Bab 3: Para VIP

Tidak lama kemudian, kelompok Adel belajar berkoordinasi dengan Chloe. Selain itu, Claire dan para Saint yang ditempatkan di Istana Wendill juga dikerahkan untuk lebih memperkuat keamanan. Tidak ada cara untuk memastikan apakah itu penyebabnya, tetapi tidak ada insiden lebih lanjut yang terjadi, dan KTT G4 kini sudah di depan mata. Para VIP dari negara lain mulai berdatangan.

Delegasi Torustan tiba lebih dulu. Begitu melihat rombongan penyambut di gerbang kota, pria yang menunggang kuda di barisan depan langsung tersenyum lebar.

“Santo Adel! Sudah terlalu lama!” seru Tristan, putra mahkota Torust, sambil melompat dari pelana kudanya dan bergegas menghampiri. “Oh, melihatmu membangkitkan kenangan! Kuharap kau baik-baik saja?”

Adel merasa mereka belum cukup lama berpisah untuk disebut “terlalu lama.” Bahkan, insiden di Sidel baru terjadi dua bulan yang lalu.

“Pangeran Tristan. Saya baik-baik saja. Terima kasih atas pertanyaan Anda.”

“Aku senang. Kamu secantik seperti biasanya.”

Tristan tampak kesulitan berbicara dengan jelas, tetapi ada hal lain yang jauh lebih penting yang ingin ditanyakan Adel.

“Yang Mulia, bolehkah saya bertanya mengapa Anda mendampingi delegasi Anda? Kami tidak diberitahu.”

Tidak diragukan lagi bahwa Tristan adalah petarung yang hebat, tetapi Wendill tidak mungkin menugaskannya untuk tugas keamanan. Sebaliknya, dia akan menjadi orang tambahan yang harus dilindungi dengan segala cara, yang akan semakin menguras sumber daya. Keamanan sudah sangat terbatas, dan Wendill tentu saja tidak ingin berurusan dengan komplikasi yang tidak terduga.

“Itu karena… yah… aku ingin bertemu denganmu lagi.”

“Hah? Hanya itu alasannya?”

“I-Ini alasan penting!” protes Tristan, tampak bingung sekaligus sedikit sedih. “Aku yakin sudah memberitahumu di suratku. Mungkin kau belum membacanya?”

“Apa? Ah, sekarang setelah kau sebutkan, mungkin aku memang menerima sesuatu. Kurasa begitu.”

Setelah menemukan Seiryuu, Adel menjadi semakin sibuk. Dia sama sekali tidak punya waktu untuk membaca surat-surat.

“Saya sangat menyesal, Yang Mulia. Bagaimanapun, mohon tetap waspada. Kami merahasiakan ini, tetapi ada kemungkinan Elciel sedang berkeliaran.”

“Apaaa?! Dia?! Bukankah dia sudah meninggal?!”

“Itulah yang kami pikirkan, tetapi rupanya dia entah bagaimana berhasil selamat. Kami menemukan Seiryuu, salah satu dari Empat Pengawalnya, bersembunyi di Sungai Erule beberapa hari yang lalu. Dia mungkin sedang merencanakan serangan ke KTT G4.”

Di garis waktu sebelumnya, Tristan adalah Kaisar Gila Tristan, pelaku yang bertanggung jawab atas dimulainya Perang Besar. Namun, Adel sekarang tahu bahwa dia awalnya adalah orang yang saleh dan baik hati. Transformasinya seharusnya dapat dihindari, karena ekspedisi ke tanah terkutuk bersama Elciel—di mana hal itu kemungkinan akan terjadi—telah dibatalkan. Meskipun demikian, tidak ada jaminan bahwa dia tidak akan tetap sama jika dia bertemu dengan Elciel di KTT G4.

Sang Pengawas telah memberi tahu Adel bahwa ada kekuatan tertentu yang memengaruhi nasib manusia, sehingga sulit untuk mengubah masa depan mereka secara signifikan. Dengan kata lain, Adel khawatir bahwa pertemuan antara Tristan dan Elciel dapat menimbulkan risiko besar. Dan sekarang setelah dia melihat sosok Tristan yang dulu, dia akan kesulitan melawannya dengan semangat yang sama seperti sebelumnya, bahkan jika dia benar-benar menjadi Kaisar Gila lagi.

“Elciel berbahaya, terutama bagi Putri dan Yang Mulia. Karena itu, sejujurnya saya berharap Anda tidak datang berkunjung secara langsung.”

“Jadi, Anda berbicara karena khawatir akan keselamatan saya?”

“Kurasa begitu. Jika boleh jujur, menurut pendapat saya yang rendah hati, Yang Mulia adalah sosok yang terlalu terus terang. Anda sangat mudah terpengaruh oleh orang-orang yang licik dan cerdik.”

“Terima kasih banyak! Terima kasih atas pendapat Anda yang begitu baik tentang saya!”

Entah mengapa, Tristan tampak sangat gembira saat mendengar hal ini.

“Um…”

Sang pangeran tampaknya salah fokus pada bagian kata-kata Adel. Adel memperingatkannya agar ia waspada terhadap kedatangan Elciel, tetapi ia tampaknya tidak memahami pesan tersebut. Keadaannya yang anehnya gembira sangat kontras dengan sikapnya yang biasanya bijaksana. Adel sama sekali tidak tahu mengapa ia tampak begitu bahagia meskipun belum lama sejak terakhir kali mereka bertemu.

Seorang pria tua bertubuh pendek namun masih penuh semangat muncul di belakang Tristan. Ia dengan cepat mendekati Adel dan mulai mengelilinginya.

“Oho! Aku mengerti, aku mengerti, kau pasti Santa Adel yang sering kudengar ceritanya! Wah, kau memang gadis yang cantik!”

Ketika Adel menatap pria itu dengan bingung, dia mengangguk sendiri, seolah-olah dia telah diyakinkan tentang sesuatu.

“Kabar yang beredar mengatakan bahwa Anda adalah seorang Santa dan ahli pedang—Santa ahli pedang, jika boleh dibilang begitu. Dan memang, kaki dan perut Anda sangat kekar. Luar biasa, luar biasa. Tubuh yang sehat menghasilkan kehidupan yang sehat!”

“Um, maaf?”

Saat kebingungan Adel semakin dalam, Tristan langsung ikut campur.

“Ayah! Berhenti menatap Santa Adel terlalu lama! Ayah membuatnya merasa tidak nyaman!”

“’Ayah?!’” seru Adel.

Satu-satunya orang yang dipanggil “ayah” oleh Pangeran Tristan adalah kaisar Torust yang berkuasa saat itu. Dia bukan sekadar VIP; dia adalah VVIP.

“Saya sangat menyesal karena lupa memperkenalkan diri sebelumnya!” Adel segera berlutut untuk memberi hormat.

“Oh, jangan khawatir. Ayo. Berdirilah kembali, Santa Adel.” Kaisar memegang tangan Adel dan membantunya berdiri. “Yang lebih penting, izinkan saya berterima kasih karena telah menyelamatkan nyawa putra saya. Saya sangat berhutang budi kepada Anda. Terima kasih.”

Sambil berbicara, lelaki tua itu menepuk pinggul Adel beberapa kali.

“Ayah! Berhenti memanfaatkan situasi ini untuk menyentuh Santo Adel!” teriak Tristan, wajahnya memerah saat ia menepis tangan ayahnya.

“Menarik. Kau hampir tidak pernah berbicara padaku seperti itu, Tristan.”

“Maafkan aku, Santo Adel. Ayahku sangat tidak sopan. Mohon maafkan dia.”

“Namun, itu sama sekali tidak mengganggu saya.”

“Apa?! Tapi kau— Tolonglah, jangan pedulikan aku! Kumohon!”

“Eh, kenapa saya harus?”

Tristan bisa mengatakan apa pun yang dia mau, tetapi Adel tidak terganggu oleh hal-hal yang tidak mengganggunya. Tidak banyak yang bisa dia lakukan tentang itu.

Kaisar berbisik kepada Adel, “Ini pertama kalinya aku melihat Tristan bereaksi seperti ini. Aku sudah mencoba mengatur beberapa kencan untuknya, tetapi tidak pernah berhasil. Sebagian kecil dari diriku mulai khawatir bahwa dia memang tidak tertarik pada lawan jenis, tetapi sekarang kekhawatiranku telah sirna. Terima kasih, Santa Adel.”

“Terima kasih kembali?”

“Apakah Anda sudah memiliki pasangan atau tunangan? Karena Anda memiliki nama Astal, saya berasumsi Anda tidak memiliki orang tua yang menunjuk pasangan untuk Anda, tetapi saya tahu bahwa para Orang Suci dapat menerima tawaran dari berbagai tempat melalui perantaraan Gereja Menara Suci. Lagipula, Gereja mendukung Anda untuk melahirkan anak sebanyak mungkin untuk menciptakan generasi Orang Suci berikutnya.”

