Bab 2: Chloe Navarra

Tiga hari kemudian, Adel duduk di ambang jendela di kamar pengawal ksatria, sebuah suite yang terletak dekat dengan kamar Euphinia yang diperuntukkan bagi pengawal ksatria sang putri. Langit malam cerah dan bertabur bintang-bintang yang berkelap-kelip terang. Adel senang memandang pemandangan seperti ini. Baginya, langit bertabur bintang sama hebatnya dengan taman bunga welnafare di belakang kastil, yang dipenuhi dengan percikan warna-warni yang cerah di bawah penerangan matahari yang menyilaukan. Kedua hal ini tidak dapat ia nikmati di kehidupan sebelumnya, karena ia terkutuk di dunia kegelapan.

Di garis waktu masa lalu, sebelum Adel kehilangan penglihatannya, dia hanyalah seorang anak kecil, dan karena itu belum cukup dewasa untuk sepenuhnya menghargai pemandangan seperti itu. Sekarang, Adel tidak hanya mendapatkan kembali penglihatannya, tetapi dia juga telah mendapatkan tempat di sisi penguasa yang kepadanya dia ingin mengabdikan hidupnya. Kedamaian yang telah diperolehnya memungkinkannya untuk akhirnya berhenti sejenak dan menikmati keindahan hidup.

Adel perlahan mengangkat cangkir di tangannya ke bibirnya, matanya masih tertuju pada langit berbintang. Di hadapan pemandangan seindah itu, minuman itu terasa lebih nikmat dari biasanya. Tentu saja, yang dia minum bukanlah anggur, melainkan jus segar. Dia masih harus berpatroli setelah ini. Tidak pantas muncul dalam keadaan mabuk, dan itu akan menjadi contoh buruk bagi bawahannya. Secangkir minuman mungkin bukan apa-apa bagi dirinya di masa lalu, tetapi itu adalah orang yang berbeda di waktu yang berbeda.

“Langit malam yang indah sekali. Semoga tidak terjadi hal buruk—”

Klik.

Pintu terbuka, dan Mash menjulurkan kepalanya ke dalam.

“Adel, sudah hampir waktunya berangkat— ADEL! Apa yang kau lakukan?!”

“Apa? Ini bukan anggur. Saya secara khusus memesan jus.”

“Bukan itu! Bajumu! Pakai baju!”

Satu-satunya yang dikenakan Adel di bagian atas hanyalah pakaian dalamnya. Bagian bawah tubuhnya tertutup pakaian, tetapi ia duduk bersila dengan kedua kakinya terbuka lebar.

“Hah? Oh, benar. Aku sedang mengerjakannya. Aku baru saja mandi dan merasa kepanasan.”

Ini adalah kebiasaan sejak Adel masih buta. Mengenakan pakaian tanpa bisa melihat adalah pekerjaan yang sulit, jadi Adel tidak melakukannya kecuali jika situasinya mengharuskan. Karena sudah terbiasa, Adel sekarang merasa gerah hanya dengan mengenakan pakaian yang layak. Oleh karena itu, dia sering melepas pakaiannya agar lebih nyaman. Contoh yang sering terjadi adalah ketika dia keluar dari kamar mandi.

Saat Armor Ratapan masih menjadi milik Adel, kemampuannya untuk datang kepada pemiliknya juga sangat berguna untuk segera menutupi tubuh jika ada orang di sekitar. Tetapi dia tidak lagi memiliki armor itu, sehingga situasi seperti ini—Mash memergokinya dalam keadaan setengah telanjang—terjadi sesekali.

“Sudah berapa kali kukatakan padamu, Adel? Kalau kau ingin menenangkan diri, lakukan di kamarmu sendiri!”

“Meskipun begitu, aku suka pemandangan dari sini.”

“Itu tidak sepenting melindungi apa yang seharusnya kamu lindungi! Bagaimanapun juga, cepatlah tutupi dirimu.”

“Astaga, kamu kadang cerewet banget kayak ibu mertua. Nah, siapa sih yang lebih feminin?”

Memiliki tubuh seorang wanita justru menjadi kerugian dalam situasi seperti itu. Jika Adel tetap menjadi seorang pria, tidak akan ada yang mempermasalahkannya.

Sambil membelakangi Adel, Mash membentak, “Aku tidak mau mendengarnya! Cepatlah atau kita akan terlambat!”

“Baiklah, baiklah, aku akan melakukannya.”

“Jadi, bagaimana pendapatmu tentang Saint Chloe? Apakah kamu menemukan sesuatu yang mencurigakan tentang dia?”

Meskipun Chloe memiliki prestise sebagai seorang Eminent dan berjanji untuk bekerja sama, Adel dan Mash masih kesulitan mempercayainya. Elciel pernah menjadi seorang Eminent, dan dia menjadi gila serta mulai menyerang siapa pun yang dilihatnya di Alderford. Hanya karena menjadi seorang Eminent bukanlah jaminan bahwa seseorang dapat dipercaya.

Untuk berjaga-jaga, Mash sejauh ini menyembunyikan wajahnya dari Chloe. Dia sangat waspada sehingga dia juga mengubah susunan timnya sehingga dia memimpin kelompok yang berbeda dari kelompok Adel dan Chloe saat berpatroli di malam hari.

“Belum ada apa-apa,” kata Adel. “Mungkin kita terlalu waspada, tapi tidak ada salahnya berhati-hati.”

“Saya sangat setuju. Masalahnya, sekarang kita tidak tahu apakah kita telah mendapatkan sekutu atau tidak.”

“Benar. Kita tidak bisa tidak mencurigainya. Aku lebih suka jika Santa Theodora yang datang. Atau setidaknya orang lain— Ngomong-ngomong, kudengar mungkin ada orang lain yang akan datang juga.”

Setelah dikirim kembali ke masa lalu, Adel bertemu dengan tiga Tokoh Terkemuka: Theodora sang Santa Menara, Elciel sang Santa Perang, dan Chloe sang Santa Perajin. Namun, ada satu lagi yang dikenalnya. Bahkan, mereka tumbuh bersama. Orang yang dimaksud akhirnya menjadi Tokoh Terkemuka di garis waktu sebelumnya, tetapi Adel tidak tahu apakah itu sudah terjadi atau belum. Pertemuan terakhir mereka terjadi ketika Perang Besar sudah berlangsung cukup lama, jauh setelah kematian Euphinia.

“Ada Eminent lain yang kau kenal?” tanya Mash.

“Kurasa begitu? Aku tidak tahu apakah dia sudah menjadi kandidat sekarang, tapi setidaknya dia seharusnya menjadi salah satu kandidat.”

“Kalau begitu, dia pasti seorang Santa yang sangat berbakat.”

“Tentu saja. Bahkan, dalam beberapa hal, dia lebih kuat daripada Elciel.”

Di garis waktu sebelumnya, wanita ini adalah sekutu Adel. Dengan kata lain, dia adalah seorang Saint yang berdiri bersama Liga Bangsa-Bangsa Selatan melawan Kaisar Gila Tristan dan Federasi Utara. Akibatnya, dan karena Adel lebih suka pergi dan bertarung sendirian, Adel tidak pernah menghadapinya dalam pertempuran, juga tidak pernah menyaksikannya dari samping atau berdiri bahu-membahu dengannya.

“Itu pujian yang tinggi. Bagaimana Anda bisa mengenalnya?”

“Oh, itu mudah. ​​Kami tumbuh bersama di panti asuhan yang sama di Rakul.”

“Begitu. Jadi dia adalah seorang Santa yang berasal dari panti asuhan.”

“Benar. Namanya Katina. Katina Astal.”

Ketika Perang Besar berakhir di garis waktu sebelumnya, Katina hampir menjadi ratu Kerajaan Wendill yang baru dipulihkan. Negara aslinya telah hancur di awal Perang Besar, dengan raja dan Euphinia sama-sama tewas. Namun, Julian, saudara laki-laki Euphinia dan penerus takhta asli, berhasil selamat berkat perlindungan dan bantuan dari Yang Mulia Katina Astal, yang juga merupakan cinta dalam hidupnya. Julian kemudian mengambil alih mahkota dan membangkitkan kembali negaranya dengan Katina selalu berada di sisinya di setiap langkah.

