Pencerahan: Aku, Sang Penyihir

1

Salinger.

Ia terlahir dengan kekuatan astral yang paling rendah dan ditakdirkan untuk menjadi seorang pendosa.

Kekuatan astral Cermin Air.

Dengan menempatkan puncak astral di telapak tangannya pada orang lain selama lebih dari satu menit, dia bisa membagi kekuatan mereka dan mengambil setengahnya.

……Seorang pencuri rendahan.

……Membawa kekuatan astral terkutuk yang tidak akan berarti apa-apa tanpa orang lain.

Namun Salinger tidak takut.

Dia sendirian di Kedaulatan, karena orang-orang membenci kemampuannya untuk mencuri kekuatan astral, tetapi ini tidak membuatnya takut.

Dia memiliki cita-citanya sendiri.

Pada akhirnya, dia akan berdiri di atas semua penyihir astral lainnya.

Karena alasan ini, ia dicap sebagai penjahat yang akan mengganggu perdamaian di Kedaulatan. Banyak orang telah mengincarnya dalam upaya untuk membawanya ke pengadilan, seperti polisi militer dan korps astral.

Dia telah membalikkan keadaan terhadap mereka semua dan mengambil kekuatan astral mereka begitu saja.

Penyihir transendental.

Meskipun ia mendapatkan julukan yang membuat Sovereignty gemetar ketakutan, Salinger memahami sesuatu.

Tidak masalah berapa banyak penyihir dari polisi militer atau korps astral yang dia kalahkan.

Yang dia butuhkan untuk melampaui batas adalah puncak.

Dia harus menghadapi seseorang dari keluarga kerajaan, seseorang yang memiliki hubungan darah dengan Pendiri Nebulis. Dia harus melampaui para penyihir murni, lawan terkuat seorang penyihir astral.

 

Kedaulatan Nebulis, negara bagian pusat.

Stasiun terminal, Saclaris Nebulica, terkenal dengan kubah putihnya yang menyerupai lapisan salju.

Ratusan ribu penumpang telah melewatinya.

Salinger, buronan kriminal, menghilang di tengah kerumunan yang sangat besar dan melewati gerbang tiket stasiun.

“…”

Itu enamPM .

Matahari yang menyilaukan dan berapi-api itu perlahan terbenam di balik cakrawala.

Saat sebagian besar pelancong berlalu lalang, menuju pulang, Salinger duduk diam di bangku di alun-alun, tak bergerak seperti patung.

Rambutnya kaku dan berwarna putih, dan matanya tajam. Sikapnya yang bermartabat,Wajahnya yang tegas memberinya ketampanan bak bintang film, tetapi pakaiannyalah yang benar-benar membedakannya.

Dia mengenakan mantel di atas dadanya yang telanjang.

Cahaya senja yang intens menerangi dirinya, memperlihatkan keindahan otot-ototnya yang terbentuk sempurna. Para wanita di alun-alun mencuri pandang padanya saat mereka lewat.

“Waktunya tampaknya tepat…,” kata Salinger pada dirinya sendiri.

Ada alasan mengapa orang yang paling ditakuti di Kedaulatan itu muncul tepat di bawah hidung istana Nebulis, di tempat terbuka di stasiun.

Dia menyatakan perang.

Salinger tidak takut pada apa pun.

Bukan polisi militer maupun korps astral, termasuk keturunan Pendiri yang memerintah Kedaulatan. Cara dia muncul begitu berani di tempat terbuka mengkomunikasikan niatnya dengan lantang dan jelas.

“Wahai keturunan Pendiri, kalian para bajingan tidak memiliki kualifikasi untuk menobatkan diri sebagai keluarga kerajaan bangsa ini.”

Kedaulatan itu menyebut dirinya sebagai “surga para penyihir astral.”

Namun Salinger tidak mengakui keluarga kerajaan Nebulis.

Mereka bertindak seolah-olah memiliki keberuntungan terlahir dalam garis keturunan kerajaan adalah sebuah prestasi tersendiri, dan mereka berpuas diri dengan kekuatan astral yang kuat yang mereka miliki sejak lahir. Mereka tidak tahu apa artinya berjuang untuk mencapai puncak di dunia ini.

Salinger tidak bermaksud membiarkan mereka meremehkannya. Itu karena…

Keagungan sejati tidak terletak pada garis keturunan, melainkan pada cita-cita seseorang.

Salinger telah meninggalkan nama belakangnya sendiri.

Dialah satu-satunya yang menentukan siapa dirinya, dan dia tidak membutuhkan nama belakang untuk menunjukkan garis keturunannya.

Dia akan melampaui mereka—

—keluarga kerajaan yang arogan.

“Saatnya tepat…”

Dia berdiri dari bangku dan berbalik.

Matahari terbenam yang menyala telah mencapai celah-celah di antara bangunan-bangunan, dan tirai hitam mulai turun dari atas. Hal itu membuat istana Nebulis semakin mencolok karena menjulang di atasnya, sangat terang.

Itu adalah kilauan kekuatan astral.

Untuk panggung terbesar, dia membutuhkan alur cerita terbesar.

“Akan terlihat kurang elegan jika aku mengejar ratu di bagian prolog.”

Pertama, dia akan menjatuhkan ketiga keluarga kerajaan tersebut.

Setelah ia memusnahkan garis keturunan Zoa, Lou, dan Hydra, ia akhirnya akan mengalahkan ratu—itu akan menjadi cerita yang paling indah.

Jadi siapa yang akan dia targetkan pertama?

……Mengejar keluarga pertama yang kulihat setelah menyelinap ke istana bisa menjadi salah satu cara, tetapi itu akan menjadi usaha yang sia-sia.

……Bahkan jika aku menantang mereka sendirian, aku akan kalah jumlah dan terkepung.

Para penyihir astral keturunan murni adalah yang terkuat. Itulah kenyataannya.

Selain itu, keamanan istana sangat ketat. Jika ada sesuatu yang tampak mencurigakan di dalam kastil, para penjaga terbaik mereka akan segera datang.

“Jadi, saya akan mulai dari luar kastil.”

Salinger berpaling dari istana Nebulis yang berkilauan aneh itu dan berjalan menjauh menyusuri jalan malam.

Dia terus berbicara tanpa henti…

Saat angin dingin menerpa tubuhnya, merenggut kehangatan tubuhnya dalam sekejap mata dan membuatnya merinding, senyum tersungging di bibir Salinger.

“Saya sangat menantikan ini.”

Panggung telah disiapkan.

Rencana besar untuk melampaui keluarga kerajaan telah ditulis. Dan untuk panggung babak pembuka, Salinger telah memilih gedung pencakar langit abu-abu yang berkilauan.

Itu adalah lembaga penelitian Hydra, fasilitas penelitian dan rekayasa tenaga astral mutakhir yang lebih dikenal sebagai Snow and Sun.

Bangunan ini merupakan pusat kegiatan penelitian Hydra.

Mereka membangun fasilitas tersebut untuk menyelidiki metode memulai revolusi energi keempat dengan mengambil energi astral yang mengalir dari inti planet dan menggunakannya sebagai pengganti gas dan listrik.

“At least, begitulah kelihatannya dari luar.”

Salinger berada di seberang jalan dari institut tersebut.

Berdiri di atas tepi atap sebuah bangunan besar, dia menatap gerbang depan fasilitas tersebut.

Tempat itu dikelilingi tembok beton yang terlalu tebal. Para penjaga yang berdiri di kedua sisi gerbang masuk juga bersenjata lengkap. Mereka membawa perisai anti huru hara yang tidak dimiliki fasilitas lain.

“Itu pasti tempat di mana Hydra mengumpulkan pengawal pribadi mereka.”

Zoa dan Lou juga memiliki pasukan pribadi mereka sendiri.

Setiap keluarga kerajaan memiliki agen resmi mereka sendiri yang dikenal publik untuk menjalankan misi mereka.

Namun…

Hydra telah dengan cepat membangun pasukan pribadi mereka.

Dan mereka tidak merekrut agen, melainkan pasukan militer.

“Mereka pasti sedang merencanakan sesuatu.”

Salinger memilih lokasi ini karena ia mendengar bahwa para petinggi sering mengunjungi Snow dan Sun.

“Jika itu benar, maka aku hanya perlu menunggu…”

Senja berubah menjadi malam. Kemudian malam semakin gelap.

Saat angin berhembus kencang di sekelilingnya, Salinger mengamati gerbang Snow and Sun.

Dalam kegelapan ini, orang mungkin berpikir para penjaga tidak akan bisa melihatnya, tetapi itu belum tentu benar, karena kekuatan astral.

……Mereka mungkin memiliki kekuatan astral dengan daya persepsi tinggi yang lebih akurat daripada kamera keamanan mana pun.

……Atau kekuatan astral yang dapat mendeteksi suara.

Atau mungkin keduanya.

Dia menahan napas saat menerobos angin yang sangat dingin.

“ Ngh . Pria itu…”

Seorang pria berjas mendekati gerbang depan.

Ketika cahaya menyinari pria itu dan mengungkap identitas VIP tersebut, Salinger sedikit terkejut.

“…Janess, Pengawal Astral istana?”

Salinger sekilas melihat bekas luka lama di mata kanan Janes.

Semua orang di Sovereignty mengenalnya.

Dia adalah tangan kanan dan pengawal Arken, kepala keluarga Hydra saat ini. Apa yang dia lakukan di luar sini di tengah malam, padahal seharusnya dia berada di sisi tuannya? Dan mengapa dia sendirian?

Seseorang yang berada di posisinya tidak bisa bertindak sendirian.

“Kepala rumah pasti memerintahkannya untuk datang ke sini…”

Salinger mencurigai hal itu karena tas hitam yang ada di tangan pria tersebut.

Tas itu menyatu dengan kegelapan; pria itu pasti sengaja datang ke sini pada malam hari.

Salinger memang menemukan sesuatu yang penting.

Begitu pikiran itu terlintas di benaknya, dia langsung melompat dari atap gedung.

