Terkadang, hal itu datang padaku.

Sebuah pertanyaan yang ingin saya tanyakan.

Kepada orang lain selain diriku sendiri. Aku hanya ingin tahu jawabannya, dan tidak peduli dari siapa jawabannya.

Bisa jadi itu adalah jas yang sangat usang di depanku, petugas keamanan yang berdiri tegap di pinggir jalan, atau bahkan wanita muda yang merias wajahnya sambil berjalan. Siapa pun bisa melakukannya.

Apakah Anda punya tujuan untuk sepuluh tahun dari sekarang?

Apakah Anda punya impian yang untuk meraihnya Anda rela mempertaruhkan nyawa?

Saat Anda masih kecil, pernahkah Anda menulis esai tentang ingin menjadi orang dewasa seperti apa Anda nantinya?

Dengan bermacam-macam pensil warna yang membentuk pelangi, apakah mata Anda berbinar saat menggambar diri Anda sendiri sebagai orang dewasa?

Saat Anda membicarakan impian dan masa depan Anda dengan orang tua, apakah Anda gembira?

Aku melakukannya. Aku memang melakukannya.

Namun, saya telah melupakan semuanya sejak itu.

The Sovereignty menyebut dirinya sebagai surganya para penyihir.

Itulah yang aku kecilkan kepercayaanku, tapi seorang penyihir astral tanpa kekuatan sepertiku akhirnya harus sadar bahwa tidak ada tempat di negara ini bagi seseorang yang tidak berdaya.

Saat itulah semua impian masa kecil yang kugambar tentang masa depanku runtuh.

Semua impian tentang apa yang akan saya lakukan saat saya dewasa…

Saya kehilangan semuanya.

Dan semua itu terjadi di tempat buruk yang menyebut dirinya sebagai “surga”.

aku tidak tahu…

Bagaimana aku bisa hidup? Bagaimana aku bisa mati?

Aku tidak tahu harus berbuat apa dalam hidupku.

Dan kemudian, saya belajar…

…Elletear Lou Nebulis IX, sang putri, adalah kebalikanku.

Dia adalah segalanya yang tidak ada padaku.

Dia tahu bagaimana dia akan hidup dan bagaimana dia akan mati. Dia tahu hal-hal itu lebih baik daripada siapa pun.

Aku yakin aku tidak punya impian yang akan mempertaruhkan nyawaku. Aku telah kehilangan semua hal yang kubayangkan akan kumiliki saat aku dewasa, tetapi dia tetap berpegang pada semua itu dan tidak pernah melepaskannya.

Namun, dia tidak memiliki kekuatan astral untuk mewujudkan mimpi tersebut.

Dia pun tidak punya seorang pun yang bisa diajaknya berbagi cita-citanya.

Dia membutuhkan seorang kesatria yang dapat mendukungnya.

Dan saya, Joheim Leo Armadel, ingin hidup dan mati untuknya.

1

Kedaulatan Nebulis.

Di tempat yang disebut surga bagi semua penyihir, musim dingin telah tiba.

Suhunya cukup dingin untuk membuat lampu luar membeku dan menusuk dalam-dalam ke gigi orang malang itu, bahkan melalui perlindungan syal tebal. Namun, surga yang disebut-sebut ini bahkan tidak memberi penduduknya uang untuk menyalakan pemanas.

Jadi apa yang disarankan negara kepada warga sipilnya?

Bekerja, begitulah adanya. Bekerja pada pekerjaan yang besok tidak akan menjamin kita bisa mengumpulkan cukup uang untuk roti dan pemanas hari ini. Dan jika kita cukup beruntung memiliki atasan yang sedang senang, mereka mungkin memberi kita cukup uang untuk membeli sup.

“Bagaimana ini bisa menjadi surga…?”

Saya punya empat tembaga.

Itulah yang kudapatkan dari bekerja di tengah angin dingin yang terasa seperti akan merobek telingaku hingga hancur. Dan kebetulan, majikanku sedang tidak dalam suasana hati yang baik.

Kucing kesayangannya terbakar karena terlalu dekat dengan perapian, jadi uang sup saya habis untuk biaya dokter hewan.

“Jadi aku tidak berharga dibandingkan seekor kucing…”

Itu benar.

Bagi orang kaya, orang miskin dianggap kurang berharga dibanding binatang.

Aku tahu itu. Dibandingkan dengan anjing yang tampak galak, hewan peliharaan yang membawa ketenangan ke rumah mereka jauh lebih penting.

Tetapi…

Saya masih bebas untuk merasa dipermalukan karenanya, bukan?

Aku tidak bisa menerima kehidupanku sehari-hari.

Rasa tidak enak badan yang saya rasakan selama ini telah menumpuk dan membesar selama bertahun-tahun.

Mengapa orang kaya bisa menghabiskan semua uang itu untuk hewan peliharaan kesayangan mereka sementara saya berjuang setiap hari hanya untuk bertahan hidup? Sementara saya mencoba memuaskan rasa lapar saya dengan air gratis dari taman pada malam hari, mereka bersenang-senang minum anggur sebanyak yang mereka mau.

Apa yang membedakan kami?

Kami berdua manusia dan penyihir astral.

Jika Kedaulatan Nebulis dirayakan sebagai surga bagi semua penyihir, lalu bagaimana hal itu dapat menjelaskan perbedaan di antara kita?

Ya saya tahu.

Ini hanyalah keluhan seorang pecundang yang tidak punya uang. Jika saya frustrasi, maka inilah saatnya untuk bekerja—sampai seseorang mengakui saya, dan etos kerja saya membawa saya pada kesuksesan.

“Aku seharusnya merangkak menuju puncak, bukan…?”

Itulah warna dunia. Apa warna kertas yang saya gambar dengan pensil warna pelangi saat saya masih kecil? Bukankah kertas seharusnya berwarna putih bersih?

Ya, milikku berwarna hitam.

Betapapun cemerlangnya pensilku, aku tak pernah bisa menggambar pelangi impianku. Dan dunia berkata padaku bahwa jika aku tak menyukainya, maka sudah waktunya aku merangkak naik…

“Yo, Joheim!” Saat seseorang memanggil namaku, aku merasakan sebuah tangan menepuk bahuku.

“…”

Aku tidak ingin berbalik. Aku tidak suka mencium bau alkohol dari napasnya. Namun, pelaku tetap saja datang untuk menghadapiku.

“Ha-ha-ha! Apa kau akhirnya kehilangan kendali? Aku tahu kau tidak menyadari kedatanganku. Kali ini, aku akan memenangkan taruhan—”

“Kamu berbelok dua kali bersamaku dan memanfaatkan belokan kiri mobil untuk menyembunyikannya.”

“Hah!”

“Bayar, Lauzen.”

Aku tidak perlu mengulurkan tanganku. Pria berambut cokelat itu menggertakkan giginya dan melemparkan uang tembaga kepadaku.

Sekarang aku sudah punya uang jajanku untuk malam ini.

“Kamu orang yang tegang, tahu nggak?!”

“Tidak, aku sensitif .”

Lauzen dulunya seorang pencopet dan kini telah menjadi pesulap. Rupanya, ia telah melakukan kejahatannya di bagian kota ini sebagai pencopet, tetapi bahkan setelah berhenti dari pekerjaannya, ia masih melakukan trik-trik cabul di jalanan. Satu-satunya perbedaan adalah sekarang ia akan mengembalikan dompet-dompet yang dicurinya sebagai bagian dari trik-triknya.

“Masalahnya tetap sama seperti sebelumnya. Anda hanya memilih orang yang salah untuk dipertaruhkan.”

Rupanya, kesadaran akan lingkungan sekitar sudah tertanam dalam diriku. Tidak peduli seberapa lelahnya aku, aku selalu tampak siap menghadapi sesuatu . Mungkin itu sebabnya aku selalu memiliki pandangan sinis di mataku.

“Joheim, bagaimana kalau kau menggunakan tembaga milikku untuk membeli peluru, ya?”

“Saya menggunakan ini untuk membuat sup sayuran.”

“Cih… Betapa miskinnya dirimu, kau tampaknya tak pernah berhemat dalam hal makanan.”

“Lebih baik daripada minum minuman keras. Dan jaga jarak. Bau badanmu seperti orang mabuk.”

Dia bersandar padaku saat aku berjalan menyusuri jalan.

Saat itu senja, tetapi langit berwarna abu-abu pucat, seolah-olah surga akan menurunkan hujan atau hujan es kepada kami. Aku menaikkan kerah mantel lamaku dan terus berjalan.

Saya mendengar sebuah lagu.

Itu seorang wanita.

Samar sekali, hanya itu yang bisa saya dengar.

“…?”

Saat aku menyadarinya, aku pun menghentikan langkahku.

Bukan karena lagunya indah. Orang yang tidak berbudaya seperti saya tidak bisa membedakan antara nyanyian yang bagus dan yang buruk. Saya berhenti karena itu tidak biasa.

Saya berada di jalan utama.

Awalnya saya pikir suara itu berasal dari salah satu pengeras suara di jalan, tapi ternyata tidak.

“…”

“Hm? Ada apa, Joheim?! Hm?!”

Lauzen mulai menggangguku dari samping, tetapi aku tidak punya kewajiban untuk menjawabnya.

Aku tidak tahu harus berkata apa. Tiba-tiba saja terpikir olehku bahwa mendengar lagu di jalan itu aneh. Aku mengikuti suara yang tidak menentu itu, berbelok di tikungan.

Ia membawaku ke sebuah alun-alun. Di sana, aku melihat kerumunan beberapa ratus orang.

“Apakah ini…konser amal di luar ruangan?”

Sekelompok orang berkumpul di sekitar air mancur. Penyanyi itu tampak berdiri di tepi air mancur dan tampil. Dia pasti sangat berhati lembut—dan juga aneh—melakukan hal ini di tengah musim dingin.

Aku hanya ingin melihat wajahnya. Lalu aku akan keluar.

Aku diam-diam menerobos kerumunan hingga aku tepat berada di depan air mancur. Lalu aku menatap wanita yang berdiri di sana, dan semua kata-kataku tak mampu kuucapkan.

“…”

Dia adalah dewi kecantikan dalam kehidupan nyata. Rambutnya yang berkibar berwarna zamrud yang sangat indah dengan semburat emas. Wajahnya terpahat sempurna, dan matanya dipenuhi cinta. Dia tampak seusia denganku, baru saja menginjak usia dua puluh. Wajahnya tampak seperti orang dewasa, dan mustahil untuk mengabaikan fisiknya yang matang.

Dadanya yang besar dibatasi oleh gaun polos. Dia memiliki paras cantik bak dewi namun tubuh menggoda bak iblis.

Siapa dia?

Baiklah, siapa pun di Kedaulatan mungkin bisa menjawab pertanyaan itu.

Ratu Nebulis saat ini memiliki tiga orang putri. Salah satu dari tiga saudara perempuan Lou adalah yang tertua, Elletear Lou Nebulis IX.

Itu namanya.

“Mengapa seseorang yang begitu terkenal berada di alun-alun yang begitu kecil…?”

Tak heran jika ada banyak orang.

Rumor tentang kecantikannya memang benar. Kalau boleh jujur, rumor itu tidak adil. Kalau dilihat langsung, dia jauh lebih cantik daripada di TV…

Tapi apa pentingnya itu?

Di antara semua orang yang melihatnya dengan terpesona, tatapan mataku yang dingin mungkin yang paling menonjol. Dia cantik. Namun, itu hanya membuatku jengkel. Dia terlahir dengan kecantikan yang dapat memikat pria dan wanita.

……Dia mungkin menjalani kehidupan yang mudah.

……Dia memiliki kecantikan seorang dewi, dan dia dilahirkan dalam posisi otoritas absolut sebagai seorang putri.

Dia memenangkan lotre saat lahir. Aku tidak iri padanya, tetapi kesal dengan apa yang dimilikinya.

“…”

Sudah waktunya untuk pulang. Namun, saat aku berbalik, ada perasaan seperti sengatan listrik yang menjalar ke tulang belakangku.

“Hah?” Aku berbalik.

Mengapa saya tidak menyadarinya sebelumnya?

“Mengapa…?”

Sang putri berdiri di tepi air mancur, dikelilingi oleh sekelompok yang terdiri dari beberapa ratus orang, diawasi dari segala arah saat ia berdiri dengan langit musim dingin yang kelabu di belakangnya, mempunyai senyum penuh kasih seperti senyum seorang dewi di wajahnya.

“Bagaimana dia tersenyum…?”

Dia bersikap begitu normal, hingga hal itu tidak terlintas di pikiranku.

Di luar dingin sekali. Begitu dinginnya, suhu beku menemukan cara untuk meresap dan membuat gigi saya bergemeletuk. Seluruh kerumunan mengenakan mantel musim dingin, syal, dan sarung tangan. Itu wajar saja. Tanpa itu, siapa pun akan langsung menggigil kedinginan.

Namun Putri Elletear tidak.

Dia berdiri di sana hanya mengenakan gaun.

……Apakah karena semakin banyak lapisan akan membatasi suaranya?

…..Tapi bukankah dia kedinginan?

Dia harusnya begitu.

Bibirnya kehilangan warnanya dan membiru.

“Itu pasti siksaan…”

Ia terus bernyanyi untuk penonton di tengah udara dingin yang membekukan dengan hanya mengenakan satu lapis pakaian.

Itulah yang menarik perhatian saya.

Dia terlahir cantik, tetapi dia tidak mungkin terlahir dengan senyum indah yang tidak akan pudar meski cuaca dingin. Aku tidak bisa membayangkan tekad macam apa yang dimilikinya. Dia sama sekali tidak biasa.