Tepat sebelum dikirim kembali ke masa lalu, Adel sedang menghadiri sebuah pesta. Pendekar pedang berzirah hitam yang terkenal itu dipanggil untuk menerima pengakuan resmi dari Raja Julian yang baru. Saat itu, sudah ada rencana agar Julian dan Katina segera menikah.

Namun, Adel sama sekali tidak peduli. Dengan Euphinia yang telah tiada selamanya dan rencana balas dendam yang telah terpenuhi, tidak ada lagi alasan untuk hidup. Ia tidak ragu sedikit pun sebelum menerima tawaran Sang Pengawas.

“Jadi, maksudmu…” Mash memulai.

“Tidak ada apa-apa. Hanya saja aku lebih suka dia ada di sini daripada Chloe.”

“Baiklah, aku tidak masalah dengan siapa pun yang kamu rekomendasikan.”

“Aku punya kemampuan menilai orang. Oh tunggu, tapi…”

“Aku berubah menjadi perempuan setelah kembali ke masa lalu, ” pikir Adel. “ Apa yang akan Katina pikirkan saat melihatku?”

Tentu saja, Adel dulunya adalah seorang anak laki-laki di Panti Asuhan Astal. Jika Katina menemukan Adel dalam keadaan seperti ini, hal itu akan menimbulkan berbagai macam pertanyaan. Dalam skenario terburuk, Katina mungkin akan menyimpulkan bahwa dia adalah seorang penipu yang telah membunuh Adel yang asli dan mencuri namanya.

“Ugh, itu mungkin bermasalah dengan caranya sendiri. Chloe masih sedikit lebih baik, kurasa. Tapi dia membawa Unicorn bersamanya, yang seperti memiliki dua Pegasus yang berkeliaran. Dan itu benar-benar tercela.”

“Apa maksudmu aku sedikit lebih baik? Kalian hanya mentolerirku?” tanya Chloe, membuat Adel dan Mash terkejut. Mereka tidak menyadari ketika Saint bergabung dengan mereka di tempat pengawal ksatria.

“Santa Chloe?!” Mash buru-buru menarik tudungnya kembali dengan gugup. “Maaf, bukan apa-apa!”

Chloe berhak berada di istana, karena ia datang ke Welna untuk memperkuat langkah-langkah keamanan untuk KTT G4. Namun, kamar yang dialokasikan untuknya berada di tempat tinggal para Saint, bersama dengan para Saint lainnya di bawah pengawasan Ibu Claire. Ia tidak seharusnya berada di sini.

“Hei, aku mengerti kau muak dengan dua Binatang Suci yang vulgar dan cerewet di sekitar sini,” Chloe terkekeh. “Namun, Putri Euphinia tetap tersenyum sepanjang waktu. Aku tidak tahu apakah dia memang berhati besar , atau dia masih terlalu muda untuk mengerti apa yang mereka katakan. Terlepas dari itu, kalian berdua melayani seseorang yang benar-benar luar biasa.”

“Tentu saja yang pertama!” seru Adel dengan tegas. “Yang Mulia memiliki hati yang lebih dalam dan lebih luas dari samudra, hati yang merangkul dan menerima setiap orang apa adanya! Dalam belas kasihnya yang tak terbatas, beliau bersikeras untuk mereformasi Pegasus alih-alih meninggalkannya, betapapun menjijikkannya dia. Selain itu, bakatnya sebagai seorang Santa sangat luar biasa sehingga mengejutkan bahkan Santa Theodora! Setelah Santa Theodora mengajarinya cara memperbaiki Menara Suci, dia langsung berhasil melakukannya!”

“Wah… Tiba-tiba kau jadi banyak bicara kalau soal Putri Euphinia, ya.”

“Tujuan hidupku adalah untuk melayani Putri Euphinia, jadi jelas aku sangat menyayanginya dari lubuk hatiku! Aku bisa menyebutkan semua pesonanya sepanjang hari. Sebenarnya, kenapa tidak kuceritakan saja? Ayo, duduk!”

“Aku, eh, aku baik-baik saja, kurasa. Mungkin lain kali. Sebenarnya aku datang untuk menjemputmu untuk sesuatu.”

“Untuk apa?”

“Sebenarnya, kau tahu apa? Menunjukkan lebih baik daripada menceritakan. Bisakah aku merasakan pesona Putri Euphinia secara langsung? Misalnya, saat kita berpatroli bersama?”

“Kamu akan mendapatkan pengalaman yang menyenangkan!”

Adel mengangguk antusias dan mengikuti Chloe keluar.

◆◇◆

Satu jam kemudian, kelompok Adel sudah berada tinggi di langit, memandang kota Welna dari punggung Pegasus.

“ Lembut-lemas, lembek-lemas! Merasakan pantat gadis-gadis cantik menempel di punggungku sungguh seperti surga! Rasanya sangat enak ! Aku sangat senang aku punya sayap! ”

“Diamlah. Jangan mengotori telinga Putri dengan omong kosongmu.”

Adel mengikat mulut Pegasus dengan Ekor Salamander, sehingga Pegasus kehilangan kemampuannya untuk berbicara.

“Terima kasih,” kata Chloe dengan nada menghargai. “Itu sangat mengganggu.”

“Umm… Jangan terlalu menyakiti Tuan Pega. Oke, Adel?”

“Tentu saja, Putri! Jangan khawatir, aku sedang mengendalikan kekuatanku!”

Kelompok yang berada di punggung Pegasus terdiri dari Adel, Euphinia, dan Chloe. Mash dan Melulu berdiri di bawah, di tanah.

“Oke, bisakah kita berhenti di sini?”

“Tuan Pega, silakan berhenti di sini.”

Dengan patuh, Pegasus menghentikan momentumnya dan melayang di tempat.

“Oke, satu di sini,” gumam Chloe, sambil mengeluarkan benda bundar dan melemparkannya ke bawah. Itu adalah alat sihir, karena memiliki kristal anima kecil yang tertanam di tengahnya. Benda itu tenggelam ke Sungai Erule di bawah dan menghilang di bawah air.

“Kita harus pergi ke arah sana selanjutnya,” kata Chloe sambil menunjuk.

“Tolong ikuti instruksinya, Tuan Pega,” kata Euphinia.

“Apakah itu alat sihir barusan?” tanya Adel.

“Ya, benar,” jawab Chloe. “Yang saya buat sendiri.”

“Apa fungsinya?”

“Sebut saja… memancing.”

“Memancing? Anda tidak sedang membicarakan menangkap ikan air tawar dan memakannya, kan?”

“Tidak, tentu saja tidak. Ah, ini bagus. Berhenti di sini.”

Sekali lagi, Chloe melemparkan alat sihir ke malam hari. Seperti yang diharapkan, alat itu tenggelam ke sungai yang mengalir melalui Welna. Hal ini terus berlanjut beberapa kali lagi, dengan Chloe menjatuhkan alat sihir lain di setiap tempat. Tampaknya dia sengaja mengenai setiap jalur air yang menghubungkan kota ke luar, dari tempat Sungai Erule mengalir masuk hingga setiap anak sungai yang mengalir keluar.

Dengan wajah serius, Euphinia bertanya, “Chloe yang terhormat, apakah menurut Anda ada sesuatu di sungai? Sesuatu yang dapat mengancam KTT G4?”

“Ya, aku merasakannya.” Chloe mengangguk. “Atau setidaknya, itu mungkin saja. Nico bilang dia merasakan kehadiran yang aneh. Apa Pega menyebutkan sesuatu? Mereka mungkin tidak terlihat seperti itu, tapi orang-orang ini peka terhadap hal semacam itu.”

“Adel, bisakah kau membebaskan Tuan Pega?”

“Tentu saja, Putri.” Membiarkan Pegasus berbicara akan menjengkelkan, tetapi tidak ada pilihan lain. Adel menarik kembali cambuk apinya. “Jadi, Pegasus, apakah kau merasakan sesuatu?”

