Bab 4: Ritual Penenangan Roh

Keesokan harinya barulah Adel mengetahui ketidakhadiran Euphinia.

“Selamat pagi, Putri!”

Meskipun lelah setelah begadang semalaman menggalang dana, Adel bertekad untuk tidak mengulangi kesalahan fatal tertidur di hadapan tuannya. Dia telah membasuh wajahnya beberapa kali untuk memastikan bahwa dia benar-benar terjaga dan dapat menjalankan tugasnya dengan penuh semangat.

“Permisi!” serunya lantang, membungkuk dalam-dalam, lalu memasuki kamar Euphinia. “…Putri?”

Ruangan itu kosong, baik dari orang maupun barang-barang.

“Apa aku salah kamar? Tidak mungkin. Apa dia pindah?”

Adel bertanya-tanya apakah ada sesuatu yang terjadi semalam yang belum ia ketahui. Ia melirik sekeliling dengan kebingungan, lalu melihat Mash mendekat.

“Hai, Adel.”

“Mash! Apa kau tahu di mana Princess? Dia tidak ada di kamarnya.”

“Soal itu…”

“Apakah dia terlibat dalam suatu insiden?! Apa yang terjadi?! Katakan saja!”

“Bukan, bukan itu. Dia sudah… pulang.”

Suara Adel meninggi satu oktaf. “Apa?! Apa maksudnya itu?!”

“Eh, pulang, maksudnya Wendill. Dia sudah kembali ke—”

“Aku tahu itu ! Kenapa Putri pulang tanpa aku?! Tunggu, apakah dia bosan denganku karena aku terus pergi ke pesta malam dan mengabaikan tugas-tugas normalku?! Oh, aku bodoh sekali. Aku telah menghancurkan semuanya!” Adel terduduk lemas di tanah, menundukkan kepalanya.

“Tidak, bukan itu sama sekali!” kata Mash cepat. “Dia melihat betapa kerasnya kau bekerja, dan itu membuatnya ingin kembali dan membantu pembangunan kembali Istana Wendill. Karena Pangeran Julian telah tiada, dia harus naik takhta suatu hari nanti. Dia menyadari hal itu dan merasa bertanggung jawab. Dia benar-benar bijaksana melebihi usianya.”

“Itu…benar sekali. Tidak ada seorang pun di dunia ini yang semulia dirinya.”

“Dia mengatakan bahwa akan terlalu egois jika dia membawamu kembali bersamanya. Dia menyadari betapa pentingnya memulihkan Panti Asuhan Astal bagimu.”

“Tidak ada yang lebih penting daripada berada di sisi Putri dan melindunginya! Aku adalah pengawal kesatrianya, dan aku tidak berniat menjadi apa pun selain itu! Melindungi junjunganku adalah alasan utama hidupku!”

Melihat Adel melompat berdiri dan berlari menuju pintu, Mash berseru, “Kau mau pergi ke mana?!”

“Untuk menemui nenekku dan Rosa. Aku akan mengucapkan selamat tinggal kepada mereka, lalu segera mengikuti Putri kembali ke Wendill!”

Proyek pembangunan kembali Panti Asuhan Astal belum sepenuhnya didanai, tetapi kembali ke sisi Euphinia menjadi prioritas utama di atas segalanya. Itu adalah satu-satunya pedoman hidup Adel. Segala hal lainnya berada di urutan kedua.

“Jika-”

“Jangan coba hentikan aku, Mash!”

“Tidak berencana. Jika itu yang ingin kamu lakukan, silakan saja. Aku akan ikut denganmu.”

“Baiklah. Ayo pergi!”

Tanpa basa-basi lagi, Adel dan Mash langsung menuju kamar tamu sang bangsawan wanita. Namun, saat mendekat, mereka mendengar suara-suara dari dalam.

“Hm? Aku mendengar sesuatu.”

“Sepertinya dia sedang kedatangan tamu. Apakah sebaiknya kita datang lagi lain waktu?”

“Tidak, saya sedang terburu-buru. Mari kita lihat.”

Saat mencoba mengintip ke dalam ruangan, mereka hampir mendengar apa yang sedang dibicarakan. Beberapa suara terdengar keras, sepertinya sedang berdebat.

“Jangan konyol!” seru suara Rosalind. “Putri Adel seratus persen adalah cucu Yang Mulia! Bagaimana mungkin kau berpikir untuk memaksanya melakukan Ritual Pendamaian Roh?!”

“Begitu,” jawab suara sang duchess. “Saya tahu alasan Yang Mulia menerimanya ke dalam keluarga kerajaan, tetapi inilah mengapa tidak ada yang keberatan.”

Kemudian terdengar suara laki-laki yang tidak dikenal. “Frekuensi pelaksanaan ritual ini terus menurun sejak Yang Mulia naik tahta. Sudah beberapa tahun sejak terakhir kali kita melakukannya. Tidak ada yang tahu kapan bencana dahsyat akan menimpa negara kita. Sebagai perdana menteri, saya memberi tahu Anda bahwa kita perlu—”

“Itu tidak ada hubungannya dengan Putri Adel!”

“Anda salah, Lady Rosalind. Ini semua ada hubungannya dengan dia. Anda dan saya sama-sama melihat beberapa hari yang lalu betapa jauh lebih kuatnya dia dibandingkan dengan Kepala Biara kita saat ini. Dia mungkin saja mampu melakukan ritual itu. Setidaknya, dia memiliki peluang lebih baik daripada siapa pun. Jika berjalan lancar, tidak ada yang perlu mati. Bukankah Yang Mulia juga menginginkan hal ini? Kita semua menginginkannya.”

“Apakah Yang Mulia mengetahui hal ini?”

“Tidak, Yang Mulia. Kami berharap Putri Adel dapat melamarnya sendiri—”

“Kau ingin kami menipunya agar melakukan ini?”

“Jika dia bisa dibujuk untuk melakukan ini, dia akan mendapatkan rasa hormat tertinggi dari saya dan semua menteri lainnya—”

“Aku tidak mau melakukannya! Hanya karena kau—”

Sebelum Rosalind menyelesaikan kalimatnya, Adel masuk ke dalam. “Permisi, nenek, Rosalind. Aku mendengar suara kalian dari luar. Ritual Penenangan Roh ini apa?”

Mata sang bangsawan wanita membelalak. “Adel?!”

“Kau mendengarkan, Putri Adel?!” seru Rosalind.

“Tepat sekali! Putri Adel, saya Johl Luge, perdana menteri Rakul.”

“Luge? Jadi, kau ayah Johan?”

“Kau tahu tentang putraku! Aku senang mendengarnya.” Pria itu tersenyum cerah, tanpa menunjukkan apakah dia tidak menyadari apa yang telah dilakukan putranya atau apakah dia berpura-pura bodoh. “Tapi, apakah kau tidak tahu tentang Ritual Penenangan Roh? Seharusnya itu sudah diajarkan dalam pelajaranmu.”

“Sebenarnya tidak,” kata Adel, sambil melirik ke arah Rosalind. Ia belum membahasnya dalam pelajaran mereka tentang adat dan tradisi Rakul, meskipun Johl terus-menerus menekankan betapa pentingnya ritual ini. “Apakah dia benar, Rosa?”

“Aku sangat menyesal. Seharusnya aku memberitahumu.”

“Saya bisa memahami keengganan Anda, Lady Rosalind,” kata Johl, “tetapi itu adalah bagian penting dari budaya kami.”

“Jadi, bisakah Anda memberi tahu saya, Perdana Menteri?”

“Baiklah, suatu kehormatan bagi saya. Ritual Penenangan Roh adalah ritual untuk menenangkan jiwa Bapak Pendiri kita, yang dilakukan di makamnya di Ibu Kota Lama. Dengan terus menjalankan tradisi yang diwariskan dari Kerajaan Suci Lama inilah kita berhak menyebut negara kita sebagai penerus yang sah.”

Ini terdengar sangat khas dari sebuah bangsa yang mencintai penampilan dan tradisi.

“Begitu. Namun, bukankah Ibu Kota Lama terlarang bagi siapa pun kecuali keluarga kerajaan?”

“Memang benar. Itulah mengapa ritual tersebut hanya dapat dilakukan oleh anggota keluarga.”

“Namun, Ibu Kota Lama adalah tanah yang najis. Bukankah perjalanan ke sana berbahaya?”