……Jika aku berada di posisinya…

……apakah saya mampu melakukannya?

Saya mungkin satu-satunya yang memikirkan hal-hal seperti itu sejak awal.

Namun ketika saya menyadari bahwa…

“Membosankan. Dia hanya bernyanyi. Bagaimana itu bisa membuat kita terpikat?”

…Saya mendengar seseorang bergumam.

Teman yang tidak aku inginkan di belakangku telah membisikkan kata-kata kasar itu ke telingaku.

“Putri kecil itu bisa mencoba bernyanyi dengan suara laki-laki untuk kita atau semacamnya. Itu pasti akan sangat menyenangkan, setidaknya.”

“Hm?”

“Ha! Dia pasti sedang menggunakan kekuatan astralnya sekarang.”

“Oh, maksudmu itu…”

Kekuatan astral putri Lou yang pertama adalah Suara. Sudah menjadi rahasia umum di Kedaulatan bahwa dia kalah dalam undian atas kekuatannya. Dia dapat mereproduksi suara apa pun yang pernah didengarnya di masa lalu menggunakan kekuatan astralnya.

Itu tidak lebih dari sekadar tipuan pesta.

Lauzen benar. Jika seorang wanita secantik dia tiba-tiba mulai bernyanyi dengan suara serak seperti suara lelaki tua, itu akan mengejutkan penonton.

“Dia tidak akan melakukan itu. Itu hanya akan membuatnya menjadi bahan tertawaan.”

“Ha! Apa yang kau bicarakan, Joheim?” Lauzen mencibir. “Itulah perannya selama ini. Dia tidak seharusnya berada di istana. Lihat saja! Putri mana lagi yang akan muncul di jalanan ini selama musim dingin? Mereka mungkin sedang menyeruput teh susu mereka di kehangatan kamar mereka sendiri di istana.”

“Jadi begitu…”

Saya akhirnya mengerti apa yang dimaksudnya.

Putri Elletear tidak akan pernah menjadi ratu. Jika dia harus menghabiskan hidupnya dalam ketidakjelasan di istana, maka dia mungkin juga akan menjadi bahan tertawaan jika dia menginginkan perhatian rakyat. Rupanya, itulah alasannya.

Tetapi mengapa dia tidak pernah bisa menjadi ratu?

Itu karena putri-putri lainnya adalah penyihir astral yang sangat kuat. Dan ketika tiba saatnya memilih ratu berikutnya, kekuatan astral adalah prioritas utama mereka. Sebagai simbol bangsa penyihir astral, sang ratu harus memiliki kekuatan besar. Bahkan seorang anak pun dapat memahami logika itu.

……Wanita yang tidak dicintai oleh kekuatan astral.

……Meskipun dia seorang putri, dia mirip denganku dalam hal itu.

Meskipun secara teknis dia adalah kandidat untuk menjadi ratu berikutnya, dia pasti merasa rendah diri di istana setelah dilahirkan dengan kekuatan astral yang mengecewakan. Saya setuju dengan Lauzen.

“Sepertinya kau tahu banyak tentangnya, Lauzen.”

“Semua bagian dari pekerjaan. Saya mendengar banyak tentang keluarga kerajaan. Bahkantahu tentang konser luar ruangan ini.” Dia tertawa. “Tidak seorang pun akan memberi Putri Elletear waktu di istana. Tampaknya wajar saja. Tidak ada pengikut yang akan mendukung putri yang hampir kehilangan haknya atas takhta. Lous telah mendapatkan Aliceliese dan Hydra memiliki Mizerhyby sebagai pesaing utama mereka. Tidak tahu tentang Zoa…tetapi pengikut mereka akan memilih putri yang menjanjikan tanpa diragukan lagi.”

“Jadi dia dikucilkan?”

“Ya. Begini, saat seorang putri cantik mentraktir orang-orang dengan sebuah konser, mereka akan terpikat dan bersorak untuknya… Tapi itu semua hanya lelucon bagi semua orang di istana. Karena yang bisa dilakukannya hanyalah memikat orang-orang.”

Dengan kata lain, meskipun putri-putri lainnya jarang meninggalkan istana, Putri Elletear secara proaktif keluar. Dan dia mengadakan konser amal di luar ruangan di jalanan. Dia juga terkenal karena melakukan tur kampanye ke berbagai negara lain.

“Jadi dia tidak ada di sini di hadapan kita karena itu, tapi karena dia tidak tahan berada sendirian di istana?”

“Itulah yang dikatakan rumor. Yah, kebanyakan orang tidak tahu apa yang sedang terjadi.”

Jadi mereka tidak…

Hanya sang putri sendiri yang tahu kebenarannya, tapi bagiku itu alasan yang dapat diterima.

Sejujurnya, mungkin begitulah besarnya kebencian Putri Elletear terhadap istana.

……Dia punya dua pilihan yang buruk.

……Menahan dingin yang membekukan pasti lebih baik daripada berdiam diri di istana.

Saya punya beberapa pendapat tentang kekuatan astral, tapi saya tidak akan bersimpati padanya.

Bahkan jika dia juga tidak “dicintai oleh kekuatan astral”, pada akhirnya, aku tetaplah seorang pengemis di dasar tangga sosial. Dan tidak masuk akal bagi seorang bajingan sepertiku untuk bersimpati dengan seorang putri sejak awal.

Jika ada, hal pertama yang terpikir olehku adalah apakah aku bisa memanfaatkannya. Pengkhianatan.

“Lauzen, jadi dia telah ditinggalkan oleh para pengikutnya? Kau yakin tentang itu?”

“Kalau tidak, dia tidak akan ada di sini.”

“Jadi begitu…”

Jadi sang putri tidak memiliki sekutu.

Dengan kata lain, dia punya titik lemah.

Namun, bisakah orang biasa bangkit menjadi rekan dekat seorang putri? Tentu saja, itu tidak mungkin terjadi dalam keadaan normal. Namun, jika menyangkut putri ini saja, ada peluang bagi seseorang sepertiku untuk mendekatinya.

……Kurasa sudah waktunya merangkak naik.

……Jika uang dan status sosial adalah standar penilaian kita di dunia ini, biarlah demikian.

Aku akan menjilati sepatunya agar bisa berada di sisinya. Aku akan dengan senang hati menerima penghinaan itu.

“Lauzen, demi argumen, apa yang akan menarik perhatian sang putri?”

“Hah?” Lauzen menggaruk rambutnya yang berwarna cokelat kusam dan menoleh. “Apa yang kau tuju, Joheim? Apakah kau jatuh cinta pada sang putri pada pandangan pertama?”

“Saya hanya bertanya bagaimana caranya.”

“Korps astral.”

“Itu cepat sekali…”

“Karena itulah satu-satunya cara yang saya tahu. Siapa pun dapat mencobanya. Tapi itu saja—Anda dapat mencobanya .”

Lagu itu telah berakhir. Saat penonton memberinya tepuk tangan meriah, hanya Lauzen dan aku yang menatap pengawal Kekaisaran yang berdiri di belakang sang putri.

Itu benar.

Saya berencana untuk merangkak naik ke level mereka.

“Jika Anda ingin sukses di negara ini, maka bergabunglah dengan astralKorps adalah cara tercepat. Mereka adalah para pahlawan yang melawan pasukan Kekaisaran. Dan semakin Anda menonjolkan diri, semakin cepat Anda akan menemukan diri Anda semakin dekat dengan keluarga kerajaan. Dan jika mereka menyukai Anda, maka itu mungkin membuka pintu untuk mencapai titik seperti mereka.”

“Hal itu tampaknya jauh lebih dapat dicapai daripada yang saya harapkan.”

“Banyak orang memimpikannya. Namun, empat hari sudah cukup untuk membangunkan mereka… Saat itulah pekerjaan dimulai .” Lauzen terhuyung saat dia berpaling dariku. Dia menyeret salah satu kakinya di belakangnya saat dia memisahkan kerumunan. “Sampai jumpa, Joheim. Semoga bisa bertemu denganmu lagi, jika kamu kembali dengan selamat.”

“Apa maksudnya?”

“Cobalah untuk tidak membiarkan mereka menghancurkanmu dalam empat hari seperti yang mereka lakukan padaku.”

Seminggu berlalu.

Dan saya belajar…

…itulah caranya memperingatkanku—tetapi hanya setelah aku merasakan sendiri akibatnya.

2

Rasa pasir.

Bahkan rasa besinya.

“Kamu di sana… Nomor…”

Apa itu?

Apakah mereka berbicara padaku? Sialan. Kepalaku terasa seperti terbelah. Tidak, tunggu. Mungkin benar-benar terbelah? Setidaknya, sakitnya sebegitu.

“Berdiri, relawan nomor 0091!”

“…Hah?!”

Darah menetes dari luka di kepalaku. Aku menyadari darah mengalir ke mulutku dan membuka mataku saat aku masih berbaring tengkurap. Benar saja. Aku telah mengajukan diri untuk pelatihan korps astral.

“Gagal. Berkemaslah dan pulanglah.”

Sungguh ironis.

Perkataan instruktur ujian itu membuatku mengingat semuanya.

Benar, saya sedang menjalani proses seleksi korps astral. Saya selalu percaya diri dengan kemampuan fisik saya. Saya telah melewati proses seleksi kebugaran tanpa masalah. Namun, selanjutnya adalah seleksi tempur.

“SAYA…”

“Untung saja ini bukan medan perang dan itu bukan tentara Kekaisaran. Hei, relawan nomor 0084, kau lulus. Lanjutkan ke bagian selanjutnya dari proses seleksi.”

Ujung sepatu lawan saya mengenai tengkorak saya—dia menendang saya.

Pandanganku kabur saat aku melihat relawan yang memukul kepalaku dengan batang besi itu membungkuk kepada instruktur dan berjalan pergi.

…Apakah aku tersingkir setelah satu pukulan?

……Lauzen pasti bercanda… Bagaimana dia bisa bertahan empat hari di sini?

Semuanya meresap.

Saya menyadari dengan jelas apa yang telah saya alami.

Aku terlalu sombong untuk berpikir bahwa aku bisa menyelesaikan ini tanpa memiliki apa pun untuk mendukung kemampuanku. Dan aku juga menyadari bahwa orang lain bersamaku adalah yang terbaik di antara yang lain.

…..Sialan. Ini bukan lelucon.

…Jadi orang yang baru saja memukulku dengan satu pukulan itu bahkan belum menjalani pelatihan? Dia hanya warga biasa?

Bagaimana orang-orang ini bisa begitu baik?

Dan monster macam apa yang akan mereka jadikan begitu mereka resmi bergabung dengan korps?

“Tsk. Kamu, bawakan tandu.”

“…Ti…tidak…”

Instruktur yang mengisap giginya bagaikan alarm yang membangunkan saya.

Aku memegang dahiku yang perih dan mengatupkan rahangku sambil berdiri.

Hah! Lucu sekali!

Dan kupikir aku bisa menemukan tempat di sisi sang putri. Kupikir aku bisa menemukan kesuksesan dengan merangkak menuju puncak. Aku… Joheim, seorang anak laki-laki muda yang lemah dengan mata yang tampaknya lebih besar dari perutnya.

Pelawak sebenarnya bukanlah sang putri, melainkan aku.

Dan itu membuatku marah.

Itulah momen ketika aku merasa marah terhadap diriku sendiri.

……Ada satu hal lagi.

……Matamu. Matamu yang dingin saat kau menatapku di tanah!

Mereka merasa jijik terhadapku.

Seolah-olah ini adalah tempat yang tidak seharusnya kudapatkan, karena aku tidak memiliki silsilah elit seperti yang dimiliki semua orang yang berkumpul di sini.

“Ingat…wajahku…!”

Ini belum berakhir.

Aku melangkah satu langkah, lalu langkah berikutnya.

Aku berusaha keras untuk bernafas, menghembuskannya, lalu memunggungi instruktur yang menatapku.

“Lain kali aku menghadapimu…aku akan membantingmu ke tanah…”

Aku merasakan pasir di antara gigiku ketika aku berjalan menuju gerbang.

Begitulah awal mula hubunganku dengan korps astral.

 

“Hei, Joheim, kembali hidup-hidup? Ha-ha! Jika kau berhasil keluar hanya dengan perban, mereka pasti membiarkanmu lolos dengan mudah.”

“…”

Seseorang menepuk punggungku.

Aku tahu Lauzen diam-diam telah mengikutiku sejak tiga jalan lalu. Aku tidak bisa menyebut wajahnya cantik, bahkan sebagai sanjungan. Dia berputar-putar di sekitarku, memeriksa perban yang melilit dahiku.

Sudah kubilang.

Aku bisa tahu apa yang ingin dikatakannya.

Namun…

Saya tidak peduli lagi.

Sebelumnya, saya mungkin akan mendorongnya ke samping dan menyuruhnya untuk menjauhkan napasnya yang tercemar alkohol dari saya.

“Hm?”

Seperti yang kuduga, dia nampaknya berpikir aneh kalau aku tidak menanggapi.

Lauzen berjalan di sekitarku, berpura-pura dramatis.

“Ha-ha! Lucu sekali. Hei, Joheim, apa kau akhirnya kalah telak? Itu sebabnya kau begitu terpuruk? Sudah kubilang, bukan? Kau akan tersadar dari mimpimu sebelum kau menyadarinya.”

“………”

“Sepertinya ini takdir, ya? Orang-orang kecil seperti kita tidak punya apa-apa untuk dilakukan, jadi kesempatan terbaik kita untuk membuat nama bagi diri kita sendiri adalah dengan mendapatkan prestasi militer di korps astral. Tapi tempat itu penuh dengan monster. Mereka semua jenius. Mereka sama sekali tidak seperti kita.”

