Bab 5: Serangan terhadap Putra Mahkota (Bagian 1)

Beberapa hari setelah Euphinia jatuh sakit, seorang pengunjung—pengunjung pertamanya sejak terbaring di tempat tidur—datang mengetuk pintunya pagi-pagi sekali. Ia masih tidur, jadi Adel, yang telah bangun beberapa saat sebelumnya, diam-diam keluar agar tidak membangunkannya.

“Apa urusan Anda?”

Yang mengejutkannya, pengunjung itu berteriak begitu melihatnya. “Ahhhhh!”

“Ssst! Putri sedang tidur. Pelankan suaramu!”

“Maafkan saya!” pemuda itu meminta maaf, tampak sangat merasa bersalah. Adel mengenalinya, tetapi entah mengapa, dia sangat gugup dan wajahnya memerah, membuat khawatir.

“Pangeran Tristan, apa yang membawa Anda kemari pagi ini?” tanya Adel lagi.

Tamu itu adalah Putra Mahkota Tristan dari Torust. Terakhir kali Adel mendengar kabar, ia terbaring di tempat tidur karena luka-lukanya. Rupanya ia sudah cukup pulih untuk bisa bangun dan bergerak.

“UU-Um, ini, yah, saya, eh…”

“Santo Adel,” sela Belzen, yang berdiri di belakang Tristan dan juga tampak sedikit tidak nyaman, “silakan berpakaian dulu. Percakapan ini bisa menunggu.”

“Hm?”

Baru setelah diperhatikan, Adel menyadari bahwa ia hanya mengenakan pakaian dalam. Ia baru saja bangun tidur, jadi tidak bisa dihindari.

“Ah, maafkan saya. Beri saya waktu sebentar,” kata Adel sambil masuk kembali ke dalam ruangan.

◆◇◆

Saat Tristan menatap pintu dengan linglung, Belzen menundukkan kepalanya sebagai tanda permintaan maaf.

“Sebagai sesama ksatria Wendill, izinkan saya menyampaikan permintaan maaf atas namanya.”

“A-Aha ha, tidak apa-apa… Sepertinya tidak ada yang bisa membuatnya gentar.”

Meskipun terlihat hanya mengenakan pakaian dalam, Adel sama sekali tidak tampak gugup. Namun bagi Tristan, kulit Adel yang putih dan berkilau serta lekuk tubuhnya yang memikat meninggalkan kesan mendalam yang tak akan terlupakan dalam waktu lama.

“Aku yakin itu karena betapa berdedikasinya dia dalam melindungi junjungannya,” gumam Tristan. “Itulah mengapa dia mampu menghadapi semuanya dengan begitu tenang. Dia tampak sangat berseri-seri ketika menyelamatkanku di negeri yang hina.”

“Aku…tidak yakin aku akan mengungkapkannya seperti itu. Memang, aku dan anak buahku mengakui kekuatannya, tetapi aku merasa semua hal lainnya hanya karena dia kurang mendapatkan pendidikan yang layak.”

Klik.

Tepat setelah komentar Belzen, pintu terbuka dan Adel muncul kembali, mengenakan pakaian lengkap. Dia mengerutkan kening melihat tatapan kedua pria itu padanya.

“Apa?” tanyanya.

“U-Uh, bukan apa-apa, Saint Adel.”

“B-Benar! Seperti yang dikatakan Pangeran Tristan.”

Adel mengamati para tamu sejenak, tetap waspada. “Baiklah kalau begitu. Jadi, urusan bisnis?”

Tristan membungkuk dengan anggun. “Seperti yang Anda lihat, saya telah pulih, berkat upaya Anda dan Putri Euphinia. Sekarang, saya bisa bergerak sedikit. Saya tahu datang tanpa pemberitahuan sebelumnya itu tidak sopan, tetapi saya ingin menyampaikan rasa terima kasih saya secara langsung.”