“Baiklah, sebenarnya saya—”

Tak perlu dikatakan lagi, Adel kembali ke masa lalu semata-mata untuk melayani Euphinia. Ia sama sekali tidak tertarik pada hal lain. Memang benar bahwa Gereja mendorong para Orang Suci untuk beranak pinak dengan harapan dapat mencegah penurunan populasi mereka, tetapi Adel sama sekali tidak berniat untuk mengikuti anjuran tersebut.

Pertama-tama, Adel hanya setuju untuk diinisiasi oleh Gereja karena tidak ada cara lain baginya untuk menjadi pengawal ksatria Euphinia. Jika tidak, dia akan menjauhi Gereja dan memilih untuk tetap tidak memiliki izin.

“Aku adalah pengawal ksatria sebelum menjadi seorang Santa. Melayani Putri Euphinia adalah prioritas tertinggiku, dan aku tidak pernah mempertimbangkan hal-hal seperti itu.”

Memang benar bahwa Adel tidak pernah berpikir untuk mencari pasangan. Namun, bahkan jika ia melakukannya, itu akan dengan seorang wanita, bukan pria. Terlepas dari tubuh yang sekarang ia tempati, Adel Astal tetaplah seorang pria di dalam hatinya. Ia tidak merasakan ketertarikan pada Mash dan para mantan budak gladiator, maupun pada Euphinia yang merupakan tuannya dan masih muda, tetapi hal yang sama tidak dapat dikatakan tentang Melulu. Adel tidak bisa menahan diri untuk tidak merasa gugup ketika rekan pengawal ksatrianya menerobos masuk ke kamar mandinya atau bersikap kurang ajar, dan ia terus berjuang untuk tidak menatap dadanya yang berisi. Adel tahu bahwa Melulu hanya menganggapnya sebagai teman baik sesama jenis, tetapi ia tidak bisa mengendalikan pikirannya sendiri.

Kaisar Torust menyeringai. “Oh ho, aku mengerti. Seorang ksatria mengawal seorang Santa. Sungguh kesetiaan yang luar biasa.” Dia menoleh ke Euphinia sendiri, menatapnya dengan mata seorang kerabat yang lebih tua yang menghargai pertumbuhan seorang anak kecil. “Ngomong-ngomong, aku juga senang melihatmu sehat , Putri Euphinia. Kau telah tumbuh jauh lebih tinggi sejak terakhir kali kita bertemu.”

Euphinia membungkuk dengan anggun, elegan, dan bermartabat. “Langit telah berbaik hati kepadaku. Terima kasih telah melakukan perjalanan ke Welna kami yang indah. Kami menyambutmu dengan tangan terbuka.”

Ini adalah pertama kalinya Adel melihat Euphinia menyambut tamu-tamu penting, meskipun ia telah hadir dalam banyak kesempatan serupa di lini masa sebelumnya. Melihatnya secara langsung memberikan kesan yang sama sekali berbeda. Setiap gerakan dan ekspresi sang putri begitu sempurna sehingga membuat Adel terkesima. Ia tak keberatan menatapnya selamanya.

Tristan pun membungkuk dengan sopan. “Putri Euphinia, saya mohon maaf atas keterlambatan salam saya. Sekali lagi saya berterima kasih atas semua yang telah Anda lakukan untuk saya sebelumnya.”

Setelah Tristan bertukar beberapa kata dengan Euphinia, ayahnya berbisik di telinganya. “Ngomong-ngomong, apakah kau sudah dengar? Santa Adel tidak punya pasangan. Kau sangat ingin tahu, bukan? Alasan dia tidak membalas suratmu bukan karena dia sudah punya orang lain; itu hanya karena kepribadiannya.”

“ Ayah! Aku bisa mengatasi hal-hal seperti itu sendiri, jadi tolong jangan mengatakan hal-hal aneh padanya!”

“Nah, lihat!” Kaisar mengerutkan bibir. “Aku tadi membantumu karena kau lambat. Sekarang kau malah memperlakukanku seperti pengganggu?!”

“Astaga, ribut banget. Kalian tahu kan betapa tegangnya kami tadi?” desah Chloe. Dia sudah hadir sejak awal sebagai bagian dari rombongan penyambut, tetapi baru akhirnya bergabung dalam percakapan.

“Senang sekali bertemu denganmu lagi, Santa Chloe,” kata kaisar dengan hangat. “Sudah terlalu lama.”

“Santa Chloe! Aku tak bisa cukup berterima kasih padamu karena telah menjadikanku Skadigard! Gelar ini sangat bermanfaat bagiku. Bahkan, gelar ini telah menyelamatkanku dari kematian berkali-kali!”

Rupanya senjata kesayangan Tristan, Skadigard, adalah salah satu ciptaan Chloe. Bahkan Adel pun menghargainya sebagai alat sihir kelas atas. Bahkan, fungsi teleportasinya sangat berguna sehingga Adel ingin Euphinia juga memilikinya. Sang Artificer Saint benar-benar sesuai dengan namanya.

“Menurutku, Yang Mulia, Anda seharusnya tidak menempatkan diri Anda dalam situasi di mana Anda harus menggunakan Skadigard sejak awal. Apalagi ‘berkali-kali’. Anda perlu lebih pandai mengelola keadaan Anda.”

“Aku sangat setuju ,” pikir Adel.

“Ha ha ha, kau benar,” Tristan terkekeh, menggaruk bagian belakang lehernya dengan malu-malu. “Tidak ada yang bisa kukatakan untuk itu.”

“Bagaimanapun juga, saya harap kalian berdua memahami arti dari pengutusan saya ke sini oleh Gereja.”

“Memang benar,” kaisar mengangguk. “Ada sesuatu yang sedang terjadi akhir-akhir ini. Karena itulah—lihat—kami telah membawa ksatria terbaik kami.”

Ketika dia menoleh ke belakang, sesosok muncul. Itu adalah seorang pria yang begitu besar sehingga bayangannya sepenuhnya menutupi tubuh tuannya.

“Mm?” Chloe, yang agak pendek bahkan untuk ukuran seorang wanita, harus mendongak untuk menatap mata pria itu. “Oh, Anda…”

“Senang sekali bertemu Anda lagi, Yang Mulia,” kata ksatria raksasa itu dengan suara rendah dan serak yang terdengar jelas. Ia tampak seperti seseorang yang patut diperhitungkan, dan suaranya mencerminkan hal itu dalam segala hal.

“Margritte sang Paladin?” gumam Adel sambil mengenali suara itu.

Selama Perang Besar, Adel menganggap Torust sebagai musuh. Tidak lain dan tidak bukan, Margritte-lah yang melambangkan kekuatan pasukan Torust. Adel telah menghadapinya di medan perang dan mengalahkannya, tetapi tentu saja tidak tahu seperti apa rupanya. Namun, dia mengingat suaranya.

“Oh? Ahli pedang Saint mengenal saya. Itu sungguh suatu kehormatan.” Terlepas dari kata-katanya, ada sedikit nada tegang dalam suara Margritte. “Saya Margritte, kapten Divisi Kelima. Atas nama seluruh ordo ksatria kami, saya mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya karena telah menyelamatkan Yang Mulia Pangeran Tristan.”

“Saya hanya menjalankan perintah Yang Mulia, Putri Euphinia. Berterima kasihlah padanya jika perlu.”

Adel kini senang karena telah menyelamatkan Tristan, tetapi ia jauh kurang yakin ketika bayangan Kaisar Gila Tristan masih segar dalam ingatannya. Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi jika Euphinia tidak bersikeras agar Tristan diselamatkan.

“Terima kasih yang sebesar-besarnya, Putri Euphinia.”

“Silakan angkat kepala Anda, Tuan. Pangeran Tristan bergegas membantu kami setelah mendengar bahwa Menara Suci kami telah runtuh, jadi wajar jika kami membantunya.”

Senyum yang diberikan Euphinia kepada Margritte begitu mulia dan bermartabat, membuat Adel gemetar karena terharu.

“Oh, Putri… Betapa menakjubkan dirimu! Betapa cantiknya dirimu!”

“Oh tidak. Adel kembali ke dunianya sendiri. Kalau begini, dia benar-benar lupa segalanya.” Melulu menyeringai nakal dan mendekat ke Adel untuk menusuk dadanya beberapa kali. “Kau dengar aku, Adel? Heeeeey! Awas, aku akan menyentuhmu di tempat-tempat aneh!”

“Eh, Melulu…”

“Ikuti aku, Mash! Dia tidak akan menyadarinya, aku janji!”

“A-Apa kau gila?! Mana mungkin!”

“Tidak ada salahnya mencoba.” Chloe mengulurkan tangan. “Wah, ini besar sekali . Bagaimana dia bisa bergerak dengan leluasa dengan ini menghalangi? Bukankah ini memberatkannya?”