“Itulah mengapa hanya satu pendamping yang diperbolehkan ikut serta. Tidak lebih.”

“Itu…hampir tidak lebih baik.”

Tidak semua orang memiliki kekuatan bela diri untuk melangkah ke negeri yang tidak suci dan kembali hidup-hidup. Para bangsawan diajari dan dilatih untuk memerintah negara mereka; melawan monster diserahkan kepada para ksatria.

Johl merendahkan nada suaranya, tampak sedih. “Sepengetahuan saya, belum ada yang kembali dengan selamat setelah melakukan Ritual Pendamaian Roh.”

“Jadi, mereka praktis adalah korban persembahan?!”

“Namun, ini adalah ritual suci yang diwariskan dari Kerajaan Suci Kuno. Ritual ini memberikan perlindungan ilahi bagi negara kita dan merupakan fondasi kemakmuran kita. Karena itu, banyak yang menginginkan penyelesaiannya. Akan tetapi, seperti yang saya katakan sebelumnya, kita telah lalai dalam menjalankan tugas ini selama beberapa tahun terakhir. Banyak yang datang kepada saya untuk menyampaikan kekhawatiran mereka.”

Tampaknya sangat diragukan apakah ritual ini benar-benar efektif dan melakukan semua yang Johl tuduhkan padanya. Bahkan, klaimnya terdengar begitu mengada-ada hingga hampir menjadi takhayul belaka. Dari posisinya sebagai pengawal ksatria dari negara lain, Adel sangat skeptis. Namun, dia mengerti bahwa Rakul adalah negara di mana banyak orang akan mempercayai hal-hal seperti itu, dan dia dapat melihat bagaimana mengabaikan ritual seperti itu dapat menyebabkan keresahan dan keresahan di antara penduduk.

Mash angkat bicara. “Bahkan jika ritual ini dilakukan sekali setiap beberapa tahun, keluarga kerajaan akan kehabisan anggota dan tidak mampu mempertahankan garis keturunan. Mengingat hal ini, tampaknya masuk akal untuk menunda ritual tersebut.”

“Itu poin yang bagus.” Adel mengangguk. “Perdana Menteri, apakah warga meminta hal itu sambil mengetahui hal ini?”

“Tentu saja, garis keturunan kerajaan tidak boleh terancam. Itulah mengapa keluarga tersebut mengadopsi anak-anak untuk melaksanakan ritual sebelum setiap siklus.”

Baik Adel maupun Mash tersentak. Apa yang digambarkan perdana menteri adalah pengorbanan yang nyata—dan pengorbanan anak-anak pula.

“Ini menyedihkan, tetapi tidak ada cara lain.” Terlepas dari kata-katanya, Johl tidak terdengar begitu sedih. Apakah dia benar-benar peduli tampaknya patut dipertanyakan.

“Ini mengingatkan saya: Ketika saya berada di Panti Asuhan Astal, ada seorang anak seusia saya yang diadopsi oleh keluarga bangsawan. Kami menerima banyak sekali makanan ringan dan jamuan makan yang mewah, dan kami semua merayakannya. Namun, tak lama kemudian, kami menerima kabar bahwa dia telah meninggal dunia. Kami diberitahu bahwa dia sakit, tetapi dia selalu sehat walafiat ketika bersama kami. Itu selalu terasa tidak benar bagi saya.”

Mungkinkah? Tidak mungkin, kan?

“Mereka yang diadopsi ke dalam keluarga kerajaan direkrut dari keluarga bangsawan yang mengabdi kepada kerajaan,” Johl menegaskan. “Kerajaan tidak menyelidiki dari mana asal anak-anak dari keluarga bangsawan tersebut.”

“Apakah maksudmu…”

“Dan sekarang kau berpikir untuk memperlakukan Adel dengan cara yang sama?”

Adel dan Mash menyilangkan tangan mereka dengan wajah muram.

“Saya sangat menyesal, Putri Adel,” kata Rosalind, tampak benar-benar meminta maaf.

“Untuk apa?”

“Aku tidak memberitahumu tentang Ritual Penenangan Roh karena aku takut kau akan marah dan langsung pulang. Itu egois dariku. Aku minta maaf.”

“Ini adalah sesuatu yang kuharap kuketahui lebih awal.” Adel menghela napas panjang, lalu meletakkan tangannya di bahu Rosalind. “Tapi itu sudah berlalu. Yang benar-benar penting adalah apa yang kita lakukan sekarang. Perdana Menteri Johl?”

“Ya, Yang Mulia?”

“Aku mengerti situasinya.” Dia mengepalkan tinju di depan dadanya dan menyatakan, “Aku akan melakukan Ritual Penenangan Roh.”

“Putri?! Apa yang kau katakan?!” seru Rosalind.

“Ini berbahaya!” kata sang bangsawan wanita dengan gugup. “Kau mungkin kuat, tetapi tak ada yang tahu apa yang menantimu di tanah durhaka Ibu Kota Lama!”

“Nenek, aku tidak bisa membiarkan anak-anak yang tidak bersalah menggantikan posisiku!”

“Anda bisa saja menolak seluruh masalah ini. Yang Mulia telah berusaha sebaik mungkin untuk menunda ritual tersebut. Tidak ada alasan untuk terburu-buru melaksanakannya sekarang.”

“Itu hanya menunda masalah.” Adel menggelengkan kepalanya. “Aku akan melakukan ini dan memutuskan rantai ini. Kebetulan juga ini menguntungkan bagiku.”

“‘Kebetulan’?” Sang duchess tampak bingung, tetapi Adel mengangguk meyakinkan.

Wajah Johl berseri-seri. “Kalau begitu, Anda menerimanya! Seperti yang diharapkan dari seorang ksatria yang telah mengalahkan Lady Rosalind dan Saint Murrue! Pengawal rendah hati ini sangat terharu!”

“Saya setuju,” kata Adel. “Namun, saya punya syarat.”

“Tentu saja. Ada apa?”

“Saya meminta agar biaya rekonstruksi Panti Asuhan Astal ditanggung sepenuhnya jika saya kembali dengan selamat.”

Adel baru berhasil mengumpulkan sekitar setengah dari jumlah tersebut. Menghadiri pesta malam dan berkeliling meminta-minta memang memakan waktu, tetapi mendapatkan sisanya sebagai hadiah karena berhasil menyelesaikan Ritual Penenangan Roh akan mempersingkat waktu itu menjadi nol. Dia merasa tidak enak meminta uang jika dia tidak melakukan apa pun dan berpikir itu akan merupakan penyalahgunaan statusnya sebagai bangsawan, tetapi tidak ada masalah dengan menerima kompensasi untuk pekerjaan yang jujur. Inilah yang dia maksud dengan komentar “kebetulan”.

Johl tertawa. “Kalau ingatanku tidak salah, Panti Asuhan Astal juga merupakan asal mula pengkhianat Katina… tetapi berhasil menyelesaikan ritual itu memang akan berarti jauh lebih banyak. Kau setuju.”

“Satu hal lagi…”

“Ya?”

“Tolong kumpulkan semua bahan yang dibutuhkan untuk mendirikan Menara Suci. Sambil melakukan ritual, aku akan mendirikannya dan menghapus tanah yang tidak suci. Itu akan membuat ritual aman dilakukan di masa depan. Itu tidak akan lagi menjadi hukuman mati.”

Lebih jauh lagi, Rosalind telah mengatakan selama pelajaran sejarahnya bahwa Ibu Kota Lama yang merupakan tanah profan menghalangi Rakul untuk merebut kembali tanah profan di perbatasan. Jelas itu menghalangi ekspedisi tetapi tampaknya tidak dapat diatasi, karena hanya anggota keluarga kerajaan yang dapat masuk dan keluarga tersebut belum menghasilkan seorang Santo dengan kekuatan untuk mendirikan Menara Suci. Dalam hal itu, Adel akan melakukannya sendiri. Urusan ritual ini adalah kesempatan yang sempurna.

“Kau rela melakukan apa saja untuk kami! Itu adalah sesuatu yang hanya kau yang bisa capai, dan itu pasti akan dikenang sepanjang masa!”

“Nenek, Rosa, begitulah. Aku akan melakukan Ritual Pendamaian Roh. Aku mohon pengertianmu.”