“Kau benar.” Aku tidak menatapnya. Aku hanya berjalan lurus ke depan, menuju pinggiran Negara Bagian Tengah. “Aku salah. Tentu saja proses seleksi untuk korps astral tidak akan semudah itu.”

“B-benar… Tentu saja. Jadi—”

“Saya pindah dari tempat yang saya sewa.”

“Hm?”

“Aku sudah bangun dari mimpiku.” Sudut mulutku terangkat membentuk seringai. Aku bermaksud memberinya senyum santai, tapi itupasti terlihat lebih mengerikan dari yang kukira berdasarkan keterkejutannya. “Kau benar, Lauzen. Mereka semua jenius di korps astral. Aku mengikuti proses seleksi tanpa tahu apa-apa, dan mereka senang sekali menginjak-injakku.”

“T-tentu saja…”

“Mungkin akan terasa hebat jika bisa mengalahkan para jenius itu.” Aku menyadari sesuatu. Aku benci kelas atas yang memandang rendah diriku. Aku tidak bisa begitu saja merangkak naik. Sambil berjuang keras untuk berhenti, aku harus mengalahkan para jenius itu. Aku harus menunjukkan bahwa aku lebih unggul. “Baiklah kalau begitu… Aku akan berlatih sampai tubuhku hancur.”

“Apa?! Tu-tunggu, apa yang kau katakan?”

“Tunggu dan lihat.”

Saya bahkan tidak mendengarkannya lagi.

Setelah itu…

Aku tidak ingat banyak. Aku memilih tempat latihan di pinggir kota. Siang hari, aku berlatih keras, dan malam harinya, aku bekerja sebagai penjaga di tempat yang penuh dengan binatang buas. Aku melatih tubuhku dan mengasah kelima indraku.

Saya juga pergi ke tempat pelatihan korps astral. Saya akan berpegangan pada pagar rantai dan dengan mata merah, mengamati pelatihan mereka untuk belajar. Saya perlu tahu metode apa yang mereka gunakan untuk berlatih dan menjadi lebih kuat.

Ya. Aku akan menjadi kuat. Aku akan meniru mereka. Aku berencana untuk melangkah lebih jauh dari mereka dan melatih diriku hingga ke ambang kematian.

Saya tidak tahu berapa lama saya terus melakukan itu, tetapi suatu hari…

Saat saya merasakan latihan di balik pagar terasa lambat, saya gemetar karena gembira.

Saya bisa melakukannya sekarang.

“Tunggu saja…”

Aku melepaskan pagar itu. Aku telah berpegangan padanya selama berjam-jam setiap hari hingga rantainya melengkung mengikuti bentuk tanganku.

“Aku akan mengalahkan kalian semua.”

Sudah waktunya untuk seleksi. Yang kedua akan saya pilih.

Saya didiskualifikasi untuk kedua kalinya.

“…”

Awan debu melayang di udara.

Aku berada di tempat latihan setelah semua pelamar korps dan instruktur sudah pergi. Aku linglung saat menyentuh dahiku. Aku merasakan panasnya—yang disebabkan oleh serangan astral.

“Aku…kalah…?”

Saya memperoleh skor yang lebih tinggi dalam seleksi kebugaran. Skor yang lebih tinggi lagi dalam seleksi pertarungan. Namun, pada hari keempat, dengan kata lain, seleksi kekuatan astral, saya tidak memperoleh apa pun.

“Ha ha ha ha…”

Benar, aku telah menyadari di suatu tempat di dalam diriku. Aku tidak dapat menggunakan kekuatan astral apa pun. Aku memiliki kekurangan kekuatan astral.

Saya tidak dicintai oleh kekuatan astral—saya memiliki kekuatan astral tetapi tidak memiliki energi untuk melakukan serangan apa pun.

Itulah sebabnya tidak banyak perbedaan antara aku dan Putri Elletear. Kami berdua dianiaya di dalam Kedaulatan Nebulis, di mana kekuatan astral adalah segalanya.

Dia memiliki kekuatan astral yang membuatnya menjadi bahan tertawaan. Sementara itu, aku kurang dari seorang penyihir astral karena tidak dapat menggunakan kekuatanku.

Kami berdua dianggap lucu.

“SAYA…”

Itulah mengapa saya kalah.

Saya tidak dapat bersaing dengan seseorang yang memiliki kekuatan astral.

Aku telah terbakar dari jarak yang tidak akan pernah bisa kujangkau dengan tinjuku. Aku hampir berlatih sampai mati karena yakin bahwa aku tidak memiliki cukup kemampuan bertarung, tetapi itu semua sia-sia setelah perbedaan kemampuan kami terlihat.

Mereka memiliki bakat lain: kekuatan astral.

Ada perbedaan di antara kita yang tidak akan pernah bisa aku atasi melalui kerja keras.

“Jadi apa?!” Di ruang hampa, aku berteriak ke langit. “Jadi…apa?!”

Aku tidak bisa menyerah. Apakah aku harus menyerah karena mereka terlahir dengan bakat yang bisa mengalahkanku?

Tidak pernah.

Berkat kemarahan yang memotivasi saya, saya akhirnya menyadari apa yang benar-benar ingin saya capai.

Apakah saya ingin mencapai puncak? Apakah saya berlatih untuk mencapai eselon atas?

TIDAK.

Aku tidak peduli dengan hal-hal itu. Semuanya berawal dari kebencianku terhadap negara ini dan semua penyihir astral yang memandang rendahku.

Agar mereka semua mengakui saya, saya ingin menjadi lebih kuat.

“Apa yang harus aku lakukan?!”

Aku berlutut dan menatap tanah di bawah kakiku.

Saya melihat sisa-sisa api yang ditinggalkan.

Lalu aku memeriksa bekas hangus itu dengan mata terbuka lebar.

“Korps astral adalah kumpulan monster. Satu-satunya cara untuk membuat mereka mengakuiku adalah dengan mengalahkan mereka dengan sesuatu selain kekuatan astral… Itu saja, aku harus menjadi begitu kuat sehingga mereka menyadari bahwa mereka tidak bisa menang melawanku!”

Kendala terbesarnya adalah bagaimana saya bisa menang melawan penyihir astral jenius sementara saya sendiri tidak punya kekuatan apa pun.

…..Aku bodoh.

……Yang kumiliki hanyalah keuletan.

Saya tidak dapat memikirkan strategi yang dapat berhasil. Hanya satu kemungkinan yang terlintas dalam benak saya yang saya sukai karena kesederhanaan dan keterusterangannya.

 

Maksudnya adalah untuk mengalahkan mereka sebelum mereka dapat menggunakan kekuatan astral mereka.

Sejak saat itu, saya mengubah cara saya berlatih.

Saya berubah dari upaya untuk melampaui pelatihan korps astral menjadi mengejar jalan di mana saya mencoba mengalahkan korps tersebut—dengan kata lain, saya berada di jalur yang tepat untuk mengembangkan metode untuk membunuh penyihir astral.

“Benar… Aku sedang mencoba mengembangkan teknik KO instan terbaik…”

Ada jeda sesaat sebelum kekuatan astral dapat dipanggil. Jika saya dapat mengalahkan mereka sebelum mereka mengaktifkan kekuatan astral mereka, maka saya tidak akan tertinggal dalam proses seleksi.

Apa yang saya butuhkan adalah hal itu terjadi dalam sekejap.

Saya membutuhkan teknik yang dapat menghentikan mereka dalam sekejap, sebelum mereka dapat menggunakan kekuatan astral mereka.

“Ini adalah Kedaulatan. Aku bisa mendapatkan informasi sebanyak yang aku mau tentang kekuatan astral. Aku bisa mempelajari semua jenis serangan astral yang ada… Lalu itu tergantung pada pelatihanku… serangan pertama yang paling hebat…”

Kemudian…

Saya mulai berlatih seperti iblis.

Pada suatu saat, aku bahkan lupa berada di sisi Putri Elletear.

 

 

Inilah asal muasal seseorang yang kemudian dijuluki sebagai Ksatria “Flash”.

Joheim sendiri masih belum tahu bahwa cita-cita yang ia cari—cara untuk membunuh penyihir astral, dengan kata lain, serangan pertamanya yang mematikan, pasti akan bertemu…

…dengan metode pertempuran Iska sang Penerus Baja Hitam.

Keduanya baru mengetahui hal ini beberapa tahun kemudian.

 

3

Pelatihan untuk membunuh penyihir astral…

Tidak masalah berapa tahun yang telah berlalu. Saya menemukan sendiri seberapa besar seseorang dapat berubah setelah mengalami begitu banyak pertumpahan darah dalam waktu yang singkat.

Ini akan menjadi percobaan ketiga saya.

Saya merasa ini akan menjadi kali terakhir saya mencoba mengikuti proses seleksi korps astral.

“…”

“Hm?! Aku ingat wajahmu! Kau ba—”

Ini adalah ketiga kalinya saya bertemu dengan instruktur itu. Saat dia mencoba mengatakan sesuatu kepada saya, saya menjatuhkannya dengan tinju saya.

“Relawan nomor 0009, Joheim Leo Armadel.”

Kerumunan orang mulai bergerak.

Para relawan yang mengelilingiku, begitu juga dengan para anggota korps saat ini yang menonton dari jauh, tampak terkejut bahwa aku telah menjatuhkan instruktur itu.

Itulah yang saya inginkan.

Lihat aku. Perhatikan apa yang akan kulakukan.

“Siapa yang paling kuat di sini? Aku ingin mengalahkannya dan lolos seleksi.”

Aku ambil senjata mematikan yang kubawa di punggungku ke tanganku dan bersiap.

Saya punya sebilah pedang besar yang dibungkus sehelai kain. Pedang itu tidak mahal. Pedang itu hanya sehelai besi berkarat tanpa ujung yang tajam, tetapi cukup berfungsi untuk keperluan saya.

“Baiklah, seseorang—”

Pada saat itu, saya merasakan sesuatu terbakar.

Lima puluh meter di belakangku.

Aku mendengar atmosfer berkobar. Ini adalah kekuatan astral Flame.

Aku melompat ke samping.

Aku bahkan tidak diberi waktu untuk berbalik saat pusaran merah tua menyerempet sisi tubuhku. Sebuah bola api yang muat di lenganku meledak menghantam tanah di kejauhan dan menyebarkan percikan api ke udara.

“Kau tahu apa yang aku inginkan…”

Aku menahan tawa yang membuncah dalam diriku dan berbalik. Aku melihat seorang pria dari korps astral—dialah yang telah melemparkan api dari titik butaku.

“Kau berhasil menghindarinya?!”

“Kau tidak mengira aku akan merasakannya? Tapi itu benar. Kau telah menilai dengan benar.”

Dia tidak akan pernah bisa menyerangku secara langsung. Dia mungkin bisa merasakannya di tulang-tulangnya. Itulah sebabnya dia menyerangku tanpa ampun dari belakang. Naluri itu sangat penting bagi seorang pejuang.

Namun…

Aku sudah melewati cara bertarung itu.

“Coba serang aku dari segala arah,” gerutuku, lalu melompat dari tanah.

Aku sudah melatih gaya berjalanku. Karena aku sudah mendorong batas ototku dan melatih rasa keseimbanganku, aku bisa menghunus pedang besar tanpa melambat sedikit pun.

Meski dikepung, aku meninggalkan posisiku.

“Jika kau tidak bisa memukulku, maka aku akan menebasmu.”

“Hah?!”

Saat mereka merasakan permusuhan saya, sekitar selusin relawan bersiap untuk terlibat.

Bola api, petir, dan bilah yang terbuat dari angin.

Mereka memfokuskan rentetan serangan astral mereka kepadaku. Kilatan petir itu berhenti sesaat sebelum sempat menyentuhku. Aku menghindari bilah angin tak terlihat itu dengan memutar tubuhku, dan aku menghantam bola api itu dengan pedangku.

“Apa?!”

“Mustahil!”

Semua orang kecuali aku telah mengubah nada bicara mereka. Mereka tidak bisamenyerang saya secara langsung, tetapi mereka mungkin tidak menduga saya akan menghindari serangan tersebut.

“Teruskan. Serang lebih banyak lagi.”

Tak satu pun yang kebetulan.

Aku bisa merasakan jalur yang akan dilalui setiap serangan astral di kulitku, seolah-olah garis-garis dilukis di udara. Aku tidak menggunakan indera penglihatan, pendengaran, atau peraba, dan tentu saja, rasa dan penciumanku juga tidak ada hubungannya dengan ini.

Saya telah mengembangkan kemampuan sempurna untuk merasakan kekuatan astral.

Itu karena kekurangan kekuatan astral saya.

Saya adalah makhluk yang bertentangan dengan kekuatan astral. Bagi saya, kekuatan astral adalah zat asing, jadi sepertinya saya sedikit lebih sensitif terhadapnya daripada yang lain.

……Perbedaannya sangat tipis. Aku hanya sedikit sensitif terhadap kekuatan astral, itu saja.

…..Itulah satu-satunya hal yang saya miliki.

Jadi saya bertaruh pada itu.

Dengan mempersembahkan segalanya yang kumiliki untuk pelatihan, aku telah meningkatkannya menjadi indra keenam.

“Bukankah ini luar biasa? Anda memiliki relawan paling kuat dalam sejarah Anda.”

Aku menoleh ke seluruh relawan dan anggota korps astral di sekelilingku, memberi isyarat agar mereka semua ikut bergabung.

“Pilihan saya akan dilakukan dengan cepat.”