“Wahai Angin…”

Puncak-puncak astral di telapak tangannya bersinar.

Teknik astral Angin yang telah dicurinya menyelimuti Salinger seperti kepompong dan memperlambat penurunannya, membimbingnya ke titik pendaratan yang tepat.

Dia jatuh tepat di atas kepala Janess.

Dia memanfaatkan momentum itu untuk menendang pria tersebut, mengincar bagian atas kepala Janess.

“Hah?!”

Pada saat itu, Janes mendongakkan kepalanya.

Dia telah menyadarinya.

Mungkin suara angin saat Salinger terjun dari gedung telah membuat pria itu waspada, atau mungkin dia memiliki kekuatan astral yang memungkinkannya mendeteksi kekuatan astral lain yang diaktifkan di sekitarnya. Namun…

“Apakah ini pertama kalinya kau naik panggung?” Saat Salinger terjatuh, ia mencibir ke arah Janess, yang mendongak menatapnya. “Seorang pemain figuran tidak akan pernah tahu bagaimana rasanya berada di sorotan.”

“Ugh?!”

Saat cahaya menyilaukan retinanya, Penjaga Astral itu mengeluarkan jeritan tertahan dan tersentak.

Cahayanya sangat menyilaukan. Kilauan gedung-gedung pencakar langit dan lampu jalan telah membutakannya saat dia mendongak.

Semuanya berjalan sesuai rencana.

Itulah mengapa Salinger memilih untuk menunggu di atap. Sekalipun calon korbannya menyadari kehadirannya saat ia turun, mereka akan sesaat dibutakan oleh cahaya gedung jika mereka mendongak.

Dia telah menyesuaikan posisi jatuhnya dengan sempurna untuk memperhitungkan hal itu.

“Sepertinya keluarga kerajaan dan para pengawalnya membosankan.”

Tumit Salinger menyentuh bahu Janess.

“Ah!”

Bahunya mengeluarkan suara teredam.

Janes pingsan karena kesakitan yang hebat, dan Salinger memanfaatkan kesempatan ini untuk melayangkan tinjunya.

“Selamat malam.”

“Uh… Ah…?!” seru Janes, namun terlambat.

Setelah tinju Salinger mengenai bagian belakang kepala pria itu, Penjaga Astral itu terhuyung ke depan dan roboh. Dia juga melepaskan tas hitam yang dibawanya.

Apakah aku harus mencuri kekuatan astral miliknya?

Haruskah saya melihat ke dalam tas?

Dia berada di daerah perkotaan tepat di depan Snow and Sun.

Dia tidak punya waktu untuk melakukan keduanya.

Setelah ragu sejenak, Salinger meraih tas yang ada di tanah.

“Akan sangat menarik jika ada dokumen rahasia di sini. Mari kita lihat…”

Dia menggunakan kekuatan astral balistik berintensitas rendah untuk menghancurkan gembok tersebut.

Koper itu terbuka dengan mudah, sungguh mengecewakan. Bagian dalamnya dilapisi semacam bahan bantalan untuk melindungi isinya dari kerusakan. Di dalamnya hanya ada bros berbentuk matahari.

Saat dia mengambilnya, dia mendengar suara gemerincing pelan dan tajam keluar dari benda itu.

“Oh? Apa yang ada di dalam sini?”

Sepertinya itu bukan sekadar bros biasa.

Jika di dalamnya terdapat informasi rahasia keluarga kerajaan, Hydra kemungkinan akan mengejarnya dengan kekuatan penuh.

“Dengan kata lain, saya tidak akan pernah kekurangan lawan.”

Dia memasukkan bros itu ke dalam sakunya dan berjalan santai pergi.

Seseorang berteriak dari belakangnya.

Para penjaga pasti telah menemukan Janess, tetapi Salinger telah menjauh cukup jauh dari Snow dan Sun.

……Ada kemungkinan kamera keamanan menangkap wajah saya.

……Saya tidak ingin dikejar-kejar oleh banyak orang.

Dia meninggalkan pusat kota dan berjalan menuju jalan setapak di hutan. Jalanan di malam hari itu benar-benar sepi dari orang. Tidak ada yang melihatnya saat dia menggunakan cahaya lampu jalan untuk menuntun dirinya.

“…”

Namun, tepat saat itu, dia melihat siluet kecil.

Ia bisa melihat sesosok orang bertubuh mungil mengenakan jas hujan di kejauhan, ke arah yang sedang ia tuju. Apakah mereka datang berjalan dari arah yang berlawanan dengannya?

Kedua orang itu berjalan di jalan yang terletak di antara ladang—hanya selebar dua meter—dan berpapasan.

“…”

“…”

Saat mereka berpapasan, keduanya memperlambat laju kendaraan.

“Aku mencium bau darah.”

“Aku juga mencium aromanya padamu.”

Tiba-tiba, Salinger tak kuasa menahan tawa.

Wanita itu tampaknya tidak berniat menyembunyikan betapa mencurigakannya penampilannya.

Di bawah langit malam yang cerah tanpa awan, dia menyembunyikan tubuh dan wajahnya dengan jas hujan berkerudung. Seandainya gadis itu tidak mengatakan apa pun, dia tidak akan pernah tahu jenis kelaminnya.

Siapakah dia?

“Apakah kau…?!” Suara Salinger hilang di tengah perubahan tekanan angin yang drastis.

Gadis berjas hujan itu melompat tanpa berkata-kata. Ia sangat cepat dan menakutkan.

Dia mempertunjukkan aksi akrobatik yang mengesankan saat melompat setinggi kepala Salinger dan berputar seperti gasing untuk menendangnya dengan tendangan berputar.

“…Hah!”

Salinger langsung membungkuk ke belakang, dan ujung poninya terpotong.

Dia melihat kilatan cepat sebuah pisau.

Wanita itu menyembunyikan pisau tajam dan tipis seperti silet di ujung sepatunya. Jika dia mencoba menghentikan kakinya dengan tangannya, jari-jarinya pasti sudah berdarah sekarang.

Saat ia melompat mundur, Salinger meraung ke malam hari, “Nyonya!”

Bau darah.

Dia tidak salah sangka tentang bau besi yang terciumnya saat mereka berpapasan.

“Apa yang kau sembunyikan di balik pakaian konyol itu?!”

Dia menggunakan kekuatan astral yang bersinar dengan api merah.

Bola api yang dilemparkannya ke arah gadis itu mendarat di jas hujannya. Seperti kembang api, percikan api merah terang menghujani gadis itu dan meledak menjadi kobaran api.

“Apa?!” teriaknya.

Api itu telah padam.

Mereka padam secara tidak wajar, seolah-olah atmosfer itu sendiri yang telah memadamkannya. Ini pasti merupakan hasil dari kekuatan astral gadis ini.

“Anda…”

“Kaulah yang memanggilku ke sini,” katanya.

 

Dia melemparkan jas hujannya yang hangus ke tanah. Di bawah cahaya lampu jalan, dia melihat seorang gadis mungil dengan rambut pirang keemasan yang dipotong model bob.

Dia masih sangat muda. Usianya mungkin tidak lebih dari tiga belas atau empat belas tahun.

“Di plaza stasiun Saclaris Nebulica. Anda sengaja menampakkan diri di depan kamera keamanan. Kamera menunjukkan Anda menuju ke timur, seolah-olah Anda ingin kami melihatnya. Tidak ada penampakan Anda di pusat kota, jadi saya pikir Anda akan berada di suatu tempat di arah ini.”

“…”

Salinger tidak menanggapi pertanyaan gadis itu.

Dia berpikir penampilannya akan segera memancing seseorang dari keluarga kerajaan untuk keluar. Tapi dia tidak menyangka seseorang yang begitu terkenal, bahkan di antara keluarga kerajaan, akan mendatanginya.

“Putri Mirabella dari Keluarga Lou!”

Seluruh tubuhnya bergetar karena kegembiraan.

Mirabella Lou Nebulis IIX.

Seekor kucing ras murni yang sangat ingin dia temui. Dan terlebih lagi, dia adalah kandidat ratu.

“Ha-ha! Ha-ha-ha-ha! Aku sedang menunggu anggota keluarga kerajaan untuk naik ke panggungku!” teriak Salinger.

Sementara itu, gadis itu balas menatapnya tanpa ekspresi.

“Aku ingin memastikan kejahatanmu. Aku dengar kau telah mencuri kekuatan astral orang lain,” katanya.

“Dan bagaimana jika aku melakukannya?”

“Kurasa aku akan merasa bersyukur.”

“Hah?”

“Intinya, kejahatanmu memberiku alasan untuk bolos rapat. Semua orang cemas karena kau muncul di pusat pemerintahan, jadi mereka mengirimku untuk menangkapmu. Kau menyelamatkanku dari kebosanan.”

“…”

Dalam keheningan, Salinger sedikit mengerutkan alisnya.

……Ada apa dengan gadis ini?

……Dia menghadapiku sendirian dan bahkan tidak gugup?

Dia terlalu tenang.

Awalnya ia mengira itu hanyalah kesombongan khas dari seorang wanita bangsawan, tetapi ia tidak merasakan keangkuhan sedikit pun pada wanita itu. Mereka berada di daerah pedesaan yang indah. Sejauh yang ia tahu, wanita itu juga tidak membawa rombongan yang sedang menunggu.

“Kau bersikap seolah ini tidak menyangkut dirimu.”

“Tidak.” Bibir gadis itu bergerak, tetapi dia berbicara seperti boneka yang mulutnya sedang dikendalikan oleh dalang. “Menurutku, semua orang lain adalah orang yang lemah.”

“Mereka—”

“Dan tentu saja, saya memasukkan Anda ke dalam kelompok itu.”

Tanah itu jebol.

Gadis yang memegang pisau itu menendang tanah dengan kekuatan yang akan mengejutkan siapa pun.

Dia menyerbu Salinger untuk menyerang.

……Dia menyerangku dengan dua pisau, tanpa mempedulikan perbedaan kekuatan fisik kita?