Melulu mengangguk. “Aku tahu, kan?”

“Eh, bukankah kamu juga punya masalah yang sama? Punyamu juga sangat mengesankan.”

“Astaga! Aku tidak pernah mengizinkanmu menyentuhku!”

“Sepertinya kau butuh seseorang untuk memberikan pendapat,” kata kaisar Torust sambil melangkah maju. “Sekarang, aku—”

“ Oh tidak, kau tidak bisa, dasar orang tua bangka! ”

“ Jangan berani-beraninya! Matilahuuu! ”

Pegasus dan Unicorn melesat dan membuat lelaki tua itu terpental.

“Oooooof! K-Kenapa para Binatang Suci menyerangku?!”

“ Jangan terlalu terbawa suasana hanya karena kau seorang kaisar! ”

“ Kami menolak untuk tunduk pada otoritas Anda! ”

Tanpa menunda, kuda-kuda itu mulai menginjak-injak kaisar.

“T-Tuan Pega!” Euphinia merengek. “Tidak! Jangan lakukan itu!”

“Hentikan, Nico!” teriak Chloe.

Keributan itu tiba-tiba membuat Adel tersadar. Matanya langsung menangkap pemandangan Pegasus dan Unicorn yang sedang menghajar kaisar Torust.

“APA YANG KALIAN LAKUKAN, DASAR BAJINGAN?!” Adel meraung, lalu segera mengikat Para Binatang Suci dengan jentikan Ekor Salamander.

“ S-Sweet Adel? Bukan, ini salah paham! ”

“ Kami berusaha melindungimu dari kakek tua mesum itu! ”

“Hah? Omong kosong apa itu?”

Euphinia membungkuk ke arah kaisar sedalam mungkin. “Saya—saya sangat menyesal, Yang Mulia! Hewan-Hewan Suci kami—”

Meskipun tidak sepenuhnya memahami situasi tersebut, Adel menyela untuk membela tuannya.

“Tidak, Putri tidak melakukan kesalahan apa pun! Tanggung jawab atas kurangnya kebijaksanaan saya sepenuhnya ada pada saya. Saya mohon ampun!”

“Tidak apa-apa. Jangan terlalu memikirkannya.”

“Ayahlah yang bertindak terlalu jauh. Seharusnya aku berterima kasih kepada Binatang Suci!”

Tepat ketika situasi tampaknya akan mereda, Margritte maju dan berteriak, “Tidak, aku tidak bisa membiarkannya! Meskipun junjunganku bersedia memaafkan apa yang terjadi, itu akan mencoreng namaku jika aku mengabaikan serangan terhadap dirinya! Aku menolak untuk melakukannya!”

“Ayolah, sudah jelas bagi semua orang bahwa aku telah bertindak keterlaluan,” kata kaisar dengan gugup. “Tidak pantas bagiku untuk menuntut pembalasan. Tenanglah, Margritte.”

“Yah, aku mengerti maksudnya,” kata Adel. Jika Euphinia yang terluka oleh Binatang Suci, Adel akan marah dan menyalahkan dirinya sendiri juga. Meskipun, Euphinia tidak akan pernah membuat marah Binatang Suci, karena ia memiliki perilaku yang tak tercela dan karakter yang jujur.

“Anda mengerti saya, Dame Adel?” tanya Margritte.

“Lagipula, aku juga seorang ksatria. Adakah yang bisa kulakukan untukmu?”

“Karena kau menawarkan, aku ingin berlatih tanding denganmu! Aku ingin melihat sendiri seberapa hebatnya Saint Adel yang terkenal itu!”

“Jika hanya itu yang kau inginkan, aku tidak keberatan—”

“S-Santo Adel, kami tidak ingin merepotkan!” Tristan menyela, terdengar khawatir. “Siapa tahu Anda sampai terluka… Ah, bukan berarti saya pikir Anda akan terluka, tapi—”

“Kalau begitu, izinkan saya meminta agar Sir Margritte juga mempertaruhkan sesuatu.”

“Seperti?”

“Tuan Margritte, jika saya menang, saya ingin Anda dan anak buah Anda bergabung dengan patroli malam kami hingga KTT G4. Jika Anda setuju, maka saya akan senang bertanding dengan Anda.”

Jika Elciel benar-benar bersembunyi di sekitar situ, maka tidak ada salahnya untuk mengerahkan lebih banyak pasukan di lapangan. Chloe dan para Saint lainnya yang ditempatkan di Istana Wendill sudah membantu, tetapi itu masih belum cukup. Bantuan dari para ksatria dari delegasi Torustan akan membuat perbedaan besar.

“Prioritas utama kami adalah melindungi raja dan pangeran kami. Kami dapat membantu Anda, tetapi tidak sampai mengganggu tugas kami.”

“Baiklah. Yang Mulia, apakah ini cocok untuk Anda? Kami benar-benar membutuhkan bantuan dalam patroli, jadi saya menginginkan pertandingan ini sama seperti Sir Margritte.”

“Jika memang demikian, saya tidak punya pilihan selain menerima tawaran murah hati Anda.”

“Bagaimana denganmu, Putri? Apakah kau juga setuju dengan pengaturan ini?”

“Kurasa begitu. Yang penting pastikan tidak ada yang terluka.”

“Tentu saja! Terima kasih, Putri!”

Melihat bahwa pertandingan itu hampir pasti akan terjadi, Chloe menghela napas pasrah. “Mengapa mereka begitu bersemangat?”

Sambil merendahkan suaranya, kaisar menjawab, “Yah, banyak hal yang sedang terjadi. Politik, Anda tahu.”

“Apa maksudmu? Kamu tahu kan, semua ini bermula karena kamu ?”

“Aku malu, sungguh. Aku hanya bermaksud memprovokasi Tristan. Aku tidak pernah membayangkan akan sampai memancing kemarahan para Binatang Suci.”

Kaisar dengan malu-malu menggaruk bagian belakang lehernya, persis seperti yang dilakukan Tristan. Keduanya memang ayah dan anak.

“Jadi… ‘politik’?” Chloe mendesak. “Ceritakan.”

“Telah diputuskan bahwa Tristan akan menjadi pewaris takhta saya. Itu menyisakan pertanyaan siapa yang akan menjadi ratunya. Para bangsawan memberikan dukungan mereka kepada berbagai kandidat.”

“Ah, mereka ingin membawa calon ratu ke kubu mereka dan menjadikannya pendukung tujuan mereka.”

“Memang benar. Sayangnya, tak satu pun kandidat yang berhasil menarik perhatian Tristan. Wanita pertama dan satu-satunya yang sedikit pun menarik minat romantisnya adalah Saint Adel. Ini adalah masalah penting bagi para bangsawan Torust. Jika kursi itu jatuh ke tangan Adel, itu akan mengacaukan rencana mereka. Mengetahui hal ini, Margritte berusaha mempermalukannya agar pencalonannya tercoreng.”

“Aduh, ini benar-benar politis . Apa tidak ada yang peduli dengan keinginan Adel?”

“Margritte berada dalam situasi sulit. Sejumlah kelicikan diperlukan untuk mempertahankan status dan otoritasnya. Terlebih lagi, saya juga tertarik untuk mengetahui apakah Tristan memiliki selera yang baik dalam menilai wanita. Tentu saja, perasaan Tristan dan Adel adalah yang terpenting pada akhirnya, tetapi saya tidak bisa melindungi mereka dari segalanya. Mereka perlu membela diri.”

Kaisar tersenyum saat menyaksikan Adel dan Margritte mengambil tempat mereka. Adel menurunkan pusat gravitasinya dan menyiapkan Ekor Salamander dalam bentuk bilahnya. Pada saat yang sama, Margritte mengangkat palu perang besar yang telah ia pikul di pundaknya. Palu perang itu tampak seperti senjata darurat; itu hanyalah gagang yang terpasang pada bongkahan batu biasa. Namun, ada kristal anima di gagangnya, yang menunjukkan bahwa itu tetaplah alat sihir. Untuk perlindungan, Margritte mengenakan baju zirah yang sangat tebal yang hanya memperlihatkan wajahnya. Ia praktis sama tebalnya dengan baju zirah Adel yang mengenakan Baju Zirah Ratapan.

“Ada apa, Nyonya Adel? Tidakkah Anda memanggil Binatang Suci Anda?”

Adel menggelengkan kepalanya. “Aku adalah pengawal ksatria Putri Euphinia sebelum aku menjadi seorang Santa. Pengawal cadangan tidak punya tempat dalam kontes antar ksatria!”

“Betapa gagahnya! Saya akui, kita tidak memiliki banyak wanita seperti Anda di negara kita!”

“Siapa yang bisa mengatakan?”

Adel telah berubah menjadi seorang wanita sebagai bagian dari proses perjalanan kembali ke masa lalu. Lupakan tentang hanya mencari Torust; dia ragu ada orang lain seperti dirinya di seluruh dunia.

