Bab 3: Tanah yang Rusak

1

Ibu kota kekaisaran Yunmelngen.

Dua pesawat militer lepas landas dari pangkalan pusat di Sektor Tiga. Biasanya, mereka akan diantar dengan penghormatan dari kerumunan prajurit angkatan udara. Namun kali ini, hanya sekitar selusin orang dari petinggi yang ada di sana, bersama dengan beberapa mekanik.

Mereka sedang bertugas khusus.

Atas perintah Tuhan, misi pengiriman rahasia Kekaisaran telah dimulai.

Dalam sekejap mata, semua orang berada hampir sepuluh ribu meter di udara. Mereka memiliki pemandangan cakrawala dan langit yang perlahan mulai gelap.

“Mei, apakah kamu mengerti apa yang sedang terjadi?! Kamu sedang mendekati kebenaran dunia!”

“…”

“Kita sedang membicarakan Katalisk! Tanah terlarang, tempat manusia tidak diizinkan menginjakkan kaki selama bertahun-tahun. Aku iri kau bisa merintis jalan baru di sana!”

“Ya, aku tidak mengerti sama sekali.”

“Jika saya tidak punya pasien yang harus diurus, saya akan melakukan apa saja untuk ikut perjalanan itu! Pastikan untuk melakukan penyelidikan menyeluruh!”

“Newt, aku tidak begitu tertarik dengan tempat ini. Aku bisa menerima atau meninggalkannya.”

“Tapi kamu seharusnya bersemangat!”

“Yang bisa kupikirkan hanyalah mengawasi penyihir itu. Aku tidak peduli dengan Katalisk atau Catalyst atau apa pun namanya. Pokoknya, kita hampir di luar jangkauan. Aku akan menutup telepon.”

Mei merajuk saat melempar alat komunikasi itu ke belakangnya. Ia duduk bersila di lantai, bukan di kursi. Namun, sesaat kemudian, ia terguling dan terlentang.

“Ih, dia bikin aku jengkel! Aku bahkan nggak bisa tidur atau apa pun karena aku lagi emosi banget!”

“Mei, apakah kamu tidak merasa pusing karena berbaring saat kita berada di udara?”

“Hm? Tidak.”

Risya berada di sampingnya dan sedang membaca. Ia duduk di kursi seperti yang seharusnya dan bahkan mengenakan sabuk pengaman.

“Kamu sedang dalam suasana hati yang buruk selama beberapa waktu ini.”

“Bukannya aku sedang dalam suasana hati yang buruk. Hanya saja butuh waktu untuk meresapinya… Agh…” Mei menatap langit-langit. “Penyihir itu benar-benar menyerah… Serius…? Apa yang terjadi dengan pertandingan ulangku…?”

“Itu tidak akan terjadi. Pada titik ini, kau harus menyarungkan senjatamu dan mulai memanggilnya Putri Berciuman, seperti yang direkomendasikan oleh hukum internasional.”

“Apa kau bercanda?!” Mei mendesah seolah jiwanya meninggalkan tubuhnya. “Jika aku tidak bisa mengalahkan penyihir murni yang hampir berada di atasku, lalu mengapa aku ada di sini?”

“Waktu terus berubah.” Risya membalik halaman bukunya. “Konflik antara Kekaisaran dan Kedaulatan bukan lagi prioritas. Kita punya musuh yang lebih buruk di tangan kita.”

“Kurasa begitu…”

“Penyihir Elletear sangat berbahaya. Dia telah menghancurkan markas pusat kita. Belum lagi markas besar dan bawahanmu.”

“Benar…”

“Menjatuhkannya adalah prioritas utama kami. Para penyihir cantik yang duduk di belakang juga merupakan kerabat sedarah Elletear.”

“Jadi kita mengadu domba mereka.” Mei tersenyum sinis, seolah pasrah dengan apa yang akan terjadi. “Melawan penyihir dengan penyihir. Dan kau baik-baik saja dengan keluarga yang diadu domba dengan keluarga?”

“Ya. Selama para putri bersedia, pasukan Kekaisaran hanya perlu duduk diam dan menonton.”

Sementara para anggota pasukan Kekaisaran berbicara di antara mereka sendiri, ketiga penyihir astral mendengarkan dengan tenang dari kursi belakang.

“Aku hampir tidak percaya mereka akan mengatakan itu…,” gerutu Rin. Saat dia melihat ke luar jendela kaca yang diperkuat, dia mendengarkan dengan saksamauntuk memulai pembicaraan. “Betapa vulgarnya kebiasaan pasukan itu. Siapa yang sengaja berbicara keras tentang orang lain?”

“Benar sekali.”

“Guh.” Rin menoleh cepat saat mendengar jawaban Alice. “Tapi, Lady Alice, tolong jangan biarkan hal itu mengganggumu…”

“Meskipun dia keluarga, kita tidak bisa mengabaikan apa yang telah dilakukan Elletear. Itulah inti dari pertarungan ini. Kita tidak bisa berpaling dari kebenaran.”

Dia meletakkan kedua tangannya di atas pangkuannya. Kemudian dia akhirnya membuka matanya yang telah tertutup sejak lepas landas.

……Kita tidak sekedar diadu domba satu sama lain.

……Bukan hanya Lou. Bahkan Zoa pun ikut terlibat sekarang.

Dia sudah siap untuk itu semua. Namun Alice tidak dapat menahan rasa terkejutnya atas perubahan sikap Putri Kissing.

“Silakan lawan penyihir Elletear bersamaku.”

“Siapa yang akan marah jika aku tunduk pada Iska?”