Sang pangeran memiliki paras yang menawan, sikap yang ramah, dan berbicara dengan sopan. Ia memancarkan martabat seorang bangsawan, sama seperti Euphinia. Jika Adel tidak tahu akan menjadi apa dia di masa depan, ia mungkin akan memiliki kesan yang baik terhadapnya.

“Yang Mulia masih beristirahat. Jika Anda mau, saya bisa menyampaikan pesan.”

“Santo Adel, Putra Mahkota Tristan berkunjung secara pribadi. Sesuai tata krama, Anda harus membangunkan Putri Euphinia dan—”

“Dia sedang merasa tidak enak badan. Dia tidak boleh diganggu.”

Di garis waktu sebelumnya, Euphinia dan Tristan telah bertunangan. Ketika Perang Besar pecah dan hubungan ini berakhir, hal itu menyebabkan Euphinia sangat tertekan. Adel khawatir bahwa membiarkan keduanya bertemu akan memicu serangkaian peristiwa yang pada akhirnya akan mengarah pada pembicaraan tentang pertunangan. Lagipula, Tristan sekarang merasa berhutang budi kepada Euphinia karena telah menyelamatkan hidupnya. Cara paling ampuh untuk mencegah masa lalu terulang adalah dengan menghentikannya sejak awal.

Tristan mengalah. “Saya mengerti. Sampaikan salam saya kepada Putri Euphinia. Tidak pantas berbicara di sini, karena kita mungkin akan membangunkannya. Apakah Anda keberatan keluar bersama saya?”

Setelah jeda, Adel menjawab, “Baiklah.” Dia tidak ingin meninggalkan sisi Euphinia, tetapi jika dia terbangun di tengah percakapan, sang putri dan Tristan akan bertemu. Menjauhkan diri secara fisik dari keduanya adalah demi kepentingannya sendiri. “Izinkan saya mencari seseorang di penginapan ini yang dapat menjaga Putri terlebih dahulu.”

“Dan saya akan berjaga,” tawar Belzen. “Silakan luangkan waktu sebanyak yang Anda butuhkan.”

“Itu akan sangat membantu, tetapi…”

Tentu saja, keselamatan Euphinia selalu menjadi prioritas utama. Dan karena Adel akan pergi, dia bersyukur Belzen akan menggantikannya. Namun, agak aneh bagi Belzen untuk menawarkan diri melakukannya atas kemauannya sendiri. Sidel berada di dalam perbatasan Wendill dan bukan lokasi konflik apa pun. Komandan ksatria itu sendiri yang berjaga tampak agak berlebihan.

Melihat keraguan di wajah Adel, Belzen memberi isyarat agar dia menjauh sedikit. “Bolehkah saya berbicara sebentar, Santa Adel?”

Adel bergabung dengannya. “Ada apa, Komandan?”

“Rahasiakan ini, tetapi situasi di Sidel berbeda dengan di ibu kota.”

“Apa maksudmu?”

“Keluarga Sedis, sebuah keluarga pedagang, memiliki pengaruh besar di kota ini. Kepala keluarga, Wolff Sedis, mungkin menyimpan dendam terhadap keluarga kerajaan. Kita harus mengambil tindakan pencegahan sebisa mungkin.”

“Wolff?! Kenapa, apa yang terjadi?”

“Wolff dulunya bertugas sebagai ksatria di istana selama pemerintahan raja sebelumnya.”

“Berlangsung.”

“Dari yang kudengar, dia adalah petarung yang sangat terampil. Tak satu pun ksatria lain yang mampu menandinginya. Dia bahkan bisa melawan Binatang Suci dengan kekuatan setara. Dan dia melakukan semua itu tanpa bantuan Tempat Suci atau mantra. Dia mengaku menggunakan ki.”

“Benarkah begitu…”

Saat Adel pertama kali melihat Wolff, dia memang merasakan bahwa pria itu adalah seorang prajurit yang tangguh. Cara Wolff bersikap bahkan memberinya kesan bahwa dia tahu cara menggunakan ki, tetapi sungguh mengejutkan mengetahui bahwa dia memang benar-benar menguasainya. Kemungkinan besar dia masih memiliki kemampuan itu.

