Bab 3: Kekuatan Terkuat di Dunia

1

Pasukan Kekaisaran memperkuat pertahanan di semua bagian wilayah Kekaisaran.

Selain itu, ibu kota Kekaisaran telah meningkatkan keamanan bagi semua orang yang datang dan pergi sebanyak dua tingkat. Mereka telah mengambil pengaturan khusus untuk menangkap Putri Mizerhyby, yang diyakini bersembunyi di dalam Kekaisaran.

Tapi di mana dia bersembunyi?

Dan apa yang dia cari?

“Aku tidak tahu!” Teriak Rin menggema di seluruh kamar Alice.

Lampu gantung di langit-langit hampir bergoyang karena kekuatan teriakannya saat dia mendengus dan melipat tangannya.

“Dengarkan baik-baik, pendekar pedang Kekaisaran! Nona Alice dan aku sama sekali tidak tahu apa yang sedang direncanakan Putri Mizerhyby!”

“Aku belum menanyakan apa pun padamu…”

“Aku bisa melihatnya di wajahmu!”

“Aku hanya ingin bertanya apa yang kamu inginkan untuk makan siang.”

“Diam!”

Iska akhirnya dimarahi meski dia menjawab dengan jujur.

Tempat tinggal mereka di kantor Tuan sangat sempit sehingga dia hanya ingin memastikan bahwa mereka setidaknya merasa memiliki otonomi atas makanan mereka.

“Lady Alice ingin pancake dengan selai, dan aku ingin telur dadar dengan kentang.”

“Kau bisa saja mengatakannya dari awal!”

“Baca yang tersirat. Pasukan Kekaisaran bukan satu-satunya yang gelisah tentang Putri Mizerhyby,” kata Rin, tampak agak masam dan tidak senang. “Hydra adalah orang-orang di balik penculikan Lady Sisbell. Saya berharap mereka segera ditangkap oleh pasukan. Kami sama sekali tidak bersimpati pada mereka.”

“Aku akan mengingatnya… Bagaimana denganmu?”

“Ada apa, Iska?”

Ketuk, ketuk, ketuk…

Kissing benar-benar tenggelam dalam ketukan palu pada sesuatu. Saat dia menoleh padanya, rambut hitamnya yang berkilau berkibar.

“Saya agak sibuk, tapi izinkan saya menebak… Anda ingin tahu apa yang diinginkan Zoa dan Hydra karena mereka menyusup ke Kekaisaran? Dan Anda ingin tahu pendapat saya?”

“Saya senang kamu cepat tanggap.”

Kissing mengangguk tanpa bicara. Dia tampak mengundangnya untuk bertanya apa pun yang diinginkannya.

“Mungkinkah Zoa menyusup ke Kekaisaran untuk menyelamatkanmu? Karena Lord Mask tidak sadarkan diri, apakah mereka setidaknya mencoba menyelamatkanmu?”

“Aku rasa tidak,” kata Kissing tanpa ragu. “JikaKeluarga Zoa tahu segalanya, yaitu bahwa ada putusnya komunikasi antara Paman On dan aku. Mereka tidak akan tahu bahwa aku diselamatkan dari Planet’s Song milik Elletear.”

“Lalu menurutmu mereka ada di sini untuk mencari petunjuk tentang apa yang terjadi?”

“Diragukan,” katanya sambil menggelengkan kepala.

Selama itu, dia tidak pernah berhenti bekerja keras.

“Jika memang begitu, mereka akan bersembunyi di Kekaisaran dan mendedikasikan diri untuk menyelidiki apa yang terjadi pada pamanku dan diriku. Namun, mereka menghancurkan pos pemeriksaan dan menyerang fasilitas Kekaisaran. Jika mereka ingin tahu keberadaanku, mereka tidak akan pernah melakukan apa pun untuk menarik perhatian.”

“Kau benar…” Iska hanya bisa mengangguk.

……Kami sebenarnya membicarakan hal ini di ruang rapat sebagai satu kesatuan.

……Dan kami sampai pada kesimpulan yang sama seperti Kissing.

Itulah sebabnya mereka merenungkan hal ini.

Jika mereka tidak tahu apa yang diinginkan musuh, mereka tidak akan tahu di mana Kedaulatan akan muncul berikutnya.

“Lalu menurutmu apa yang diinginkan Hydra dan Zoa?”

“Hanya satu orang dari Zoa yang terlihat di rekaman kamera. Namanya Shanorotte, saya rasa? Jadi mungkin dia bekerja sendiri dan bukan bersama Zoa?”

“Sendiri…?”

Itu mungkin saja.

Shanorotte adalah mantan komandan. Dia tahu bagaimana cara bertindak sebagai prajurit Kekaisaran dengan sempurna. Dia mungkin bisa berjalan-jalan di kota tanpa pernah ditanyai. Dia tidak bisa memikirkan orang yang lebih berbahaya daripada dia.

“Saya tahu saya meminta banyak hal…tetapi apakah Anda pikir Anda bisa menjadi penengah dengannya? Komandan Mismis juga ingin berbicara dengannya jika memungkinkan.”

“Itu akan sulit.”

“Benar. Tapi, kenapa begitu?”

“Menurutku itu sudah cukup jelas.” Gadis berambut hitam itu menempelkan tangannya ke wajahnya dan menunduk lemah. “Karena…aku tidak pandai berkata-kata…”

“Kamu banyak bicara sekarang! Kamu benar-benar banyak bicara!”

“Aku bisa bicara dengan seseorang yang kukenal. Di pasukan Kekaisaran, hanya kau yang bisa kuajak bicara, Iska.”

Pada saat itu, Alice yang sedari tadi duduk diam di sofa, mendengus dan melotot ke arah Kissing, namun sang putri Zoa tampaknya tidak menyadarinya.

“Saya penasaran apa yang diinginkan Hydra. Saya rasa ini bukan perintah dari pemimpin mereka.”

“Kamu tidak?”

“Ke mana Talisman pergi? Aku melihat sang putri di rekaman keamanan, tetapi pemimpin keluarga mereka tidak ada di sana.”

Berdebar.

Berciuman membuat palu itu jatuh lebih keras dari sebelumnya.

“Paman On berkata Talisman adalah orang yang menerangi keluarga Hydra, seperti matahari. Sang putri dan rakyatnya hanyalah pohon muda yang tumbuh di bawah cahayanya. Jadi ke mana dia pergi?”

“Jadi dia matahari…?”

Iska memiliki hubungan yang dalam dengan pria itu.

Saat Talisman berjalan menuju vila Lou, matanya dipenuhi kegembiraan dan kelembutan bagaikan matahari—seolah-olah dia mencoba memusnahkan semua yang ada di dalam kediaman itu.

Dia adalah seorang pria yang licik, suka menipu, dan juga seorang prajurit yang berpengalaman. Itulah kesan yang dimiliki Iska, dan tampaknya keluarga kerajaan lainnya memiliki kesan yang sama terhadapnya.

“Dengan kata lain, mengapa Mizerhyby bertindak tanpa arahan mereka—aduh!”

Kissing mengeluarkan teriakan kecil. Sepertinya dia telah memukulkan palu itu ke jarinya.

“Kamu mengalihkan perhatianku dengan berbicara kepadaku.”

“Kamu baru mengeluh tentang itu sekarang?!”

“Saya ingin permintaan maaf.”

“Maaf…”

“Saya ingin Anda membayar—melalui tindakan fisik.”

“Apa secara fisik?!”

“Fisik dalam hal apa?!” teriak Alice sambil berdiri dari sofa.

Matanya berbinar dan alisnya terangkat.

“Aku diam saja sampai sekarang… ta-tapi apa maksudnya ini?! Bagaimana kau ingin Iska membalasnya dengan tindakan fisik—?”

“Saya ingin dia menuangkan secangkir teh untuk saya.”

“Oh…hanya itu? Baiklah kalau begitu…”

Alice tampak lega, tetapi Rin menjulurkan kepalanya saat itu.

“Lady Alice, apa yang sebenarnya Anda bayangkan ketika dia mengatakan ‘tindakan fisik’?”

“T-tidak ada apa-apa! Aku hanya—”

Interkom di pintu berdering.

Suara elektronik itu bergema berulang-ulang.

“Iska sayang?!” Komandan Mismis hampir terjatuh ke dalam ruangan. “Kita diserang! Demi Putri Mizerhyby!”

“Jadi dia benar-benar mengincar ibu kota Kekaisaran?!”

“Tidak!” Jhin berdecak sambil mengangkat senapan runduknya. “Kita tahu apa yang mereka incar. Itu kekuatan astral.”

“…Kekuatan astral? Di mana kita bisa mendapatkan itu di Kekaisaran?”

“Ada satu tempat. Itu satu-satunya fasilitas penelitian yang telah disetujui oleh Kekaisaran. Kita diperlakukan seperti subjek uji oleh mereka, ingat? Tempat yang sama yang membuat puncak astral buatan.”

“Maksudmu Omen, laboratorium penelitian?!”

