1

Daerah yang dikenal sebagai ibu kota Kekaisaran. Seabad yang lalu, tempat ini telah diubah menjadi lautan api oleh Sang Pendiri Nebulis. Tempat ini telah terlahir kembali seperti burung phoenix menjadi kota baja.

Ini adalah cerita dari beberapa tahun lalu di sebuah organisasi pelatihan yang terletak di pinggiran ibu kota Kekaisaran yang disebut Sarang Burung.

2

Jam enam pagi.

Cahaya perlahan-lahan menyaring melalui celah-celah bangunan ibu kota Kekaisaran saat matahari terbit.

Iska terus memanggil nama temannya. “Gauch? Hei, Gauch, giliranmu menyiapkan sarapan hari ini. Kalau tidak cepat, kau akan mendapat masalah dengan guru kita lagi.”

Dia berjalan menyusuri lorong tua itu.

Begitu dia sampai di kamar temannya, yang tinggal bersamanya di fasilitas pelatihan, dia mengetuk pintu.

“Ayolah, Gauch, kau tidak bisa tidur selamanya. Jika kau tidak cepat bangun, Jhin dan aku juga akan mendapat masalah. Hei…aku akan membuka pintunya.”

Dia akhirnya menjadi tidak sabar.

“Ayo, Gauch… Gauch? ……”

Ruangan itu kosong. Yang ditemukannya hanyalah meja dan tempat tidur lusuh, serta jendela yang terbuka lebar. Ia tidak melihat tanda-tanda keberadaan temannya, yang baru saja tinggal di sana kemarin.

Iska terdiam tak bisa berkata apa-apa.

“Dia menyelinap keluar,” sebuah suara datang dari belakang Iska, yang berdiri di sana dengan linglung.

Seorang anak laki-laki berambut perak bersandar di dinding dan bergumam sambil mendesah, “Mungkin dari jendela yang dibiarkan terbuka itu. Dia tidak meninggalkan barang-barangnya, jadi aku 99 persen yakin. Kupikir aku mendengar banyak suara dari kamarnya kemarin.”

“Jhin, kenapa kamu tidak menghentikannya?!”

“Apa yang harus saya lakukan jika saya melakukannya?”

“Guh.”

Dia tidak tahu bagaimana menanggapi jawaban Jhin. Meski terdengar dingin, sebenarnya dia sebaliknya. Jhin tidak menghentikan Gauch karena dia peduli padanya.

Iska mengerti itu. Dia benar-benar mengerti. Itulah sebabnya yang bisa dia lakukan hanyalah tersenyum canggung.

“Sepertinya kita punya lebih banyak ruang lagi untuk kita berdua.”

“Pada dasarnya, kami memiliki seluruh tempat itu untuk kami sendiri. Kami satu-satunya yang tersisa.”

“Bagaimana dengan guru kita?” tanya Iska.

“Dialah yang memberikan cambukan,” jawab Jhin. “Saya baru saja berbicara tentang kami, mereka yang menerima cambukan.”

“Ya, kurasa begitu.”

Itulah yang dimaksud dengan Bird’s Nest. Ini adalah fasilitas yang dibuat agar Crossweil, sang Gladiator Baja Hitam, dapat menemukan penggantinya setelah ia meninggalkan Saint Disciples.

Ia akan berkelana ke mana pun ia suka di seluruh Kekaisaran, mencari kandidat yang mungkin dari antara anak-anak muda yang ia temukan. Awalnya ia telah mengumpulkan beberapa ratus kandidat, seperti bagaimana seekor burung akan mengumpulkan ratusan cabang untuk membuat sarang.

Mantan orang terkuat di Kekaisaran telah mengumpulkan bakat-bakat muda dari seluruh penjuru.

“Apa yang akan kita lakukan untuk sarapan? Aku? Atau kamu kali ini?”

Iska berpikir sejenak, lalu mengangkat bahu. “Kurasa, mari kita lakukan bersama.”

Hanya mereka berdua yang berhasil melewati pelatihan brutal Crossweil, Jhin dan Iska.

“Aku akan memanggang rotinya, jadi, Jhin, kamu—”

“Pagi!” suara seorang gadis ceria memanggil mereka dari pintu masuk. Kemudian mereka mendengar suara langkah kaki berderap di aula.

“Selamat pagi untuk kakak-kakakku!”

Seorang gadis, yang kemungkinan berusia dua belas atau tiga belas tahun, berjalan menghampiri mereka. Matanya polos, dan kuncir kuda merahnya yang panjang melengkapi kepribadiannya yang ceria.

“Selamat pagi, Nene. Apa yang kamu lakukan di sini hari ini?”

“Hehe. Aku bawakan sesuatu yang spesial untukmu.” Dia menarik koper yang terlalu besar untuk seorang gadis muda. “Tadi kamu bilang TV-nya rusak, kan, Iska?”

