Prolog: Apa yang Diinginkan Alice

“Pendiri.”

“Kamu berniat untuk membakar Kekaisaran, bukan?”

Dia sudah terlambat—untuk segalanya.

Alice merasa pusing, terengah-engah saat dia memotong aula lantai pertama istana Nebulis dan berlari ke halaman.

“Shuvalt!”

“Nyonya Alice, lewat sini!”

Menunggunya adalah mobil mewah buatan Cadillac One.

Shuvalts, seorang petugas yang mengenakan setelan formal, membukakan pintu untuk Alice saat dia tiba. Dia telah melayani House of Lou dan adik perempuan Alice, Sisbell, selama bertahun-tahun.

Meskipun saat ini, dia untuk sementara menunggu Alice.

Alice tidak memiliki pelayan.

Dan Shuvalts tidak punya wanita untuk dilayani.

Baik Rin maupun Sisbell, orang-orang yang biasanya memenuhi peran tersebut, berada di ibu kota Kekaisaran, Yunmelngen.

Alice meninggalkan Kedaulatan dengan satu-satunya tujuan menyelamatkan keduanya.

Namun…

Kali ini dia tidak menyelamatkan mereka dari cengkeraman tentara Kekaisaran. Tapi dia bergegas membantu mereka untuk menyelamatkan mereka dari Nebulis Pendiri sendiri sebelum Kekaisaran dihancurkan.

“Saya sudah memberi tahu Yang Mulia. Cepat, sekarang!”

“Ya, tanpa penundaan,” jawab Shuvalts.

Tidak lama setelah Alice duduk di dalam kendaraan, kendaraan itu membawanya keluar dari halaman dengan kecepatan sangat tinggi.

“Saya akan membawa Anda ke Bandara Internasional Zahl,” petugas memberitahunya. “Pesawat pribadi akan membawamu ke negara tetangga Kekaisaran, setelah itu kamu akan melakukan perjalanan dengan kereta api ke perbatasan.”

“Ya terima kasih. Metode perjalanan apa pun bisa dilakukan, asalkan membawa saya ke sana paling cepat.”

“Itulah yang saya harapkan untuk diatur…namun…,” Shuvalts berbicara kepadanya dari kursi pengemudi. Suaranya yang tertahan dipenuhi dengan keprihatinan dan kekhawatiran yang mendalam. “… sepertinya Pendiri yang Terhormat telah bangkit.”

“Ya, beberapa jam yang lalu. Dia menghilang tepat di depan mataku.”

Dia bersandar jauh ke kursinya, tangannya mengepal erat di atas pangkuannya.

“Penyihir Agung berencana untuk membakar Kekaisaran hingga rata dengan tanah,” lanjut Alice. “Dia tidak peduli siapa yang menghalangi jalannya. Bahkan kerabatnya sendiri.”

“Apakah kamu berencana menghancurkan Kekaisaran…?”

“Apa lagi yang harus saya lakukan?”

Dia berencana untuk meninggalkan jejak hangus di belakangnya saat dia tanpa ampun mendekati Kekaisaran.

…Ini serius.

…Rin dipenjara di ibukota Kekaisaran dan Iska juga ada di sana!

Dan orang-orang berdaulat lainnya. Mereka memiliki banyak mata-mata di dalam Kekaisaran yang mengumpulkan intelijen. Pendiri kemungkinan besar tidak akan mengampuni mereka saat dia membakar seluruh kota hingga rata dengan tanah.

“Kamu tidak perlu memanggilnya ‘terhormat’ lagi,” kata Alice. “Kita seharusnya tidak lagi memuja Penyihir Agung itu. Dia adalah malapetaka, makhluk yang hanya menginginkan kehancuran.”

“Aku hampir tidak percaya,” kata Shuvalts, suaranya terdengar berat—yang tentu saja.

Bagi semua penyihir Kedaulatan, Nebulis Pendiri adalah simbol harapan yang membimbing mereka. Alice tidak terlalu mempertanyakan dogma itu sendiri di masa lalu, dan dia hampir tidak berpikir bahwa sang ratu juga mempertanyakannya. Tapi tampaknya keyakinan mereka jauh melenceng.

Penyihir itu rela mengorbankan rakyatnya sendiri semata-mata demi menghancurkan Kekaisaran.

“Jika dia menyerang mereka, Rin dan Sisbell akan terperangkap dalam baku tembak. Dan itu belum semuanya. Meskipun Empire telah melakukan kerusakan yang cukup besar, kita juga akan berakhir dalam perang habis-habisan dengan mereka.”

