Bab 3: Panti Asuhan Astal

Di lantai atas Istana Rakul terdapat kamar Duchess Adel. Kamar tamu yang saat itu digunakan Adel sudah lebih dari cukup bersih dan didekorasi dengan baik, tetapi kamar Duchess Adel jauh lebih unggul dalam segala hal, dan selalu disiapkan agar ia dapat berkunjung kapan saja.

Duduk di samping Adel di sofa paling nyaman yang bisa dibuat manusia, Duchess Adel berkata, “Ketika saya masih muda, saya memiliki seorang suami. Kami saling mencintai, tetapi dia hanyalah seorang tentara bayaran biasa, bukan bangsawan dan tentu bukan keluarga kerajaan. Dia ditolak oleh keluarga kerajaan, dan setelah saya melahirkan seorang putri, ada pembicaraan tentang menyakiti mereka berdua.”

Euphinia tampak sangat sedih. “Aku turut berduka cita.”

“Mengingat betapa Rakul menghargai tradisi dan formalitas, saya agak tidak terkejut,” kata Adel.

Sang duchess menghela napas dan tersenyum sedih. “Keadaan sekarang sedikit lebih baik. Pertempuran saat itu adalah yang paling sengit yang pernah terjadi, dan bukan hanya di sekitar saya. Semua orang berebut takhta dan kekuasaan. Syukurlah, pembatasan telah sangat dilonggarkan sejak raja saat ini mewarisi mahkota. Kami telah bekerja keras untuk meninggalkan era mengerikan itu.”

“Jadi begitu…”

Kalau dipikir-pikir, raja tidak hanya memberi Adel izin untuk menyentuh Mahkota Phoenix, tetapi ia juga tampak sangat terbuka terhadap gagasan untuk menerimanya ke dalam keluarganya meskipun ia praktis muncul begitu saja. Setelah upacara itu, ketika Rosalind mengatakan kepadanya bahwa ia mencurigai Adel sebagai cucu Duchess Adel, raja dengan riang menjawab bahwa ia pikir berita itu akan membuat sang duchess sangat bahagia. Keduanya jelas memiliki hubungan yang sangat baik.

“Ketika saya melihat bahaya yang mengancam suami dan putri saya, saya mengirim mereka berdua keluar negeri, mempercayakan nyawa putri saya kepadanya. Saya sangat ingin ikut bersama mereka, tetapi kemudian kami pasti akan dikejar… dan mereka akan dianggap sebagai korban sampingan belaka. Jadi saya tetap tinggal di Rakul dan mengabdikan diri untuk mengubah kerajaan, didorong oleh surat-suratnya. Saya ingin menjadikan negeri ini tempat yang pada akhirnya dapat mereka pulang.”

Sang duchess berhenti sejenak dan menghela napas berat, seolah-olah ia sedang mengingat kembali kenangan yang menyakitkan. “Namun, suatu hari, surat-surat itu berhenti datang. Aku mengirim orang untuk menyelidiki apa yang telah terjadi, dan mengetahui bahwa pasukan tentara bayarannya telah menderita kerugian besar akibat serangan monster. Suamiku telah meninggal, dan tidak ada yang tahu apa yang terjadi pada putriku. Aku sudah terlambat. Mereka menghilang sebelum aku bisa memberi mereka tempat untuk kembali.”

Duchess Adel menggenggam tangan Adel dan meremasnya. Tangan wanita tua itu keriput dan kecil, tetapi kekuatan di dalamnya dengan fasih menyampaikan luapan emosi yang mengalir dalam dirinya.

“Tapi kehadiranmu di sini memberi tahu saya bahwa putri saya berhasil selamat. Dan namamu berarti dia mengingatku. Ini adalah saat paling bahagia yang saya rasakan dalam waktu yang lama.”

Adel bergumam, “Nenek…”

Entah kenapa, rasanya tepat. Ini pertama kalinya dia memikirkan kemungkinan adanya seseorang yang terhubung dengannya melalui ikatan darah, bahkan sebelum lompatan waktu. Hal itu membuatnya merasa hangat di dalam hatinya dengan cara yang berbeda dari yang dirasakan Euphinia.

Wanita itu tersentak. “Oh, ya! Ya, benar, aku nenekmu ! Terima kasih karena kau masih hidup, Adel!” Dia memeluk gadis kecil itu dengan penuh kasih sayang.

Euphinia menyeka air matanya. “Aku sangat bahagia untuk Adel.”

“Aku juga,” Rosalind setuju dengan perasaan yang sama.

“Oh ya, Adel. Tahukah kau apa yang terjadi pada putriku—pada ibumu? Aku akan sangat menghargai informasi sekecil apa pun.”

“Maaf, tapi saya sudah tinggal di Panti Asuhan Astal sejak saya masih kecil. Saya tidak tahu apa pun tentang orang tua saya, dan tidak ada seorang pun yang pernah memberi tahu saya apa pun.”

“Tentu saja, tentu saja. Jangan khawatir. Aku mengerti. Kehadiranmu di sini sudah lebih dari cukup bagiku.”

Sekali lagi, sang duchess memeluk Adel dengan erat.

Mash, yang selama ini diam, tiba-tiba angkat bicara. “Um…aku punya ide.”

“Ada apa, Mash?” tanya Adel.

“Tidak mungkin panti asuhan itu tahu namamu Adel kecuali seseorang memberi tahu mereka. Kemungkinannya sangat kecil bahwa tempat itu secara kebetulan memberimu nama itu sendiri. Kamu mungkin dibawa ke sana oleh seseorang yang tahu namamu, atau setidaknya meninggalkan sesuatu yang menunjukkan namamu. Bagaimanapun, mungkin masih ada petunjuk di panti asuhan itu.”

“Ohhhh!” Melulu menepuk punggungnya beberapa kali dengan keras. “Deduksi yang brilian, Mash!”

Rosalind mengangguk. “Dia benar!”

“Kalau begitu, kita akan mengunjungi Panti Asuhan Astal,” kata Euphinia dengan tegas. “Aku selalu ingin melihat tempat Adel dibesarkan.”

“Suatu kehormatan bagi saya untuk mengantar Anda, Putri!”

Sejak Adel tahu bahwa dia akan mengunjungi Rakul, dia berencana untuk mampir dan memberi penghormatan di panti asuhan. Dia tidak pernah memiliki kesempatan atau pikiran untuk melakukannya di garis waktu sebelumnya, dan dia kembali ke masa lalu tepat setelah Perang Besar secara resmi berakhir. Oleh karena itu, dia tidak tahu apakah panti asuhan itu selamat dari perang, dan sekarang tidak ada cara untuk mengetahuinya. Namun, di garis waktu ini, tidak ada perang, jadi kemungkinan besar panti asuhan itu masih ada.

◆◇◆

Panti Asuhan Astal terletak di daerah kumuh di pinggiran barat ibu kota Rakul, berada di antara istana dan Ibu Kota Lama. Bagian kota ini paling dekat dengan wilayah perbatasan yang dianggap sesat, sehingga menempatkannya dalam bahaya paling besar jika monster muncul. Hal ini memang pernah terjadi beberapa kali, karena ada pasang surut tertentu dalam produksi semua Menara Suci. Meskipun demikian, monster-monster itu tidak pernah datang secara massal, sehingga ingatan Adel tentang kehidupan di sini sebagian besar berjalan tanpa kejadian berarti.

Namun banyak hal telah berubah.

Adel kehilangan kata-kata. “Apa… Bagaimana mungkin ini terjadi?”

“Bangunan itu sudah terbakar!” seru Melulu.

“Ini hampir terlihat seperti tempat yang terkena dampak perang,” kata Mash dengan serius.

Euphinia mengerutkan kening. “Apa yang mungkin telah terjadi?”

Ketika Adel memimpin kelompok itu ke tempat yang ia ingat sebagai rumah lamanya, mereka mendapati rumah itu setengah hancur—sebagian besar hanya reruntuhan hangus, seolah-olah menjadi korban dalam perang yang mengerikan. Hal itu mengingatkan pada apa yang terjadi pada Istana Wendill selama KTT G4 baru-baru ini. Tentu saja, tempat itu sama sekali tidak layak huni, dan tidak ada seorang pun di sekitar.

“Bagaimana mungkin? Apakah ini hanya terjadi kali ini saja?”

Rosalind menganggukkan kepalanya. “‘Kali ini’?”

“Oh, maaf, aku hanya berbicara sendiri.”

Jika ini adalah sesuatu yang belum pernah terjadi di garis waktu sebelumnya, itu berarti Adel mungkin telah menyebabkannya melalui sesuatu yang telah dia lakukan. Baru-baru ini, dia telah menggagalkan takdir Katina dan Julian, yang seharusnya menjadi raja dan permaisuri Wendill setelah Perang Besar. Sebaliknya, mereka sekarang diasingkan untuk mengembara di tanah perbatasan yang profan, di mana bahaya mengintai di setiap sudut.

Semua yang telah dilakukan Adel adalah untuk memastikan bahwa satu-satunya junjungannya akan dapat hidup panjang dan bahagia kali ini. Di sepanjang jalan, dia akhirnya menyelamatkan Mash dan Melulu juga, yang awalnya seharusnya mati. Tetapi tidak semua efek domino yang terjadi bersifat positif. Mungkin apa yang terjadi pada panti asuhan adalah salah satu konsekuensi negatif lainnya.