“Militer Kekaisaran telah mencoba menyusup ke Kedaulatan selama seabad terakhir, dan mereka akan segera ketahuan, tapi… Kali ini, saya pikir ini akan berhasil.”

“Ini adalah hasil kerja keras gabungan kemampuan para peneliti Omen dan keterampilan mereka.”

Misalnya, ada puncak astral buatan.

Risya membawa tabung kecil yang dapat menempelkan lambang astral pada kulit seseorang.

Mereka yang mengembangkannya adalah Omen, sebuah gabungan kesatuan dari para peneliti paling cerdas.

Itu adalah satu-satunya fasilitas yang diizinkan untuk melakukan penelitian kekuatan astral di wilayah Kekaisaran.

Dengan kata lain…

Itulah sebabnya kami tahu laboratorium Kelvina ilegal.

Mereka pertama-tama mengincar laboratorium Kelvina.

Dan sekarang Omen?

“Kami mendapat kabar terbaru!” Nene berlari masuk, terengah-engah. “Lebih dari separuh fasilitas di provinsi keempat telah diambil alih! Pasukan Kekaisaran sudah berada di tempat kejadian, tentu saja, dan para peneliti di sana berusaha melawan, tetapi lebih dari sepuluh orang telah ditangkap… dan Iska Big Bro, lihat ini!”

Dia melihat layar pada komunikasi.

Di sana, dia melihat seorang wanita dengan rambut biru berkilauan. Itu jelas-jelas Mizerhyby.

Dia berjalan menyusuri lorong laboratorium seolah-olah dialah pemilik tempat itu, tetapi mata Iska berhenti pada orang yang berjalan di belakangnya.

Itu adalah seorang penyihir yang memancarkan api ungu dari seluruh tubuhnya.

“Vichyssoise?!”

Dia memiliki kekuatan bencana, sama seperti Elletear.

Dia selalu beroperasi di belakang layar, dan bahkan terlibat dalam penculikan Sisbell, tetapi Iska tidak pernah percaya dia akan mengungkapkan dirinya kepada pasukan Kekaisaran seperti ini.

……Mereka tidak peduli apakah kita tahu tentang Vichyssoise?!

……Apakah mereka tidak perlu peduli lagi? Atau apakah mereka begitu putus asa sehingga mereka perlu menggunakan kekuatan penuh mereka untuk menyerbu fasilitas itu?

Putri Mizerhyby tampak gelisah.

Dia tidak memiliki ketenangan atau senyum seperti saat mereka menghadapinya di Snow and Sun. Mulutnya terkatup rapat, dan matanya merah saat dia melihat ke sana kemari.

Seolah-olah dia sedang mencari sesuatu.

“Komandan Mismis, apakah mereka punya tuntutan? Jika mereka telah mengambil alih laboratorium dan menangkap orang, mereka pasti punya sesuatu yang mereka inginkan dari pasukan Kekaisaran.”

“Dia belum mengirimkan apa pun…” Komandan Mismis menggelengkan kepalanya dengan gugup. “Markas besar mengirimkan unit penyelamat untuk menyelamatkan para sandera, tetapi mereka hanya mengepung fasilitas itu dan belum bisa masuk ke dalam. Mereka mengatakan tidak tahu kekuatan astral macam apa yang mungkin digunakan musuh…”

“Maukah kau mempercayakan masalah ini kepadaku?” Orang yang berbicara tidak lain adalah Alice, yang terdiam hingga saat itu. “Komandan Mismis, aku akan menghentikan Mizerhyby. Dan aku berjanji untuk mengikuti perintah pasukan Kekaisaran, tentu saja.”

“Be-benarkah?! Tapi Nona Alice, dia salah satu—”

“Dia bukan saudaraku.”

Dia berbicara tanpa sedikit pun rasa enggan. Nada bicara Alice dingin dan tajam.

“Kurasa aku tidak bisa memaafkan Hydra atas apa yang telah mereka lakukan. Bagiku, mereka tidak lebih dari sekadar organisasi kriminal.”

“Kalau begitu aku juga akan ikut.” Kissing, yang sedang bekerja keras, menoleh ke arah mereka. “Itu Shanorotte, bukan? Seperti kata Iska, jika dia bekerja sesuai dengan keinginan Zoa, maka kehadiranku mungkin akan menghentikan ini.”

“Hei, bahkan Thorn Witch pun ikut terlibat sekarang?”

Sebuah suara terdengar dari lorong.

Mei memandang antara Alice dan Kissing, sambil menggaruk kepalanya yang seperti sarang burung.

“Aku harus bersikap tegas. Tentu, kau bilang kau mencoba menangkap putri Hydra… tapi sebaiknya kau tidak menggunakan itu sebagai dalih untuk menangkapnya sehingga kau bisa berpindah pihak setelah semua keluarga kerajaan bersatu kembali.”

“Saya sudah menunjukkan bahwa kami tidak punya rencana untuk melakukan itu,” kata Alice segera. “Anda mendengar Yang Mulia melalui komunikasi—”

“Tidak, tidak-tidak. Tapi tidak ada satu pun prajurit di pasukan yang mendengarnya. Banyak dari mereka yang takut pada penyihir. Kau harus tahu bahwa itu adalah sesuatu yang akan selalu mereka takuti.”

“Guh.”

Alice tergagap karena tidak senang.

“……Ya, benar. Tapi Kissing dan aku masih bisa membantu menghadapi Mizerhyby. Kau tidak ingin ada korban yang tidak perlu di pasukan, kan?”

“Tentu saja tidak.” Senyum Mei semakin lebar. “Kalian para penyihir akan saling bertarung. Namun, karena kami harus memperhitungkan semua prajurit di medan perang, kurasa aku harus ikut denganmu untuk mengawasi kalian. Dan kau ikut juga, Isk. Ditambah satu orang lagi… Aku ingin seseorang yang bertanggung jawab atas komunikasi, karena kurasa ini akan merepotkan.”

“Oh, kalau begitu mungkin aku harus pergi?” Nene, gadis berambut oranye, menunjuk dirinya sendiri. “Iska Big Bro, haruskah aku pergi?”

“Tunggu, Nene. Katakan, Nona Murid Suci, aku punya pertanyaan untukmu.”

Saat Nene mengangkat tangannya, Jhin menghentikannya.

“Unit 907 baru saja bergabung dengan Divisi Khusus I. Siapa yang seharusnya menjaga kantor Lord? Bukankah kau seharusnya menjadi salah satu pengawal Lord juga?”

“Baiklah, kuserahkan pada kalian.” Mei menunjuk Jhin dan Komandan Mismis. “Kalian berdua bertugas melindungi kantor Lord. Risya juga akan segera pulang.”

“Apa yang terjadi dengan Murid Suci di kursi kedua?”

“Oh, yang itu…”

Tidak seperti biasanya, Mei mendesah.

Mei adalah Murid Suci dari kursi ketiga. Kursi pertama adalah Joheim, sang pengkhianat, tetapi tidak seorang pun pernah melihat kursi kedua di mana pun. Murid Suci seharusnya berada di suatu tempat di kantor Tuhan.

“Kita tidak bisa bertanya pada kursi kedua.” Mei tampak jengkel sambil melambaikan tangan. “Dia lebih membenci penyihir daripada aku. Langsung marah saat kita membawa penyihir ke kantor Lord. Dan kau belum melihat Murid Suci lainnya di sini, kan? Itu karena kursi kedua sudah ada di kantor pusat.”

“Yang berarti bos dan aku sebenarnya satu-satunya penjaga yang akan ada di sini…?”

“Kita punya banyak masalah sekarang, tapi kalian tidak punya masalah dengan ini, kan? Kalian tidak akan punya banyak orang di sekitar, tapi kantor Lord penuh dengan sensor dan kamera pengawas. Pokoknya, mari kita bersiap untuk berangkat.”

Mei berubah pikiran.

Dia membalikkan badannya kepada mereka semua.

“Kami mendapat peringatan darurat dari Omen. Mereka memintapenyelamatan mendesak. Kita tidak punya waktu untuk melakukan persiapan dengan cermat. Pesawat akan lepas landas dalam empat belas menit.”

 

Ketinggian: 10 kilometer.

Mereka telah melewati penghalang awan, hanya meninggalkan titik-titik air hujan di jendela, seakan-akan mereka baru saja melewati hujan.

Lautan awan putih berada tepat di bawah mereka.

“Ibu, itu saja yang harus saya laporkan.”

Sisbell dengan ragu bertukar pandang dengan ibunya yang duduk di kursi sebelahnya.

“Saya sendiri ragu untuk mengatakan ini, tetapi saya mengalami serangkaian petualangan hebat setelah pergi ke Alsamira.”

“Ya, benar. Aku terkejut dengan dua cara yang berbeda.”

Sang ratu menempelkan tangannya ke pelipisnya.

Meskipun mereka duduk bersebelahan, kursi pesawat diberi jarak sedemikian rupa sehingga dia dan putrinya berjarak satu meter penuh.

