Bab 5: Sang Saint Legiun

FWOOOOOM!

Beberapa Cerberi menyemburkan api merah menyala ke wajah Adel.

“Ugh!”

Adel bisa memutar Ekor Salamander untuk memblokir serangan, tetapi melakukan itu mengharuskannya berhenti dan mempertahankan posisinya. Dia juga bisa melompati serangan itu, tetapi ini akan membuatnya sangat rentan begitu mendarat.

“ Gunakan aku sebagai perisai! ” bentak Pudding sambil mengambil posisi di depannya. Sama seperti lawan mereka, dia bisa mengendalikan api dan tubuhnya sangat tahan terhadap api. Dengan kata lain, baik dia maupun lawannya tidak akan saling melukai dengan baik. Dia menyerbu ke depan, kobaran api musuh berkobar tanpa membahayakan bulu merah dan hitamnya.

“Terima kasih!”

Memanfaatkan celah yang diciptakan Cerberus miliknya, Adel melesat langsung ke arah Cerberus musuh yang berhenti untuk menyemburkan api, dan mengikat mereka semua menggunakan Ekor Salamander.

“Sekarang!”

Dia menyalurkan ki ke lengannya untuk sesaat, memberinya kekuatan luar biasa. Para Cerberi hampir terangkat dari tanah, tetapi mereka menahan diri serentak dan berhasil menghentikannya. Itu terjadi sampai Pudding ikut bergabung.

“ Tidakkah menurutmu kau menghadapi terlalu banyak masalah sekaligus? ” Dia mengatupkan rahangnya pada cambuk api dan menariknya bersama Adel.

“Terima kasih atas bantuannya! Mari kita terbangkan semuanya!”

“ Dengan senang hati! ”

Saint dan Divine Beast menggabungkan kekuatan mereka untuk melemparkan semua Cerberi yang terikat ke udara. Kelompok itu melesat melewati kepala Mash dan Melulu ke suatu tempat di seberang, di mana lebih banyak lagi yang berkumpul. Idenya adalah untuk mencegah mereka menyebar sehingga mereka dapat ditangani secara berkelompok. Selama Euphinia masih berada di dalam menara, Adel akan melakukan segala yang dia bisa untuk mencegah Cerberi melanjutkan serangan mereka.

“Berhasil!” Adel berlari mengejar Binatang Suci untuk bergabung dengan rekan-rekan pengawal ksatria lainnya, yang telah melakukan pekerjaan luar biasa sejauh ini melawan Cerberi yang lincah. “Mash! Melulu! Apakah kau terluka di mana pun?”

“Aku baik-baik saja!” jawab Mash.

“Aku juga!” kata Melulu. “Kita tidak akan membiarkan satu pun lolos sampai Putri dan Santa Chloe selesai!”

“Sikap yang bagus! Kita akan mempertahankannya—” Sebelum Adel menyelesaikan kalimatnya, lima atau enam Cerberi lagi muncul di belakang Cerberi yang telah ia lemparkan. “Sialan Elciel!”

Tak disangka dia masih punya sebanyak ini sebagai cadangan!

“Tidak, Adel.” Mash menggelengkan kepalanya. “Ini bukan perbuatan Elciel.”

“Orang yang mengendalikan Cerberi ini adalah…”

Tidak perlu mendengar sisa jawaban Melulu. Satu lagi Cerberus muncul dari arah bangunan utama yang terbakar, dan di punggungnya terdapat Katina, tersenyum.

 

“Apakah itu Katina?! Itu tidak mungkin! Tunggu, apakah itu berarti semua Cerberi ini terikat kontrak dengannya ?! ”

Sekitar selusin Cerberi lagi bergabung dengan pihak Katina, menambah keterkejutan Adel. Secara total, kawanan itu berjumlah puluhan. Mempertahankan kontrak dengan begitu banyak Binatang Suci adalah hal yang mustahil, bahkan bagi Elciel. Orang yang bertanggung jawab atas semua yang terjadi pastilah Saint Legion.

“Benar sekali,” Mash menghela napas. “Tepat setelah kau dan Putri Euphinia menghilang…”

“Saint Katina tiba-tiba mengeluarkan semua Cerberi ini dan memerintahkan mereka untuk menyerang semua orang,” Melulu menyimpulkan.

“Kenapa dia melakukan itu?!”

Nasib Katina adalah bersama Julian. Mereka seharusnya melewati Perang Dunia Pertama dan bersatu dalam pernikahan yang bahagia. Ini seharusnya tidak terjadi sama sekali.

“Katina! Kenapa?! Kenapa kau melakukan ini?!” teriak Adel.

Sang Santo Legiun tersenyum. “Para bangsawan dan keluarga kerajaan semuanya sama; mereka sama sekali tidak peduli dengan anak yatim seperti kita. Mereka memperlakukan kita yang berstatus rendah seolah-olah hidup kita tidak berarti apa-apa. Bukankah kau setuju?”

Seketika itu, Adel menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku tidak mau!”

Euphinia adalah seorang bangsawan, namun di garis waktu sebelumnya, ia menangis ketika menemukan Adel di Koloseum Bergerak Navarra. Ia mengulurkan tangan untuk menyelamatkan, meskipun tahu bahwa tindakan itu dapat membuatnya terasing dari teman-temannya. Kemudian ia menjadikan Adel sebagai pengawal ksatria, meskipun Adel tidak berpendidikan dan buta. Ia membacakan buku untuk Adel, mengajaknya berdiskusi, dan memberinya teh serta camilan. Tidak ada habisnya daftar hal-hal yang telah ia lakukan untuk Adel, dan setiap hal dalam daftar itu menunjukkan kehangatan dan kemanusiaannya.

Dalam satu sisi, Adel mampu melihat banyak hal dengan lebih baik ketika buta, dan semua pujian pantas diberikan kepada Euphinia. Justru karena Euphinia telah mengubah hidup Adel sepenuhnya sehingga ia kembali ke masa lalu untuk melayaninya, meskipun itu berarti menjadi seorang wanita. Euphinia adalah seorang putri, anggota keluarga kerajaan. Setiap bagian dari diri Adel tidak setuju dengan pernyataan Katina.

“Putri Euphinia bahkan meneteskan air mata untuk orang seperti aku! Apa yang kau katakan mungkin benar di Rakul, tapi tidak semua bangsawan seperti itu!”

Katina dibesarkan di Panti Asuhan Astal di Rakul dan sekarang menjadi seorang Santa yang diutus ke Rakul. Memang benar bahwa ketidaksetaraan sosial sangat mengakar dalam budaya Rakul. Sekarang dengan statusnya yang begitu tinggi, Katina mungkin telah melihat banyak hal yang tidak disukainya. Mungkin itu cukup buruk untuk mendorongnya ke ambang batas, mengingat kepribadiannya yang baik hati.

Namun, Katina telah mengatasi semua itu di lini masa sebelumnya, kemungkinan besar dengan bantuan Julian. Jadi, mengapa dia mengamuk sekarang? Apakah Julian sudah tidak bersamanya lagi?

“Coba pikirkan! Pangeran Julian juga seorang bangsawan, kan?! Bukankah dia menyelamatkan anak-anak Panti Asuhan Astal?!”

Katina sendiri telah menceritakan kisah bagaimana, ketika anak-anak dari Panti Asuhan Astal diculik oleh bandit, Julian bertindak setelah melihat bahwa negara dan para ksatria tidak berniat untuk melakukannya. Kemungkinan besar, insiden itulah yang pertama kali menarik Katina kepadanya.

“Kau benar, hanya Pangeran Julian yang berbeda. Itulah mengapa aku menggunakan kekuatanku untuk menjadikannya raja atas Empat Kekuatan Dunia. Dunia hanya membutuhkan satu raja, dan itu adalah dia.”

“Itu omong kosong belaka! Tidak mungkin dia memintamu melakukan ini!”

“Inilah satu-satunya cara untuk menciptakan dunia yang lebih baik. Begitu dia memahami ini, saya yakin dia akan berubah pikiran. Saya akan membawa kita kembali ke Zaman Suci.”

Apa yang dikatakan Katina sama sekali tidak mungkin. Julian adalah seorang realis, tetapi dia tidak ambisius atau licik. Pada dasarnya, dia lembut dan baik hati seperti Euphinia. Dia jelas bukan tipe orang yang akan memulai perang besar untuk merebut lebih banyak kekuasaan. Dan Katina pasti tahu itu. Pertama-tama, Katina sendiri menghindari konflik. Malahan, Adel jauh lebih suka berperang. Katina adalah orang terakhir yang akan diduga menyebabkan tragedi ini dan mengatakan hal-hal seperti itu.

“Apa yang terjadi padamu, Katina?! Ini tidak seperti—!”

Tiba-tiba, Adel menyadari bahwa aura orang yang mendekatinya sangat berbeda dari aura Katina. Itu adalah kegelapan yang mencekam, aura mengintimidasi yang melekat pada kulit Adel dan membuatnya semakin sulit bernapas saat Katina semakin mendekat. Adel mengenali aura ini.

“Apa?! Tapi bagaimana caranya?!”

Ini adalah aura Kaisar Gila Tristan! Kegilaan dan intensitasnya tak bisa disangkal. Apa yang terjadi? Mengapa aura yang kurasakan dari Pangeran Tristan di garis waktu sebelumnya kini terpancar dari Katina?!

Dalam alur waktu ini, Tristan berhati baik dan sopan, bahkan cenderung berlebihan. Dia sangat berbeda dari Kaisar Gila Tristan sehingga Adel curiga bahwa dia adalah orang lain ketika pertama kali bertemu dengannya. Dan sekarang, Katina sangat berbeda dari orang yang dikenal Adel sejak kecil, seolah-olah dia adalah orang lain.

Apakah ada kekuatan lain yang bekerja di sini? Sesuatu yang mengubah Tristan terakhir kali dan mengubah Katina sekarang? Apakah aura gelap ini penyebab perubahan itu? Jika ya, dari mana asalnya? Orang yang berada di sisi Tristan sebelum Perang Besar adalah…

“Apakah itu Elciel?! Apakah Elciel yang melakukan ini padamu, Katina?!”

Tidak ada penampakan Elciel sendiri di sekitar Welna, tetapi Seiryuu telah ditemukan di Sungai Erule. Tidak akan mengejutkan jika Elciel adalah orang yang berada di balik perubahan sikap Katina menjadi kekerasan. Bahkan, hal itu sebenarnya masuk akal.

Mash tersentak. “Kau benar. Aku bisa melihat Elciel memiliki kekuatan untuk memanipulasi hati dan pikiran seseorang.”

“Dia satu-satunya orang yang kupikir akan melakukan hal seperti ini,” Melulu setuju. “Seolah-olah Santa Katina adalah orang yang sama sekali berbeda dari kemarin.”

Namun, yang mengejutkan semua orang, Katina menggelengkan kepalanya.

“Aku adalah diriku sendiri. Aku tidak akan membiarkan siapa pun menghalangi jalanku, dan aku tidak menerima perintah dari siapa pun. Adel, aku akan menyingkirkanmu bahkan dengan paksa jika kau mencoba menghentikanku.”

“Jangan berkata begitu, Katina! Itu bukan seperti dirimu sama sekali!”

“Kubilang, aku tidak menerima perintah dari siapa pun!” Katina mengangkat tangan tinggi-tinggi. “Semuanya, serang!”

Semua Cerberi menyerbu maju serempak, memenuhi udara dengan lolongan dan raungan mereka. Jumlah mereka yang luar biasa dengan jelas menggambarkan betapa menakutkannya kekuatan sejati dari Saint Legion. Dalam sekejap mata, mereka mengepung Adel dan Pudding, yang kebetulan berdiri agak terlalu jauh di depan.

“Awas di belakangmu!” teriak Mash sambil meluncurkan burung api, memukul mundur Cerberus yang hendak menyerang Adel dari belakang.

Sayangnya, semua Cerberi memiliki daya tahan tinggi terhadap api. Burung peledak itu hanya berhasil membuat Cerberus yang menyerang terpental tanpa melukainya terlalu parah. Ia segera bangkit kembali.

“Sisi ini juga!” Ekor Salamander pun tidak bernasib lebih baik. Adel memukul mundur serangan berikutnya dengan hasil yang serupa.

“Dan ini dia!” Melulu menghantamkan Tombak Sylphid ke Cerberus ketiga, menyebabkan kerusakan paling besar sejauh ini.