……Apakah dia berusaha melestarikan kekuatan astral-nya?

Jika dia memiliki kekuatan astral Petir, dia bisa melihat bahwa dia perlu berada sangat dekat dengannya.

Namun Salinger langsung menolak kemungkinan itu. Bukti-bukti tidak mendukungnya.

……Dia memadamkan apiku, jadi itu bukan Petir.

……Pasti itu Angin, Es, atau kekuatan tipe penghalang. Aku yakin dia semakin dekat karena dia memiliki penghalang yang tidak bisa digunakan secara ofensif!

Dalam hal itu, dia akan menggunakan Lightning.

Dalam situasi pertempuran jarak dekat, masuk akal baginya untuk menggunakanKekuatan astral yang dikenal sebagai yang tercepat dari semuanya: Petir. Tepat ketika Salinger memunculkan ide ini, gadis itu hampir berada di atasnya.

Dia langsung melompat ke arahnya.

Dia cepat.

Dia melihat kilatan pedangnya.

Dia mengacungkan pisau-pisaunya ke arahnya. Saat dia menyadari hal itu, sudah terlambat baginya untuk membela diri dengan kekuatan astral.

“Dasar kau nakal sekali…!”

Salinger menggertakkan giginya saat diliputi rasa malu dan mengulurkan tangannya untuk melindungi wajahnya.

Rasa sakitnya sangat hebat. Saat merasakan tusukan tajam di tubuhnya yang terkoyak, dia menjerit.

“Nah, kamu sudah berhasil!”

Dia berlari, melompat ke arahnya, dan mengacungkan pisaunya.

Gerakannya sangat luwes. Dia bertindak seolah-olah dia adalah boneka yang telah diprogram untuk melakukan gerakan-gerakan persis seperti itu.

Namun…

Sesaat kemudian, Salinger benar-benar diliputi rasa takut.

“…”

Gadis itu tidak berkata apa-apa sambil mengulurkan telapak tangannya.

Dengan berani, dia mencoba menghubunginya. Saat Salinger melihatnya mendekat, dia memahami rasa takut untuk pertama kalinya dalam hidupnya.

……Ada apa dengan matanya?

……Tidak ada apa pun di dalamnya. Kosong!

Mereka tampak kusam dan seperti robot, seolah-olah tanpa kehidupan sama sekali.

Seolah-olah dia telah diberi instruksi tentang cara menuai kehancuran dan sedang mengikuti panduan untuk membongkar sebuah mesin. Dan dalam hal ini, dialah objek yang harus dibongkar oleh sang putri.

“Guh…!”

Dia menarik diri dengan paksa. Tulang rusuknya berderak karena sentakan tiba-tiba, tetapi itu lebih baik daripada membiarkan wanita itu menyentuhnya.

Tangan gadis itu melewati sisi tubuhnya dan akhirnya menebas udara.

Bang.

Udara bergejolak dan meledak seperti granat tangan yang meledak. Angin yang berhembus kencang menyapu dirinya seperti tsunami dan membuatnya terlempar ke ladang.

“Beraninya kau?!”

Dia menyeka mulutnya sambil berdiri.

Seluruh tubuhnya terasa nyeri akibat terseret gelombang kejut. Jika wanita itu menyentuhnya secara langsung, dia tahu tubuhnya akan hancur berkeping-keping, dimulai dari bagian mana pun tangan wanita itu menyentuhnya.

“Wahai Bumi!”

Tanah di bawah Salinger mulai menggeliat.

Lahan pertanian di sekitarnya meluas, dan ratusan, kemudian ribuan gumpalan tanah dan batu beterbangan ke arah sang putri.

“Tangkap dia! Tahan anggota tubuhnya!” teriak Salinger.

“Apakah ini permainan bagimu?”

Kerikil dan gumpalan tanah itu berhenti di udara.

Seolah-olah sebuah dinding tak terlihat telah menghentikan proyektilnya tepat sebelum mengenai Putri Mirabella. Proyektil-proyektil itu kehilangan momentum satu demi satu dan terpantul menjauh.

……Aku sudah tahu.

……Dia memiliki kekuatan astral Angin atau subtipe Angin.

Dia melihat jalan keluar. Kalau begitu…

“Kau pikir memiliki banyak kekuatan astral memberimu keuntungan?” tanya sang putri.

“……Hah?!”

“Menggunakannya satu per satu adalah sebuah kesalahan.”

Dalam sekejap, dia sudah berada tepat di depannya. Lagi. Dia terlalu cepat.

Sang putri tidak ragu-ragu. Ia membalik pisau di tangan kirinya dan mengayunkannya ke perut Salinger.

Zoosh…

Dia merasakan panasnya pisau yang mengiris tubuhnya.

Namun, pisau itu berhenti sebelum mencapai organ dalamnya.

“Eh?”

Mata sang putri membelalak.

Dia yakin pisaunya akan mengirisnya, tetapi pisau itu berhenti. Otot-ototnya tidak mungkin melakukan itu. Dia bahkan tidak bisa menarik pisaunya keluar. Ini pasti…

“Teknik astral Gelombang,” ujar sang putri. “Apakah kau mengaktifkannya tadi?”

“Sekarang kau sudah tertangkap…,” jawab Salinger.

Sambil berkeringat karena kesakitan yang luar biasa, Salinger memberinya senyum mengerikan.

Dia tak bisa ragu sedetik pun di hadapannya.

“O Terra Burst, kekuatan astral.”

Semburan panas yang dahsyat menyembur dari kedalaman bumi. Energi alami terkuat di planet ini membelah tanah saat ia memanggil magma itu sendiri ke permukaan.

“Lempar amarahmu dari bawah! Gunakan amarahmu untuk menghanguskan bumi!”

Percikan api tampak berhamburan di udara.

Saat magma menyelimuti ladang dengan warna merah, ia melahap segala sesuatu di sekitarnya, tetapi gadis berambut pirang itu tidak ditemukan di mana pun. Naluri dan refleksnya yang seperti hewan mendorongnya untuk meninggalkan pisau di tangannya dan melompat mundur.

“Mustahil!”

Dia telah menghindari salah satu gerakan paling mematikan yang dilakukannya.

Salinger mengamati manuver menghindar gadis itu yang seperti dewa di bawah cahaya magma.

……Apakah aku salah? Bukankah keluarga kerajaan itu sekumpulan anak-anak yang bergantung pada kekuatan astral mereka?!

……Siapakah gadis ini? Bagaimana dia bisa bergerak seperti itu?

Bukan hanya kekuatan astral miliknya yang kuat.

Dia seperti sebuah robot yang dibuat untuk bertarung dan hanya untuk bertarung. Apa yang bisa dia lakukan? Bisakah dia terus bertarung dengan lengan dan perutnya dalam kondisi seperti ini?

“……Ck.”

Setelah ragu-ragu selama yang terasa tak berujung, Salinger memegang lengannya dan berbalik.

Lengan dan perutnya berdarah terlalu banyak. Ditambah lagi, saat itu sudah malam. Kegelapan membuat kemampuan bertarung jarak dekat sang putri yang luar biasa menjadi ancaman yang lebih besar.

“Apakah kau melarikan diri?” tanyanya.

“…”

“Kau ternyata sangat cerdas. Tapi lain kali aku menemukanmu, aku akan membunuhmu.”

Di sisi lain magma dan percikan api, Salinger tidak repot-repot menanggapi suara mekanis gadis itu, lalu melarikan diri ke dalam kegelapan malam.

Dalam hati, ia menggertakkan giginya sambil mendidih karena malu.

Namun pada saat yang sama…

“Itulah yang saya inginkan.”

Dia tertawa terbahak-bahak kegirangan.

Berlari menyusuri jalan yang gelap gulita, dia mencoba menghentikan pendarahannya sambil bergegas maju seolah nyawanya bergantung padanya.

Dia tiba di sebuah pondok terbengkalai di pinggiran kota. Dia telah membeli rumah di sini dengan nama palsu satu setengah tahun yang lalu.

“Itu benar…”

Dia membuka pintu dengan satu tangan dan langsung ambruk begitu masuk ke dalam.

Dinding luar bangunan kecil yang berkarat itu menyembunyikan ruangan yang higienis dan terorganisir di dalamnya. Terdapat sebuah tempat tidur dan sebuah lemari. Sangat cocok untuk seorang pria bersembunyi di sana.

“Dia masih memiliki darah Pendiri…”

Dia mengeluarkan cairan antiseptik dan menuangkan seluruh isi botol ke atas lukanya. Kemudian dia memasukkan beberapa obat penghilang rasa sakit ke dalam mulutnya, tanpa memperhatikan petunjuk dosis, dan mulai mengunyahnya.

“Anak itu…”

Dia teringat kembali pada pertempuran itu.

Putri Mirabella Lou Nebulis IIX—tidak ada keraguan sedikit pun. Gadis itu memiliki subtipe Balistik dari kekuatan astral Angin.

Konon, orang-orang dengan kekuatan ini dapat mengendalikan atmosfer secara langsung, tetapi jumlah penyihir jenis itu sangat sedikit sehingga seluk-beluknya tidak diketahui.

……Dia tampak yakin bahwa dia bisa membela diri.

……Itulah sebabnya dia menggunakan teknik pertarungan jarak dekat. Tapi aku masih tidak percaya dia telah menguasainya sampai sejauh itu..

Bukan hanya kekuatan astral yang dimilikinya. Dia juga praktis seorang ahli dalam pertarungan tangan kosong.

Dia sama sekali tidak seperti bangsawan penakut yang dia bayangkan. Setidaknya dia mengakui itu, tetapi… dia masih punya banyak trik dalam hal kekuatan astral.

Sehebat apa pun kemampuannya, dia memiliki lebih dari cukup kartu untuk menghadapinya.

“Itu benar…”

Dia mengepalkan tangannya, bahkan tidak peduli bahwa dia akan membuka kembali lukanya.

Dia yakin.

“Seandainya aku bisa mencuri kekuatan astral miliknya…”

…maka dia akan melampaui bahkan sang ratu.