Tiba-tiba, sebuah suara lantang terdengar dari belakang, “Adel?! Apakah itu kau, Adel?!”

Saat berbalik, Adel mendapati seorang wanita paruh baya bertubuh agak gemuk dengan wajah dan aura yang ramah. Matanya berbinar. “Nyonya Ema!”

Wanita itu adalah anggota staf Panti Asuhan Astal yang telah merawat Adel dan Katina dengan sangat baik. Dia telah menjadi ibu dan guru mereka, serta orang dewasa yang selalu paling dekat dengan mereka.

“Benar-benar kamu! Adel, tahukah kamu betapa khawatirnya kami saat kamu pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun?! Oh, aku sangat senang kamu baik-baik saja!”

“Saya mohon maaf sebesar-besarnya karena telah melakukan itu! Seperti yang Anda lihat, saya baik-baik saja.”

Anehnya, Adel ingat dirinya adalah anak pemberontak yang tidak pernah menuruti perintah langsung, tetapi saat melihat wajah Ema, nostalgia dan rasa syukur adalah satu-satunya emosi yang muncul dalam dirinya. Mungkin dia telah lebih dewasa daripada yang dia sadari.

“Ya ampun! Lihat betapa sopannya kamu sekarang! Dan rambutmu sudah panjang dan kamu jadi jauh lebih feminin. Aku hampir tidak mengenalimu karena kamu jauh lebih imut sekarang, dengan pakaian cantikmu itu!”

“Bahkan aku sendiri terkadang kesulitan mengenali diriku sendiri,” kata Adel sambil terkekeh hambar. “Tapi cukup tentangku. Bu Ema, apa yang terjadi pada panti asuhan itu? Mengapa jadi seperti ini? Siapa yang melakukannya?”

“Apakah kamu tahu tentang Katina yang bergabung dengan Gereja Suci dan menjadi seorang Santa? Dia begitu hebat sehingga mereka bahkan menjadikannya seorang Tokoh Terkemuka.”

“Saya sangat tahu. Saya sebenarnya baru saja bertemu dengannya belum lama ini.”

“Benarkah?! Begini, aku tidak tahu apakah kau sudah dengar, tapi dia katanya mencoba membunuh banyak raja saat mereka berkumpul untuk suatu acara. Tapi aku tidak percaya. Itu bukan seperti dia sama sekali. Aku yakin ada kesalahpahaman—”

“Saya khawatir itu memang benar. Saya ada di sana secara langsung.”

Namun, Katina bukanlah dirinya sendiri. Itu juga benar. Adel merasakan kehadiran Katina yang sangat mirip dengan Kaisar Gila Tristan, yang telah memicu Perang Besar di garis waktu sebelumnya. Kesimpulan yang jelas adalah bahwa keduanya telah dirasuki dan dimanipulasi oleh seseorang atau sesuatu.

Ema membelalakkan matanya karena terkejut, lalu menundukkan kepalanya. “T-Tapi kurasa ini tak bisa dihindari, terjadi di panti asuhan kita. Oh, jadi semuanya benar…”

“Apa maksudnya, Bu Ema? Bagaimana kedua hal itu berhubungan?”

“Para pelaku mengatakan mereka melakukan ini agar panti asuhan kami bertanggung jawab membesarkan seorang ‘pengkhianat keji’ seperti dia. Semua orang di sekitar sini tahu betapa besar dukungan yang telah dia berikan kepada kami, jadi ada alasan itu juga.”

“Itu mengerikan!” seru Euphinia, air mata menggenang di matanya. “Panti asuhan ini tidak melakukan kesalahan apa pun! Bagaimana membakarnya bisa membantu siapa pun?”

“Terima kasih sudah menangis untuk kami, Nona kecil. Aku pasti terlihat sangat sedih sampai-sampai gadis kecil sepertimu pun mengkhawatirkanku. Itu tidak boleh terjadi. Aku harus lebih mengendalikan diri!” Ema tersenyum dan dengan penuh kasih sayang mengelus kepala Euphinia.

Wanita itu sama perhatian dan penyayangnya seperti yang telah ia tunjukkan kepada Katina dan Adel. Kehangatannya jelas merupakan salah satu kekuatannya. Namun…

“Anda tidak boleh melakukan itu, Nona Ema!” kata Adel dengan tajam.

“Hm?”

“Inilah Yang Mulia Putri Euphinia, satu-satunya putri dari Wendill, Kerajaan Tengah! Beliau adalah junjungan saya dan oleh karena itu berhak mendapatkan penghormatan dan kesopanan tertinggi!”

Masalah terbesarnya adalah Adel sendiri belum pernah mengelus kepala Euphinia dengan cara yang begitu santai. Hal itu membuatnya sedikit—tidak, sangat cemburu. Dan itu benar-benar tak termaafkan.

“A-Apa?! Ya ampun, saya sangat menyesal! Saya tidak tahu, Yang Mulia!”

“Oh, tidak, jangan biarkan itu mengganggu Anda. Saya senang jika itu sedikit membantu mengangkat semangat Anda.”

Senyum malu-malu di wajah Euphinia bukanlah senyum yang sering ia tunjukkan. Apakah ia benar-benar menyukai cara Ema mengelus kepalanya? Adel merasakan kecemburuannya semakin membara, karena ia sama sekali tidak bisa bersikap sesantai itu di hadapan tuannya.

“Hm? Tunggu dulu, Adel. Kau menyebut putri ini sebagai junjunganmu. Apakah itu berarti…”

“Ya! Dia menerimaku sebagai pengawal ksatria pribadinya! Sekarang aku hidup untuk melindunginya.”

“Anak paling bermasalah dalam sejarah panti asuhan kita, seorang ksatria! Aku sangat senang kau sudah tumbuh begitu besar!”

Adel bangga dengan dirinya yang sekarang, dan dia senang mendengar Ema menghargainya.

“Ha ha ha. Itu semua berkat pengaruhmu dalam hidupku.”

“Ya ampun, ya ampun, kau benar-benar telah berubah. Tuanmu pasti seorang majikan yang sangat baik. Sikapmu telah menjadi sama mengesankannya dengan pantatmu!” Ema menepuk-nepuk pantat Adel beberapa kali dengan riang. Adel tak kuasa menahan senyum karena kegembiraan murni yang terpancar dari wanita yang lebih tua itu.

Rosalind berdeham. “Permisi, Lady Ema. Saya Rosalind Dorrell, seorang pelayan Yang Mulia Adipati Wanita Utara.”

“Kau juga seorang bangsawan?! Maaf—”

“Jangan khawatirkan saya, saya bukan orang penting. Sebaliknya, sangat penting bagi Anda untuk mengetahui bahwa Saint Adel baru-baru ini telah dikonfirmasi berasal dari garis keturunan kerajaan Rakulia dan akan segera diangkat menjadi anggota resmi keluarga Yang Mulia Raja.”

“Itu hal paling mengejutkan yang kudengar hari ini! Adel bukan hanya seorang ksatria, dia juga seorang bangsawan?! Seorang putri, kalau begitu?!”

“Benar sekali,” kata Rosalind dengan bangga. “Oleh karena itu, saya meminta Anda untuk menunjukkan lebih banyak rasa hormat dalam cara Anda bersikap terhadapnya. Ada batasan yang harus diperhatikan, tidak peduli seberapa dekat hubungan Anda.”

“Jadi begitu?”

“Tidak perlu formalitas seperti itu antara saya dan Nona Ema, Rosa. Sebaliknya, saya jauh lebih nyaman dengan—”

“Tidak, kebutuhan itu sangat nyata! Cara dia menyentuh pantatmu membuatku sangat cemburu—eh, itu agak bermasalah terhadap anggota keluarga kerajaan.”

Melulu tertawa. “Jadi kau hanya iri.”

“T-Tidak, aku tidak bermaksud begitu!” protes Rosalind sambil tersipu. “Aku mengatakan ini bukan karena motif pribadi, tetapi karena hal ini memengaruhi citra keluarga kerajaan!”

“Apakah hanya aku yang merasa, atau Rosalind mengingatkanmu pada bagaimana Adel bersikap terhadap Putri?”

Menyadari tatapan Melulu, Mash tertawa dan mengangguk. “Aku mengerti.”

“Bagaimanapun juga, saya sarankan Anda untuk mengingat hal itu!” Rosalind berdeham lagi, mengubah topik pembicaraan. “Tujuan kunjungan kami hari ini adalah untuk menemukan seseorang yang mengetahui sesuatu yang berkaitan dengan masa lalu Santa Adel. Sayangnya, dia sendiri tampaknya tidak memiliki ingatan sejauh itu. Misalnya, kami berharap orang yang menitipkannya di panti asuhan ini adalah orang yang menyampaikan pesan bahwa namanya adalah Adel.”

“Ahhh, jadi ini soal itu. Kau benar, memang seperti itu. Namun, orang itu menyuruh kami untuk tidak memberitahunya apa pun sampai dia dewasa. Dan ketika dia dewasa, kami harus menyampaikan sesuatu kepadanya. Kami tidak pernah berhasil melakukannya karena dia, yang memang nakal, pergi tanpa memberi tahu kami. Hal itu terus terngiang di pikiran kami sejak saat itu.”

“Aku sama sekali tidak tahu. Aku sangat menyesal…”

Ada banyak hal yang Adel pelajari tentang dirinya sendiri setelah lompatan waktu, termasuk garis keturunannya sendiri dan bahwa ada sebuah kenang-kenangan yang menunggunya di Panti Asuhan Astal.