Rosalind mengerang. “Putri… Ini akan sangat berbahaya, tetapi saya mengerti bahwa hanya Anda yang dapat melakukannya.”

Melihat tatapan Rosalind, sang duchess menghela napas. “Aku benci mengakuinya, tapi mereka benar. Aku sedih harus membuatmu melakukan ini setelah kau baru saja kembali, terutama karena kami tidak bisa berbuat apa pun untukmu selama ini. Mohon maafkan kami.”

“Tolong, tidak perlu minta maaf. Saya ingin melakukan ini.”

Setelah Ibu Kota Lama tidak lagi menjadi tanah yang ternoda, Rakul akan dapat mengarahkan perhatiannya ke perbatasan di luarnya tanpa harus khawatir dikepung dari belakang. Ini sejalan dengan keinginan Euphinia; dia menginginkan kesempatan untuk membantu memberantas stagnasi Rakul dari akarnya. Itulah mengapa dia menyarankan pertandingan latihan dan mengumpulkan keluarga kerajaan dan para ksatria—untuk menunjukkan bahwa dia dan Adel memiliki kekuatan untuk mewujudkannya.

Sekarang, usahanya telah membuahkan hasil…semacamnya. Euphinia sendiri sudah tidak ada lagi, jadi Adel bertekad untuk melakukan ini atas namanya. Pasti dia akan senang jika mengetahuinya. Ini akan membuat Adel tidak mungkin kembali segera, tetapi itu sepadan. Ketika dia kembali, dia akan dipuji oleh Euphinia. Dia akan diberi hadiah berupa wajah gembira dari junjungannya yang tercinta. Dan Panti Asuhan Astal juga akan dibangun kembali. Ini seperti membunuh dua burung dengan satu batu.

“Putri Adel, ritual ini mengizinkanmu untuk membawa satu pendamping. Silakan bawa aku! Aku berjanji akan melindungimu dengan segenap kekuatanku!” kata Rosalind.

“Sayangnya tidak bisa. Kau tetap harus tinggal di sini dan melindungi nenek. Sebagai gantinya…” Adel menatap Mash. “Maaf, Mash, tapi bisakah kau melakukannya? Aku tahu ini tidak berhubungan dengan tugasmu sebagai pengawal ksatria Putri, tapi…”

Mash mengangkat tangan, memotong perkataannya. “Tidak perlu berkata apa-apa lagi, Adel. Aku akan dengan senang hati ikut denganmu. Mari kita mulai persiapannya sekarang juga.”

“Aku akan berhutang budi padamu!”

Adel dan Mash saling mengangguk penuh tekad, lalu mengumpulkan semua yang mereka butuhkan dalam beberapa hari dan segera berangkat menuju Ibu Kota Lama.

◆◇◆

“Perbatasan menuju Wendill hampir terlihat, Putri.” Melulu tersenyum pada Euphinia dari punggung Pegasus.

Beberapa hari telah berlalu sejak keduanya meninggalkan Istana Rakul. Menunggang kuda bersayap jauh lebih cepat daripada kereta yang mereka tumpangi ke Rakul, bahkan dengan beberapa kali istirahat di antaranya. Saat itu mereka ditemani oleh rombongan besar, sehingga perjalanan darat menjadi satu-satunya pilihan.

“Aku juga melihatnya. Kita hampir sampai rumah.”

Bertentangan dengan kata-katanya, ekspresi Euphinia tidak cerah. Untuk kesekian kalinya, dia melirik khawatir ke belakang. Dia semakin sering melakukan ini semakin jauh mereka dari Istana Rakul. Melihatnya seperti ini mulai menyakiti hati Melulu.

Euphinia bergegas kembali ke Wendill untuk membantu upaya rekonstruksi. Itu adalah hal yang benar untuk dilakukan. Sekarang Julian telah tiada dan dia adalah pewaris takhta berikutnya, penting baginya untuk hadir dan bertindak sebagai pilar dukungan bagi warganya. Meskipun dia hanya seorang gadis kecil, jika dia bisa membangkitkan semangat rakyat dan memimpin mereka dengan baik, itu bisa membuat perbedaan yang sangat besar. Ini adalah tugas seorang penguasa. Dia memahami ini lebih baik daripada siapa pun dan mencoba untuk bertindak sesuai dengan itu. Karena dia telah memenuhi kewajiban Wendill terhadap Rakul untuk menanggung sebagian besar biaya rekonstruksi, sudah sepatutnya dia segera kembali.

Melulu mengerti bahwa Euphinia meninggalkan Adel karena Adel masih memiliki urusan yang belum selesai. Tidak ada pilihan lain, dan itu adalah pilihan yang logis. Namun, melihat ekspresi Euphinia membuatnya berpikir dua kali. Pilihan terbaik berdasarkan logika tidak selalu yang terbaik untuk hati seseorang.

Melulu memanggil, “Putri? Putri?” Melihat bahwa tuannya masih menoleh ke belakang dan tidak mendengarnya, ia menghela napas panjang dan menguatkan tekadnya. Ia harus mengatakan sesuatu. Melakukannya akan sedikit—tidak, sangat—melampaui kedudukannya, tetapi rasanya salah untuk tetap diam. “Putri! PUTRI!”

Euphinia tersentak. “Ya, ada apa ma—jah?!”

Tanpa peringatan, Melulu mencubit pipi Euphinia yang selembut sutra, lalu meremas dan menariknya beberapa kali.

“A-A apa kau bergabung?”

“Kau telah membuat pilihan yang tepat, Putri. Kau melakukan hal yang benar. Tapi… apakah ‘benar’ saja yang terpenting? Tidakkah kau berharap kau juga membawa Adel? Tidakkah kau merasa kesepian tanpanya?”

“J-Jhat’s…”

“Tidak apa-apa. Ada kalanya kamu mencoba sesuatu dan menyadari itu bukanlah yang sebenarnya kamu inginkan, dan kamu tidak harus selalu membuat pilihan yang benar setiap saat. Jangan lupa, kamu masih anak-anak! Tidak apa-apa untuk jujur ​​sepenuhnya tentang apa yang kamu inginkan! Itulah tujuan kami di sini: untuk mewujudkan keinginanmu!”

“Melulu…”

“Kita bisa membawa Adel kembali bersama kita jika itu yang kau inginkan. Aku yakin dia juga punya cara untuk mengumpulkan uang di kampung halamannya. Aku juga bisa mengecek apakah keluargaku masih menyimpan tabungan di suatu tempat. Kita akan menemukan caranya. Nah, apakah kau ingin kita kembali untuk menjemput Adel?”

Air mata menggenang di mata Euphinia. “Y… Ya. Maafkan aku, aku… aku bahkan tidak bisa menepati apa yang kukatakan…”

“Tidak apa-apa. Aku senang kalau kau memberitahuku apa yang kau inginkan. Oke, kau dengar kami, Pega. Kita kembali ke Rakul!”

Hanya para Orang Suci yang dapat mendengar suara Hewan Ilahi, tetapi Hewan Ilahi tidak memiliki masalah untuk mendengar manusia berbicara.

“Aku…tidak tahu apakah itu ide yang bagus, tapi aku tidak bisa menolak permintaan dari gadis cantik, kan?”

“Mengapa itu bukan ide yang bagus, Tuan Pega? Apakah Anda merasakan sesuatu?”

“Rasanya agak tidak enak, ya? Tapi letaknya sangat jauh, jadi mungkin bukan masalah. Meskipun begitu, getarannya semakin kuat dari hari ke hari…”

“Apakah Pega sedang menyampaikan sesuatu, Putri?”

“Dia bilang dia merasakan sesuatu yang buruk datang dari jauh.”

“Aku harap Adel tidak terlibat di dalamnya…”

“Bagaimanapun juga, mari kita cepat kembali ke Rakul. Tuan Pega, terima kasih!”

“Ya ampun! Rasanya tidak lengkap tanpa Adel!”

Pegasus berbalik dengan cepat dan mulai berjalan kembali menuju Istana Rakul.

◆◇◆

“Awas! Datang dari atas!” teriak Mash sambil dengan cepat membentuk isyarat tangan.

Dengan suara mendesing , seekor burung api yang terbentuk dari anima api yang dihasilkan oleh Kuil Adel melesat ke udara, melaju menuju monster bersayap berkepala singa yang hampir sebesar Cerberus. Namun, monster itu terbang begitu cepat sehingga ia mendahului.

