutan.

Kemudian…

“’Subjek F’? Apa artinya itu?”

Dalam daftar anggota keluarga kerajaan dan para pengiringnya, terdapat satu nama yang tidak ia kenal.

Apa yang dimaksud dengan “subjek”?

Pesan itu hanya berupa teks. Namun, ia merasa bahwa awalnya ada gambar yang menyertai nama-nama tersebut.

Coba pikirkan dari sudut pandang lain. Mengapa dia tidak mengirimkan foto-foto itu kepadaku?

Apakah dia takut?

Dia pasti telah menyimpulkan bahwa gambar-gambar itu terlalu berbahaya untuk dikirim.

Sang insinyur telah melihat sesuatu. Tetapi jika dia terlalu takut bahkan untuk mengirimkan gambar-gambar itu, maka…

“Hah?! Harley dan Logias?!”

Dia melihat layar itu lagi.

Salinger mengulang daftar nama-nama itu lagi dalam pikirannya.

“…seseorang menyerang kepala Zoa sebelumnya, Lord Logias, beserta para pengikutnya, Harley dan Gauch.”

“…untuk menentukan apakah Anda adalah pelaku dari insiden-insiden ini.”

Mereka telah diserang.

Beberapa orang dalam daftar tersebut telah diserang dan sekarang dalam kondisi kritis. Jika ini bukan suatu kebetulan…

“Tidak mungkin. Hydra tidak mungkin…”

Di punggung bukit berbatu yang kosong, angin dingin menerpa punggungnya.

“Ini bukan daftar orang yang perlu diawasi. Ini adalah daftar target!”

3

Istana Nebulis.

Keluarga kerajaan dan para pengikutnya telah berkumpul di sebuah ruang pertemuan.

Mereka semua menatap dokumen-dokumen di tangan mereka, mulut mereka terkatup rapat.

“Aku akan bersaksi. Pelakunya tak lain adalah penyihir Salinger!”

Seorang pria bertubuh besar berteriak, suaranya bergetar karena marah.

Ini adalah Janess, anggota Hydra Astral Guard. Serangan Salinger telah membuatnya terluka parah, meskipun ia telah pulih.

“Si pengecut itu bersembunyi di balik bayangan untuk menyerangku. Anda bahkan bisa melihatnya di kamera keamanan! Yang Mulia! Insiden kekerasan ini telah berlangsung selama tiga minggu, mengakibatkan banyak korban sipil. Kita harus mengerahkan semua sumber daya kita untuk menyelesaikannya!”

“Janess, terima kasih atas nasihatmu.”

Sang ratu menyandarkan kedua sikunya ke meja.

Meskipun tatapan matanya setajam dan setajam biasanya, nada bicaranya terdengar ragu-ragu.

“Kita sepakat bahwa dia menyerangmu. Namun… kita hanya memiliki laporan saksi yang tidak meyakinkan untuk menguatkan insiden lain yang kau tuduhkan kepadanya. Apakah perlu bagi ratu untuk memerintahkan penangkapan seorang penjahat saja?”

“Saya yakin ini lebih dari cukup alasan untuk itu.”

Suara rendah pria itu begitu tenang, sehingga hampir terasa janggal saat bergema di ruangan itu.

Ia duduk tiga kursi di sebelah ratu. Pria itu mengenakan setelan merah tua di atas tubuhnya yang gagah, duduk dengan tenang.

Kepala Hydra, Arken.

Dengan rambut pirang berkilau yang disisir rapi dengan perbandingan tujuh banding tiga, dan kumis tipisnya, ia memancarkan aura keanggunan.

“Yang Mulia, Janess tidak hanya meminta Anda untuk waspada terhadap satu penjahat saja. Insiden-insiden ini dapat mengguncang seluruh bangsa.”

“Lalu apa yang membuatmu berpikir demikian, Tuan Arken?”

“Karena aksi kriminal Salinger terus berlanjut. Sejauh yang kami ketahui, dia memulainya dengan mencuri kekuatan astral dari korps astral dan polisi militer.”

Dia sedang mengumpulkan kekuatan astral. Dan setelah tiba di negara bagian tengah, dia menyerang Janess.

“Apakah menurutmu ini cukup untuk memuaskannya? Tidak. Dia telah menetapkan targetnya pada kekuatan astral keturunan langsung Pendiri yang Terhormat. Yang Mulia, Anda adalah target sebenarnya.”