“Tidak apa-apa, karena kau sudah kembali kepada kami dengan selamat! Kepergianmu memang gegabah, tapi aku yakin itu telah membentukmu menjadi seperti sekarang ini.”

Ema kembali menampar pantat Adel beberapa kali, yang membuat Rosalind kembali berdeham keras.

“Ehem! Kalau begitu, maukah Anda berbaik hati mengembalikan barang itu ke Saint Adel sekarang juga?”

“Aku akan dengan senang hati melakukannya, tetapi karena apa yang terjadi pada panti asuhan, kami tinggal di tempat lain untuk saat ini. Kami juga membawa semua barang yang kami selamatkan ke sana. Apakah kalian ingin aku mengantar kalian semua ke sana sekarang?”

“Baik, Bu Ema.”

Beberapa saat kemudian, kelompok Adel berdiri di depan sebuah penginapan di daerah kumuh. Mengatakan bahwa penginapan itu sesuai dengan lingkungannya agak tidak sopan, tetapi memang penginapan itu tidak terlalu menarik. Meskipun begitu, penginapan itu bersedia menampung Ema dan anak-anak yang mengungsi akibat kebakaran, jadi itu adalah tempat yang pantas mendapatkan banyak rasa terima kasih.

Ema mengorek-ngorek tumpukan koper di salah satu kamar dan mengeluarkan sebuah kotak kecil berhias indah. “Aku menemukannya! Ini, pasti ini. Aku juga tidak tahu isinya apa, tapi ini untukmu, Adel.”

“Terima kasih, Ibu Ema.”

“Santo Adel, apakah Anda ingin membukanya sekarang?”

“Tidak ada salahnya mencoba.”

Adel mengangguk, lalu membuka tutupnya. Di dalamnya terdapat kalung perak, dengan desain yang begitu detail sehingga hanya bisa disebut sebagai karya seni.

“Ini kalung,” kata Melulu. “Kalung yang sangat cantik.”

“Mungkin ada petunjuk yang menghubungkannya dengan Yang Mulia. Apakah Anda keberatan jika saya melihatnya, Santa Adel?”

“Teruskan.”

Adel menyerahkan kalung itu kepada Rosalind, yang menerimanya dengan penuh hormat. Ia memeriksanya dengan saksama dari semua sudut, lalu terkejut.

“Lihatlah, Santa Adel! Ukiran ini adalah lambang Yang Mulia!”

Lambang yang dimaksud tersembunyi di bagian belakang dan sangat kecil sehingga mudah terlewatkan oleh siapa pun yang tidak mencarinya secara khusus.

“Fakta bahwa benda itu ditempatkan di tempat yang begitu tersembunyi menunjukkan keinginan untuk membuktikan adanya hubungan, tetapi juga untuk menyembunyikannya. Ini adalah hal yang sempurna untuk diberikan kepada anggota keluarga yang sedang buron,” kata Mash sambil berpikir.

“Aku yakin itu dia!” seru Rosalind. “Izinkan aku membawanya kembali dan menunjukkannya kepada Yang Mulia! Aku yakin beliau akan mengenalinya!”

“Baiklah, silakan.”

Melihat bahwa rombongan Adel kini ingin kembali, Ema mengantar mereka tepat di luar penginapan.

“Ibu Ema, bagaimana perkembangan upaya pembangunan kembali panti asuhan?”

“Sayangnya, ini tidak mudah. ​​Kami hanya mampu bertahan berkat dukungan yang diberikan Katina,” katanya, tetapi kemudian wajahnya yang tadinya muram kembali cerah. “Namun, kami belum menyerah! Kami akan terus berjuang, berharap semuanya akan berjalan lancar. Masih banyak anak yang membutuhkan tempat itu, dan itu adalah satu hal yang tidak akan pernah berubah.”

Kekuatan batinnya itulah yang membuat Adel sangat menghormatinya.

Adel meraih tangan Ema. “Nona Ema, saya akan membantu sebisa mungkin! Saya tidak bisa menggantikan Katina, tetapi saya akan melakukan yang terbaik demi dia juga!”

Setelah melihat kondisi panti asuhan yang menyedihkan, Adel harus bertindak. Dan tanpa Katina, sekaranglah saatnya dia untuk mengambil alih.

“Terima kasih, Adel! Dan terima kasih karena kamu telah tumbuh menjadi seseorang yang peduli. Kami sangat menghargai bantuanmu, tetapi jangan memaksakan diri, ya? Aku yakin kamu sudah banyak menghadapi masalah.”

“Aku tidak akan, jangan khawatir. Lagipula, aku pasti akan datang lagi!”

Setelah memberi hormat yang dalam kepada Ema, Adel kembali ke istana bersama yang lain. Saat mereka menunggangi punggung Cerberus yang besar, Euphinia berkata pelan, “Maafkan aku, Adel.”

“Ada apa, Putri? Mengapa kau meminta maaf?”

“Saya juga ingin membantu pembangunan kembali Panti Asuhan Astal, tetapi…dengan kondisi Istana Wendill seperti sekarang, saya khawatir saya tidak mampu memberikan dukungan finansial apa pun kepada Anda. Maaf saya tidak bisa membantu Anda saat Anda membutuhkannya.”

Adel tersentuh melihat betapa seriusnya sang putri menanggapi kesulitannya. “Oh, tidak, jangan khawatir! Perasaanmu sudah lebih dari cukup. Terima kasih banyak!”

Uang Wendill seharusnya digunakan untuk kepentingan Wendill dan rakyatnya. Tidaklah tepat menggunakannya untuk Panti Asuhan Astal, meskipun kerajaan mampu membiayainya. Meminta Euphinia untuk melakukan hal itu sama sekali tidak mungkin.

“Tapi dari mana kau akan mendapatkan uangnya?” tanya Melulu, lalu tersentak. “Oh, bagaimana kalau kau meminta kepada bangsawan wanita?”

“Aku baru saja bertemu dengannya, jadi meminta uang padanya secepat ini rasanya… Yah, aku ingin mengumpulkan uangnya sendiri jika mampu.”

“Ada ide bagaimana caranya?”

“Tidak terlalu…”

Bisnis bukanlah keahlian Adel, dan dia sama sekali tidak tahu harus mulai dari mana. Yang bisa dia pikirkan hanyalah mengirimkan gajinya; itu pasti akan membantu, tetapi tidak cukup untuk benar-benar mengubah situasi.

Rosalind angkat bicara. “Saya punya saran, bolehkah?”

Wajah Adel berseri-seri. “Benarkah?”

“Aku yakin kamu bisa melakukannya dengan mudah,” jawab Rosalind sambil mengangguk percaya diri.

◆◇◆

“Kau bisa melihat dirimu sendiri di sini, Santo Adel.”

“Benar…”

Adel melangkah ke depan cermin yang ditunjuk Rosalind. Ia mengerang secara refleks. Gaun yang dikenakannya untuk pesta malam itu hanya sampai lehernya, tetapi memiliki bukaan besar di bagian dada, memperlihatkan belahan dada yang dalam akibat payudaranya yang terhimpit. Jelas itu adalah pilihan desain yang disengaja, tidak lain untuk menarik perhatian ke area tersebut. Seolah itu belum cukup, ada benang-benang dekoratif yang bersilang di area terbuka seperti jaring, dan Rosalind telah mengoleskan sesuatu pada kulitnya yang telanjang yang memberikan sedikit kilau, sehingga apa yang terlihat melalui penutup yang minim itu tampak bersinar dan semakin menarik perhatian.

Terdapat juga belahan dalam yang membentang di bagian bawah gaunnya, memungkinkan sesekali terlihat paha putihnya. Riasan juga telah diaplikasikan di wajahnya, menonjolkan matanya dan membuat bibirnya menjadi merah menyala. Sebagai pelengkap, parfum berkualitas tinggi tercium di sekitarnya, membangkitkan lebih dari satu indra. Setiap detail kecil adalah hasil karya Rosalind, yang bersikeras bahwa setiap detail sama pentingnya. Secara kolektif, semuanya menjadikan Adel sebagai femme fatale yang sempurna.

Meskipun tubuh Adel adalah perempuan, ia tetap memandang dunia sebagai laki-laki. Dan bagian itu tak kuasa menahan diri untuk tidak terkejut melihat bayangannya sendiri. Ia adalah daya tarik dalam wujud manusia.

“Ini…karya yang luar biasa. Mereka bilang pakaian mencerminkan kepribadian seseorang, tapi aku takut melihat diriku seperti ini.”

“Ya, kau sempurna. Aku sudah memastikan itu. Sekarang, kau punya kemampuan untuk membuat jantung setiap pria berdebar kencang—bahkan bukan hanya pria. Jantungku sendiri hampir berhenti berdetak.”

“Apakah kamu yakin itu bukan hanya…karena kamu adalah dirimu sendiri?”

“Oh, tentu saja.” Rosalind terkikik sambil tersenyum lebar.

Jika benar bahwa para gadis juga menganggap penampilan ini menarik, maka akankah Euphinia senang melihatnya seperti ini? Karena malam ini adalah acara sosial pribadi bagi para bangsawan Rakulia dan bukan acara resmi, Adel hadir tanpa tuannya, yang masih terlalu muda. Saat ini, kemungkinan besar dia sudah tertidur di kamar tamunya, dengan Mash dan Melulu berjaga.