Margritte menoleh ke seorang Santo di antara delegasi Torustan. “Permisi, Santo. Bolehkah saya meminta bantuan Anda untuk sebuah Tempat Suci?”

Wanita itu mengangguk dan menggunakan Sanctuary, memenuhi ruangan dengan anima api. Jelas sekali elemen apa yang menjadi pilihan Margritte.

“Kalau begitu, izinkan saya.” Adel memberi isyarat kepada Saint itu dan mengerahkan Sanctuary miliknya sendiri, yang memancarkan anima yang jauh lebih kuat. Dia berpikir bahwa ini akan memungkinkan Margritte untuk bertarung lebih baik. Sanctuary milik Adel tidak sebesar Sanctuary milik Euphinia, dan juga tidak mahakuasa. Tetapi jika tujuan yang dimaksudkan adalah untuk mengeluarkan mantra api, Sanctuary miliknya hampir sama baiknya.

Margritte mengangguk tanda setuju. “Ini adalah tempat perlindungan yang bagus. Tapi mengapa Anda membantu saya?”

“Mengingat kita akan segera bekerja berdampingan dalam patroli malam, saya ingin memberi Anda kesempatan untuk bertempur sepuas hati.”

“Hah! Lidahmu hebat sekali! Baiklah. Nyonya Adel, tunjukkan padaku apa yang bisa kau lakukan!”

“Serang aku dengan semua yang kau punya!”

Meskipun pernah bertarung melawan Margritte di lini waktu sebelumnya, Adel tidak mengingat gaya bertarungnya. Adel di lini waktu sebelumnya adalah petarung yang gegabah yang hanya memikirkan serangan cepat dan keras. Dengan Armor Ratapan, peningkatan kekuatan fisik yang eksplosif berkat Amplifikasi Ki, dan penyembuhan diri otomatis yang diberikan dari eksperimen Kardinal Navarra, Adel mampu fokus sepenuhnya pada memberikan kerusakan sementara luka-luka menutup dengan sendirinya. Adel tidak dapat mengandalkan ketepatan karena buta, dan karenanya menjadi petarung kekuatan brutal yang mengalahkan lawan sebelum mereka dapat melakukan satu gerakan pun.

Karena semua itu, Adel saat ini sama sekali tidak tahu kemampuan apa yang dimiliki Margritte dan bagaimana cara bertarungnya. Gaya bertarung baru Adel bersifat reaktif, mengandalkan teknik daripada kekuatan. Dia harus siap menghadapi apa pun yang dilemparkan kepadanya.

Melihat sikap pasif Adel, Margritte memutuskan untuk mengambil langkah pertama.

“Sihir! Berikan aku kekuatan api!”

Kobaran api merah membubung di sekitar tubuh Margritte. Dia mengerahkan otot-ototnya yang telah diperkuat dan mengayunkan palu perangnya dengan kecepatan luar biasa.

“Hraaaaah!”

Untuk sesaat, Adel mengerutkan kening karena bingung. Pukulan Margritte sangat kuat, tetapi ia hanya mengenai tanah di depannya, tanpa berusaha memperpendek jarak. Tidak mungkin serangannya akan sampai kepadanya.

Apa yang sebenarnya dilakukan Margritte segera menjadi jelas. Ketika palu perangnya menghantam tanah, kepalanya hancur berkeping-keping, terpecah menjadi serpihan-serpihan yang melesat ke arah Adel.

“Apa?!”

Adel memperkuat kakinya dengan Ki Convergence dan melompati rentetan batu. Meskipun reaksinya cepat, beberapa batu tetap mengarah padanya. Dia dengan cepat mengalihkan ki dari kakinya ke senjatanya dan memutarnya dengan cepat sebagai pengganti perisai. Untungnya, ki adalah kekuatan yang sangat fleksibel yang dapat dengan cepat diadaptasi untuk bereaksi terhadap perubahan situasi yang tiba-tiba.

“Aku lihat kau punya kecepatan, Dame Adel! Aku salut padamu karena berhasil menghindari seranganku!”

“Jadi, kalian menggunakan proyektil!”

Tidak heran jika Margritte tetap teguh pada pendiriannya.

“Sekarang kamu tahu!”

Selama pertukaran kata-kata singkat itu, area tempat kepala palu perang Margritte menyentuh tanah terkikis, dan batu-batu berkumpul di sekitar alat sihir tersebut untuk mengembalikan penampilannya semula. Tampaknya dia bisa menghancurkan dan memulihkan kepala palu perang itu sebanyak yang dia inginkan. Ini berarti dia memiliki akses ke persediaan proyektil batu yang tak terbatas.

“Oh, begitu, ini praktis seperti balista yang tidak pernah kehabisan amunisi.”

Adel melihat senjata ini berguna melawan banyak lawan. Misalnya, di medan perang atau di negeri yang tidak suci. Dia mengakui Margritte sebagai petarung yang setara dengan Mash dan Melulu.

“Benar sekali! Anda tidak bisa terus berlari selamanya, Dame Adel!”

Rentetan serangan lain datang tak lama setelah yang sebelumnya. Adel mengatasinya dengan kekuatan lompatan dan senjatanya yang telah ditingkatkan, tetapi kemudian seluruh pertukaran serangan itu terulang lagi dan lagi.

“Adel tidak bisa mendekat!” kata Melulu dengan cemas.

“Dia menembak cukup cepat untuk menjaga jarak dengannya,” Mash setuju.

Chloe bersiul. “Negara-negara adidaya memang memiliki ksatria yang cakap!”

“Oh, Adel, kumohon jangan sampai terluka!” Euphinia mengerang, diliputi kekhawatiran.

Namun, orang yang paling lantang bersuara adalah Tristan. “Santo Adeeeeel! Kau pasti bisa!” teriaknya sekuat tenaga.

“Aku tak pernah tahu kau bisa berteriak sekeras itu, Tristan!” seru kaisar dengan terkejut.

Mengabaikan suara-suara dari penonton, Margritte menggeram, “Kenapa kau bahkan tidak mencoba mendekatiku? Kalau terus begini, kau akan kelelahan dan akhirnya tertabrak.”

Di alur waktu sebelumnya, Adel bisa saja mengabaikan serangan itu dan langsung menyerbu, mengandalkan Armor Ratapan dan kekuatan regeneratif untuk menahan serangan apa pun. Serangan frontal penuh selalu menjadi cara terbaik.

Namun taktik kekerasan seperti itu bukan lagi pilihan bagi Adel. Meskipun begitu, bukan berarti dia tidak punya cara untuk mendekati Margritte. Dia hanya perlu menghasilkan hasil yang sama menggunakan metode yang berbeda.

“Karena kamu meminta dengan sopan, aku akan datang sekarang!”

“Aku ingin melihatmu mencobanya!”

Gelombang proyektil baru mendekati Adel, tetapi kali ini, dia tidak menghindarinya dengan melompat. Dia langsung menyerbu, bahkan tanpa kemampuan pelindung dan regenerasi yang telah hilang. Sebaliknya, dia mengumpulkan ki di mata dan kakinya untuk menghindari semuanya. Semua lompatan yang dilakukannya hanyalah untuk mengukur lintasan proyektil dan mencari cara untuk menghindarinya.

“Kamu sudah gila?! Kamu malah ikut campur dan menerima seluruh serangan itu?!”

“Siapa bilang aku akan tertabrak?”

Berkat ki-nya, Adel dapat melihat setiap batu dengan jelas. Pada saat yang sama, kakinya membawanya menembus badai dengan langkah cepat dan pasti. Dengan gerakan yang sama sekali tidak akan terlihat aneh di pesta dansa paling bergengsi, Adel menyelinap melalui hujan batu dan mendekati Margritte.

“Apa?!”

Mata Margritte membelalak kaget saat ia bergegas memasang kembali kepala palu perangnya, tetapi sudah terlambat. Adel sudah berada di atasnya, dan ia pun tak berdaya.

“Hraaaaah!”

Dengan mengambil keputusan sepersekian detik, Margritte melepaskan senjatanya dan melemparkan seluruh tubuhnya ke arah Adel. Satu set baju zirah lengkap merupakan senjata yang sangat ampuh. Sayangnya, Adel dapat melihat serangan itu datang dari jarak jauh.

“Kau tidak akan menyentuhku!”

Adel melompat, turun dari bahu Margritte, dan mendarat di belakangnya. Dalam gerakan yang sama, dia mengulurkan Ekor Salamander sebagai cambuk dan melilitkannya di lututnya.

“Ugh! Bagus sekali, tapi ini tidak cukup untuk menghentikanku!”

Margritte menduga Adel tidak akan memiliki kekuatan lengan yang besar, mengingat dia seorang wanita dan memiliki lengan yang mungil. Dia mengabaikan pengekangan itu dan meraih senjatanya.

“Tidak, kamu harus berhenti!”