“……Ck.” Sang ratu menyipitkan matanya. “Tuan Arken, saya yakin Anda hanya mengeluarkan peringatan ini karena kecemasan Anda sendiri. Namun, apakah Anda benar-benar percaya bahwa penjahat biasa yang tidak diketahui asal-usulnya dapat mengalahkan saya?”

“Semua orang tahu bahwa Cassandra Zoa Nebulis VII memiliki kekuatan astral Inferno.”

Fwoom.

Arken mengeluarkan korek api dari sakunya dan menyalakannya.

Dia memperlihatkan nyala api itu kepada semua orang.

“Kekuatan astral api memang kuat, tetapi seperti yang Anda lihat di sini, ia kalah dalam hal pertahanan dibandingkan tipe Es dan Angin.”

Dia memiringkan gelas airnya ke atas api.

Air itu jatuh ke atasnya, dan api pun padam.

Meskipun anak-anak pun menyadari bahwa air dapat memadamkan api, konsep yang sama berlaku untuk kekuatan astral. Sudah diketahui secara luas bahwaKekuatan astral api tidak berdaya melawan tipe Air dan Es.

Selain itu, api tidak dapat melindungi seseorang dari peluru atau pisau yang diayunkan dari jarak dekat.

Dengan kata lain, ia memiliki banyak kelemahan.

“Kekuatan astral api rentan terhadap serangan mendadak. Dan penyihir Salinger adalah individu pengecut yang akan melakukan apa saja. Selama dia masih bebas, Yang Mulia, Anda tidak boleh lengah, bahkan saat tidur atau mandi. Dia tampaknya memiliki banyak trik, jadi saya yakin akan mudah baginya untuk menyusup ke kastil.”

“…”

“Mohon dimengerti, Yang Mulia. Janess dan saya mengajukan proposal ini karena kepedulian kami terhadap kesejahteraan Anda.”

“Tuan Arken, saya menghargai nasihat Anda…” Sang ratu menghela napas. “Saya percaya tidak ada gunanya saya terlibat dalam masalah penjahat rendahan ini… Namun, mengingat kekhawatiran Anda, saya akan mengeluarkan perintah penangkapan untuk penyihir Salinger.”

Ini buruk.

Saat Mira menyaksikan peristiwa itu terjadi di hadapannya, dia tak bisa menahan perasaan tidak nyaman di dalam dirinya.

Ratu telah menetapkan Salinger sebagai penjahat kelas kakap.

Dia tidak akan bisa pergi ke tempat umum seperti stasiun atau bandara, dan dengan polisi militer yang berpatroli, dia bahkan tidak akan bisa keluar di bawah sinar matahari.

……Bagaimana Hydra bisa melakukan ini?

……Untuk Salinger-ku?!

Di matanya, mereka telah salah sejak awal. Salinger bahkan bukan dalang di balik serangan misterius ini.

Namun…

Ada satu hal yang tidak bisa dia bantah.

……Salinger tidak akan menyerang masyarakat umum.

……Tapi aku bisa melihat dia mengincar ratu.

“Salinger, apakah kau tidak menyukai Kedaulatan?”

“Tidak terlalu.”

“Jadi, kamu memang tidak menyukai keluarga kerajaan?”

“Itu benar.”

Dia sangat membenci kuda-kuda ras murni.

Mira tidak bisa menyangkal bahwa sang ratu mungkin menjadi sasaran Salinger.

“Sekarang, Yang Mulia, saya ingin menyampaikan sebuah usulan.”

Kepala Hydra mengeluarkan saputangan. Dia menyeka air yang tumpah di atas meja.

“Izinkan setiap keluarga kerajaan untuk menjagamu dengan anggota pasukan pribadi kami sampai Salinger tertangkap. Bagaimanapun, kau adalah pemimpin Zoa. Aku yakin kau menganggap Lou dan pengawal Hydra tidak diperlukan, tetapi itu justru dapat membahayakanmu.”

“Apakah Anda menyarankan ini jika Salinger telah membahayakan para penjaga Zoa?”

“Memang benar. Dia mungkin menghipnotis orang atau mengirim boneka ke arah para penjaga. Dia menguasai banyak kekuatan astral, jadi kita harus berasumsi bahwa dia memiliki satu atau dua kekuatan yang mampu melakukan hal seperti itu.”

Sang ratu akan rentan terhadap serangan jika ia hanya mengandalkan penjaga Zoa saja. Argumen untuk melibatkan penjaga Lou dan Hydra dalam melindunginya juga masuk akal.