Acara ini sama sekali tidak terkait dengan tugas Adel sebagai pengawal ksatria, jadi dia ditemani oleh Rosalind seorang diri. Dia hadir sebagai anggota aristokrasi Rakulian, dengan tujuan mencari dermawan yang akan membiayai rekonstruksi Panti Asuhan Astal. Tidak ada tempat yang lebih cocok untuk bertemu bangsawan dan pedagang berpengaruh selain di pesta-pesta malam tempat mereka berbaur. Saran Rosalind untuk mendapatkan dana adalah dengan terjun ke tempat ini dan mendapatkan satu atau dua dermawan kaya.

“Santo Adel, bolehkah saya mendekat untuk melihat lebih detail?”

Adel mengangguk ragu-ragu. “Um, tentu.”

Rosalind mendekat begitu dekat sehingga Adel samar-samar bisa mendengar napasnya. Ia mengelilingi mahakaryanya, mengamatinya dari kepala hingga kaki dengan tatapan penuh gairah yang hampir membakar tubuhnya.

“Ahhh, betapa menggemaskannya! Dan menawan, dan harum, dan… Kau sungguh memesona!” Senyumnya yang hampir tak tertahan dan napasnya yang berat membuat Adel merinding.

“Eh…”

Jujur saja, itu agak menyeramkan. Rosalind biasanya sangat sopan dan memperlakukan Adel dengan baik, tetapi perilakunya saat ini tidak jauh berbeda dari cara Pegasus biasanya bertindak. Hal itu membuat Adel bertanya-tanya bagaimana sebenarnya Rosalind memandangnya.

Setelah menghembuskan napas terakhir, Rosalind berkata, “Hatiku kini penuh. Santa Adel, penampilan fisikmu sekarang sempurna, tetapi bolehkah aku juga meminta agar kau berbicara dengan lebih lembut? Itu agak bertentangan dengan sikapmu yang gagah. Jika kau bisa berbicara seperti Putri Euphinia, itu akan ideal.”

“Ya, saya bisa melakukannya.”

Tepat saat itu, terdengar ketukan di pintu.

“Jika Anda sudah siap, Putri Adel, silakan masuk. Semua orang sedang menunggu.”

Pesta dansa malam ini juga dimaksudkan sebagai debut Adel di kalangan atas Rakul. Secara praktis, dia adalah tamu kehormatan. Ketika sang duchess diperlihatkan kalung dari Panti Asuhan Astal, dia menegaskan dengan berlinang air mata bahwa itu memang barang yang sama yang dia berikan kepada suami dan anaknya untuk membuktikan hubungan mereka dengannya. Hal ini menyebabkan Adel secara resmi diakui sebagai cucu sang duchess dan diproklamasikan sebagai anggota penuh keluarga kerajaan. Kabar ini menyebar dengan cepat di kalangan masyarakat kelas atas, yang selalu haus akan topik hangat baru. Semua orang datang ke perjamuan ini untuk melihat sekilas putri baru tersebut.

Seolah bersiap untuk bertarung, Adel menguatkan ekspresinya dan mengepalkan tinjunya. “Baiklah. Ayo kita lakukan!”

“Um, bisakah Anda mencoba sesuatu yang lebih lembut dan riang? Anda terlihat seperti seorang ksatria yang akan berangkat berperang.”

Itulah persis yang dirasakan Adel, tetapi itu tidak cocok untuk kesempatan ini. Dia membayangkan Euphinia dalam benaknya dan mencoba tersenyum seperti dia.

“Tentu saja. Apakah ini cocok?”

“Ya, itu dia. Sempurna!”

“Senang mendengarnya. Sepertinya sebagian keanggunan Putri telah menular padaku setelah menghabiskan begitu banyak waktu bersamanya.” Adel mengangguk, sedikit kembali ke tingkah lakunya yang biasa. Dia merasa puas karena tahu bahwa dia memiliki trik yang akan membantunya melewati tantangan yang akan datang.

Seandainya ia mau, ia bisa saja meminta agar keberadaannya dirahasiakan—dan dalam keadaan normal, ia pasti akan melakukannya. Ia tidak ingin menjadi apa pun selain Adel Astal, pengawal ksatria Euphinia, dan dikenal sebagai bangsawan Rakulia akan menjadi gangguan, bahkan mungkin beban. Mengetahui asal-usulnya dan bertemu dengan kerabat sedarahnya sudah lebih dari cukup baginya.

Alasan dia memilih untuk mengungkapkan identitasnya di depan umum adalah untuk mengumpulkan dana guna membangun kembali Panti Asuhan Astal. Untuk itu, dia benar-benar harus membuat malam ini sukses.

◆◇◆

Rosalind membungkuk dalam-dalam. “Saya doakan yang terbaik untuk Anda!”

Setelah diantar, Adel melangkah masuk ke ruang dansa besar tempat jamuan makan diadakan. Seketika itu juga, seorang pelayan yang berdiri di pintu di belakangnya mengumumkan, “Putri Adel telah tiba!”

Semua orang menoleh ke arahnya.

“Jadi, dia adalah cucu perempuan sang bangsawan!”

“Lihat betapa bersinarnya dia! Aku belum pernah melihat siapa pun yang secerah ini!”

“Dia sangat cantik, aku tak bisa mengalihkan pandanganku…”

Setelah lompatan waktu, gaya bertarung Adel berubah, mengandalkan kemampuan membaca gerakan sekecil apa pun dari lawannya untuk memprediksi apa yang mereka pikirkan dan rencanakan. Keterampilan itu terbukti berguna di sini juga. Dia dapat dengan jelas melihat bahwa mata para pria di ruangan itu tertuju pada tubuhnya—bukan hanya wajahnya, tetapi juga dada dan pinggulnya. Mereka yang lebih dekat mencoba untuk lebih berhati-hati, tetapi mereka yang jauh terang-terangan menatap, mungkin berpikir mereka tidak akan diperhatikan.

Adel tidak keberatan. Sementara gadis biasa mungkin merasa canggung atau malu dalam situasi ini, Adel tidak. Sebaliknya, dia menyambutnya sebagai pertanda bahwa strateginya berjalan dengan baik. Tatapan agak tajam dari para hadirin wanita itulah yang sedikit membuatnya khawatir.

Bagaimanapun, karena semua mata tertuju padanya, dia harus berhati-hati untuk bertindak lebih sopan. Karena takut kembali ke gaya berjalan langkah lebarnya yang alami, dia dengan sengaja berusaha untuk melangkah kecil dan berjalan perlahan, seperti Euphinia selalu berjalan.

Terpeleset! Gedebuk!

“Oof!”

Kurang dari satu menit kemudian, Adel menginjak gaunnya dan jatuh dengan keras.

“A-Apakah Anda baik-baik saja, Putri Adel?!”

“Apakah kamu tidak terluka?”

“Sini, pegang tanganku.”

Beberapa pria memanfaatkan kesempatan ini dan mendekat, menawarkan bantuan kepada Adel untuk berdiri. Adel menghargai hal itu, karena menyelamatkannya dari kesulitan menghampiri mereka satu per satu.

Ia menerima uluran tangan itu dengan senyum dan suara lembut. “Terima kasih. Maaf atas ketidaknyamanannya.”

Pria muda yang tangannya dipegang wanita itu memiliki rambut cokelat kemerahan dan pembawaan yang sopan, menunjukkan didikan yang beradab. “Dan saya berterima kasih atas kehadiran Anda di acara ini hari ini, Putri Adel,” katanya. “Saya Johan Luge, kepala keluarga ini.”

Perjamuan itu tidak diadakan di istana kerajaan, melainkan di sebuah rumah besar. Adel ingat Rosalind menyebutkan bahwa tuan rumahnya adalah putra perdana menteri. Rupanya, orang itulah yang saat ini berdiri di hadapannya.

“Kalau begitu, saya harus mengatakan bahwa saya berterima kasih atas undangan Anda yang murah hati. Memiliki tempat tinggal yang begitu mengesankan di usia yang begitu muda, Anda pasti orang yang luar biasa.”

Seseorang yang memiliki rumah mewah sebesar dan semegah ini adalah tipe orang yang tepat untuk mendanai pembangunan kembali panti asuhan. Dia tampak seperti orang yang layak diajak bicara.

“Tidak sama sekali. Ayahku hanya terlalu memanjakanku. Aku berusaha sebaik mungkin untuk mendukung pekerjaannya, tetapi membantu perdana menteri adalah sesuatu yang jauh di luar kemampuanku untuk mengurusnya sendiri.” Johan tersenyum malu-malu, lalu dengan santai mencium punggung tangan Adel. “Oleh karena itu, merupakan suatu kehormatan besar bagiku untuk menarik perhatian seseorang secantik dirimu.”

Rasa dingin menjalari punggung Adel, tetapi dia sengaja mengabaikannya. Membuat kesan pertama yang baik itu penting, jadi dia memasang senyum di wajahnya dan menundukkan kepalanya dengan anggun.

Melihat bahwa dia tidak menolaknya, Johan dengan lembut menarik tangannya. “Karena ini adalah momen yang sangat penting, maukah kau berbaik hati mengizinkanku menjadi pasangan dansamu untuk satu lagu?”

“Tentu saja. Dengan senang hati saya akan melakukannya.” Bahkan, Adel sangat ingin berdansa. Lagi pula, dia sudah berlatih untuk ini.

“Putri Adel! Izinkan saya berdansa dengan Anda di lagu berikutnya!”