Hatinya begitu murni. Ia telah menyerah kepada Kekaisaran dan memohon bantuan mereka. Bahkan sebagai seorang putri, ia tidak menunjukkan keraguan apa pun. Mencium Zoa Nebulis IX telah mengesampingkan harga dirinya untuk melakukan apa yang ia butuhkan.

Alice menganggapnya mengejutkan—hampir merinding.

Kissing telah mengorbankan segalanya demi tujuannya. Memikirkan tekadnya membuat Alice merinding.

……Tidak ada bedanya dengan bagaimana Elletear meninggalkan kemanusiaannya.

……Berciuman telah meninggalkan gelar putri.

Tapi bagaimana dengan Alice? Apakah dia pernah menunjukkan tekad yang sebanding dengan mereka berdua? Tidak. Dia belum pernah melakukannya. Dia tidak pernah harus mengorbankan apa pun.

Apakah dia benar-benar siap melawan saudara perempuannya?

“Jadi, Alice. Kau menghadapi sesuatu yang jauh lebih kuat dari dirimu sendiri.”

“Apakah kamu punya seorang kesatria yang bisa melindungimu?”

Dia tidak ada di sana sekarang. Iska telah menaiki pesawat lain, yang mengikuti di belakang mereka.

“Tekad saya…”

Ia merasa jauh darinya. Apakah ia memiliki tekad untuk menerimanya sebagai seorang kesatria, alih-alih menghadapinya sebagai saingan?

“…”

“Nona Alice?”

“Aku akan beristirahat sebentar… Beri tahu aku jika terjadi sesuatu,” katanya kepada pelayannya, yang telah memeriksa keadaannya. Kemudian Alice memejamkan matanya lagi.

Penerbangannya panjang. Mereka berangkat sekitar pukul satu siang. Mereka akan menghabiskan sepanjang malam di pesawat dan mendarat keesokan harinya di kota netral yang memiliki bandara.

……Akan terjadi keributan jika ada yang mengetahuinya.

……Ketiga putri Kedaulatan Nebulis itu berada di pesawat Kekaisaran.

Tidak seorang pun dapat mengetahuinya.

Atau setidaknya tidak ada yang tidak tahu keadaannya. Terutama ratu Nebulis.

2

Lima belas jam kemudian.

Tiga pesawat Kekaisaran diam-diam mendarat di bandara kota netral tertentu.

Dan hampir seketika…

“Alice! Oh, bagus, kamu aman!”

Kedaulatan Nebulis, Istana Ratu.

Di negeri yang jauh dari Kekaisaran, Ratu Mirabella menekan alat komunikasi itu ke telinganya dengan sangat kuat hingga terasa sakit. Dia sudah tidak mendengar suara putrinya selama berhari-hari.

Selain itu, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak terkejut dengan laporan putrinya.

“Elletear berada di balik segalanya. Dia mengundang pasukan Kekaisaran ke Kedaulatan dan bekerja sama dengan Hydra untuk menculik Sisbell.”

“Kau yakin tentang ini…?”

“Sayangnya, ya. Elletear sendiri yang mengungkapkannya.”

“…”

Dia praktis memutus komunikasi.

Telapak tangannya berkeringat. Dia memindahkan alat komunikasinya dari tangan kiri ke tangan kanan sebelum terjatuh dan bertanya lagi kepada putrinya, “Alice, apa sebenarnya yang Elletear katakan kepadamu?”

“Dia bercerita padaku tentang tujuannya.”

“Apa yang dia cari?”

“Dia menginginkan sesuatu yang lebih kuat daripada kekuatan astral. Dia ingin menjadi lebih kuat daripada keluarga kerajaan atau Sang Pendiri, dan dia hampir mencapainya.”

“Sesuatu yang lebih besar dari kekuatan astral?”

Laporan Alice berada di luar pemahamannya. Di satu sisi, Elletear menginginkan lebih banyak kekuasaan. Sebagai ibunya, sang ratu sangat memahami hal ini.

Elletear sempurna.

Kalau saja dia memiliki kekuatan astral yang kuat, dia akan menjadi ratu berikutnya.

Namun, kemampuan alaminya jauh lebih lemah daripada kedua saudara perempuannya. Itulah keadaan saat ia dilahirkan, dan tidak peduli seberapa keras ia berjuang, tidak ada yang dapat memperbaikinya. Kesedihan Elletear atas situasinya mungkin telah membangkitkan nafsunya akan kekuasaan.

“Itu mengkhawatirkan. Kekuatan macam apa yang dia maksud yang lebih hebat dari kekuatan astral?”

“” “

Alice terdiam.

“Ibu, apakah Ibu tahu sesuatu tentang Bencana Planet?”

“Apa?”

“Aku juga belum cukup memahaminya untuk menjelaskannya. Namun, aku telah mengetahui bahwa rahasia bencana itu terletak pada Katalisk.”

“Hm? Di Katalisk?”

Itu adalah daerah di bagian barat laut benua. Sejauh pengetahuan sang ratu, itu adalah tempat berbahaya yang dipenuhi gas beracun dan berbau busuk. Kekaisaran dan Kedaulatan tidak pernah bertempur di sana selama perang.

“Alice, bukankah tempat itu hanya hamparan tanah beracun?”

“Aku yakin dengan informasi ini. Ada petunjuk tentang kekuatan yang dicari Elletear di Katalisk. Saat ini, ancaman terbesar bagi Kedaulatan adalah Elletear. Dia seorang diri memusnahkan Lord Mask dan seluruh unit Zoa di perbatasan Kekaisaran.”

“Dia apa?!”

“Dia berusaha menghancurkan Kedaulatan dan Kekaisaran. Sisbell dan aku ingin menghentikannya… jadi kami akan pergi ke Katalisk.”

Sang ratu terdiam.