“ Tentu saja. Sesuatu yang benar-benar menjijikkan dan memuakkan. Itu berasal dari bawah pantat wanita cantik itu! ”

Dengan kata lain, dari bayang-bayang Chloe. Dan seseorang tidak akan tinggal diam menghadapi penghinaan itu.

“ Diam kau, keledai! Tak ada yang menyuruhmu bersikap sok pintar! ” Unicorn hanya menjulurkan kepalanya dan menusuk leher Pegasus dengan tanduknya.

“ Aduh! Adel, Adel sayang! Selamatkan aku! Aku akan jatuh karena si idiot ini! Kita jatuhttt! ”

“Cerberus?”

“ Aku akan sangat menghargai jika tidak dipanggil untuk hal-hal seperti ini, ” gerutu Cerberus saat kepalanya sendiri muncul dari bayangan Adel. “ Jadi, kepala siapa yang akan kupenggal? ”

“ Eeeeep! ” teriak Unicorn dan Pegasus bersamaan, lalu Unicorn segera menghilang lagi.

“Jangan bertele-tele dan jawab kami dengan serius,” kata Adel dengan kesal.

“Tuan Pega, tolong!” pinta Euphinia.

“ Yah… Umm… Kurasa aku merasakan sesuatu… mungkin? Rasanya seperti ada sesuatu di sana, tapi aku tidak bisa melihatnya. Sulit untuk mengatakannya dengan pasti. ”

Adel mengerutkan kening. “Apa maksudnya?”

“Jika mereka tidak bisa melihat sumbernya, itu hanya bisa berarti satu hal,” kata Chloe sambil menunjuk ke bawah.

“Apakah itu bersembunyi di dasar sungai?” tanya Adel dengan ragu.

“Itulah mengapa saya sekarang mencoba untuk mengungkapkannya. Oke, umpannya sudah siap. Mari kita kembali.”

Atas instruksi Chloe, Pegasus menurunkan kelompok itu di salah satu gundukan pasir terbesar di Sungai Erule. Mash, Melulu, dan pengawal ksatria Chloe maju, bergabung dengan mereka. Kelompok itu telah mengevakuasi daerah tersebut sebelumnya, memastikan bahwa tidak ada satu pun penduduk yang terlihat. Para penonton telah berkumpul di kedua sisi sungai, penasaran tentang tujuan semua ksatria itu berada di sana, tetapi mereka berada cukup jauh untuk tetap aman.

“Sepertinya evakuasi sudah selesai, dan semuanya sudah diatur dengan benar. Kerja bagus, semuanya,” kata Chloe sambil mendongak ke arah pintu raksasa yang berdiri sendirian di tempat terbuka. Pemandangan itu sangat aneh, tentu saja sampai menarik perhatian banyak orang.

Ukiran kepala kuda dan sayap menghiasi kusen pintu, sementara kristal anima mengalir di sisi-sisinya. Masing-masing hampir sebesar kepalan tangan, kristal anima ini jauh lebih besar daripada yang tertanam di alat-alat sihir yang telah Chloe taburkan ke sungai.

“Apa ini, Santa Chloe?” tanya Adel.

“Ini alat sihir, kan?” tebak Euphinia.

“Benar sekali.” Chloe mengangguk. “Namanya Gerbang Pegasus. Semua yang tersedot melalui portal kecil yang kujatuhkan ke sungai akan keluar dari portal besar ini.”

“Gerbang Pegasus,” gumam Euphinia. “Aku tidak pernah tahu kristal anima dari jenis Tuan Pega bisa melakukan hal seperti ini. Kisah-kisah mengatakan bahwa Pegasi awalnya adalah tunggangan yang ditunggangi para dewa untuk bepergian antar dunia. Apakah kau memanfaatkan kemampuan itu untuk melampaui ruang?”

“Tepat sekali. Saat membuat alat sihir, kamu harus memilih kristal anima berdasarkan efek yang kamu inginkan. Jika tidak, itu tidak akan berhasil.”

Pemahaman terpancar di mata Adel. “Ah, jadi kalian berharap ini akan membantu kita menemukan apa pun yang bersembunyi di sungai. Tapi tetap saja, ini banyak sekali kristal anima. Tidakkah kalian mempertimbangkan untuk membuat senjata dengannya?”

Terlepas dari kesan yang didapat, Pegasus adalah Binatang Suci tingkat tinggi. Alat sihir yang dibuat menggunakan kristal anima Pegasus pasti akan sangat kuat, bahkan sebelum mempertimbangkan kemampuan yang dimilikinya. Adel puas dengan Ekor Salamander karena berbagai bentuknya berguna dan dia bisa meningkatkan outputnya dengan Amplifikasi Ki, tetapi itu sama sekali bukan alat sihir yang ampuh. Dari segi kekuatan murni, itu lebih rendah daripada Tombak Sylphid.

“Kau lebih berpikir seperti seorang ksatria daripada seorang Santo,” Chloe terkekeh.

“Aku memperoleh kemampuan seorang Santo hanya secara kebetulan. Aku ingin menjadi seorang ksatria.”

“Kalau begitu, kurasa aku tidak bisa menyalahkanmu karena pertama-tama memikirkan senjata yang bisa kau gunakan untuk melindungi junjunganmu. Tapi izinkan aku menawarkan sudut pandang yang berbeda. Katakanlah badai besar menghantam sebuah desa nelayan dan menghancurkan semua perahunya. Dengan Gerbang Pegasus, penduduk desa tidak perlu kelaparan meskipun tidak bisa melaut. Mereka yang terlalu tua untuk bergerak juga bisa menggunakannya untuk memberi makan diri mereka sendiri. Itu juga membantu orang, bukan? Alat sihir yang bisa melakukan hal-hal seperti ini adalah anugerah tersendiri. Sebenarnya aku lebih suka membuat alat sihir semacam ini daripada senjata. Meskipun tentu saja, aku mendapat lebih banyak ucapan terima kasih dari Gereja dan pengawal ksatria karena membuat senjata.”

“Hmm, aku mengerti maksudmu.”

Sejujurnya, Adel terkejut mendengar pandangan terhormat seperti itu dari cucu perempuan Kardinal Navarra, seorang pria yang pernah tertawa sambil mempermainkan nyawa para gladiator budaknya atas nama pengembangan ilmiah. Menukar kepala Mash dengan kepala monster singa dan menghancurkan mata Adel dalam upaya mengukur efektivitas regenerasi diri yang ditingkatkan hanyalah dua dari sekian banyak eksperimen lain yang telah dilakukannya. Pria itu sama sekali tidak memiliki rasa belas kasihan manusia.

Kegilaan yang Adel kaitkan dengan nama Navarra sangat bertentangan dengan pertimbangan kemanusiaan yang Chloe kemukakan. Adel melirik Mash dan mendapati tatapan Mash dipenuhi kebingungan dari balik tudung kepalanya.

“Itu sangat luar biasa!” seru Euphinia dengan gembira. “Aku ingin menjadi seorang Santa yang bisa menyelamatkan banyak orang seperti Anda, Yang Mulia Chloe!”

Sang putri menatap Chloe dengan rasa hormat yang mendalam di matanya. Tidak seperti Adel dan Mash, dia benar-benar tersentuh oleh kata-kata Yang Mulia.

“Oh, benarkah? Jika Anda tertarik, silakan datang mengunjungi saya di atelier saya di Alderford setelah keadaan tenang. Saya akan mengajari Anda cara membuat alat sihir.”

“Aku sangat menginginkannya!”

“Nenek Theodora sangat memuji betapa berbakatnya kamu dalam mendirikan Menara Suci. Menara Suci juga merupakan alat sihir, jadi aku yakin kamu memiliki bakat untuk itu.”

“Oh, ayolah. Sebenarnya, aku malah menghalangi jalan Yang Mulia Theodora.”