“Dan aku setelah itu!”

“Saya juga!”

“Jika Anda bersabar, saya dengan senang hati akan berdansa dengan semua orang secara bergantian,” kata Adel.

Dan dia menepati janjinya. Daya tahan bukanlah masalah baginya. Saat dia memegang satu tangan demi satu tangan, terkadang dia merasakan tatapan pasangannya menyusuri dada dan lekuk tubuhnya, tetapi ini juga bukan masalah. Dia di sini untuk mengemis uang—diperlakukan sebagai objek pemuas mata adalah harga murah yang harus dibayar.

Melihat bagaimana dia terus menari tanpa henti, para hadirin wanita mulai berkomentar di antara mereka sendiri dengan suara pelan.

“Astaga, tidak ada satu langkah pun yang salah selama menari itu.”

“Aku bahkan tak bisa membayangkan berapa banyak latihan yang dibutuhkan. Meskipun semua gerakan itu tentu menjelaskan mengapa gaunnya begitu terbuka.”

“Tidak heran dia sama sekali tidak berkeringat. Mungkin dia bisa mengajari saya gerakan kaki yang seindah itu?”

Ketika Adel akhirnya selesai memeriksa semua orang, dia dikelilingi oleh pria dan wanita.

“Sungguh pertunjukan yang mengesankan, Yang Mulia,” kata Johan sambil menyodorkan cangkir perak. “Ini, minuman penyegar.”

Dalam momen kecerobohan, Adel berkata dengan gaya khasnya, “Mm-hmm, terima kasih.”

“Putri Adel?”

“Ah, maaf… Ini terlihat lezat. Saya ingin mencicipinya.” Setelah sedikit gugup, Adel menyesap minuman manis dingin itu. Itulah yang ia butuhkan setelah beraktivitas berat. “Mmm, memang lezat.”

“Aku senang kau berpikir begitu.”

Seorang wanita dengan gaun kuning cerah berkata, “Bolehkah saya mengajukan pertanyaan, Putri Adel?”

Karena tidak merasakan permusuhan darinya—bahkan, tatapan tajam yang ia rasakan dari para hadirin wanita di awal malam itu sebagian besar telah hilang—Adel tersenyum ramah. “Ya, tentu saja. Ada yang ingin Anda ketahui?”

“Di mana Anda tinggal sebelum bergabung dengan keluarga kerajaan?”

“Di Kerajaan Wendill.”

“Oh, Kerajaan Tengah?”

“Benar sekali. Putri mereka bukan hanya berasal dari keluarga bangsawan, tetapi juga memiliki kemampuan suci yang setara dengan para Tokoh Terkemuka meskipun usianya masih muda. Saya bertugas sebagai pengawal kesatrianya. Tidak ada kebahagiaan yang lebih besar daripada melayani seseorang yang begitu bijaksana, saleh, dan cantik—memang, Yang Mulia hampir seperti malaikat—dari dekat!”

Kata-kata itu keluar begitu saja seperti aliran deras. Adel tidak bisa menahannya, karena itulah perasaan sebenarnya.

“Aku mengerti… Luar biasa kau berhasil menjadi seorang ksatria!”

“Selain kuat, dia juga cantik. Terkadang, Tuhan benar-benar memberikan karunia-Nya dengan limpah.”

“Oh, tidak, kecantikanku tak ada apa-apanya dibandingkan dengan kecantikan Putri Euphinia.”

“Ha ha ha, kamu juga rendah hati.”

Tentu saja, Adel tidak berpikir dia sedang bersikap rendah hati, hanya jujur. Dia hanya mengatakan yang sebenarnya. Apa pun yang dikatakan orang lain, Euphinia adalah, dan akan selalu menjadi orang tercantik di dunia.

“Aku yakin kau terlihat gagah berani menjalankan tugas-tugas kesatriamu!”

“Jadi, apakah kamu sudah tinggal di Wendill sepanjang hidupmu?”

Adel tersenyum dalam hati melihat kesempatan untuk secara alami membahas panti asuhan dalam percakapan. “Tidak, sebenarnya saya menghabiskan masa kecil saya di Rakul. Saya dibesarkan di Panti Asuhan Astal, sebuah fasilitas di daerah kumuh di pinggiran ibu kota ini.”

“Astaga! Sebuah panti asuhan!”

“Betapa beratnya cobaan itu!”

“Aku sebenarnya tidak akan menyebutnya sebagai cobaan berat. Setidaknya, bukan begitu cara pandangku.”

“Panti Asuhan Astal… Mengapa aku merasa pernah mendengar nama itu sebelumnya?”

Untungnya, beberapa peserta tampaknya familiar dengan nama tersebut. Adel memutuskan bahwa ini adalah saat yang tepat untuk berbagi tentang kesulitan yang dialaminya.

“Anda pasti pernah mendengarnya! Dengan sedih saya sampaikan bahwa, sayangnya, beberapa bajingan tak berperasaan telah membakar tempat itu, dan tempat itu harus dibangun kembali dari nol.”

“Ya ampun, mengerikan sekali!”

“Ya ampun… Tempat kamu dibesarkan terbakar habis! Kamu pasti sangat sedih!”

“Ya, saya memang ada. Namun, seperti yang saya katakan, saya hanyalah seorang ksatria biasa. Ketidakmampuan saya untuk membantu secara signifikan saat ini sangat membuat saya frustrasi.”

Adel menghela napas dan menundukkan pandangannya. Ia sedang meniru Euphinia, yang tidak pernah meninggikan suara atau membuat keributan tidak peduli betapa sedih atau marahnya dia.

“Sungguh dilema!”

“Jika memang demikian, saya akan dengan senang hati—”

Suasana berubah menjadi simpatik, membuat Adel berpikir mungkin akan lebih mudah mencapai tujuannya daripada yang dia kira… ketika pemuda yang berbicara sebelumnya mulai mengenang masa lalu.

“Ah! Sekarang aku ingat di mana aku pernah mendengar tentang Panti Asuhan Astal! Kalau ingatanku tidak salah, di situlah Kepala Biara kita sebelumnya, Santa Katina, berasal!”

“Apa?! Sang Santo yang menyerang KTT G4?!”

“Ya, dia. Pengkhianat besar itu. Tunggu, jika dia berasal dari panti asuhan…”

Suasana berubah begitu cepat, hampir terasa seolah seluruh kerumunan secara fisik mundur selangkah.

“T-Tapi anak-anak panti asuhan tidak bisa disalahkan atas apa yang terjadi!”

Terlepas dari protes keras Adel, minat terhadap hal itu telah menurun.

Johan mencondongkan tubuh untuk berbisik, “Yang Mulia, bolehkah saya berbicara sebentar dengan Anda di taman di luar?”

“Saya… Baiklah…”

Jelas sekali bahwa kata-katanya tidak didengarkan. Karena itu, dia permisi dan mengikuti Johan keluar.

“Ini dia. Mungkin ini bisa sedikit menenangkan sarafmu,” katanya, sambil kembali menyerahkan cangkir perak kepadanya.

“Terima kasih.” Dia duduk di bangku di bawah pohon besar di sudut dan menyesap minumannya. Minuman ini benar-benar lembut dan lezat.

“Saya minta maaf atas perubahan suasana hati ini. Namun, mohon jangan menyalahkan mereka juga. Mereka sebenarnya tidak menganggap Panti Asuhan Astal sebagai tempat yang jahat, tetapi hubungannya dengan Saint Katina tidak dapat disangkal. Mereka takut jika terlibat, mereka juga akan dicurigai melakukan pengkhianatan, yang akan membuat mereka rentan terhadap lawan politik mereka. Bagaimanapun, mementingkan diri sendiri adalah yang utama. Saya yakin Anda menghadapi perjuangan yang berat.”

“Apakah itu juga berlaku untukmu?”

“Maaf, tapi memang benar. Kejahatan yang dilakukan oleh Santa Katina sangat tercela. Jika Anda tidak hati-hati, reputasi Anda sendiri pun bisa terancam.”

“Jadi begitu.”

Sangat disayangkan bahwa dia gagal menyelesaikan tujuan utamanya meskipun awalnya telah menarik minat orang-orang yang bersedia menanggung seluruh biaya proyek tanpa ragu-ragu. Dia merasa kasihan pada Rosalind, yang telah bekerja keras untuk menciptakan kesempatan ini.

Johan meletakkan tangannya di bahu Adel. “Meskipun begitu, kamu masih punya banyak pilihan.”

“Bukankah aku?”

“Anda masih bisa berhasil jika mengubah pendekatan Anda. Alih-alih mencari satu atau dua orang yang akan meminjamkan seluruh jumlah uang, Anda bisa berupaya mendapatkan sedikit uang dari banyak orang. Dan alih-alih mengatakan bahwa itu untuk Panti Asuhan Astal, katakan saja itu untuk menutupi biaya hidup sebagai seorang bangsawan. Ketika jumlahnya tersebar hampir tidak berarti dan ada alasan yang sah, tidak ada yang akan peduli bagaimana uang itu sebenarnya digunakan. Banyak orang sebenarnya ingin membantu Anda; mereka hanya membutuhkan alasan untuk melakukannya.”

Adel tidak suka karena dia tidak bisa secara terbuka menyatakan niatnya, tetapi tidak ada gunanya bersikap keras kepala jika kejujuran tidak akan membuahkan hasil apa pun. Situasi genting membutuhkan tindakan drastis.