Salah satu veteran terhebat Kedaulatan, Lord Mask, telah dikalahkan? Pria itu telah selamat dari banyak pertempuran mematikan. Namun Elletear berhasil menghabisinya dan pasukan elitnya?

“Berita itu sulit diterima…”

“Hati-hati dengan Hydra, Ibu.”

Suara Alice tegas.

“Karena Lord Mask tidak sadarkan diri, Zoa tidak akan bisa berbuat banyak. Jadi masalahnya ada pada Hydra. Lord Talisman mungkin akan memanfaatkan kerusuhan ini dan mengirim pembunuh untukmu…”

“Saya akan mengingatnya.”

Dia melihat ke luar jendela. Setelah melirik sinar matahari yang cemerlang yang masuk, Ratu Mirabella mengangguk.

“Hati-hati juga, Alice. Aku serahkan Sisbell dan Rin padamu.”

Dia menutup telepon.

Ruang Ratu menjadi sunyi.

“Zoa menghilang… Dan fakta bahwa Hydra tidak bersuara sungguh meresahkan. Apa yang sedang kau rencanakan, Lord Talisman?”

Sang ratu masih belum tahu.

Menara Matahari yang menjulang di atas istana sudah kosong.

 

Napasnya berubah putih saat ia mengembuskannya. Malam itu dingin sekali.

Pada bagian paling gelap di pagi hari—waktu yang tepatsebelum fajar—sekelompok orang menyelinap melewati perbatasan Kedaulatan Nebulis.

“Ayo cepat. Kita tidak bisa membiarkan Elletear mengalahkan kita.”

Pria yang mengenakan jas putih itu menoleh ke belakang.

Jimat, kepala Hydra.

Dia adalah pria kekar dengan wajah berwibawa yang membuatnya tampak seperti bintang film, dan dia memiliki senyum yang lembut. Bahkan syal yang dikenakannya untuk menangkal dingin membuatnya tampak seperti baru saja keluar dari layar lebar.

“Seperti yang kalian semua tahu, pasukan utama Zoa telah disingkirkan.” Talisman mengamati orang-orangnya. “Elletear sedang menuju ke inti planet, jadi kita harus sampai di sana terlebih dahulu. Dia akan menjadi ancaman serius bagi kita jika dia tumbuh lebih kuat.”

Mereka sedang melintasi perbatasan Kedaulatan.

Di ujung utara benua, terdapat pusaran tua. Itu adalah rongga tertua di planet ini dan diyakini terbentuk sekitar waktu yang sama ketika Pusar Planet meletus di ibu kota Kekaisaran.

Itu adalah Gregorio, lintasan matahari. Konon, pusaran itu mengarah langsung ke inti planet.

“Sepertinya kita telah sampai pada titik kritis… Kita telah merencanakan dengan Delapan Rasul Agung untuk memetakan pusaran dalam waktu lima tahun. Semua rencana kita telah gagal total.”

Hydra telah mengembangkan sebuah usulan untuk melakukan perjalanan ke inti planet secara rahasia. Mereka menyebutnya rencana Gregorio dan merincinya dalam dokumen rahasia yang disebut Gregorian Descant.

“Itu adalah rencana selama tiga dekade…”

Pendahulu Talisman telah memulainya. Sejak Hydra melihatnilai dalam musibah itu, mereka telah memutuskan untuk bersatu dengan Delapan Rasul Besar.

Hydra ingin memperkuat kekuatan astral hingga batasnya menggunakan kekuatan bencana.

Delapan Rasul Agung telah mencoba mendapatkan tubuh ideal mereka melalui kekuatan itu.

Itulah sebabnya keluarga Hydra telah menyiapkan “hadiah” untuk Delapan Rasul Agung berkali-kali. Mereka bahkan telah memberikan Vichyssoise kepada Kelvina, yang melayani Delapan Rasul Agung, sebagai subjek percobaan.

Tetapi sekarang Hydra menyadari bahwa mereka telah melakukan kesalahan saat memberi mereka Elletear, yang telah memperoleh kekuatan tak terkendali dari eksperimen Kelvina.

“Gregorio berada di ujung utara benua. Kita akan beralih ke rute udara di bandara, tetapi tidak peduli seberapa cepat kita pergi, paling cepat kita akan sampai di sana besok malam.”

Di luar perbatasan terdapat jalan raya, tempat beberapa kendaraan besar menunggu mereka di luar lahan parkir yang luas.

Mereka terus membuka jalan ke depan.

“Sepuluh tahun yang lalu, Kelvina berhasil turun empat puluh enam ribu meter di bawah permukaan planet ini. Namun, bencana itu diyakini terjadi dua ratus tujuh puluh empat ribu meter di bawah permukaan. Itu adalah wilayah yang sama sekali tidak diketahui di sana, tempat paling misterius di seluruh planet ini.”

“Oh? Jadi pada dasarnya kau mengatakan tidak ada jaminan kita akan berhasil kembali,” kata seseorang dari belakangnya. Itu adalah gadis berambut merah Vichyssoise, yang mengenakan tindikan mencolok. Meskipun udara sebelum fajar sangat dingin, dia hanya mengenakan kemeja tipis. “Itu maksudmu, kan, kepala keluarga?”

“Saya rasa Anda benar, Vichyssoise.”

“…” Vichyssoise memiringkan kepalanya saat Talisman mengangguk dengan penuh semangat. “Apa kau yakin tentang ini? Kau pemimpin kami. Kau bisa menunggu di Sun Spire sementara kami yang lain turun. Bukankah itu berbahaya?”

“Karena aku pemimpinmu, maka aku menemanimu,” kata Talisman sambil menarik syal dari lehernya dan melilitkannya di sekitar syal Vichyssoise.