“Itu tidak benar!” Adel menyela. “Putri, kau telah melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam memperbaiki Menara Suci itu! Perbedaan antara kau dan aku seperti siang dan malam, membuktikan bahwa bakatmu benar-benar luar biasa. Tidak ada yang bisa mengatakan sebaliknya!”

Selama insiden beberapa hari lalu, ketika Menara Suci VII runtuh dan daerah sekitarnya kembali menjadi tanah profan, Euphinia telah memperbaiki struktur yang rusak di bawah instruksi langsung Theodora. Dan tidak lama kemudian, sang putri bahkan berhasil memodifikasi teknik tersebut untuk menandai lokasi Wolff Sedis dengan pilar anima.

Setelah Euphinia memperbaiki Menara Suci VII, Theodora sebenarnya memberikan pelatihan yang sama persis kepada Adel. Adel mencoba, tetapi tidak mampu melakukannya sebaik Euphinia. Tidak diragukan lagi bahwa potensi Euphinia sebagai seorang Santa sungguh luar biasa. Adel hanya merasa bahagia melihat perbedaan bakat yang sangat besar antara dirinya dan Euphinia, karena yang dia inginkan hanyalah kekuatan untuk melindungi sang putri. Semakin luar biasa junjungannya, semakin bangga Adel.

“Ah ha…ah ha ha… Terima kasih, Adel.” Euphinia tersenyum malu-malu, sedikit kewalahan oleh intensitas Adel.

“Baiklah, mari kita mulai!” seru Chloe. “Adel, serang air di titik itu dengan serangan besar. Idenya adalah untuk menakut-nakuti apa pun yang ada di sana. Jika mereka mencoba melarikan diri dengan berenang keluar kota, mereka akan terjebak oleh portal-portal kecil itu.”

“Tepat sekali! Ini baru sesuai dengan selera saya!”

“Putri Euphinia, tolong siapkan Tempat Perlindungan agar para ksatria dapat menggunakannya. Saya akan fokus mengoperasikan Gerbang Pegasus.”

“Dimengerti, Yang Mulia!” Euphinia menenangkan napasnya, lalu mengangkat tangan kanannya tinggi-tinggi. “Tempat perlindungan!”

Kejutan menghantam para pengawal ksatria Chloe seperti sambaran petir.

“Ya ampun! Ada apa dengan tempat suci yang sangat besar ini?!”

“Anima itu bukan hanya mahakuasa, tetapi juga sangat padat! Mantra yang kita ucapkan akan jauh lebih ampuh daripada apa pun yang pernah kita lihat!”

Bahkan Chloe bersiul tanda kagum. “Oh, sial! Pantas saja Nenek Theodora terus-menerus membicarakan tentang potensimu yang lebih besar daripada siapa pun yang pernah dilihatnya.”

“Sekarang kau akhirnya mengerti!” seru Adel. “Bakat sang putri menembus langit dan namanya menggema di seluruh negeri!”

“Kenapa kau menyeringai, Adel?” tegur Chloe. “Cepat bergerak!”

Adel tersentak. “Ah, maafkan saya.”

Mash menghela napas. “Ya, dia memang pantas mendapatkannya.”

“Dia selalu terlihat paling bahagia saat Putri dipuji,” Melulu setuju dengan nada sinis. “Bahkan, kurasa itu adalah saat paling gembira yang pernah kulihat darinya.”

“Ehem. Maaf, Saint Chloe. Baiklah, saya akan mulai. Cerberus, kau siap?”

“ Kapan pun. ”

Adel menekan tangannya ke dadanya. Saat jari-jarinya menyentuh gundukan payudara yang montok itu, dia mengirimkan setiap tetes ki-nya ke kehadiran yang dia rasakan jauh di dalam hatinya.

Ki adalah anima yang dihasilkan oleh semua manusia. Namun, mereka yang dapat merasakan dan memanipulasi energi tersebut bahkan lebih langka daripada para Saint. Menurut legenda, di masa lalu yang jauh sebelum Kerajaan Suci terpecah menjadi Empat Kekuatan Dunia, banyak juara memiliki kemampuan tersebut. Raja pendiri Kerajaan Suci adalah contoh utamanya. Namun, tidak ada cara untuk memastikan kebenaran klaim ini di zaman sekarang.

Bahkan termasuk garis waktu sebelumnya, satu-satunya pengguna ki lain yang pernah ditemui Adel adalah Wolff Sedis, ayah Melulu. Dan sekarang dia juga seorang Saint, dia dapat menggabungkan kemampuan para juara ini dengan Binatang Suci yang telah menjadi bagian dari dirinya untuk melakukan teknik yang bahkan tidak pernah disebutkan dalam buku sejarah.

Fwoooooosh!

Kobaran api membubung tinggi ke langit, membakar malam itu.

“Tunggu, apa yang terjadi?!”

“Betapa terkonsentrasinya anima ini!”

“Lihatlah Saint Adel!”

Bahkan Chloe pun terkejut. “A-Apa itu?! Aku belum pernah mendengar tentang ini! Apakah ini kekuatan yang kau gunakan untuk mengalahkan Kakak Elciel?!”

Ketika Adel melangkah keluar dari kobaran api, ia memiliki telinga Cerberus bertengger di kepalanya dan ekor besar dan lebat yang perlahan melambai di belakang punggungnya. Kepemilikan Ki adalah teknik yang memungkinkan Adel untuk menyatukan keberadaannya dengan Binatang Suci miliknya. Ketika dia menggunakannya, tubuhnya mewujudkan atribut fisik dari Binatang Suci tertentu itu.

“Adel, kau terlihat sangat cantik! Sungguh, sungguh, sungguh cantik!” seru Euphinia, menatap Adel dengan mata berbinar. Dia sangat menyukai penampilan Adel saat menggunakan Ki Possession. Dia bahkan pernah mengatakan langsung kepada Adel bahwa dia sangat menyukai telinga dan ekor hewan Adel. Dan tidak mungkin Adel akan merasa buruk tentang sesuatu yang disukai Euphinia.

“Terima kasih banyak, Putri!”

“Bisakah kamu berbalik sedikit? Aku ingin melihat ekormu!”

“Tentu saja, Putri! Silakan sentuh sepuasmu!”

“Yeay! Ini sangat lembut dan halus. Dan hangat, seperti mandi. Setiap kali aku menyentuhnya, aku merasakan lagi betapa nyamannya rasanya.”

“Ha ha ha. Mau kucoba mengangkatmu pakai ekorku?”

“Oh, ya, tentu saja! Aha ha ha! Ini sangat menyenangkan!”

“BERHENTI BERMAIN-MAIN!” Chloe meraung. “Sudah kubilang, Adel, suruh kerja!”

Setelah melompat kaget, Adel dan Euphinia bergumam meminta maaf dengan wajah penuh rasa bersalah. Adel begitu gembira melihat Euphinia bahagia sehingga ia lupa diri.

Mash dan Melulu hanya menghela napas dan menggelengkan kepala.

“Baiklah, kembali ke jalur yang benar! Ya!”

Adel mengulurkan telapak tangan kanannya ke arah tempat Sungai Erule paling lebar. Sesaat kemudian, sebuah bola api muncul di depan tangannya. Api itu bukan merah atau biru, melainkan hitam. Inilah api hitam yang diceritakan dalam mitos yang diwariskan di antara kaum Cerberi. Bola api itu membesar dengan kecepatan yang terlihat jelas, dengan cepat melebihi tinggi badan Adel.

“I-Ini luar biasa!”

“Berapa banyak dari kita yang dibutuhkan untuk menciptakan api sebesar itu?!”

Dengan para pengawal ksatria Chloe yang takjub di belakangnya, Adel meluncurkan bola api hitamnya ke tempat di mana airnya paling dalam.

BOOOOOOOM!

Saat bola api itu mendarat, sebuah pilar air raksasa meletus. Gelombang kejutnya kemungkinan terdengar sangat jauh, karena air menghantarkan suara lebih baik daripada udara.

Semua orang yang hadir berseru “Wow!” sementara Chloe tertawa kegirangan. “Itu bahkan lebih dahsyat dari yang kukira! Jika benar-benar ada sesuatu di dalam air, mereka akan ketakutan setengah mati!”