Mira tak bisa berkata apa-apa. Ia tak bisa berhenti memikirkan bahwa proposal Arken tampak terlalu dipersiapkan dengan matang.

“Jadi, Yang Mulia, kami merekomendasikan Francoise dari Wangsa Hydra.”

“Y-ya…!”

Pintu ruang rapat terbuka.

Seorang gadis kecil berambut hitam dengan malu-malu membungkuk tergesa-gesa di depan meja bundar.

Francoise Alek Hydra.

Dia telah diadopsi ke dalam keluarga Hydra. Jika ingatan Mira benar, gadis itu memiliki kekuatan astral khusus yang disebut “Siluet.”

“T-mohon serahkan ini padaku, Yang Mulia! Aku akan melindungimu dengan nyawaku jika perlu!”

“Tenang saja, Yang Mulia. Francoise mungkin agak pemalu, tetapi kemampuannya tidak dapat disangkal.”

Kepala Hydra itu tersenyum, menunjukkan kepercayaannya pada wanita itu.

“Dan dia juga tahu bagaimana bertindak sebagai pelayan. Dia akan mampu melayani Anda sebagai penjaga dan sebagai pelayan saat Anda mandi.”

“Baiklah…” Sang ratu dengan enggan menyetujui. Tampaknya ia masih ragu untuk menerima usulan tersebut. “Saya akan mengeluarkan perintah penangkapan Salinger. Dan kita akan meningkatkan langkah-langkah keamanan di negara bagian pusat dengan segera. Kita akan menetapkan hadiah untuk kepala Salinger dan meminta laporan saksi.”

“Ya, segera!”

Kepala polisi militer memberi hormat.

Kini, tidak ada tempat yang lebih berbahaya bagi Salinger selain negara bagian pusat. Saat Mira menyadari hal ini, kakinya mulai bergerak sendiri.

Dia tidak bisa menghentikan arus itu sekarang. Bahkan sebagai seorang putri sekalipun.

“Schwartz, saya serahkan sisa rapat ini kepada Anda.”

“Nyonya?!”

Pertemuan belum berakhir. Meskipun semua orang menatapnya, dia meninggalkan meja dan keluar ruangan. Dia tidak punya waktu sedetik pun untuk disumbangkan.

“……Salinger.”

Dia mengepalkan kedua tangannya.

Dia tidak sabar. Dia merasa tidak enak badan. Jika dia tinggal lebih lama, kemungkinan besar dia akan mengeluarkan pisaunya dan membuat keributan.

……Mereka semua mengincar Salinger.

……Mereka mencoba mencuri satu-satunya orang yang tahu cara menghiburku!

Dia tidak bisa membiarkan mereka.

Terutama jika mereka menuduhnya secara salah atas kejahatan yang dilakukan orang lain. Dia menolak untuk menyerahkannya kepada siapa pun di istana.

“……Salinger, kau adalah musuhku dan hanya musuhku.”

Jangan pergi ke istana.

Tinggalkan negara pusat sekarang juga. Pergilah ke wilayah kedaulatan yang terdalam.

Bahkan hutan atau pegunungan pun bisa menjadi tempat persembunyiannya. Jika dia bersembunyi selama beberapa bulan, bahkan ratu pun akan melupakan penjahat seperti dia.

……Dia tidak perlu berada di negara bagian pusat. Saya akan pergi menemuinya.

……Di mana pun kau berada di Wilayah Kedaulatan ini, aku akan pergi untuk melawanmu!

Jadi jangan datang sekarang.

Jika dia tetap berada di wilayah pusat, dia akan ditangkap dalam sekejap mata.

“Ini bukan lelucon.”

Dia mengeluarkan buku catatan dari sakunya dan merobek selembar kertas kosong.

4

Bagian tengah negara bagian, pinggiran kota.

Suara serangga menggema di udara pedesaan. Cahaya merah yang masuk dari tirai memberitahunya bahwa matahari telah terbenam.

“…………”

Di dalam kabin kecilnya yang telah ia ubah menjadi markasnya, Salinger menatap alat komunikasinya sambil duduk di tepi tempat tidurnya.

Ratu Ketujuh, Mirabella, On, Logias, Growley, Shaklek, Kospital…Schwartz, Harley, Gauch.

Semua itu baru saja terjadi sehari sebelumnya.

Shaklek dari Pengawal Astral Lou telah diserang. Anggota Zoa dan Lou diserang satu demi satu dan mengalami koma.

……Hydra berada di balik semua ini.