“Apa?”

“Anda tidak akan merasa nyaman dengan pakaian yang sangat minim.”

“Apa? Tidak, Tuan, saya tidak bisa merasakan panas atau dingin lagi.”

“Maksudku selera busanamu. Kamu sudah berada di usia yang tepat untuk memikirkan penampilanmu.”

“Uh-huh… Apakah aku…?”

“Tentu saja.”

Setelah membungkus gadis berambut merah itu dengan syal, Talisman menilainya dan mengangguk puas.

“Mari kita kembali ke pokok bahasan. Memang, kita berencana untuk menyelidiki Gregorio, sebuah gua bawah tanah yang sebelumnya tidak dikenal. Aku akan menjadi contoh buruk bagi orang-orangku jika aku tidak menghadiri misi ini.”

“Meskipun tidak ada jaminan kau akan bisa kembali?”

“Ha-ha. Semakin besar risikonya, semakin besar pula imbalannya. Saya cukup berpikiran terbuka untuk menerimanya.”

Talisman mengangkat bahu seolah-olah pemikiran itu lucu.

Sebagai tanggapan, Vichyssoise menjawab, “Hmm. Baiklah, asalkan kamu merasa seperti itu.”

Vichyssoise tersenyum tipis padanya. Biasanya, dia selalu melotot ke arah orang lain, tetapi untuk sesaat, bibirnya melengkung ke atas.

Tepat saat itu…

“Saya minta maaf atas keterlambatan saya, Paman.”

Seorang putri mengenakan jas putih berjalan mendekat untuk berdiri di samping Talisman.

Itu adalah Mizerhyby Hydra Nebulis IX.

Dia memiliki wajah yang cekung dan rambut mencolok yang berwarna lapis lazuli. Meskipun rambutnya awalnya pirang seperti rambut Talisman, kekuatan astralnya yang kuat telah mengubahnya menjadi biru saat terwujud.

“Sepertinya sudah waktunya untuk pergi.”

“Ya, kau benar. Kita tidak bisa beradu kepala dengan Elletear begitu kita sampai di pusaran itu. Aku sudah menyiapkan tindakan balasan, tetapi akan lebih baik jika kita bisa menghindarinya sama sekali.”

Talisman dengan gagah berani mendekati salah satu kendaraan. Mizerhyby mengawasinya dari belakang.

“Cukup dingin… Butuh waktu lama sampai matahari terbit.”

Putri Mizerhyby dari Hydra mengembuskan asap putih.

3

Bagian barat laut benua.

Mereka melakukan perjalanan dengan pesawat angkut militer ke bandara terdekat di Katalisk. Dari sana, mereka berkendara melalui jalan raya. Mereka terjun ke depan, semakin dalam dan dalam melalui hamparan tanah tandus kelabu yang tak berujung.

“Um…” Dari kursi penumpang, suara Sisbell serak. Dia sudah pucat beberapa jam yang lalu, dan bibirnya hampir membiru. “Nona Nene…”

 

“Ada apa? Kamu masih mabuk perjalanan?”

“Ya… sebenarnya aku merasa lebih buruk dari sebelumnya. Aku tidak kuat bepergian jauh… Kalau terus begini, aku bisa muntah karena makan siangku…”

“Jangan khawatir,” kata Jhin tegas dari kursi belakang. “Kamu selalu bisa menelannya lagi.”

“Permisi?!”

“Tapi akan sangat buruk jika kamu muntah di dalam kendaraan.”

“Aku minta kita melakukan sesuatu sebelum hal itu terjadi!” Sisbell berbalik, masih tampak mual. ​​“Urk! Aku merasa lebih pusing setelah berteriak…”

“ Ck. Hei, Bos.” Jhin menunjuk ke kaca spion mobil.

Mereka berada di barisan terdepan. Dia melihat dua mobil lain di belakang mereka lewat kaca spion.

“Beritahukan kepada Murid Suci bahwa ada orang cacat di sini. Kita sudah berjalan selama beberapa jam. Dia seharusnya tidak membuat kita kesulitan jika kita meminta istirahat.”

“Uh, benar!”

“Aku melihatnya! Kita sudah sampai!”

Itu terjadi hampir pada waktu yang bersamaan.

Saat Komandan Mismis mengangguk, Nene menunjuk ke jendela depan dari kursi pengemudi.

Ada penghalang kawat berduri di cakrawala, menghalangi hamparan tanah di depan.

“Jadi kita sudah sampai.” Jhin menghela napas pasrah. “Kalau begitu, mari kita lanjutkan saja. Tidak ada istirahat.”

“Saya tidak mungkin setuju dengan hal itu!”

Meskipun dia menentang rencana itu, Sisbell tampak lega mereka hampir sampai.

Perjalanan panjang mereka melalui udara dan darat akhirnya berakhir.

KATA -KATATERKONTAMINASI​TANAH :TIDAK​PINTU MASUK

Mobil-mobil itu melewati barikade kawat yang memasang tanda besar dan kuno.

Saat itu juga, mereka semua menyadari bahwa kualitas udara di kendaraan telah berubah.

“Hm? Hah?” Nene mengernyit. “Apa kau mencium sesuatu?”

“Bos, jangan kentut di dalam mobil.”

“Wanita tidak kentut! Bukan aku. Mungkin Nona Sisbell benar-benar muntah…!”

“Saya jamin saya tidak melakukannya! Itu datangnya dari luar!”

Udara telah masuk melalui ventilasi AC. Seperti inilah iklim di Katalisk. Udara berbau busuk, seolah-olah seseorang telah membiarkan limbah mentah membusuk, dan dipenuhi kabut asap kuning.