“Aku tahu aku melakukan beberapa hal yang gegabah saat remaja, tetapi itu tidak sebanding dengan apa yang telah kau lakukan… Namun, Delapan Rasul Agung mengejutkanku. Aku tidak percaya bahwa pemimpin bayangan juga bertanggung jawab atas Kekaisaran selain Lord. Sungguh kejahatan yang nyata…”

“Aku yakin itu benar. Aku melihat semuanya menggunakan kekuatan Iluminasiku.”

“Dan kau mengalahkan Delapan Rasul Besar?”

“Ya, Ibu!”

Sisbell mengangguk dengan tegas.

Namun, dia hanya melawan Luclezeus. Dan bahkan saat itu, Sisbell hanya membantu unit 907, yang sebenarnya adalah orang-orang yang menjatuhkannya.

“Dan kau bersaing dengan Lord Yunmelngen sebagai lawan yang setara?”

“Saya yakin saya melakukannya.”

Sisbell dipenuhi rasa percaya diri saat dia mengangguk lagi.

Meskipun dia tidak “bersaing” dengan Lord dalam pertarungan atau negosiasi apa pun. Sebaliknya, dia “bersaing” melawan Lord dalam permainan papan, tetapi Sisbell dengan mudahnya tidak menyebutkan hal ini dalam laporannya.

“Tuan adalah lawan yang tangguh. Namun, saya tidak mau mundur selangkah pun, dan menuai banyak keuntungan sebagai hasil pertempuran kami!”

“Kau melakukannya?!”

“Ibu, aku telah melakukan tugasku sebagai seorang putri.”

“Hadiah” yang dia peroleh berasal dari kemenangannya dalam permainan papan melawan Tuhan.

Pertama, dia meminta agar ada lebih banyak perabotan di kamarnya.

Selanjutnya, dia meminta buah pada setiap makan.

Dan sebagainya…

Dia tidak berbohong tentang apa pun, jadi semuanya baik-baik saja selama ibunya bahagia.

…… Dan saya yakin saya sudah memberitahunya semua poin penting.

…… Jumlahnya ada lima.

Itulah lima informasi yang dilaporkan Sisbell di pesawat.

Pertama, musuh sejati Kedaulatan bukanlah Kekaisaran tetapi Elletear dan malapetaka.

Kedua, akibat kekerasan Elletear, Lord Mask dan pasukan Zoa terbaik telah dikalahkan.

Tiga, saudara perempuannya, Alice, masih berada di Kekaisaran dan belajar lebih banyak tentang cara mengalahkan Elletear dari Tuhan.

Empat, Lord Yunmelngen adalah seorang penyihir astral (atau setidaknya salah satu jenisnya) dan kenalan lama sang Pendiri.

Kelima, jika mereka tidak mengalahkan malapetaka itu, seluruh planet akan hancur.

Namun dengan mengalahkan malapetaka, semua penyihir astral akan kehilangan kekuatan astral mereka.

Meskipun Alice telah melaporkan beberapa hal ini, berita itu tetap saja menyakitkan bagi sang ratu.

Terutama poin empat dan lima.

“Kamu bilang kamu terkejut dalam dua hal…?” tanya Sisbell.

Sang ratu mengangkat kepalanya.

“Pertama, karena Anda mengalami cobaan berat seperti itu. Kedua, karena poin kelima yang Anda sampaikan kepada saya.”

“Ya, Ibu. Aku tahu itu sulit dipercaya…”

“Tapi aku percaya itu.”

Dia menyadari bahwa ibunya sedang menatapnya dengan mata jernih dan serius.

“Kau ditangkap oleh keluarga Hydra, dan pergi ke Kekaisaran yang berbahaya, mempertaruhkan nyawamu demi informasi ini. Aku tidak punya alasan untuk tidak mempercayaimu.”

“Terima kasih…”

“Jujur saja, aku berharap ada dua diriku,” gerutu sang ratu.

Sulit untuk mengatakan apakah dia bercanda.

“Jika Schwartz setuju untuk mengambil alih tugas politik di Kedaulatan, maka aku sendiri yang akan menghentikan Elletear.”

“Hah?! Oh, ya! Schwartz, ada yang ingin kutanyakan padamu!”

Sisbell lupa bahwa dia mengenakan sabuk pengaman dan menggeliat di kursinya untuk melihat pria tua yang duduk di bagian belakang pesawat.

“Melanjutkan apa yang kita bicarakan sebelumnya, apa yang terjadi setelah kau ditangkap oleh keluarga Hydra? Dan bagaimana kau diselamatkan?!”

Yang diketahuinya hanyalah apa yang dikatakan Iska padanya.

Schwartz ditawan di lantai bawah tanah Snow the Sun.

Namun Iska dan unitnya tidak dapat menyelamatkannya karena mereka terlalu sibuk untuk melarikan diri dari fasilitas tersebut.

Dia tidak tahu apa yang terjadi setelah itu.

Jika unit 907 tidak menyelamatkannya, apakah unit penyelamat ratu telah menyelamatkannya?

“Saya takut mengatakan…” Pada saat itu, lelaki tua itu bertukar pandang dengan ratu yang tidak langsung dipahami Sisbell. “…orang yang melepaskanku dari Snow and Sun adalah Salinger.”

“Penyihir itu?!” Sisbell meragukan telinganya sendiri.

Dia sendiri belum pernah bertemu dengannya, tetapi tiga dekade lalu, dia menyerang ratu terakhir, Nebulis VII, dan baru-baru ini mengamuk di menara penjara Orelgan. Dia benar-benar jahat.

Dan orang jahat itu telah menolong orang lain?

“Schwartz, tahukah kau apa motifnya melepaskanmu?”

“Saya yakin itu hanya karena dorongan hati. Saya tidak dapat memikirkan motif yang jelas mengapa dia menolong saya.”

Schwartz mengernyitkan alisnya.

“Tapi sepertinya dia punya dendam terhadap Hydra.”

“Salinger, kau…membebaskanku dari mereka…”

“Hanya untuk mengganggu mereka. Mereka sedikit membuatku kesal. Aku yakin kehilangan tawanan mereka akan menimbulkan masalah bagi mereka. “

Tapi benarkah?

Dia tidak bermaksud meragukan Schwartz, tetapi jika Salinger tidak menyukai Hydra, dia bisa saja menghancurkan Snow dan Sun juga.

Akankah dia membebaskan tawanannya dan membawa Schwartz ke tempat aman hanya karena alasan itu?

……Sepertinya dia benar-benar ingin menyelamatkan Schwartz.

……Akan lebih masuk akal untuk menafsirkan tindakannya seperti itu.

Namun dalam kasus itu, gambarannya tentang Salinger, sang penyihir kejam dan jahat, akan sedikit berubah.

“Ibu…”

Sisbell menoleh lagi ke arah ibunya yang sedari tadi diam saja.

“Saya tidak kenal Salinger, tetapi sejauh yang saya pahami, dialah orang yang Anda lawan tiga puluh tahun lalu dan tangkap. Jadi… apakah dia penjahat berhati emas? Apakah Salinger adalah tipe orang yang akan menyelamatkan Schwartz karena alasan itu?”

“……Aku tidak yakin,” kata ibunya setelah jeda yang panjang.

Ketika Sisbell memandang ibunya dari samping, ia melihat sang ratu tampak sangat serius dan mengatupkan bibirnya seolah tengah memikirkan sesuatu.

“Salinger yang kukenal mungkin melakukan sesuatu yang tidak masuk akal. Namun, Salinger yang menyerang mantan ratu tidak akan pernah berpikir untuk menolong orang lain.”

“Apa?”

Apa artinya itu?

Dia berbicara seolah-olah ada dua Salinger.

“Aku pengecut, Sisbell.”

Dia melihat keluar jendela.

“Anda telah menyaksikan banyak hal yang mempertaruhkan hidup Anda. Anda telah mengalaminya sendiri. Untuk mengetahui kebenaran, seseorang harus memiliki keberanian dalam beberapa kasus. Saya pikir saya harus meniru Anda… Saya punya permintaan begitu kita sampai di istana.”

“Aku tahu, Ibu. Ibu ingin aku menciptakan kembali adegan ledakan yang berusaha merenggut nyawamu dengan menggunakan kekuatan astralku sehingga kita dapat menemukan pelakunya!”

“Tidak, ada bagian lain dari masa lalu yang ingin aku lihat…”

“Apa itu?”

“Akan kuceritakan padamu begitu kita sampai di istana. Sekarang, kita sudah agak keluar topik. Aku juga sudah membiarkan perasaan pribadiku ikut campur, tetapi mulai sekarang, aku akan berbicara sebagai ratu.”

Dia menghela napas.

“Kita tidak bisa menutup mata terhadap Elletear atau Bencana Planet. Itulah kesimpulan yang kuambil. Dan sekarang aku mengerti. Ancaman yang belum pernah terjadi sebelumnya sedang mengancam seluruh dunia. Itulah sebabnya Kekaisaran bersedia memberikan konsesi.”

Pertempuran antara Kekaisaran dan Kedaulatan tidak ada artinya sekarang.

Jika mereka tidak dapat mengalahkan malapetaka itu, seluruh dunia akan hancur.