Namun, dalam waktu yang dibutuhkan mereka bertiga untuk menghadapi tiga penyerang pertama, lebih dari selusin penyerang lainnya bergegas maju untuk menggantikan mereka. Tidak ada tempat untuk melarikan diri. Tidak peduli seberapa baik Adel dapat melihat pergerakan lawannya jika secara fisik tidak ada ruang baginya untuk menghindari mereka. Jumlah Cerberi yang sangat banyak dan kepadatan mereka sangat membatasi pergerakannya. Lebih buruk lagi, Mash dan Melulu juga bersamanya. Dia tidak hanya perlu mengkhawatirkan dirinya sendiri.

“Cerberus, kembalilah!”

“ Oke! ”

Menyadari niat Adel, Pudding menyelam ke dalam bayangannya. Semua Orang Suci merasakan Binatang Suci yang mereka kontrak sebagai kehadiran unik di dalam dada mereka. Adel kemudian menusukkan tangannya ke bagian tubuhnya itu dan mengerahkan seluruh ki-nya ke sana.

“Kepemilikan Ki!”

Dengan suara mendesing, tubuh Adel diselimuti pilar api yang melesat ke langit. Ketika ia kembali terlihat, ia memiliki telinga Cerberus di kepalanya dan ekor besar dan lebat di belakang punggungnya.

“Mash! Melulu! Berkumpullah ke arahku dan turun!”

Sesaat kemudian, kedua bilah Ekor Salamander berkobar dengan api hitam dari legenda yang diwariskan di antara kaum Cerberi. Yang dibutuhkan Adel untuk menghadapi jumlah musuh sebanyak itu adalah kekuatan brutal, dan api hitam itu adalah ilustrasi nyata dari kekuatan penghancur yang luar biasa.

“Menyebarkan!”

Adel memutar Ekor Salamander di atas kepalanya lebih cepat dari yang bisa dilihat mata, menebas semua Cerberi yang berada dalam jangkauan. Mereka yang tersentuh bilah pedang terlempar jauh dan terhempas ke tanah dengan kekuatan yang mengguncang. Melihat ini, yang lain langsung berhenti dan menjaga jarak dengan waspada.

“Bagus sekali, Adel!” seru Melulu. “Kamu dapat banyak sekali!”

“Sayangnya, tidak sepenuhnya demikian,” kata Mash.

Para Cerberi yang tadi terlempar sudah mulai bangkit dan bergabung dengan yang lain untuk mencari celah. Mereka tampak sedikit goyah, tetapi secara keseluruhan tidak mengalami cedera serius.

“Itu sama sekali tidak menyakiti mereka?!” seru Melulu.

Bahkan Pudding pun terkejut. “ Tidak mungkin! Kita mungkin tahan api, tapi ini api hitam dari legenda kita! Bagaimana mungkin mereka baik-baik saja setelah terkena serangan langsung?! Cerberi ini dari kelompok mana?! ”

Dalam hatinya, Adel bertanya, Jadi kau tidak mengenal Cerberi ini?

“ Memang tidak. Saya tidak mengenal satupun dari mereka. ”

Apakah mereka lebih kuat darimu?

“ Omong kosong! Itu tidak mungkin! ” jawab Pudding tanpa ragu. “ Meskipun begitu, situasi ini tidak normal. Bahkan kita, para Cerberi, seharusnya tidak kebal terhadap api hitam! ”

Jadi, apakah ini perbuatan Katina? Mungkinkah dia membuat mereka lebih kuat ketika dia memanipulasi mereka?

Adel tahu bahwa jangkauan sebuah Sanctuary dan kekuatan anima yang dihasilkannya bergantung pada kemampuan Saint-nya, tetapi dia belum pernah mendengar tentang Saint yang memiliki kemampuan untuk memperkuat Divine Beast yang terikat kontrak dengan mereka. Sepengetahuannya, kekuatan Divine Beast sepenuhnya milik mereka sendiri, tetapi dia tidak dapat mengesampingkan kemungkinan bahwa kekuatan yang menjadikan Katina sebagai Saint Legion datang dengan keuntungan lain.

“Teknikmu itu jelas merupakan ancaman. Kurasa aku harus melakukan sesuatu untuk mengatasinya,” gumam Katina, lalu menjentikkan jarinya.

“ Awooooooo! ”

Seketika itu juga, kelompok yang terdiri dari tiga Cerberi membentuk lingkaran dengan hidung hampir bersentuhan dan melolong sekeras dan sekuat mungkin. Sesaat kemudian, tubuh mereka diselimuti cahaya menyilaukan yang menyatu.

“A-Apa yang mereka lakukan?!” tanya Adel dengan cemas.

“ Itu… Apakah mereka sudah gila?! ” Cerberus tersentak. “ Mengapa mereka sampai sejauh itu?! ”

Ketika cahaya memudar, setiap kelompok telah berubah menjadi satu Cerberus yang jauh lebih besar dari sebelumnya dan memiliki tiga kepala, bukan satu.

“Apa yang terjadi pada mereka?!”

Cerberus yang dikontrak oleh Adel pada dasarnya adalah seekor anjing raksasa dengan bulu merah dan hitam serta satu kepala. Namun, ada catatan sejarah tentang Cerberus berkepala tiga. Bahkan ada buku-buku di perpustakaan Euphinia yang berisi ilustrasi tentang mereka. Adel mengira bahwa penggambaran tersebut hanyalah dilebih-lebihkan untuk menunjukkan bahwa Cerberus adalah Binatang Suci berpangkat tinggi. Jelas, dia salah.

Apakah spesies kalian bisa bergabung seperti itu?

“ Ya, tapi itu dilarang! Jika kita tetap bersatu untuk waktu yang lama, pikiran kita akan kacau. Akhirnya, kita akan kehilangan jati diri dan berubah menjadi binatang buas tanpa akal yang bahkan menyerang jenis kita sendiri. Itu sama sekali berbeda dengan menjadi satu dengan seorang Saint melalui sebuah perjanjian! Aku tidak mengerti mengapa Cerberi milik Katina melakukannya tanpa ragu sedikit pun! Mereka pasti tidak waras! ”

Mereka jelas melakukannya karena dia memerintahkan mereka. Mungkin dia bahkan mengendalikan pikiran mereka.

Tidak ada cara untuk memastikan apakah Katina sendiri memiliki kemampuan untuk mengendalikan pikiran Binatang Suci, atau apakah kemampuan itu berasal dari aura aneh yang terpancar darinya yang diingat Adel pernah dirasakan dari Kaisar Gila Tristan. Kaisar Gila memang jauh lebih kuat daripada Tristan sebelumnya, jadi masuk akal untuk berpikir sesuatu yang serupa terjadi di sini, tetapi semua ini hanyalah spekulasi.

Namun, yang Adel yakini dengan pasti adalah bahwa Katina bukanlah tipe orang yang akan merampas kehendak para Binatang Suci dan memaksa mereka melakukan apa yang mereka anggap terlarang. Jelas ada sesuatu yang salah di sini.

“ Adel, adakah yang bisa kita lakukan? Tidak bisakah kita menyelamatkan mereka? ”

Aku tidak tahu, tapi kurasa kita bisa mulai dengan tidak membunuh mereka. Mari kita coba menghentikan mereka tanpa melukai mereka terlalu parah. Kedengarannya bagus menurutmu?

Adel tidak akan ragu untuk membunuh sekawanan Pegasus atau Unicorn, tetapi ini adalah Cerberi, spesies yang sama dengan pasangannya. Dia tidak bisa tidak khawatir dan ingin membantu mereka. Pudding sendiri juga enggan membunuh jenisnya sendiri.

“ Baiklah! Aku akan menaati kehendak Orang Suci-ku! ”

“Adel!”

“Ada yang datang!”

Cerberi berkepala tiga itu dengan ragu-ragu merayap masuk ke dalam lingkaran terbuka di sekitar kelompok Adel.

“Oh tidak, jangan!”

Sekali lagi, Adel memutar Ekor Salamander dengan seluruh kekuatannya. Namun, bilah api hitam yang dengan mudah membuat Cerberi biasa terpental kini dihentikan oleh taring varian tersebut.

“Apa?!”

Dua Binatang Suci menggigit setiap bilah pedang, menguncinya dengan kuat di tempatnya.

“ Hati-hati! Ketika jenisku bergabung, kita menjadi beberapa kali lebih kuat! ”

“Sepertinya begitu!”

Perlawanan kuat yang diterima Adel dari Ekor Salamander memberitahunya bahwa Cerberi tidak hanya menghentikan api hitam, tetapi juga berusaha keras untuk menariknya ke tanah. Jika dia tidak menurunkan pusat gravitasinya dan memantapkan dirinya, dia akan langsung terseret. Meskipun Cerberi bekerja sama, tetap saja menakjubkan bahwa mereka terbukti mampu menandingi Penguasaan Ki, kekuatan yang telah mengalahkan salah satu dari Empat Penjaga Elciel.

Sayangnya bagi Adel, setidaknya ada empat Cerberi berkepala tiga ini. Sisanya membentuk barisan di depan Adel dan menarik napas dalam-dalam. Saat mereka melakukannya, api hitam berkobar di dalam mulut mereka.

“ Api hitam?! Bagaimana bisa?! ”

Tangan Adel sibuk memegang ekor Salamander. Para Cerberi menariknya sekuat tenaga, yang berarti dia tidak bisa berhenti sedetik pun.

“Kalau begitu…”

Adel memusatkan pikirannya pada ruang di depannya. Sebuah bola api hitam muncul dengan cepat, lalu membesar dengan cepat. Dalam sekejap mata, bola api itu telah membengkak hingga sebesar Adel sendiri. Ia terbatas dalam jumlah api hitam yang bisa ia gunakan, tetapi ini adalah situasi hidup atau mati.

BOOOOOOOM!

Ketika Cerberi melepaskan semburan api hitam mereka, Adel juga meluncurkan bola apinya. Kedua pihak bertabrakan dalam ledakan besar yang melesat ke langit dan menggores tanah. Gelombang kejut yang dihasilkan menghantam segala sesuatu di sekitar mereka. Tanah ambruk di bawah kaki Adel, membuatnya kehilangan keseimbangan. Dia terlempar seperti semua yang lain.

“Whoaaaaaaaaa!”

“Ahhhhhhh!”

Mash dan Melulu mengalami nasib yang sama. Ketiganya melesat ke arah menara tempat kelompok Euphinia bersembunyi.

“Mash! Melulu!”

Adel membalikkan badannya di udara dan berhasil menyelamatkan tubuh teman-temannya tepat waktu. Alih-alih menabrak dinding menara, dia menendangnya dengan terkendali sehingga mereka bisa mendarat kembali dengan posisi berdiri. Selaput cahaya yang menutupi menara meredam benturan sehingga struktur tersebut hanya bergetar tetapi tetap berdiri tegak.

“Kalian berdua baik-baik saja?” tanya Adel.

“Ya,” jawab Mash. “Maaf, saya tidak siap.”

“Terima kasih, Adel!” Melulu tersenyum.

Kini terdapat kawah raksasa di tanah tempat kedua sumber api hitam bertemu. Uap mendesis naik di sana-sini, menandai bercak-bercak tanah yang sangat panas.

Pertarungan pada dasarnya telah diatur ulang, dengan kedua pihak kembali ke posisi masing-masing. Namun, kelompok Adel telah kehilangan banyak wilayah dan sekarang terdesak hingga ke menara.

“Putri ada di dalam! Kita tidak bisa membiarkan mereka melangkah lebih jauh!” geram Adel, yang disambut anggukan setuju dari teman-temannya.

Jumlah Cerberi kini berkurang karena mereka telah menyatu satu sama lain, tetapi yang tersisa lebih besar dan beberapa kali lebih kuat dari sebelumnya. Selain itu, jumlah mereka masih melebihi kelompok Adel, dan mereka hampir kebal terhadap Ekor Salamander. Meskipun demikian, Adel terkejut karena mereka berhasil mendorongnya mundur saat ia menggunakan Penguasaan Ki.

Saat ini, dia jauh lebih kuat daripada di garis waktu sebelumnya, ketika dia berhasil membunuh Kaisar Gila Tristan. Namun, dia sekarang kesulitan melawan Katina dan gerombolan Cerberi-nya. Dengan kata lain, Katina terbukti menjadi ancaman yang jauh lebih besar daripada Kaisar Gila Tristan.

Tiba-tiba, dua orang bergegas keluar dari menara.

“A-Apa yang terjadi di sini?!” seru Euphinia.