……Tapi mereka bisa berpura-pura menjadi korban dengan menyalahkan semuanya padaku.

Hydra kemungkinan besar merayakan fakta bahwa Salinger telah menyerang salah satu dari mereka. Sekarang setelah preseden telah ditetapkan, kebenaran bahwa hanya Zoa dan Lou yang menjadi target akan dipatuhi.

Atau…

Bagaimana jika mereka telah memancingnya ke dalam situasi ini?

Apakah Hydra sengaja membiarkannya menyerang salah satu anggota mereka sendiri, karena tahu mereka bisa menggunakannya sebagai kambing hitam?

……Dan informasi pada chip tersebut tidak cukup.

……Jika saya merilis data tersebut, itu tidak akan menjadi bukti konklusif tentang aktivitas rahasia Hydra.

Hydra telah menunggu kambing hitam yang paling tepat untuk tampil di panggung.

“Kau hanya bisa melakukan hal-hal yang tidak menghormatiku sampai batas tertentu, Hydra! Kau pikir kau bisa menjadikan aku korban dalam permainanmu?!”

Dia berdiri.

Berdasarkan cahaya merah yang masuk melalui celah di tirai, matahari akan segera terbenam.

……Kalau dipikir-pikir lagi.

……Sekarang sudah malam. Bagaimana dengan rencana Mira untuk pertarungan kita selanjutnya?

Mereka belum membuat persiapan untuk pertempuran. Jika ini terus berlanjut selama beberapa bulan, mereka berdua akan merasa gelisah. Dia tahu itu, tapi…

“Sungguh menjengkelkan…”

…dia tidak ingin berkelahi.

Ini adalah pertama kalinya dia tidak menantikan salah satu pertarungan mereka.

……Mira ada dalam daftar Hydra.

……Jadi dia juga menjadi target.

Perasaan tidak enak menyelimutinya dan meredam antusiasmenya.

Meskipun dia tahu bahwa Mira mampu mengatasi siapa pun yang mencoba membunuhnya, dia tetap saja terpaku pada apa yang dilakukan Hydra—itu tampak terlalu tidak wajar.

Lalu apa “subjek” di akhir daftar mereka?

Dia mulai berjalan, tak mampu menemukan jawaban.

“Mira?”

Tepat saat itu, udara pedesaan berputar-putar di sekelilingnya. Namun, dia tidak menemukan gadis yang selalu muncul dengan jas hujannya setiap kali hal ini terjadi. Sebaliknya…

“Sebuah pesan…?”

Dia menemukan selembar kertas buku catatan yang tertahan oleh batu di tengah jalan.

Hanya satu kalimat yang dituliskan di selembar kertas itu.

Tinggalkan wilayah pusat negara. Apa pun yang Anda lakukan, jauhi istana.

Sungguh lelucon.

Meskipun orang yang menulis catatan itu seharusnya memilikiSetidaknya mereka menandatanganinya dengan inisial mereka, dia tidak melihat tanda tangan apa pun. Namun dia tahu bahwa itu dari dia.

……Harus dari kamu.

……Lagipula, kaulah satu-satunya orang di seluruh dunia yang memberiku perintah, Mira.

Dia begitu arogan hingga berani memerintahnya.

Dia tidak bisa mengenali tulisan tangannya, tetapi isi catatan itu murni tulisan Mira.

……Dia ingin aku menjauh dari istana.

……Sesuai rencana. Hydra berusaha menangkapku dan menjadikanku kambing hitam.

Mira berusaha membantunya melarikan diri.

Namun…

Ini tidak benar.

“Hydra sebenarnya tidak mengincar aku. Mereka mengincar kamu, Mira.”

Mira adalah favorit untuk menang dalam pertemuan itu. Dialah yang diincar oleh Hydra.

“Tapi bagaimana kalian, para bajingan Hydra, berencana untuk menargetkannya?”

Dia adalah kandidat ratu terkuat sepanjang sejarah. Kecuali mereka mengirim beberapa orang berdarah murni untuk melawannya, Mira akan mampu membalikkan keadaan melawan hampir semua pembunuh bayaran.

……Hydra tidak akan menyerangnya secara langsung.

……Mungkin racun. Atau mereka akan menyerang saat dia tidur atau sedang mandi. Atau mereka mungkin menggunakan kekuatan astral hipnotis khusus.

Dia tidak bisa menentukan bagaimana mereka akan melakukannya.