“Namun, masa depan akan sulit…”

Sang ratu bersandar dalam pada sandaran kursinya.

“Di masa depan yang menanti setelah kita mengalahkan malapetaka, semua penyihir astral akan kehilangan kekuatan mereka… Itu akan sama menyakitkannya seperti mencungkil sayap burung. Jadi kita harus memutuskan apakah kita masih memiliki tekad untuk mengalahkan malapetaka. Aku juga tidak bisa langsung memberikan jawaban.”

“Saya rasa saya mengerti apa yang Ibu rasakan…”

Sisbell sendiri merasakan hal yang sama seperti sang ratu.

Ada dua alasan untuk ini.

Bagi seorang penyihir astral, kehilangan kekuatan astral mereka seperti kehilangan sebagian dari dirinya sendiri.

Selain itu, jika Kedaulatan kehilangan semua kekuatan astral dan pasukan Kekaisaran menyerang, Kedaulatan tidak akan memiliki peluang untuk bertahan hidup. Ratu tidak dapat menerima ini sebagai pemimpin Kedaulatan.

“Sisbell, Alice juga tahu ini?”

“Tentu saja.”

“Dan apa yang dia katakan?”

“…”

Sisbell tidak membicarakan hal ini langsung dengan kakaknya, tetapi dia melihatnya di wajahnya. Setelah Alice berbicara dengan tetua di kampung halaman Astral, Alice sama pucatnya dengan Sisbell.

“Saya pikir…dia juga bergelut dengan kekhawatiran yang sama.”

2

Kekaisaran, ibu kota provinsi keempat, Visgehten.

Di sinilah satu-satunya pusaran “yang tidak terkubur” di dalam Kekaisaran telah diawetkan.

Orang yang bertanggung jawab atas pemeliharaannya adalah…

Laboratorium pertama Omen.

Semua penelitian kekuatan astral dilakukan di sini.

Fasilitas-fasilitas itu selalu dijaga oleh sistem keamanan paling canggih di samping pasukan Kekaisaran yang ditempatkan di sana.

Akan tetapi, baik sistem keamanan maupun pasukannya telah hancur.

Mereka tidak akan pernah tahu kalau suatu hari mereka akan diserang oleh kekuatan yang setara dengan sepuluh penyihir tipe ras murni.

Asap hitam mengepul dari fasilitas itu.

Asap mengepul ke seluruh area, menyebarkan jelaga hitam ke mana-mana.

Fasilitas-fasilitas tersebut telah berubah menjadi reruntuhan yang dapat berasap di beberapa tempatbeberapa bagian, sementara yang lain runtuh membentuk kawah raksasa. Beberapa dinding beton bahkan hancur berkeping-keping.

Senjata berserakan di mana-mana.

Di mana-mana, ada bukti tentara Kekaisaran melakukan perlawanan hanya untuk dipaksa mundur.

“Yah, tidak ada yang terlihat bagus. Mereka menghajar kita habis-habisan.”

Mei melihat melalui teropong penglihatan malam.

Saat itu tengah malam.

Saat dia tiba di Visgehten, langit telah berubah menjadi tirai hitam.

Saat dia mengamati fasilitas-fasilitas yang membentuk Omen dan strukturnya yang bercat putih dan terang, Mei mengeluarkan alat komunikasi dengan tangannya yang bebas.

“Hai, Risya. Kamu belum sampai di ibu kota Kekaisaran?”

“Tuhan memerintahkan saya untuk melakukan beberapa tugas di sekitar sini. Karena saya sedang bepergian, saya seharusnya berkeliling mengunjungi kota-kota netral sebagai perwira staf Tuhan. Karena kita perlu meminta bantuan dari seluruh dunia saat kita melawan bencana. Itu semua sebagai persiapan untuk itu.”

“Yah, diplomasi itu bagus, tapi pernahkah kamu melihat seperti apa di sini, di rumah?”

Mei menghela napas dalam-dalam.

“Jadi, di mana Names? Aku cukup yakin dia seharusnya ada di sini untuk diperiksa. Kau tahu, karena kekuatan astral Vice yang dia gunakan, itu seharusnya adalah kekuatan astral tipe Kutukan.”

“Dia sudah menyelesaikan perawatannya dan kembali menjalankan misi.”

“Waktunya tidak tepat.”

Saat dia menjawab, Mei memberi isyarat kepada kekuatan di belakangnya untuk mendekat.

Ini adalah markas strategi mereka.

Sebuah tenda militer telah didirikan sekitar belasan meter dari Omen. Di sepanjang dindingnya terdapat serangkaian monitor.

Layar menunjukkan cetak biru fasilitas tersebut.

Ada pintu masuk, pintu keluar belakang, dan bahkan pintu darurat. Mereka telah menandai tempat-tempat yang menurut mereka menjadi tempat berkumpulnya para sandera dan tempat-tempat yang kemungkinan menjadi lokasi pasukan musuh.

“Commanderino, ada kontak dari pihak lain?”

“Pasukan musuh sudah tenang.” Komandan markas menegakkan tubuhnya. “Kami mempertimbangkan kemungkinan mereka sudah meninggalkan fasilitas itu, tetapi sensor kami baru-baru ini menangkap beberapa sinyal energi astral yang kuat. Kami yakin itu mungkin kekuatan ras murni.”

“Itu pasti Mizerhyby.”

Selagi Mei memegang komunikasinya, dia menatap monitor.

“Jika kita mendapat sinyal dari lantai dua, maka mereka pasti ada di ruang kontrol. Dengan kata lain, mereka mungkin menggunakan kamera keamanan kita. Mengapa mereka mengurung diri di laboratorium penelitian kekuatan astral Kekaisaran? Dan mengapa mereka tidak mau keluar? Benar, Isk?”

“Aku juga ingin tahu…”

Iska menggelengkan kepalanya sedikit mendengar pertanyaan Mei.

……Semuanya tentang ini tidak normal.

……Bahkan jika mereka memiliki prajurit terbaik di sini, apakah rencana mereka benar-benar hanya untuk mengamuk dengan hanya selusin orang?

Kekuatan astral Mizerhyby, Glory, memungkinkan dia untuk meningkatkan kekuatan para penyihir hingga mencapai potensi terbesar mereka.

Hanya dia yang memiliki kekuatan untuk menciptakan legiun dengan kekuatan yang setara dengan sepuluh ras murni, yang membuatnya menjadi salah satu ancaman terbesar di sekitar.

…Tetapi itu hanya berlaku di medan perang di luar Kekaisaran.

……Selama mereka berada di fasilitas itu, kita punya keuntungan sebagai tuan rumah.

Pada akhirnya, pasukan Kekaisaran dapat membombardir fasilitas itu dengan rudal.

Mizerhyby pasti tahu itu.

Jadi Iska juga tidak tahu apa yang sedang terjadi. Apa tujuan putri Hydra?

“… Ck . Sepertinya ini akan berlarut-larut.” Mei mengacak-acak rambutnya, tampak dalam suasana hati yang sangat buruk. “Kita kehilangan kamera pengintai karena musuh. Dan jika kita mencoba menerobos masuk, mereka bahkan mungkin memiliki kekuatan astral yang dapat melacak gerakan kita. Ini menyebalkan.”

“Eh…”

Suara lembut itu datang dari belakang Iska.

Seorang gadis dengan rambut oranye terang yang diikat ekor kuda dengan ragu-ragu mengangkat tangannya.

“Apakah Bu Risya masih mendengarkan lewat komunikasi? Saya punya pertanyaan,” kata Nene.

“Hmm? Ada apa, Ne?”Suara Risya terdengar dari alat komunikasi di tangan Mei. “Kamu jarang bertanya, Ne. Aku penasaran, jadi mari kita dengarkan.”

“Um… Kelvina tidak meneliti kekuatan astral, tapi bencana, kan? Aku bertanya-tanya apakah pasukan Kekaisaran menyita bahan-bahan itu?”

“Ya. Beberapa waktu lalu.”

“Dimana mereka sekarang?”

Pada saat itu, mata Iska dan Mei terbuka lebar ketika Risya terdiam di ujung telepon.

“Aku juga mempertimbangkan kemungkinan itu…”

Risya tersenyum tipis.

“Penelitian kekuatan astral Hydra jauh lebih hebat daripada apa pun di Kekaisaran. Aku bertanya-tanya mengapa mereka menginginkan penelitian primitif kita. Imbalan dan risiko yang terlibat tidak masuk akal, tetapi mungkin masuk akal jika mereka mengincar berkas eksperimen Kelvina. Jika dia satu-satunya yang meneliti cara mengubah penyihir menjadi penyihir wanita.”

“Apakah Bu Risya punya dokumennya ?”

“Sayangnya tidak, Ne. Pasukan Kekaisaran memang menyita dokumen-dokumen itu, tetapi dokumen-dokumen itu masih tentang kekuatan astral meskipun eksperimen-eksperimen itu ilegal. Kami menyerahkannya kepada Saint Disciple yang paling tahu tentang dokumen-dokumen itu. Itu akan—”

“Newt.” Mei mendesah, yang bergema di seluruh tenda. “Hanya ada satu Murid Suci yang tertarik pada penelitian kekuatan astral. Dan Newt ada di fasilitas ini… Tunggu? Apakah dia seorang sandera? Hei, Commanderino?”