Kerajaan Surgawi dan Kedaulatan Nebulis.

Meskipun kedua negara adidaya telah bentrok dalam pertempuran proksi di seluruh dunia, mereka secara historis mampu menghindari perang skala penuh. Jika itu terjadi, negara-negara yang berbatasan dengan mereka akan terseret ke dalam lumpur juga. Itu akan menyebabkan kehancuran total dunia. Alice perlu menghindari itu bagaimanapun caranya.

“Kita harus berhati-hati, Shuvalts. Langkah yang kita ambil sekarang akan menciptakan riak besar di seluruh dunia. Jika kita tidak bisa menghentikan sang Pendiri, itu adalah akhir dari segalanya.”

“… Saya akan mengingatnya,” jawab petugas itu.

“Menurut Yang Mulia, Sang Pendiri menghilang setelah melayang di atas istana. Dia pergi ke Kekaisaran menggunakan semacam kekuatan astral ruang-waktu.”

Dan mereka berdua mengejarnya sekarang.

… Dia bisa berteleportasi. Dia lebih cepat dari pesawat manapun.

…Tidak peduli berapa banyak aku terburu-buru, itu akan membawaku satu hari penuh untuk tiba di perbatasan Kekaisaran.

Ironisnya, dia hanya bisa berharap bahwa pasukan Kekaisaran akan mampu menahan sang Pendiri selama waktu itu. Lebih buruk lagi, Alice tidak dapat mendedikasikan dirinya sepenuhnya untuk menghentikan sang Pendiri. Banyak kekhawatirannya, ada masalah lain yang harus dia tangani juga.

“Sepertinya Hydra belum bergerak.”

Shuvalts mencuri pandang, menatap matanya melalui kaca spion.

“Mereka berada di bawah pengawasan Yang Mulia. Pengawal elitnya mengawasi mereka, karena mereka berada di balik penculikan Lady Sisbell, ”kata Shuvalts. “Tidak satu pun dari mereka yang meninggalkan Sun Spire. Bukan pemimpin mereka, Jimat, atau bahkan Putri Mizerhyby.”

“… Aku bertanya-tanya apakah mereka tidak peduli.”

Tujuan Hydra adalah memenangkan konklaf. Tujuan utama mereka adalah untuk mendapatkan tahta dan memilih ratu berikutnya, sehingga kekacauan yang disebabkan oleh Pendiri atau pasukan Kekaisaran kemungkinan besar tidak terlalu menjadi perhatian mereka. Faktanya, mereka mungkin berharap Pendiri dan Kekaisaran akan saling memusnahkan.

“Kita bisa menyerahkan Hydra itu pada Yang Mulia,” kata Alice. “Masalah kita yang sebenarnya adalah Zoa.”

Ya. Tuan Topeng dan seluruh keluarga Zoa, yang berciuman di pihak mereka, akan menyebabkan banyak masalah.

… Harapan terbesar Zoa adalah menghancurkan Kekaisaran.

…Kebangkitan Sang Pendiri adalah kesempatan sekali seumur hidup bagi mereka.

Dan mereka telah mengambil inisiatif dengan itu.

“Yang Mulia baru saja memberi tahu saya bahwa Lord Mask dan Kissing tidak muncul di pertemuan itu, meskipun mereka seharusnya berada di Puncak Bulan.”

Mereka pasti telah meninggalkan istana untuk mengikuti Sang Pendiri.

Zoa telah pergi untuk memanfaatkan kehausan sang Penyihir Agung untuk membalas dendam, tampaknya untuk menyelamatkan kepala keluarga mereka Growley, yang telah ditangkap oleh pasukan Kekaisaran—tapi itu hanya kepura-puraan untuk memulai perang habis-habisan.

“Apakah kamu menginginkan perang habis-habisan dengan Kekaisaran?”

“Tentu saja. Itu adalah keinginan terbesar dari semua penyihir selama seabad terakhir.”

Mereka akan tiba di Kekaisaran sesuai urutan keberangkatan mereka. Pendiri Terhormat kemungkinan akan menjadi yang tercepat, kemudian Lord Mask dan Kissing mungkin akan mengikuti, dan Alice akan berada di sana terakhir.

“Kita harus bergegas, Shuvalts,” desaknya.

Dia tidak berusaha mengingatkannya. Sebaliknya, Alice mengatakan itu untuk dirinya sendiri, mengulanginya lagi untuk dirinya sendiri.

“Kita tidak punya waktu luang.”