“Oh, ya, benar. Guru kami mencoba memperbaikinya, tetapi dia malah—”

“Aku akan membuatkan TV untukmu.”

“Membangun satu?!”

“Benar sekali. Aku mendapatkan suku cadangnya dengan harga murah di tempat rongsokan.” Nene membuka koper itu. Sebuah monitor yang cukup besar untuk memenuhi lengan mereka berada di dalamnya.

“Kau yang membuat ini, Nene?”

“Ini TV internasional. TV ini akan menangkap sinyal apa pun, tidak peduli seberapa lemahnya sinyal itu. Anda bahkan dapat menonton program Sovereignty.”

“Bagaimana kau bisa melakukan itu?!” teriak Iska.

Lalu mereka mendengar bunyi derit lantai.

“Jhin.”

“Hm? Tuan?”

Jhin berbalik ketika mendengar namanya dibisikkan.

Seorang pria berpakaian hitam berdiri di sana. Dia adalah Gladiator Baja Hitam, Crossweil Nes Lebeaxgate. Pria berambut hitam itu ramping dan berotot. Dia mengenakan mantel panjang meskipun dia berada di dalam ruangan.

“Aku perlu membicarakan sesuatu denganmu. Datanglah ke kamarku,” bisik Crossweil dengan suara yang sangat pelan sehingga Iska dan Nene tidak dapat mendengarnya.

Jhin dengan enggan mengikuti gurunya.

Setelah Jhin dan gurunya menempati ruangan lain, Crossweil berdiri membelakangi matahari pagi.

“Sekarang tinggal kamu dan Iska. Kalian berdua adalah satu-satunya yang berhasil bertahan tanpa menyerah.”

Suaranya terdengar sangat tegas.

Pria itu melanjutkan, “Saya menemukan Anda di bengkel Kekaisaran, danIska di sudut taman bermain dengan ranting pohon. Kita tidak pernah tahu. Aku tidak menyangka Iska, yang memiliki prospek terendah, akan bertahan selama ini.”

“Saya pikir peluangnya juga cukup bagus,” kata Jhin.

“‘Dia’?”

“Maksudku Nene.”

Mereka mendengar suara obrolan gembira dari lorong. Hanya sedikit orang yang mengunjungi Sarang Burung, tetapi Nene adalah pengecualian.

“Dia cukup atletis untuk mengimbangi saya dan Iska saat kami berlari. Dan keterampilan tekniknya sangat menginspirasi, meskipun saya tidak yakin dari mana asalnya. Mengapa tidak menjadikan Nene sebagai murid untuk menggantikan Gauch?”

“Saya tidak bisa.”

“Mengapa tidak?”

“Saya tidak punya kenangan indah tentang wanita. Kakak perempuan saya pernah mencoba membunuh saya saat dia benar-benar marah.”

“…Kamu punya saudara perempuan?”

Crossweil tidak pernah menyinggung keluarganya sebelumnya. Ia hanya menyinggung tentang dirinya sendiri setahun sekali atau lebih.

“Semuanya sudah berlalu. Pokoknya, aku akan memberimu jawaban yang serius untuk kali ini. Nene memang luar biasa. Bahkan aku tidak bisa menemukan kekurangannya.”

“Lalu kamu tidak akan menerimanya karena dia perempuan?”

“Dia terlalu pintar.”

Tak seperti biasanya, orang yang paling canggung dalam bersosialisasi di Kekaisaran memberikan Jhin senyuman yang dipaksakan.

“Penggantiku haruslah seseorang yang bodoh. Seseorang yang pintar akan secara naluriah tahu apakah sesuatu itu mungkin atau tidak mungkin, kan? Jadi, Nene tidak cocok untuk ini.”

“Kalau begitu aku juga tidak?”

“Itu benar.”

Kata-kata gurunya tidak kenal ampun. Setelah berlatih sampai sekarang di fasilitas ini, tepat pada menit terakhir, Jhin telah dicap sebagai kandidat tanpa prospek.

“Lalu kenapa aku masih di sini? Kalau aku tidak cocok, seharusnya kau mengusirku dari tadi.”

“Karena aku membutuhkanmu.”

“Apa?”

“Aku mempercayakan pedang astral pada Iska, tapi aku butuh kau untuk tetap di belakangnya.”

“Di belakangnya?” Jhin hanya memiringkan kepalanya dengan heran. Apa maksudnya itu? Biasanya, bukankah frasa umumnya adalah “berada di sampingnya”?

“Apa maksudnya?”

“Maksudku, awasi si idiot itu agar dia tidak melakukan hal yang gegabah.” Crossweil mendesah. “Si idiot itu…Iska tidak tahu kapan harus berhenti—dan maksudku itu dalam hal yang baik dan buruk. Jika seseorang tidak mengawasinya, dia akan berkelahi dengan pasukan Kekaisaran dan berakhir di penjara.”