 

Kedaulatan Nebulis, Puncak Bintang.

Sebagian besar anggota keluarga kerajaan dan para pengawal sedang tidur malam itu. Di lorong yang sunyi senyap, suara lantang Schwartz bergema.

“Nyonya?! Apa yang terjadi padamu?!”

“Aku kembali.”

Mira memegang pisau terhunus di tangannya. Pakaian perangnya dipenuhi bercak darah yang masih basah.

“Nyonya! Ke-ke mana Anda pergi?! Bahkan Yang Mulia Ratu pun khawatir…”

“Aku mau tidur.”

Dia menguap lebar, lalu menyerahkan pisau-pisaunya kepada pelayannya.

“Tolong cucikan ini untuk saya.”

Mereka berlumuran darah. Schwartz mengambilnya dengan kedua tangan dan menelan ludah.

“Darah jenis apa ini…?”

“Itu hanya cat.”

“Jangan bercanda, Nyonya!”

“Itu sifat manusia.”

Dia berbicara seolah-olah sedang menyampaikan ramalan cuaca untuk hari itu.

Schwartz menatap pisau-pisau itu dengan ragu-ragu setelah mendengar nada bicara Mira yang blak-blakan.

“Bolehkah saya bertanya darah siapa ini?”

“Schwartz.”

Sang putri berbalik, menyisirkan jari-jarinya yang berlumuran darah ke rambut emasnya yang acak-acakan.

“Saya akan absen dari tugas resmi saya mulai besok.”

“Maafkan saya?!”

Seandainya dia tidak berada di lantai tempat putri itu berada di menara, teriakan Schwartz mungkin akan membangunkan semua pelayan dan prajurit yang sedang tidur.

Dia ingin dibebaskan dari semua tugas resminya.

Namun Schwartz tidak terkejut karena dia sering mangkir dari tugasnya. Lagipula, dia selalu melakukan itu.

Namun, biasanya dia tidak meminta izin untuk melakukan hal itu.

“Apa yang menyebabkan perubahan pikiranmu seperti itu? Mengapa kamu melaporkan ketidakhadiranmu jauh-jauh hari sebelumnya…?”

Ini bukanlah masalah sepele.

Pernyataannya memang tidak biasa, tetapi memang bukan hal yang normal baginya untuk pulang ke rumah di tengah malam dengan tubuh berlumuran darah.

“Kumohon beritahu aku,” desak Schwartz padanya.

“…”

“Nyonya?”

Putri yang berlumuran darah itu menolak untuk menjawab.

Dia mengabaikannya dan menolak untuk berhenti menatap langit-langit istana.

Sang penyihir transendental, Salinger.

Dia telah merasakan perbedaan kemampuan yang jelas di antara mereka, tetapi dia tetap tertawa terbahak-bahak meskipun demikian. Dia tidak seperti tentara Kekaisaran, yang mundur begitu melihat wajahnya.

Matanya bersinar seperti mata anjing liar yang kehausan.

“Apakah dia akan muncul lagi ya…?”

Dia tahu—dia akan mencuri kekuatan astral yang tak terhitung jumlahnya, lalu muncul kembali setelah menyempurnakan penangkalnya terhadap kekuatan astral Balistik miliknya.

“…”

Dan dia sangat menantikannya.

Mira tidak menyadari bahwa dia tersenyum tipis.

Matanya dipenuhi rasa percaya diri, semangat bertempur yang membara.

Sekadar mengingat pertemuan mereka saja sudah menghangatkan hatinya.

Dia tidak menyerah setelah satu pukulan, dan dia bangkit kembali lebih kuat untuk menghadapi pukulan berikutnya.

“Mampir segera ya…”

Putri terkuat dalam sejarah telah menemukan musuh yang jelas yang akan mendorongnya untuk berevolusi lebih jauh lagi.

2

“Luka-lukaku telah sembuh…”

Salinger berada di dalam kabin kecil itu, tempat dia bersembunyi.

Diterangi oleh cahaya pagi yang masuk melalui celah di tirai, Salinger menggerakkan lengan kanannya.

Tidak berdarah.

Namun luka itu hanya sembuh sampai pada titik terbentuknya kerak di atas luka robek tersebut. Lengannya merah dan meradang dari siku ke bawah, dan perutnya—tempat ia ditusuk pisau—terasa sangat sakit setiap kali ia bernapas.

“Tapi ini sudah cukup baik…”

Dia turun dari tempat tidur.

Malam yang mengejutkan itu baru terjadi empat hari yang lalu. Bahkan saat mengerang kesakitan karena luka-lukanya, Salinger telah membayangkan simulasi pertarungan melawan Putri Mirabella selama hampir seratus jam.

Seratus delapan belas kekalahan dan sembilan puluh sembilan kemenangan.

Meskipun ada sedikit perbedaan, peluangnya sekitar lima puluh-lima puluh.

Andai saja dia bisa menemukan kesamaan yang menghubungkan kesembilan puluh sembilan kemenangan itu…

“Waktu bermain sudah berakhir, Nak.”

Tirai di panggung kedua sedang terbuka.

Setelah malam yang memalukan itu, posisi mereka berbalik.

“Aku akan mengambil kekuatan astralmu.”

 

Istana Nebulis, pasar di depan gerbang.

Langit cerah dan cuaca menyenangkan. Biasanya, kafe dan restoran akan ramai dikunjungi orang pada siang hari seperti ini, tetapi saat itu, jalan utama sangat sepi.

Hanya sedikit orang yang melewati jalanan, dan semua orang berjalan cepat, hanya berbicara dengan bisikan pelan.

Warga sipil merasa ketakutan.

Kabar telah tersebar bahwa penyihir Salinger akhirnya muncul di negara bagian tengah.

“Terima kasih telah menemani kami, Putri Mirabella.”

Empat orang berjalan menyusuri jalan utama. Seorang gadis yang mengenakan mantel dan tudung untuk menutupi wajahnya berada di tengah mereka. Di depannya ada tiga polisi keamanan.

“Empat hari yang lalu, Janess dari Pengawal Astral Hydra diserang oleh Salinger. Dia mungkin bersembunyi di daerah ini. Masyarakat umum sangat ketakutan, mereka bahkan tidak mau keluar di siang hari.”

“Kami juga melakukan patroli setiap hari…”

“Kami belum berhasil melacak jejaknya. Menurut informasi intelijen kami, beberapa kekuatan astral yang dicurinya berguna untuk bersembunyi.”

Dia mendongak menatap ketiga pria bertubuh kekar itu, yang ukurannya dua kali lebih besar darinya.

Tidak berguna.

Mira bergumam pada dirinya sendiri dalam hatinya.

Polisi keamanan itu berpenampilan tangguh dan memiliki kekuatan astral yang mengesankan.

Namun mereka benar-benar bodoh.

Mereka kurang memperhatikan detail. Orang-orang lemah memiliki kemampuan untuk merasakan bahaya, seperti halnya seorang anak dapat merasakan ketika orang tuanya sedang dalam suasana hati yang buruk dari raut wajah mereka. Namun, orang-orang ini tidak memiliki kemampuan itu.

Sebagai contoh, mereka tidak menyadari bahwa Salinger sudah mulai membuntuti mereka.

“Yah, tidak apa-apa, selama saya menyadarinya.”

Dia tidak akan memberi tahu polisi keamanan. Jika dia melakukannya, mereka akan menunjukkannya di wajah mereka atau mulai melihat-lihat dengan panik.

……Tapi mengapa Salinger belum menyerang?

……Karena ini siang hari? Karena ada warga sipil di sekitar, meskipun tidak banyak?

Dia merasakan tatapan Salinger.

Fakta bahwa dia belum menyerang mereka membuat Mira bingung. Penyihir transendental itu bukanlah pria seperti yang dia bayangkan.

“Mari kita akhiri sekarang,” katanya.

“Y-Yang Mulia?”

“Aku lapar sekali. Aku hanya akan berjalan sejauh ini.” Mira mendongak menatap ketiga pria itu, tanpa sedikit pun memperlambat langkahnya saat bertanya kepada mereka, “Bolehkah kami kembali ke istana?”

Malam semakin larut.

Bagian tengah negara bagian, pinggiran kota.

Tirai malam telah turun, dan lampu-lampu di kawasan perbelanjaan padam satu per satu. Orang-orang telah tertidur.dan kesunyian malam hanya terganggu oleh suara serangga di pedesaan.

Salinger berdiri di jalan setapak yang berbatasan dengan ladang pertanian.

Dia merasakan sesuatu.

Di malam yang hampir gelap gulita, ia melihat siluet halus seseorang mendekatinya dan mendengar suara langkah kaki mereka.

“Panggung yang layak membutuhkan pencahayaan yang baik.”

Terdengar suara gemuruh.

Salinger melemparkan bola api ke udara dan mengulurkan kedua tangannya.

“Aku kagum seorang putri sepertimu bisa menemukan jalan keluar dari istana di malam hari.”

“Saya mencoba bersikap seperti bangsawan yang baik sesekali.”

“Oh?”

“Saya kebetulan mendengar menteri berbicara di lorong, dan tahukah Anda bagaimana mereka menggambarkan Anda? ‘Sampah yang perlu dibersihkan.’ Begitulah cara Kedaulatan memandang Anda.”

Diterangi oleh nyala api oranye yang terang, Putri Mirabella melepas jas hujan yang dikenakannya dan melemparkannya ke samping.

Di bawahnya terbentang seragam perangnya yang lama dan lusuh.

Meskipun pakaian itu tidak pantas untuk seorang putri, karena memperlihatkan paha dan bahunya, Salinger dapat merasakan dalam hatinya bahwa sang putri memilih pakaian itu agar memiliki mobilitas maksimal.

“Tapi saya sedikit terkejut.”

Kedua lengannya terkulai lemas di samping tubuhnya, dan dia memiringkan kepalanya.

“Apakah kamu benar-benar memiliki moral?”

“Apa yang kamu bicarakan?”