Kemudian semuanya berakhir terlalu cepat. Aku mengalahkan yang pertama, kedua, ketiga dan keempat… kemudian, tidak ada yang kelima. Baik para relawan maupun anggota korps astral tidak mau menghadapiku. Kemudian seminggu berlalu.

Saya diberi tahu bahwa saya gagal pada percobaan ketiga.

“…”

Penolakan?

Aku meremas surat itu di tanganku saat aku berdiri di taman istana kerajaan.

Sebuah penolakan.

Alasan ketiga adalah karena saya berpotensi menghalangi komando dari perspektif organisasi.

Dengan kata lain, aku akan menyebabkan kekacauan di antara barisan. Tidak peduli seberapa kuatnya aku sebagai seorang prajurit, jika aku tidak dapat menggunakan kekuatan astral, aku akan menyebabkan kekacauan di antara pasukan.

Ya, itu argumen yang masuk akal. Aku tidak bisa membantahnya. Dan karena itu argumen yang masuk akal, aku ragu ada orang yang akan mendukungku.

“Hah! Ha-ha…” Aku tertawa kering.

Tapi kenapa?

Tentu saja.

Saat emosi saya yang bertentangan bercampur aduk dan membentuk kekacauan di dalam diri saya, kata-kata pun keluar dari mulut saya.

“Benar, tentu saja…”

Sampai saat ini, aku belum mampu meninggalkan secercah harapan di lubuk hatiku.

Aku pikir jika aku yang terkuat…

Jika aku membuktikan kalau aku lebih kuat dari siapa pun, maka kegagalan seorang penyihir astral sepertiku pun bisa dianggap berharga.

Tetapi…

Sekarang, akhirnya aku menyerah. Aku tidak punya tempat di negara ini.

Aku terbangun dari mimpiku lagi.

Hanya hasil yang penting.

Kedaulatan Nebulis adalah surga bagi semua penyihir.

Ini adalah tempat yang ideal bagi para penyihir astral. Namun, tampaknya mereka tidak berencana untuk menciptakan tempat bagi mereka yang bukan penyihir astral yang baik .

“…”

“Hah?!”

Wanita di meja resepsionis korps astral menjerit.

Dia melihat kemarahan tak berdasar di mataku.

“Hm…”

Aku melirik sekelompok anggota korps astral yang menunggu di belakangnya.

Setelah berdecak pada mereka, aku meninggalkan halaman istana. Aku pulang setelah menyerah…

Atau begitulah yang saya ingin mereka pikirkan.

Begitu mereka tampak lega karena aku telah pergi dan menurunkan kewaspadaan mereka, aku segera melompat ke balik pagar dan bersembunyi di halaman dengan napas tertahan.

Saya baru saja merasakan dorongan itu.

Saya tidak terlalu memikirkan tindakan tersebut, namun kemarahan saya mendorong saya seperti naluri.

Aku tahu aku tidak bisa membiarkan semuanya berakhir di sini.

Saya menunggu hingga malam tiba.

Istana Nebulis diwarnai dengan warna merah madder yang kuat.

Hari semakin gelap hingga tiba saatnya lampu luar menyala, saat hampir tidak ada seorang pun terlihat di halaman.

Para tukang kebun dan anggota korps astral telah pergi. Hanya para penjaga yang melakukan patroli.

“…”

Aku merangkak keluar dari pagar tanaman. Lalu aku perlahan berjalan menuju istana dengan dedaunan yang masih menempel di bahuku.

Aku tidak punya tujuan. Jika aku harus mengatakan apa yang kulakukan, aku hanya ingin menguji kekuatan mereka yang telah meremehkanku.

“Siapa disana?!”

Seseorang mengarahkan senter ke arahku.

Pastilah para penjaga halaman. Sepertinya mereka bepergian dalam kelompok yang terdiri dari tiga orang.

“Hei! Apa yang kau lakukan di sini?!”

Salah satu dari mereka mendekati saya sementara dua lainnya berdiri di samping, menunggu untuk melihat apakah mereka perlu membantunya. Mereka sangat berhati-hati.

Yang saya kenakan hanyalah kemeja murah dan mantel bekas. Saya tidak punya pistol atau senjata tajam, jadi saya sama saja seperti tidak bersenjata.

“Angkat kedua tanganmu dan menghadap ke arah kami. Berjalanlah perlahan. Beritahu kami apa yang sedang kau lakukan—”

“Aku di sini untuk menghajarmu sampai babak belur.”

“Apa?!”

Saat aku berbalik, aku menendang tanah. Aku lebih cepat dari senjata apa pun. Aku lebih cepat dari kekuatan astral apa pun. Aku mendekati lawanku sebelum mereka sempat berkedip dan menghantamkan tinjuku ke dagu seorang penjaga.

“Bajingan!”

“Orang mencurigakan terdeteksi! Menunjukkan kekerasan di pintu masuk halaman—guh?!”

Aku menghentikannya saat dia berbicara. Ini adalah halaman. Kupikir aku bisa menemukan kerikil sebanyak yang aku mau dan jika aku menggunakan kegelapan, para penjaga tidak akan bisa menghindariku.

Dan kemudian ada satu lagi.

“Tidak pernah melempar batu untuk bersenang-senang? Bagaimana kalau perang bola salju?”

“Hah?! Apa yang kau—”

“Saya rasa Anda tidak menyukai permainan semacam itu.”

Sepertinya dia mengharapkan sebuah batu. Dia segera mengangkat lengannya untuk melindungi matanya. Lumayan. Tapi aku hampir tidak butuh waktu lama karena dia lengah. Aku bergegas ke yang terakhir dan meninjunya tepat di perutnya tanpa trik apa pun.

“…Hah?!”

Dia mengerang dan pingsan.

Para penjaga istana ini konon adalah yang terbaik di antara yang terbaik. Namun, di sini aku berhasil mengalahkan tiga dari mereka sekaligus… Aku merasakan semacam emosi menggelegak dalam diriku.

Itu bukan rasa puas atau rasa pencapaian. Kalau boleh jujur, saya akan menggambarkan emosi yang bergolak dalam diri saya sebagai kemarahan murni.

“Apakah ini yang menurutmu cukup baik…?”

Para penjaga ini adalah penyihir astral sejati.

Bagaimana mereka bisa begitu lemah?

Kenyataan tersaji di hadapanku. Aku telah ditolak, namun orang-orang ini telah ditempatkan di posisi penting di negara ini hanya karena mereka memiliki kekuatan astral.

Bagaimana bisa hal-hal ini begitu tidak adil?

“Lihat aku…” Aku mengepalkan tanganku dan melolong.

Aku berlatih seperti hidupku bergantung padanya. Jika aku tidak bisa mendapatkan pengakuan dengan menjadi sekuat ini, lalu bagaimana aku bisa melakukannya?! Aku menang melawan pasukan astral dan mengalahkan para penjaga istana.

Apakah itu tidak cukup?

“Apakah aku perlu mendorong tipe ras murni?”

Ketiga garis keturunan kerajaan itu terkait dengan Sang Pendiri Nebulis. Karena keluarga kerajaan itu berasal dari garis keturunan yang kuat dan memiliki kekuatan astral yang besar, mereka disebut sebagai ras murni.

Ini adalah halaman istana mereka. Tidak aneh jika saya menemukan satu.

“Apakah kamu puas jika aku mengalahkan salah satu dari mereka? Apakah begitu cara aku bisa diakui?”

Tak seorang pun menjawabku.

Aku tahu lebih baik. Jika aku menghajar orang berdarah murni, aku akan berakhir menjadi penjahat. Alih-alih diakui, aku akan dimasukkan ke dalam daftar orang yang dicari dan selesai. Aku tahu itu hanyalah jalan menuju kehancuran. Namun, aku tetap tidak bisa menghentikan diriku sendiri.

Rasa frustrasi yang tak terlukiskan mendorongku terus maju. Aku tak dapat menghentikannya, dan aku pun tak berusaha menghentikannya saat aku berjalan di halaman.

“Itu…”

Aku melihatnya di bawah salah satu lampu luar. Tipe ras murni duduk di bangku di halaman tanpa ada penjaga yang terlihat.

Putri Elletear Lou Nebulis IX.

 

* * *

Tetapi dia tampak seperti orang yang sepenuhnya berbeda.

Seolah-olah sang putri telah berubah seluruhnya.

Bayangan jatuh di matanya, bahunya merosot, dan senyum yang ia tampilkan di depan orang-orang di alun-alun saat ia bernyanyi telah memudar. Ia tampak lelah. Seolah-olah ia merasa jijik dengan segala sesuatu di sekitarnya.

Aku dapat melihat semuanya di wajahnya.

Tapi bagaimana saya tahu?

Itu karena aku melihat ekspresi yang sama setiap hari sepanjang hidupku di wajahku.

“Rasanya seperti melihat ke cermin saat aku melihat matanya.”

“Hah?!”

Sang putri tiba-tiba mengangkat kepalanya.

Apakah dia mendengarku?

Itu tidak terduga. Dia tampak linglung, tetapi tampaknya dia cukup memperhatikan kenyataan untuk mendengar gumamanku sendiri.

“Siapa disana?!”

Baiklah.

Aku tidak akan memberinya jawaban yang tepat, tetapi setidaknya aku berjalan ke tepi cahaya.

“…”

“Apakah kamu seorang pencuri?”

Dia mungkin mengira saya orang yang kotor. Wajar saja jika dia langsung menuduh saya seperti itu. Bahkan, ketenangan dan keberaniannya saat berbicara kepada saya dalam situasi yang seharusnya menegangkan itu mengejutkan dan membuat saya kagum.

“Beruntungnya kamu hanya ada aku di sini.”

Itu mungkin cukup untuk menyampaikan apa yang kumaksud. Dia akan tahu aku bukan pembunuh bayaran atau pencuri setelah dia meninggal. Seperti yang kuduga, aku melihat sedikit ketegangan menghilang darinya.

“Oh, bagus… Kalau begitu, apakah kamu salah satu penggemarku?”

“Apakah aku terlihat seperti itu?”

“Ya.” Sang putri dengan rambut zamrud terkekeh. “Karena aku pernah melihatmu di alun-alun mendengarkan laguku di masa lalu.”

“Hah?!”

Bagaimana dia bisa mengingat sesuatu dari masa lalu? Sebenarnya, apakah dia mengingat setiap wajah di antara ratusan orang itu? Aku baru saja tiba menjelang akhir konser. Aku hanya satu wajah yang menggantikan wajah lain di antara kerumunan yang padat.

Jika dia bisa mengikuti setiap orang yang bergerak di kerumunan, dia pastilah wanita yang sangat berbakat. Seorang putri yang diberkahi segalanya kecuali kekuatan astral bisa bercanda tentang sesuatu yang begitu mengesankan seolah-olah itu hal yang remeh.

“Sayangnya, saya kebetulan ada di sana.”

“Oh, sayang sekali.” Putri Elletear mengangkat bahu, tampak kecewa. “Lalu siapa kamu?”

“Aku mirip siapa?”

“…” Sang putri terdiam. Ia tetap duduk di bangku taman sambil menatap mataku. “Kau tampak gelisah.”

“Hah!”

Saya tidak dapat menahan tawa. Dia benar sekali. Tampaknya dia juga pandai menilai orang.

“Hebat.” Aku bertepuk tangan untuknya. “Ada dua hal yang benar-benar tidak bisa kutoleransi. Sampai sekarang, juara pertama adalah aku, tetapi hari ini, juara pertama dan kedua telah terbalik. Yang tidak bisa kutoleransi… adalah negara ini.”

“Negara…?” Elletear berkedip karena terkejut. “Apa kau yakin yang kau maksud bukan Kekaisaran?”

“Saya tidak peduli dengan negara di seberang cakrawala. Yang ada di depan saya adalah negara ini.”

Aku bisa merasakan gejolak di dasar perutku lagi. Surat hasil ujian yang telah kuremas menjadi bola—alih-alih membuangnya di tempat sampah di suatu tempat di alun-alun, aku melemparkannya ke sang putri.

“Oh, begitu…” Dia merapikan kertas itu. Setelah membacanya dengan cepat, dia mengangguk seolah mengerti. “Jadi kamumencoba menjadi relawan untuk korps astral. Tapi sekarang kamu merajuk karena kamu ditolak.”

“Itu saja.”

“Jangan terlalu putus asa. Korps astral adalah yang terbaik. Jika kau mencoba lagi—”

“Ini adalah ketiga kalinya saya.”

“…Hah?”

“Saya kekurangan kekuatan astral. Sepertinya seseorang yang tidak bisa menggunakan kekuatan astral tidak diperbolehkan berdiri di medan perang.”

“Hufft!”

Saya mungkin tidak akan pernah melupakan Elletear pada momen ini.

Dia tertawa terbahak-bahak. Sang putri, yang dikenal sebagai orang yang sangat mulia, tertawa terbahak-bahak, dan bukan hanya itu, dia bahkan memegangi perutnya saat melakukannya.

Dia seperti warga biasa di sebuah bar.

“K-kamu gagal tiga kali?! Dan kamu tidak menyerah meskipun kekuatan astralmu kurang?! A-ah-ha-ha-ha-ha! Ha-ha…oh, maaf. Aku tidak menyangka akan bersuka cita atas kemalangan seseorang seperti ini.”

Dia tertawa terbahak-bahak hingga air mata menggenang di matanya. Dia tertawa terbahak-bahak, dia hampir tidak bisa bernapas.

“Oh, menggemaskan sekali… Aku juga mengalami masalah yang sama sepertimu. Aku tidak percaya aku menganggapnya begitu lucu.”