“Kami mendengar ledakan itu bahkan dari dalam.” Chloe tersenyum kecut. “Sepertinya kalian berdua benar-benar serius.”

Mata Adel membelalak. “Putri! Santa Chloe!”

Euphinia bergegas mendekat. “Adel! Aku dengar dari Yang Mulia Chloe. Apakah ini benar-benar perbuatan Yang Mulia Katina?” tanyanya, terdengar bingung dan ragu.

“Itu… Memang benar,” Adel mengakui dengan enggan, lalu dengan cepat menambahkan, “tapi dia tidak seperti biasanya! Jelas, sesuatu telah menguasai pikirannya dan mengendalikannya!”

“Apakah itu berarti kita bisa menyelamatkannya jika kita memurnikan apa pun itu?”

“Ya, Putri! Aku yakin!”

Namun, Chloe menggelengkan kepalanya. “Kau benar, Adel. Tapi itu tidak cukup.”

“Apa maksudmu?”

“Aku ingin menjelaskannya dengan benar, tapi Katina tidak akan memberi kita waktu.” Chloe melirik ke arah Katina, yang perlahan mendekati kelompok itu.

Mash melangkah maju. “Aku akan mengulur waktu agar kalian semua bisa menyusun strategi!”

“Oh tidak, kau tidak akan mengambil semua pujian untuk dirimu sendiri.” Melulu bergabung dengannya, lalu berbalik. “Putri, tolong biarkan Lilith merasukiku!”

Euphinia mengangguk. “Baiklah!” Dia memanggil Lilith dan memerintahkannya untuk memasuki tubuh Melulu.

Mash dan Melulu sudah menjadi petarung hebat. Dengan bantuan Lilith, Melulu akan menjadi lebih cakap lagi. Meskipun begitu, Adel khawatir meninggalkan garis depan kepada keduanya. Di garis waktu sebelumnya, ketika Euphinia akhirnya muncul di Moving Coliseum of Navarra beberapa tahun kemudian, keduanya sudah meninggal. Pengetahuan ini membuat Adel cemas untuk mengirim mereka sendirian.

Dengan suara lantang, Katina memerintahkan, “Semuanya, siapkan napas kalian!”

“Serangan datang!” Mash membentak. “Melulu, kita semakin dekat untuk mengalihkan perhatian mereka! Adel, kau penjaga belakang kita!”

“Tentu… tapi dia sudah tidur,” jawab Melulu dengan suara memikat yang sangat berbeda dari nada cerianya yang biasa. Matanya memancarkan cahaya merah yang memesona, dan samar-samar terlihat garis sayap kelelawar di belakang punggungnya.

Adel mengangguk. “Oke! Beri kami waktu sebanyak mungkin, kalian berdua!”

Formasi tersebut kini menempatkan Mash dan Melulu di depan, sementara Adel tetap di belakang untuk melindungi Euphinia dan Chloe, sambil bersiap untuk memberikan dukungan kapan saja dibutuhkan. Adel masih merasa cemas, tetapi tidak ada yang bisa dia lakukan. Sebaliknya, dia berkata pada dirinya sendiri bahwa kekhawatiran berarti dia tidak percaya pada rekan-rekan pengawal ksatria-nya. Tidak ada waktu untuk itu. Saat ini, dia harus mempercayai mereka dan bekerja sama.

“Yang harus saya lakukan hanyalah membubarkan barisan mereka, kan?”

Mata Melulu semakin merah menyala saat dia menyerang Cerberi berkepala tiga. Kecepatannya hampir setara dengan Adel ketika dia mengumpulkan ki di kakinya, tetapi lintasannya sangat lurus, yang membuat pendekatannya mudah ditebak. Tentu saja, Cerberi harus memanfaatkan kesempatan itu.

“ ROOOOOAAAARR !”

Taring dan cakar mereka menghujani Melulu sekaligus, tetapi dia melompat ke atas hingga tak terjangkau. Lompatannya cepat dan tinggi, menunjukkan dengan jelas bahwa tujuannya adalah untuk menyelinap melewati barisan depan.

“Tidak, itu ide yang buruk!” seru Adel, secara refleks mencoba mengulurkan tangan menggunakan Ekor Salamander.

Sekalipun Melulu berhasil lolos, masih ada Cerberi lain yang menunggu di baliknya. Dengan melompat begitu tinggi, dia menjadikan dirinya target utama.

Benar saja, beberapa Cerberi mengikuti Melulu ke udara, mencakar dengan cakar mereka, sementara yang lain mengambil posisi di tempat dia akan mendarat, mulut mereka terbuka lebar siap menyerang. Hampir mustahil baginya untuk menghindari kedua sisi tersebut.

Namun kemudian, yang mengejutkan semua orang, Melulu tampak melayang sesaat, yang sepenuhnya mengubah lintasannya. Para Cerberi yang mencoba menangkapnya di udara meleset dari ayunan mereka, dan dia mendarat agak jauh di belakang mereka yang sedang menunggu.

“Dia hebat!”

Melulu sepenuhnya mengendalikan dirinya di udara berkat sayap yang samar-samar terlihat di punggungnya. Serangan yang tampak gegabah dan lompatan yang menarik perhatian itu semuanya dilakukan dengan sengaja.

“Apa yang kalian semua lakukan?! Tenang dan perhatikan baik-baik—”

Saat Katina memarahi Binatang Suci miliknya, Melulu langsung menghampirinya. Dia tidak berusaha menyembunyikan fakta bahwa dia ingin memenggal kepala Katina untuk mengakhiri pertarungan dalam satu serangan. Melawan jumlah yang begitu besar, strategi ini sangat gegabah sehingga bahkan Adel pun tidak akan memilihnya.

“Melulu, jangan!” teriak Adel.

Pada saat yang sama, Katina berteriak, “Jangan remehkan aku!”

Semua Cerberi di bawah komandonya menyerbu Melulu. Mereka menghujaninya dengan begitu banyak serangan sehingga secara fisik tidak mungkin baginya untuk melarikan diri. Namun, saat api mendarat, dia… menghilang.

“Apa?!” Katina berbalik dengan bingung.

Sebuah suara mempesona di sebelah Mash terkekeh dan berseru, “Di sini!” Semua orang menoleh dan mendapati Melulu berdiri di sana, sama sekali tidak terluka.

Adel tertawa kagum. “Jadi itu hanya ilusi!”

Lilith, Binatang Suci yang mengendalikan tubuh Melulu, memiliki kekuatan untuk menciptakan ilusi. Bukan Melulu yang sebenarnya yang baru saja menyerang Cerberi. Itu menjelaskan mengapa sosok yang melakukannya mampu mengambil risiko sebesar itu. Dan sekarang rahasianya telah terungkap, Katina tidak punya pilihan selain mengambil tindakan balasan. Sementara dia melakukan itu, Cerberi-nya tidak akan bisa melakukan serangan.

Sekali lagi, Melulu mulai berlari menuju Cerberi. Namun, tidak ada yang bisa memastikan apakah ini Cerberi yang asli atau hanya ilusi belaka.

 

“Jangan biarkan dia mendekat! Tapi mungkin itu hanya tipuan, jadi teruslah mencari jati dirinya yang sebenarnya!”

Kini Katina tidak berdaya. Dia tidak bisa mengabaikan Melulu yang ada di hadapannya, karena itu bisa jadi nyata. Jika tidak, maka dia harus mengalahkan Melulu yang asli sebelum ia berhasil menyelinap mendekatinya.

Kieeeeeeh!

Tepat ketika Cerberi selesai membuat perimeter di sekitar Katina dan mulai menyebar, seekor burung api tiba-tiba menyerbu wajahnya.

“Apa-?!”

Wajahnya memucat karena ketakutan, tetapi Cerberus varian mencegat serangan itu tepat waktu. Burung itu meledak saat mengenai sasaran, tetapi tidak meninggalkan kerusakan yang terlihat pada bulu Binatang Suci itu. Yang terjadi hanyalah membuat Cerberus kehilangan keseimbangan selama beberapa detik.

“Itu tidak akan berpengaruh padaku!”

“Aku tidak menyangka akan seperti itu!”

Mash meluncurkan beberapa burung api lagi. Namun, alih-alih terbang langsung ke arah Katina, mereka mulai mengelilinginya. Sebagai tanggapan, Katina terpaksa mengerahkan Cerberi untuk melindunginya dari segala arah. Bahkan beberapa orang yang ditugaskan untuk menghentikan Melulu pun harus dialihkan. Strategi ini tidak berhasil mengalahkan Katina dan Binatang Suci miliknya, tetapi sangat bagus untuk mengulur waktu.

Melihat Mash dan Melulu mampu bertahan dengan baik, Adel berbalik. “Saint Chloe, sepertinya kita punya sedikit ruang untuk bernapas. Jadi, apa yang harus kita lakukan?”

“Nico setuju bahwa sesuatu merasuki Katina,” kata Chloe. Dia mengeluarkan Binatang Suci miliknya untuk memastikan. “Benar kan, Nico?”

“ Waaaaaaah! Jangan panggil aku di saat seperti ini! ” Unicorn meratap, gemetar seperti daun.

“Ini bukan waktunya untuk menjadi pengecut!” bentak Chloe. “Lihat baik-baik Katina! Apa yang kau lihat dengan matamu?!”

“ Tidak akan ada yang berubah selama aku berada di sini! Dia dirasuki oleh sesuatu yang mengerikan! Itu seperti roh jahat yang sangat kuat atau semacamnya! Itu akhirnya akan menghancurkan pikirannya jika tetap berada di sana! ”

Mata Adel menyipit. “Jadi maksudmu roh jahat sedang mengendalikannya sekarang?” Dan mungkin hal yang sama juga terjadi pada Tristan waktu itu.

“Tuan Pega!” seru Euphinia, sambil memanggil Binatang Suci miliknya.

“ Gaaaaaaaaa! Tidaaaak! Eeeeeeeep! ”

“Diam! Tenang!” Adel mencengkeram leher Pegasus dan membungkamnya secara paksa.

“Tuan Pega, dapatkah Anda mengkonfirmasi apa yang dikatakan Tuan Nico?” tanya Euphinia. “Apakah Anda merasakan hal yang sama?”

“ O-Oh sial, ya. Itu kabar buruk sekali . Itu seperti roh jahat yang sangat kuat, atau kumpulan kutukan yang sangat pekat. Aku sangat menyarankan untuk lari! Serius! Kau tidak ingin berurusan dengannya! ”

“Tidak bisakah kau menyucikannya seperti yang kau lakukan pada Zirah Ratapan?” tanya Adel.

“ Itu jauh di luar kemampuanku. Kekuatan pemurnianku adalah sesuatu yang kupelajari dari para Unicorn. Aku sama sekali tidak sebaik mereka. Aku benci mengakuinya, tapi kau harus bertanya pada mereka saja. ”

Seperti yang telah ditunjukkan Pegasus sebelumnya ketika membebaskan Adel dan Euphinia dari ruang yang diciptakan oleh Sang Pengawas, kemampuan bawaannya adalah untuk melakukan perjalanan antar dunia. Pemurnian hanyalah hobi yang ia tekuni saat tinggal bersama Unicorn. Mungkin hal itu hanya mungkin terjadi karena kedua spesies tersebut sangat mirip.

“ Hah! Dasar keledai! Jadi akhirnya kau mengakui inferioritasmu! Aku sudah tahu, tidak mungkin Pegasus lebih baik daripada Unicorn! ” Nico menyeringai, memancarkan rasa puas diri dari setiap inci tubuhnya.

“ Kau benar sekali, ” Pegasus setuju. “ Aku sangat benci melakukan ini, tapi aku harus membiarkanmu menyelesaikan masalah ini. Jadi, aku pergi dulu! ” Dia segera menyelam kembali ke dalam bayangan Euphinia.

“ Tunggu, tidak! Kamu tidak bisa begitu saja membebankan semuanya padaku lalu kabur! ”

Detik berikutnya, Ekor Salamander melilit leher Unicorn seperti kalung. “Kau tidak akan lolos! Kau akan membantu kami menyelamatkan Katina!”

“ Eeeeeeep! ” Nico sangat ketakutan hingga air mata mengalir di matanya.

“Beranikan diri, Nico!” kata Chloe memberi semangat. “Ingat, teman-temanmu juga terikat kontrak dengan Katina! Kamu harus menyelamatkan mereka, kan?”

“ Aku sama sekali tidak peduli dengan orang-orang brengsek itu! ”

Tak heran, Nico adalah seorang pengecut yang berhati dingin. Namun, kelompok Adel harus membuatnya bekerja sama, terlepas dari perasaannya sendiri.