Alat sihir yang diletakkan di tengah ruang terbuka mulai berpendar samar-samar.

“Nah, mari kita lihat apa yang kita buat,” gumam Chloe sambil membuka pintu, memperlihatkan pusaran udara yang berputar perlahan di depan jurang gelap yang tak mungkin ditembus. Sesaat kemudian, beberapa ikan air tawar melompat keluar, memercikkan air dengan deras.

“Ini cuma ikan,” kata Melulu, terdengar sedikit kecewa.

“Nah, memang itulah tujuan awal pembuatan Gerbang Pegasus. Tidak ada yang berhasil melewatinya kali ini, dan itu tidak masalah. Adel, teruskan!”

“Baik, Saint Chloe!”

Adel mulai menghujani sungai dengan bola api hitam, membuat permukaan sungai menyemburkan geyser berulang kali. Semakin banyak ikan yang terkejut dan melompat melalui portal-portal kecil yang kemudian memuntahkan mereka kembali melalui Gerbang Pegasus.

“Hei, Nico, Pega!” seru Chloe. “Apakah kalian berdua merasakan perubahan apa pun di luar sana?!”

“ Aku tidak bisa melihat apa pun dengan semua ledakan yang terjadi, ” protes Unicorn.

“ Hah! Lihatlah keledai ini yang menyalahkan ketidakmampuannya sendiri pada Adel kesayanganku, ” ejek Pegasus. “ Aku bisa melihat segalanya saat terbang di langit! ”

“ Kamu mau mengulanginya lagi?! ”

“Kalau begitu lakukan!” bentak Chloe. “Jangan bermalas-malasan dan segera bergerak!”

“ Oh, tidak ada gunanya berbicara dengannya! ” Nico terkekeh. “ Satu-satunya manfaat yang bisa kau dapatkan dari keledai itu adalah dengan membunuhnya, mengubahnya menjadi kristal anima, dan menambahkannya ke alat sihirmu! ”

“Nico, kamu juga berhenti banyak bicara! Kalau kamu tidak mengerti, pergilah terjun ke air atau apalah!”

“ Y-Ya, Bu, ” jawab kedua kuda itu dengan patuh sebelum melesat pergi seolah-olah mereka telah diusir.

Adel terus melemparkan bola api ke dalam air sambil mengamati pertarungan. Namun tiba-tiba, semburan apinya menurun drastis. Api itu menyembur dalam semburan kecil yang menghilang sebelum membentuk bola.

“Hm? Ada apa, Cerberus?”

“ Aku khawatir kau telah melepaskan terlalu banyak tembakan. Ada batas untuk apiku. ”

“Ah, kita sudah berlebihan. Maaf. Istirahatlah sebentar.”

Adel sendiri tidak merasakan apa pun akibat kelelahan Cerberus, jadi tidak mungkin baginya untuk mengetahuinya. Namun, memang benar bahwa mereka telah mencapai rekor pribadi dalam jumlah bola api yang diluncurkan, jadi dia mengerti. Sayangnya, meskipun Cerberus akan beristirahat, transformasi Adel akan berlangsung sedikit lebih lama.

“Santa Chloe, sepertinya Cerberus sudah kelelahan. Dia butuh waktu untuk beristirahat.”

“Mm, oke. Mau bagaimana lagi.”

“Mau aku ambil alih?” tawar Mash. “Aku tidak bisa menandingi besarnya kobaran apimu, tapi ini lebih baik daripada tidak sama sekali.”

“Oh iya, aku lupa soal itu. Ya, silakan saja, Mash.”

Amplifikasi Ki awalnya adalah teknik yang diciptakan Adel untuk meningkatkan fungsi alat sihir dengan memasukkan ki ke dalamnya. Namun, selama pertarungannya dengan Wolff Sedis beberapa waktu lalu, dia secara tidak sengaja menemukan bahwa dia juga dapat menerapkannya untuk meningkatkan kekuatan burung api yang diciptakan Mash dengan mantra.

Ki adalah energi dengan berbagai macam kegunaan. Ketika Adel bekerja dengan Binatang Suci, dia dapat menggunakannya untuk melakukan Penguasaan Ki. Ketika dia bekerja dengan penyihir seperti Mash, dia dapat menggunakannya untuk memperkuat kekuatan mantra mereka. Sangat mungkin bahwa ada banyak cara lain untuk menggunakan ki yang belum dia ketahui.

Untuk saat ini, Adel meletakkan tangannya di bahu Mash, lalu menyalurkan ki ke tubuhnya seperti yang selalu dia lakukan saat menggunakan Amplifikasi Ki.

“Baiklah, mari kita mulai!”

Tangan Mash membentuk beberapa segel dengan cepat secara berurutan, lalu seekor burung api muncul. Burung ini tidak hanya beberapa kali lebih besar dari biasanya, tetapi nyalanya juga berwarna biru, yang menunjukkan bahwa burung itu jauh, jauh lebih panas.

Melulu, yang melihat ini untuk pertama kalinya, berseru, “Wow! Ini seperti kau sedang mengucapkan mantra yang sama sekali berbeda!”

Burung api biru itu meluncur di atas permukaan sungai untuk beberapa saat, lalu tiba-tiba terjun. Sedetik kemudian, sebuah ledakan terjadi, diikuti oleh semburan air. Burung api itu telah mencapai hasil yang sama seperti bola api, meskipun dalam skala yang lebih kecil. Ini menunjukkan betapa dahsyatnya kekuatan penghancur yang dimiliki burung itu. Menurut perkiraan Adel, itu setara dengan serangan yang dilancarkan dengan Ekor Salamander jika dia meluangkan waktu untuk mengumpulkan ki-nya dan mengubah alat sihir itu menjadi pedang api raksasa.

Keunggulan strategi ini adalah jauh lebih efisien dalam hal pengeluaran ki, karena biayanya hanya sama dengan menggunakan Amplifikasi Ki. Dari sisi Mash, menggunakan jurus burung api dengan atau tanpa ki Adel sama-sama membuatnya kelelahan. Namun, jika mereka berdua bekerja sama, mereka jauh lebih efektif dalam memberikan kerusakan.

Chloe mengangguk. “Ya, itu juga bagus. Itu sudah lebih dari cukup. Teruslah seperti itu!”

Mash menurutinya, lalu meluncurkan burung-burung api biru tanpa henti.

“Sebenarnya, bisakah kamu mengontrol ke mana burung-burung itu pergi? Misalnya, bisakah kamu mengirim mereka ke sana, ke sana, dan ke sana?” tanya Chloe sambil menunjuk ke berbagai arah di sekelilingnya.

“Aku akan mencobanya!”

Seketika itu juga, proyektil-proyektil berapi mulai berterbangan ke sungai di tempat-tempat yang jauh. Gerbang Pegasus mulai memuntahkan ikan, kura-kura, dan unggas air dengan kecepatan yang semakin meningkat, praktis memuntahkan setiap makhluk hidup yang menjadikan Sungai Erule sebagai rumah mereka.

“Fiuh,” Mash menghela napas. “Bagaimana?”

Dia sedang beristirahat sejenak ketika tiba-tiba, sesuatu muncul dari dalam air.

“ Apa-apaan sih?! Apa kau mau membunuhku?! Seranganmu hanya mengenai pantatku! Lihat ini, bodoh! Ekorku jadi hangus! ”

Ternyata itu adalah Unicorn, yang benar-benar melakukan apa yang diperintahkan Chloe dan terjun ke dalam air. Dia langsung menuju ke arah Mash sambil berteriak marah, mengibaskan ekornya dengan keras untuk menarik perhatian ke tempat yang memang sedikit menghitam.

“A-Apa yang dia katakan, Adel?”

Sayangnya, tak satu pun kata-kata Unicorn sampai ke telinga Mash. Hanya para Saint yang bisa memahami Divine Beasts.

“Rupanya, mantramu sedikit melukainya. Dia tidak senang karenanya.”

“Seandainya saja itu mengenai sasaran secara langsung ,” pikir Adel, tetapi dia tidak mengatakannya dengan lantang.