Mash tersentak. “Lebih cepat?!”

Setelah gagal mengenai targetnya, burung api itu meledak dengan sia-sia. Asap yang dihasilkan oleh ledakan itu menutupi sebagian langit, menyembunyikan singa yang terbang. Namun sesaat kemudian, ia menerobos tabir asap dari sudut yang berbeda, menukik bukan ke arah Adel atau Mash, tetapi ke belakang mereka tempat Cerberus berada.

“Itu menuju ke Cerberus!” teriak Mash.

Adel menghabisi monster yang sedang dia lawan dan berbalik. “Itu tidak bagus!”

Biasanya, tidak perlu khawatir tentang Cerberus. Adel sangat menghargai kemampuan bertarungnya dan tahu dia selalu bisa mengandalkannya dalam keadaan darurat. Namun, sekarang dia membawa material yang dibutuhkan untuk mendirikan Menara Suci di punggungnya. Gerakannya lebih lambat dari biasanya, dan muatannya sama sekali tidak boleh rusak.

“Hh, sungguh kurang ajar!”

“Pegang erat-erat!”

Adel mengayunkan Ekor Salamander ke arah Cerberus, melilitkan cambuknya di kaki depan Binatang Suci itu. Dia menariknya sambil menggunakan Konvergensi Ki, membawanya mendekat dalam sekejap. Monster singa itu gagal melakukan serangan terjun, tetapi segera menendang tanah dan terbang ke udara lagi.

“Mash! Sekali lagi!” Adel mengulurkan tangan ke arah Mash.

“Baiklah!” Mengerti maksudnya, dia segera meraihnya. Adel dapat memusatkan ki-nya untuk meningkatkan kemampuan apa pun; ini berlaku untuk tubuhnya sendiri, alat sihir, dan bahkan orang lain. Seketika, ki mengalir ke Mash, meningkatkan kekuatan sihirnya.

“Bagaimana ini?!”

Kali ini, burung api itu jauh lebih besar dan lebih cepat, dan membakar begitu panas hingga bercahaya biru. Akhirnya ia berhasil mengejar monster singa dan membakarnya. Monster itu menggunakan kelincahan luar biasa untuk memutar tubuhnya tepat waktu agar kerusakan hanya terbatas pada satu sayap, tetapi luka itu terbukti cukup untuk membuatnya kehilangan kemampuan terbang. Ia jatuh ke tanah dengan raungan yang mengerikan.

Adel sudah berada di posisi yang tepat untuk memanfaatkan kesempatan itu. “YAH!”

Bilah biru menyala dari Ekor Salamander berkelebat, dan singa itu terpenggal dalam sekejap mata. Sisa tubuhnya roboh dengan keras.

Mash menunduk melihat kepala itu dan menggosok lehernya. “Aduh. Rasanya seperti akulah yang dipenggal.” Dia bergidik.

“Tidak lucu, Mash. Aku tidak akan pernah membiarkan itu terjadi.”

“Tentu saja aku juga tidak akan melakukannya. Tapi tetap saja, monster-monster di sekitar sini memang sangat kuat.”

“Saya setuju dengan itu.”

Monster itu barusan berhasil menghindari mantra burung api Mash. Binatang Suci seperti Cerberus adalah satu hal, tetapi monster biasa yang mampu melakukan hal serupa sangatlah langka.

“Tidak ada yang mendekati ini di negeri yang penuh kehinaan di Wendill,” kata Mash. “Sepertinya kekuatan monster memang berbeda-beda di setiap daerah. Aku merasa kabut beracunnya lebih pekat di sini.”

“Kau bisa tahu?” Adel tampak terkejut. Itu tidak sejelas mendengar suara Binatang Suci, tetapi merasakan miasma pada dasarnya juga merupakan sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh para Saint. Pengecualian sangat jarang.

Mash mengangguk. “Bagian monster dalam diriku berdenyut sebagai reaksi terhadapnya—jauh lebih kuat di sini daripada di negeri-negeri profan lain yang pernah kukunjungi.”

“Begitu. Yah, aku juga mendapat kesan yang sama. Aku tidak tahu apakah semua tanah perbatasan yang terpencil seperti ini, atau hanya tempat ini saja.”

“Bagaimanapun juga, masuk akal jika tidak ada seorang pun yang pernah kembali dari ritual ini. Mengingat kondisi tempat ini, saya tidak tahu apakah mereka bahkan sampai ke mausoleum.”

Perjalanan itu tidak mudah bahkan bagi Adel, Mash, dan Cerberus.

“Tebakanmu sama bagusnya dengan tebakanku. Jadi, apakah kita ingin mendirikan Menara Suci ini terlebih dahulu untuk memastikan kita menyelesaikan ritualnya?”

Membangun Menara Suci akan membersihkan area sekitarnya, menghilangkan kekhawatiran diserang oleh monster yang lahir dari miasma. Bahkan jika instalasi tersebut tidak permanen, itu tetap akan membuat perbedaan besar. Itu juga akan meringankan beban Cerberus, memungkinkannya untuk mendapatkan kembali jangkauan gerak penuh.

“Kedengarannya bagus. Di mana kita akan melakukannya?”

Keduanya memandang reruntuhan luas yang terbentang di bawah posisi mereka. Saat ini mereka berdiri di atas bukit yang agak tinggi di tepi kota. Sisa-sisa bangunan yang tampak seperti menara pengawas menjulang di dekatnya.

“Menurut Santa Theodora, aku seharusnya mencari tahu ke mana miasma itu mengalir secara alami, lalu menghentikannya dengan membangun menara di tempat miasma itu muncul.”

“Jadi, kita melawan alam?”

“Sayangnya, ya. Di dunia ini, keberadaan miasma adalah keadaan alami. Memurnikan tanah dengan Menara Suci adalah penyimpangan dari tatanan alam.”

“Tidak heran orang-orang mempercayai Doktrin Peti Mati Agung.”

Konon, dunia ini adalah pengganti yang diciptakan Dewi dari tubuh Si Jahat setelah dunia aslinya hancur dalam pertarungan mereka. Jika demikian, maka dunia ini adalah mayat Si Jahat, dan miasma adalah sisa gas yang bocor darinya. Dewi kemudian menganugerahkan kekuatan Menara Suci dan Tempat Suci kepada ciptaannya—manusia dan Hewan Ilahi—agar mereka dapat mengukir sendiri tanah tempat mereka akan tinggal. Inilah mitos penciptaan yang disebut Doktrin Peti Mati Agung.

“Nah, bisakah kamu memberi tahu di mana node terdekat berada? Sayangnya, indraku tidak setajam itu.”

“Aku bisa. Itu ada di sana.”

Adel menunjuk ke arah struktur lonjong yang menjulang di tengah reruntuhan kota. Struktur itu panjang di satu sisinya, seperti peti mati, dan jelas sangat besar bahkan dari jarak ini. Terbuat dari batu yang anehnya mengkilap, hanya struktur itu yang tetap utuh di ibu kota tempat semua yang lain telah runtuh, yang membuat kabut tebal yang menggenang di sekitarnya semakin jelas. Di mata Adel, seolah-olah ada anak panah yang melayang di atasnya, menunjuknya sebagai sebuah titik pusat.

“Bukankah itu mausoleum tempat ritualnya akan diadakan?”

Adel menyeringai lebar. “Ini menghemat waktu dan tenaga kita karena tidak perlu pergi ke dua tempat berbeda.”

“Aku lihat kau masih seberani seperti biasanya. Aku malah lega. Akhir-akhir ini kau terlalu sopan .”

“Omong kosong. Mengetahui latar belakangku sama sekali tidak mengubah siapa diriku.”

“Yang Mulia dan Melulu khawatir bahwa Anda ingin tinggal di Rakul dan tetap menjadi seorang putri.”

“Aku tidak bisa berlama-lama lagi setelah mendengar itu! Kita harus segera selesai dan kembali ke Putri sekarang juga! Ayo, Mash!”

“Untungnya. Aku tidak tertarik menunggu lebih banyak monster muncul.”

Selama masih ada kabut beracun, monster akan terus bermunculan. Konon, Sang Jahat menciptakan mereka dengan cara yang sama seperti Dewi menciptakan manusia dan Hewan Suci.