“Kalau begitu, simpan saja uang itu agar mereka selamanya berhutang budi padamu!” geram Chloe. “Begini, kalau kau kabur sekarang, aku akan langsung mengakhiri kontrak kita! Kau tahu berapa banyak yang telah kukorbankan untukmu?! Aku masih tetap single demi dirimu meskipun aku sudah berusia dua puluhan!”

“Tunggu, apa?!” Adel dan Euphinia menoleh dengan terkejut ke arah Chloe.

Yang membuat mereka terkejut adalah usia Chloe. Perawakannya yang ramping dan pendek membuat mereka berdua mengira usianya sebaya dengan Adel dan Melulu, atau bahkan lebih muda. Namun, ternyata dia lebih tua dari Katina. Kalau dipikir-pikir, sikapnya yang biasanya tenang memang mengisyaratkan seseorang yang lebih berpengalaman dalam hidup.

Chloe menatap mereka tajam. “Ada apa?”

“Um, hanya saja kau…eh…lebih tua dari yang kukira.”

“Kamu bahkan lebih tua dari Katina? Itu… luar biasa!”

“ Kamu masih jomblo hanya karena kamu tidak populer di kalangan cowok. ”

“Aku tantang kau untuk mengatakannya lagi.” Chloe menatap Unicorn dengan tajam.

“ Maafkan aku! Oke, baiklah! Tapi jangan lupa bahwa aku benar-benar lemah! Kamu harus mengatur semuanya agar aku bisa tetap tenang dan fokus sepenuhnya pada pemurnian! Kamu harus mengendalikan situasi sepenuhnya! ”

Chloe mengangguk. “Baiklah. Kami akan melakukan bagian kami, dan kamu juga melakukan bagianmu.”

“Ngomong-ngomong, Yang Mulia Chloe, apa yang Anda katakan tadi tentang itu belum cukup?” tanya Euphinia. Rupanya pertanyaan itu sudah ada di benaknya sepanjang waktu.

“Baiklah… Kalian berdua berpikir bahwa semuanya akan terselesaikan jika kita meminta Nico untuk memurnikan Katina, kan?” Chloe menatap Katina, yang sedang mengamati medan perang dari belakang Cerberus. Cara dia dikelilingi ketat oleh Cerberus dari segala sisi membuatnya tampak seperti ratu mereka. “Sayangnya, kenyataan tidak begitu baik. Kita bisa tahu bahwa dia sedang dikendalikan, tetapi tidak ada bukti untuk itu. Sebaliknya, ada banyak orang yang melihatnya menyerang semua orang. Bahkan jika dia berhasil mendapatkan kembali jati dirinya yang sebenarnya, dia tetap harus dihukum atas tindakannya. Mustahil untuk membebaskannya sepenuhnya dari semua kesalahan.”

Wajah Adel dan Euphinia memerah karena terkejut. Mereka bergidik membayangkan kejahatan apa yang akan dituduhkan kepada Katina.

“Insiden Elciel dapat dianggap sebagai urusan internal Gereja karena terjadi di dalam Alderford. Namun, Katina telah menyerang para pejabat yang mewakili masing-masing dari Empat Kekuatan Dunia. Ini adalah bencana yang dapat dengan mudah menghancurkan hubungan Gereja dengan semua negara tersebut.”

“Santa Chloe, apakah Anda mengatakan bahwa tidak ada gunanya menyelamatkan Katina?” tanya Adel sementara Euphinia mengeluarkan suara kecil tanda putus asa.

Namun, apa yang Chloe katakan itu benar. Bahkan jika Katina kembali sadar, dia akan dipaksa untuk bertanggung jawab. Atas apa yang telah dia lakukan, hukumannya tidak lain adalah kematian. Hasil akhirnya tidak akan berbeda jika kelompok Adel membunuhnya di sini dan sekarang.

Chloe menggelengkan kepalanya. “Jika tidak ada gunanya, aku tidak akan mendesak Nico seperti ini.”

Benar saja, dia sedang membantu mencari cara untuk membebaskan Katina dari pengaruh apa pun yang menguasainya. Adel sekarang bingung tentang apa sebenarnya niatnya.

“Yang ingin saya katakan adalah, tidak mungkin semuanya kembali normal sepenuhnya. Jika Anda benar-benar ingin Katina terus hidup, kita harus membiarkannya melarikan diri jauh dan hidup bersembunyi sementara kita berpura-pura telah membunuhnya. Dan tidak seorang pun boleh tahu.”

Sang Ahli Sihir Suci mengeluarkan sesuatu yang tampak seperti belati atau mata tombak yang terpasang pada gagang yang sangat pendek. Jelas, ini adalah salah satu ciptaannya sendiri. Di ujung bilahnya terdapat tanduk dengan kristal anima yang tertanam di dalamnya. Warna dan tekstur tanduk itu tampak sangat mirip dengan milik Nico, yang mengisyaratkan bahwa alat sihir ini terkait dengan Unicorn dalam beberapa hal.

“Dinding Unicorn!”

Ketika Chloe menancapkan alat sihir itu ke tanah, sebuah piramida cahaya segitiga yang tinggi dan tipis muncul di sekitar kelompok tersebut. Ini adalah cahaya yang sama yang telah melindungi menara tempat para kepala negara berlindung.

“Tidak ada seorang pun yang tersisa di istana selain kita. Jadi, aku bisa melakukan ini !”

Chloe mengambil anima dari Tempat Suci yang masih dijaga Euphinia dan mengucapkan mantra ke arah Dinding Unicorn. Mantra itu sama dengan yang dia gunakan untuk meningkatkan fungsi portal Gerbang Pegasus. Seketika itu juga, cahaya penghalang meningkat pesat dalam intensitas dan ukurannya. Akhirnya, cahaya itu meluas hingga menyelimuti seluruh istana yang terbakar.

Mata Euphinia membulat. “Itu besar sekali!”

“Tapi, Santa Chloe, bagaimana ini bisa melindungi kita?” tanya Adel, tampak bingung.

Chloe menggelengkan kepalanya. “Ini bukan untuk melindungi kita. Fungsinya adalah untuk mengisolasi ruang di dalamnya. Dengan begitu, orang-orang di luar tidak bisa melihat apa yang terjadi di dalam sini. Ini akan memungkinkan kita untuk membiarkan Katina melarikan diri setelah kita membuatnya sadar kembali.”

“Oh, jadi ini untuk menyembunyikan sesuatu.”

“Setelah semuanya selesai, kita akan memberi tahu semua orang bahwa kita membunuhnya. Ini satu-satunya tindakan yang bisa kita ambil, dan ini satu-satunya kesempatan kita untuk melakukannya.” Chloe menatap Adel dan Euphinia dengan tatapan serius. “Tidak perlu dikatakan lagi, tetapi jika ada yang tahu, kita akan menanggung akibatnya. Kita semua akan menjadi kaki tangan. Apakah kalian setuju dengan itu? Apakah kalian yakin ingin melakukan ini?”

Dengan ini, Chloe telah membuka semua kartunya. Seperti yang dia katakan, ini adalah satu-satunya cara, dan harus dilakukan sekarang. Membantu pelarian seseorang yang akan dijatuhi hukuman mati bukanlah kejahatan kecil.

Adel menyadari betapa cerobohnya dia. Itu tidak akan terlalu mengganggunya jika dia melakukan ini sendirian, tetapi melibatkan Euphinia adalah cerita yang sama sekali berbeda. Dia ingin menyelamatkan Katina, tetapi jika melakukan itu berarti berpotensi membahayakan Euphinia, dia tidak bisa tidak ragu-ragu. Pada akhirnya, Euphinia adalah orang yang paling dia cintai dan hormati. Euphinia-lah yang telah dia putuskan untuk menjadi alasan keberadaannya.

“K-Kau benar, Saint Chloe. Aku belum berpikir sejauh itu.”

Sulit untuk mengatakan apakah ini hal yang benar untuk dilakukan. Namun yang pasti, Adel belum memiliki pemahaman untuk melihat konsekuensi dari pilihannya sendiri dan tekad untuk mewujudkannya.

Di sisi lain, Chloe berusaha menyelamatkan Katina dengan kesadaran penuh akan apa yang dilakukannya. Dia telah menyingkirkan semua saksi yang mungkin ada dengan dalih mengevakuasi mereka ke tempat aman, kemudian memasang Dinding Unicorn untuk memastikan tidak ada satu pun dari mereka yang dapat kembali. Semua ini membuktikan bahwa dia memiliki hati yang penuh belas kasih dan pikiran yang tajam. Dia memang layak mendapatkan rasa hormat yang pantas diterima oleh seorang Tokoh Terkemuka.

“Kalian berdua perlu memikirkannya dan memutuskan sekarang juga. Apa yang ingin kalian lakukan? Jika kita langsung membunuh Katina, Putri Euphinia tidak perlu berada di dekatku. Bahkan, akan lebih baik jika dia segera naik ke punggung Pegasus dan menjauh sejauh mungkin.”

“ Satu suara untuk itu! ” seru Pegasus.

“ A-Aku juga! ” tambah Nico.

“Diam kau, Nico!” bentak Chloe.

“Tuan Pega, Anda juga!” Dengan wajah serius, Euphinia menyatakan, “Saya tidak akan pergi! Saya akan tinggal untuk membantu Yang Mulia Chloe!”

“T-Tapi Putri, aku tidak bisa membuatmu mengambil risiko sebesar itu demi diriku.”

“Kau tidak memaksaku melakukan apa pun, Adel, karena jawaban kita sama. Bahkan, aku sedang memikirkan apa yang harus kukatakan jika kau ingin menghentikanku. Lagipula, aku tidak bisa memaksa orang lain untuk mengikuti hal seperti ini.”

“Putri…”

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Mari kita fokus hanya pada penyelamatan Eminent Katina!”

“Sesuai perintahmu!”

Adel kini telah menemukan tekadnya. Satu-satunya hal yang tersisa adalah mengarahkan kekuatan penuh pemurnian Unicorn kepada Katina, membebaskannya dari apa pun yang merasukinya.

“Aku akan memberi tahu Mash dan Melulu dan mengubah susunan pemain depan!”

Namun, tepat ketika Adel hendak berlari pergi, Mash terhuyung-huyung, lalu jatuh berlutut sambil mengerang.

“Ugh! Hng… Urk.”

Dia merasa pusing karena terlalu banyak merapal mantra terlalu cepat. Jumlah burung api di udara sudah menjelaskan semuanya: itu telah sangat membebani tubuhnya. Dan sekarang, dia berada dalam posisi rentan di tengah pertarungan.

“Mash! Di sebelah kirimu!”

Seekor Cerberus mendekat dari sisi kiri, ingin memanfaatkan kesempatan itu. Tubuhnya yang besar berada di jalur tabrakan dengan Mash. Adel segera mengulurkan Ekor Salamander, tetapi dia tidak akan berhasil tepat waktu.

Melulu bergegas berdiri di depan Mash. Untuk sesaat, tampak seolah-olah dia ingin melindunginya dengan tubuhnya sendiri, tetapi kemudian sesosok muncul dari dalam dirinya dan mengambil wujud. Lilith adalah pengendalinya, dan rencananya adalah untuk melindungi Melulu dan Mash. Tanpa diduga, sosok kecilnya terlempar jauh, bahkan terpantul beberapa kali di tanah sebelum akhirnya berhenti.

Melulu, yang telah sadar kembali, berteriak, “Lilith!” bersamaan dengan Mash.

Diliputi rasa bersalah, Mash mengerang lebih lanjut, “Aku sangat menyesal!” Ia menyaksikan sambil menangis karena frustrasi saat sosok Lilith meleleh menjadi genangan hitam yang dengan cepat bergabung dengan bayangan Euphinia.

“Terima kasih, Lilith!” Euphinia meletakkan tangannya di dada. “Tidak perlu memaksakan diri lagi. Istirahatlah yang kau butuhkan.”

Lilith terluka, tetapi tidak mati. Karena Binatang Suci pulih dengan kecepatan yang dipercepat saat beristirahat di dalam Saint yang terikat kontrak dengannya, tampaknya dia akan baik-baik saja.

“Untuk seseorang yang sering mengerjai dan mencoba merayuku, dia sungguh baik hati,” pikir Adel. “ Jauh berbeda dari Pegasus. Sekarang dia adalah Binatang Suci yang layak melayani Putri. Mari kita pastikan kita tidak menyia-nyiakan pengorbanannya.”