“Akan agak sulit untuk melakukan ini sekarang di acara hari ini, tetapi saya akan dengan senang hati menjadi tuan rumah acara lain untuk Anda dengan daftar tamu yang sama sekali berbeda. Anda dapat berbicara dengan mereka seperti yang saya sarankan.”

Suasana hati Adel membaik. Hari ini memang mengecewakan, tetapi masih ada harapan. “Terima kasih. Aku sangat ingin itu…”

Entah mengapa, ia mendapati dirinya tidak mampu berbicara dengan jelas. Kelopak matanya terasa berat, dan ada dua bayangan Johan dalam pandangannya yang kabur.

“Oh, astaga. Apa Anda baik-baik saja, Yang Mulia? Anda tampak sedikit mabuk. Sini, Anda bisa bersandar pada saya untuk menopang tubuh.” Johan melingkarkan lengannya di pinggang Adel dan menariknya lebih dekat.

“Oke…”

Karena tak mampu mengumpulkan energi untuk mengusir kekacauan yang memenuhi pikirannya, Adel tidak melawan. Rupanya minuman yang diberikan Johan kepadanya memiliki kadar alkohol yang sangat tinggi, sebuah fakta yang disembunyikan oleh betapa mudahnya minuman itu diminum.

Tapi aku hampir tidak pernah mabuk sebelumnya. Aku punya toleransi yang sangat tinggi. Apa pun yang membuatku mabuk pasti sangat kuat… Oh tunggu, mungkin tidak. Mash bilang aku sekarang tidak kuat minum dan jangan pernah minum saat keluar sendirian. Hah? Tapi aku bukan orang yang tidak kuat minum. Aku bisa menenggak bergelas-gelas bir…

Saat pikirannya berkecamuk, Adel menatap kosong ke arah Johan yang mengulurkan tangan dan mengelus wajahnya. Ketika wajah Johan semakin mendekat, Adel hampir setengah pingsan. Karena itu, ketika Johan tiba-tiba terlempar, pikirannya sama sekali tidak menyadarinya.

“Apa-apaan ini— Aduh! Ah! Pffbt! …Ugh.”

Johan melompat-lompat di halaman berumput beberapa kali, sampai seluruh tubuhnya dipenuhi lumpur.

“Saran Anda kepada putri sangat kami hargai, tetapi tindakan kurang ajar yang Anda lakukan tidak dapat dimaafkan. Apakah Anda melakukannya dengan keyakinan bahwa Anda mungkin akan kehilangan kepala sebagai hukuman?”

Tatapan dingin Rosalind tidak menyisakan keraguan bahwa dia siap melaksanakan hukuman tersebut kapan saja. Dia tidak dapat memasuki tempat acara, tetapi terus berjaga sejak Adel keluar.

“T-Tenanglah, aku tidak punya niat yang tidak pantas. Aku hanya berusaha merawat Putri Adel.”

“Kalau begitu, saya bisa menanganinya dari sini. Serahkan dia pada saya.”

Di bawah tatapan tajam Rosalind, Johan mundur hingga kembali berada di dalam tempat acara.

Setelah Rosalind memastikan dia sudah pergi, dia mencoba membangunkan Adel dengan mengguncangnya.

“Santo Adel. Santo Adel, tolong bangun. Izinkan saya membawa Anda pulang untuk hari ini.”

“Mmm…” Adel membuka matanya, mengeluarkan beberapa suara yang tidak jelas, lalu mengerutkan pipinya yang memerah membentuk senyum. “Heh heh heh…”

“B-Betapa menggemaskannya!” Rosalind terhuyung-huyung mendekati Adel seolah tertarik oleh magnet. Dia melihat sekeliling dengan cepat untuk memastikan tidak ada yang memperhatikan, lalu meletakkan tangannya di wajah Adel dan menariknya lebih dekat—tetapi tiba-tiba mendapati dirinya terangkat ke udara oleh kekuatan yang kuat.

“Hentikan. Lakukan hal semacam itu hanya jika kamu sudah mendapatkan persetujuannya.”

Cerberus muncul dari bayangan Adel dan memegang Rosalind dari belakang kerah bajunya. Sayangnya, suaranya yang penuh kekesalan tidak terdengar oleh siapa pun selain seorang Santa.

“T-Tuan Binatang Suci?! Kumohon jangan beritahu Saint Adel tentang ini! Kumohon!”

“Ya, ya. Pokoknya, kita akan pulang. Grr, selalu saja bikin masalah.”

Tanpa basa-basi lagi, Cerberus menggendong Rosalind dan Adel yang tertidur lelap di punggungnya lalu kembali ke istana kerajaan.

 

◆◇◆

“Adel, Adel!”

Sembari merasakan kehangatan sinar matahari siang yang menerobos masuk melalui jendela di dekatnya, telinga Adel menangkap suara yang terdengar seperti lonceng. Itu suara Euphinia, suara terindah di dunia. Jika dia bisa mengabulkan satu permintaan, itu adalah mendengarkan suara ini sambil terlelap dalam tidur yang nyenyak— Tidur? Tapi tidak, dia harus melindungi Euphinia. Sebagai pengawal ksatria, Adel tidak boleh lengah bahkan sedetik pun. Dia sudah pernah mengecewakan junjungannya yang tercinta sekali sebelumnya.

Dengan terkejut, mata Adel terbuka lebar. “S-Putri!” Seketika itu juga, ia melihat Euphinia menatapnya dengan cemas dan sebuah buku dari istana terbuka di pangkuannya. Menyadari bahwa ia telah tertidur saat berjaga, Adel membungkuk dalam-dalam. “S-saya sangat menyesal! Ini adalah kelalaian besar dalam tugas saya! Mohon hukum saya sesuai dengan yang Anda anggap pantas!”

“Bukan itu yang aku khawatirkan. Adel, kau terlihat sangat lelah. Daripada merawatku, bukankah sebaiknya kau beristirahat?”

Adel telah menghabiskan malam-malam berturut-turut menghadiri pesta-pesta malam yang diselenggarakan oleh Rosalind, mencoba mengumpulkan dana untuk rekonstruksi Panti Asuhan Astal. Dia menetapkan jumlah sumbangan per orang yang rendah dan tetap berpegang pada cerita bahwa itu untuk memenuhi kebutuhan dasar yang dia perlukan sebagai seorang bangsawan. Meskipun dia hampir diserang oleh Johan, nasihatnya masuk akal. Metode ini membutuhkan banyak usaha, tetapi dia membuat kemajuan yang baik menuju pencapaian tujuannya.

“Aku tidak bisa! Aku adalah pengawal ksatriamu. Mengabaikan tugasku dalam kapasitas ini sama saja dengan mendahulukan kereta daripada kuda— Ugh…”

Gelombang pusing melanda pikiran Adel. Dia mengenali sensasi itu—itu adalah mabuk. Saat berbicara dengan orang-orang di acara semalam, dia tentu saja juga minum. Dia berhati-hati mengingat apa yang terjadi pertama kali, tetapi tidak minum sama sekali bukanlah pilihan.

“Kamu baik-baik saja, Adel? Ini, minumlah air.” Melulu mengulurkan cangkir.

“Mm-hmm, terima kasih. Aku tahu aku bisa menahan minumanku, jadi ini agak memalukan.”

Mash membuat ekspresi lucu. “Dari mana datangnya kepercayaan dirimu itu? Kamu kan cuma petarung kelas ringan.”

“Tapi aku bukan! Setidaknya, seharusnya aku bukan!”

“Baiklah…terlepas dari itu, bagaimana perkembangan penggalangan dananya?”

“Mantap, tapi lambat. Saya masih baru sampai setengah jalan. Tapi itu sudah cukup untuk memulai pekerjaan. Bahkan, saya yakin mereka sudah memulainya.”

Mata Euphinia berbinar. “Kalau begitu, bagaimana kalau kita pergi melihatnya?”

Begitu naik ke dalam pesawat, Melulu langsung berdiri. “Itu ide bagus! Lebih baik daripada hanya duduk-duduk di dalam ruangan!”

“Bagaimana kau bisa mengatakan itu, Melulu?” Adel menatap rekannya dengan tatapan tidak setuju. “Momen-momen tenang bersama Putri saat dia asyik membaca buku itu indah dengan caranya sendiri.”

“Ingatkan aku, siapa yang baru saja tertidur?”

“Ugh!”

Euphinia terkikik. “Maaf. Aku tahu sudah lama sejak kita tiba di Rakul. Agak membosankan, ya?”

“Apa— Tidak, sama sekali tidak, Putri!”

“Bagaimanapun juga, kita berangkat ke Panti Asuhan Astal!”

Ketika kelompok Adel tiba di panti asuhan, mereka mendapati sisa-sisa bangunan yang terbakar hampir sepenuhnya disingkirkan dan kerangka baru sudah mulai dibangun.

“Hei, kamu di sana! Bawa ini ke sana! Dan ini ke sana! Aku akan mengurus ini sendiri! Oh, tapi sebelum kamu pergi, ini ada camilan ringan. Kerja bagus sejauh ini!”

Ema dengan antusias meneriakkan instruksi kepada para pekerja di lokasi.

“Terima kasih, Bu Ema!”

“Ya ampun, aku cuma lagi lapar. Terima kasih, Bibi Em!”

“Aku bukan bibimu!”

“Hei, nenek tua! Yang benar-benar kubutuhkan adalah minuman keras! Beri aku minuman keras!”