Adel dan Mash saling mengangguk, lalu bergegas menuju jantung Ibu Kota Lama. Langkah cepat mereka membantu mereka menghindari pengepungan, tetapi mereka masih harus melawan beberapa monster. Kelelahan mereka perlahan menumpuk, begitu pula luka-luka ringan di tubuh mereka.

Setelah kurang lebih setengah hari, keduanya sampai di mausoleum. Terdapat area terbuka di depan yang, dilihat dari tidak adanya paving batu, kemungkinan dulunya adalah taman. Itu sangat nyaman; dengan lebih sedikit barang di sekitar, mendirikan Menara Suci akan lebih mudah.

“Baiklah, ini cukup. Saya akan menempatkan menara di sini.”

“Kedengarannya bagus. Adakah yang bisa saya bantu?”

“Kita butuh lubang. Bisakah kau menggunakan mantra mu untuk menggali lubang itu?”

“Tentu saja.”

“Cerberus, kamu bisa meletakkan semua material sekarang. Terima kasih sudah membawanya sejauh ini. Kamu sangat membantu.”

“Fiuh. Jadi, aku sudah selesai jadi kubangan beban?” Sang Binatang Suci meregangkan tubuh dan menghilangkan beberapa ketegangan di leher dan bahunya.

“Baiklah, Adel, ayo kita lakukan ini sebelum ada monster muncul. Boleh aku minta bantuan?”

“Tentu saja. Silakan dan terima kasih!”

Dengan dorongan dari Amplifikasi Ki, Mash berulang kali menembakkan burung api yang diperkuat ke tanah. Adel bisa melepaskan serangan dengan kekuatan yang sama sendirian jika dia meluangkan waktu untuk mengumpulkan ki-nya untuk mengubah Ekor Salamander menjadi pedang raksasa, tetapi cara ini jauh lebih ringan baginya. Dia dan Mash yang bekerja sama dapat terus bertarung untuk waktu yang jauh lebih lama.

Namun, setelah beberapa ledakan, mereka menyadari bahwa asap yang mengepul telah berubah warna menjadi ungu yang aneh.

“Apakah hanya aku yang merasa ataukah kabut beracun itu bocor lebih banyak dari sebelumnya?” tanya Mash.

“Kau benar, itu semakin tebal,” jawab Adel. “Jarang sekali sampai setebal ini dan terlihat jelas.”

Tepat di depan mata Adel dan Mash, kabut beracun itu menyatu menjadi singa bersayap lain seperti yang mereka hadapi saat pertama kali memasuki reruntuhan Ibu Kota Lama.

“Monsternya sudah terbentuk?!”

“Sepertinya sama seperti sebelumnya!”

“Adel, serahkan ini padaku. Aku akan—”

Sebelum Mash menyelesaikan kalimatnya, Cerberus melesat maju dengan raungan yang mengerikan. Ia menabrak monster itu, menahannya dengan cakar depannya, lalu menyemburkan api langsung ke wajahnya dari jarak dekat. Api itu menyala merah terang, tetapi ada kilatan hitam di sana-sini. Rupanya ia mulai menguasai api hitam legendaris klannya bahkan tanpa Penguasaan Ki. Tanda perkembangan ini membuatnya senang.

Setelah dengan cepat menghanguskan musuh menjadi abu, Cerberus terkekeh. “Kau tidak tahu betapa bosannya aku menjadi kuli angkut. Ayo, Adel. Bawakan aku lebih banyak musuh. Aku akan membunuh setiap orang sampai habis.”

Setelah akhirnya terbebas, Sang Binatang Suci sangat bersemangat untuk beraksi. Untungnya baginya, ini adalah kesempatan yang sempurna.

“Baiklah, Cerberus, terus lindungi kami. Mash, kami akan melanjutkan penggalian.”

“Kamu berhasil!”

Semua orang segera menjalankan peran masing-masing. Setelah lubang selesai, Adel menggeledah barang bawaan mereka untuk mencari sebuah pasak emas mencolok yang dipenuhi huruf-huruf dalam aksara kuno. Ini adalah batu kunci Menara Suci. Konon, benda ini beresonansi dengan kekuatan seorang Saint dan menciptakan medan gaya khusus yang akan menghalangi aliran miasma ke titik tempat benda itu ditancapkan, sehingga membersihkan sekitarnya. Meskipun hanya dapat digunakan oleh para Saint, beberapa orang menganggapnya sebagai pendahulu semua alat sihir, karena merupakan alat yang memiliki fungsi khusus.

“Baiklah, yang pertama.” Dengan pasak di tangan, Adel berjalan menuju lubang.

“Menurutmu kamu bisa melakukannya, Adel?”

“Aku sama sekali tidak sehebat Yang Mulia Theodora atau Putri dalam hal mendirikan Menara Suci, tetapi aku punya rencana. Serahkan padaku.”

Selama pelajaran yang diberikan Theodora kepada Adel dan Euphinia, Euphinia terbukti memiliki bakat yang jauh lebih baik dalam hal itu. Bahkan, dialah yang memperbaiki Menara Suci yang runtuh di perbatasan Wendill-Torust.

Adel tidak sehebat itu, tetapi setidaknya, Theodora mengakui bahwa dia tidak sepenuhnya tidak berdaya dalam hal itu. Setiap Saint memiliki kekuatan dan kelemahan masing-masing. Sama seperti Theodora yang merupakan ahli terkemuka dunia dalam mendirikan Menara Suci, Chloe adalah seorang ahli dalam menciptakan alat sihir. Dalam waktu singkat setelah keributan KTT G4 dan sebelum kembali ke Alderford, Chloe telah meluangkan waktu untuk membuat alat sihir untuk Adel, yang sangat kagum menyaksikan Sang Eminent bekerja. Katina jauh lebih unggul dari yang lain dalam hal jumlah Binatang Suci yang dapat dia kontrak, sedangkan Elciel praktis tak tertandingi dalam hal kekuatan Binatang Sucinya dan mengetahui cara terbaik untuk menggunakannya dalam pertempuran.

Jika menggunakan kategori yang lebih luas, Theodora dan Chloe adalah teknisi yang luar biasa, sementara Katina dan Elciel adalah petarung yang luar biasa. Tetapi kemudian ada Euphinia, yang memiliki potensi untuk menyamai mereka semua dalam spesialisasi mereka. Memiliki penguasa yang begitu berbakat membuat Adel sangat bangga, dan dia merasa tidak pantas untuk membandingkan dirinya dengan Euphinia dalam hal apa pun.

“Baiklah, mari kita mulai.” Adel menancapkan pasak emas itu ke tanah, lalu memusatkan kekuatannya ke dalamnya. Cara kerjanya hampir sama seperti membuat perjanjian dengan Binatang Suci atau mengaktifkan Suaka. Deskripsi yang lebih tepat adalah bahwa dia mencoba menyelaraskan dirinya dengan pasak itu dan mengaktifkan Suaka melaluinya.

Cahaya putih menyembur dari tiang itu, melesat ke langit.

“Wow, itu menyala!” seru Mash.

“Inilah inti dari Menara Suci. Obelisk batu yang biasanya Anda lihat pada dasarnya adalah perisai untuk melindunginya.”

“Oh, begitu. Tapi saat Princess memperbaiki yang terakhir, aku ingat lampunya jauh lebih terang.”

“Itu karena dia istimewa. Dalam kasusku, ini pun masih bisa dilakukan…” Selain kekuatan Saint-nya, Adel juga memiliki ki. Semua yang telah dilakukan sejauh ini adalah prosedur standar, tetapi sekarang dia akan menambahkan sentuhan pribadinya. “…karena aku kemudian bisa meningkatkannya!”

Dia beralih menyalurkan ki ke Menara Suci sebagai adaptasi dari Amplifikasi Ki. Secara teknis, menara-menara ini bukanlah alat sihir, tetapi karena dianggap sebagai pendahulu teknologi tersebut, dia menduga teknik itu juga akan berhasil pada menara-menara tersebut. Dan hipotesisnya terbukti benar karena cahaya putih itu menjadi lebih tebal, lebih tinggi, dan jauh lebih terang.

“Ya, ini persis seperti yang kuingat!” kata Mash sambil mendongak.

Meskipun kekuatan Adel sebagai seorang Saint kurang, dia bisa mengimbanginya dengan menggunakan ki. Yang tersisa hanyalah menumpuk batu dalam bentuk obelisk untuk menstabilkan aliran dan keluaran menara tersebut.