“K-kami masih menyelidikinya!”

“Baiklah, selidiki lebih cepat. Newt memang pintar, tetapi dia tidak bisa bertarung. Jika dia salah satu sandera, itu berarti akan ada banyak masalah.” Mei melompat ke kursi komandan. “Bahan penelitian Kelvina mungkin ada di gudang, tetapi jumlahnya terlalu banyak. Mereka punya delapan yang besar di sana.”

“Mungkin Hydra juga kesulitan menemukannya?” gumam Nene.

Dia telah berbicara pada dirinya sendiri, tetapi di dalam tenda yang sunyi, kata-katanya malah tersiar.

“Oh, m-maaf! Aku hanya berbicara dengan keras—”

“Tidak, pada dasarnya itu berarti jika kita bisa mendapatkan Newt, kita menang.” Mei menyilangkan kakinya di kursinya. Matanya berbinar. “Mereka mengurung diri di laboratorium karena mereka masih mencari. Mereka bisa tinggal di sini selama seminggu tanpa menemukan apa yang mereka cari. Dan Newt adalah satu-satunya yang tahu di mana benda itu berada.”

“Tapi Nona Mei, bagaimana kalau dia sudah ditawan…?”

“Aku tahu, Isk. Kita harus berasumsi bahwa dia sudah diambilsandera. Seperti yang saya katakan sebelumnya, ada tiga hal yang perlu dipertimbangkan oleh tim penyelamat.”

Satu, di mana Mizerhyby di lab?

Dua, di manakah Newton? (Dengan asumsi bahwa ia sudah ditawan.)

Tiga, di manakah tempat yang tepat untuk menyerang?

Namun, jika ruang kontrol sudah menyerah, kamera pengintai juga akan digunakan untuk melawan mereka.

Mereka tidak tahu jawaban pertanyaan pertama.

Mereka pasti berkeliaran di sekitar fasilitas itu untuk mencoba menemukan dokumen Kelvina.

Asumsi mereka tentang pertanyaan kedua kemungkinan besar benar.

Jika dia tertangkap, dia mungkin ada di aula lantai satu. Jika dia bersembunyi, maka dia mungkin ada di tempat perlindungan darurat bawah tanah.

Namun lebih dari itu, dari sudut pandang Iska, nomor tiga adalah yang paling merepotkan.

Dari manakah pasukan Kekaisaran harus masuk?

Kemungkinan besar Mizerhyby memiliki seseorang di timnya yang dapat melacak pergerakan pasukan Kekaisaran menggunakan kekuatan mereka.

……Jika mereka bisa tahu ke mana kita pergi, itu akan mengancam nyawa para sandera.

……Dan itu belum semuanya. Jika mereka tahu dari mana kita masuk, mereka mungkin akan mendahului kita dan menunggu kita di sana.

Rute mana yang mereka pilih akan menentukan keberhasilan misi.

“Iska, Kakak,” bisik Nene di telinganya.

Dia menunjuk ke monitor yang menampilkan tata letak setiap lantai.

“Jika para peneliti bersembunyi, mereka pasti berada di tempat perlindungan bawah tanah, bukan? Jika unit penyelamat masuk, maka rute paling langsung adalah melalui pintu darurat kelima.”

“Itu kalau pintu daruratnya masih berfungsi…”

Musuh terdiri dari sekelompok prajurit elit, tetapi hanya sepuluh orang yang tidak dapat menjaga setiap pintu keluar. Mereka mungkin akan melelehkan dan menyegel pintu darurat untuk mencegah penyerbuan.

“Mari kita pikirkan rute lain. Kita bisa memecahkan jendela di koridor utara lantai pertama dan menuruni tangga ke lantai bawah tanah? Tapi tangganya sangat besar, jadi mereka mungkin mendengar langkah kaki kita?”

“Iska Big Bro, mereka juga akan mendengar jendela pecah.”

“Maka mereka akan langsung tahu kita ada di sana…”

“Bagaimana kalau naik helikopter, Isk? Kita bisa naik ke atap dan turun dari lantai atas.”

“Mereka akan menghancurkannya,” Iska menjawab usulan Mei dengan ragu. “Berdasarkan pengalaman, kita harus menghitung setiap penyihir yang diperkuat oleh Mizerhyby sebagai tipe ras murni. Mencoba pengintaian menggunakan helikopter atau pesawat tempur besar apa pun akan berbahaya.”

Ini ekstrem, tetapi jika mereka memasuki fasilitas itu dan harus menghadapi penyihir yang kekuatannya setara dengan Alice, mereka akan tamat.

……Kita harus menghindari pertempuran dengan mereka.

……Pada dasarnya, kita harus masuk ke dalam gedung tanpa mereka sadari.

Mereka punya tujuan yang jelas, tetapi tidak ada cara untuk mewujudkannya.

Mei menyilangkan lengannya karena frustrasi. Para komandan di kedua sisinya terdiam sambil menunggu. Nene dan Iska saling berpandangan.

“Iska.”

“Pendekar pedang kekaisaran.”

Dia mendengar dua orang berbicara kepadanya dari sudut tenda.

Dia berbalik.

Di belakang dua prajurit yang memegang senjata dan berkeringat karena gugup, duduk tiga penyihir di kursi lipat sederhana.

“Rencana itu…” Kissing menunjuk. “Jika kita membantu, maka itu seharusnya mungkin, bukan?”

Dia menunjuk bukan pada dirinya sendiri, tetapi pada Rin, sang penyihir bumi.

“Kita bisa pergi dari bawah tanah!”

“Jangan salah paham, Pendekar Pedang Kekaisaran! Aku melakukan ini hanya untuk menghancurkan rencana Hydra.”

Sebelum melanjutkan, dia menyilangkan lengannya seolah-olah tangannya dipaksa.

“Jika kau berasumsi bahwa para peneliti bersembunyi di tempat perlindungan bawah tanah, aku bisa menggali lubang dari tenda dan kita bisa langsung menuju tempat perlindungan itu, bukan?”

Mereka tidak perlu berpindah dari lantai pertama.

Kekuatan astral Rin dapat memberi mereka jalur bawah tanah langsung ke tempat perlindungan. Lalu mereka dapat menghapus beton dinding tempat perlindungan menggunakan duri Kissing.

Dan jika mereka mendekat dari bawah tanah, mereka tidak dapat dirasakan.

“T-tunggu!”

“Diam…!”

Namun, wajah para komandan menjadi merah.

Ini adalah markas strategis pasukan Kekaisaran. Para penyihir seharusnya tidak duduk di tempat seperti itu secara terbuka, dan tampaknya para komandan merasa malu karena mengomentari taktik mereka di atas itu.

“Kenapa tidak? Jangan khawatir, para komandan.” Mei tampak tidak peduli saat melambaikan tangannya ke arah mereka. “Kami membawa mereka ke sini untuk mempekerjakan mereka. Jangan terlalu khawatir.”

“K-ke kantor…?”

“Para penyihir bisa mengatakan apa yang mereka inginkan, dan kami akan mengambil apa yang kami inginkan.”bisa digunakan. Yang membuat keputusan adalah pasukan Kekaisaran. Jadi, angkat dagumu.”

“…Begitu ya. Baiklah.”

Tampaknya kekhawatiran mereka telah teratasi. Kedua komandan itu mengundurkan diri.

Sementara itu…

“Ceritakan semua detailnya. Aku tidak tahu tentang gadis berambut cokelat itu, tapi aku tahu kekuatan astralmu akan berguna dalam penyerbuan, Thorn Witch. Kau bisa menghapus dinding, tanah, dan segalanya, kan?”

Saat Mei menatap Kissing, dia memberinya seringai dingin dan provokatif yang sama sekali tidak ramah.

“Kau juga menyerah pada pasukan Kekaisaran. Aku suka sikapmu, penyihir.”

“Aku di sini bukan untuk membantu pasukan Kekaisaran.” Kissing tampak serius. “Aku juga punya dendam terhadap keluarga Hydra. Itu saja.”

“Saya juga merasa begitu. Saya juga sudah mengatakannya sebelumnya, tapi jangan salah paham.”

Rin mengangguk dengan ekspresi tenang di wajahnya.

Dia tampak jauh lebih tenang daripada para komandan saat dia berbicara.

“Kissing dan aku akan dapat membuat jalur langsung ke tempat perlindungan bawah tanah dengan menggali. Aku bahkan dapat membuat golem tanah sebagai umpan. Umpan itu dapat mengalihkan perhatian mereka di permukaan sementara kita memanfaatkan waktu itu untuk menggali terowongan demi menyelamatkan para sandera.”

“Wah, Rin. Pasti hebat,” kata Iska.

“Hah. Sepertinya kau berguna.” Mata Mei berbinar penasaran saat ia melompat dari tempat duduknya. “Saatnya tanya jawab. Beri tahu kami apa saja yang bisa dan tidak bisa dilakukan oleh kekuatan astralmu. Kami akan membuat rencana berdasarkan—”

“Tunggu!”