“Jika dia memang sekompeten itu, mengapa dia berhenti?”

“Dia kuat, tetapi dikucilkan karena berasal dari kalangan biasa… dan karena ambisinya yang tak terpuaskan. Dia dijebak dan disingkirkan karena kejahatan yang tidak dia lakukan. Tentu saja, semua ini terjadi sebelum masa saya, tetapi itulah yang saya dengar dari mereka yang berada di ordo ksatria pada waktu itu. Kemarahan Wolff begitu hebat, banyak dari mereka masih takut akan pembalasannya hingga hari ini.”

“Dan sekarang orang-orang di istana memperlakukan Melulu dengan cara yang sama. Apakah mereka tidak belajar apa pun?”

“Sebagai informasi tambahan, perlakuan terhadap Melulu bukanlah atas perintah saya. Bagaimanapun juga, waspadalah saat berada di Sidel.”

“Apa pendapat para ksatria lain tentangku? Aku tahu aku lebih menonjol dari yang lain.”

“Kau seorang ksatria, tetapi pada saat yang sama, kau juga seorang Santo yang telah diinisiasi secara resmi. Tak seorang pun berani meragukan seorang Santo. Bahkan, kehadiranmu memberiku ketenangan pikiran. Fakta bahwa aku menceritakan semua ini kepadamu adalah bukti terbesarnya.”

Kehidupan seluruh dunia bergantung pada Para Suci, Hewan Ilahi, dan Menara Suci. Akibatnya, Para Suci sangat dihormati; beberapa di antaranya bahkan memiliki status di atas raja dan ratu. Karena itu, silsilah mereka tidak menjadi faktor penentu status sosial mereka. Semua Para Suci, tanpa memandang asal usul mereka, diperlakukan dengan hormat tanpa syarat. Tidak diragukan lagi bahwa status Adel sebagai salah satu dari mereka memengaruhi hubungannya dengan orang-orang di sekitarnya.

“Baiklah, terima kasih atas peringatannya. Kalau begitu, aku akan meninggalkan Cerberus bersamamu. Kuharap kalian berdua akur.”

Seekor makhluk besar berbulu merah dan hitam muncul dari bayangan Adel.

“Wah!” Belzen mundur selangkah, terkejut.

“Kelihatannya sangat megah!” Tristan bergumam. “Ini Cerberus, bukan?”

“Memang benar. Aku akan meninggalkannya di sini sebagai penjaga. Cerberus, tetap di sini dan lindungi Putri. Aku harus pergi sebentar.”

“ Kau benar. Hanya sedikit yang berani mencoba macam-macam denganku. ” Cerberus duduk dan membuat dirinya nyaman. “ Jika kau akan pergi ke kota, bawakan aku sesuatu agar ini sepadan dengan waktuku. ”

“Apa, kamu mau puding lagi, Pudding?”

“Apa maksudnya puding?” tanya Belzen dengan bingung.

“Nama Cerberus ini adalah Pudding. Ibunya yang memberinya nama.”

“Aha ha ha! Nama yang lucu untuk binatang buas yang tampak begitu ganas!”

“ JANGAN PANGGIL AKU DENGAN NAMA ITU! ”

“Astaga!” seru Tristan, lalu dengan cepat menenangkan diri dan membungkuk dengan hormat. “Sepertinya aku telah membuatmu marah, Yang Mulia Binatang Ilahi. Aku menyampaikan permintaan maafku yang tulus.”

“Pokoknya, aku akan ingat untuk membawa pulang oleh-oleh,” janji Adel. “Jaga baik-baik di sini.”

“ Hmph. Pergi. ”

“I-Itu tidak akan menggigitku, kan? …Adel?”

Pertanyaan Belzen yang penuh ratapan bergema di sepanjang lorong, tetapi tidak ada lagi seorang pun di sana untuk menjawabnya.