“Oh, kamu seharusnya bisa melihatnya sekarang.”Suara Risya terdengar melalui komunikasi.

Penumpang di dua kendaraan lainnya pasti mengalami fenomena yang sama.

“Hati-hati di depan, semuanya.”

Mereka tidak perlu diberi tahu.

Mereka semua bisa melihatnya di cakrawala.

Rawa merah cerah terbentang di hadapan mereka, bergelembung.

Ini adalah Katalisk.

Kendaraan itu berhenti. Begitu Iska keluar dari mobil, seluruh tubuhnya basah oleh keringat.

……Ini tidak benar. Cuacanya sepanas gurun.

……Berada di sini sudah cukup tidak menyenangkan, tapi bahkan kelembabannya sangat tinggi, saya hampir tidak bisa bernapas!

Mereka berada di bagian barat laut benua. Seharusnya jauh lebih dingin daripada Kekaisaran, tetapi cuaca telah berubah saat mereka menyeberang ke Katalisk.

Rasanya udara bisa membunuh mereka. Seiring berjalannya waktu, atmosfer itu sendiri mungkin akan menjadi mematikan.

“Ack… Batuk! Baunya berasal dari gas yang menggelembung di sini!” gerutu Sisbell.

Dia menempelkan sapu tangan ke hidungnya, meskipun itu mungkin hanya sekadar plasebo untuk menahan udara yang menyengat. Masker gas akan lebih cocok di sini.

“Apakah Anda baik-baik saja, Nona Sisbell?”

“Y-ya, Komandan Mismis. Saya ingin mengusulkan sesuatu.” Sang putri menunjuk ke arah kendaraan yang terparkir. “Ayo kembali.”

“Tapi kita baru saja sampai di sini!”

“Dan itu sudah tampak sangat berbahaya! Lihat saja di sekitarmu!” Sisbell merentangkan tangannya.

Tidak ada yang spesifik untuk dilihat. Mereka tidak dapat menemukan satu pun tanaman di rawa merah terang yang merupakan Katalisk. Bahkan ranting yang layu atau sehelai rumput pun tidak ditemukan. Tidak ada tanda-tanda burung atau serangga juga.

Daerah itu tampak benar-benar pasca-apokaliptik.

“Rawa, ya…? Gelembung-gelembung ini terus naik, dan karena panas, rasanya seperti magma,” kata Mei sambil mendekat ke tepi rawa, menatap permukaan cairan itu.

“Aku sudah melihat banyak rawa yang dipenuhi lintah dan buaya, tetapi tidak ada satu pun yang tidak bernyawa. Bagaimana denganmu, Risya?”

“Ini juga pertama kalinya bagiku. Tapi kita datang sejauh ini atas perintah Yang Mulia…” Risya melepas kacamatanya dan menyeka dahinya. “Jika ini yang terjadi pada tanah yang diubah oleh bencana, maka kita tidak bisa mengabaikannya. Terutama jika pada akhirnya menyebar ke seluruh benua.”

“Aku salah menilai adikku…” Suara Alice pelan tapi penuh amarah. Dia menggigit bibirnya. “Jadi Elletear mencari kekuasaan dari sesuatu yang menjijikkan seperti ini… Apakah tanah ini adalah masa depan yang dicari adikku?”

“Sekarang apa, Risya?” Mei menunjuk ke rawa merah terang.

Airnya mendidih, ratusan gelembung kekuningan meletus di permukaannya dan mengeluarkan bau busuk yang menyengat.

“Jadi, para Astral atau apalah itu, tanah suci mereka berada di suatu tempat di luar semua ini, benar? Bukankah kita butuh masker gas atau semacamnya? Karena sepertinya asap ini bisa membunuh kita dalam perjalanan ke sana.”

“Benar, begitulah.” Untuk pertama kalinya, Risya tampak tidak yakin tentang apa yang harus dilakukan. “Aneh. Saya pikir Yang Mulia setidaknya akan menyebutkan perlunya respirator jika mereka mengetahui adanya gas beracun. Jadi fakta bahwa mereka tidak memberi tahu kita berarti…”

“Tidak ada gunanya.”

Dengan cipratan , putri Zoa mencelupkan jarinya ke dalam rawa yang merah dan hampir berdarah.

“Ini bukan gas beracun. Ini aliran energi yang terdistorsi.” Mata Kissing perlahan berkilauan dengan warna ungu yang semakin terang. “Tanah ini berubah karena bencana, yang berarti gelembung-gelembung ini muncul ke permukaan karena kekuatannya. Tampaknya lebih terdistorsi dan kurang stabil daripada energi astral.”

“Oh? Kau bisa melihat semua itu, gadis penyihir?” Mei mengerucutkan bibirnya seolah dia geli. “Jadi jika gelembung-gelembung ini berasal darienergi, bukan gas beracun, yang pada dasarnya berarti memakai masker gas tidak ada gunanya karena kita akan keracunan jika menyentuh rawa?”

“…”

“Hei, jangan abaikan aku.”

“Iska.” Kissing mengabaikan gerutuan Mei dan menoleh ke Iska. Dia menunjuk rawa yang dipenuhi energi mematikan. “Aku akan membantumu, jadi balaslah aku selama pertarungan melawan Elletear.”

“Apa?”

“Mari ikut saya.”

Tanah terciprat.

Putri Zoa tidak ragu untuk melangkah ke permukaan merah terang itu. Dia tampaknya tidak keberatan bahwa pakaiannya yang dirancang dengan indah itu akan ternoda saat dia melangkah lagi.

“Berciuman?!” Iska tak kuasa menahan diri untuk berteriak. “Apa kau baik-baik saja?”