Tenda menjadi sunyi.

Penyihir berambut emas itu berdiri dengan gagah berani dari tempat duduknya. Semua mata tertuju pada Alice, yang belum sempat berbicara sampai saat itu.

Namun…

Meskipun dia berteriak keras, entah mengapa dia tampak pucat.

“Um… uh… bagaimana denganku?” Alice tergagap.

Dia menyadari bahwa dalam rencana menggali tanah untuk menyelamatkan para sandera, dialah satu-satunya yang tidak berguna.

“A-apakah ada yang bisa saya bantu…?”

“Jangan menghalangi.”

Berciuman itu tanpa ampun.

“Anda hanya bisa membekukan sesuatu. Tidak ada yang bisa Anda bantu dalam rencana yang berani ini, padahal yang kita butuhkan adalah kehalusan.”

“Tenanglah, Lady Alice.” Rin membungkuk. “Anda tidak perlu repot-repot, Lady Alice. Saya, Rin, akan melakukan tugas penting ini!”

“Eh? Bukan, bukan itu maksudku… Ehm, di mana aku harus masuk…?” Alice bergumam dengan suara pelan.

Tetapi kelompok itu telah meninggalkannya dan berkumpul di sekitar meja bundar.

“Hei, penyihir kecil, kau yakin terowongan itu cukup kuat? Kau tidak mau dikubur hidup-hidup di tengah jalan.”

“Anda tidak perlu khawatir tentang seberapa kokohnya. Dalam kasus terburuk, kami akan menggali jalan baru.”

“Saya bisa membantu menggali,” imbuh Kissing.

Baik dia maupun Rin tampak percaya diri dengan kemampuan mereka.

“Baiklah, para komandan! Kumpulkan ukuran dan lokasi tempat perlindungan bawah tanah. Pastikan semuanya akurat. Aku serahkan pada kalian untuk memikirkan rencana terowongan yang perlu kita gali.”

“Ya, segera!”

“Beritahukan aku juga!”

Markas besar strategis itu ramai.

Hanya Alice, yang tidak melakukan apa pun dalam operasi itu, yang meratap dalam hati.

3

Omen, laboratorium pertama.

Di bawah tangga utama menuju lantai bawah tanah, ada area yang dibatasi oleh pintu anti api. Ini adalah tempat perlindungan darurat.

“Ini mengerikan, Michaela!”

Seorang pria kurus kering dan berjanggut berteriak, tidak dapat menyembunyikan kegembiraannya.

Murid Suci dari kursi kesepuluh.

Sir Karossos Newton, kepala laboratorium.

Julukannya adalah “peneliti paling sakit.” Bahu dan anggota badan pria itu tampak seperti akan patah jika tertiup angin sepoi-sepoi. Itu menunjukkan bahwa dia adalah pengecualian—seorang warga sipil di antara pasukan militer terhebat yang disebut Saint Disciples.

Ia merentangkan tangannya seolah menguji apakah dunia punya hal lain untuk dilemparkan kepada mereka.

“Kekuatan ras murni ini! Aku pernah mendengar bahwa garis keturunan Nebulis Pendiri memiliki kekuatan astral terkuat yang ada… tetapi ini adalah kekuatan yang hanya dimiliki oleh sepuluh orang saja! Mereka memiliki daya tembak yang cukup untuk mengusir seluruh batalion tentara Kekaisaran! Tidak ada gunanya melawan!”

“Tolong jangan terdengar begitu gembira tentang hal itu!”

Petugas medis di sebelahnya yang berjongkok, berdiri sebelum dia menyadarinya.

“Dan tolong jangan berteriak, Ketua. Bahkan jika kita berada di tempat perlindungan bawah tanah, mereka mungkin mendengar kita…”

“Oh, maafkan aku. Ah ya, Michaela, kau benar. Ini bukan saatnya untuk bergidik karena gembira.”

“Anda satu-satunya yang merasa senang tentang ini, Ketua.”

“Kalau begitu mari kita analisis situasi ini secara logis. Pasukan musuh kemungkinan besar adalah pembunuh dari Kedaulatan Nebulis. Kami yakin ada sekitar sepuluh orang dari korps astral. Dan beberapa kemungkinan adalah ras murni. Dan ras murni adalah—”

“Ketua, saya rasa ini dengan cepat bergeser dari analisis dan masuk ke ranah ceramah.”

“Oh, maafkan aku. Meskipun…”

Sambil membelai jenggotnya yang lebat, Newton berdeham.

“Saya bertanya-tanya apa yang membuat musuh datang ke sini untuk menyerang fasilitas ini. Saya bisa memikirkan beberapa kemungkinan…”

“Ketemu kamu!”

Terdengar suara gemuruh.

Api ungu melahap tempat perlindungan itu.

Api yang menyala di sisi lain pintu perlahan-lahan menyusup masuk melalui celah yang lebarnya kurang dari sepersekian sentimeter.

“Kebakaran?!”

“Tidak! Cahaya ini…adalah kekuatan astral, Michaela!”

Mereka berteriak. Sepuluh peneliti yang bersembunyi di tempat perlindungan itu semuanya menjadi pucat. Hanya Newton yang berani mendekati api itu perlahan-lahan.

“Jadi, kamu ini apa…?”

“Seekor monster.”

Suara centil penyihir itu bergema di sekitar tempat perlindungan. Dari balik dinding api ungu, sosok manusia muncul.

“Karena sepertinya kau suka penjelasan, izinkan aku menjelaskannya padamu. Ini bukan kekuatan astral, ini energi astral murni. Api astral yang sama yang membakar ibu kota Kekaisaran hingga hangus.”

“Eep?!” Michaela terkesiap ketakutan.

Ternyata penyihir itu bukan manusia.

Yang muncul dari balik kobaran api adalah monster mengerikan. Rambut merahnya telah mengeras menjadi sesuatu yang metalik, sementara kulitnya transparan seperti kaca.

“Sekarang apa yang kita punya di sini…?”

Saat dia menyembunyikan Michaela yang ketakutan di punggungnya, Newton tidak dapat menahan diri untuk tidak memberikan senyuman tegang yang langka kepada monster itu.

Dia tahu monster apa itu.

“Kelvina Sofita Elmos… Sejauh pengetahuan saya, dia adalah seorang peneliti kekuatan astral yang unik namun brilian yang sangat bersemangat dengan bidangnya. Saya ingin melihat ini sekali seumur hidup. Salah satu ‘eksperimen’-nya atau semacamnya.”

“Oh?”

Subjek eksperimen sendiri berkedip beberapa kali.

“Kau mengenali apa yang kulihat? Dan kau bahkan tahu banyak tentang Kelvina. Kepala Sementara, ada seorang Imperial yang menarik di sini.”

“Saya senang kalau ini akan berjalan cepat.”

Api ungu itu menghilang tanpa suara.

Dari balik pintu tempat berlindung yang meleleh, mereka mendengar suara gemerincing dari ketukan sepatu saat seorang wanita berambut biru menampakkan dirinya.

“Wah, bukankah kamu seorang wanita muda yang cantik? Aku melihat bahwa kamu bukan orang biasa.”

“Akan kuberitahu siapa aku, karena tampaknya kau cukup tahu untuk menyelesaikan ini dengan cepat. Aku adalah Mizerhyby Hydra Nebulis IX. Atau mungkin aku harus memperkenalkan diriku sebagai putri Kedaulatan.”

Mizerhyby melangkah satu langkah, lalu langkah berikutnya, menuju tempat perlindungan.

Dia memandang Newton dan peneliti lain yang telah mundur ke dinding, wajah mereka pucat pasi.

“Aku akan memberitahumu sekarang. Aku tidak berniat membiarkan satu pun dari kalian hidup.”

Nada bicara sang putri Hydra tidak berfluktuasi sedikit pun saat dia berbicara.

“Kamu dan seluruh lab ini akan berubah menjadi abu. Namun, kalian punya satu cara untuk menyelamatkan diri.”

Para peneliti memiliki ketakutan di mata mereka.

Mereka semua kemungkinan besar berpikiran sama: Itu bohong.

“Oh, tapi jangan khawatir. Aku tidak peduli apakah kalian hidup atau mati. Aku tidak punya waktu untuk itu. Untuk menjelaskannya dengan cara yang lebih mudah dipahami, ada seseorang yang lebih menjijikkan daripada kalian semua, para Imperial, yang harus kubalas dendam.”

“Begitu ya. Sungguh aneh, Putri Mizerhyby.” Newton menatap sang putri. “Apa yang diinginkan seorang putri Kerajaan seperti dirimu dari tempat seperti ini?”

“Kekuatan terkuat di dunia.”

“Oh?”

“Kau seharusnya sudah tahu. Bawakan aku semua materi penelitian yang ditinggalkan Kelvina.”

“Yang bisa kukatakan adalah, kupikir sebanyak itu…”

Newton menyipitkan matanya dari balik kacamata berlensa tunggalnya.