“Baiklah, saatnya menyelesaikan ini dengan batu!”

“Di atasnya!”

Tepat ketika Adel dan Mash mengambil sebuah batu bata, sebuah erangan memenuhi udara dan pilar cahaya putih mulai berubah warna dari bawah ke atas. Warna ungu gelap yang menyeramkan itu tak salah lagi; itu adalah warna miasma.

Adel tersentak. “Apa yang terjadi?!”

“Mungkinkah menara itu telah terkontaminasi?”

“Oh tidak! Apakah penguatan suara saya memengaruhi korupsi?!”

Kekuatan Saint Adel, dan secara tidak langsung pilar cahaya yang dapat ia hasilkan dengan pasak emas, tampaknya tidak cukup untuk menahan miasma kuat di sekitarnya, dan meningkatkannya dengan ki tidak mengubah ketidakstabilan kekuatan pasak tersebut. Begitu pilar itu terkontaminasi, kontaminasi pun meningkat, yang menciptakan luka yang lebih besar bagi miasma untuk bocor keluar. Adel dan Mash sekarang melihat hasil akhirnya. Pembalikan itu begitu tiba-tiba sehingga hampir tampak seperti ada kehendak yang telah menunggu untuk merebut kesempatan itu.

“Tidak bagus! Kita harus mencabut patoknya dan menghentikan ini sekarang juga!”

Adel mengubah Ekor Salamander menjadi bentuk tajam agar dia bisa menggali pasak itu dengannya. Tetapi sebelum dia bisa mengayunkan senjatanya, sebuah kubah cahaya terbentuk dari puncak geyser miasma, menyelimuti semua orang. Cahaya itu merampas penglihatan mereka seolah-olah mereka tiba-tiba berada di tengah malam yang gelap gulita.

“Apa-”

“Apa ini?!” teriak Adel. “Apa yang terjadi?!”

“Awas! Ruang angkasa sedang melengkung!”

Suara Cerberus juga terdengar terdistorsi di telinga Adel. Dan meskipun dia tidak bisa melihat apa pun, dia merasakan bahwa kehampaan itu juga bergeser, yang meng подтверkan peringatan Cerberus.

Setelah semuanya tenang, kelompoknya mendapati diri mereka berada di tempat yang asing.

“Di mana ini?” Mash bertanya-tanya sambil melirik ke sekeliling.

“Sepertinya di tempat yang sama sekali berbeda,” jawab Adel, suaranya sedikit bergema di ruang terbuka.

Mereka berada di area luas dengan lantai dan dinding mengkilap yang jelas buatan manusia. Langit-langitnya menunjukkan bahwa ini mungkin berada di bawah tanah atau bangunan yang tertutup rapat, meskipun tidak ada cara untuk memastikan yang mana.

Cerberus mendengus. “Kau merusak suasana hatiku. Aku baru saja mulai pemanasan.” Dia tidak senang, tetapi untungnya tidak terluka.

“Sungguh situasi yang sulit,” kata Mash. “Aku tidak melihat petunjuk di mana kita berada.”

“Mari kita lihat sekeliling,” kata Adel. “Mungkin kita akan menemukan jalan kembali. Kita harus melakukan sesuatu terhadap pilar kabut itu. Sekalipun aku tidak bisa mengubahnya kembali menjadi Menara Suci, setidaknya aku harus menyingkirkannya. Tidak ada yang tahu efek apa yang akan ditimbulkannya jika dibiarkan begitu saja. Bahkan mungkin akan memunculkan banjir monster.”

Laju keluarnya miasma sangat mengkhawatirkan. Meskipun bukan itu niat Adel, Amplifikasi Ki-nya lah yang menyebabkannya. Dia harus membersihkan kekacauan yang dia buat sendiri.

Semua orang langsung bertindak, tetapi seperti yang mereka takutkan, semburan kabut beracun itu memang menciptakan sejumlah besar monster.

◆◇◆

Ketika Euphinia dan Melulu mendekati ibu kota Rakul saat mereka terbang di atas Pegasus, mereka melihat pilar cahaya ungu gelap muncul dari arah reruntuhan Ibu Kota Lama. Di tempat cahaya itu menyentuh langit, sebuah awan gelap telah terbentuk dan menyebar dengan mengerikan.

Euphinia tersentak. “A-Apakah itu…”

“Itu sebelumnya tidak ada di sana!” seru Melulu.

“Oof, itu kabut beracun yang menyembur keluar seperti keran yang terbuka lebar. Awan itu akan segera menurunkan monster. Aku benar-benar tidak ingin mendekatinya.” Pegasus bergidik.

“Aku penasaran apa yang sedang Adel lakukan,” kata Melulu dengan cemas. “Semoga dia baik-baik saja.”

“Bagaimanapun juga, mari kita cari dia!”

Euphinia mengarahkan Pegasus untuk mendarat di halaman Istana Rakul. Orang-orang bergegas ke sana kemari dengan panik, jelas karena fenomena di Ibu Kota Lama. Sebagian besar dari mereka adalah pelayan, bukan ksatria atau tentara.

Euphinia memanggil seorang pelayan yang terburu-buru lewat. “Permisi! Ada keributan apa ini? Apakah berasal dari cahaya di Ibu Kota Lama?”

“Putri Euphinia dari Wendell! Ya, Yang Mulia. Monster-monster telah turun dari awan yang muncul di atas Ibu Kota Lama, dan mereka menyerang ibu kota kita.”

Baik Euphinia maupun Melulu berseru kaget sementara Pegasus menghela napas. “Jadi, ini sudah dimulai.”

“Lalu, apa yang terjadi dengan para monster itu?”

“Yang Mulia berangkat untuk melawan mereka bersama Santo Murrue dan para ksatria kita. Mereka berhasil menundukkan serangan itu dan sekarang sedang membangun garis depan. Kami sedang menyiapkan perbekalan untuk dikirimkan kepada mereka.”

Melulu mengangguk. “Itu menjelaskan mengapa aku tidak melihat ksatria atau tentara di sini.”

“Tuan Pega, apakah akan ada lebih banyak monster yang datang dari awan itu?”

“Kemungkinan besar. Kabutnya semakin tebal. Kamu bisa tahu, kan?”

“Aku…bisa. Meskipun aku tidak ingin mempercayainya.”

“Apakah kau tahu di mana Adel berada sekarang?” tanya Melulu kepada pelayan itu.

“Putri Adel? Ehm, saya rasa tidak.”

“Baiklah. Terima kasih. Melulu, mari kita pergi ke kamar Yang Mulia. Aku yakin beliau akan tahu.”

Saat Euphinia dan Melulu melewati ruang audiensi dalam perjalanan mereka ke atas, mereka mendengar suara sang duchess berasal dari dalam.

“Perdana Menteri Johl, apakah Anda tidak mendengar saya?! Bagaimana Anda masih bisa menolak untuk mengirim tim pencarian?!”

“Saya sangat menyesal, tetapi Anda tahu bahwa dilarang bagi siapa pun selain keluarga kerajaan untuk memasuki Ibu Kota Lama, apalagi seluruh regu pencarian. Terlebih lagi, setiap prajurit yang sehat kini dikirim ke garis depan. Nyawa raja kita dipertaruhkan, dan kita tidak memiliki cukup prajurit untuk disisihkan.”

Euphinia berhenti. “Apakah itu Yang Mulia?”

Rupanya, Duchess Adel dan “Perdana Menteri Johl” sedang terlibat dalam diskusi yang sengit. Ada juga beberapa orang lain yang hadir dan Euphinia mengenali mereka sebagai anggota keluarga kerajaan Rakul. Berdasarkan apa yang didengarnya, raja Rakul memimpin pasukan negara dalam memerangi monster sementara mereka yang ada di sini tetap tinggal untuk menjaga benteng.

“Aku tahu semua itu! Karena itulah aku meminta siapa pun yang bisa masuk untuk mencari Adel! Kumohon! Aku juga akan pergi sendiri!”

Para anggota keluarga kerajaan langsung gempar dan menggelengkan kepala satu per satu.

Seorang wanita muda berteriak, “J-Jangan libatkan aku!”

“Itu terlalu berbahaya!” seorang pemuda setuju.

“Saya tidak keberatan jika hanya mereka yang bisa bertarung!” kata sang duchess.