“Siang ini. Jika kau menyerangku di jalan, aku mungkin akan sedikit ragu untuk menggunakan kekuatan astralku karena ada orang di sekitar.”

“Ha! Dari semua hal yang bisa kau katakan!” Salinger memegang dahinya sambil mendengus. “Orang-orang adalah penontonnya.atas penampilan saya. Aktor yang tidak menghormati penontonnya adalah aktor kelas dua!”

“Jadi begitu.”

Gadis itu meraih ke belakang punggungnya.

Dia tampak sangat serius saat menghunus dua pisau yang terpasang di ikat pinggangnya.

“Akan kupastikan itu terukir di batu nisanmu. Bahwa si biadab itu ternyata punya moral.”

Lalu dia menghilang.

Atau lebih tepatnya, dia berlari lurus begitu cepat sehingga seolah-olah dia menghilang begitu saja.

……Dia berdiri sangat dekat dengan tanah, hampir seperti menciumnya!

……Jadi, inilah alasan mengapa saya tidak bisa melacak pergerakannya waktu itu!

Tapi sekarang dia bisa mengikutinya.

Itu karena bola api yang dia lemparkan ke udara menerangi seluruh area tersebut.

“Ini bukan pengulangan dari yang terakhir kali,” katanya padanya.

“’Pertunjukan tambahan’? Bukan, ini adalah pertunjukan penutup.”

Gumpalan debu mengepul ke atas.

Putri Mirabella melompat, diterangi oleh bola api yang bertindak seperti matahari kecil.

“Ha! Kamu tidak becus kalau berpikir bisa mencoba trik yang sama seperti sebelumnya!”

Sebagai respons terhadap gadis yang berlari ke arahnya, Salinger mengangkat tangannya ke langit.

Lambang Cermin Air miliknya bersinar biru.

“Pedang es!”

Retakan.

Kolom embun beku muncul dari kaki Salinger dan menutupi ladang di sekitarnya. Tombak es menyembur dari embun beku yang baru terbentuk dan mengarah ke putri udara itu.

“Api!”

“Berbelok.”

Saat penyihir itu meraung, sang penyihir berbisik.

Meskipun mereka adalah musuh dan sangat berbeda…

…suara mereka berharmoni seolah-olah mereka sedang menyanyikan duet di atas panggung.

Es itu tersapu oleh angin tak terlihat yang berasal dari atmosfer.

Ada perbedaan kekuatan di antara mereka, sesederhana itu. Salinger hanya bisa mencuri setengah dari kekuatan astral orang lain, jadi dia tidak akan pernah bisa menandingi kekuatan astral murni.

“Guh!”

Salinger melompat mundur.

Dia mundur beberapa meter sebelum sang putri mendarat. Putri Mirabella melompat dari tanah saat menyentuhnya untuk memperpendek jarak di antara mereka lagi.

“Guh.”

Dia berputar saat berlari.

Meskipun mungkin terlihat seperti dia kehilangan keseimbangan, sebenarnya tidak. Salinger merasakan sesuatu yang dingin menetes dari dahinya.

“Kau berhasil menghindarinya?!”

“Aku tahu apa yang sebenarnya terjadi.”

Mereka merujuk pada kantung udara terkompresi yang menunggu seperti ranjau darat tak terlihat. Namun, ini bukanlah kekuatan astral sang putri.

Salinger telah memasang jebakan itu sebelumnya. Dia berasumsi bahwa, sebagai ahli kekuatan astral Balistik, sang putri tidak akan pernah menduga jebakan yang identik dengan kekuatannya sendiri sedang menunggu.

Dia mencoba menjebaknya, tetapi wanita itu langsung mengetahui tipu dayanya.

“Lapisan atmosfer itu terdistorsi, persis seperti kabut panas.”

“ Ck! Bagaimana kau bisa melihat itu?!”

Dia sekarang mengerti.

Sang putri tidak menjadi kuat karena dia keturunan murni. Dia kuat sebagai pribadi terlepas dari itu.

……Dia semakin dekat.

……Sebentar lagi kita akan berada dalam jarak yang sangat dekat satu sama lain. Aku akan menghadapinya dengan kekuatan astral Petir—

Dia mendengar suara udara berderak.

Saat merasakan nyeri tajam menjalar di bahunya, alur pikiran Salinger terhenti.

“Apakah kamu sudah selesai?”

Sang putri mengayunkan pisau di tangan kanannya.

Seandainya dia selangkah lebih dekat, kemungkinan besar dia akan memutus seluruh lengan kiri Salinger dari bahunya.

“Aku memberimu waktu empat hari penuh. Hanya itu yang bisa kau lakukan?”

“Hnngh!”

Apakah kamu monster?

Salinger bahkan tidak sempat meneriakkan itu karena dia mengepalkan tangannya.

Ini adalah upaya terakhirnya.

Setelah semua pertarungan yang telah ia simulasikan dalam pikirannya, ini adalah strategi aneh terakhir yang tersisa baginya.

“Membengkak.”

“Hah?”

Salinger menjentikkan jarinya.

Dia melakukan itu tepat di depannya. Putri Mirabella tanpa sadar berhenti saat dia sedang mengangkat pisaunya.

Apa maksudnya?

Dia sudah berhadapan langsung dengan Salinger. Dia bisa saja langsung menusukkan pisaunya ke arahnya. Namun, alih-alih menghabisinya, sang putri berbalik dan melihat ke belakang.

Naluriinya berteriak agar dia melakukannya.

“Hah!”

Matanya membelalak.

Itu adalah bola api yang membakar seperti matahari.

Bola cahaya yang dilemparkan Salinger untuk memberikan penerangan telah membesar puluhan kali lipat dari sebelumnya.

“Apa kau pikir itu hanya lampu gantung atau apa?” ​​Salinger berteriak penuh kemenangan sambil menatap sang putri.

Untuk panggung kelas satu, lampu gantung tidak hanya harus memancarkan cahaya. Tidak, lampu gantung juga harus memberikan tontonan berupa jatuhnya dari langit-langit.

“Ini adalah kekuatan astral Api yang dahsyat, Kaisar Merah.”

Kekuatan astral ini harus dikembangkan seiring waktu.

Bola api itu akan membesar sesuai dengan lamanya waktu melayang di udara, dan setelah sepenuhnya matang, ia akan mencapai kekuatan yang setara dengan kekuatan astral murni.

“Kebakaran…!”

“Apakah kamu sudah menghubungkan dua hal ini? Kamu tidak bisa melindungi diri darinya hanya dengan mengandalkan atmosfer!”

Panas dari api akan merambat melalui udara.

Salinger menyadari bahwa jika kekuatan astral Mirabella Lou Nebulis IIX mengendalikan atmosfer, maka dia tidak akan mampu melindungi dirinya dari kobaran api pada jarak sedekat itu.

“Meledak!” teriaknya.

Matahari lahir di malam hari.

Api itu menghanguskan udara, ladang, dan pepohonan di sekitarnya, mengubah semuanya menjadi arang hitam dalam sekejap.

Cahaya itu membesar hingga meliputi seluruh area.

Dunia menjadi sunyi.

Setelah gelombang panas mereda…

“………Kau monster.”

Salinger tergeletak telentang di tanah yang hangus. Dia telah terjepit.

“Bagaimana…kau…tidak terluka…? Bukankah kau memiliki kekuatan astral Atmosfer…?”

“Ya, saya bersedia.”

Gadis itu memegang leher Salinger dengan tangan kirinya.

Meskipun lengannya ramping, terasa berat dan kencang seperti penjepit saat dia menekan jari-jarinya ke leher Salinger.

“Menurutmu, kamu bisa memecahkannya?”

“! Kamu pakai penyedot debu?!”

Panas tidak dapat merambat dalam ruang hampa.

Salinger telah melakukan kesalahan. Dia tidak menyadari bahwa Mirabella dapat memanipulasi atmosfer untuk menciptakan ruang hampa.

“Kau sudah berhenti melawan, kan?”

Sambil menggunakan tangan kirinya untuk mencengkeram leher Salinger dengan kuat, dia kembali menyiapkan pisaunya di tangan kanannya.

Dia mengangkat pisau itu dengan genggaman yang tidak biasa. Matanya tampak tanpa emosi dan tidak manusiawi. Saat dia berbicara, seolah-olah dia sedang berbicara kepada boneka jerami.

“Ini dia.”

Dia menurunkan tangannya yang terangkat, mengarahkannya tepat ke leher Salinger.

…Ciprat.

Setetes darah terciprat.

Tapi itu bukan karya Salinger.

“…”

Gadis itu berhenti.

Dia berhenti sejenak, pisaunya melayang di atas tenggorokan Salinger. Dia menatap darah di pipi Salinger.

“…Apakah itu milikku?”

Luka itu berasal dari goresan di pipinya. Saat mereka bergumul, Salinger berjuang untuk menyelamatkan nyawanya dan melukai pipinya dengan tangannya.

“…”

“Ada apa? Kenapa kamu berhenti?”

Salinger mendongak menatapnya.

Dia duduk di atasnya dan mencekiknya dengan cengkeraman sekuat baja. Bahkan saat dia terengah-engah, dia mencari celah untuk melawannya.

“Apakah kamu akan merasa malu jika aku berhenti di sini?” tanyanya.

“Apa yang kamu bicarakan?”

Inilah yang tidak disukainya dari gadis itu.

Karena wajahnya tanpa ekspresi, dia tidak mengerti mengapa wanita itu tiba-tiba melontarkan pertanyaan konyol itu.

“Kau akan merasa malu, bukan? Akan sangat memalukan jika aku tidak menusukmu sekarang. Jadi itulah yang akan kulakukan.”

“……Apa yang tadi kau katakan?”

“Aku ingin menjadikanmu sebagai mainan.”

“Beraninya kau?!”

Salinger membuka matanya lebar-lebar karena merah dan menggertakkan giginya.

Apakah dia mencoba memperolok-oloknya?

“Jangan macam-macam denganku, gadis kecil!”