Adel menarik ekor Salamander sekuat tenaga, memusatkan seluruh ki-nya ke lengannya. Dia praktis mengangkat lawannya dari tanah, benar-benar menghancurkan posturnya.

“Apa?! WhoooOOOaaah!”

Ksatria itu jatuh ke tanah dengan erangan kesakitan. Dia mencoba bangkit kembali, tetapi mendapati sebilah api biru menancap di tenggorokannya.

Adel menatapnya dari atas. ” Sekarang, bisakah kau berhenti?”

“Saya…ya, saya akan menyerah. Itu pertarungan yang luar biasa. Saya mengalah.”

“Luar biasa. Sekarang kekurangan tenaga kerja kita sudah teratasi. Terima kasih banyak, Pak Margritte.”

Adel mengulurkan tangan kepada Margritte dan membantunya berdiri.

Ia terdiam sejenak, lalu berkata, “Senang sekali bisa membantu. Mengingat hubungan kerja sama kita di masa depan, saya menghargai kesempatan ini untuk memberikan layanan saya.”

Dalam perubahan yang tampak seperti 180 derajat, Margritte kini berbicara kepada Adel dengan nada penuh hormat dan penghargaan. Adel sedikit terkejut dengan perubahan itu, tetapi dia tidak akan protes karena Adel bersedia membantu.

“Eh, terima kasih. Kami menantikannya.”

“Sungguh pertunjukan yang luar biasa!” seru kaisar dengan antusias. “Margritte tidak punya kesempatan melawanmu!”

“Sudah kubilang, ayah! Dialah satu-satunya yang mampu membuat pertarungan terlihat seperti tarian! Gerakannya begitu anggun, begitu menakjubkan!”

“Ya, ya, aku mendengarmu. Tenanglah, Tristan.”

Begitu pertandingan berakhir, Euphinia langsung berlari menghampiri. “Adel! Apakah kalian berdua terluka?!”

“Tidak sama sekali, Putri.” Adel berputar sekali. “Seperti yang Anda lihat.”

“Lega sekali…”

“Saya mohon maaf telah membuat Anda khawatir.”

“Tidak apa-apa. Tapi gerakanmu tadi sungguh luar biasa! Kamu sangat cepat dan sangat indah! Kamu sungguh mempesona!”

“Terima kasih banyak, Putri!”

Tidak ada yang membuat Adel lebih bahagia daripada menerima pujian dari Euphinia.

“Sungguh pertunjukan yang luar biasa,” sebuah suara santai berkata, sambil berjalan mendekat dan berdiri di samping Euphinia sambil bertepuk tangan perlahan. “Kau telah mendapatkan pelindung yang benar-benar luar biasa dalam waktu singkat aku pergi. Aku senang untukmu.”

“Apa—” Euphinia tampak terkejut sejenak, lalu wajahnya langsung menyeringai gembira. “Saudara laki-laki!”

Sang putri hanya memiliki satu saudara kandung: kakak laki-lakinya, Pangeran Julian. Ini adalah pertama kalinya Adel benar-benar melihat wajahnya. Seperti Euphinia, ia memiliki rambut perak dan fitur wajah yang lembut.

“Hai, Euphinia. Aku kembali.”

“Selamat datang kembali, saudaraku!” Euphinia memeluk Julian erat-erat. Meskipun itu adalah gestur wajar antara saudara kandung, Adel tetap merasa sedikit cemburu.

 

Pangeran Julian seringkali meninggalkan istana dalam waktu yang lama. Kali ini, ia telah absen sejak sebelum rangkaian peristiwa yang menyebabkan kelompok Adel dipekerjakan. Di garis waktu sebelumnya, Adel mendengar bahwa Julian memiliki hasrat berkelana yang kuat. Tentu saja, ia tidak berkelana tanpa tujuan; secara teknis, pekerjaannya adalah mengamati keadaan di mana pun ia berada. Sebagai negara kecil yang dikelilingi oleh negara-negara adidaya, kelangsungan hidup Wendill bergantung pada kemampuannya untuk menyeimbangkan kedudukannya sendiri dengan negara-negara tetangga dan Gereja Menara Suci. Sederhananya, mereka harus bergaul dengan semua orang. Untuk melakukan itu, mereka perlu mengetahui semua yang terjadi di seluruh dunia. Dan metode terbaik adalah dengan mengunjungi secara langsung.

Tidak ada indikasi bahwa raja Wendill berniat menegur Pangeran Julian, jadi perjalanan-perjalanannya yang sering kemungkinan besar disetujui. Bahkan bisa dikatakan bahwa ini adalah fase yang diperlukan bagi seseorang yang akan menjadi raja masa depan suatu negara yang satu-satunya jalan keluar adalah diplomasi.

Namun, bahkan tanpa semua dalih itu, Julian memang sangat menyukai bepergian. Sebelum Perang Besar di garis waktu sebelumnya, ketika dunia dalam keadaan damai, dia hanya beberapa kali mampir ke Istana Wendill. Setiap kali dia mampir, dia selalu menghibur Euphinia dengan cerita-cerita menarik tentang dunia luar. Adel juga berkesempatan menikmati cerita-cerita itu sambil menunggu Euphinia di sisinya.

Julian tertawa kecil dengan hangat. “Kau sudah tumbuh lebih tinggi lagi, Euphinia. Aku selalu menantikannya setiap kali aku kembali. Bagaimana kabarmu?”

“Aku baik-baik saja! Semua ini berkat Adel, Mash, dan Melulu!” jawab Euphinia, sambil menunjuk ke arah masing-masing pengawal ksatria sebagai pengganti perkenalan.

“Selamat datang kembali, Pangeran Julian,” kata Melulu sambil berlutut dengan sopan. Ia telah cukup lama mengabdi kepada Euphinia sehingga sudah mengenalnya.

Adel dan Melulu dengan cepat mengikuti tindakannya.

“Suatu kehormatan bagi saya untuk bertemu dengan Anda, Yang Mulia. Saya Adel Astal. Atas rahmat Yang Mulia Raja, Putri telah mengangkat saya sebagai pengawal ksatria belum lama ini. Saya di sini untuk melayani.”

“Saya merasa tenang karena ada seseorang dengan kaliber seperti Anda yang melindungi saudara perempuan saya. Saya telah mendengar apa yang Anda lakukan di Alderford. Anda sama mengesankannya secara langsung.”

Julian jelas sangat berpengetahuan luas, yang sangat masuk akal bagi seseorang yang sering bepergian seperti dia.

“Anda menghormati saya, Yang Mulia.”

Mash kemudian angkat bicara. “Saya Mash August, Yang Mulia. Sama seperti Adel, saya juga telah diberi kehormatan dengan status pengawal ksatria untuk melayani Yang Mulia Euphinia.”

“August? Apakah Anda kebetulan memiliki hubungan keluarga dengan keluarga August dari Malka?”

Rupanya Julian juga familiar dengan politik Malta.

“Eh…”

“Kalau saya ingat dengan benar, salah satu anggota keluarga mereka hilang beberapa tahun yang lalu. Dan wajahmu itu—”

“Saudaraku, Mash adalah orang yang benar-benar hebat!” Euphinia menyela. “Dia juga akrab dengan Adel dan—”

“Oh, ini cerita panjang,” tambah Chloe dengan santai. “Bagaimana kalau kau sedikit mempercayai penilaian kakakmu terhadap orang lain, Pangeran Julian?”

“Ah, Santa Chloe. Sudah lama kita tidak bertemu. Jangan khawatir, Euphinia. Aku mengerti. Aku sudah cukup yakin dengan karakter Santa Adel, dan aku yakin bahwa seseorang yang dianggapnya sebagai teman adalah orang yang dapat dipercaya.”

Untuk sepersekian detik, Adel bertanya-tanya siapa yang membicarakannya dengan Julian. Tetapi kemudian dia mengingat beberapa nama, termasuk Theodora dan cucu-cucunya, dan menganggap pertanyaannya telah terjawab.

“Benar begitu, Katina?” tanya Julian, sambil menoleh ke arah seorang wanita cantik dengan rambut cokelat kemerahan pucat yang terurai di punggungnya.

Pengakuan terpancar di mata Adel. “Katina!”

Adel mengingat Katina dari masa lalu, ketika mereka bersama di Panti Asuhan Astal. Katina yang kini berdiri di hadapannya persis seperti yang ia bayangkan bagaimana rupa gadis itu saat dewasa. Dua tahun lebih tua dari Adel, Katina selalu memiliki aura yang baik dan keibuan. Bahkan sekarang, ia memancarkan pesona yang lembut dan halus dengan kasih sayang yang tak terbatas.