“Tak seorang pun dari kita bisa bertarung sebaik Adel,” protes seorang wanita muda lainnya. “Apa gunanya kita pergi ke tempat di mana dia tidak bisa bertahan hidup?”

“Tapi Ibu Kota Lama adalah sumber dari semua ini!” sang bangsawan wanita bersikeras. “Bagaimanapun juga, kita harus masuk dan menyelidiki penyebabnya!”

“Yang Mulia, kami tidak memiliki bukti bahwa apa yang terjadi membutuhkan solusi mendesak,” kata Johl, menyela. “Selama para Orang Suci kita terus mengalahkan monster-monster yang muncul, fenomena ini mungkin akan terselesaikan dengan sendirinya. Alderford juga mengirimkan bala bantuan kepada kita, jadi yang perlu kita lakukan hanyalah bertahan.”

“Tidak ada seorang pun yang kembali setelah melakukan Ritual Penenangan Roh,” kata sebuah suara perempuan. “Kita membiarkan anak-anak secara acak mati tetapi tidak Adel? Itu perlakuan tidak adil, Yang Mulia.”

“Ugh!”

Saat sang bangsawan menggertakkan giginya karena frustrasi, Euphinia masuk ke ruangan dengan cepat.

“Permisi! Yang Mulia, semuanya, ke mana Adel pergi? Dan apa itu Ritual Pendamaian Roh? Apakah Adel sedang melaksanakannya sekarang?”

Semua orang mengalihkan pandangan. Meskipun Euphinia adalah seorang putri sejati dan memiliki wewenang penuh untuk mewakili negaranya dalam diplomasi, dia masih muda. Tidak ada yang ingin mengambil peran menjelaskan segala sesuatu tentang Ritual Penenangan Roh kepadanya.

“Ada apa? Apakah ada sesuatu yang tidak boleh Anda ungkapkan? Jika demikian, tolong bawa saya menghadap Yang Mulia Raja agar saya dapat bertanya langsung kepadanya.”

“T-Tidak, bukan itu… Akan saya jelaskan.” Johl menjelaskan ritual tersebut, fakta bahwa hampir tidak ada yang kembali setelahnya, fakta bahwa sudah menjadi praktik umum untuk mengadopsi anak-anak untuk memerankan peran tersebut guna mencegah pertumpahan darah bangsawan yang sebenarnya, dan bahwa Adel telah setuju untuk mengambil tugas tersebut dan menuju ke Ibu Kota Lama.

“Aku…sama sekali tidak tahu bahwa Rakul memiliki tradisi seperti itu.”

“Kami meminta agar Anda tidak menyebarluaskannya terlalu luas. Beberapa detail adalah rahasia yang dijaga oleh keluarga kerajaan kami.”

“Saya mengerti alasannya.”

Praktik itu pada dasarnya adalah pengorbanan ritual, meskipun bukan itu tujuan yang dimaksudkan. Ibu Kota Lama berada di tanah profan yang telah lama tidak disucikan. Tidak ada yang tahu berapa banyak orang yang telah mati sia-sia karena dikirim ke dalam untuk ritual ini. Diragukan apakah ritual itu masih memiliki makna, tetapi itu adalah contoh yang menunjukkan sisi Rakul yang sangat menghargai tradisi sehingga tidak dapat menghentikan sesuatu yang menghasilkan korban jiwa yang nyata.

Duchess Adel menutupi wajahnya dengan kedua tangannya. “Adel menjalani ritual itu dan menuju ke Ibu Kota Lama, tetapi dia belum kembali, dan fenomena aneh itu dimulai tepat setelahnya. Aku tahu seharusnya aku berusaha lebih keras untuk menghentikannya.”

“Bagaimanapun, seperti yang baru saja saya katakan, saya menentang memberikan perlakuan khusus padanya,” kata wanita muda tadi. “Kita tidak bisa membantunya. Dia pergi atas kemauannya sendiri untuk mengumpulkan uang untuk panti asuhan di suatu tempat, bukan? Dia hanya menanggung konsekuensi dari pilihannya sendiri.”

“Dia baru memutuskan untuk pergi setelah mendengar tentang ritual itu! Terlebih lagi, dia ingin mendirikan Menara Suci di Ibu Kota Lama untuk kita! Siapa lagi yang bisa melakukan itu?! Dia adalah seseorang yang tidak boleh hilang dari keluarga kita. Kita harus menyelamatkannya!”

Seorang pemuda menggelengkan kepalanya. “Kami sangat menyesal, tetapi hampir mustahil dia masih hidup setelah menghadapi begitu banyak monster. Kami sarankan Anda menerima kenyataan itu dan menyerah.”

“Kami hanya menerimanya ke dalam keluarga karena dia bisa melakukan ritual itu,” kata orang lain. “Saya harap dia setidaknya menyelesaikannya, karena kami jelas tidak melakukannya.”

“Bisakah kau bayangkan dia benar-benar setara dengan kita? Seseorang yang kasar dan tidak beradab seperti itu?”

“Apa—” Euphinia hampir tidak percaya dengan apa yang didengarnya.

Sang duchess pun ikut mengungkapkan ketidakpercayaannya. “Apakah kalian tahu betapa sombongnya kalian semua terdengar sekarang?!”

“Saya hanya bersyukur bahwa kita dapat melanjutkan ritual ini,” kata Johl sambil mengangkat bahu. “Seharusnya ritual ini dilakukan setiap tiga tahun sekali, tetapi sudah terlalu lama.”

“Anda tidak bisa berpura-pura menjadi satu-satunya orang di sini yang tidak bersalah, Perdana Menteri,” kata seorang anggota keluarga kerajaan. “Anda sendiri mengatakan bahwa Anda berencana mengancam gadis itu dengan mencabut bantuan keuangan kami untuk Wendill jika dia tidak bekerja sama.”

“Ssst! Kau membuatku terdengar jahat! Aku hanya khawatir tradisi kita dilupakan—”

Euphinia tak sanggup menahan diri lagi. “Kau memang berencana mengorbankan Adel untuk ritual ini sejak awal?!”

Rupanya inilah alasan sebenarnya di balik bantuan keuangan yang sangat besar yang dikirim Rakul kepada Wendill. Tidak diketahui apakah semua orang dari Rakul terlibat, tetapi setidaknya, perdana menteri dan keluarga kerajaan yang hadir mengetahuinya. Dan benar saja, Adel telah jatuh ke dalam perangkap jahat dan mengerikan mereka.

Euphinia juga terinspirasi oleh Adel untuk bekerja lebih keras; dia bahkan meninggalkannya di Rakul, berpikir itu demi kebaikannya. Itu adalah kesalahan besar. Jika dia lebih jujur ​​dan membawa Adel kembali bersamanya, semua ini tidak akan terjadi.

“Saya yakin dia menikmati dimanjakan seperti seorang putri untuk waktu yang singkat itu. Akhirnya Yang Mulia mau mengadopsi seseorang, jadi semuanya berjalan dengan baik. Perdana Menteri, pastikan Anda benar-benar membayar panti asuhan itu. Tidak membayar uang belasungkawa adalah pertanda buruk.”

“Ha ha. Akan saya lakukan saja. Bagaimanapun, kami berterima kasih padanya. ”

Meskipun tahu perkataannya tidak pantas, Melulu tak kuasa menahan diri untuk bergumam, “Orang-orang ini adalah monster.”

“Cukup!” teriak Euphinia, gemetar seperti daun. “Berhenti bicara seolah Adel sudah mati! Dia juga bukan alatmu. Dia adalah pengawal ksatria Wendill. Dia adalah pengawal ksatriaku !”

Orang yang paling terkejut adalah Melulu. Dia belum pernah melihat Euphinia marah sampai berteriak pada seseorang sebelumnya.

“Pertama-tama, apakah kalian benar-benar menertawakan harus bergantung pada orang lain untuk menjalankan ritual ‘rahasia’ keluarga kalian?! Bagaimana mungkin kalian tidak malu pada diri sendiri?!”

“Diam! Kau hanya anak kecil, apa yang kau tahu?!”

“Kita memiliki keadaan kita sendiri!”

Namun, sebelum perdebatan semakin memanas, seorang pelayan bergegas masuk. “Perdana Menteri! Yang Mulia! Ini terjadi lagi! Silakan keluar ke halaman dan lihat sendiri!”