“Tolong jangan berontak. Tanganku mencekik tenggorokanmu. Jika kau terlalu banyak bergerak, lehermu akan patah.”

Dia mempererat cengkeramannya lebih jauh lagi.

Dia menyuruhnya untuk diam. Seolah-olah dia melatihnya dengan kekerasan.

“Salinger, kau akan menjadi alat bagiku untuk berlatih.”

“Jangan terlalu sombong. Bagaimana jika kau membiarkanku hidup dan aku mencuri kekuatan astral anggota keluarga kerajaan lainnya?”

“Bagus. Curi sebanyak yang kamu bisa.”

“Apa?!”

“Aku adalah bagian dari garis keturunan Lou. Kami sedang dalam perebutan takhta dengan Zoa dan Hydra. Jika kau mencuri kekuatan astral mereka, kau akan melemahkan mereka. Itu akan meningkatkan peluangku untuk menjadi ratu. Sekalipun aku adalah penguasa yang buruk, aku ingin mewujudkan keinginan ibuku dan para pengikutku.”

“…”

Dia telah salah perhitungan.

Dalam benak Salinger, tidak ada perbedaan antara anggota keluarga kerajaan satu per satu. Baginya, mereka semua hanyalah penyihir astral yang kuat.

……Bukankah itu benar?

……Bukankah keturunan para Pendiri bersatu?

Bahkan putri muda itu pun mengatakan hal yang sama.

Perseteruan keluarga itu pasti telah berkecamuk sejak ia lahir.

“Itu kenyataan yang sulit diterima. Kalian berani menyebut diri kalian bangsawan?”

“Kau tidak berhak menghakimi kami. Apalagi karena aku, salah satu bangsawan yang mengerikan itu , membiarkanmu hidup.”

“Jangan berpikir kamu akan bisa mempertahankan sikap angkuh itu selamanya.”

Bibirnya mulai membiru. Bahkan saat Salinger berjuang untuk bernapas sambil mencekiknya, dia melontarkan kata-kata itu.

“…Dasar boneka sialan…”

“Jangan membuatku bosan. Aku akan membiarkanmu hidup agar aku bisa memanfaatkanmu.”

Ini adalah penghinaan terbesar dalam hidupnya.

Dia telah mensimulasikan setiap kemungkinan hasil dari hari ini dalam pikirannya.Meskipun unggul dalam hal kemampuan, ia tetap kalah. Keterampilan mereka begitu tak tertandingi sehingga bukan tugas mudah baginya untuk mengejar ketertinggalan. Kemarahan atas kelemahannya sendiri mendorongnya untuk bertindak.

Tantangan Salinger telah dimulai.

Dua hari telah berlalu sejak hari penghinaannya.

Ini adalah percobaan ketiganya.

Salinger tergeletak telentang di tanah, berlumuran darah.

“Apakah kau idiot, Salinger?”

Gadis itu memandang rendah dirinya.

Meskipun dia tidak bisa melihat wajahnya karena matahari berada di belakangnya, dia tahu bahwa tidak ada emosi di matanya.

“Bahumu…”

“Ugh…”

Putri Mirabella menginjak bahunya dengan sepatu bersol baja miliknya.

Salinger mengeluarkan jeritan kes痛苦an.

Itu adalah luka yang sama dari dua hari sebelumnya. Luka itu terbuka kembali, dan bahunya dengan cepat memerah karena darah.

“Seharusnya kau menunggu sampai luka di bahumu sembuh sebelum menantangku. Kau telah meremehkanku jika kau mengira bisa mengejutkanku saat kau masih dalam masa pemulihan…”

Dia menghela napas.

Di lorong gelap yang hampir tak tersentuh sinar matahari, desahan sang putri bergema.

“Apa kau pikir kau bisa mengejutkanku? Oh, tapi aku tidak menyangka kau akan mencoba strategi yang picik seperti itu, jadi aku meragukan penglihatanku sendiri meskipun aku tidak menginginkannya. Jadi dalam hal itu, kurasa seranganmu memang berhasil mengejutkanku.”

“Kau… sialan… boneka… Guh! ”

Dia menekan lebih dalam ke bahunya.

“Jika kau tidak melakukan pekerjaan yang lebih baik lain kali, aku akan memburumu. Aku hanya akan membiarkanmu hidup selama kau cukup kuat untuk memuaskanku. Jangan lupakan itu.”

Lalu dia pergi.

Di gang sempit itu, Salinger berbaring di tanah di samping sepotong permen karet yang dimuntahkan. Marah, dia mengepalkan tangannya.

“Lain kali…!”

Saat mereka bertemu lagi, dia akan menang.

Dia akan memiliki banyak kesempatan untuk melawannya. Sang putri setidaknya melakukan satu kali perjalanan keluar istana setiap minggu.

Dia tidak akan melakukan kesalahan yang sama.

Dia perlu menganalisis situasi tersebut. Mengapa dia kalah?

……Bukan karena perbedaan kekuatan astral kita.

……Untuk ketiga kalinya, kemampuan bertarungnya yang luar biasa itulah yang mengalahkan saya.

Sang putri sangat mahir dalam pertarungan tangan kosong, sesuatu yang biasanya tidak dipelajari oleh para penyihir astral.

Dia mengira setiap anggota keluarga kerajaan telah diberkati sejak lahir, tetapi dia harus mengakui bahwa sang putri telah membalikkan anggapan itu sepenuhnya. Dia harus mengakuinya.

“Aku harus mencegahnya menggunakan kemampuan bertarungnya… Apakah masuk akal jika aku melawannya di hutan?”

Pepohonan akan menambah tingkat kerumitan, dan permukaan tanah akan tidak rata karena pepohonan, yang akan menghambatnya.

Di hutan, sang putri akan memiliki mobilitas yang lebih terbatas. Namun, ia selalu tampil lebih baik dari yang bisa dibayangkannya dalam pertarungan mereka. Ia perlu memastikan hal itu.

“Hujan!”

Jika ia basah, ia akan lebih berat. Jika tanah di hutan berlumpur, ia akan kesulitan menjaga keseimbangan.

Gaya bertarung Putri Mirabella adalah menggunakan kekuatan fisik untuk mengalahkan lawan-lawannya, jadi gaya bertarung sang penentang adalah untuk mengurangi kekuatan Mirabella dalam hal tersebut.

“Tunggu saja. Lain kali, aku akan membuatmu keluar dari panggung saat pertunjukan penutup!”

Inilah rencana Salinger.

Mandala Penghalang Angin Ilahi.

Angin puting beliung Mirabella membuatnya terlempar jauh.

Jauh di dalam hutan, badai yang dipanggil oleh putri berambut pirang itu merobohkan pepohonan hingga puluhan meter di sekitarnya, mematahkannya menjadi dua.

“Aku mulai bosan melihat ini terjadi berulang kali.”

“K-kau bocah nakal…”

Salinger sedang berbaring di tanah.

Terdapat luka merah di sekujur tubuhnya, seolah-olah dia telah dicambuk. Angin puting beliung telah menyedotnya, hembusan angin mencambuknya ratusan atau ribuan kali hingga dia merasa seperti akan tercabik-cabik.

“Kau berpura-pura…”

Hutan itu telah lenyap.

Putri Mirabella telah melancarkan serangan astral yang jauh lebih dahsyat dari sebelumnya.

“Kau bersikap mengelak tentang kemampuanmu… Kau bertindak seolah-olah lebih menyukai pertarungan tangan kosong, tetapi sebenarnya kau menyembunyikan kekuatan astralmu yang sebenarnya…”

“Salinger.”

Dia membungkuk.

Saat Salinger mengangkat kepalanya dari posisi telungkup, Mirabella menatapnya dengan menghina.

“Kau tidak menggunakan kekuatan astralmu. Kau membiarkan kekuatan itu mengendalikanmu.”

Apa maksudnya itu?

Cara bicaranya sangat aneh, dia tidak bisa memahaminya. Dia hanya secara intuitif tahu bahwa wanita itu memandang rendah dirinya.

“Yang kau lakukan hanyalah mengumpulkan teknik astral. Kau pikir hanya dengan menggunakannya seenaknya saja sudah membuatmu kuat.”

“Tapi memang begitu…”

“Tapi itu bukan milikmu.”

Itu sudah jelas.

Semua kekuatan astral Cermin Air miliknya hanya mampu meniru kekuatan orang lain dengan setengah kekuatan. Setiap tekniknya telah dicuri dari penyihir astral lain.

“Salinger.” Dia menyebut namanya lagi. “Kau membenci kekuatan astralmu, bukan?”

“Ngh?!”

Seluruh tubuhnya gemetar.

Matanya terbuka sangat lebar, seolah-olah akan terbelah, dan dia menatap gadis itu dengan tajam meskipun dia tidak bisa bergerak.

“Dasar perempuan jalang!”

“Kau ingin berada di puncak semua penyihir astral. Itulah mengapa kau ingin melampaui bahkan keluarga kerajaan. Tetapi terlepas dari ambisi mulukmu, kau menggunakan kekuatan astral pinjaman. Di situlah masalahmu.”

“…”

Tidak. Tapi dia tidak bisa menyangkalnya.

Karena jauh di lubuk hatinya, dia belum pernah menghadapi kenyataan itu.

“Kamu perlu menghadapi dirimu sendiri. Jika kamu berdamai dengan kekuatan astralmu, kamu mungkin bisa menemukan teknik-teknik baru.”

“Kau tahu apa?!”

“Banyak.”

“Eh?”

“Teknik yang baru saja saya gunakan adalah sesuatu yang saya ciptakan beberapa hari yang lalu.”

“Apa…?”

Dia menatapnya. Lalu dia berkedip beberapa kali.

“Aku merancang serangan astral ini khusus untukmu.”

“Hah?!”

“Kupikir kau akan memilih hutan sebagai lokasi pertempuran kita selanjutnya. Dan kupikir saat itu akan hujan. Jadi aku придумала cara untuk meniup pergi hutan dan hujan itu sekaligus.”