Dia telah menyatakan tuntutannya dengan tegas sehingga dia tahu bahwa dia tidak akan mempercayainya jika dia mengatakan materi penelitian itu tidak ada. Jika dia mencoba bernegosiasi dengan cara yang salah, dia akan mempertaruhkan nyawa semua sandera, termasuk nyawanya sendiri.

“Bahan-bahan yang ditinggalkan Kelvina memang ada di fasilitas ini. Namun, dia meninggalkan begitu banyak hal. Jika Anda memberi tahu saya dengan tepat apa yang Anda cari, saya akan dapat memperolehnya dengan lebih cepat dan lebih tepat. Apakah itu terdengar tepat bagi Anda?”

“TIDAK.”

Putri Hydra menyeringai.

Dia tampaknya telah melihat apa yang dia maksud. Kilatan di matanya menunjukkannya dengan jelas.

“Jika aku memberitahumu apa yang aku inginkan, maka kau akan mengubah nada bicaramu dan tidak akan pernah memberikannya kepadaku. Jadi aku tidak akan memberitahumu.”

“Kejam sekali dirimu… Aku hanya mencoba bersikap perhatian.”

Dia mengangkat bahu sambil bercanda.

Namun, itulah tujuannya. Ia bermaksud mengajukan usulan yang menggiurkan agar ia dapat menemukan kelemahan musuh.

“Kau tahu berapa kali aku berhasil selamat dari medan perang? Kau jelas tahu.” Mizerhyby mengulurkan tangannya. “Sekarang, keluarkan semuanya tanpa sepatah kata pun. Bawakan aku semua barang Kelvina dari labnya. Kau punya semuanya malam ini… Ya, aku ingin memilikinya sebelum matahari terbit besok.”

 

Ibu kota Kekaisaran sedang tertidur.

Beberapa lampu masih menyala di gedung-gedung distrik bisnis, dan orang dapat menghitung jumlah orang yang masih berada di jalan.

Hal yang sama berlaku untuk pasukan Kekaisaran.

Sebagian besar prajurit telah beristirahat malam di barak wanita.

“Ugh… akhirnya aku selesai bekerja.”

Sambil menggigil karena angin malam yang dingin, Mismis segera berjalan menuju barak.

“Ugh! Nene biasanya akan senang membantuku menulis laporan, tapi Jhin keras kepala dan menyuruhku melakukannya! Dan aku menyelesaikannya sangat terlambat!”

Dia belum makan malam.

Dia berpikir untuk memasak sesuatu yang ringan dari apa yang sedikit dia milikidi rumah. Namun, mandi dan bermalas-malasan di seprai juga terdengar menyenangkan.

Apakah dia akan makan? Atau mandi?

Atau mungkin dia akan melewatkan keduanya dan langsung tidur?

“Aku tahu! Aku akan makan sambil mandi! Oh, tapi aku butuh cara yang bagus untuk mandi tanpa membuat makananku basah… Oh?!”

Suara tembakan terdengar di telinganya.

Suara itu cukup dekat sehingga dia bisa merasakan gelombang suara di kulitnya. Dia tidak bisa melihat apa pun dalam kegelapan malam, tetapi dia tahu kejadian itu terjadi tepat di depannya.

“Hah?! Siapa di sana?! Apa terjadi sesuatu?!”

Tembakan itu sudah dekat.

Namun, tak seorang pun menjawabnya. Haruskah ia berlari ke barak? Sebelum Mismis sempat memutuskan, semak-semak berdesir.

“Siapa disana?!”

Dia melihat dua sosok di balik semak-semak.

Yang satu tergeletak di rumput, dan yang satu lagi berlari ke arahnya dari balik semak-semak.

Tak seorang pun mengatakan apa pun.

Mismis segera melompat mundur dari sosok yang terdiam itu. Ia merasakan hembusan angin tepat di depan wajahnya. Sesaat kemudian ia menyadari bahwa hembusan angin itu berasal dari orang yang mengayunkan tinjunya ke arahnya.

Siapa itu?

Lampu jalan berada di belakang orang itu—seorang wanita pirang bertubuh besar yang melotot ke arahnya. Saat itulah Mismis kembali sadar.

“Tidak?!”

Mantan komandan, Shanorotte Gregory.

Dia telah menjadi teman Mismis dan rekan kerja sejak dia lulus dari akademi angkatan bersenjata…atau begitulah yang diyakini Mismis. Namun, Shanorotte telah menjadi agen Kedaulatan Nebulis selama ini.

Dan dia bersembunyi sambil menunggu di barak pasukan Kekaisaran.

“Apa yang kamu lakukan di sini?!”

Terakhir kali mereka bertemu adalah di Sovereignty.

Tapi apa yang dilakukannya di sini, di pangkalan Kekaisaran?

“Cih!”

Shanorotte mengulurkan tangan kanannya.

Ini buruk. Dia adalah penyihir astral Lightning, yang membuat jarak sedekat ini. Bisakah dia lari? Atau akan lebih baik jika dia menodongkan pistol di pinggangnya? Saat Mismis goyah, Shanorotte mengeluarkan suara lain, “Tsk!”

Alih-alih melepaskan petir, dia malah mendongak dan berbalik.

Barak-barak itu dilengkapi dengan sensor energi astral. Jika dia menembaki Mismis, dia akan ketahuan. Dia mungkin takut akan hal itu.

“…”

Shanorotte berbalik dan melarikan diri.

Mismis segera menyerah untuk mengejarnya.

“Apakah kamu baik-baik saja?!”

“…Aduh!”

Wanita di atas rumput itu bergumam sesuatu dengan lemah.

Dia memegang pistol di tangannya. Dia mungkin telah menembakkannya setelah Shanorotte melompat keluar dari semak-semak ke arahnya. Lalu mereka pasti terlibat perkelahian.

“Mengambilnya……”

Shanorotte telah mengambil sesuatu?

Tapi apa? Bukan senjatanya. Apa yang diinginkan Shanorotte?

“Hah! Identitasmu?!”

“…”

Prajurit itu mengangguk lemah.

Dia sudah tahu itu. Mismis merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya saat menyadari tebakannya benar.

Tanda pengenal prajurit Kekaisaran.

Hanya dengan kartu itu, Shanorotte akan mampu melewati gerbang pasukan Kekaisaran seolah-olah dia adalah bagian dari pasukan itu. Dia adalah mantan komandan, jadi dia bahkan tahu bagaimana bersikap seperti prajurit Kekaisaran.

Tapi kenapa?

Tidak mudah untuk menyelinap ke barak pasukan. Mengapa Shanorotte bersusah payah untuk mendapatkan tanda pengenal? Apa yang sedang direncanakannya?

“Aku harus memberi tahu seseorang! Uhhh, markas? Aku tahu! Risya!”

Dia jauh lebih pintar dari Mismis.

Tapi saat itu tengah malam.

“Risya, tolong bangun!”

“Halo! Ada apa, Nona? Kamu sedang lembur?”

“Risya!”

Ketika dia mendengar suara ceria itu, semua kegelisahannya hilang dan dia menjadi lebih rileks.

“Mengerikan! Kau tahu orang yang ada di rekaman keamanan itu, Nor…maksudku Shanorotte, mantan komandan itu?”

“Kau menemukannya?”

“Dia bersembunyi di barak wanita pasukan Kekaisaran!” teriak Mismis ke dalam komunikasi. “Seseorang diserang, dan dia mencuri identitasnya. Shanorotte sudah kabur, tapi kurasa dia akan segera menuju ke pangkalan Kekaisaran! Dengan kartu itu!”

“Hmm…”Dia mendengar Risya mengerang pelan. “Seorang Imperial, ya? Tapi kenapa dia mau masuk ke markas?”

“A—aku tidak tahu! Tapi pangkalan Kekaisaran punya informasi rahasia…”

“Kurasa begitu. Aku akan bicara dengan markas besar. Kau pergilah bicara ke ruang pengawasan barak. Begitu prajurit yang diserang itu pulih, kami akan menginterogasinya sebagai saksi dan korban.”

“Mengerti!”

“Aku mengandalkanmu.”

Saluran terputus.

Daerah sekelilingnya menjadi sunyi hingga yang terdengar hanya suara serangga di rumput.

“Pegang aku! Aku akan membawamu ke ruang medis!”

Mismis membantu rekannya yang terjatuh dan mulai berjalan menyusuri jalan setapak menuju kegelapan malam.

“Noro…”

Mantan rekan kerjanya telah menghilang secepat angin.

Mengingat kebencian terhadap Kekaisaran yang berkilau di mata Shanorotte, Mismis menggigit bibirnya.

4

Omen, laboratorium pertama.

Bangunan kedua, area utara, penyimpanan bawah tanah.

Tempat penyimpanan itu tertutup rapat dan terkunci di bawah tiga kunci. Hanya lima persen peneliti teratas yang diizinkan masuk ke area penyimpanan.

Semua materi penelitian Kelvina ada di dalamnya.

“Bukan ini.”

Putri Mizerhyby melirik tumpukan dokumen itu sekilas, lalu berbalik.