“Aku mengerti… Maafkan aku.” Mash menundukkan kepalanya meminta maaf.

Namun, Unicorn tidak menunjukkan tanda-tanda akan terpuaskan. “ Apa, cuma itu?! Kalau minta maaf pada seseorang, harus dilakukan dengan benar! Jangan sembunyikan wajahmu! Kamu bau, tahu itu?! Baunya seperti monster! Apa kamu mandi dengan benar?! ”

Dengan gerakan yang mulus, Unicorn menggunakan tanduknya untuk menyingkirkan tudung kepala Mash. Baik Adel maupun Mash tersentak kaget.

“ A-Apa-apaan ini…? Itu, eh, penampilanmu keren banget. A-Apakah itu gaya busana atau apa? ”

Sang Binatang Suci yang agresif itu tersentak dan mundur selangkah, memungkinkan Chloe untuk melihat apa yang telah terungkap.

“Tunggu, tatapan itu— Apakah kau…?”

Namun, sebelum Chloe dapat mendesak masalah tersebut, Gerbang Pegasus mulai bergetar hebat, menerangi seluruh area dengan cahaya yang sangat terang. Para ksatria mulai membuat keributan.

“Santo Chloe!”

“Ada sesuatu yang terjadi dengan Pegasus Gate!”

“Ya!” Chloe membenarkan. “Ini menunjukkan bahwa ia telah menangkap sesuatu yang besar. Ini bukan ikan!”

“Memang ada sesuatu yang bersembunyi di dalam air.”

“Sepertinya begitu!”

Chloe tidak punya waktu untuk menanyai Mash. Bagaimana dia akan menghindari masalah itu adalah masalah yang akan dibahas nanti, karena semua orang terpaksa memusatkan perhatian penuh mereka pada alat sihir yang bercahaya itu.

Beberapa detik berlalu. Gerbang Pegasus terus bergetar, tetapi tidak ada yang muncul.

“Eh, tidak ada yang terdengar,” gumam seseorang.

“Tidak, ukurannya terlalu besar untuk dilewati,” jawab Chloe. “Jika kita tidak melakukan sesuatu, itu akan lolos.”

“Apa yang bisa kita lakukan?” tanya Adel. “Haruskah aku menghadapinya secara langsung?”

Chloe menggelengkan kepalanya. “Tidak perlu. Teruslah menonton!”

Dia mulai membuat gerakan tangan, yang merupakan cara sederhana untuk mengucapkan mantra tanpa harus melafalkannya. Para Santo tidak dapat menggunakan Tempat Suci yang mereka bangun sendiri, tetapi tidak ada yang menghalangi mereka untuk menggunakan Tempat Suci milik Santo lain. Euphinia sedang memelihara salah satunya saat ini, jadi Chloe memanfaatkannya.

Para Saint tidak perlu mempelajari cara merapal mantra, karena peran mereka dalam pertempuran adalah untuk menjaga sumber anima bagi pengawal ksatria mereka untuk digunakan sementara mereka tetap berada di bawah perlindungan Binatang Suci mereka. Inilah mengapa Euphinia tidak pernah menjalani pelatihan formal dalam merapal mantra. Sebaliknya, Elciel tidak hanya mampu merapal dua mantra sekaligus, tetapi tampaknya ia juga berhasil merapal mantra menggunakan anima dari Sanctuary-nya sendiri. Keahliannya dalam merapal mantra lebih dari cukup bukti untuk mendukung mengapa ia disebut Saint Perang.

Meskipun tak sebanding dengan Elciel, Chloe mahir dalam bidang sihirnya sendiri. Saat cahaya yang memancar dari tangannya tersedot ke arah kristal anima yang tertanam di Gerbang Pegasus, alat sihir besar itu mulai mengembang dengan cepat.

“Ukurannya bisa diubah?!” seru Adel.

“Semua perlengkapan sihirku dapat ditingkatkan dengan menambahkan lebih banyak anima, melalui mantra yang kukembangkan sendiri.”

Alat sihir biasa memanfaatkan kristal anima untuk mendapatkan kekuatannya dan dirancang untuk mengekspresikan fenomena tertentu tanpa memperhatikan keberadaan Tempat Suci atau kemampuan penggunanya. Ini merupakan keuntungan sekaligus keterbatasan.

Sebaliknya, semua alat sihir Chloe dapat ditingkatkan dengan mantra khusus. Seorang penyihir dan sebuah Tempat Suci diperlukan untuk mengaktifkan fungsi ini, tetapi ini merupakan bukti nyata bahwa efek Amplifikasi Ki Adel dapat direplikasi dan langsung dimasukkan ke dalam alat sihir.

“Aku belum pernah mendengar alat sihir memiliki kemampuan seperti ini ,” pikir Adel. “ Pantas saja dia adalah Artificer Saint.”

“Awas! Ada yang datang!” seru Chloe saat sesosok besar melesat melewati gerbang yang diperbesar.

Banyak orang berteriak kaget ketika seekor naga menjulang tinggi yang ditutupi sisik biru seindah permata muncul di hadapan mata mereka. Naga itu memancarkan jiwa Binatang Suci, bukan kabut monster. Adel mengenali kehadiran dan geraman itu.

“Apakah itu Seiryuu?!” seru Adel.

“Benar!” Chloe mengangguk. “Itu salah satu dari Empat Penjaga Kakak Elciel!”

Seperti yang telah disebutkan Cerberus sebelumnya, Empat Penjaga adalah Binatang Suci unik yang merupakan satu-satunya dari jenisnya. Karena itu, Seiryuu ini pastilah yang terikat kontrak dengan Elciel. Dan hanya ada satu kesimpulan yang dapat ditarik dari itu.

“Elciel masih hidup?!”

Adel pernah membunuh Elciel sekali di negeri profan tepat setelah melarikan diri dari Koloseum Bergerak Navarra, sekali di Alderford, dan sekali di garis waktu sebelumnya selama Perang Besar. Namun, tampaknya dia masih hidup dan sehat.

“Begitulah kelihatannya. Bahkan setelah kau mengalahkannya di Alderford, kami telah menerima laporan penampakan dirinya dari berbagai tempat. Bahkan ada para Orang Suci yang mengaku telah berbicara dengannya. Inilah alasan sebenarnya mengapa Gereja Menara Suci mengawasi KTT G4 dengan sangat ketat: kami menduga dia masih buron dan sedang merencanakan sesuatu!”

“Ah, jadi itu alasan Anda berada di sini.”

“Jika seorang Tokoh Terkemuka melukai para petinggi dari Empat Kekuatan Dunia, Gereja akan dikecam oleh mereka semua sekaligus. Sekarang setelah Kakak Elciel membangkang, dia menjadi masalah yang harus kita hadapi.”

Dengan raungan, Seiryuu mengayunkan cakarnya yang besar, mencoba menghancurkan Chloe dan Adel hingga menjadi bubur.

“Silakan mundur, Santa Chloe!”

Adel maju dan memerintahkan Chloe untuk mundur ke jarak aman. Jika Chloe sendiri menghindari serangan itu, maka Sang Eminent akan menanggung akibatnya. Chloe tidak bisa membiarkan ini terjadi, yang berarti hanya ada satu hal yang bisa dilakukan.

Ekor Salamander muncul sebagai pedang api raksasa, tepat pada waktunya untuk menghentikan serangan Seiryuu. Bau busuk yang menyengat memenuhi udara saat api biru menghanguskan sisik biru Seiryuu, tetapi naga itu tidak menunjukkan tanda-tanda kesakitan. Rupanya sedikit hangus di jarinya tidak berarti apa-apa baginya. Ia hanya menekan lebih keras lagi, menunjukkan kekuatan yang setara dengan—jika tidak lebih besar dari—Byakko dan Genbu.

“Terima kasih sudah menyelamatkan saya. Bagaimana kau bisa melakukan itu?!” tanya Chloe takjub sambil menyingkir.

“Aku mengabdikan diriku untuk berlatih agar aku bisa melindungi junjunganku!”