“Mash! Lilith baik-baik saja! Melulu, mundur bersamanya. Aku akan mengambil alih!”

“Baik, akan saya lakukan.”

“Oke, Adel!”

Adel maju, menggantikan Mash dan Melulu. “Katina, aku datang untuk membantumu sekarang!”

“Membantuku?” Katina mencibir. “Kalau begitu, maukah kau membantuku membunuh semua raja yang menghalangi jalanku? Aku perlu membentuk ordo ksatria untuk menjaga negara kita tetap terkendali. Kau akan menjadi pemimpin yang hebat bagi mereka.”

“Cukup sudah omong kosong ini! Aku tidak bicara padamu! Aku bicara pada Katina yang sebenarnya , yang kau rasuki dan kendalikan!”

Bahkan dalam situasi ini, petunjuk tentang cinta yang Katina miliki untuk Adel masih bisa terlihat di sana-sini. Alih-alih memiliki kepribadian yang sepenuhnya berbeda, seolah-olah kepribadian dan proses berpikir aslinya sedang diubah secara ekstrem.

“Pertama-tama, siapa sebenarnya kau ?! Aku tahu kau adalah seseorang yang punya kemauan dan sedang memanipulasi Katina!”

“Ha ha ha, apa yang kau bicarakan? Aku adalah aku.”

“Kalau kamu nggak mau bicara, nggak apa-apa!”

“Ya. Sepertinya sudah waktunya kita berpisah. Selamat tinggal, Adel.”

Ketika Katina melambaikan tangannya, Cerberi berkepala tiga, yang kini berbaris lebar, melolong dan menyerbu maju serempak.

Sambil terus memandang ke depan, Adel berteriak, “Aku akan menciptakan celah! Saint Chloe, siapkan Unicorn!”

“Kamu yakin bisa menangani semuanya?!”

“Percayalah kepadaku!”

Setelah percakapan singkat itu, Adel juga mulai berlari ke depan, dengan Ekor Salamander dalam bentuk sebilah api hitam. Api itu membesar setiap langkah yang diambilnya, hingga ia praktis memegang pilar api raksasa.

Dari belakang, Chloe berseru, “Apa?! Seberapa besar ukurannya?!”

Bahkan dengan Ki Possession aktif, Adel dapat mengumpulkan ki untuk satu serangan besar. Itu masih sangat melelahkan dan dia membutuhkan banyak waktu untuk mempersiapkannya, tetapi dia bisa mengabaikan hal pertama dan semua waktu yang dihabiskan untuk menyusun strategi barusan sudah cukup untuk mempersiapkan yang terakhir.

Dengan bekal ini, dia akan menerobos masuk!

“YAH!”

Adel mengacungkan pedang raksasa api hitamnya ke arah semua Cerberi di hadapannya, mengukir alur yang dalam di tanah tempat pedang itu mengenai tanah. Meskipun tubuh mereka besar, setiap binatang yang terkena pedang itu terlempar jauh hingga ke Tembok Unicorn.

Untungnya tembok itu ada di sana, karena itu memastikan mereka tidak bisa mengejar orang-orang yang berhasil mengungsi ke luar tembok kastil. Untungnya juga para Cerberi tidak mati, karena niat Adel adalah untuk membebaskan mereka, bukan membunuh mereka. Ketahanan bawaan mereka terhadap api memang luar biasa, mengingat serangan yang sama telah melenyapkan Elciel dalam satu serangan bahkan hanya sebagai api biru. Dia bisa sedikit kasar terhadap mereka.

“A-Apa itu kekuatan?!” Rahang Katina ternganga saat ia melihat celah besar di barisan Cerberi yang kini membuatnya tak berdaya.

“Santa Chloe! Sekarang!”

“Ayo, Nico!”

“ UNTUK KEBERANIANNNNNN! ”

Binatang Suci itu menyerbu langsung ke arah Katina, tanduknya bersinar terang dengan kekuatan penyucian. Berbeda dengan karakternya yang biasanya kasar, cahaya itu tampak suci dan membersihkan.

Jantung semua orang berdebar kencang menyaksikan dia. Dia akan berhasil. Dia tampak begitu gagah dan begitu percaya diri, tidak mungkin dia akan gagal!

Namun, Pegasus muncul dari bayangan Euphinia dan mengerang, “ Tidak, itu tidak cukup! ”

Suara mendesing.

Cerberus yang tiba-tiba dipanggil dan ditunggangi Katina melangkah ke samping, dan Unicorn melesat melewatinya tanpa menimbulkan bahaya.

“ Ah! ”

Kemudian dia langsung tersandung batu dan melakukan lompatan indah ke tanah.

Keheningan canggung menyelimuti ruangan. Sejujurnya, bahkan Adel pun tidak menyangka dia akan meleset. Dia pantas mendapat pujian karena mendengarkan Chloe dan mengumpulkan keberanian untuk maju, tetapi tidak ada gunanya jika tembakannya tidak masuk.

“ Dia adalah yang paling ceroboh di seluruh kawanan kami! ” jelas Pegasus. “ Itulah mengapa mereka mengolok-oloknya dan mengusirnya! Dia tidak berlebihan ketika mengatakan bahwa semuanya harus disiapkan! Dia harus bisa berjalan dan melakukan penyucian! ”

“Kau sungguh mengganggu pemandangan.” Katina menatap Unicorn tajam saat api merah mulai berkobar di mulut Cerberus miliknya.

“ Eep! ”

Fwooooosh!

Kobaran api menghantam Binatang Suci yang tergeletak di tanah. Namun, pada detik terakhir, tubuhnya berhasil menghindar dengan kecepatan tinggi.

“ A-A-Apa?! ”

Ekspresi terkejut Unicorn menunjukkan bahwa dia tidak bergerak sendiri. Tidak, dia telah ditarik paksa ke udara oleh cambuk api merah yang melilit tubuhnya.

Mata Katina membelalak. “Adel! Sudah?!”

Setelah mendengar penjelasan Pegasus, Adel langsung berlari ke depan dengan kecepatan penuh. Ia kemudian memanipulasi Ekor Salamander untuk mengayunkan Unicorn kembali ke bawah.

“Baiklah, aku akan melakukan seperti yang kau minta!” katanya. “Jangan khawatir soal bergerak. Fokus saja pada penggunaan kemampuan pemurnianmu!”

“ O-Oke! ”

Unicorn memejamkan matanya erat-erat, dan tanduknya mulai berc bercahaya sekali lagi. Saat Adel berteriak dengan semangat bertarung, Binatang Suci itu dengan cepat mendekati Katina. Dia mencoba menghindar, tetapi Adel mengimbanginya dengan menyesuaikan lintasan Ekor Salamander.

Akhirnya, ujung tanduk Unicorn mencapai Katina.

MERETIH!

Sebuah penghalang raksasa muncul, menghentikannya hanya beberapa inci sebelum mencapai tujuan.

Benturan keras itu membuat Adel terlempar dari punggung Pudding. “Apa?!”

Sebaliknya, Unicorn terlempar tinggi ke langit dengan cambuk api masih terikat di tubuhnya. Dia berteriak sekuat tenaga sampai cambuk itu terentang sepenuhnya dan ditarik kencang. Dia tersedak sesaat, lalu kembali berteriak saat jatuh kembali ke bumi. Untungnya, Adel sedang menunggu untuk menangkapnya. Kekuatan benturan tubuhnya saat jatuh cukup besar, tetapi dia menanganinya tanpa masalah.

“ Adel! Kau menyelamatkanku! ”

“Nah, aku yang bertanggung jawab karena melemparkanmu ke arahnya. Apa kau terluka?”

Adel jujur ​​saja bimbang apakah akan menyelamatkannya atau tidak. Tetapi ketinggian dan kecepatan jatuhnya akan melukainya dengan parah, dan semua itu karena dia telah mengikuti rencananya. Jadi, dia tidak tega meninggalkannya begitu saja.

“ Oh, terima kasih! Terima kasih! Adel tersayang, terima kasih! ”

Sang Binatang Suci bersikap menjilat dan mencoba membenamkan wajahnya di dada Adel, tetapi Adel meraih tanduknya dan menjaga jarak darinya.

“Menjauhlah. Kau membuatku merinding.”

“ Tidak, kau tidak bisa melakukan ini padaku! Kau tidak bisa melarangku menyentuh buah melonmu padahal buah itu ada tepat di depanku! ”

“Diam! Yang lebih penting, bagaimana hasilnya? Apakah daya listrikmu berfungsi?”

“ Eh, aku tidak tahu. Aku merasakan sesuatu yang menolakku, jadi pasti ada sesuatu yang memicunya. ”

“Katina!” teriak Adel. “Apakah kau sudah sadar?! Katina!”

Katina, yang juga terjatuh dari Cerberus-nya, perlahan duduk sambil tersenyum. “Sudah kubilang, kan? Aku adalah diriku sendiri. Aku tidak perlu kembali sadar.”

“Sialan!”

“ Tidak berhasil! ”

“Ayo kita lakukan sekali lagi! Nico, bersiaplah!”

“Oh tidak, jangan!” Katina mengacungkan jari saat lebih banyak Binatang Suci muncul dari bayangannya. Mereka adalah Cerberi lagi, dan jumlahnya sama banyaknya dengan kelompok pertama.

“Apa?! Kamu masih punya sebanyak ini lagi?!”

Dengan kata lain, Katina telah bertarung hanya dengan setengah dari kekuatannya selama ini. Sama seperti Adel yang tidak sungguh-sungguh berusaha membunuh Katina, Katina juga menahan diri. Dengan bakat dan kemampuan yang luar biasa, kekuatannya sebagai seorang Saint tampaknya setara dengan Elciel. Dia bahkan mungkin merupakan ancaman yang lebih besar bagi dunia daripada Kaisar Gila Tristan.

“Kalian semua, keluar juga!” teriak Katina.

Seketika itu juga, kawanan Unicorn yang pernah ditemui kelompok Adel sebelumnya pun muncul.

“ Tunggu, kalian?! Serius?! ” seru Nico.

Alih-alih menjawab, para Unicorn hanya balas menatap dengan mata berkilauan. Pertengkaran verbal yang tidak berarti, penuh provokasi dan sumpah serapah seharusnya dimulai, tetapi tidak ada tanda-tanda hal itu terjadi.

Semua anggota spesies mereka memiliki kepribadian yang sangat mirip—mereka hanya tertarik pada Orang Suci dengan tipe tubuh yang mereka sukai, dan satu-satunya kelebihan mereka adalah menghindari kekerasan. Namun, Unicorn Katina tampaknya telah kehilangan semua karakteristik tersebut. Mereka pasti akan langsung melarikan diri jika mereka waras, tetapi sebaliknya, mereka mempertahankan barisan dan mengarahkan tatapan bermusuhan ke kelompok Adel.

“ Ada apa, kawan-kawan?! Katakan sesuatu! Ke mana perginya semua balasan bodoh kalian?! ”

Perubahan itu sangat mengguncang Nico. Kini jelas bahwa Katina memang menggunakan semacam kendali mental atas Binatang Suci miliknya.

Di dalam pikiran Adel, Cerberus bertanya, “ Apa yang harus kita lakukan?! Sebentar lagi, mereka yang kita usir jauh akan kembali juga! Bahkan kita pun tidak bisa melawan jumlah mereka yang begitu banyak! ”

“Ugh!”

Cerberus benar. Cerberi berkepala tiga yang telah diasingkan ke tepi Tembok Unicorn belum mati. Ketika mereka kembali, kelompok Adel akan menghadapi jumlah musuh tiga kali lipat dari jumlah awal.

Hanya ada satu cara tersisa untuk menyelesaikan situasi ini. Cara itu langsung dan sederhana. Tapi Adel benar-benar tidak ingin menggunakannya.

“Tetapi…”

Saat Adel terdiam karena ragu-ragu, Euphinia memanggil namanya dengan suara merdu seperti lonceng. “Adel, masih terlalu dini untuk menyerah! Masih ada satu hal yang bisa kita lakukan!”

“Apa maksudmu, Putri?!”

Chloe memberi isyarat dengan marah. “Adel! Nico! Kembalilah!”

“Mengerti!” Adel melompat ke udara, menarik Nico dengan Ekor Salamander, dan mundur kembali ke posisi Euphinia dan Chloe. “Apa rencanamu, Putri?! Aku akan melakukan apa saja untuk menyelamatkan Katina! Kumohon, beri aku aba-aba!”