“Panasnya seperti air mandi. Dan hanya setinggi lutut.”

“Bukan itu maksudku. Bukankah rawa itu beracun?”

Jika Kissing dapat dipercaya, gas tersebut merupakan kekuatan bencana yang menggelembung dari bawah permukaan planet.

Itulah sebabnya tanah menjadi terkontaminasi.

…… Masuk akal kalau tidak ada tanaman atau serangga di sekitar.

……Energi yang tercemar ini berbahaya bagi semua kehidupan.

Iska tahu bahwa mereka tidak akan bisa maju lebih jauh tanpa cedera. Rawa beracun itu tidak mungkin bisa dilintasi.

“Itulah sebabnya kau berutang padaku.” Kissing menunjuk ke depan. “Kau lihat di mana letusan gas besar itu? Di sebelah kirinya ada jalur selebar lima belas hingga empat puluh sentimeter di mana gasnya paling tipis.”

“Kau bisa melihatnya?!”

Sekarang masuk akal. Itulah sebabnya Tuhan mengirim Kissing bersama mereka. Hanya dia yang bisa melihat kepadatan gas di rawa yang terkontaminasi.

“Lewat sini.” Lumpur itu berderak saat Kissing terus berjalan melewatinya.

“A-apakah kita benar-benar akan melewati rawa ini?!” tanya Sisbell.

“Kau akan menyusulku. Komandan Mismis dan Nene akan menemanimu, jadi jangan khawatir.”

Setelah berkata demikian kepada sang putri yang marah, Iska melangkah masuk ke rawa.

Benda itu berderak saat ujung sepatunya menyentuh permukaannya yang berwarna merah terang. Asap putih mulai mengepul dari sisi-sisi sepatunya.

“Apa?!”

“Aku baik-baik saja, Kapten. Ini hanya sepatuku. Tidak sakit, dan aku tidak merasakannya di kulitku. Setidaknya tidak sekarang.”

Dia berjalan di belakang Kissing.

Namun, dia tidak sekadar mengikuti; dia meniru rute persisnya melalui rawa. Jika tidak, dia akan berisiko bersentuhan dengan energi yang terkontaminasi.

……Berdasarkan apa yang dikatakan Kissing, rute yang aman hanya selebar beberapa milimeter.

……Jika aku meleset selangkah saja, aku akan terkena energi rawa yang terkontaminasi.

Berciuman tidak berjalan dalam garis lurus.

Kadang-kadang, ia bergerak zig-zag. Di waktu lain, ia berbelok tajam untuk menghindari endapan energi yang terkontaminasi. Iska mulai kelelahan hanya dengan mengikuti jejaknya.

Dan cuacanya panas. Namun mereka terus berjalan dengan susah payah melewati panasnya gurun yang mematikan dan udara yang lembap seperti sauna. Atau lebih tepatnya, mereka tidak bisa berhenti. Rawa akan menyedot mereka jika mereka berhenti untuk beristirahat.

……Ini seharusnya baik-baik saja bagi prajurit seperti kita. Rin seharusnya bisa mengatasinya juga.

……Tetapi apakah Alice, Sisbell, dan Kissing akan baik-baik saja?

Iska sangat khawatir tentang Kissing.

Dalam keadaan normal, dia akan membeku jika diminta memimpin kelompok melewati rawa yang menyeramkan itu. Selain itu, dia harus memikul tanggung jawab untuk mengintai endapan energi yang rusak di depan.

Dia pasti jauh lebih lelah daripada dia.

Haruskah aku mengatakan sesuatu padanya?

Atau apakah itu akan mengalihkan perhatiannya?

Iska hanya ragu-ragu selama beberapa detik. Gadis berambut hitam di depannya terhuyung.

“…”

Dia bagaikan boneka marionette yang talinya telah putus. Lututnya lemas, dan dia perlahan jatuh ke samping dan ke dalam lumpur. Saat Iska melihat itu, dia berteriak dan menangkapnya.

“Berciuman!”

“…Aduh!”

Dia menarik lengannya dan mendekapnya.

Kalau saja dia terlambat beberapa saat, dia pasti sudah jatuh terlentang ke rawa.

“…Aku baik-baik saja,” katanya serak. “Aku sedikit pusing, tapi aku masih bisa berjalan… Janji…”

Kissing mencoba untuk berjalan lagi, tetapi Iska menariknya ke punggungnya, tidak memberinya waktu untuk berdebat.

“……Hah? A-apa yang menurutmu sedang kau lakukan?!”

“Aku akan menggendongmu di punggungku. Fokus saja pada energi yang rusak dan tunjukkan jalannya.”

“…”

Ciuman itu meremas lebih erat dan mencondongkan tubuhnya ke arahnya.

“Saya menyentuh seorang prajurit Kekaisaran…”

“Aku akan menebusnya nanti.”

“Baiklah. Majulah sejauh dua meter dalam garis lurus. Lalu majulah secara diagonal ke kiri.”

“Mengerti.”

Mereka mulai bergerak maju lagi. Iska mengikuti arahan Kissing sambil menunjuk jalan dari belakangnya.

“……Begitu ya,” gumam Sisbell dari belakangnya. “Ah! Aku sudah mencapai batasku sekarang! Kalau tidak ada yang menangkapku, aku mungkin akan jatuh ke rawa! Oh, Jhin—”

“Sepertinya kamu punya cukup kekuatan untuk berteriak, setidaknya.”

“Aku tidak!”

“Ayo, jalan saja. Kalau kamu berhenti, kamu akan menghalangi semua orang.”

“Tidak punya belas kasihan?!”

Semua orang di belakang mereka tampak baik-baik saja. Iska sempat teralihkan oleh pembicaraan mereka. Ia mendengar tetesan air berhamburan di depannya.