ROOOAAARR!

Seiryuu mengangkat kaki depannya yang lain, bermaksud untuk menghancurkan Adel dengan kaki itu.

“Minggir!” teriak Chloe. “Aku sudah baik-baik saja!”

“Tidak, tidak perlu!” jawab Adel. Justru sebaliknya, inilah saatnya untuk mengambil inisiatif!

Dia mendorong Ekor Salamander ke atas dengan kekuatan yang tiba-tiba, melemparkan kembali cakar pertama naga biru itu sebelum cakar kedua mendarat. Seiryuu terdorong mundur dan kehilangan keseimbangan, tidak lagi mampu menyelesaikan serangannya. Pada saat ia memulihkan keseimbangannya, Adel telah mencapai perutnya.

“Ambil ini!” teriak Adel sambil menendang sekuat tenaga. Wujud besar Binatang Suci itu terangkat dari tanah, lalu menghantam gundukan pasir dengan punggungnya.

Mata para pengawal ksatria Chloe hampir melotot keluar dari kepala mereka.

“Dia menangani salah satu dari Empat Penjaga Elciel yang Terkemuka seolah-olah itu bukan apa-apa!”

“Seberapa kuatkah dia sebenarnya?!”

Dalam keadaan normal, pertarungan tidak akan begitu timpang. Efek dari Penguasaan Ki masih aktif, seperti yang terlihat dari ekor dan telinga buas Adel. Dia tidak bisa menggunakan api hitam karena Cerberus sangat kelelahan, tetapi kemampuan fisiknya masih meningkat pesat.

Tanpa dorongan dari Penguasaan Ki, mustahil bagi Adel untuk menerima serangan langsung dari Seiryuu, dan dia bahkan tidak akan mencoba melakukannya. Sama seperti saat dia menghadapi Byakko, dia akan memilih untuk menghindar dan mengelak.

“Di mana tuanmu?! Di mana Elciel?!”

Adel sangat ingin menyelesaikan pertengkarannya dengan Elciel sekali dan untuk selamanya, memastikan bahwa Sang Suci tidak akan pernah muncul di hadapan Euphinia lagi. Namun, Binatang Suci itu menolak untuk menjawab. Sebaliknya, ia membuka mulutnya lebar-lebar, memuntahkan badai salju putih yang menyilaukan yang mengancam akan menelan semua orang di daerah itu, termasuk Chloe dan Euphinia.

“Oh tidak, jangan!”

Sebuah bilah lain muncul dari gagang Ekor Salamander, dan keduanya dengan cepat memanjang. Dengan memutar senjata itu, Adel mengubah alat sihir tersebut menjadi perisai yang melindungi semua orang di belakangnya. Cakram api biru dan salju putih sepenuhnya menghalangi pandangannya. Pertarungan berlangsung cukup lama hingga badai salju tiba-tiba mereda, memungkinkannya untuk melihat—melalui kobaran apinya—naga yang berputar-putar dan melompat ke sungai.

“Hah!”

Adel menerjang ke depan dengan hentakan yang begitu kuat hingga menghancurkan bebatuan dasar sungai di bawahnya. Hanya butuh sepersekian detik baginya untuk mendekati Seiryuu. Pada saat yang sama, Ekor Salamander meliuk ke depan seperti cambuk, mencekik tubuh naga itu. Adel berhasil menangkap Binatang Suci itu pada saat-saat terakhir sebelum ia bisa melarikan diri ke dalam air.

“Kau tidak akan lolos! Aku butuh kau untuk membawaku ke Elciel!” teriak Adel, menarik alat sihirnya untuk menyeret Seiryuu kembali. Namun, dia tidak merasakan perlawanan pada cambuk itu.

“ Elciel… selalu bersama kita, ” geram Binatang Suci itu, saat wujudnya runtuh menjadi bayangan yang dengan cepat menghilang.

“Apakah itu…”

“Kakak Elciel pasti mengembalikannya ke bayangannya.”

“Jadi dia merasakan bahwa itu dalam bahaya?”

“Kurasa begitu. Mungkin mereka hanya menyerang kami karena ada kesempatan, bukan karena mereka berharap menang.”

“Maksudmu, dia mungkin berada di suatu tempat di dekat sini mengamati pertengkaran kita!”

“Kau mungkin benar! Semuanya, berpencar dan cari Kakak Elciel! Jika kalian menemukannya, segera beri isyarat!” Chloe memperhatikan pengawal ksatria berlari ke malam hari, lalu menoleh ke Euphinia. “Yang Mulia, tolong jaga Suaka ini. Tempat ini sangat luas sehingga para ksatria saya dapat pergi sejauh yang mereka inginkan.”

Euphinia mengangguk, tampak serius. “Tentu saja, Yang Mulia Chloe.”

“Kita juga harus pergi, Adel!” seru Mash. “Melulu, kau tetap di sini bersama Yang Mulia!”

Adel dan Melulu mengangguk dan menyatakan persetujuan mereka, tetapi Chloe menghentikan mereka.

“Tunggu sebentar!” katanya, sambil menatap tajam ke arah Mash. “Apakah kau punya… kepala monster?”

Dia belum lupa. Mash berharap bisa menutupi pengungkapan sebelumnya dengan menjauhkan diri dari Chloe di tengah hiruk pikuk pencarian Elciel, tetapi tampaknya Chloe tidak akan membiarkannya pergi begitu saja.

“Baiklah, eh…ya.”

“Tunjukkan lagi!” Chloe mendekati Mash, tetapi mengubah nada suaranya menjadi lebih lembut. “Maksudku, tolong tunjukkan padaku.”

“Y-Ya, Saint.”

Mash dengan patuh menarik tudungnya ke belakang, memperlihatkan wajahnya sekali lagi.

Kemarahan terpancar dari mata Chloe. “Aku sudah tahu! Ini…”

“S-Yang Terhormat!” Euphinia menyela. “Meskipun penampilannya seperti itu, Mash sebenarnya lembut dan sangat cakap! Dia lebih dari pantas menjadi pengawal ksatria!”

Sang putri melangkah di depan Mash dengan protektif, wajahnya mengerut karena khawatir Chloe akan mempermasalahkan pendiriannya. Terlahir dari kabut beracun di tanah yang terkutuk, monster memang merupakan ancaman bagi umat manusia yang perlu dilawan dan dimusnahkan oleh para Saint. Meskipun Euphinia dan Theodora telah menerima Mash, tidak mengherankan jika ada orang-orang yang tidak akan menerimanya. Terlebih lagi, Chloe adalah cucu dari Kardinal Navarra, orang yang telah memberi Mash kepala monsternya. Adel dan Mash tetap waspada sepanjang waktu justru karena mereka tidak dapat memprediksi bagaimana Chloe akan bereaksi.

“Oh, um… maafkan aku, Putri Euphinia. Aku tidak marah. Malah, aku bersyukur kau memiliki hati yang begitu besar. Maksudku, coba pikirkan. Kebanyakan orang akan sangat jijik dengan apa yang telah terjadi padanya, mereka bahkan tidak akan berani mempekerjakannya. Bahkan orang-orang di Alderford pun tidak jauh lebih baik.”

“Oh, tidak, aku hampir tidak… Tunggu, kenapa kau berterima kasih padaku?”

“Karena saya cukup yakin ini adalah hasil karya seseorang yang memiliki hubungan keluarga dengan saya.”

Euphinia tampak bingung. “Maksudmu, seseorang dari keluargamu?”

“Ya.” Chloe menoleh ke Mash. “Eh, Mash, kan? Apakah orang yang melakukan ini padamu itu kakekku yang brengsek? Kardinal Navarra? Di Koloseum Bergerak Navarra?”

“Ya, semuanya benar,” jawab Mash. Karena semuanya sudah terungkap, tidak ada gunanya lagi untuk mengaburkan fakta.

“Bagus sekali kau bisa selamat. Aku tahu dia tidak akan pernah dengan sengaja melepaskan suatu topik pembicaraan.”

“Semua ini berkat Adel. Jika bukan karena dia, aku dan anak buahku mungkin sudah mati sekarang.”