Saat Adel sudah kehabisan akal, Katina kembali tenang dan berteriak, “Aku sudah selesai menahan diri! Semuanya, bunuh mereka semua!” Tangannya turun, dan semua Cerberi dan Unicorn di bawah komandonya menyerbu maju seperti gelombang.

Tidak ada waktu sedetik pun untuk disia-siakan. Jika pihak Adel benar-benar memiliki rencana, mereka perlu melaksanakannya sekarang juga.

“Dengarkan baik-baik, Adel. Aku akan membatalkan kontrakku dengan Nico. Gantikan aku dan buat kontrak dengannya, lalu beralihlah untuk bersatu dengannya. Dengan begitu, kau akan mendapatkan kekuatan pemurnian berkali-kali lebih kuat daripada yang dia miliki sendiri. Dan gunakan itu pada Katina!”

Dengan kata lain, ide Chloe adalah agar Adel menggunakan Ki Possession pada Unicorn, bukan pada Cerberus.

“ A-Aku dan Adel?! ”

Chloe mengangguk. “Ya! Hanya untuk pertarungan ini!”

“Um, tapi…” Adel melihat dua masalah. Yang pertama adalah pasukan Binatang Suci Katina sudah hampir berada di atas mereka. Tidak ada waktu baginya untuk berdiri diam dan fokus pada pembentukan kontrak.

Chloe mengeluarkan sesuatu dari sakunya. “Jangan khawatir! Aku akan memberimu waktu yang kau butuhkan!”

“Apakah itu Dinding Unicorn lagi?!”

“Ya! Yang kedua ini akan melindungi kita!”

Sang Ahli Sihir menancapkan tanduk alat sihir itu ke tanah, dan alat itu menciptakan piramida cahaya berbentuk segitiga di sekitar kelompok mereka. Namun, diragukan apakah penghalang itu benar-benar mampu bertahan melawan jumlah musuh yang menyerbu mereka. Adel membayangkan penghalang itu akan hancur hanya dengan satu bola api hitam yang dilemparkan dengan bantuan Pudding.

Dengan raungan ganas, Cerberi milik Katina menerjang Unicorn Wall. Penghalang itu melengkung hanya karena benturan, tampak hampir hancur berkeping-keping.

Adel mengerutkan kening. “Santa Chloe, ini bukan—”

“Aku tahu!” Chloe mulai memberi isyarat. “Putri Euphinia!”

“Baik, Yang Mulia!” Euphinia mengangguk memberi izin. Ketika Chloe meletakkan tangannya di bahunya, tubuhnya diselimuti cahaya saat dia mengerang kesakitan. “Aaaaagh!”

“Putri?! Apakah Anda baik-baik saja?!” Adel bergegas menghampiri.

“A-aku baik-baik saja! Lanjutkan, Adel!”

“Putri…”

Dengan mengorbankan penderitaan Euphinia, Unicorn Wall mengalami transformasi. Cahayanya menjadi jauh lebih terang saat tanda-tanda rumit muncul di penghalang tersebut, yang juga menebal secara signifikan dan mendapatkan beberapa lapisan lagi dalam pola spiral. Kali ini, Chloe memperkuat dinding tersebut alih-alih memperluas areanya. Sekarang, dinding itu tidak bergeser sedikit pun di bawah serangan gabungan semua Cerberi dan Unicorn.

“Sepertinya ini akan bertahan untuk sementara waktu!” kata Mash dengan nada setuju.

“Perbedaannya seperti siang dan malam!” seru Melulu. “Kau siap berangkat, Adel. Cepat!”

“M-Mengerti.” Adel tidak punya pilihan selain melakukan apa yang disarankan. Dia tidak mungkin membiarkan Euphinia terus menderita selamanya.

“Oke, aku putus dengan Nico sekarang!”

“ O-Oh…? ”

Sosok Unicorn diselimuti cahaya yang meledak dan menghilang. Rupanya, beginilah penampakannya ketika perjanjian antara seorang Santo dan Binatang Suci dibatalkan.

“Nah, begitulah, Adel! Kamu tahu apa yang harus dilakukan, kan?!”

“Ya, Saint!” Sama seperti yang dilakukannya pada Cerberus, Adel membuka hatinya dan mendekap Nico ke dadanya. “Ayo kita lakukan ini! Pinjamkan kekuatanmu padaku!”

“ B-Benar! ”

Adel memejamkan matanya dan berkonsentrasi untuk membentuk kontrak. Selama beberapa detik, satu-satunya suara yang terdengar adalah suara Binatang Suci yang menghantam penghalang dari sisi lain.

“Jika kekerasan tidak berhasil, gunakan api!” kata Katina. Cerberi mulai menghujani seluruh area dengan api, sekali lagi menimbulkan keraguan tentang berapa lama penghalang itu dapat bertahan.

“Kenapa lama sekali?!” tanya Adel dengan nada menuntut. “Cepat!”

“ Aku sedang berusaha! ” protes Nico.

Keadaannya tidak berjalan baik. Dan sekali lagi, semburan api lain menerjang penghalang itu. Ketika Adel membuka matanya, yang dilihatnya di depan wajahnya hanyalah warna merah. Cahaya penghalang itu masih bersinar terang, tetapi tidak ada yang tahu berapa lama lagi ia mampu bertahan.

Chloe menasihati, “Tenanglah. Cobalah untuk bersatu dalam pikiran dan hati. Terimalah kehadiran satu sama lain.”

“Aku melakukan semua itu!”

“ Sama juga. Meskipun harus kuakui, aku sangat menikmati sensasi payudara Adel yang kenyal di wajahku! ”

“Singkirkan pikiran-pikiran yang tidak perlu itu! Fokus!”

“ Baik, Bu! ”

Justru karena komentar-komentar vulgar seperti itulah Adel tidak bisa menyukai Unicorn dan Pegasus. Ia tidak akan terlalu mempermasalahkannya jika hanya berurusan dengan mereka berdua, tetapi mengingat kedekatan mereka dengan Euphinia, ia menganggap mereka sebagai pengaruh negatif. Itulah mengapa ia selalu mengawasi mereka.

Kemungkinan besar, dinamika itulah alasan utama mengapa proses kontrak tidak berjalan lancar. Untuk membentuk kontrak, penting bagi kedua belah pihak untuk saling percaya. Ini adalah masalah kedua yang terlintas di benak Adel ketika Chloe mengemukakan rencananya. Mereka tidak hanya kekurangan waktu, Adel bahkan tidak menyukai Unicorn sejak awal. Meskipun begitu, dia mengerti bahwa ini adalah satu-satunya jalan keluar.

Dia telah mencoba untuk menekan pendapat pribadinya, tetapi tidak ada cara untuk berbohong kepada alam bawah sadarnya. Kontrak dengan Hewan Suci memang merepotkan seperti itu.

“Hnngg…”

Euphinia memejamkan matanya erat-erat dan jelas sekali sedang berjuang. Hanya dengan melihatnya, Adel yang kesal ingin menyelesaikan situasi ini secepat mungkin.

“Alat sihirmu itu luar biasa,” kata Katina, terdengar kagum. “Aku selalu mengagumimu, Chloe.”

“Semua ini berkat Putri Euphinia. Kita sering dipuji karena membuat sejarah dengan terpilih sebagai Tokoh Terkemuka di usia kita, tetapi generasi berikutnya sudah ada di sini. Gadis ini akan melampaui kita suatu hari nanti. Aku tidak akan membiarkanmu membunuhnya di sini!”

“Paku yang menonjol harus dipukul hingga rata. Dunia dengan satu raja yang berkuasa tidak membutuhkan seorang Santo yang lebih berkuasa dariku.”

Sosok-sosok besar berkumpul di Katina. Cerberus berkepala tiga telah kembali. Seperti yang diperkirakan, mereka sebagian besar mengabaikan serangan sebelumnya. Fakta bahwa kelompok pertama berubah menjadi varian berkepala tiga tetapi kelompok selanjutnya tidak menunjukkan bahwa kelompok pertama lebih unggul dalam bertarung. Namun sekali lagi, ini hanya relatif; setiap Cerberus individu adalah kekuatan yang harus diperhitungkan.

“Selamat datang kembali. Sekarang, bergabunglah!”

Semua Cerberi terhirup sekaligus.

“Datanglah, Putri Euphinia! Maaf, tapi ini akan menjadi lebih sulit!”

“Dimengerti, Yang Terhormat!”

“Oh, Putri!”

“ A-Apa kau yakin kita aman di sini, Chloe?! ”

“Kita tidak punya pilihan, kan?! Berhenti mengkhawatirkan kami dan lakukan apa yang harus kalian lakukan!”

FWOOOOOSH!

Teguran Chloe tenggelam oleh suara semburan api hitam dan merah yang menghantam Tembok Unicorn.

Adel mengerang. “Kita harus cepat! Mereka mengandalkan kita!”

“ B-Baik! Ayo kita lakukan! ”

Adel memeluk kepala Nico lebih erat ke dadanya. Dia merasa sedikit lebih dekat untuk membentuk kontrak, tetapi respons dan keyakinan kuat yang dia alami dengan Cerberus tidak ada di sana. Dia ingat saat itu jauh lebih mudah. ​​Mungkin dia hanya memiliki kecocokan yang lebih baik dengan Cerberus karena memiliki karakter yang serupa.

“Lihat, pembatasnya!” seru Mash.

“Bangunannya melengkung!” Melulu membenarkan.

Unicorn Wall sekali lagi mulai melengkung dan berderit.

“Kita hampir selesai!” seru Katina. “Semuanya, kerahkan setiap tetes kekuatan yang kalian miliki!”

Retak!

“Tidak, itu tidak akan bertahan!” Adel melepaskan Nico dan mengambil posisi di depan Euphinia beberapa saat sebelum penghalang itu runtuh. Dengan cara ini, dia bisa menggunakan tubuhnya sendiri sebagai perisai. Membiarkan sang putri terluka terlebih dahulu sama sekali tidak mungkin. Dia sudah bergerak sebelum menyadarinya, didorong oleh instingnya sebagai pengawal ksatria. Dia meraih tuannya dengan satu tangan sementara tangan lainnya memegang Ekor Salamander dalam bentuk pedang ganda.

“Semuanya, di belakangku!” teriaknya. Beberapa saat kemudian, penghalang itu hancur dan api berkobar masuk. Adel memutar alat sihirnya dengan kecepatan tinggi untuk menangkis serangan tersebut.

“Hrngh!”

Namun, serangan gabungan dari puluhan Cerberi tidak mudah dihentikan. Adel pasti akan terlempar jika dia tidak menurunkan pusat gravitasinya dan memantapkan posisinya.

“Mundur! Masuk ke menara!”

Adel tidak bisa memblokir ini selamanya. Menara itu setidaknya bisa memberikan sedikit perlindungan.

“Baiklah! Melulu, Saint Chloe, ayo!” Mash mundur ke dalam, memastikan untuk tetap berada di bawah bayang-bayang Adel.

Sambil memadamkan api dengan satu tangan dan memegang Euphinia di tangan lainnya, Adel dengan cepat masuk ke dalam. Sayangnya, struktur itu hanya mampu memberikan perlawanan seadanya terhadap api yang cukup kuat untuk menjatuhkan Adel ketika dia mengaktifkan Penguasaan Ki. Beberapa detik kemudian, menara itu jebol dan runtuh menimpa kelompok Adel. Gelombang kejut dan semburan udara panas yang dihasilkan membuat mereka semua terlempar.

Mereka menjerit karena terkejut dan ketakutan, tetapi ini masih jauh lebih baik daripada dibakar hidup-hidup. Adel berhasil menjaga Euphinia tetap aman dengan memeluknya erat, hampir membenamkan wajahnya di dadanya.

“Putri! Apakah kau tidak terluka?!” tanya Adel cemas sambil membantu Euphinia berdiri.

Keduanya terlempar cukup jauh ke belakang. Yang tersisa dari menara itu hanyalah bongkahan puing besar yang berserakan di sekitarnya.

“Aku baik-baik saja. Terima kasih, Adel.”

“Hanya itu yang terpenting!”

Untungnya, Mash dan Melulu berada di dekat situ. Mereka sudah mulai berdiri, tetapi terlihat sedikit goyah. Sama seperti Adel, gelombang kejut menghantam mereka dengan keras tetapi juga membantu mereka menghindari kobaran api.

“Maafkan aku, Adel. Karena gagal menjaga penghalang itu.”