Dia telah membuatnya menari di telapak tangannya.

Namun, beberapa kata tertentu lebih menusuk hati Salinger daripada kata-kata terakhir itu.

……Dia yang mencetuskan ide itu untukku?

……Hanya untuk mengalahkan saya?

Pikirannya menjadi kosong; dia kehilangan kata-kata.

Jadi ini bukanlah urusan satu pihak saja. Bahkan sang putri pun mengerahkan seluruh tenaganya dalam pertempuran ini. Itu…

Setelah dipikir-pikir, bukankah itu tidak masuk akal?

Namun tepat saat pikiran itu terlintas di benaknya…

“Itulah dia, Salinger.”

…dia mengelus kepalanya. Dia lembut dan penuh kasih sayang, seolah-olah sedang membelai seekor anjing.

“Tantang aku lagi dengan sikap seperti itu, mainan kecilku.”

“Hrngh!”

“Sebaiknya kamu bangun sebelum malam tiba. Anjing liar sering datang ke daerah ini.”

Lalu dia meninggalkannya begitu saja.

Battle Automata, Mirabella, dengan hati-hati memilih langkahnya saat meninggalkan hutan.

 

Istana Nebulis, Puncak Bintang.

Kamar pribadi kepala keluarga Lou, yang bernama Stardust Skyscraper.

Saat Liliel berbaring di ranjang sakitnya, dia bertukar pandangan dengan Schwartz.

“Bagaimana kabar putri saya akhir-akhir ini?”

“Saya mohon maaf, Nyonya. Saya tidak tahu bagaimana ini bisa terjadi padanya…”

Mirabella sudah bertingkah aneh sejak beberapa waktu lalu.

Ada sesuatu yang agak aneh tentang dirinya—sesuatu yang hanya bisa diperhatikan oleh ibu dan tutornya.

Dia mulai terlihat lebih bersemangat.

Hari demi hari, ia menghabiskan waktunya dengan diam-diam mengasah pisaunya. Meskipun ia menolak menggunakan riasan, ia mulai mandi setidaknya setiap dua hari sekali, dan ketika meninggalkan istana, ia akan memerintahkan para pelayannya untuk menyetrika seragam perangnya.

Hampir tampak…

…seolah-olah dia berdandan untuk menemui kekasihnya.

Dia mulai lebih cerewet soal pakaiannya. Meskipun dalam hal ini, yang dimaksud adalah seragam perangnya, bukan pakaian kerajaannya.

“Dia memberi tahu saya bahwa dia akan mengikuti sesi pelatihan mandiri. Tapi dia tampak terlalu tertutup. Dia tidak pernah memberi tahu saya kapan atau ke mana dia pergi.”

“Schwartz, setidaknya, tidak bisakah kau mencari tahu ke mana dia akan pergi?”

“Aku khawatir… bahkan ketika aku membuntutinya, dia melompat keluar dari jendela istana untuk pergi.”

Dia tidak akan bisa menangkapnya saat pergi meskipun dia mengawasi gerbang depan.

Istana Nebulis memiliki beberapa ratus jendela. Mirabella akan melompat keluar dari salah satu jendela secara acak, jadi mereka perlu memantaunya.Mereka semua mengikutinya keluar. Tentu saja, itu adalah upaya yang mustahil.

“Dia bilang dia sedang menikmati dirinya sendiri…”

“Maksudmu, pelatihannya?”

“Ya. Jika kita percaya apa yang dia katakan. Dia memberi tahu saya bahwa sesi-sesinya ‘memenuhi harapannya,’ itulah sebabnya dia menikmati dirinya sendiri…”

“Harapan apa?”

Kepala rumah itu mengerutkan alisnya dengan ragu.

“Yang dia maksud siapa?”

“Yah… Yang saya tahu pasti dia punya rekan latih tanding.”

Tapi siapakah dia?

Mirabella adalah kandidat ratu terkuat, jadi jika dia mengatakan itu tentang lawannya, maka itu berarti…

Keduanya termenung untuk beberapa waktu.

Ibu Mirabella dan Schwartz hampir tidak bisa membayangkan siapa orang ini sebenarnya.

 

“Dasar bocah nakal!”

Bagian tengah negara bagian, pinggiran kota.

Terkurung di dalam sebuah kabin kecil dan tua yang jarang dikunjungi orang, Salinger gemetar saat duduk di tempat tidurnya.

“Bagaimana mungkin dia sejahat itu?!”

Putri Mirabella terlalu kuat.

Dia tahu cara menggunakan kekuatan astral-nya, cara bertarung jarak dekat, dan bahkan cara memanfaatkan perang psikologis.

……Jadi, dia adalah kandidat ratu terkuat dalam sejarah.

……Tentu saja. Dia jelas berbeda. Dia adalah anomali.

Dia tidak merasa sedang melawan seseorang.

Mirabella bahkan tidak tampak seperti binatang buas, atau makhluk hidup sama sekali. Dia seperti mesin perang yang telah diprogram untuk pembantaian.

“Boneka hidup…”

Dia akan mencoba menggoroknya dengan pisau dan mencekiknya dengan tangannya. Dia hampir mencabik-cabiknya dengan kekuatan astral balistiknya puluhan kali.

Dan di tengah semua itu, ekspresinya tidak pernah berubah.

……Seolah-olah tidak ada yang menghalangi langkahnya.

……Jika aku orang lain, dia pasti sudah membunuhku tiga puluh kali lipat sekarang.

Namun…

“Aku masih hidup.”

Dia mengepalkan tangannya yang merah dan bengkak.

Benar sekali. Meskipun mereka telah bertarung berulang kali, dia selalu selamat dari setiap bentrokan.

Dia selamat karena dia menjadi dirinya sendiri.

Hanya akulah satu-satunya. Hanya akulah satu-satunya lawan yang sepadan untuknya.

Pada suatu titik, obsesi Salinger untuk berhadapan dengan keluarga kerajaan telah menghilang, meskipun fakta ini luput dari perhatiannya.

Dia hanya ingin menang. Dia hanya ingin mengalahkan sang putri.

Jika kebenciannya diukur dalam sebuah skala, kebenciannya terhadap gadis itu akan melebihi kebenciannya terhadap seluruh keluarga kerajaan.

“Berbicara soal keluarga kerajaan… Bagaimana perkembangan analisis itu?”

Dia masih menyimpan bros yang dicurinya dari Hydra. Di dalamnya terdapat sebuah chip memori yang aneh. Dia telah mengumpulkan sejumlah besar dana untuk meminta seorang insinyur menganalisisnya.

……Analisis seharusnya sudah lama selesai sekarang.

……Apakah pria itu mengambil uangnya lalu kabur?

Dia sudah tidak peduli lagi dengan hal itu.

Kini pikirannya sepenuhnya terfokus pada pertarungannya melawan Battle Automata itu.

“Lain kali, aku akan— Tsk .”

Dia membuka lemari dapurnya dan mendapati persediaan makanannya habis. Obsesinya telah begitu menguasainya sehingga dia lupa mengisi kembali persediaannya.

Namun mungkin ada hikmah di balik semua ini? Karena ia begitu terobsesi dengan Mirabella, desas-desus mulai beredar bahwa ia telah menghilang.

……Orang-orang mengira penyihir transendental itu kabur dari negara pusat?

……Mereka boleh percaya apa pun yang mereka inginkan.

Dia harus berjalan di jalanan pasar di tempat terbuka. Pengawasan polisi militer sangat longgar. Bahkan jika mereka kebetulan melihatnya, dia akan mengetahuinya.

Namun, keyakinannya bahwa semuanya akan baik-baik saja justru berujung pada penghinaan terbesar dalam hidupnya.

Karena dia pernah berpapasan dengannya.

“…Oh.”

Di siang bolong, Salinger yang menyamar bertemu dengan Mirabella, yang mengenakan jas hujan seperti biasanya.

Kedua pihak berasumsi bahwa tidak mungkin bagi lawan mereka untuk berjalan di jalan pasar secara terang-terangan.

“Salinger?”

“Kau…!” Salinger lupa bahwa mereka berada di tempat umum dan berteriak.

Dia baru saja mengalami kekalahan telak beberapa hari yang lalu .Luka-luka itu belum sembuh, tetapi dia tidak peduli. Sekarang setelah mereka bertemu lagi, mereka tidak bisa hanya bertukar salam dan langsung pergi. Itu bukan hubungan mereka.

Setidaknya itulah yang dia pikirkan.

“Ah…… Ah-ha, ah-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-haaa!”

Dia tak pernah menyangka musuh bebuyutannya itu akan tiba-tiba tertawa terbahak-bahak sambil memegang perutnya.

Dia benar-benar tertawa?

Ke mana Battle Automata itu pergi? Mengapa dia tidak langsung mencoba menusuknya dengan pisau tanpa ragu-ragu?

“Ah-ha-ha-ha-ha-ha! A-apa yang kau lakukan, Salinger? K-kau… berencana membuatku tertawa sampai mati?! Ah-ha-ha-ha-ha-ha!”

“……Apa yang tadi kau katakan?”

“Aku—maksudku, kau— Salinger —sedang berjalan-jalan sambil membawa tas belanjaan dari toko kelontong! Kau pasti sudah berbaur dengan warga sipil, melihat-lihat sayuran dan daging, dan mengantre di kasir, kan?”

“…”

Apa yang salah dengan itu?

Dia memang membawa tas belanja di tangannya. Dia akan bersembunyi di kabinnya lagi, jadi dia sedang membeli persediaan.

“Apa yang salah dengan itu?”

“Bayangkan saja pria yang berani-beraninya berkata padaku, ‘Mira, hari ini adalah hari aku akan membuatmu berlutut di tanah,’ mengantre di kasir bersama para ibu rumah tangga di toko kelontong…… Ah-ha-ha, ah-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-haaa! Aku tak tahan lagi! Kau berhasil menangkapku!”

Dia mulai berguling-guling di jalan. Dia bahkan tidak peduli bahwa dia berada di tengah penyeberangan dan orang-orang sedang menatapnya.