Tepat pada saat itu…

Saya mendengar beberapa pasang kaki mendekati saya dari belakang.

“Cepat ke sini!”

“Kita tidak bisa berasumsi dia bertindak sendirian! Cepat dan bawa bala bantuan!”

Mereka adalah pengawal istana. Mereka pasti teman dari tiga orang yang pernah kutemui. Mereka mengubah nada bicara mereka saat melihat Elletear duduk di bangku.

“Nona Elletear?! Apa yang kau lakukan di sini?!”

“Aku sedang menikmati angin malam.” Sang putri menyeringai. Diamemiliki senyum berlebihan yang sama seperti yang dia berikan kepada orang banyak di alun-alun. “Ada apa? Kenapa kalian semua terburu-buru?”

“Harap berhati-hati! Kami menemukan tiga penjaga pingsan di halaman. Kami yakin seseorang menyerang mereka.”

“Ya ampun. Dasar orang yang kasar.” Elletear terdengar terkejut. Aku yakin hanya aku yang menyadari bahwa dia berpura-pura. “Tapi aku baik-baik saja. Aku tidak melihat seorang pun selama aku duduk di sini. Aku yakin mereka pasti sudah meninggalkan halaman.”

“Terima kasih! Kami sangat berterima kasih atas informasi yang bermanfaat ini. Sekarang, cepatlah!”

Para penjaga pergi.

Aku menunggu hingga langkah kaki mereka yang berisik menghilang di kegelapan malam, lalu merangkak keluar dari semak-semak. Sang putri menyipitkan mata saat melihatku. Dia tampaknya menganggap ini lucu.

“Apakah kamu perlu melindungiku?”

“Ini ucapan terima kasih karena membuatku tertawa.”

Suaranya meninggi saat dia menjawab.

Tetapi kemudian emosi itu lenyap dari wajah cantiknya, membuatnya tampak hampir menakutkan.

“Saya juga benci negara ini.”

Itu mungkin adalah perasaannya yang sebenarnya.

Saya segera menyadari, bahwa dia mengatakan kebenaran.

Putri Elletear tidak memiliki kesempatan untuk menjadi ratu. Mengetahui latar belakangnya, siapa pun dapat menduganya.

“Aku benci penyihir astral… Aku tidak bisa tidak menganggap negara ini mengerikan karena memutuskan segalanya berdasarkan kekuatan astral. Negara ini lebih hina daripada Kekaisaran.”

Saya mengerti. Namun, tanggapan itu terdengar klise, jadi alih-alih mengatakan itu, saya menjawab, “Kalau begitu, kita berpikiran sama.”

“…”

Sang putri terdiam sejenak. Ia mengalihkan pandangannya dari langit yang sedari tadi ia tatap untuk menatapku dalam diam.

“Tahukah kau apa yang ada dalam pikiranku hingga kau muncul di sini? Aku berpikir, ‘Kuharap negara ini dan Kekaisaran bisa dihancurkan.’”

Itu kata-kata yang radikal. Saat aku memikirkannya, aku mengangguk.

“Mari kita singkirkan semuanya.”

Itu tadi…

…hanya dimaksudkan sebagai balasan kosong untuknya.

Aku yakin dia bercanda. Bahkan jika ada kemungkinan sekecil apa pun dia benar-benar berpikir seperti itu, tidak mungkin orang sepertiku yang setuju akan membuatnya serius membicarakan hal itu padaku, tidak dengan status sosialku.

Dia pasti akan menertawakannya seperti yang pernah dia lakukan sebelumnya…

“Apakah kamu serius?” tanyanya.

Itu semua terjadi dalam sekejap.

Namun saat aku menyadarinya, matanya yang bergetar telah menangkapku.

“Apakah kamu serius? Apakah kamu benar-benar percaya hal yang sama?”

Suara Elletear bergetar. Ia seperti anak kucing yang basah kuyup karena hujan. Suaranya yang lemah memberitahuku betapa besar keberanian yang ia miliki untuk mengucapkan kata-kata itu.

Dan itu sendiri…

…indah sekali.

Lebih cantik dari senyum bak dewi yang pernah ia gunakan untuk memikat ratusan orang di alun-alun itu. Matanya, yang tampak begitu fana hingga ia bisa menangis kapan saja, namun juga masih begitu mulia dan jernih… tampak indah bagiku.

Itu karena, jauh di matanya, aku bisa melihat tekad yang tidak kumiliki.

…Dia serius.

……Putri Elletear, apakah Anda benar-benar ingin menghancurkan Kedaulatan?

Ini adalah pengkhianatan.

Bagaimana jika para pengawal itu kembali? Jika mereka mendengar ucapannya, dia tidak akan menjadi putri keesokan harinya.

……Itu adalah rahasia besar.

……Tetapi dia tetap mengatakannya padaku. Jadi dia memilihku untuk menceritakan rahasianya.

Saat aku menyadarinya, aku…

“Bagaimana kau ingin menghancurkannya, Putri Elletear?”

SAYA…

…berlutut di hadapannya dan menundukkan kepala.

“Katakan saja padaku.”

“Anda akan membantu mewujudkannya?”

“Kaulah yang akan mewujudkannya. Aku akan menjadi lengan dan kakimu.”

Sesuatu dalam diriku telah hilang.

Karena putri yang telah duduk di bangku ini pada malam hari dengan putus asa, tanpa seorang pun yang dapat dimintai pertolongan, adalah seseorang yang ingin aku selamatkan.

“Saya ingin membantu Anda.”

“…” Elletear terdiam. Dia tidak memilih untuk tidak menjawab. Sepertinya dia ingin memberitahuku sesuatu dan sedang mencari kata-kata yang tepat. “Kau menyelinap ke istana sendirian di malam hari dan berjalan ke arahku. Kau pasti berpikir itu semua hanya kebetulan, tapi aku sudah menunggumu.”

“Kamu sedang menunggu?”

“Tentu saja.” Dia tampak sedikit malu. Di bawah cahaya, dia tampak malu saat berbicara. “Aku sedang menunggu kesatria yang akan membebaskan putri yang dikurung di kastil mengerikan ini.”

“…”

“Jadi itulah sebabnya aku akan memberitahumu sebuah rahasia yang sangat penting.”

Dia meletakkan tangannya di dadanya. Masih duduk di bangku, dia menatap ke udara seolah-olah sedang bersumpah.

“Saya ingin menjadi penyihir.”

“Seorang penyihir?”

“Aku ingin menjadi monster yang menghancurkan Kedaulatan. Tak peduli apa pun, aku harus berkorban.”

Saya tidak mengerti apa pentingnya hal itu.

Tapi aku juga tidak repot-repot meminta penjelasan. Jika itu yang diinginkannya, maka…

“Baiklah. Aku tidak akan membiarkan siapa pun di dunia ini mengejekmu karena keinginanmu.”

“Lalu tundukkan kepalamu.”

Dan begitulah yang saya lakukan.

Dia menyentuh kepalaku dengan ujung jarinya.

Putri Elletear berdiri dari bangku dan dengan penuh kasih sayang membelai kepalaku saat aku berlutut.

“Katakan padaku namamu.”

“Joheim Leo Armadel.”

“Lalu Joheim, mulai saat ini…”

Keesokan paginya, saya memasuki istana sebagai pengawal pribadi Putri Pertama Elletear.

4

Sudah sebulan sejak aku menjadi pengawal pribadinya. Yang diperintahkan Elletear kepadaku hanyalah menjadi cukup kuat untuk melindunginya dari masalah apa pun.

Dia sama sekali tidak membatasi saya. Kedudukan saya sebagai pengawal pribadinya hanya untuk pamer. Alih-alih tetap berada di sisi Elletear, saya mengabdikan diri untuk berlatih. Saya berlatih lebih keras dari sebelumnya, jadi saya akan siap saat waktunya tiba. Saya mengasah tubuh dan pikiran saya.

“Ayo keluar, Joheim.”

Dia tiba-tiba memanggilku.

Dengan mengenakan penyamaran, Elletear membawaku ke kota netral. Tampaknya ini bukan perjalanan untuk urusan resmi. Namun, ini juga bukan liburan.

Saya menyadari hal itu karena Elletear semakin jarang berbicara saat kami mendekati tujuan. Saya menyadari ada yang tidak beres. Ke mana kami akan pergi, dan apa yang akan kami lakukan di sana?

“Lewat sini, Joheim.”

Elletear tidak ragu untuk menuju ke pinggiran kota netral begitu kami tiba. Kami menuju ke sebuah rumah yang tampak sepi dan masuk melalui pintu belakang.

“Aku menunggumu, Putri.”

Seorang wanita dengan jas putih yang tampak tua menyambut kami.

Dia tahu Elletear adalah seorang putri. Berdasarkan jas putihnya, dia pasti seorang dokter atau peneliti.

“Oh? Dan siapa pria berambut merah ini?”

“Kelvina, ini pengawalku.”

“Putri, Anda tidak boleh mengungkapkan perlakuan yang akan Anda terima di sini kepada siapa pun di Kedaulatan. Bukankah Anda sendiri sudah mengingatkan saya tentang hal itu?”

“Ya, benar,” kata Elletear.

“Baiklah, baiklah… kurasa kita mengalami keberuntungan yang langka.”

Kelvina mengangkat bahu.

Dia melirikku, tetapi tidak menatap mataku. Sepertinya dia tidak peduli siapa aku.

“Baiklah, masuklah. Jika kita berbicara di luar, orang lain akan melihat kita.”

Dia menuntun kami melalui pintu belakang. Kami seharusnya memasuki ruang tamu, tetapi saat aku merasa pusing, aku mengerutkan kening.

“Apa ini?”

Setiap dinding, bahkan langit-langit, dipenuhi dengan monitor. Aku melihat gelas kimia dan botol di atas meja, berisi cairan yang aneh.warna. Meja pemeriksaan berada di tengah-tengah semuanya. Saya belum pernah melihat meja pemeriksaan yang dilengkapi dengan alat penahan sebelumnya.

“Apakah Anda seorang dokter?”

“Tidak, tidak.”

Kelvina tidak menatapku. Saat ia membelakangiku, kulihat mantel putihnya lebih kotor daripada yang kukenakan di jalanan.

“Jika seorang dokter ditakdirkan untuk menyembuhkan orang, maka saya bukanlah seorang dokter.”

“…?”

“Karena saya membuat orang menjadi versi yang lebih baik dari diri mereka sendiri. Seorang dokter mengubah minus menjadi nol. Namun saya meneliti cara membuat nol menjadi plus.”

Sambil menjawab, ia mengambil darah dari Elletear, yang telah duduk di meja pemeriksaan. Kemudian ia memasukkan sampel darah itu ke dalam mesin besar yang tampaknya sedang mengukur sesuatu.

“Menakjubkan.” Suara Kelvina bergetar saat dia melihat angka-angka yang tertera di layar. Matanya berbinar, dan bibirnya melengkung membentuk bulan sabit. “Oh, betapa hebatnya, Putri Elletear. Kamu punya potensi.”

“Hai.”

Aku tak tahan lagi dan mencengkeram bahunya. Aku ingin dia menghentikan ini. Aku tak peduli jika dia tak menatap mataku, tapi apa yang dia cari saat dia mengambil darah Elletear?

“Itukah penelitianmu? Apa yang sedang kamu teliti tentang Elletear?”

“Itu hanya uji tempel sederhana.”

Kelvina berbalik.

Dia tersenyum. Ketika matanya berbinar saat mengambil darah Elletear dan melihat monitor, dia tampak seperti ilmuwan gila bagiku.

“Delapan Rasul Agung juga akan bergembira. Kita punya topik baru.”

Setiap kata yang keluar dari mulutnya terdengar semakin buruk.

Delapan Rasul Besar? Sebuah subjek? Dan apa patchnya?tes untuk pertama kalinya? Tapi saya tidak akan mendapatkan jawaban yang berguna dari ilmuwan gila itu.

“Elletear, penelitian apa ini?”

“Itulah yang akan membuat seseorang menjadi penyihir.”

“Benarkah?”

Saya tidak dapat melupakan itu.

Malam saat Elletear dan aku bertemu, dia mengatakan hal yang sama.

……Seorang penyihir?

……Itu bukan sekedar kata meremehkan yang digunakan untuk penyihir astral?

Mungkin berbeda.

Aku tahu apa pun yang dilakukan di rumah bobrok ini ada hubungannya dengan eksperimen manusia, tapi aku tidak tahu apa artinya menjadi penyihir.

“Heh-heh.” Kelvina tampak geli saat bahunya bergetar. Dia terus mencuri pandang ke arahku. “Sepertinya kau tidak begitu dipercaya. Demi Elletear, maksudku.”

“Apa?!”

“Tidak, itu tidak benar,” protes Elletear.

Saat aku mengepalkan tanganku, Elletear menggenggamnya dengan tangannya sendiri.

“Guh.”

“Percayalah, Joheim. Aku hanya tidak punya keberanian untuk mengatakannya padamu sampai hari ini. Jadi, aku akan memberitahumu apa yang sedang kulakukan sekarang.”

“Kau baru saja memberitahunya, bukan?” kata Kelvina. “Sang putri memiliki ambisi yang tinggi tetapi tidak memiliki kekuatan untuk mencapainya. Untuk mendapatkan kekuatan itu, dia akan melakukan berbagai eksperimen yang akan membuatnya menjadi monster.”

“Untuk itulah eksperimen ini dilakukan?!”

“Baik atau buruk, kami menemukan bahwa Elletear adalah subjek yang sempurna. Itulah tujuan uji tempel. Mau mencobanya juga?”