Kesempatan untuk berbicara dengan Katina lagi membuat Adel dipenuhi rasa nostalgia dan kehangatan. Namun, di saat yang sama, Adel tidak bisa tidak bertanya-tanya bagaimana Katina memandangnya setelah perubahan gendernya. Dia takut Katina akan mengklaim bahwa dia bukanlah Adel yang sebenarnya, yang akan menjadi masalah besar. Tergantung bagaimana situasinya, Adel bahkan mungkin terpaksa meninggalkan pelayanan Euphinia. Saat kecemasan memenuhi pikirannya, tanpa sadar dia mempersiapkan diri.

“Adel! Benar-benar kamu!” Katina dengan gembira berlari ke arah Adel dan memeluknya erat-erat.

“Eh, ya. Sudah terlalu lama.”

“Benar sekali! Setelah aku meninggalkan Panti Asuhan Astal untuk pelatihan Saint-ku, aku mendengar bahwa kau juga pergi terburu-buru! Tapi…kau sepertinya menghilang tanpa jejak. Aku sangat khawatir!”

“Maafkan aku karena membuatmu khawatir. Seperti yang kau lihat, aku masih hidup dan sehat.”

Katina tidak menunjukkan tanda-tanda terkejut mengetahui bahwa Adel adalah seorang wanita. Bagi Adel, hal ini membingungkan dengan caranya sendiri.

“Oh, aku merindukanmu dan cara bicaramu yang kekanak-kanakan,” Katina terkikik sambil meraih rambut Adel. “Tapi sekarang kamu terlihat jauh lebih seperti perempuan, dengan rambut panjangmu dan segalanya! Penampilan ini sangat cocok untukmu!”

“K-Kau pikir begitu? Terima kasih.”

Berdasarkan perkataan Katina, Adel menyimpulkan bahwa Katina beranggapan Adel selalu menjadi seorang perempuan. Ia terkejut menyadari bahwa bukan hanya Sang Pengawas yang mengubah tubuhnya, tetapi juga mengubah ingatan semua orang tentang dirinya.

Chloe angkat bicara. “Hai, Katina! Sudah lama tidak bertemu!”

“Chloeeee! Aku tahu, kan? Aku senang sekali bertemu denganmu!”

“Aku juga. Dan dengan dua Tokoh Terkemuka di sini, kita tidak perlu takut!”

“Kau benar-benar telah menjadi seorang Tokoh Terkemuka!” seru Adel terkejut.

Adel tidak tahu apakah Katina sudah mencapai status itu atau belum, tetapi dia tahu dari alur waktu sebelumnya bahwa Katina akan mencapainya pada akhirnya.

“Benar sekali,” Chloe membenarkan. “Dia Katina, sang Santa Legiun. Jangan biarkan wajah manisnya menipu kalian. Memang, dia terlihat seperti tidak akan menyakiti siapa pun, tetapi dia mungkin bahkan lebih kuat dari Kakak Elciel. Sungguh.”

Jika dihitung dengan Katina, Adel kini telah bertemu dengan empat Tokoh Terkemuka di garis waktu ini: Elciel sang Saint Perang, Theodora sang Saint Menara, Chloe sang Saint Perajin, dan Katina sang Saint Legiun. Julukan Katina didasarkan pada karakteristik khusus dari salah satu kemampuannya sebagai seorang Saint. Sebagian besar Saint hanya mampu membuat kontrak dengan beberapa Binatang Suci saja, dengan rentang penyimpangan yang sangat kecil. Bahkan ada yang hanya bisa memiliki satu. Meskipun Adel saat ini hanya memiliki Cerberus, dia merasa masih ada ruang untuk beberapa lagi.

Namun, Katina adalah kasus yang sangat istimewa, karena tampaknya kemampuannya benar-benar tak terbatas. Selama Perang Besar, orang-orang membandingkan kekuatan Katina dan Elciel dalam obrolan santai. Yang satu memiliki seluruh pasukan Binatang Suci yang dapat dipanggilnya dalam sekejap mata, sedangkan yang lain sangat kuat sebagai petarung individu dan didukung oleh empat Binatang Suci tingkat atas yang unik. Diskusi-diskusi ini sering berakhir dengan kesimpulan bahwa keduanya setara, dan efektivitas mereka bergantung pada medan pertempuran.

“Saya baru saja diangkat,” protes Katina dengan rendah hati. “Saya masih berusaha membiasakan diri.”

“Tidak, tidak, Anda adalah seorang Tokoh Terkemuka yang terhormat!” Julian bersikeras dengan bangga. “Dia bahkan pernah menyelamatkan saya ketika saya berada di tempat yang hina! Meskipun dia memarahi saya habis-habisan setelah itu.”

“T-Tentu saja aku melakukannya! Aku tahu kau hanya mencoba membantu seseorang, tapi kau tidak bisa pergi ke Ibu Kota Lama sendirian! Kumohon jangan pernah melakukan itu lagi!”

Zaman sekarang disebut Era Kuarter karena dunia pada dasarnya terpecah di antara Empat Kekuatan Dunia. Kerajaan Suci telah memerintah sebagai satu negara besar atas segalanya di zaman sebelumnya, Era Suci, di mana terdapat lebih banyak lahan yang diamankan untuk tempat tinggal manusia. Ibu kota Kerajaan Suci, yang sekarang disebut Ibu Kota Lama, terletak di luar perbatasan umat manusia saat ini. Ini berarti bahwa kota tersebut, serta jalan menuju ke sana, berada di tanah profan dan karenanya dikuasai oleh gerombolan monster. Dari segi posisi, letaknya di sebelah barat Rakul. Selama berada di Panti Asuhan Astal, Adel mendengar bahwa reruntuhan itu masih ada.

Sambil gemetar di bawah tatapan tajam Katina, Julian mengakui, “K-Kau benar, tentu saja! S-Saya sangat menyesal!”

Chloe menyeringai. “Aku tidak pernah tahu dia bisa seseram ini.”

“Santa Chloe, jangan salah paham,” kata Adel. “Katina itu menakutkan, ketika dia marah. Dan dia tidak ragu-ragu membunuh serangga.”

“Begitu ya?”

“Oh, ya. Panti Asuhan Astal adalah bangunan tua, jadi segala macam hama bisa masuk ke dalamnya. Setiap kali itu terjadi, dia mengatasinya dengan tangan kosong dan wajah acuh tak acuh.”

Alasan Katina selalu langsung menangani para penyusup adalah karena dia khawatir mereka akan menggigit anak-anak yang lebih kecil. Setiap kali Katina marah pada Adel, itu selalu karena kekhawatiran. Semua yang telah dialami Adel sejak saat itu membantunya lebih memahami upaya Katina untuk melindunginya dan anak-anak lain saat itu.

“Adel, apa kau benar-benar harus menceritakan itu?” kata Katina sambil tersenyum sinis.

“Ugh! M-Maaf…”

“Yang Mulia Katina! Saya sangat menyesal atas semua masalah yang ditimbulkan saudara laki-laki saya kepada Anda. Saya Euphinia, adik perempuannya. Senang bertemu dengan Anda.”

Sang putri melangkah maju untuk menyampaikan salam dan permintaan maafnya.

“Ah! Maaf karena belum memperkenalkan diri sebelumnya. Saya Katina Astal. Saya dibesarkan bersama Adel di Panti Asuhan Astal.”

Saat Euphinia dan Katina saling bertukar salam, Adel melihat kedatangan delegasi lain.

“Apakah itu Rakul?” gumam Adel.

“Ya, benar,” jawab Katina. “Saat ini saya adalah salah satu Orang Suci yang ditempatkan di Rakul.”

Katina memiliki tugas yang sama di lini waktu sebelumnya. Dia menghadiri pertemuan puncak ini bukan sebagai pengawal Julian, tetapi sebagai bagian dari delegasi Rakulian.

“Mereka sangat baik hati mengajakku ikut,” jelas Julian. “Aku ingin hadir di KTT G4, tapi seseorang menyarankanku untuk tidak pergi sendirian. Nah, mereka mengizinkanku menginap di Rakul Palace dan memenuhi semua kebutuhanku, jadi kalian tidak akan melihatku mengeluh. Dan masakan Katina sungguh luar biasa.”

“Ya ampun! Terima kasih banyak telah merawat saudara saya dengan sangat baik, Yang Terhormat Katina!”

“Saya hanya melakukannya untuk berterima kasih kepadanya karena telah menyelamatkan anak-anak dari Panti Asuhan Astal yang diculik oleh para perampok. Itu tindakan gegabah, tetapi saya sangat berterima kasih, terutama karena saya sendiri berasal dari Panti Asuhan itu.”

“Kalau begitu, izinkan saya menyampaikan ucapan terima kasih saya juga, Yang Mulia,” kata Adel.

“Oh, jangan khawatir. Aku hanya melakukan apa yang akan dilakukan siapa pun. Ketidaksetaraan sosial cukup parah di Rakul, jadi para ksatria jelas tidak akan menyelamatkan anak-anak biasa. Aku bisa melakukan sesuatu untuk mengatasinya, jadi aku melakukannya.”

Chloe mengangguk perlahan. “Ya, itu cocok untuk Rakul.”