“Tidak, jangan berpikir seperti itu. Berkat kamu, kami masih hidup dan tetap berdiri!”

“Beri aku satu kesempatan lagi! Aku akan mengulur waktu yang kau butuhkan!” Euphinia melihat sekeliling sambil berteriak, “Chloe yang terhormat, tolong aktifkan Unicorn Wall lagi!”

Adel dengan cepat melihat Chloe terbaring di depan mereka, kira-kira di tempat menara itu berdiri beberapa saat sebelumnya. Namun, Chloe tidak merespons. Sosoknya sebagian tersembunyi di balik puing-puing, sehingga sulit untuk mengetahui kondisinya. Lebih buruk lagi, Unicorn milik Katina bergemuruh langsung menuju ke arahnya.

“ Neeeeigh! ”

Saat tembakan Cerberi berhenti, para Unicorn melesat melewati mereka dalam sebuah serangan dua arah. Mereka menahan tanduk mereka tetap di depan, menambah kecepatan di setiap langkah.

“Chloe yang terhormat!” teriak Euphinia.

Adel berlari ke arah Sang Suci, tetapi para Unicorn bergerak terlalu cepat. Biasanya mereka adalah gerombolan yang tidak tertib dan akan bubar pada tanda-tanda pertempuran pertama, tetapi di bawah kendali Katina, mereka telah diubah menjadi pasukan yang sangat baik dengan mobilitas yang sangat tinggi. Dengan kecepatan ini, Adel akan terlambat satu langkah. Chloe akan tertusuk tanduk seluruh kawanan Unicorn.

Pada saat itu, sesosok muncul dan berdiri di antara kedua pihak.

“ Chloe?! HENTIKAN, SEMUANYA! ” Itu Nico, Unicorn milik Chloe. Dia mencoba menggunakan tubuhnya sendiri sebagai perisai. Dan benar saja, tanduk-tanduk kerabatnya menusuknya seperti ujung tombak. “ Kuaaaargh! ”

Beberapa tetes darah yang berhamburan mengenai pipi Chloe, membuatnya tersadar. “Nico? Apa yang terjadi—”

“Sekarang kalian MUNDUR!” Akhirnya tiba di lokasi kejadian, Adel memotong semua tanduk Unicorn milik Katina dengan pedang api hitamnya. Mereka tersentak mundur sambil berteriak, lalu dengan cepat menjauh dengan waspada.

“Nico! Tetaplah bersamaku! Nico!” Chloe mati-matian mencoba mencabut tanduk yang tertancap di tubuh Nico, tetapi tidak ada waktu. Musuh Cerberi semakin mendekat dengan cepat.

“Bagus sekali,” Katina tersenyum. “Tapi sekarang kau terpojok.”

“Ugh!” gerutu Adel. Dia gagal menghubungi Nico, dan Unicorn Wall tidak bisa digunakan lagi. Dia benar-benar hanya punya satu jalan keluar.

“Adel!” teriak Mash. “Kita tidak punya pilihan!”

“Hanya ini caranya!” Melulu setuju.

Sebagai pengawal ksatria Euphinia, prioritas utama Adel adalah memastikan keselamatannya, apa pun situasinya. Dia tahu ini dengan baik, tetapi dia benar-benar tidak ingin membunuh Katina untuk melakukannya. Sayangnya, mereka yang tak berdaya tidak memiliki kemewahan untuk memilih.

“KATINA!”

Tepat saat itu, seseorang muncul dari arah kastil yang terbakar, meneriakkan nama Katina dengan suara yang dipenuhi rasa sakit dan kesedihan.

Ekspresi panik terpancar di wajah Katina. “Pangeran Julian?! Kenapa kau di sini?!”

“Saudaraku!” seru Euphinia lega. “Kau masih hidup! Aku sangat khawatir!”

Nada suara Katina menunjukkan bahwa dia tidak berniat menyakitinya, tetapi pria itu telah kehilangan kesempatan untuk melarikan diri.

“Saya gagal menghentikan Katina dan ditahan di bawah tanah,” jelas Julian. “Seorang anak berkerudung muncul dan membebaskan saya tanpa mengucapkan sepatah kata pun.”

Mata Adel membelalak. Dia masih berpikir bahwa ide bocah Pengawas untuk mengevakuasi Euphinia dan dirinya sendiri ke dimensi alternatif adalah keputusan yang buruk, tetapi membebaskan Julian lebih dari cukup untuk menebusnya. Katina tampak bingung, dan semua Binatang Suci di bawah kendalinya berhenti di tempat.

“Kumohon hentikan ini, Katina! Kenapa kau melakukan ini?! Ini bukan seperti dirimu sama sekali! Kau kuat, cukup kuat untuk mengejutkan semua orang, tapi kau tidak pernah membiarkan kekuatan itu membuatmu sombong, dan kau selalu mencari solusi selain kekerasan. Karena itulah dirimu, aku—”

Adel menyela, “Pangeran Julian, Anda benar sekali! Ini sama sekali bukan karakter Katina! Dia sedang dimanipulasi oleh sesuatu yang telah merasukinya!”

“Apa?! Tapi…itu akan menjelaskan semuanya. Aku bersumpah, Katina tidak akan pernah melakukan hal seperti ini!”

“Jadi, alih-alih menegurnya, tolong dorong dia agar tidak menyerah pada apa pun yang mengendalikannya! Suara Anda akan lebih efektif untuk memengaruhinya daripada suara kami!”

“Mengerti! Katina, jangan menyerah! Jangan biarkan hal ini mempergunakanmu dan kekuatanmu seperti ini! Rebut kembali kendali!”

“Apa— U-Ughhhh…”

Tubuh Katina bergetar hebat, membuatnya jatuh dari Cerberus-nya. Di tanah, dia meringkuk seperti bola dan berhenti bergerak.

Julian mendekatinya dengan hati-hati. “Ya, Katina! Lawanlah! Kembalilah menjadi dirimu sendiri!”

“Yang Mulia… Saya…” Katina mendongak dengan senyum tipis di wajahnya.

 

Ekspresinya tampak sangat mirip dengan ekspresi yang dikenal Adel. Apakah Julian yang berada dalam bahaya telah membantunya terbebas dari pengaruh yang merasukinya? Jika demikian, semua upaya Adel untuk membuat perjanjian dengan Nico akan sia-sia, tetapi itu adalah harga yang murah untuk kebebasan Katina.

“A-Apakah kau sudah kembali, Katina?”

“ Tidak, kau salah! ” Unicorn mengerang sambil mengangkat tubuhnya yang berlumuran darah. “ Dia pingsan karena kehabisan tenaga. Sesuatu yang sangat buruk akan meledak dari dalam dirinya! ”

“Nico! Kau sudah sadar!” Chloe menghela napas lega. Tangannya terluka dan berdarah karena usahanya menarik tanduk yang tertancap di tubuh pasangannya.

“ Ugh. Itu bukan seperti aku sama sekali, ” gerutu Nico. “ Tubuhku bergerak sendiri. ”

Adel menggelengkan kepalanya sambil terus membantu mencabut tanduk-tanduk itu. “Nalurimu untuk melindungi Orang Suci yang kau layani adalah dedikasi yang patut dicontoh. Dan itu adalah sesuatu yang aku kagumi.”

Luka Nico cukup dalam, tetapi ia memiliki vitalitas luar biasa layaknya Binatang Suci. Nyawanya tidak dalam bahaya.

“ Terima kasih, kurasa. Tapi maaf kita tidak bisa menyelesaikan kontraknya. Saat aku diusir dari kawanan dan diserang monster, Chloe-lah yang menyelamatkanku dan memberiku tempat untuk bernaung. Aku tidak bisa melupakan itu begitu saja. ”

“Nico…kau ingat itu?” Chloe terkekeh. “Kau benar, ini benar-benar bukan seperti dirimu.”

“Begitu. Aku mengerti. Aku benar-benar paham bagaimana perasaanmu. Aku juga memiliki pengabdian yang sama terhadap junjunganku sendiri,” kata Adel sambil merasakan potongan-potongan teka-teki mulai tersusun di kepalanya.

Kegagalan proses kontrak bukanlah sepenuhnya kesalahan Adel. Terlepas dari perilakunya yang biasa, Nico sangat mempercayai Chloe dan bangga karena dialah Saint yang terikat kontrak dengannya. Sulit baginya untuk mengubah pola pikir dan patuh ketika tiba-tiba diperintahkan untuk memutuskan hubungan dengannya dan menggantinya dengan Saint lain. Terlepas dari seberapa keras dia mencoba memaksakan diri, alam bawah sadar dan instingnya menolak. Jelas, hal semacam ini sangat memengaruhi kontrak antara Saint dan Divine Beast.

Ternyata, Nico bukan hanya seseorang dengan pikiran vulgar, tetapi juga seseorang yang sangat menyayangi Chloe sehingga ia secara refleks akan langsung membantunya. Mengetahui hal ini membantu mengurangi rasa jijik yang dirasakan Adel untuk bergandengan tangan dengannya.

“ Ha ha… Sayangnya, saya tidak sesempurna Anda. ”

Tepat saat itu, sebuah cahaya muncul di sekitar Adel dan Unicorn. Itu adalah cahaya yang sama yang dia lihat saat bersama Cerberus.

Mata Chloe berbinar. “Oh?! Ini kontraknya?! Kurasa ini mungkin berhasil sekarang!”

Memang, sensasinya berbeda dari sebelumnya.

“B-Baiklah! Nico, bantu aku melindungi orang-orang yang kita layani!”

“ Dengan senang hati! Jadikan aku berguna! ”

Unicorn berubah menjadi partikel cahaya di tangan Adel yang kemudian menyerbu dadanya. Kini ia bisa merasakan dua kehadiran unik di dalam dirinya. Kontrak itu berhasil.

“Berhasil!” seru Adel gembira.

Euphinia menghampirinya dengan senyum bangga. “Selamat, Adel!”

“Hebat!” kata Chloe memberi semangat. “Sekarang, yang perlu kamu lakukan hanyalah menerapkan teknikmu pada—”

“KATINA!” teriak Julian, kepanikan dalam suaranya menarik perhatian semua orang. “Ada apa?!”

Kilauan hitam yang menyeramkan memancar keluar dari tubuh Katina dan menyelimutinya.

“Aku…akan merebut mahkota itu sendiri! Aku tidak butuh boneka!” teriaknya, mendorong Julian dengan cukup keras hingga membuatnya terpental cukup jauh ke belakang.

Katina awalnya tidak memiliki kekuatan sebesar itu. Apa pun yang telah merasukinya kini sepenuhnya mengendalikannya. Sensasi yang dirasakan Adel di kulitnya benar-benar setara dengan kehadiran Kaisar Gila Tristan.

Dengan teriakan panik, Julian jatuh di tengah-tengah kawanan Cerberi.

Seolah ingin menunjukkan bahwa ia benar-benar bukan dirinya sendiri lagi, Katina berteriak, “Bunuh dia!”

Taring dan cakar berjatuhan seperti hujan, tetapi tak satu pun melukai Julian, karena tubuhnya tiba-tiba melesat ke udara dan keluar dari kepungan. Ada cambuk api tipis yang melilit pinggangnya. Adel telah berlari dan menjangkaunya tepat waktu dengan Ekor Salamander.

“Pangeran Julian, apakah Anda terluka di bagian tubuh mana pun?!”

“S-saya baik-baik saja. Terima kasih. Tapi apa yang terjadi pada Katina?!”

“Sekarang sudah pasti bahwa dia telah dirasuki. Dia mungkin telah berjuang sekuat tenaga, tetapi…”

“Tidak! Apa maksudmu dia…?!”

“Tolong jangan khawatir! Aku akan menyelamatkannya!”

“Kau masih punya rencana lain?! Maafkan aku karena tidak berguna.”

“Anda sudah sangat membantu. Terima kasih.”

Julian tampak bingung, tetapi jika dia tidak membantu mengulur waktu, Adel tidak akan pernah berhasil mengontrak Nico. Kontribusinya dalam pertarungan telah membuat perbedaan besar. Dan pada gilirannya, bocah Pengawas itu juga pantas mendapatkan pujian karena telah membebaskannya.

“Bagaimanapun juga, tolong kembali! Aku berjanji akan membantu Katina!”

Adel maju untuk menghadapi Katina dan Binatang Suci miliknya sementara Julian mundur untuk bergabung dengan kelompok Euphinia.

“Aku tidak tahu siapa kamu, tapi kamu mengembalikan Katina kepada kami!”