Dia melihat layar dan monitor komputer, tangki dan tabung reaksi raksasa. Segala macam peralatan penelitian berjejer rapi, namun…

“Satu jam lagi sebelum matahari terbit. Cepatlah, semuanya!”

Tak seorang pun di antara mereka yang memperhatikan kekesalan dalam suara Mizerhyby.

Semua orang yang bekerja untuknya merasakan hal yang sama. Mereka memeriksa setiap kontainer pengiriman yang ditugaskan kepada mereka, dan setelah tidak menemukan apa pun, mereka akan pindah ke kontainer berikutnya.

“Sekarang, Kepala Newton, benarkah?”

“Ada apa, Putri Mizerhyby?”

Kepala Newton menoleh ke arah sang putri, tangannya terikat.

“Ini ruangan keempat. Dan ini adalah fasilitas penyimpanan terakhir yang menyimpan hasil penelitian Kelvina. Itu yang kau katakan, bukan?”

“Seorang pria sejati tidak akan pernah mengingkari janjinya.”

“Hmm?” Mizerhyby melihat ke dalam kacamata berlensa tunggalnya. “Kau orang yang pintar. Jadi mungkin kau pura-pura tidak tahu dan sudah tahu apa yang kuinginkan? Itulah sebabnya kau membawa kami ke ruangan ini terakhir kali, bukan?”

“Anda sangat baik hati memuji saya, tetapi saya seorang ilmuwan. Dan seorang ilmuwan hanya berbicara berdasarkan catatan dan bukti nyata yang telah dikumpulkannya. Saya khawatir saya tidak memiliki kemampuan supranatural untuk membaca pikiran.”

“Oh?” Mizerhyby menjawab dengan jelas dan melihat lebih jauh ke dalam ruang penyimpanan.

“Jadi, Vichyssoise, bagaimana menurutmu? Dia bilang ini adalah tempat penyimpanan terakhir.”

“Dia mungkin tidak berbohong.”

Api ungu itu bersinar.

Jauh di dalam api, Mizerhyby dapat melihat Vichyssoise sedang melihat sekeliling area penyimpanan.

“Saat saya memasuki gudang ini, saya mencium sesuatu. Saya yakin, Kepala Sementara.”

“Kalau begitu, kita harus lebih cepat lagi. Pasukan Kekaisaran tidak bodoh. Mereka akhirnya akan memaksa masuk.”

“Oh?”

Dia mendengar suara pintu terbuka.

Itu adalah dinding palsu di dalam salah satu kontainer. Vichyssoise telah melelehkannya dengan apinya dan membukanya untuk memperlihatkan ruang hanya beberapa sentimeter di sekelilingnya.

Itu adalah sebuah kulkas kecil.

Dan di dalamnya, di antara kabut putih, terdapat tiga ampul dengan warna berbeda.

Yang paling menarik perhatian Mizerhyby adalah cairan berwarna ungu paling gelap.

Gelembung gas keluar dari permukaan cairan. Jika ada pelancong Katalisk yang hadir, mereka akan mengenali baunya sebagai bau rawa.

“Itu!” Kepala Newton membungkuk ke depan karena penasaran.

Vichyssoise mulai tertawa saat melihatnya. “Ah-ha-ha! Kau tahu dia akan menyembunyikannya di dinding palsu. Itu benar, kami menginginkan ekstrak kekuatan bencana! Kelihatannya tidak murni, tetapi tampaknya cukup pekat dan segar.”

“Pekerjaan yang luar biasa!”

Mizerhyby mengambil ampul-ampul yang ditinggalkan itu dan menggigil.

Dia merasakan kegembiraan sekaligus ketakutan.

“Jika aku menyuntikkan ini ke dalam diriku…maka aku akan menjadi seperti Elletear!”

“Saya akan mengatakan ini untuk terakhir kalinya.”

Vichyssoise, orang yang menemukan ampul tersebut, juga orang yang menghentikannya.

Meskipun sang putri memandang ampul-ampul itu dengan mata berbinar, Vichyssoise memandanginya seolah-olah dia baru saja terbangun dari mimpi.

“Ada dua syarat untuk membalas dendam pada Elletear. Pertama, tubuhmu harus mampu menangani suntikan itu. Begitulah carakudiciptakan. Tapi seperti yang kau tahu, ada perbedaan dalam seberapa hebatnya aku menjadi monster dibandingkan dengan Elletear.”

Konsentrasi yang dapat mereka tangani berbeda.

Vichyssoise hanya mampu menahan kekuatan yang diencerkan beberapa ratus kali. Sebaliknya, Elletear mampu bertahan dari pengenceran lima puluh satu persen.

Semakin terkonsentrasi kekuatannya, semakin kuat pula monster yang kita wujudkan.

“Bahkan jika kau mampu menahan apa yang ada di dalam ampul itu, kau akan membutuhkan sesuatu yang mendekati larutan murni untuk menjadi lebih kuat dari monster itu… Jika ini salah, kurasa kau akan menangis karena menyesal.”

“Aku tahu.”

“Dan satu hal lagi. Menurutku, kunci kedekatan dengan malapetaka adalah kekuatan astral yang lemah. Semakin lemah kekuatanmu, semakin besar kedekatanmu dengan malapetaka. Itulah yang membuat Elletear ideal. Namun, Kepala Sementara, kekuatan astralmu…mungkin akan menjadi yang paling tidak cocok dengan malapetaka.”

“Aku juga tahu itu.”

“Jadi begitu…”

Vichyssoise terdiam dan memperhatikannya.

Mizerhyby, sang putri Hydra, meletakkan jarinya di tutup ampul. Yang perlu ia lakukan hanyalah…

“Menghapus.”

Dia mendengar suara bergema dari balik tembok.

Pada saat itu, sebuah lubang raksasa muncul. Mizerhyby melihat beberapa lubang lagi terbuka di depan matanya, seperti gabus yang ditarik dari dinding.

“Duri-duri itu!”

Duri-duri ungu yang muncul hampir tampak seperti duri bulu babi.

Saat Mizerhyby melihat sekilas mereka dari salah satu lubang, dia melompat mundur.

“TIDAK!”

“Aku menemukanmu.”

Di balik dinding yang penuh dengan lubang, seorang gadis berambut hitam mendarat dengan ringan di dalam gudang. Duri yang tak terhitung jumlahnya telah terbentuk di sekelilingnya. Dan selanjutnya…

“Maafkan aku!”

Seorang gadis dengan rambut emas tebal dan tampak dewasa melompat masuk melalui dinding.

“Saya punya pesan untuk Anda sebagai ganti Yang Mulia. Menyerahlah!”

“Ya ampun…”

Lebih banyak putri muncul di gudang.

Alangkah malangnya takdir bahwa putri-putri dari ketiga keluarga kerajaan muncul di sini, di Kekaisaran.

“Aneh sekali kita ini. Bukan hanya Alice, tapi juga Kissing.” Mizerhyby tersenyum dingin dan getir. “Jangan bilang kalian berdua punya hubungan dengan pasukan Kekaisaran juga? Ya ampun. Apa yang harus kita lakukan jika warga Kedaulatan mengetahuinya?”

“…”

“Apa?”

Mizerhyby mengernyitkan alisnya karena sedikit rasa jengkel yang dirasakannya.

Putri Lou dan Zoa sedang menatapnya.

Namun, mereka juga tidak demikian.

Mizerhyby dapat dengan mudah menebak alasannya. Mereka bertanya-tanya di mana Talisman, kepala keluarga, berada. Mereka tidak benar-benar memperhatikannya.

“Aku tidak tahu apa yang diperintahkan Lord Talisman kepadamu…”

Putri Aliceliese dari Lou menunjuk cairan yang mengalir dalam ampul.

“Tapi aku bisa melihat kau ada di sini untuk mendapatkan kekuatan bencana, seperti yang kita duga.”

“…”

“Sudah berakhir bagi Hydra. Kami tahu kau punya hubungan dengan Delapan Rasul Agung Kekaisaran. Kami akan bisa mengungkap kejahatanmu melalui Penerangan Sisbell—”

“Diam!”

Sebuah riak mengalir melalui ruangan.

Mizerhyby, sang putri cantik, memancarkan energi astral dari rambut birunya. Energi itu terbang ke atas, setiap sulurnya menggeliat seperti ular.

Dia tampak hampir persis seperti monster legendaris Medusa.

Ini adalah kebiasaan buruk Mizerhyby.

Ketika dia diliputi amarah, dia tidak dapat menahan energi astral besar yang dimilikinya.

“Kalian semua menyebalkan sekali…”

Dia menggertakkan giginya dan mengepalkan tangannya.

Saya sangat marah. Saya hanya punya satu permintaan.

Dan itu berarti memiliki kekuatan untuk menghancurkan penyihir itu.

Apa yang salah dengan hal itu?

Mengapa semua orang selalu menghalangi jalannya?

“Saya tidak punya waktu atau pilihan lain! Matahari dan bulan tidak bisa bersinar sendiri. Jangan berpikir Anda bisa menggantikan matahari!”