“Ayolah, kamu melebih-lebihkan.”

“Tugasmu adalah menghentikannya. Jadi, kau akan menjadi penembak jitu. Tetaplah di bagian paling belakang unit dan awasi Iska.”

Jhin tidak menjawab.

“Benar,” kata Crossweil. “Nene bahkan bisa menjadi bagian dari unit itu.”

Pria berpakaian hitam itu berbalik. Ia menatap cahaya menyilaukan yang pernah menyinari punggungnya.

“Biarkan Iska membuat keributan, dan kamu dan Nene mendukungnya dari belakang. Itu tidak terlalu buruk, dari segi keseimbangan. Dan…”

“Dan?”

“Kalian akan membutuhkan seorang bos—seorang dewasa—untuk menjaga koordinasi kalian. Kalian bertiga akan tetap terlalu kekanak-kanakan, bahkan beberapa tahun dari sekarang.”

Pendekar pedang terkuat dari Kekaisaran tiba-tiba mendesah. “Apakah kamu mengerti?”

“Kau mempercayakan pedang astral itu kepada Iska. Namun Iska akan menjadi jahat jika dibiarkan sendiri, jadi kau ingin aku menjaganya. Dan kau pikir Nene sebaiknya bergabung dengan kita. Namun, kita bertiga saja tidak akan cukup, jadi kita butuh semacam pemimpin.”

“Itu sempurna.”

Itulah hal yang paling mendekati pujian yang bisa datang dari tuannya yang sangat pendiam.

“Kau punya otak yang tidak dimiliki Iska. Pastikan kau menjaga otakmu itu.”

“Tentu…”

Mereka meninggalkannya begitu saja, dan Jhin menuju ke luar kamar tuannya.

“Unit Kekaisaran, ya…?”

Dia. Iska. Nene.

Mereka membutuhkan satu orang lagi yang dapat bertindak sebagai komandan mereka.

“Tunggu… Dia tidak memanggilku ke sana karena dia ingin aku mencari bos?” Jhin bergumam pada dirinya sendiri saat dia berjalan menyusuri lorong.

3

Dan sekarang…

“Begitu ya. Jadi seperti itulah gurumu atau siapa pun itu.”

“Pada akhirnya, saya tidak pernah menemukan seseorang yang benar-benar bisa disebut orang dewasa. Sebaliknya, saya malah mendapatkan seorang komandan yang berpenampilan dan bertingkah seperti anak kecil.”

Mereka berada di sebuah taman di ibu kota Kekaisaran.

Jhin dan Sisbell sedang duduk bersama di sebuah bangku.

“Hei, Jhin?!” Komandan Mismis bergerak cepat ke arah mereka.

Dia bertubuh mungil dan memiliki wajah seperti bayi; dia tampak sangat berbeda dari sosok “bos” yang diinginkan oleh tuannya.

“Kita harus menyelamatkan Nona Rin dan bertemu dengan Tuhan… Tunggu, apa yang kau bicarakan di saat seperti ini?!”

“Tentang Iska dan tuanku. Apa lagi yang harus kulakukan? Sisbell bersikeras ingin mendengar lebih banyak tentangnya.”

“Kau pasti mengatakan sesuatu yang jahat tentangku!”

“Tidak, aku memujimu,” balas Jhin, lalu berdiri dari bangku.

Sebuah jalan besar mengarah keluar dari taman. Nene dan Murid Suci Risya telah menunggu mereka di sana.

“Sang guru benar sekali tentang Iska yang berkelahi dengan pasukan Kekaisaran dan berakhir di penjara. Aku tidak pernah menyangka dia benar-benar akan melakukannya.”

“ Apa yang terjadi?” Iska menatap mereka dengan tidak percaya.

Ada insiden pelarian penyihir dari penjara. Setahun yang lalu, penerus nekat yang baru saja mereka bicarakan itu benar-benar menjalankan rencana tanpa memberi tahu siapa pun. Akibatnya, dia dipenjara karena pengkhianatan. Semuanya terjadi persis seperti yang diprediksi guru mereka.

“Iska.”

“Apa?” Iska berbalik saat namanya dipanggil.

“Kita akan menemui Tuhan sekarang,” kata Jhin. “Tapi Rin juga ditahan di sana.”

“…Ya.”

“Jangan mengamuk kecuali aku ada di sana untuk mengawasimu.”

“Mengapa kau berasumsi aku akan mengamuk?!”

“Aku mengatakannya untuk berjaga-jaga. Jika tidak ada yang memberitahumu, kau akan langsung terjun tanpa berpikir,” kata Jhin dengan tenang.

Dia mendongak ke arah kantor Tuhan, yang menyala di depan, di jalan utama.