◆◇◆

Setelah meninggalkan Belzen dan Cerberus untuk menjaga, Adel dan Tristan pergi ke luar. Mereka memutuskan untuk pergi ke kafe pertama yang direkomendasikan Euphinia, karena letaknya dekat. Adel belum sarapan karena baru bangun tidur. Jadi, keduanya memesan menu yang direkomendasikan: roti, sup, dan irisan daging ikan putih. Hidangan itu, yang rupanya disebut meunière, juga dilengkapi dengan salad sayuran.

“Ugh…”

Ikan itu seharusnya dimakan dengan garpu dan pisau, tetapi Adel kesulitan. Ia berharap memesan sesuatu yang bisa dimakan dengan tangan daripada harus susah payah memotong hidangannya.

Tanpa berkata apa-apa, Tristan membelah rotinya dan meletakkan daging ikan di antaranya. Ekspresi terkejut muncul di wajah Adel ketika ia menyadari apa yang sedang dilakukannya, tetapi Tristan hanya tersenyum. Seolah-olah ia mencoba mengajarkan Adel cara berbeda untuk menyantap hidangannya tanpa membuatnya malu. Ia memang pemuda yang sangat perhatian.

Setelah keduanya selesai makan, Tristan menegakkan punggungnya dan membungkuk dalam-dalam. “Sekali lagi, saya menyampaikan permintaan maaf saya yang terdalam atas semua masalah yang telah saya timbulkan kepada Anda dan negara Anda. Dan, saya dengan sepenuh hati berterima kasih karena telah menyelamatkan hidup saya.”

“Aku akan memastikan untuk menyampaikan kata-katamu kepada Putri Euphinia.”

“Terima kasih. Namun, Saint Adel, Andalah yang sebenarnya menyelamatkan saya. Ingatan saya agak kabur, tetapi saya ingat melihat Anda bertarung. Itu sangat mengesankan saya. Anak buah saya mungkin juga ada di sana, tetapi saya sangat yakin bahwa jika Anda tidak ada di sana, menghentikan monster itu mungkin mustahil. Anda adalah penyelamat hidup saya yang sebenarnya. Terima kasih.”

“Saya merasa terhormat. Namun, saya mendengar bahwa Princess’s Sanctuary telah menghubungi Anda dan pasukan Anda terlebih dahulu. Princess pantas mendapatkan sebagian besar pujian.”

“Memang, tempat suci itu sungguh menakjubkan. Sangat besar, kami tidak tahu dari mana asalnya. Terlebih lagi, kekuatannya luar biasa, dan sangat dahsyat. Rasanya seperti kami diselamatkan oleh Santa Melmea dari buku sejarah. Meskipun lebih muda dariku, Putri Euphinia memiliki bakat yang jauh lebih besar daripada aku.”

“Saya percaya bahwa membandingkan kekuatan seorang Santo dengan seorang ksatria atau prajurit tidak banyak gunanya. Hanya ketika keduanya bekerja bersama-sama barulah mereka dapat benar-benar bersinar.”

“Tentu saja Anda benar. Itu memang sangat benar. Namun, saya sadar bahwa saya sendiri masih harus banyak belajar. Kejadian ini telah menunjukkan betapa kurang berpengalamannya saya.”

“Kurangnya pengalaman bukanlah sesuatu yang perlu disesalkan. Dullahan itu sangat kuat, namun kau berhasil menahannya cukup lama hingga bawahanmu bisa mundur. Aku bisa melihat betapa kau telah mendedikasikan dirimu untuk pelatihanmu sehingga mampu melakukan hal seperti itu.”

Tristan tersenyum lebar mendengar pujian itu. “K-Kau bisa tahu?! Terima kasih! Mendengar itu darimu membuatku sangat percaya diri!”

“Namun demikian, melawan musuh seperti itu sendirian adalah tindakan gegabah. Anda tidak boleh melupakan posisi Anda sendiri.”

Tristan langsung lemas mendengar teguran itu, tampak seperti anak anjing yang baru saja dimarahi. “K-Kau benar. Aku tidak berpikir jernih. Aku harus berbuat lebih baik.”

“Secara pribadi, saya terkesan dengan bagaimana Anda mempertaruhkan diri demi anak buah Anda.”