Dia tidak memberiku waktu untuk berdebat saat dia mengambil sebuah jarum suntik. Di dalamnya, ada cairan ungu muda yang tampak seperti obat yang bergelombang di kaca. Dia memasukkannya ke pembuluh darah di lengan kiriku.

Sebelum saya sempat menghitung sampai tiga, saya merasakan jantung saya berdegup kencang seperti ada yang meremasnya. Sakit sekali.

“Hah?!”

Lalu saya diserang rasa dingin dan mual. ​​Kemudian, saya merasa seluruh tubuh saya terbakar. Rasa sakit yang belum pernah saya alami sebelumnya, dan membuat saya bertekuk lutut.

Apa itu?

Apa yang dia masukkan ke tubuhku?

“Apakah itu racun, dasar tikus?”

“Racun? Kurasa begitu. Itu racun paling berbahaya di planet ini.”

Melalui pandanganku yang kabur, aku melihat senyumnya.

“Kekuatan astral dalam dirimu menolak ramuan itu. Oh, jangan khawatir. Reaksi itu membuktikan bahwa kau manusia normal. Dengan kata lain, kau tidak cocok. Kau tidak bisa menjadi salah satu bawahanku.”

“Apa katamu?”

“Elletear, di sisi lain, mampu menangani ramuan tujuh kali lebih kuat untuk ujiannya.”

“Apa?!” Aku tak dapat menahan diri untuk berteriak.

Saat aku tercengang, Kelvina menatapku dan mengambil gelas kimia dari meja.

Cairan itu berwarna ungu tua. Kelihatannya jauh lebih pekat daripada cairan yang disuntikkannya ke tubuhku.

“Seperti yang bisa kau lihat, Elletear baik-baik saja, bukan? Itulah yang membuatnya istimewa. Dia punya bakat sebagai penyihir. Sekarang yang perlu kita lakukan adalah meningkatkan dosisnya secara perlahan.”

“Saya khawatir saya tidak punya waktu.”

“Hm…?”

Kelvina bahkan tidak sempat menoleh saat Elletear berdiri dari meja pemeriksaan. Ia menuju meja yang berisi lima gelas kimia, mengambil gelas kimia yang paling gelap, dan membuka tutupnya.

Elletear meminum cairan itu dalam satu teguk, seperti minum anggur.

Semua itu masuk ke tenggorokannya, tidak meninggalkan setetes pun.

“Apa?! Elletear?!” teriakku sebelum aku menyadarinya.

Hanya beberapa mililiter cairan saja sudah cukup untuk membuat tubuh saya menolaknya. Elletear telah meminumnya dalam jumlah yang tak tertandingi, dan dalam konsentrasi yang lebih tinggi.

Dia akan mati. Aku benar-benar percaya itu.

Namun…

“Jangan khawatir, Joheim. Lihat.”

Dia menyeka setetes cairan di bibirnya. Kemudian, dia bahkan menjilatinya dengan lidahnya. Dia tersenyum padaku. Lihat, aku baik-baik saja , sepertinya dia berkata begitu.

“Mustahil…” Kelvina terhuyung. Karena kagum dan heran, senyumnya mengembang. “Kau bisa menahannya? Kau minum larutan itu… ha-ha… Kau benar-benar bisa menjadi monster.”

Setetes keringat jatuh dari dahinya.

Saya tahu Elletear telah melakukan sesuatu yang tidak terpikirkan. Kelvina mungkin lebih kagum daripada saya.

“Baiklah, Putri, aku mengundangmu untuk melakukan perjalanan singkat. Kita akan berangkat dalam dua minggu. Harap bersiap untuk pergi sebentar.”

Jalan-jalan? Ke mana dia mengajak Elletear?

Sebelum aku sempat bertanya, Kelvina mengangkat bahu.

“Laboratoriumku ada di Empire, kok.”

“Kekaisaran?!”

Aku meragukan telingaku sendiri, tetapi itu juga masuk akal.

Rumah kumuh di kota netral ini adalah laboratorium yang disamarkan. Aku tahu tempat itu kumuh, yang masuk akal jika itu ada hubungannya dengan Kekaisaran.

…Musuh Kedaulatan.

……Dan mereka juga musuhku, tentu saja.

Namun, akan lebih buruk bagi Elletear. Apakah dia waras untuk pergi ke Kekaisaran?

Kekaisaran ingin sekali memiliki seorang putri dari NebulisKedaulatan. Jika dia ketahuan, dia akan langsung ditangkap dan mengalami penghinaan yang lebih buruk daripada kematian.

“…Elletear.” Aku menatap sang putri, yang berdiri diam dengan tangan di dadanya. “Apakah kau benar-benar akan pergi ke Kekaisaran? Mereka adalah negara terburuk di dunia yang bisa kau masuki.”

“Benar sekali, Joheim. Dan di sanalah satu-satunya tempat aku bisa memperoleh kekuatan yang kuinginkan.”

Saya baru tahu kemudian bahwa Elletear telah melakukan perjalanan ke Kekaisaran beberapa kali untuk meneliti efek obat pada tubuhnya.

“…Baiklah, aku mengerti. Kalau begitu aku akan pergi juga.”

“Oh, tunggu, tunggu.” Kelvina mendesah dramatis. “Apa kau mencoba berperan sebagai ksatria berbaju zirah berkilau untuk sang putri? Aku hanya akan membawa Elletear bersamaku.”

“Apa?!”

“Pikirkan saja. Tahukah kau betapa sulitnya membawa putri Nebulis ke Kekaisaran?”

“…Guh!”

“Ada sensor energi astral di setiap sudut bandara dan penjaga berpatroli di seluruh negeri. Menyelundupkan satu orang saja sudah cukup sulit. Dan kau bahkan bukan subjek uji coba. Kau hanya manusia biasa. Aku bukan orang yang cukup baik untuk melakukan semua pekerjaan mengatur perjalananmu begitu saja.”

Aku tidak punya apa-apa untuk dikatakan. Jika dengan mengatur perjalananku, mereka bisa menemukan Elletear, tidak ada gunanya aku pergi. Aku juga tidak ingin itu terjadi.

“Jadi saya bahkan pernah ditolak di sini…”

“Oh, jangan terlalu sedih. Aku akan memastikan sang putri sampai ke Kekaisaran. Bagaimanapun, dia adalah orang yang sangat penting. Aku tidak akan menyerahkannya kepada pasukan Kekaisaran.”

“Kalau begitu, kita sepakat. Tapi ada satu persyaratan yang harus saya tambahkan.”

“Hm?”

“Kau tidak akan menjadi pengawal Elletear, akulah yang akan melakukannya.”

Aku memunggungi mereka dan mengulurkan tanganku. Aku menuju ke lima gelas kimia di atas meja. Elletear telah menghabiskan yang paling pekat, jadi aku memilih gelas kimia kedua yang paling gelap. Aku membuka tutupnya.

“Hei, apa yang kau—?!”

“Apa?!”

Kelvina dan Elletear sama-sama membuka mata lebar-lebar. Sebelum mereka bisa menghentikanku, aku menuangkan cairan itu ke pahaku, tempat puncak astralku berada.

……Mendesis.

Asap mengepul ke udara. Kemudian, rasa sakit yang belum pernah kurasakan sebelumnya menyerangku, dan aku hampir kehilangan kesadaran.

“—?!”

Aku merasa seolah-olah kaki kananku telah hancur lebur hingga ke tulang. Bahkan jika aku telah ditusuk oleh ribuan pedang atau puluhan ribu peluru, rasa sakit yang kurasakan mungkin tidak sebanding dengan ini.

“Guh……urgh……!”

“Apa yang kau lakukan, Joheim?!”

Elletear mengulurkan tangan untuk menopangku, tetapi Kelvina menahan tangannya.

“Tunggu, Putri… Mari kita lihat…”

Dia mungkin menyadari bahwa ada asap putih yang keluar dari puncak astralku. Saat tubuhku didera rasa sakit yang hebat dan membara, puncak astralku perlahan menghilang.

Bagus.

Sekarang saya bisa memilih Elletear.

“Kelvina atau apa pun namamu…kau bilang sebelumnya…”

Saya merasa seperti hendak kehilangan kesadaran karena rasa sakitnya.

Aku menggertakkan gigiku, mengepalkan tanganku, dan memfokuskan seluruh kemampuanku untuk berbicara.

“Obat ini adalah racun bagi kekuatan astral… jadi kupikir lambang astralku akan hilang jika aku menyiramnya dengan cairan itu…”

“Bintang emas untukmu.”

Tepuk tangan. Kelvina bertepuk tangan untukku.

“Prosedur untuk menghilangkan lambang astral. Konsentrasinya tidak cukup untuk menghilangkan semua energi astral dalam diri Anda, tetapi cukup untuk menghilangkan lambang astral Anda.”

“Jadi aku tidak akan terjebak dalam sensor energi astral Kekaisaran sekarang, kan?”

“Jika kau beruntung.” Jawaban Kelvina lugas. “Begitu. Jadi kau akan meninggalkanku untuk mengangkut sang putri sementara kau mencari jalanmu sendiri ke Kekaisaran?”

Itulah tepatnya yang terjadi.

Jika Elletear terbang, saya bisa pergi lewat darat. Saya hanya butuh mobil untuk bepergian lewat jalan raya ke pos pemeriksaan, tempat saya akan menyeberangi perbatasan.

……Saya memiliki kekurangan kekuatan astral sejak awal.

……Sekarang setelah aku membakar lambang astralku, aku rasa aku tidak akan tertangkap oleh sensor energi astral.

Lagipula, aku tidak punya keterikatan apa pun dengan Kedaulatan.

“Elletear.” Aku menggertakkan gigiku. Aku kehabisan napas, tetapi ada sesuatu yang perlu kutanyakan padanya. “Aku akan mengulanginya lagi. Jika kau akan pergi ke Kekaisaran, maka aku juga akan pergi, kecuali aku hanya menghalangi jalanmu?”

“…” Elletear terdiam beberapa saat.

Matanya yang berwarna hijau dan kuning tak serasi menatapku.

“Kau bodoh.” Tiba-tiba dia tersenyum. “Jika kau menghalangi, aku tidak akan pernah membawamu ke sini.”

“…Jadi begitu.”

Bagus.

Hanya itu yang perlu kuketahui. Itu sudah cukup bagiku untuk terjun ke kematian yang pasti. Bahkan jika itu berarti menuju wilayah musuh seperti Kekaisaran.

“Aku punya kabar baik, ksatria yang cerdas dan bersinar.” Kelvina menatap monitor sambil mengetik sesuatu dengan kecepatan kilat. “Delapan Rasul Agung telah menunjukkan minat padamu.”

“Delapan Rasul Besar?”

“Mereka mensponsori penelitianku. Mereka ingin menggunakanmu sebagai mata-mata baik di dalam Kekaisaran maupun di Kedaulatan.”

Kelvina menyerahkan secarik kertas kepadaku. Kertas itu berisi instruksi terperinci tentang bagaimana aku akan memasuki Kekaisaran. Kertas itu merinci nomor gerbang pos pemeriksaan yang akan aku masuki dan rute yang akan aku ambil setelahnya. Sampai ke menit dan jamnya.

“Bakar saja setelah kamu menghafalnya.”

Kelvina bergabung dengan Elletear. Ketika dia meletakkan tangannya di bahu Elletear seolah-olah mereka adalah teman, aku menggigit bibir bawahku dalam diam.

“Aku akan menunggu di Kekaisaran. Bersama putri kesayanganmu,” katanya.

5

Sebulan berlalu.

Saya tiba di pusat Kekaisaran, ibu kota Kekaisaran Yunmelngen.

Semuanya berjalan sesuai dengan catatan Kelvina. Semua yang saya alami di sana merupakan hal baru bagi saya, termasuk tempat yang saya kunjungi sejauh tiga mil di bawah tanah.

Di sana, saya bertemu mereka. Penguasa tertinggi Kekaisaran yang menguasai negara ini.

“Kau datang ke sini dengan baik, Joheim Leo Armadel.”

Kami berada di ruang pertemuan yang gelap.

Saya mendongak dan melihat monitor yang bersinar terang menutupi seluruh dinding.

“Selamat datang.”

“Bagaimana pendapatmu tentang pementasan drama yang di dalamnya seorang priameninggalkan lambang astral dan negaranya untuk bergabung dengan pasukan Kekaisaran sebagai Murid Suci? Kita bahkan bisa memasukkan pembunuhan terhadap Tuhan ke dalamnya.”

“…”

Bulan lalu, Elletear telah menceritakan semuanya kepadaku. Termasuk bahwa, di inti planet, ada malapetaka yang melampaui kekuatan astral. Tampaknya Elletear dan Delapan Rasul Agung telah bersekongkol untuk menggunakan kekuatan itu.

……Delapan Rasul Agung konon meninggal seratus tahun yang lalu.

……Dan mereka ingin menggunakan kekuatan malapetaka untuk mengalahkan Tuan dan Pendiri.

Itu tidak menjadi masalah bagiku.

Tugasku adalah untuk setia. Aku membutuhkan kekuatan absolut dari Delapan Rasul Agung untuk memasuki Kekaisaran.

Sekarang saya akan diam saja dan bertingkah seperti anjing.

“Kalau begitu sudah diputuskan.”

Aku mendengar suara puas dari monitor. Aku akan membiarkan mereka mempermalukan dan menyiksaku dengan menggunakan aku sebagai tangan dan kaki mereka. Di tempat lain, Elletear berjuang melawan penderitaan yang jauh melampaui rasa maluku.

“Kami akan merekomendasikan Anda ke markas besar Kekaisaran.”