Seperti yang Julian dan Chloe katakan, Rakul memang negara dengan ketidaksetaraan sosial yang parah. Wendill juga memiliki bagiannya sendiri, terutama dengan keluarga kerajaan, bangsawan, dan ksatria, tetapi pemisahan kelas jauh lebih kuat dan ditegakkan di Rakul. Anak-anak yatim piatu praktis tidak terlihat, bahkan oleh warga biasa. Situasi yang digambarkan oleh Julian adalah hal yang biasa di sana. Dia memutuskan untuk bertindak justru karena dia memahami budaya setempat.

Berkat pengalamannya bepergian yang luas, Julian mengetahui banyak hal tentang negara-negara lain. Meskipun tutur katanya lembut, ia adalah seorang realis yang mampu menganalisis berbagai hal secara objektif. Di garis waktu sebelumnya, ia sengaja menunggu Empat Kekuatan Dunia untuk saling melemahkan terlebih dahulu sebelum memulihkan Wendill. Sayangnya, pragmatisme Julian bertentangan dengan idealisme Euphinia, karena Euphinia ingin mengakhiri Perang Besar secepat mungkin untuk menyelamatkan nyawa sebanyak mungkin. Karena itu, mereka berdua tidak pernah bersatu. Namun, cinta di antara saudara kandung itu tulus. Ketika Julian menerima kabar kematian Euphinia, ia meratap dengan sedih dan menyesali pilihan-pilihannya sendiri.

Saat Adel tersadar dari lamunannya karena kenangan pahit, Chloe menoleh ke Katina.

“Bekerja di Rakul itu berat, ya? Apa kabar?”

“Itu bukan— Merupakan suatu kehormatan untuk melayani negara tempat saya dibesarkan.”

“Tenang dulu,” tegur Julian, “mari kita tunda pembahasan pertanyaan-pertanyaan mendalam itu untuk lain waktu. Aku sudah bekerja keras, jadi aku berhak menikmati masakan Katina! Kau juga harus ikut, Euphinia. Aku janji, kau pasti akan menyukainya.”

“Pangeran Julian, kuharap kau belum lupa bahwa aku adalah seorang Bangsawan Terkemuka, ya?” Katina kembali tersenyum mengintimidasi. “Sampai kapan kau akan memperlakukanku seperti juru masak?”

“Apa? Jadi kamu tidak mau memasak untuk kami?”

“Bukan itu yang kukatakan. Aku sangat ingin memasak untuk Putri Euphinia. Dan Adel, tentu saja.”

“Oh, itu mengingatkan saya pada masa lalu. Saya akan sangat menyukainya.”

Katina memang pandai memasak, dan dia memiliki kepribadian keibuan, sehingga dia sering memasak untuk seluruh panti asuhan. Bagi Adel, rasa masakan Katina adalah rasa rumah.

Euphinia terkikik. “Adel, lihat. Mereka berdua akur sekali!”

“Tentu saja,” jawab Julian. “Dia gadis tercantik yang pernah kutemui. Dan aku tidak hanya bicara soal penampilannya.”

“Ya ampun, apa yang kau katakan, Pangeran Julian?! Jangan di depan semua orang!” Katina menepuk punggung Julian, wajahnya memerah seperti terbakar. Jelas, dia hanya mencoba menyembunyikan rasa malunya. Gerakan itu jelas merupakan penghinaan terhadap seorang pangeran, tetapi pada saat yang sama, itu adalah bukti betapa dekatnya mereka berdua.

“Itu tidak adil, kan? Aku hanya mengatakan apa adanya. Aduh aduh aduh! Sakit sekali, Katina!”

“Oh, ha ha ha ha!” Euphinia memenuhi udara dengan riuh tawa riang.

“Yang lebih penting, jangan lupa untuk menyapa semua orang juga, Pangeran Julian,” kata Katina. “Lihat, delegasi Torustan ada di sana.”

“Oh, kau benar. Heeeeey! Tristaaan! Apa kabar?”

Kini bahkan Adel pun tersenyum. Beberapa hal berbeda di garis waktu ini, tetapi beberapa hal tetap sama. Sebelumnya, Katina dan Julian sangat mencintai satu sama lain, sedemikian rupa sehingga mereka berencana mengadakan upacara pernikahan setelah berakhirnya Perang Besar. Daya tarik yang mereka rasakan satu sama lain masih hidup dan kuat. Adel ingin mengubah nasib Euphinia, tetapi Katina dan Julian sudah sempurna apa adanya.

Ketika Adel mundur selangkah untuk membiarkan para bangsawan dan Orang Suci saling menyapa, Melulu berdiri di sampingnya.

“Mungkin Saint Katina akan menjadi ratu kita suatu hari nanti.”

“Mungkin saja,” Mash setuju sambil mengangguk. “Wendill pasti akan mendapat manfaat dari memiliki seorang Eminent sebagai ratunya.”

Saat mereka berdua memperhatikan Julian dan Katina dengan penuh dukungan, Adel mendengar sebuah suara.

“ Astaga, kenapa dia tidak mati saja? ”

Karena hanya Adel yang mendengar komentar itu, pembicaranya pasti adalah Binatang Suci. Dia berbalik dan melihat bahwa itu adalah kuda putih bertanduk. Ah, Nico muncul dari bayangan Chloe tanpa diundang lagi.

“Diamlah. Itu bukan urusanmu.”

Rekan kontrak Unicorn adalah Chloe. Tidak ada alasan baginya untuk cemburu pada Julian.

“ Anda tidak mengerti, Bu! Ini masalah hidup dan mati bagi kami! ”

Suara itu datang dari arah lain, yang berarti itu adalah Pegasus.

“Bagaimana? Pokoknya, tetap diam. Dan jangan keluar tanpa dipanggil,” geram Adel, menoleh ke pembicara kedua. Yang mengejutkannya, itu bukan Pegasus, melainkan kuda putih lain dengan tanduk.

“Apa?!”

Rasa dingin menjalari punggung Adel saat membayangkan ada dua Unicorn. Keduanya sangat mirip sehingga dia tidak bisa membedakannya. Yang bisa dia katakan dengan pasti hanyalah bahwa mereka adalah dua kuda putih bertanduk.

“ Sialan! Dan kita mengira kita telah mendapatkan Santo yang sempurna! ”

“ Situasinya akan segera memburuk. Kita akan kehilangan rumah kita! ”

Di sampingnya, Adel melihat dua Unicorn lagi .

“Apaaa?!” Kini ada total empat Unicorn yang terlihat oleh Adel. “A-Apa yang terjadi?!”

“Ada apa, Adel?” tanya Melulu. “Tunggu, ada begitu banyak Nico!”

“Ini seluruh kawanan?!” seru Mash.

“ A-Apakah itu kalian?! ” teriak sebuah suara dari atas langit, yang ternyata adalah Pegasus yang sebenarnya.

“ Apa yang kau lakukan di sini?! ” tanya Unicorn kelima. Ini Nico, yang terikat kontrak dengan Chloe.

“ Apakah itu Pega, si brengsek itu?! ”

“ Dan itu Nico! ”

Dilihat dari apa yang dikatakan, Unicorn pertama yang muncul di dekat Adel bukanlah Nico.

“ Kukira kau sudah mati di selokan setelah kami mengusirmu dari kawanan kami! ”

“ Itulah keledai palsu dan keledai cengeng! ”

“ Oh tidak, kau tidak seharusnya begitu! ” seru Pegasus. “ Jangan samakan aku dengan spesies bodohmu yang tidak bisa berbuat apa-apa kecuali kalian bertindak sebagai satu kesatuan! ”

“ Kata orang yang sudah sepenuhnya mengadopsi gaya hidup Unicorn! ” Nico mendengus.

“ Kau juga diusir dari kawanan, bodoh! Padahal kau sebenarnya seekor Unicorn! Itu membuatmu semakin menyedihkan! ”

“ Diam! Lupakan kami, kenapa sih orang -orang bodoh ini ada di sini?! ”

Pega dan Nico mengakhiri perdebatan mereka dan beralih menatap kawanan Unicorn.

“ Kita di sini bersama Santo kita, tentu saja. ”

“ Saya lebih terkejut kalian berdua menemukan Saints yang bersedia mengontrak kalian! ”

“ Aku yakin para pemain Saints-mu itu bukan siapa-siapa! ”

Tuduhan itu membuat Pegasus sangat marah.

“ Aku tidak akan tinggal diam! Saint-ku adalah seorang putri DAN memiliki bakat sebagai Saint lebih besar daripada siapa pun di seluruh dunia ini! Lihat dia! ”

Secara alami, dia menjentikkan kepalanya ke arah Euphinia. Tak lama kemudian, Nico menunjuk ke arah Chloe.