“A-apa rencana yang mengerikan! Aku tak percaya kau telah melumpuhkanku!”

“Ayolah…”

“Dan bahkan ada stiker harga diskon di kemasan daging yang kamu beli itu! Kurasa kamu harus dengan gagah berani melawan sekelompok ibu rumah tangga untuk mendapatkannya!”

“Diam!”

Ia bisa melihat stiker diskon melalui kantong belanja transparan. Sambil menunjuknya dan tertawa hingga air mata berlinang, Salinger merasa pasti ada batasan seberapa jauh imajinasinya bisa berkembang.

Dia tidak memikirkan harganya—dia hanya mengambil daging itu secara otomatis. Kebetulan sekali daging itu sedang diskon.

“Betapa bodohnya…”

Dia berbalik dan menyelesaikan penyeberangan jalan.

Minatnya telah sirna. Dia bingung dengan sang putri, yang mulai berguling-guling di tanah sambil tertawa. Lagipula, jika mereka terus menarik perhatian, polisi militer pasti akan datang.

“Oh, tolong tunggu.”

Dia baru saja akan menerobos sebuah gang kecil.

Dari belakang, sang putri mengumpulkan keberaniannya dan bergegas menghampirinya dengan langkah kecil.

“Jadi, kurasa kita akan melakukan gencatan senjata hari ini?”

“Kaulah yang mulai berguling-guling di tanah, tertawa dengan canggung. Anggap saja ini sebagai aku menyelamatkan hidupmu.”

“Ya. Aku hampir saja mati tertawa.”

“…”

“Oh, tapi tolong tunggu dulu. Mengesampingkan semua ini, bisakah Anda merahasiakan dari keluarga kerajaan bahwa saya sedang berkeliaran di kota?”

Bagaimana dia bisa memberi tahu keluarga kerajaan sejak awal?

Bahkan bercanda tentang hal itu pun akan terlalu merepotkan, jadi dia tetap diam.hening. Kemudian sang putri mendongak menatapnya dengan mata tanpa ekspresi seperti biasanya.

“Saya pernah dimarahi menteri karena tertidur saat rapat, dan saya sangat marah sehingga saya langsung meninggalkan istana. Tapi memang itu yang selalu saya lakukan.”

“……Benarkah?”

Dia menatap putri kecil itu.

“Jadi, kau kabur dari istana dan berjalan kaki sampai ke sini?”

“Konferensi adalah tempat yang tepat untuk tidur siang. Tugas saya adalah bertempur, jadi tentu saja saya perlu beristirahat dalam rapat untuk memulihkan kekuatan setelah pergi ke medan perang.”

Itu tak terduga. Salinger hanya mengenal Mirabella karena kemampuannya yang luar biasa dalam pertempuran. Dia selalu berasumsi bahwa Mirabella juga menjalankan tugasnya sebagai seorang putri dengan sempurna.

Tepat seperti mesin. Acuh tak acuh seperti mesin.

Tapi dia tidur saat rapat? Dia merajuk dan kabur setelah dimarahi oleh bawahannya?

“Lagipula, kau juga manusia,” katanya.

“Aku tidak mengerti apa yang kau katakan, tapi aku mengandalkanmu.”

Lalu dia pergi.

Langkah kakinya sama sunyinya seperti biasanya, dan tidak ada seorang pun yang bisa secepat dia memunggungi pria itu.

“……Boneka tempur itu bisa tertawa?”

Itu adalah kali pertama dia melihatnya melakukan hal itu.

Biasanya, dia bahkan tidak bereaksi ketika darahku terciprat padanya.

……Tapi barusan, dia tertawa terbahak-bahak sampai harus memegang perutnya, terengah-engah.

“ Ngh . Ini konyol.”

Salinger menggelengkan kepalanya.

Ia merasa seolah-olah pemandangan tawanya akan terpatri di kepalanya jika ia tidak segera mengusirnya. Ia terlihat menggemaskan saat tertawa.

Dia hanya menganggapnya sebagai semacam mesin perang. Tapi…

“Apakah aku bodoh?!”

Dia menabrak tembok.

“Hari ini adalah pengecualian. Jangan kira aku akan memaafkanmu lain kali.”

Ini adalah yang pertama kalinya.

Ini adalah kali pertama mereka bertemu dan berpisah tanpa pertumpahan darah.

Ada sesuatu yang janggal, tetapi anehnya, dia tidak merasa tidak puas. Namun hal itu justru membuatnya jengkel. Salinger menggertakkan giginya.

Setelah dipikir-pikir lagi…

Saat boneka tempur yang disebut-sebut itu tertawa, sesuatu di antara mereka mulai berubah.

Beberapa hari berlalu.

Salinger kembali menantang sang putri seperti biasa dan mengalami kekalahan telak seperti biasanya.

Dia mendapat banyak pilihan komentar seperti biasanya.

“Salinger, apa yang akan terjadi padamu jika aku terus mengungguli kekuatanmu?”

“Salinger, kau menggunakan kekuatan astralmu dengan sangat kasar.”

“Salinger, apakah itu benar-benar serangan mendadak terbaik yang bisa kau rancang?”

Ia menemuinya bukan dengan rasa iba, melainkan dengan penghinaan. Sang putri akan selalu memandang rendah pria itu setiap kali ia menyampaikan komentarnya.

“Salinger.”

Dan sekarang, kali ini.

“Kamu tidak menggunakan kekuatan astral, tetapi membiarkan kekuatan itu mengendalikanmu.”Sama seperti biasanya. Yang kau lakukan hanyalah mengulang-ulang teknik yang telah kau curi. Dengan taktik itu, kau tidak akan pernah bisa mengalahkan penyihir astral yang telah menyempurnakan kemampuannya.”

“Apakah kamu sudah kehabisan kata-kata?”

“Apa?”

“Maksudku, kamu sudah pernah memberiku ceramah ini sebelumnya.”

Darah menetes dari luka di dahinya.

Salinger bersandar pada batang pohon untuk menopang tubuhnya saat berdiri. Seluruh tubuhnya gemetar.

“Akhirnya kau kehabisan bahan untuk ceramahmu yang tanpa emosi itu… Kau masih anak kecil… Apa kau tidak pernah mengatakan hal-hal yang sesuai dengan usiamu?”

“Aku tidak perlu terus mengatakan hal yang sama jika kamu benar-benar menunjukkan peningkatan.”

Bagian tengah negara bagian, pinggiran kota.

Mereka berada di sebuah bukit yang menghadap ke istana Nebulis. Sang putri menyisir rambutnya yang sedikit basah oleh keringat dengan jari-jarinya.

Gerakan itu adalah yang pertama bagi Salinger. Pertama kalinya dia bertindak seperti orang biasa di hadapannya. Dia ragu untuk menyebutkannya dengan lantang.

“Lagipula, aku tahu kau sudah memanggilku begitu sejak beberapa waktu lalu, tapi aku bukan ‘gadis kecil’,” tegas sang putri.

Angin sepoi-sepoi bertiup melewati bukit yang hijau, menyebabkan poni rambutnya berkibar.

“Tolong panggil saya Mira.”

“……Apa?”

“Aku memanggilmu Salinger, tapi yang kau panggil aku hanyalah ‘anak nakal’ dan sejenisnya. Itu tidak adil.”

Awalnya dia mengira dia salah dengar.

Salinger telah meneliti semua nama dan penampilan anggota keluarga kerajaan—termasuk Putri Mirabella Lou Nebulis IIX.

“Apakah kau berbohong? Aku tahu namamu Mirabell—”

“Ini Mira.”

“Hah?”

“Mirabella terasa tidak tepat, jadi aku tidak menyukainya. Panggil saja aku Mira.”

“Ha! Kau pikir aku akan menerima perintah darimu?”

Dia tersenyum, lalu tertawa.

Tidak ada yang lebih memalukan di dunia ini daripada mengikuti perintah orang lain.

“Satu-satunya otoritas di alam semesta ini yang kuikuti adalah otoritas diriku sendiri. Aku tidak akan tunduk pada siapa pun. Kau ingin aku memanggilmu Mira? Aku yang berhak memutuskan kau akan dipanggil apa—”

“Jika kau memanggilku dengan nama lengkapku, aku tidak akan pernah berkelahi denganmu lagi.”

“…………”

Itu tidak adil.

Hanya itu yang bisa dipikirkan Salinger, tetapi dia tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun.

Pada saat yang sama, dia juga menyadari betapa besar ketergantungannya pada wanita itu.

“Nama saya Mira.”

Dia bahkan tidak berkedip. Jika pengamat dari luar melihat matanya yang jernih, mereka akan mengira dia sedang meminta bantuan yang sangat berharga.

“Tolong, Salinger.”

“…”

Setelah keheningan yang panjang dan mencekam, Salinger lah yang menghela napas, tanda pasrah.

“Mira… Apakah itu yang kau inginkan?”

“Terima kasih,” jawabnya tanpa ekspresi, lalu berbalik dan menyarungkan pisaunya.

“Oh!” Mira mengeluarkan seruan kecil.

Terdapat luka merah di tangannya. Ia pasti telah menggoreskan mata pisaunya.

“Mengapa hal ini sangat memengaruhi saya…?”

“Hah? Apa yang kau bicarakan?”

“Tidak apa-apa. Nah, kalau Anda permisi. Jangan mengecewakan saya lagi lain kali.”

Dia dengan santai menyembunyikan lukanya dengan tangan satunya.

Kemudian Mira dengan cepat berlari menuruni bukit.

Dalam pertarungan mereka berikutnya, Salinger dengan patuh mulai memanggil putri sulung keluarga Lou dengan sebutan “Mira.” Dia masih tidak tahu mengapa dia melakukan itu atau perasaan apa yang ada di baliknya.

Meskipun begitu, jauh di lubuk hatinya, dia merasa nyaman dengan hubungan mereka.

Namun, terlepas dari harapan mereka, panggung akan segera disiapkan untuk penampilan penutup.