“Itu bahkan lebih buruk daripada ‘bibi’! Bagaimana kamu bisa menyelesaikan pekerjaan jika kamu mabuk dan jatuh dari atas sana, huh?!”

“Aku sudah mabuk ! Aku justru bisa menghasilkan karya terbaik saat mabuk, bwah ha ha!”

“Tunggu, lenganmu bengkak sekali! Kamu terluka! Bagaimana bisa itu yang disebut ‘pekerjaan terbaikmu’?!”

“Apa?! Dari mana kau dapat tong itu, bung?!”

“Ha ha ha! Dapur istana, tentu saja! Kubilang pada mereka Nyonya Bos menyuruhku membawanya ke sana dan mereka langsung memberikannya padaku!”

“Itu benar-benar jenius! Aku juga akan melakukannya nanti!”

“Aku juga, aku juga! Bos terlalu baik kepada kita!”

Adel meraung, “BERHENTI MENGGUNAKAN NAMA SAYA SESUKA HATIMU!”

Para pekerja itu sebenarnya adalah mantan budak gladiator yang dibawanya dari Wendill. Dia menugaskan mereka untuk membantu pekerjaan, tetapi mereka kembali melakukan kenakalan seperti biasanya.

“Saya sangat menyesal atas semua masalah yang ditimbulkan oleh bawahan saya kepada Anda, Ibu Ema.”

Ema berbalik, tersenyum lebar. “Adel!” Berbeda sekali dengan sikapnya yang murung sebelumnya, dia kembali seperti biasanya.

“Namun terlepas dari itu, saya senang melihat bahwa restorasi ini dimulai dengan baik.”

“Terima kasih! Semua ini berkat kamu! Terima kasih banyak!” Ema memeluk Adel dengan erat, mengelus kepalanya dengan penuh semangat, dan bahkan menggosokkan pipinya ke pipi Adel.

Ketika Adel masih kecil, ia merasa malu dengan ekspresi emosi Ema yang terbuka dan penuh gairah, dan ia pun bereaksi negatif terhadapnya, tetapi sekarang ia justru senang menerimanya. Ia ingin jujur ​​dan menerima kasih sayang wanita yang lebih tua itu secara langsung. Ia bertanya-tanya apakah perubahan ini merupakan indikasi bahwa ia telah menjadi lebih dewasa.

“Ha ha ha. Memang masih belum cukup untuk menyelesaikan pembangunan kembali, tapi aku janji akan mendapatkan sisanya. Kamu bisa mengandalkannya!”

“Ya ampun, kau telah tumbuh menjadi wanita muda yang luar biasa dan dapat diandalkan! Kau seperti orang yang berbeda dari sebelum kau pergi. Kurasa kita harus berterima kasih kepada junjunganmu yang hebat, bukan? Putri Euphinia, terima kasih banyak karena telah menjadikan Adel sebagai orang yang terhormat!”

Sambil meneteskan air mata, Ema memberi hormat yang dalam kepada Euphinia.

“Itu adalah kebenaran yang tak terbantahkan,” kata Adel sambil membusungkan dada. “Bertemu Putri dan mengabdi padanya telah mengubah hidupku.”

Dalam benak Adel, Ema benar sekali.

“Tidak, tidak, Adel adalah orang yang luar biasa karena dia adalah Adel. Saya tidak bisa mengambil pujian apa pun untuk itu, tetapi saya sangat bangga padanya.”

“Oh, Putri!”

Kehormatan atas pujian itu terlalu besar bagi seorang pengawal ksatria rendahan yang akan tertidur saat bertugas. Adel hampir tidak bisa melihat apa pun di depannya karena air mata yang mengalir deras dari matanya.

“Itulah mengapa saya pikir saya juga harus belajar darinya.”

Karena air mata yang menggenang, Adel gagal menyadari bahwa ekspresi Euphinia yang lembut dan polos sedikit berbeda dari biasanya.

◆◇◆

Kemudian pada hari yang sama, setelah Adel pergi bersama Rosalind untuk acara penggalangan dana malam itu, Euphinia menuju ke perpustakaan di dalam Istana Rakul. Karena Rakul memiliki sejarah yang jauh lebih panjang dan kekuatan nasional yang jauh lebih besar daripada Wendill, jumlah buku di sini jauh melampaui katalog di kampung halamannya. Bagi Euphinia, tempat ini adalah harta karun.

“Selamat malam, Yang Mulia. Kita bertemu lagi.”

Saat hendak mengembalikan buku yang dipinjamnya, Euphinia bertemu dengan Ibu Superior Murrue. Santa yang lain itu tersenyum menyapa, dan Euphinia pun membalas senyumannya.

“Selamat malam, Saint Murrue. Sepertinya kita sering bertemu.”

Selama Euphinia tinggal di Rakul, dia sering melihat Murrue di perpustakaan istana. Rupanya membaca juga merupakan hobinya; dia bahkan kadang-kadang memberi Euphinia rekomendasi buku. Meskipun menjabat sebagai Kepala Biara Rakul, dia tampaknya menghabiskan begitu banyak waktu di sana sehingga Euphinia khawatir apakah dia benar-benar menyelesaikan semua pekerjaannya.

Murrue terkekeh. “Kau pasti bertanya-tanya apakah aku bolos sekolah, kan?”

Jantung Euphinia berdebar kencang. “Apa— Tidak, tentu saja tidak.”

“Baiklah, perlu kau ketahui bahwa Suzaku senang berada di dekatmu, jadi aku tidak bisa berbuat banyak. Bersikap sopan kepada Binatang Suci kita adalah bagian dari menjadi seorang Saint yang bertanggung jawab.”

“Suzaku menyukaiku? Kenapa begitu?”

“Kurasa itu karena, seperti Saint Melmea, yang merupakan sumber dukungan besar bagi Raja Pendiri, kau dapat menciptakan Tempat Suci yang dipenuhi dengan anima maha kuasa. Sejujurnya, terkadang kupikir kau mungkin lebih cocok daripada aku untuk membuat perjanjian dengan Suzaku.”

“Tidak sama sekali. Kehendak Para Binatang Suci adalah yang terpenting.”

Tiba-tiba menyadari buku di tangan Euphinia, Murrue berkata, “Oh? Itu buku yang kau pinjam kemarin. Sudah selesai membacanya?”

“Sudah. ​​Saya harus sedikit terburu-buru karena waktu saya terbatas, tetapi buku yang Anda rekomendasikan itu sangat menarik. Memang ada banyak teori mengenai bagaimana Ekspedisi Besar yang dipimpin oleh Raja Pendiri dan Santa Melmea berakhir.”

Setelah menyatukan bangsa-bangsa di dunia di bawah panji Kerajaan Suci, Raja Pendiri dan Santa Melmea memulai perjalanan epik, mengklaim wilayah-wilayah luas yang sebelumnya dianggap suci dan menghilangkan kebutuhan untuk memperebutkan wilayah. Pertanian berkembang pesat, dan standar hidup meningkat pesat. Inilah Zaman Keemasan, masa ketika dunia dan penduduknya berada pada puncak kemakmurannya.

Sayangnya, tidak ada yang abadi. Ekspedisi Besar berakhir dengan kematian Raja Pendiri. Dorongan ke tanah profan kemudian melemah dan Kerajaan Suci menjadi korban perselisihan internal. Setelah terpecah beberapa kali, dunia memasuki Era Kuarter saat ini.

Semua sejarawan sepakat bahwa kematian Raja Pendiri merupakan pemicu kemunduran ini, tetapi bagaimana tepatnya ia meninggal masih diperdebatkan, dan catatan yang relevan sangat sedikit. Beberapa mengklaim ia meninggal karena sakit di perkemahan, beberapa mengklaim ia bertemu dengan monster yang lebih kuat daripada apa pun yang pernah dihadapinya sebelumnya, dan beberapa mengklaim ia dibunuh oleh faksi yang menentang ekspedisi tersebut.

“Memang ada banyak teori mengenai kematian Raja Pendiri. Namun, bukan itu yang ingin saya sampaikan ketika saya merekomendasikan buku itu.”

“Bukan begitu? Lalu apa itu?”

“Dapat dimengerti bahwa ada banyak teori tentang akhir Ekspedisi Besar; sejarah ditulis oleh manusia, dan setiap orang memiliki perspektif dan interpretasinya sendiri. Tetapi sebaliknya, semua catatan tentang awal ekspedisi tersebut persis sama.”

“Mereka mengatakan bahwa Raja Pendiri dan Santa Melmea berangkat demi menciptakan masa depan yang lebih baik untuk kerajaan baru mereka.”

“Tepat sekali. Karena semua orang melihatnya dengan cara yang sama, tidak ada keraguan bahwa ini memang tujuan mereka.”

“Jadi sepertinya begitu, ya.”

“Ada satu hal lagi yang disepakati semua orang: Raja Pendiri adalah seorang juara yang bisa menggunakan ki, dan Santa Melmea adalah seorang Santa luar biasa yang bisa menciptakan Tempat Suci yang mahakuasa.” Murrue tersenyum nakal yang hampir tampak mempesona. “Nah, apakah deskripsi ini mengingatkanmu pada seseorang?”

“Adel dan aku?”

“Kemiripannya sungguh luar biasa. Meskipun kalian berdua adalah penguasa dan hamba, kekuatan kalian benar-benar setara dengan Raja Pendiri dan Santa Melmea. Seberapa sadarkah kalian— Ah, kurasa pertanyaan itu tidak relevan.”