“Kau tidak punya kekuatan untuk membunuh Cerberi-ku. Kami hanya akan melemahkanmu!”

Sayangnya bagi Katina, situasinya telah berubah. Persiapan Adel untuk mengaktifkan kembali Penguasaan Ki telah selesai.

“Kau benar,” Adel mengangguk. “Itulah sebabnya… Ayo kita lakukan ini, Unicorn!”

“ Mantap! Lakukan saja, Adel! ”

Adel mengalihkan ki yang menyelimuti Cerberus ke Unicorn. Pilar cahaya pemurnian melesat ke langit dan menutupi sosoknya saat suara ringkikan bernada tinggi seperti lonceng memenuhi udara.

“Apa?!” Katina mengangkat tangan untuk melindungi matanya dari cahaya yang menyilaukan.

Di bawah cahaya itu, penampilan Adel berubah dengan cepat. Sebuah tanduk megah muncul di dahinya dalam pancaran kilauan, telinga kuda putih tumbuh dari kepalanya, dan ekor kuda putih panjang muncul di belakang punggungnya. Pada saat yang sama, pakaian merah dan hitamnya yang melambangkan api Cerberus berubah menjadi pakaian upacara putih suci yang melambangkan kekuatan penyucian Unicorn. Penguasaan Ki dengan Nico berhasil.

“Betapa seperti malaikat,” desah Euphinia.

Chloe mengepalkan tinju. “Ya! Aku khawatir ketika Nico bertindak di luar kebiasaan dan membahayakan dirinya sendiri, tapi semuanya berjalan baik pada akhirnya!”

“Berkat pengorbanan dirinya, kontrak itu akhirnya berhasil.”

“Aku akui, rasanya tidak terlalu buruk mengetahui bahwa Adel sekarang memiliki kesan yang lebih baik tentang Nico.”

“ I-Ini terasa sangat enak! Jadi beginilah rasanya berada di dalam tubuh Adel yang manis! Kelembutan ini langsung terasa di pikiranku, di seluruh keberadaanku! Rasanya sangat menenangkan hingga menghapus semua lukaku! Ini surga murni! ”

Kegembiraan yang tak terkendali yang langsung tersalurkan ke kepala Adel membuatnya menghela napas. “Kesanku jadi menurun drastis.”

Satu hal yang menarik perhatiannya adalah kecepatan penyembuhan Unicorn. Penguasaan Ki tidak berhasil ketika Cerberus terluka parah. Luka yang diderita Nico sama sekali tidak dangkal, artinya kemampuan penyembuhannya luar biasa.

Chloe tertawa canggung. “Yah…kurasa Nico yang kembali bertingkah laku seperti biasanya adalah pertanda bahwa dia baik-baik saja! Bagaimanapun, ini adalah upaya terakhir kita!”

“Adel, maafkan aku karena selalu memintamu mempertaruhkan nyawamu, tapi tolong selamatkan Eminent Katina dan semua orang lainnya!”

“Aku senang melakukannya! Tugas terbesarku dalam hidup adalah melindungimu!” Adel tersenyum meyakinkan dan penuh percaya diri, lalu berbalik dan menyerbu ke arah gelombang musuh yang datang.

“Dia bukan siapa-siapa! Hancurkan dia!” teriak Katina, yang kemudian membuat semua Binatang Suci miliknya menyerbu Adel dengan raungan yang memekakkan telinga.

“Ayo lawan! Aku akan menghadapi kalian semua!” Adel berhenti dan mempersiapkan diri, mencengkeram Ekor Salamander dengan erat.

Yang pertama kali sampai padanya adalah Cerberus berkepala tiga.

“ Graaaaaar! ”

Ia menerjangnya dari atas, mengayunkan kedua cakar depannya secara bersamaan. Didukung oleh momentum binatang buas itu, serangan tersebut memiliki kekuatan mematikan dan kecepatan yang luar biasa. Namun, Adel dapat melihatnya dengan jelas. Ia melangkah tiga langkah ke depan, memposisikan dirinya tepat di bawah lintasan serangan dengan jarak yang sangat tipis. Cakar Binatang Suci itu meleset tanpa membahayakan di kedua sisi dan malah mencakar tanah. Namun, karena ia telah menghindar ke depan, ia sekarang berada tepat di depan kepala tengah varian tersebut.

“Api! Bakar dia!”

“Yah!”

Sebelum Cerberus dapat melaksanakan perintah Katina, Adel menusukkan Ekor Salamander ke tenggorokannya. Tidak ada darah yang menyembur keluar, dan Binatang Suci itu tidak tersentak kesakitan. Sebaliknya, ia langsung berhenti bergerak.

Adel menarik pedangnya ke belakang. Dia tidak hanya berhenti menyerang Cerberus, dia bahkan membelakanginya, mengalihkan perhatiannya ke Binatang Suci yang akan segera mendatanginya.

“Adel! Apa kau sudah gila?!” teriak Mash.

“Jangan membelakanginya!” teriak Melulu.

“Tidak apa-apa!” jawab Adel.

Dia berputar untuk menghindari Unicorn yang datang, pedangnya menancap tepat di tubuh Unicorn itu. Sekali lagi, Binatang Suci itu berhenti tanpa tampak terluka atau kesakitan, dan dia membalikkan badannya tanpa menoleh sedikit pun.

Selanjutnya, dua Cerberi biasa menyerbu ke arahnya dari kedua sisi. Dia melompat dari punggung Unicorn yang membeku dan mengacungkan Ekor Salamander lagi. Kedua targetnya berhenti bergerak, memungkinkannya untuk melanjutkan perjalanan.

“Kenapa kau cuma berdiri di situ?!” Katina berteriak kesal. “Dia terbuka lebar dari belakang! Cerberus! Unicorn! Serang dia!”

Adel mengarahkan senjatanya ke Katina. “Kau tak perlu berlama-lama lagi! Mereka bukan lagi Binatang Suci milikmu!”

Ekor Salamander tidak berwarna merah seperti biasanya. Bukan biru, seperti jika dia menggunakan Amplifikasi Ki, atau hitam, seperti jika dia menggunakan Penguasaan Ki dengan Cerberus. Sebaliknya, itu adalah bilah cahaya putih yang menyilaukan. Dan datang dari sisi lain, cambuk cahaya terulur untuk melilit tanduk yang menghiasi dahi Adel. Dia menyalurkan kekuatan pemurnian Unicorn melalui cambuk itu dan memadatkannya menjadi sebuah bilah.

“A-Apa itu senjata?!”

“Kau bukan Katina, kau hanyalah sesuatu yang mengendalikannya. Para Binatang Suci ini membuat perjanjian dengannya , bukan denganmu. Karena itu, mereka tidak berkewajiban untuk menerima perintah darimu!”

Kehadiran aneh itu telah mengubah kontrak Para Binatang Suci menjadi kutukan yang memaksa mereka untuk bertindak di luar kehendak mereka. Namun, pemurnian Unicorn efektif melawan kutukan. Wujud Ekor Salamander ini memiliki kekuatan untuk memutuskan kontrak antara Katina dan Para Binatang Sucinya.

“ Aku… Apakah kita…? ”

“ Apa yang sedang kita lakukan? ”

“ Mengapa kita berada dalam keadaan seperti ini? ”

Cerberus berkepala tiga yang membeku itu tersadar dan terpecah menjadi tiga Cerberus normal.

“ Ahhhhhhhh! A-A-Apa yang terjadi?! Selamatkan akuuuuu! ”

Unicorn yang membeku itu panik dan melesat seperti peluru.

Ketika tidak dipaksa, para Binatang Suci tidak perlu bertarung. Kekuatan baru Adel terbukti sangat efektif.

“Aku akan membebaskan setiap Binatang Suci terakhir darimu!”

Adel langsung menyerbu musuh. Dia bahkan tidak perlu membidik lagi. Hanya dengan mengulurkan pedangnya dan berlari di antara kerumunan, dia membebaskan Binatang Suci di sana-sini dan menghentikan mereka di tempatnya. Dalam sekejap mata, dia telah memutuskan kontrak separuh Binatang Suci di medan perang.

Selanjutnya, dia menetapkan rute langsung menuju Katina. “Dan aku juga akan menyuruhmu mengembalikan Katina kepada kami!”

“Jangan biarkan dia mendekat!” teriak Katina, memerintahkan semua Binatang Suci yang tersisa untuk menghalangi jalan Adel.

“Jumlah mereka tidak penting, karena aku akan membebaskan semuanya!”

“Jaga jarak dan kobarkan api padanya! Jauhi pedang itu!”

Ini adalah keputusan yang tepat. Mendekat terlalu dekat dan terkena sedikit saja goresan dari Ekor Salamander berarti permainan berakhir. Namun, dia mengambil keputusan itu agak terlambat.

“Mengulur waktu saja tidak akan menghentikan saya!”

Adel menerobos kobaran api, menerjang maju sambil menghujani Cerberi dengan ayunan pedangnya. Harus menghindar sedikit memperlambat gerak majunya, tetapi dia telah berubah menjadi raksasa yang tak terhentikan.

“Ck!” Katina mendecakkan lidahnya dengan keras, wajahnya meringis frustrasi. “Cukup! Kalian semua, keluar sini! Kepung dia dan pastikan dia tidak bisa bergerak!”

Bahkan lebih banyak Binatang Suci muncul dari bayangan Katina, tetapi semua upaya mereka untuk mengurangi momentum Adel terbukti sia-sia. Teriakan perangnya memenuhi udara saat cahaya putih pemurnian menyapu medan perang seperti badai.

“Lebih! Lebih! Lebih! Banjiri dia dengan—”

Kemunculan Binatang Suci secara tiba-tiba terhenti. Katina benar-benar telah kehabisan semua daftar Binatang Suci yang dimilikinya.

“Sial! Ini tidak mungkin… Aku tidak punya pilihan!”

Sang Eminent menggigit bibirnya keras-keras, lalu memutar kudanya untuk melarikan diri dari medan perang selagi ia masih memiliki bidak-bidak yang melindungi pelariannya.

“Tunggu, apakah itu milik kita—”

Saat Cerberus miliknya melaju dengan kecepatan tinggi, dia menoleh untuk melirik Adel… dan menyadari bahwa badai cahaya telah benar-benar padam. Puluhan Binatang Suci yang telah dibebaskan dari kendalinya berdiri diam seperti patung, tetapi Adel sendiri tidak terlihat di mana pun.

“Apa-apaan ini—”

Sebuah suara dari atas kepala Katina berteriak, “Di sini!”

Adel berhasil menembus jajaran Binatang Suci dan menyusul Katina. Dia sudah berada di tengah serangan, pedang pemurniannya menebas udara.

“Kekuasaan itu milik penguasa seluruh umat manusia!” teriak Katina. “Bagaimana kau bisa merendahkannya dengan menggunakannya untuk melayani keinginan seorang bocah ingusan?!”

Apakah dia merujuk pada ki? Memang benar bahwa buku-buku sejarah menggambarkan juara-juara terkenal menggunakannya, tetapi…

Adel menggelengkan kepalanya. “Aku tidak peduli! Aku tidak peduli apa yang kau pikirkan!”

Sejarah tak berarti apa pun baginya. Euphinia adalah satu-satunya alasan dia hidup, dan dia mendedikasikan seluruh kekuatannya untuk melayani Euphinia. Dia baik-baik saja dengan hidupnya seperti ini; tidak, dia menginginkan hidupnya seperti ini.

Dalam sekejap mata, Adel memperpendek jarak dan mengayunkan pedangnya dengan sekuat tenaga.

MERETIH!

Hambatan yang sama yang sebelumnya telah menghalangi Unicorn muncul kembali dengan perlawanan yang sengit.

“Aku…akan terus maju! YAAAAAAH!”

Ekor Salamander menghancurkan penghalang, akhirnya menebas Katina.

“Tidakkkkk! Kau yang akan membayar ini!”

Saat Katina menjerit marah, sesuatu berwarna hitam keluar dari tubuhnya dan melesat ke langit. Benda itu terbang ke arah barat, sambil menyeret ekor tipis.

“Apa itu tadi?! Apakah…sudah hilang?”

Seperti yang diduga, sesuatu telah berada di dalam tubuh Katina. Pertarungan berakhir tanpa indikasi siapa atau apa itu, tetapi merawat Katina menjadi prioritas utama saat ini.

Katina meluncur turun dari punggung Cerberus-nya dan berbaring telungkup di tanah. Cerberus yang sama itu berbalik dan mulai menjilati wajahnya dengan cemas.