“Joheim Leo Armadel, kami akan merekomendasikanmu untuk menjadi Murid Suci. Kau akan menjadi permata yang kami temukan di luar Kekaisaran.”

Dan begitulah bagaimana saya menjadi Murid Suci setelah Delapan Rasul Agung merekomendasikan saya dari luar pasukan Kekaisaran.

Tentu saja ada yang iri padaku. Aku mendapat tatapan dari pasukan Kekaisaran dan bahkan para Murid Suci lainnya. Namun untungnya, aku datang saat Tuan Yunmelngen sedang tidur. Tanpa sepatah kata pun dari Tuan, tak seorang pun dapat menolak rekomendasi Delapan Rasul Agung.

“Selamat, Murid Suci Joheim.”

“Sekarang kamu punya hak untuk pergi ke mana pun yang kamu inginkan di dalam Kekaisaran.”

Saya memiliki kartu identitas pasukan Kekaisaran.

Itu adalah sesuatu yang selalu kuinginkan. Sekarang aku tidak akan dicurigai, ke mana pun aku pergi di dalam Kekaisaran. Aku menggunakan hak istimewa itu untuk mengunjungi laboratorium Kelvina.

6

Kami telah berpisah selama lebih dari sebulan.

Aku akan bertemu Elletear lagi setelah sekian lama. Aku merasa gembira dan sedikit gugup. Bahkan aku tahu itu bukan sifatku.

“Ini laboratoriumnya Kelvina…?”

Itu adalah rumah tua. Setelah bertahun-tahun terpapar cuaca, cat eksteriornya mulai mengelupas. Itu adalah peninggalan yang menyeramkan. Saya tidak akan terkejut jika ada rumor bahwa rumah itu berhantu.

Saya membuka kunci pintu yang telah diberitahukan sebelumnya untuk saya masuki dan menuju ke dalam gedung.

“Apakah itu di ruang bawah tanah?”

Apakah Elletear dikurung di tempat yang suram ini? Pertama, aku akan mengadu pada Kelvina. Saat aku memutuskan itu, aku menuruni tangga.

“Siapa kamu?!”

Di sana, saya menemukan monster.

Itu memiliki siluet seorang gadis manusia.

Namun, tubuhnya bening seperti ubur-ubur sehingga saya bisa melihat pintu di belakangnya, dan rambutnya tampak seperti batu permata atau logam cair. Otot dan kulit manusia tidak bisa tembus pandang seperti hantu, tentu saja.

……Monster apa ini?!

……Di mana Elletear?! Dan Kelvina?!

“Hm? Kamu datang dari mana?”

Binatang itu berbalik.

Ketika ia menatapku, ia memberiku senyuman yang agresif dan provokatif.

“Yah, bukan berarti aku peduli. Kau bisa membakar bunga violet.”

“Sebuah kekejian…”

Aku mendorong meja di dekat situ dan hampir saja mundur ke dinding ruang bawah tanah. Aku menghela napas. Tenanglah. Yang mengejutkanku adalah bahwa makhluk ini telah melompat ke arahku saat aku berharap untuk melihat Elletear.

Jika kita akan bertarung…

“Saya tidak punya alasan untuk ragu. Saya akan menyelesaikan ini secepatnya.”

“Hah! Sekarang kau mulai bicara!”

Monster itu mengayunkan lengannya.

“Tunggu, Vichyssoise.”

Sebuah suara bergema dari belakang monster itu.

Kelvina menguap saat dia mendekat. Jas lab putihnya, yang tampak usang seperti sebulan yang lalu, menutupi bahunya. Dia datang dari ruang belakang.

“Dia salah satu sekutu kita, pria itu.”

“Apa? Orang ini? Tapi dia mengenakan seragam pasukan Kekaisaran.”

“Dia anjingnya Elletear.”

“Apa?! Jadi dia dari Kedaulatan? Aku tidak merasakan energi astral apa pun yang keluar darinya.”

“Dia tidak punya lambang astral.” Kelvina menunjuk kakiku. “Dia membakar lambang astralnya dengan larutan itu.”

“Apa?! Ah-ha-ha-ha! Kau benar-benar melakukannya?! Kau benar-benar keterlaluan! Apa kau begitu nekat untuk menyelinap ke Kekaisaran?!”

Monster itu tertawa. Itu adalah teriakan yang tidak selaras yang bahkan tidak bisa kusebut menyenangkan sebagai bentuk sanjungan. Aku mengernyitkan alisku dalam diam.

“Kelvina, monster apa ini?” tanyaku.

“Dia seorang penyihir, seperti yang diinginkan Elletear.”

“…Apa?”

Sesaat otakku membeku. Aku memikirkan dewikecantikan Elletear dan penyihir mengerikan ini. Aku tidak bisa menghubungkan mereka dalam pikiranku.

” Aku monsternya?” Kudengar tawa Vichyssoise yang rendah. “Kenapa kau tidak memanggil majikanmu seperti itu? Dia ada di belakang, tempat asal Kelvina. Coba lihat.”

“Menyerang!”

Aku langsung pergi. Apakah karena aku ingin menemuinya selama sebulan ini setelah kami berpisah?

Atau…

…apakah kakiku terpaksa membawaku kepadanya, karena aku tak dapat mempercayai ilmuwan gila dan penyihir itu?

Saya memasuki sebuah ruangan kecil di ujung lorong. Ketika saya melihat meja ujian lama, saya berhenti tanpa memikirkannya.

Elletear menggeliat telanjang di atasnya bagaikan seekor binatang.

Dia menggaruk tenggorokannya.

Rambutnya yang berkilau berantakan, matanya terbuka lebar, dan dia menjerit tercekik.

“Menyerang?!”

“…”

Saat itu juga dia berhenti berteriak. Ruangan menjadi sunyi. Saat dia berbaring di meja pemeriksaan, dia menoleh ke arahku dengan lemah.

“Jo…heim…?”

“Elletear! Ini aku! Kamu baik-baik saja?!”

Aku berlari ke arahnya. Dia bahkan tidak berusaha menyembunyikan tubuhnya yang basah oleh keringat. Dia mungkin tidak punya cukup kekuatan untuk itu. Aku menutupinya dengan jaketku.

“Kelvina! Apa yang kau lakukan pada Elletear?!”

“Aku yakin aku sudah memberitahumu. Dia sedang menjalani prosedur untuk berubah menjadi penyihir.”

Aku mendengar suara langkah kaki. Kelvina bergabung dengan kami di ruangan itu.

“Tubuhnya sudah mulai berubah menjadi sesuatu yangbukan manusia. Jika saya harus menyamakannya dengan apa pun, mungkin rasanya seolah-olah seluruh tubuhnya telah dipenuhi serangga parasit yang memakannya hidup-hidup.”

“Apakah dia akan berakhir seperti penyihir tadi?”

Apakah dia akan berubah menjadi monster? Meskipun aku harus menahan pertanyaan itu dengan gigi terkatup, Kelvina mengejekku.

“Dia akan menjadi sesuatu yang lebih mengerikan.”

“…Apa…?”

“Kami telah memberikan Vichyssoise kekuatan bencana yang diencerkan hingga 0,0002 persen, yang mengakibatkan hal itu. Elletear memiliki konsentrasi lima ratus kali lipat dari itu.”

“Lima ratus?!”

“Jumlah itu tidak akan membunuh orang normal—itu akan melenyapkan mereka sepenuhnya. Sungguh menakjubkan bahwa dia bisa menahannya. Jadi tidak heran dia dalam kondisi ini.”

“Anda!”

Seluruh tubuhku bergerak berdasarkan dorongan.

Aku menendang kursi di hadapanku ke samping dan mencengkeram leher Kelvina yang baru saja melewatinya.

Namun…

Bahkan saat wajahnya membiru karena sesak napas, ekspresi Kelvina tampak serius.

“Kita tidak boleh salah paham sekarang. Elletear-lah yang meminta saya untuk melakukannya.”

“Guh…”

Saat tanganku gemetar karena marah, aku melepaskannya dan dengan berat hati melepaskan Kelvina. Dia ingin menghancurkan Kedaulatan. Itulah sebabnya Elletear ingin menjadi penyihir. Aku tahu itu dengan pasti.

“Joheim…,” seraknya.

Aku berbalik dan melihat Elletear berbaring telentang dan mencoba meraihku. Entah karena kedinginan atau rasa sakit, tangannya mengejang lemah.

Aku memegang tangannya.

Matanya memintaku melakukannya, dan aku dengan canggung menurutinya.

Ini pertama kalinya. Dia belum pernah mengulurkan tangannya padaku sebelumnya. Dan aku juga belum pernah menyambutnya sebelumnya.

“………”

“Nggh!”

Elletear menatapku tanpa bersuara. Aku menyadari apa maksudnya dengan gerakan itu.

Itu tidak cukup.

Peluk aku.

Itu terlalu menyakitkan.

Matanya basah oleh air mata. Wajahnya memerah karena demam.

Bahkan tanpa kata-kata, jelas bagiku apa yang diinginkannya. Itu wajar saja. Jika aku tidak bisa memahami hal sekecil ini, maka aku tidak pantas menjadi pengawalnya.

Tapi tetap saja…

“…”

Saya ragu-ragu.

Elletear hampir tidak tertutupi oleh jaketku saat dia berbaring.

Kami begitu dekat, hampir bersentuhan kulit, sehingga untuk pertama kalinya sejak bertemu Elletear, saya menyadari perbedaan posisi kami.

…Orang di depanku adalah putri pertama.

……Sebagai perbandingan, sebelum Elletear menjemputku, aku hanyalah seorang gelandangan.

Apakah saya dibolehkan melakukan hal ini?

Dapatkah aku membiarkan diriku memeluk putri bangsawan ini dalam pelukanku?

Saya ragu sejenak.

Sang putri melompat dari meja pemeriksaan dengan kekuatan yang besar hingga melemparkan jaketku ke samping.

“Hah?”

Ketika aku sadar kembali…

Aku menyadari Elletear telah melompat ke pelukanku dalam keadaan telanjang bulat.

“Apakah kamu berbohong saat itu?” tanyanya padaku.

“Hah?! ……Itu bukan kebohongan! Aku hanya…!”

SAYA…

“Aku ingin berada di sini untukmu…”

Aku merengkuh bahunya yang lembut dalam pelukanku.

Aku memeluknya erat, dan dia memelukku. Aku memeluk Elletear sekuat tenaga saat dia—masih menggeliat kesakitan—mencakar punggungku.

“Joheim… Maafkan aku…”

“Aku tidak ingat apa pun yang membuatmu perlu menyesal.” Saat suaranya mulai melemah, aku hanya menjawab dengan apa yang ada di hatiku.

“Aku hanya merasa berterima kasih padamu,” kataku.

“…”

“Terima kasih telah memilihku.”

Malam itu, saya memeluk Elletear yang tengah mengerang.

Melompat ke akhir, Elletear tidak berubah sama sekali sejak malam itu.

Dia tidak pernah berubah menjadi penyihir dengan penampilan mengerikan. Aku merasa lega karenanya. Aku merasakan emosi yang rumit karenanya.

“Dibutuhkan waktu untuk menumbuhkan sesuatu yang hebat.”

Seolah-olah dia telah melihat langsung pikiranku.

Kelvina memasang ekspresi serius di wajahnya saat dia menatap monitor di langit-langit.

“Jika Anda merasa jijik dengan Vichyssoise, maka Anda harus bersiap. Itu bukan apa-apa. Elletear akan terlihat lebih mengerikan dan menjijikkan. Saat ini, dia sedang dalam masa transformasi. Dia seperti larva dalam kepompong, tetapi Anda tidak dapat berasumsi bahwa kupu-kupu cantik akan muncul.”

“…”

Setiap kata-katanya membuatku jengkel.

Namun…

Ini adalah cara Kelvina untuk bersikap baik. Tuanku akan menjadi monster. Dia tidak ingin aku masuk tanpa persiapan.

“Saya tidak berencana untuk terpengaruh keluar jalur.”

“Baiklah kalau begitu.”

Dia terus menatap langit-langit.

“Joheim, tahukah kamu apa itu katalis? Itu istilah ilmiah.”

“Saya tidak pernah mengenyam pendidikan. Saya tidak pernah tertarik.”

“Baiklah, dengarkan pelajaran ini. Katakanlah Anda memiliki reaksi kimia di mana penggabungan zat A dan B menghasilkan zat C. Jadi, katalis berperan untuk mempercepat reaksi kimia, sehingga A dan B berubah menjadi zat kimia C.”

“Aku bilang aku tidak tertarik—”

“Anda adalah katalisatornya.”

“Apa?”

“Itu kesalahanku. Maksudku, awalnya aku sama sekali tidak tertarik padamu.”

Kudengar sepatunya berdenting di tanah. Kelvina berbalik.

“Zat A, Elletear, yang dipadukan dengan zat B, kekuatan bencana, menghasilkan zat C, seorang penyihir. Kamu tidak termasuk dalam persamaan ini, tetapi kamu punya peran. Kamu menjaga Elletear tetap stabil saat dia berubah menjadi penyihir.”

“…”

“Pemicunya adalah emosi. Emosi adalah sumber kenyamanan emosional. Karena Anda ada di sini, penderitaan Elletear berkurang.”

“…”

“Nanti kamu juga harus berada di sisinya. Itu akan bagus untuk penelitianku.”

Aku tak dapat menjawab. Aku memunggunginya saat dia menatapku.

“Aku tidak peduli dengan penelitianmu. Aku akan tetap di sisi Elletear, demi kita.”