“Saya minta maaf?”

“Wajah Anda tampak sangat gagah saat ini, Yang Mulia. Ekspresi itu dipenuhi dengan keyakinan yang akan saya tanyakan.”

“Hal itu terus terlintas di pikiran saya sejak Adel datang kepada saya. Saya menyadari betapa besarnya tanggung jawab yang saya emban.”

“Apakah itu berarti Anda berencana meluncurkan Ekspedisi Besar Anda sendiri?”

“Ya, saya mau. Tidak sekarang, tapi pada akhirnya.”

Tidak ada sedikit pun keraguan di mata Euphinia. Apa yang sebelumnya hanyalah cita-cita khayalan atau tujuan yang samar-samar, berkat insiden KTT G4, telah mengkristal menjadi tujuan yang nyata. Jika lingkup pengaruh manusia diperluas secara signifikan sekali lagi, mungkin akan ada ruang bagi Julian dan Katina—yang diasingkan dari Empat Kekuatan Dunia—untuk hidup damai. Bahkan mungkin untuk bersatu kembali dan hidup bersama mereka lagi. Julian sama pentingnya bagi Euphinia seperti Katina bagi Adel. Ini adalah keinginan pribadi dan bukan tujuan besar seperti menyelamatkan dunia, tetapi tetap saja telah mengubah mimpi menjadi tujuan.

Namun demikian, mencapai tujuan itu tidak akan cepat atau mudah. ​​Pertama, Euphinia harus sepenuhnya menggantikan Julian dan memikul tanggung jawab sebagai Wendill. Dia harus menjadi seseorang yang layak dan memegang teguh standar tersebut. Untuk mencapainya, dia akan mengerahkan seluruh kemampuannya dalam melakukan segala yang dia bisa sekarang, sama seperti Adel yang bekerja keras untuk membangun kembali Panti Asuhan Astal.

“Itu adalah tujuan yang mulia. Namun, mungkin akan sulit untuk mencapainya tanpa adanya negara kuat yang mampu mengendalikan keempat Kekuatan Dunia dan Kerajaan Tengah—seperti Kerajaan Suci di masa lalu—dan seorang raja yang layak untuk negara tersebut.”

“Maksudnya, sebuah kekuatan yang dapat menjaga semua orang tetap bersatu dan bekerja menuju tujuan yang sama?”

“Benar. Namun, tidak dapat dihindari bahwa konflik memang diperlukan dalam proses menciptakan seorang raja yang memiliki kekuatan untuk memimpin seluruh umat manusia. Agar hanya ada satu raja, semua raja lainnya harus disingkirkan. Apakah keyakinan Anda sampai sejauh itu, Yang Mulia?”

Euphinia menggelengkan kepalanya pelan. “Tidak, aku tidak bisa menerima itu. Kau mungkin menyebutku naif, tapi aku percaya ada cara lain. Dan aku pikir kuncinya ada di sini, di Rakul.”

“Tepatnya di mana?”

“Ibu Kota Lama.” Semakin lama Euphinia berbicara, semakin cepat kata-katanya keluar dan semakin bersemangat dia. “Kerajaan Suci Rakul sebenarnya memiliki keinginan untuk mendorong mundur perbatasan, tetapi dihalangi oleh Ibu Kota Lama yang terlarang karena dianggap sebagai tanah yang tidak suci. Ini adalah sesuatu yang telah saya pelajari secara detail selama saya berada di sini. Namun, baik Adel maupun saya memiliki hubungan darah dengan keluarga kerajaan Rakul dan oleh karena itu berhak memasuki wilayah terlarang. Saya berpikir untuk akhirnya mengambil inisiatif untuk meminta izin merebut kembali Ibu Kota Lama. Ketika kita melakukannya, itu akan berubah dari penghalang menjadi katalis yang memungkinkan Rakul untuk maju pesat. Memiliki prestasi itu atas nama kita akan memungkinkan kita untuk mengumpulkan rekan-rekan yang berpikiran sama, dan mudah-mudahan kita dapat memperoleh momentum dari sana. Saya belum dapat menjalankan rencana ini, sementara rekonstruksi Istana Wendill masih berlangsung, tetapi saya pasti akan melakukannya suatu hari nanti.”

Murrue tersenyum. “Terima kasih telah berbagi semua itu dengan saya, Yang Mulia. Jarang sekali saya mendengar seseorang yang biasanya pendiam menjadi begitu tulus.”

“Ah, maafkan saya. Saya tidak bisa menahannya.”

“Jangan salah paham, itu membuatku senang. Aku bisa melihat betapa seriusnya kamu tentang hal ini. Sebagai ucapan terima kasih, ketika kamu siap untuk melaksanakan rencanamu, aku akan membantumu sebisa mungkin. Lagipula, Rakul akan lebih baik karenanya.”

“Terima kasih, Santo Murrue!”

Euphinia membungkuk dalam-dalam. Seorang Ibu Superior memang akan menjadi sekutu yang setia. Namun, ada aturan yang harus diikuti. Dan setelah berbicara dengan Murrue, Euphinia telah membangun tekadnya untuk menempuh jalannya sendiri.

◆◇◆

“Selamat malam, Yang Mulia. Semoga Anda bermimpi indah.”

“Semoga besok cuacanya bagus lagi!”

Setelah selesai makan malam dan menyelesaikan tugas-tugas malam, Mash dan Melulu hendak beristirahat ketika Euphinia menghentikan mereka.

“Melulu, Mash, ada sesuatu yang ingin kukatakan pada kalian.”

“A-Apa ini tiba-tiba, Putri?”

“Silakan lanjutkan. Kami semua siap mendengarkan.”

Nada serius dalam suaranya membuat kedua pengawal ksatria itu siaga penuh.

“Saya akan langsung mengatakannya: Saya akan kembali ke Wendill sekarang.”

“Apa?!” seru Melulu. “Maksudnya…sekarang juga?!”

Euphinia mengangguk. “Kami telah tinggal cukup lama, dan saya telah memenuhi semua kewajiban formal saya. Saya tahu ini sudah larut, tetapi saya berpikir untuk pergi menemui Yang Mulia dan meminta izinnya untuk pergi.”

“Maksudku… memang benar kita tidak melakukan banyak hal beberapa hari terakhir, tapi bagaimana dengan Adel?”

“Apakah Anda sengaja pergi saat Adel sedang pergi, Yang Mulia?”

“Apa?! Kita meninggalkan Adel?!”

Euphinia mengangguk lagi. “Ya, benar. Dia masih punya urusan di sini. Namun, aku juga punya urusan yang harus kulakukan. Aku harus segera kembali ke Wendill dan membantu rekonstruksi istana.”

“Putri…”

“Yang Mulia…”

“Adel luar biasa. Dia melakukan yang terbaik untuk membangun kembali rumahnya. Melihatnya seperti itu, saya termotivasi untuk melakukan hal yang sama.”

Mash dan Melulu saling bertukar pandang. Mereka mengerti apa yang Euphinia coba sampaikan. Tinggal di Rakul lebih lama lagi tidak akan membantu proses rekonstruksi Wendill, dan bagus bahwa Euphinia merasa terinspirasi oleh Adel. Namun…

“Tapi Putri, Adel akan menangis jika kau meninggalkannya tanpa mengucapkan sepatah kata pun.”

“Meskipun begitu, jika kita memberitahunya, dia akan bersikeras untuk kembali bersama kita.” Mash menghela napas. “Kau tahu betapa keras kepalanya dia.”

“Itulah yang saya khawatirkan. Memberitahu Adel hanya akan untuk kepentingan saya sendiri, agar saya merasa lebih baik. Itu akan egois. Membangun kembali Panti Asuhan Astal penting baginya.”

“Tapi Putri, aku cukup yakin Rosalind dan Yang Mulia ingin Adel tetap di sini. Selain itu, dia mungkin merasa bertanggung jawab untuk terus mendukung Panti Asuhan Astal sekarang setelah Santa Katina tiada. Jika kita meninggalkannya di sini… dia mungkin tidak akan pernah kembali kepada kita.”

Euphinia mengepalkan kedua tangannya di depan dadanya. “Jika itu yang dia pilih, aku tidak bisa menghentikannya.” Poninya menutupi wajahnya, membuat Melulu dan Mash sulit membaca ekspresinya.

“Aku mendengarmu, Putri, tapi aku masih sedikit khawatir. Adel ternyata mudah dipengaruhi dan bahkan terkadang bisa sangat mudah tertipu.”

“Yang Mulia, apakah Anda bersedia mengizinkan saya tinggal di sini bersama Adel? Setelah pembangunan kembali panti asuhan selesai, saya akan membawanya kembali kepada Anda.”

“Oh, ide bagus, Mash. Itu akan jauh lebih menenangkan daripada membiarkannya sendirian.”

Rasa lega terpancar di wajah Euphinia. “Ayo kita lakukan itu. Mash, tolong jaga Adel untukku.”

Perpisahan dengan raja Rakul berakhir dalam sekejap mata. Euphinia dan Melulu terbang ke malam hari di punggung Pegasus, meninggalkan jejak bercahaya.

Sambil melambaikan tangan ke arah sosok mereka yang menjauh, Mash berpikir, Inilah yang terbaik. Dengan cara ini, apa pun pilihanmu… Aku tidak punya keluhan atau keberatan untuk melayani Putri Euphinia, tetapi pada akhirnya, hatiku bersamamu, Adel.