Tristan tersenyum lebar lagi. “T-Terima kasih banyak!”

Reaksi sang pangeran tampak begitu tulus sehingga Adel merasa sedikit menyukainya. Apakah ini benar-benar orang yang sama yang kelak akan menjadi Kaisar Gila? Ada daya tarik tertentu padanya, sisi manusiawi, berbeda dari Euphinia. Adel merasakan perasaan hangat dan nyaman di suatu tempat jauh di dalam dadanya.

“Kesalahan terbesarku, tentu saja, adalah menyerbu tanah yang tidak suci itu hanya dengan pasukanku sendiri. Aku begitu putus asa untuk mencapai sesuatu, sehingga pandanganku menjadi sempit. Aku juga terlalu me overestimated kemampuanku sendiri. Seharusnya aku meluangkan waktu untuk mengintai area tersebut dengan benar dan menunggu untuk masuk bersama kamu dan pasukanmu.”

Pernyataan Tristan bahwa ia sangat ingin mencapai sesuatu terdengar aneh bagi Adel. Itu adalah ucapan seseorang yang ingin meraih kesuksesan, tetapi ia sudah menjadi putra mahkota Torust. Ia sudah dijanjikan takhta.

“Mengapa kau begitu putus asa? Mahkota itu akan jatuh ke pangkuanmu bahkan jika kau tidak melakukan apa pun.”

Tristan duduk tegak, keyakinan terpancar di matanya. “Saya mencoba membuat orang-orang melihat ke luar.”

“Apa maksudmu?”

“Sejak Kerajaan Suci runtuh dan terpecah, negara-negara di dunia telah berfokus pada perebutan tanah dan kekayaan satu sama lain. Akibatnya, dunia kita terus menyusut. Tahukah kamu?”

“Ya. Batas dunia kita lebih kecil daripada pada zaman Kerajaan Suci.”

“Namun, kita masih bertikai di antara kita sendiri. Empat Kekuatan Dunia selalu mengawasi satu sama lain seperti elang, siap menerkam setiap tanda kelemahan. Aku akan mewarisi takhta, ya, tetapi yang diharapkan semua orang dariku adalah memperluas perbatasan kita dengan merebut wilayah dari negara lain.”

“Bukankah itu yang dilakukan negara-negara? Terutama Empat Kekuatan Dunia.”

“Yah, saya tidak mau terlibat. Jika kita butuh lebih banyak wilayah, ada banyak sekali di negeri yang tidak suci! Tapi ketika saya mengatakan itu, orang-orang memperingatkan saya bahwa melakukan hal itu akan membuat kita rentan terhadap invasi dari negara lain. Saya sedih mengatakan ini, tetapi banyak orang berpikir seperti itu di Torust.”

“Jadi begitu…”

“Untuk mengubah pikiran mereka, saya perlu merebut kembali wilayah itu sendiri dan membuktikan bahwa mimpi saya dapat terwujud.”

“Itu sebabnya kamu begitu terburu-buru?”

“Pada dasarnya, ya. Keadaan pribadi saya juga kebetulan agak selaras pada saat itu.”

“Apakah Anda sedang membicarakan ekspedisi Anda ke daerah perbatasan?”

“Kalian tahu tentang ini? Saya senang kabar ini telah menyebar sejauh ini. Saya ingin sebanyak mungkin orang tahu apa yang sedang saya coba lakukan.”

“Mengapa Anda memutuskan untuk membatalkan ekspedisi dan datang ke sini sebagai gantinya?”

“Membatalkan ekspedisi itu bukanlah keputusan saya. Santo Elciel, Santo Perang, seharusnya ikut bersama kami dalam ekspedisi tersebut.”

“Apa?! Elciel itu?!”

Bukan hal yang aneh jika seorang anggota kerajaan bekerja sama dengan seorang Tokoh Terkemuka. Saint Theodora yang menemani Putri Euphinia ke Menara Suci VII, pada dasarnya, sama saja. Namun, pasangan antara Saint Perang dan Kaisar Gila memiliki konotasi yang sangat berbeda bagi Adel. Keduanya telah memainkan peran penting dalam memicu Perang Besar di garis waktu masa lalu.