“…Oh.” Kissing mengangkat kepalanya dari punggungnya.

Dia menunjuk ke sekelompok sosok kecil yang mendekati mereka dari depan.

“Astral?”

“” “

Tiga makhluk kecil berpakaian compang-camping mengawasi mereka. Mereka adalah manusia setengah manusia yang disebut Astral.

Mereka berdiri di atas hamparan tanah yang sempit, seperti di sebuah pulau kecil di tengah lautan luas.

“Apakah itu tanah suci Astral? Kelihatannya sangat kecil.”

“Lewat sini.”

Salah satu Astral memanggil mereka. Atau begitulah yang dipikirkan Iska. Sebaliknya, Astral dan kedua rekannya mulai melompat-lompat di permukaan rawa.

Mereka terus berjalan semakin jauh ke dalam.

“Apakah kita masih bisa berjalan?! Apa masalahnya dengan tempat ini?!”

“Ayo, Putri Sisbell. Kami berencana berkemah di sini malam ini.”

Saat Risya bangkit berdiri, dia mendesah dan menyeka keringat di dahinya.

“Menurut Yang Mulia, para Astral adalah kelompok pengecut dan akan ketakutan jika kita semua mendekati mereka. Hanya beberapa dari kita yang boleh memasuki tanah suci, dan sisanya harus tetap tinggal di sini.”

“Siapa yang harus pergi?”

“Siapa pun yang punya hubungan dekat dengan Elletear. Dengan kata lain, saudara perempuannya, Aliceliese dan Sisbell. Dan Putri Kissing, yang ingin membalas dendam.”

Risya memandang ketiga putri itu.

Rin tampak agak tidak puas dengan pengaturan itu, tetapi mendesah pasrah.

“Aku akan pergi sebagai utusan Yang Mulia, dan Iska juga akan datang, karena dia memiliki pedang astral.”

“Baiklah…”

Risya mengedipkan mata padanya, dan Iska mengangguk diam-diam.

Pedang astral. Mereka sudah tahu bilah pedang itu ampuh untuk melawan Elletear. Itulah sebabnya dia perlu belajar lebih banyak. Dia perlu tahu mengapa Crossweil mewariskannya padanya.

“Jangan biarkan mereka pergi. Pedang-pedang itu adalah satu-satunya harapan bagi mereka.kelahiran kembali dunia.”

Iska selalu mengira Crossweil telah mempercayakan pedang kepadanya untuk melawan Kedaulatan. Dia yakin bahwa negosiasi perdamaian antara Kekaisaran dan Kedaulatan dapathanya dimulai jika Kekaisaran memiliki senjata yang dapat melawan penyihir astral.

Namun dia salah.

Sejak kapan dia mulai menilai ulang asumsinya? Jika pedang astral benar-benar hanya alat untuk melawan para penyihir astral, maka dia tidak akan bisa menggunakannya untuk menyelamatkan dunia, seperti yang dikatakan gurunya.

“Tolong jaga di sini, Mei.”

“Aku mengerti, aku mengerti. Kau tidak akan melihat kami mengejarmu. Kami akan mendirikan tenda dan menunggu.” Mei mengangguk dan menguap. “Beri tahu kami jika terjadi sesuatu, Risya.”

“Baiklah. Baiklah, ayo pergi, Isk.” Risya mengikat rambutnya. Setelah sedikit mendingin, dia menunjuk ke rawa merah.

“Ke tanah suci kekuatan astral!”

4

Seperti halnya gurun yang sangat panas yang mengandung oasis hijau, demikian pula ada tempat yang ramah bagi kehidupan di lanskap tandus Katalisk.

Jauh di dalam tanah yang mati dan tercemar ini, ada sebuah oasis yang disebut “tanah suci” yang membentang beberapa ratus meter ke segala arah.

Itu adalah tempat berkumpulnya kekuatan astral yang telah meletus dari inti planet.

“Apakah ini mimpi?” Sisbell tampak terkejut. “Ada hutan utuh di rawa yang mematikan itu?”

Ya. Di depan tempat mereka mengikuti para Astral, mereka menemukan hutan lebat yang dipenuhi tanaman dan pohon. Mereka melihat bunga-bunga dengan berbagai warna. Beberapa buah dan kacang sudah matang di pohon, dan burung-burung berkumpul untuk memakannya.

“Saya tidak percaya ada oasis seperti ini di tengah tanah yang tercemar. Kelihatannya seperti kiamat dunia…”

“Udaranya juga bersih,” kata Alice sambil menarik napas dalam-dalam dan melihat ke sekeliling pepohonan. “Itu benar-benar menegaskan betapa anehnya udara beracun tadi. Aku khawatir harus kembali melewatinya.”

“Hampir tidak ada energi korup di sini.” Masih menempel di punggung Iska, Kissing menunjuk ke atas hutan. “Lihat ke sana. Energi astral berputar di atas kepala, hampir seperti tirai yang menghalangi cahaya. Aku yakin begitulah cara malapetaka itu dicegah.”

“Saya tidak bisa melihatnya, tapi saya rasa saya bisa merasakannya…,” kata Iska.

Udara di sini terasa berbeda. Ia dapat merasakan pada kulitnya bahwa energi astral tengah memurnikan pembusukan akibat bencana.

“Ngomong-ngomong, Kissing,” kata Alice, tampak sedikit kesal, “berapa lama kamu akan tinggal di sana?”

“Di mana?”

“Di punggung Iska! Sekarang sudah aman, jadi kamu seharusnya bisa turun.”

“TIDAK.”

Ketika putri Zoa menjawab tanpa ragu, ekspresi Alice mengeras.