Lalu aku mulai berjalan. Aku pergi ke kamarnya di bagian belakang laboratorium bawah tanah yang suram ini.

Mengetuk.

Begitu saya mengetuk pintu, saya mendengar suara jawaban.

“Datang.”

“Bagaimana perasaanmu?”

“Mengerikan, tapi tidak seburuk saat-saat mengerikan yang pernah saya rasakan.”

Elletear mengenakan kemeja polos. Ia duduk di tempat tidurnya dan membungkuk ke depan, memegangi kepalanya. Ia juga memegang cermin tangan.

“Apa?”

“Aku sudah siap…” Aku mendengar suara retakan. Cermin itu terlepas dari tangannya dan pecah. “…Tapi aku takut sekarang saatnya telah tiba.” Dia akan menjadi monster. Saatnya dia akan meninggalkan penampilan dan statusnya yang tak tertandingi untuk terlahir kembali menjadi monster sudah dekat. “Tidak, Joheim.” Elletear mengangkat kepalanya. “Yang kutakutkan bukanlah berubah menjadi monster. Yang membuatku takut adalah kau akan ketakutan saat melihatku dalam proses transformasiku. Aku tidak bisa tidak membayangkannya…”

Dia tersenyum, tetapi menangis.

Bulu matanya yang indah basah, dan matanya merah dan bengkak.

“…Maafkan aku.” Dia terhuyung berdiri. Dia bersandar di dinding di sudut gelap ruangan gelap itu sambil mengembuskan napas. “Aku bisa tahan jika ada orang di istana yang mengkhianatiku atau bergosip tentangku di belakangku… Tapi anehnya… Jika kau melihatku saat aku berubah menjadi sesuatu yang mengerikan dan berteriak…untuk pertama kalinya dalam hidupku, kurasa aku akan menyesali keputus—!”

Aku menghentikannya di tengah kata-kataku. Aku meraihnya dan menariknya ke arahku, membungkusnya dengan tubuhku sendiri.

“Jangan takut. Jangan takut padaku.”

“…”

“Andalkan aku. Manfaatkan aku. Banggalah padaku. Percayalah padaku. Aku akan membuktikan padamu bahwa kau tidak salah memilihku… Aku akan selalu berada di sisimu…”

“Terima kasih…” Suara Elletear kembali padanya.

Dia balas memelukku saat aku memeluknya.

“Kau telah menjadi seorang ksatria yang hebat—ksatriaku.”

Jadi sekarang aku adalah seorang ksatria.

Kalau dipikir-pikir, itulah yang dikatakannya saat kami bertemu.

“Apakah aku benar-benar telah menjadi kesatriamu sekarang?”

“Ya. Kau adalah Ksatria ‘Flash’ Joheim. Satu-satunya ksatriaku…”

Sejak saat itu, Elletear berhenti makan.

Dia tidak perlu lagi minum air atau tidur, dan dia perlahan-lahan, detik demi detik, meninggalkan batas-batas apa artinya menjadi manusia.

Sementara itu…

Hari itu akhirnya tiba saat saya bertemu dengan Lord Yunmelngen.

“Jadi kamu Joheim?”

Saya berada di kantor Tuan, bagian terdalam dari ibu kota Kekaisaran.

Saya disambut oleh seekor binatang berwarna perak.

Mereka tampak memiliki wajah yang mirip dengan gabungan wajah kucing dan gadis manusia. Saya juga melihat sekilas anggota tubuh seperti rubah dari pakaian mereka. Saya tidak bisa menyebut mereka manusia, mengingat ekor mereka yang ditutupi bulu.

……Jadi inilah Tuhan.

……Hasil dari kekuatan astral dan manusia yang menyatu dalam pusaran seratus tahun yang lalu.

Jika ini pertama kalinya aku melihat mereka, aku pasti akan berteriak. Namun, aku sudah mengalami pertemuan yang tidak menyenangkan dengan Vichyssoise, si monster, dan telah membangun toleransiku.

“Hmm?”

Tuhan menatapku tanpa bersuara ketika aku berlutut.

Mata Lord Yunmelngen terbuka hingga membentuk lingkaran yang hampir sempurna.

“Aku ingin tahu apa ini… Sangat samar, tapi aku merasakan energi astral padamu.”

“Hah?!”

Mustahil. Kecemasan, perasaan yang telah kulupakan, membuat keringat menetes di punggungku.

Apakah aku sudah ketahuan? Apakah dia sudah mengendusku?

Aku telah membakar puncak astralku.

Tak ada satu pun sensor Kekaisaran yang mampu mendeteksi aku.

…Tentu saja Tuhan akan tahu.

……Tuan adalah monster dengan cara yang berbeda dari Vichyssoise, seperti yang bisa kulihat.

Jadi apa yang akan saya lakukan?

Delapan Rasul Agung telah memerintahkanku untuk segera membunuh Tuan jika identitasku terbongkar, tetapi apakah aku sanggup melakukannya melawan lawan ini?

“Kamu tampaknya berbahaya.”

“…”

Saya memilih untuk tetap diam.

Lagipula, aku memang seorang penjahat. Aku tidak punya cukup akal untuk memikirkan sesuatu yang cerdas untuk dikatakan guna memperbaiki keadaan ini.

Tuhan memperhatikan saya beberapa saat.

“Hwah… Jadi, tentang kursi pertama yang kamu inginkan…”

Binatang perak itu menguap panjang.

“Kau benar bahwa tempat ini sudah lama kosong. Aku sudah mengirim Crow keluar, tetapi siapa tahu kapan dia akan kembali. Jadi, aku akan mengabulkan permintaanmu.”

“Hah?! Kau akan mengabulkannya…?”

Tempat duduk pertama para Murid Kudus.

Saya tidak tahu mengapa tempat itu tidak berpenghuni selama ini. Namun, setelah mengajukan permintaan langsung, dan yakin bahwa saya akan ditolak, saya pun dikabulkan.

Saya sudah siap untuk ditolak.

“Sekarang kamu akan menjadi orang terdekat di sisiku.”

Tuan yang berbaring bangkit.

Mereka menyilangkan kaki dan duduk, sambil memperhatikan saya dari satu anak tangga di atas.

“Ingatlah ini. Saat kamu menatapku, aku jugamengawasimu dengan ketat. Jangan terlalu tidak konsisten dengan tindakanmu.”

Tuhan telah melihat melalui diriku dan tahu bahwa Delapan Rasul Agung mendukungku. Jika aku melaporkan kembali kepada Delapan Rasul Agung tentang Tuhan, Tuhan juga berharap untuk melihat apa yang Delapan Rasul Agung coba lakukan melalui diriku.

Tapi itulah yang sebenarnya aku inginkan.

“Dipahami…”

Tuhan dan Delapan Rasul Agung akan saling mengawasi.

Namun, saya tidak memihak pada salah satu pihak. Karena saya hanya memiliki satu tuan di dunia ini—Elletear.

Setelah itu, kami hanya punya sedikit waktu bersama.

7

Elletear menjadi semakin tidak manusiawi.

Setiap hari, kondisinya makin memburuk. Ia selalu merasa “mengerikan,” tetapi jarang sekali ia mengalami hari-hari mengerikan yang “bisa ditoleransi”.

Dia mengalami hari yang baik ketika dia hampir tidak mampu berdiri.

Dan ada suatu hari ketika langit cerah.

Kedua kejadian ajaib ini terjadi bersamaan pada suatu pagi.

Entah bagaimana, naluriku mengatakan bahwa ini akan menjadi hari terakhir. Jadi…

Saya membawa Elletear ke sebuah bukit di pedesaan.

Aroma rumput tercium kepada kami saat berdesir.

Cahaya pagi yang menyinari kami menyilaukan namun juga hangat.

Inilah Kekaisaran.

Saya bersyukur bahwa wilayah musuh yang seharusnya saya benci memiliki bukit yang sangat diberkati dengan alam.

Itu karena…

“Ini terasa nostalgia…”

Elletear tersenyum.

Dia telah lama terjebak dalam udara laboratorium bawah tanah yang pengap dan stagnan sehingga dia perlahan kehilangan kemampuan untuk menunjukkan emosinya. Namun sekarang, di hadapanku, dia tersenyum.

“Sudah lama aku tidak melihat langit, matahari, atau hamparan bunga. Aku juga tidak ingat kapan angin berembus selembut ini…”

Lalu dia mulai berlari.

“Ngh. Elletear, jangan lari—”

“Aku baik-baik saja! Lihat!”

Rambut panjangnya yang glamor tampak berantakan.

Gaun putihnya berkibar tertiup angin musim panas.

Dia melambaikan payungnya.

Aku mendengar tawanya bergema di langit biru.

Siapa lagi yang pernah melihatnya seperti ini—semangatnya seperti anak kecil?

Dia bukan Putri Elletear Lou Nebulis IX.

Dia adalah guruku tercinta.

……Ya.

……Aku…aku yakin…

Aku ingin berbagi momen terakhir ini dengannya untuk melihat ini. Itulah sebabnya aku membawanya ke sini.

“Aha…ha-ha…ahh… Aku sangat lelah karena berlari.”

Dia perlahan berbalik.

Dia kehabisan napas. Wajahnya merah, seolah-olah dia sedikit malu.

Momen yang berlalu dengan cepat itu adalah sesuatu yang mungkin tidak akan pernah saya lupakan.

Itulah jati dirinya yang sebenarnya, yang tidak ditunjukkannya kepada siapa pun kecuali aku. Apa lagi yang bisa kuinginkan?

Hari ini dan momen ini bisa saja menang melawan cinta yang bertahan selama bertahun-tahun atau puluhan tahun. Ya.

Selama kita memiliki momen ini, kilasan waktu ini, itu sudah cukup untuk kisah cinta kita.

Kemudian…

Cinta yang bertahan sesaat pun sirna diterpa sinar mentari, dan aku kembali menjadi kesatria yang mengabdi pada tuanku.

Dan sekarang…

Di pinggiran ibu kota Kekaisaran, aku mendengar suara tawa penyihir yang menawan.

Di hadapanku, pusaran kabut hitam yang cukup besar untuk memenuhi seluruh ruangan berputar-putar.

Siapa yang percaya bahwa kabut hitam ini adalah Elletear?

Kelvina benar. Elletear lebih cocok dengan kekuatan malapetaka daripada siapa pun dan karenanya, sebagai seorang penyihir, dia bukan lagi makhluk hidup.

“” “

Kabut hitam itu berputar lagi, menyatu menjadi bentuk manusia. Meskipun dia memiliki siluet yang menggairahkan, dia hanya tampak mengingatkan pada Elletear sebelumnya.

“Wah, aku terlihat mengerikan…”

Dia adalah penyihir Elletear. Hal pertama yang keluar dari mulutnya setelah terlahir kembali adalah hinaan terhadap dirinya sendiri. Dia menatap cermin setinggi lantai di depannya.

“Setiap malam aku takut akan masa depanku. Aku bertanya-tanya apakah aku akan memiliki tiga mata, empat lengan, tanduk di kepalaku, atau ekor…”

Dia salah dalam semua hal.

Jawaban yang benar adalah dia tidak memperoleh apa pun.

Tidak ada tanduk, ekor, lengan atau mata tambahan. Elletear telah kehilangan semua organ yang dibutuhkan hewan, seolah-olah untuk menunjukkan bahwa ia tidak membutuhkannya.

“Aku terlihat sangat, sangat mengerikan… jauh lebih buruk dari yang kubayangkan.”

“Kamu tidak berubah.”

Aku memeluknya dari belakang. Dia hanyalah kabut hitam tanpa tubuh yang nyata. Saat tanganku menyentuhnya, rasanya seperti aku menyentuh massa air.

Aku tidak merasakan kehangatan. Dia sangat dingin, aku merasa seperti sedang memegang es.

Tapi tetap saja…

“Kamu tidak berubah. Karena aku di sini bersamamu.”

“…………”

Keheningan itu tidak berlangsung cukup lama bagiku untuk mengambil napas dalam-dalam.

“Tidak, sudah ada perubahan.”

“Elletear—”

“Tidak, Joheim, maksudku kamu sudah berubah.”

Dia tertawa. Meskipun dia telah berubah menjadi monster, tawa Elletear masih terdengar sama.

“Jangan ragu untuk memelukku sekarang.”

“Eh.”

Saat dia lebih suka bermain daripada yang saya duga, saya tidak tahu bagaimana harus menanggapinya.

“Tapi itu sudah cukup.”

Elletear menyelinap pergi.

Aku hanya bisa terdiam saat dia berdiri di hadapanku.

Dia selangkah menjauh dariku.

Kami cukup dekat sehingga aku bisa menyentuhnya jika aku mengulurkan lenganku.

“Apakah kamu tidak menyukainya?”

“Oh, dasar bodoh.”Dia terdengar jengkel. “Karena jika kamu memelukku seperti itu…aku merasa seperti akan melupakan segalanya dan ingin tetap berada dalam pelukanmu selamanya.”

Lebih dari keinginannya untuk menghancurkan Kedaulatan atau Kekaisaran, dia tidak bisa menahan keinginan untuk tetap berada dalam pelukan kesatria kesayangannya.

“Jadi itu yang terakhir kalinya. Tapi kita masih punya awal yang baru, bukan?”

Elletear mengulurkan tangannya. Aku berlutut di depan tangannya dan menundukkan kepalaku.

“Ayo berangkat, ksatria.”

“Aku akan berjuang bersamamu selama aku masih hidup, tuanku.”

Sampai saat terakhir.

Sampai saat pertempuran berakhir dalam sekejap, aku akan tetap menjadi seorang ksatria hanya untuknya.