Seberapa pun ia memikirkannya, Salinger tidak dapat menemukan jawaban. Saat ia menyadari hal itu, kakinya mulai bergerak seolah-olah memiliki pikiran sendiri.

Jika dia tidak dapat menemukan jawabannya, dia bisa langsung bertanya kepada seseorang yang tahu.

Dia menunggu hingga malam tiba.

Istana Nebulis, pasar di depan gerbang.

Malam semakin larut, dan lampu-lampu di kawasan perbelanjaan padam satu per satu. Jalan yang tadinya ramai kini hanya dipenuhi beberapa orang yang berusaha pulang ke rumah.

Dan dalam keheningan itu…

“! Anda!”

“Salingeeer!”

Di tempat terbuka, di tengah jalan utama, Salinger melumpuhkan dua petugas patroli.

Keduanya jatuh terlentang di tanah.

Dia sudah lama tidak berada di pihak yang menang, sampai-sampai dia hampir lupa bagaimana rasanya. Akhir-akhir ini, selalu dia yang tergeletak di tanah dan Mira berdiri di atasnya.

“……Salinger! Jadi akhirnya kau menunjukkan dirimu!”

“Jadi begini caramu selama ini menyerang orang…”

“Kamu mengatakan hal-hal yang lucu,” katanya.

Dia menahan salah satu petugas di bawah kakinya sambil berjongkok ke arah petugas lainnya, mendekat hingga hampir menyentuh dahi mereka.

“Apakah mata kalian terbuat dari kancing? Apakah kalian tidak bisa mempertanyakan alur ceritanya? Apakah kalian hanya aktor kelas tiga yang hanya bisa mengikuti naskah dengan setia?”

“Apa yang kamu bicarakan?”

“Bagaimana jika ada orang lain di balik serangan-serangan yang Anda tuduhkan kepada saya?”

“Ha!” Pria yang diinjaknya mendengus. “Akhirnya kau takut, Salinger? Semua orang tahu kau mengincar ratu. Kau tidak akan bisa memanfaatkan pesta ini!”

“Apa?”

Ada sesuatu yang salah.

Biasanya, dia akan mengabaikan omong kosong yang dilontarkan oleh orang-orang lemah.

……Aku mengincar ratu?

……Bagaimana dia bisa begitu yakin?

Karena dia memiliki riwayat mencuri kekuatan astral, masuk akal untuk berasumsi bahwa dia akan menargetkan keluarga kerajaan.

Namun mengapa mereka menyimpulkan bahwa dia mengincar ratu, di antara seluruh keluarga kerajaan?

……Aku mengincar kekuatan astral dari anggota terkuat keluarga kerajaan.

……Itulah mengapa aku melawan Mira.

Seolah-olah…

Seolah-olah seseorang telah meyakinkan petugas polisi bahwa Salinger secara khusus mengincar sang ratu.

……Dan pestanya? Apakah yang mereka maksud adalah jamuan makan atau pesta dansa di istana?

……Mengapa mereka begitu yakin aku akan datang saat pesta?

Jadi, begitulah.

Rencana Hydra adalah untuk menyerang ratu selama pesta berikutnya.

Mereka berencana menjebak Salinger atas percobaan pembunuhan terhadapnya.

Dan mereka telah menyebarkan informasi palsu di sekitar kastil—bahwa dia akan menyerang selama pesta berikutnya.

“Bukankah Hydra itu pintar…?”

Jadi, apa yang akan dia lakukan sekarang?

Pilihan pertama yang dimilikinya kemungkinan besar adalah meninggalkan negara bagian pusat, seperti yang telah diperingatkan Mira kepadanya.

Dia tidak peduli apakah nyawa ratu dalam bahaya.

Tetapi…

Apa yang akan terjadi pada Mira jika dia berada di istana?

Bukan hanya ratu yang mereka incar.

Mira mungkin bahkan tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan itu.

“Tapi dia hanya seorang gadis kecil…”

Mira masih terlalu muda.

Meskipun dia telah selamat dari banyak pertempuran, dia terlalu polos untuk memahami politik gelap yang melingkupi takhta. Dan dia tidak mungkin mengetahui hal ini.

“Jadi, Hydra…”

Dia menggertakkan giginya dan berbalik. Kedua penjaga yang tergeletak tak berdaya di kakinya sama sekali lenyap dari pikirannya.

Dia mendongak memandang istana yang berkilauan itu.

Lalu Salinger meraung di malam hari, “Siapa yang memberi kau izin untuk menyentuh Mira?!”