“Apa?!” Johl bergegas keluar bersama semua orang dan mendongak. “A-Apakah itu…”

Awan di atas Ibu Kota Lama kini menjadi pusaran, dan monster-monster berjatuhan dari dalamnya seperti hujan deras.

“Hujan monster!” teriak Euphinia.

Rahang Melulu ternganga. “Jadi Pega benar-benar tidak bercanda…”

Yang mengejutkan, Johl dan keluarga kerajaan Rakulia bereaksi dengan cara yang sama.

“Apa?! Ini berbeda dari sebelumnya!”

“Kali ini lebih banyak lagi!”

“Jumlahnya jauh lebih banyak, dan mereka datang dengan lebih cepat. Akankah garis depan bertahan?!”

Rupanya apa yang mereka saksikan jauh lebih buruk daripada gelombang pertama yang telah berhasil dipukul mundur.

Pegasus menjulurkan kepalanya dari balik bayangan Euphinia. “Hei, Euphinia?”

“Ya, Tuan Pega?”

“Apa yang Anda lihat hanyalah permulaan. Lihat pusat pusarannya? Pada akhirnya, pusaran yang sangat besar akan muncul dari sana.”

“Apa kamu yakin?!”

Melihat wajah Euphinia memucat, Melulu bertanya, “Ada apa, Putri? Apa kata Pega?”

“Dia mengatakan bahwa monster yang sangat besar pada akhirnya akan turun dari mata pusaran tersebut.”

Johl menoleh dengan cepat. “A-Apakah itu benar?!”

“Itulah yang dikatakan Binatang Suci-ku,” jawab Euphinia.

Para anggota keluarga kerajaan lainnya juga menjadi pucat.

“Jadi garis depan akan jebol dan monster-monster itu akan sampai ke sini juga?! Itu akan menjadi bencana!”

“A-Apa yang harus kita lakukan? Haruskah kita meninggalkan ibu kota dan mengungsi ke tempat yang jauh?”

Johl meringis. “Maaf, tapi kalian semua harus tetap di sini, karena kalian adalah wakil Yang Mulia Raja.”

“Apa yang kau katakan?! Jika sesuatu benar-benar terjadi pada Yang Mulia dan kita…”

“Negara ini akan hancur! Kalian harus memastikan keselamatan kita jika hal terburuk terjadi!”

“Um, aku setuju dengan mereka. Kita benar-benar harus lari. Ayo, Euphinia, ayo lari. Adel kuat, jadi aku yakin dia baik-baik saja. Cerberus juga bersamanya. Apa yang terjadi pada negara ini bukanlah urusan kita!”

“Bangun!” teriak Euphinia, suaranya yang tegas menggema di ruangan itu. “Ke mana perginya semua kebanggaanmu sebagai bangsawan? Jika kau bangga, kau harus menunjukkannya melalui tindakanmu! Bahkan jika kau takut, kau harus tetap tegar dan menjadi sumber dukungan bagi rakyatmu! Itulah arti menjadi seorang bangsawan!”

“Ugh!” Karena terkena di bagian yang paling menyakitkan, kerabatnya mendengus malu dan menundukkan kepala.

“Oh, fiuh, kukira akulah yang dimarahi. Bwa ha ha, lihatlah para idiot ini dimarahi oleh anak nakal. Benar-benar tolol. Ha ha ha ha!”

Pegasus mengepakkan sayapnya tanpa alasan yang jelas dan berjalan mondar-mandir di sekitar keluarga kerajaan.

“Berani memang bagus, tapi apa yang akan kau lakukan jika monster-monster itu benar-benar sampai ke ibu kota?! Kau hanya banyak bicara saja!”

“Jangan khawatir!” seru Euphinia dengan percaya diri. Kemudian dia meraih tangan wanita muda itu.

“A-Apa yang kau lakukan?”

“Aku akan pergi ke Ibu Kota Lama sekarang juga dan menghapus tanah yang tidak suci itu dengan Menara Suci. Awan itu seharusnya akan menghilang setelah itu.”

“Apa? Aku tahu kau memiliki Tempat Suci yang ampuh, tapi…apakah kau benar-benar akan pergi?”

“Aku memang begitu. Karena itulah kamu juga harus melakukan yang terbaik. Meskipun kamu takut.”

Euphinia tersenyum ramah, seperti seorang ibu yang menenangkan anak-anaknya. Terharu oleh ekspresi dan nada suaranya, sikap para bangsawan pun melunak.

“Y-Ya, Anda benar,” kata wanita muda itu. “Terima kasih.”

“Perdana Menteri,” kata Euphinia, “saya juga memiliki darah bangsawan. Saya harap Anda tidak keberatan jika saya memasuki Ibu Kota Lama?”

Ekspresi terkejut terpancar di wajah pria itu, tetapi ia segera pulih. “Tidak masalah sama sekali, Yang Mulia. Dan mohon diingat bahwa aturan ritual mengizinkan Anda membawa satu orang sebagai pengiring.”

“Hore!” Melulu berseri-seri. “Itu artinya aku bisa ikut tanpa menimbulkan masalah. Meskipun aku tetap akan pergi.”

“Melulu, terima kasih! Ayo kita pergi. Tuan Pega?”

“Aww, serius? Kita beneran pergi ke sana? Tempat itu bikin aku merinding.”

“Sekadar mengingatkan, Tuan Pega, tapi aku juga sedikit marah padamu. Mau kubilang mengadu ke Saint Claire saat kita kembali nanti? Kau akan mendapat omelan panjang lebar darinya…”

“Urk! Oh, baiklah! Tapi aku hanya akan menggendongmu ke sana, oke? Jangan harap aku akan berkelahi!”

Pegasus mengangguk dengan enggan dan membiarkan Euphinia dan Melulu naik ke punggungnya.

“Putri Euphinia!”

“Yang Mulia, saya berjanji akan menyelamatkan Adel, jadi jangan khawatir. Tapi saya akan membawanya kembali bersama saya ke Wendill setelah semua ini selesai. Saya harap Anda mengerti. Saya membutuhkannya. Tempatnya adalah di sisi saya.”

“Tentu saja. Aku yakin itulah yang dia inginkan sejak awal. Aku bahagia selama dia masih hidup dan menjalani hidup sesuai keinginannya… dan selama dia sesekali mengunjungiku.”

“Aku akan mengingatkannya.” Euphinia tersenyum. “Baiklah kalau begitu, aku akan—”

“Yang Mulia! Satu hal lagi, bolehkah saya?” Melihat anggukan Euphinia, sang duchess sengaja berjalan mendekat dan berkata pelan, “Saya belum melihat Rosa—ah, Rosalind sejak awal keributan. Saya khawatir dia begitu cemas tentang Adel sehingga dia bergegas ke Ibu Kota Lama sendirian. Jika Anda melihatnya, bisakah Anda membawanya kembali juga?”

Mata Euphinia membelalak. Sikap pendiam sang duchess sudah jelas. Karena Rosalind bukan bangsawan, memasuki area terlarang adalah melanggar hukum. Namun, Euphinia senang memiliki sekutu yang begitu peduli pada Adel.

Dia mengangguk tanpa ragu. “Mengerti. Aku janji. Aku akan kembali secepatnya!”

Pegasus langsung terbang dari halaman istana. Saat pemandangan melintas, Melulu berseru, “Putri, aku terharu! Kau memberi pelajaran pada para bangsawan yang menyebalkan itu, tapi kau baik hati dan benar-benar membuat mereka mengerti!”

“A-Apakah aku agak terlalu kasar pada mereka? Sekarang aku merasa sedikit tidak enak.”

“Tidak sama sekali! Adel pasti akan jauh lebih terus terang. Dia bahkan mungkin akan melayangkan tinjunya, ha ha!”

Euphinia terkikik. “Aku bisa membayangkannya.”

Melulu memeluknya erat dari belakang. “Aku sangat senang bisa melayanimu. Itu satu-satunya hal yang aku yakini dari lubuk hatiku.”

“Terima kasih, Melulu. Aku juga sangat berterima kasih memiliki kamu, Adel, dan Mash. Jadi, ayo kita pergi dan bawa kembali dua orang lainnya!”

“Ya, Putri! Aku yakin mereka sedang menunggu!”

Keduanya saling mengangguk, lalu mengarahkan pandangan tegas ke arah reruntuhan tempat monster-monster berjatuhan seperti hujan.