“Mati?!” seru Euphinia. “A-Apa itu Koloseum Bergerak Navarra?!”

“Sebuah laboratorium eksperimental raksasa yang dijalankan oleh kakekku,” jelas Chloe. “Dia mengumpulkan orang-orang melalui perdagangan manusia dan penculikan, lalu melakukan eksperimen yang tak terbayangkan pada mereka. Misalnya, dia akan menukar bagian tubuh mereka dengan bagian tubuh monster, seperti Mash ini. Orang-orang ini sangat beruntung bisa lolos. Untuk setiap satu orang yang berhasil melarikan diri, ada ratusan… bahkan ribuan korban yang meninggal akibat eksperimen yang gagal.”

“Apa?! Dan kau bilang Adel dan Mash berada di tempat seperti itu?!”

“Bukankah kalian adalah kelompok tentara bayaran yang berkelana?” tanya Melulu.

“Maaf, Melulu,” Adel meminta maaf. “Kami hanya mengatakan itu karena itu cara termudah untuk menjelaskan diri kami saat itu. Kami baru saja melarikan diri dan sedang dikejar oleh Elciel.”

“Begitu ya. Pantas saja kalian tidak terlihat seperti kelompok tentara bayaran. Mereka biasanya lebih terorganisir daripada kalian.”

“T-Tapi Yang Mulia,” tanya Euphinia, “mengapa seorang kardinal Gereja diizinkan melakukan kekejaman seperti itu? Itu tampak sangat salah!”

Chloe menggelengkan kepalanya tanda menyerah. “Para petinggi di Kantor Kepausan berpura-pura tidak tahu tentang hal itu. Dengan kata lain, mereka memberikan izin secara diam-diam. Gereja sama sekali bukan organisasi yang sepenuhnya benar; seperti hal lainnya, ia memiliki sisi gelapnya. Percayalah padaku, seorang Tokoh Terkemuka.”

“Aku hampir tak percaya…” Euphinia meratap sambil menundukkan kepala.

Adel tahu bahwa Euphinia akan terluka oleh pengungkapan ini, mengingat betapa baiknya dia. Namun, dia dan Mash tidak berniat merahasiakan asal usul mereka yang sebenarnya selamanya. Ini adalah waktu yang tepat untuk meluruskan semuanya.

Tiba-tiba, Chloe menoleh ke arah Adel dan Mash. “Aku benar-benar minta maaf!” Dia bahkan berlutut sebelum menundukkan kepalanya.

“Apa?!” seru Adel dan Mash bersamaan.

“Aku tahu apa yang dilakukan kakekku yang brengsek itu, tapi aku tidak berusaha menghentikannya! Terlebih lagi, aku cukup yakin alat-alat sihir yang dia gunakan untuk eksperimennya di Koloseum adalah ciptaanku.”

Adel dan Mash saling bertukar pandangan kebingungan.

“Bagaimanapun juga, tolong angkat kepalamu, Santa Chloe,” kata Adel.

“Ya, seperti yang dikatakan Adel,” Mash setuju. “Silakan.”

Saat Chloe mengangkat wajahnya, terlihat air mata di matanya. Pemandangan itu akhirnya membuat Adel dan Mash menerima kemungkinan bahwa Chloe mungkin berbeda dari Kardinal Navarra. Mungkin, hanya mungkin, dia adalah seseorang yang bisa mereka percayai.

“Aku tidak akan meminta maaf. Sebaliknya, izinkan aku menebus kesalahanku! Beri aku kesempatan untuk mengembalikan kepalamu! Aku mohon!”

Sekali lagi, Chloe menundukkan kepalanya ke tanah.

“K-Kami mendengarmu, Saint Chloe. Tapi tolong bangun dulu. Oke, Adel?”

“Aku setuju. Kami tidak tertarik membuatmu memikul tanggung jawab, Santa Chloe.”

“T-Terima kasih! Setelah KTT selesai, izinkan saya memeriksa Anda, Mash. Saya harus memahami terlebih dahulu apa yang dilakukan pada Anda untuk membalikkannya. Kondisi Anda saat ini hampir merupakan keajaiban. Kebanyakan orang tidak akan selamat jika seluruh kepalanya diganti.”

Chloe berdiri sambil menyeka matanya. Sedikit rasa gembira, begitu samar sehingga mungkin hanya imajinasi, tampak bercampur dalam senyumnya.

“T-Tentu, setelah KTT selesai. Terima kasih. Eh, Adel, bisakah aku benar-benar mempercayainya?”

“Kurasa begitu? Mungkin.” Adel mengangguk meyakinkan, lalu berlutut di hadapan Euphinia. “Putri, apa yang baru saja kau dengar adalah kebenaran. Aku, Mash, dan anak buah kami adalah budak gladiator yang melarikan diri dari Koloseum Bergerak Navarra, bukan kelompok tentara bayaran yang berkeliaran. Aku bersedia menerima hukuman apa pun atas kejahatan memalsukan asal usul kami! Aku sangat menyesal!”

Ketika Adel mendongak, dia melihat tatapan intens di wajah Euphinia, tatapan yang mengisyaratkan bahwa dia sedang memendam sesuatu. Adel belum pernah melihatnya memasang wajah seperti ini sebelumnya; setidaknya, tidak di garis waktu ini. Sang putri sering memancarkan aura yang sama di garis waktu sebelumnya ketika dia berkeliling dunia mencoba mengakhiri Perang Besar. Mungkin dia memasang wajah seperti ini saat itu. Sayangnya, Adel tidak akan pernah tahu tanpa bisa melihatnya.

Keheningan menyelimuti ruangan, saat Euphinia terus menatap Adel. Adel lah yang akhirnya angkat bicara.

“A-Apakah kau marah, Putri?”

“Saya.”

“Kalau begitu, hukum saya!”

Yang mengejutkan Adel, Euphinia tiba-tiba menarik kepalanya untuk dipeluk.

“Aku tidak mungkin! Aku marah pada diriku sendiri, bukan padamu! Aku sangat menyesal karena selalu memerintahmu dan Mash tanpa tahu betapa sakitnya kalian! Aku sangat menyesal karena tidak bisa membantu kalian!”

Tetesan air mata jatuh ke wajah Adel satu demi satu. Dia sangat mengenal air mata hangat ini. Itu persis air mata yang dia rasakan ketika Euphinia muncul di Koloseum Bergerak dan menyelamatkan semua budak gladiator, sangat tersentuh oleh penderitaan mereka. Sama seperti di garis waktu itu, Euphinia sekali lagi menangis untuk Adel.

“Ohhhh, Putri! Putri! Aku sangat menyesal! Kumohon jangan menangis untuk hamba yang tidak pantas ini! Putri!”

Kini pandangan Adel kabur karena air mata. Tanpa berpikir panjang, ia memeluk Euphinia kembali. Mereka berdua menangis tersedu-sedu, saling berpegangan erat. Sekali lagi, Adel memperbarui tekadnya untuk melayani junjungannya yang tercinta selama sisa hidupnya. Ia akan mendedikasikan seluruh dirinya dan segala yang dimilikinya untuk memastikan Euphinia menjalani hidup yang panjang dan penuh kebahagiaan serta sukacita.

Euphinia terkikik. “Kamu menangis lebih banyak daripada aku, Adel. Kamu baik-baik saja?”

“Y-Ya, Putri!” jawab Adel di antara isak tangisnya. Ia terus menangis cukup lama, sementara Euphinia menepuk punggungnya. Ketika akhirnya ia tenang, sudah terlambat baginya untuk bergabung dalam pencarian Elciel.

Beberapa saat kemudian, pengawal ksatria Chloe kembali, semuanya dengan tangan kosong. Dengan kata lain, Elciel telah lolos dari genggaman mereka. Namun, kini telah dipastikan bahwa Chloe adalah orang yang dapat dipercaya, dan Adel akhirnya berhasil menyampaikan apa yang diinginkannya kepada Euphinia. Secara keseluruhan, malam itu membuahkan hasil.