“ Dan Santa saya adalah seorang yang terkemuka! Tunduklah di hadapan kebesarannya! ”

Keheningan canggung menyelimuti udara saat kawanan Unicorn saling bertukar pandang, hingga akhirnya mereka meledak dalam tawa mengejek yang riuh.

“ Anak nakal dan anak manja! Kalian berdua benar-benar harus mengorek-ngorek dasar tong! ”

“Inilah sebabnya kami mengusir kalian, dasar bodoh! Hal terpenting tentang seorang Santa adalah penampilannya! Lihatlah Santa kita ! ”

Semua Unicorn menoleh ke arah Katina.

Dengan mata terbelalak kaget, Adel berkata kepada teman-temannya, “Rupanya semua Unicorn ini terikat kontrak dengan Saint Katina.”

“ Semuanya ?!” seru Melulu. “Itu luar biasa!”

“Ah, itu menjelaskan mengapa dia disebut Santa Legiun,” kata Mash.

“ Kalian berdua sudah mengerti sekarang? Katina kita bukan hanya luar biasa, dia juga sangat imut dan memiliki bentuk tubuh yang paling indah! Dia benar-benar sempurna! ”

Euphinia masih anak-anak, dan Chloe bertubuh agak langsing. Tak dapat disangkal bahwa Katina memiliki bentuk tubuh yang jauh lebih baik daripada mereka berdua, dan hampir semua Unicorn lebih menyukai wanita dengan aset yang besar.

Pega dan Nico menggertakkan gigi karena frustrasi.

“ Adel, Adel sayang! Kumohon lakukan sesuatu! ”

“ Oh, hei! Adel juga punya tubuh yang seksi! Ayo kita jadikan dia sebagai Santa kita! ”

Namun, ketika kedua Binatang Suci itu mendekati Adel, dia mengikat mereka dengan Ekor Salamander.

“Diam! Aku tidak mau mendengar sepatah kata pun lagi!”

Pega dan Nico bukan hanya sangat merepotkan, mereka juga sangat pengecut. Mereka menolak untuk berada di garis depan dalam pertempuran apa pun, dan selalu yang pertama melarikan diri. Adel benar-benar tidak dapat menemukan satu pun hal yang bisa dipuji dari mereka. Sebagai perbandingan, Cerberus miliknya tampak seperti seorang pria sejati.

“ TIDAKKKKKKKK!!!!!! ”

Tiba-tiba, semua Unicorn milik Katina menjerit ketakutan. Mereka sedang mengamati Katina yang sedang asyik berbincang dengan Julian, Euphinia, kaisar Torust, Tristan, dan anggota keluarga kerajaan Rakulia. Masalahnya adalah tangan Julian kini bertumpu di bahu Katina. Percakapan mereka terlalu jauh untuk didengar dengan jelas, tetapi tampaknya mereka menikmati waktu bersama.

“ Beraninya dia?! Lepaskan Katina! ”

“ Kau akan mati, dasar cabul! ”

“ Astaga! Kita beneran bakal diusir kalau nggak ngapain! ”

Adel langsung mengerti mengapa para Unicorn begitu ribut. Semua Unicorn menyukai gadis-gadis suci, dan mereka hanya pernah membuat perjanjian dengan perawan. Katina jelas memenuhi persyaratan ini, dan karena itu para Unicorn bersenang-senang sampai Julian muncul. Jika hubungan antara mereka berdua berkembang lebih jauh, mereka akhirnya akan melakukan hubungan intim, yang secara efektif akan mengusir semua Unicorn secara paksa. Dari sudut pandang itu, bisakah Adel benar-benar tidak merasa kasihan pada mereka?

Tentu saja tidak. Mereka semua sangat rendah dan vulgar, sehingga memberikan pengaruh buruk pada Euphinia. Malahan, Adel sangat berharap mereka diusir kembali ke dunia Binatang Suci saat itu juga.

Begitu mendengar lelucon itu, Pega dan Nico saling bertukar pandang, lalu tertawa terbahak-bahak.

“ Wa ha ha ha ha! Aku tidak percaya! Apakah kalian semua lupa hal terpenting tentang menjadi Unicorn?! ”

“ Itulah akibatnya kalau kamu berurusan dengan cewek bodoh yang cuma numpang goncangan sama cowok! Benar-benar jebakan! Kalian para keledai memang jagoan pilih orang suci! ”

“ Grrrrrrr! ” teriak Unicorn milik Katina. Kini giliran mereka menggertakkan gigi karena frustrasi.

“ S-Hei, gadis ceria berambut pink di sana! ”

“ Kamu juga seorang Santa yang cukup hebat! Bahkan, kamu mungkin lebih beruntung daripada Katina! ”

“ Kalau kami harus meninggalkan Katina, bisakah Anda bekerja sama dengan kami saja?! ”

“TUTUP! UUUUUUUUP! AKU BILANG, TIDAK BERBICARA LAGI!”

Karena tak tahan lagi mendengarkan ocehan para Binatang Suci, Adel langsung mengikat mereka semua dalam sekejap mata.

“Um, bukankah kau akan mendapat masalah karena melakukan ini?” tanya Melulu dengan cemas. “Bukankah Unicorn ini milik Saint Katina?”

Mash terkekeh kecut. “Jadi, kamu juga tidak suka Unicorn, ya?”

“Ini adalah tindakan terbaik!” seru Adel dengan tegas. “Ugh, berurusan dengan orang-orang ini benar-benar membuatku lelah.”

Ia berpendapat bahwa bahkan para mantan budak gladiator pun memiliki karakter yang lebih unggul daripada binatang buas ini. Saat ia berusaha menahan rasa pusing akibat kelelahan, sebuah suara yang familiar menyapanya dari belakang.

“Wah, sepertinya seseorang sedang bersenang-senang.”

Suaranya tenang dengan sedikit aksen yang khas. Ketika Adel berbalik, ia mendapati dirinya berhadapan dengan seorang wanita berpenampilan lembut dengan fitur wajah yang cantik dan rambut hitam yang indah.

Adel tersentak. “Angela August!”

Ternyata orang yang berbicara itu adalah kakak perempuan Mash, Angela, seorang komandan Republik Malka. Dialah orang yang telah menghasut ayah Melulu, Wolff Sedis, untuk mencoba membunuh Pangeran Tristan di Sidel belum lama ini.

Baik Mash maupun Melulu langsung siaga.

“Kakak! Apa yang kau—”

“Kau sungguh berani menunjukkan wajahmu lagi!”

Namun, Angela berpura-pura terkejut.

“Apa yang sedang Anda bicarakan? Ini adalah konferensi untuk orang-orang penting dari keempat negara. Saya anggota Tentara Nasional Malkan, dan saya di sini untuk menjaga perwakilan kami. Apa yang salah dengan itu?”

Jika kabar tentang upaya pembunuhan yang direncanakan oleh Malka menyebar, kemungkinan besar perang akan pecah antara Torust dan Malka. Karena Tristan tidak ingin manusia saling bert warring, dia bersikeras agar insiden itu dirahasiakan. Rupanya, rakyatnya telah melakukan pekerjaan yang baik.

Pada dasarnya, tidak ada yang terjadi, jadi Angela bisa mengangkat kepalanya tinggi-tinggi dan dengan berani pergi ke mana pun dia mau. Jika kelompok Adel menyerang Angela sekarang, mereka akan dituduh menyerang seorang komandan Malka yang tidak bersalah. Ini akan menjadi masalah internasional yang sangat besar sehingga kelompok Adel tidak akan pernah bisa memikul semua tanggung jawab sendiri; bahkan, itu akan menjadi dalih yang cukup bagi Malka untuk menyerang Wendill. Mengetahui hal ini, mereka tidak punya pilihan selain menahan diri.

Angela membalas ketiga tatapan tajam itu dan terkikik. “Mari kita bergaul dengan baik, ya? Kita semua di sini sebagai penjaga, dan tugas ini sudah cukup berat. Mari kita berikan yang terbaik!”

Dia tersenyum untuk terakhir kalinya, lalu berjalan melewati kelompok itu.

“Ini akan menjadi masalah,” gumam Mash sambil menatap sosok adiknya yang menjauh.

Melulu mengangguk. “Jadi sekarang kita juga harus mengkhawatirkannya, selain Saint Elciel…”

“Lebih waspada lagi,” kata Adel. “Bersiaplah untuk menghadapi apa pun.”

“Baiklah.”

“Sekarang waktunya aku menebus semua masalah yang kubuat pada kalian terakhir kali.”

Tidak seperti sebelumnya, Adel tidak lagi berjuang sendirian. Dia percaya bahwa dia lebih kuat sekarang dengan rekan seperjuangan di sisinya. Atau setidaknya, dia ingin mempercayainya.

Bagaimanapun, kelompok itu tidak punya pilihan lain selain mengerahkan diri dengan semangat yang lebih besar. Tragedi dari garis waktu sebelumnya tidak akan pernah terjadi lagi. Tidak dengan kehadiran Adel.