“Oh? Kalau begitu, kenapa kamu tidak mau?”

“Karena akulah satu-satunya orang di sini yang dapat membimbing semua orang ke tempat yang aman, Iska seharusnya memperlakukanku dengan hormat. Tidak seperti dirimu, aku bukanlah beban yang bisa diseret ke mana-mana.”

“Bobot mati?!”

“Putri Aliceliese,” Risya memanggil Alice. Sang putri nyaris tak bisa menahan diri.

“ Ehem… Maafkan aku.”

 

“Tolong diamlah sedikit. Sepertinya di sinilah para Astral tinggal.”

Semak belukar bergetar. Seekor Astral mengintip dari semak belukar yang sedang ditatap Risya.

Makhluk mungil itu tampak penasaran, meski ketakutan. Begitu pandangan mereka bertemu, Astral itu kabur.

“Lucu sekali… Bahkan menggemaskan saat lari!”

Sisbell terpesona saat ia menyaksikan Astral melesat pergi.

“Betapa lucunya orang-orang yang tinggal di taman hijau ini! Ngomong-ngomong, Bu Risya, seberapa jauh kita harus berjalan?”

“Saya tidak tahu. Menurut Tuhan, kita akan tahu saat kita sampai di sana.”

Kelompok itu terus menyusuri jalan setapak kecil di tengah hutan. Saat para Astral mengintip dari semak-semak untuk mengamati mereka, mereka tiba di sebuah kubah kecil dari batu bata putih. Ukurannya seperti gudang besar.

Pintu kubah terbuka seolah-olah penghuninya telah menanti mereka.

“…Yunmelngen?”

Ada tiga Astral di dalam bangunan itu. Dua di antaranya berdiri terpisah di dekat dinding, sementara yang di tengah duduk di atas tumpukan daun lebar yang dikumpulkan menjadi bantal. Meskipun mereka semua mengenakan jubah yang tampak kurang lebih sama, yang di tengah dihiasi dengan perhiasan.

“Senang bertemu denganmu. Maafkan aku karena berbicara denganmu dengan bahasa manusia.” Risya berlutut begitu memasuki kubah. Dia duduk dan menundukkan kepalanya, menunjukkan bahwa dia tidak bermaksud jahat. “Aku utusan Lord Yunmelngen, Risya. Aku kira kau yang lebih tua.”

“Lebih tua…?”

Astral itu menatap ke udara beberapa saat. Butuh waktu lebih dari satu menit bagi mereka untuk mencerna pernyataan Risya.

“Penatua. Ya, Penatua. Sudah lama… sejak saya menggunakan bahasa manusia.”

“Saya kira sekitar tujuh puluh tahun. Lord Yunmelngen mengatakan kepada saya bahwa mereka datang ke sini sejak lama.”

Duduk, duduk , Risya memberi isyarat. Iska, Alice, Sisbell, dan Kissing duduk di tanah.

“Dan di mana Yunmelngen?”

“Mereka dalam keadaan sehat di Kekaisaran. Namun, obat-obatan mereka hampir habis dan mereka meminta saya untuk mendapatkan lebih banyak lagi jika kami bisa.”

“Hmm… Baiklah.”

Sang tetua berdiri dan menyingkap tirai di bagian dalam, yang memperlihatkan sebuah batu hitam. Batu itu tampak seperti obsidian. Hampir seperti…

“Tunggu, benarkah itu?!” Iska hampir melompat berdiri di tempat.

Bukan hanya dia mengenali batu itu—dia juga tahu bahwa batu itu terbuat dari bahan yang sama dengan pedang astral hitamnya.

“Hmm…?”

Sang tetua berbalik. Sang Astral menatap tajam hingga Iska merasa seolah-olah tatapan mereka tengah melubangi sekujur tubuhnya.

“Apakah kamu menyusut, Crow?”

“Itu bukan aku!”

Dia tidak percaya bahwa dia dikira orang lain. Sepertinya para Astral tidak pandai membedakan manusia.

“Tapi kau memiliki pedang astral, jadi kau pasti…”

“Saya hanya merawatnya. Tuan Crossweil meminjamkannya kepada saya.”

Dia menghunus pedang astral hitam dan putih, lalu menaruhnya di tanah agar Astral dapat melihat.

“Tuhan memberi tahu kami bahwa Andalah yang membuat pedang-pedang ini. Saya datang ke sini untuk mempelajari lebih lanjut tentang pedang-pedang ini.”

“Ya, benar.”

Sang tetua membawa kristal hitam. Warnanya sama dengan salah satu pedang astralnya.

“Kami menciptakannya karena Yunmelngen memberi tahu kami bahwa mereka akan menghentikan bencana. Gunakan seperti ini.”

Dengan satu ketukan , si tetua memukul kristal hitam itu ke tanah.

“Jadi Sez xeph—bangun.”

Kristal hitam itu meledak.

Atau begitulah kelihatannya. Kilatan cahaya terang yang keluar darinya membuatnya tampak seperti itu.

“Cahaya astral?!”

“Apa? Tidak mungkin!”

Alice bangkit berdiri, diikuti Sisbell.

Dia menempelkan kedua tangannya ke dadanya.

“Apakah itu cahaya yang sama dengan Peneranganku?!”

“Ini bukan sekadar batu biasa. Ini kristal yang terbentuk dari kekuatan astral yang berkumpul di tempat yang sama selama berabad-abad.”

Sang sesepuh membelai kristal itu.

“Aku bosan berbicara dengan bahasa manusia. Akan lebih baik jika kekuatan astral berbicara kepadamu.”

Peristiwa tujuh puluh tahun lalu menjadi kenyataan di depan mata Iska dan yang lainnya.