“Memang benar. Santa Elciel setuju dengan pandangan saya dan berjanji akan melakukan segala daya upayanya untuk membantu saya. Berkat dukungan vokalnya, saya berhasil mempersiapkan segala sesuatu untuk ekspedisi ini. Namun, pada hari kami seharusnya berangkat, dia tidak muncul. Kemudian, beberapa hari yang lalu, saya узнала bahwa dia telah dieksekusi oleh Gereja Menara Suci karena pemberontakan.” Tristan mencondongkan tubuh, ekspresinya berubah muram. “Saya menduga ada orang-orang di dalam Gereja Menara Suci yang tidak menyukai apa yang sedang saya coba capai.”

Adel menggelengkan kepalanya dengan tegas. “Itu, bisa kubantah. Elciel mencoba membunuh Putri Euphinia dan Santa Theodora. Aku ada di sana secara langsung dan menyaksikan semuanya.”

“Benarkah?! Bagaimana… Tapi jelas kau tidak berbohong. Kalau begitu, mengapa Saint Elciel melakukan hal seperti itu?”

Ekspresi terkejut di wajah Tristan membuat Adel bingung. Karakter Elciel persis sama seperti di garis waktu sebelumnya. Namun, karakter Tristan sangat berbeda, seolah-olah dia adalah orang yang sama sekali berbeda. Apa yang sedang terjadi? Mungkinkah sesuatu di masa depan akan mengubahnya menjadi Kaisar Gila? Akankah itu terjadi dalam ekspedisi yang akan dia ikuti bersama Elciel? Apakah membunuh Elciel telah mengubah jalan hidup Tristan secara signifikan?

Jika demikian, mungkin lebih bijaksana untuk menunggu dan melihat sedikit lebih lama. Membunuh Tristan di dalam Wendill akan menempatkan Adel dan Euphinia dalam posisi yang genting. Untungnya, Tristan bersikap sangat jujur ​​​​kepada Adel karena alasan yang aneh, dan dia mempercayai semua yang dikatakan Adel tanpa ragu. Mungkin kita bisa mendapatkan lebih banyak petunjuk darinya.

“Dia tampaknya menjadi gila. Tidak ada cara untuk mengetahui apa yang dipikirkannya. Bahkan Santa Theodora pun tidak tahu.”

“Begitu ya… Sayang sekali.”

“Kembali ke pertanyaan saya sebelumnya, mengapa Anda memutuskan untuk memimpin pasukan ekspedisi ke Wendill?”

“Karena ketidakhadiran Saint Elciel, lawan-lawanku mampu menahan ekspedisiku. Namun, aku telah bekerja sangat keras bernegosiasi dengan kaisar dan para pejabat senior, dan akhirnya aku memiliki pasukan elit yang secara khusus dilengkapi untuk ekspedisi ke tanah profan. Aku enggan menyerah. Dan saat itulah aku menerima kabar tentang munculnya tanah profan di perbatasan Wendillia. Aku melihatnya sebagai sebuah peluang dan langsung memanfaatkannya. Bagaimana hasilnya, kalian sudah tahu.”

“Oh, begitu. Itu sebabnya kamu terburu-buru.”

Alasan di balik keputusan Tristan masuk akal. Pertama-tama, jika teori Euphinia benar bahwa runtuhnya Menara Suci VII benar-benar disebabkan oleh apa yang terjadi di Alderford, maka ini adalah insiden yang belum pernah terjadi di garis waktu sebelumnya. Fakta bahwa Tristan akhirnya pergi ke Menara Suci VII adalah bukti tak terbantahkan bahwa hidupnya telah berubah.

Adel merasa puas dengan jawaban yang didapatnya, tetapi ada satu hal terakhir yang mengganggunya. “Tapi kemudian…”

“Ya, Santo Adel?”

“Oh, eh, maaf. Bukan apa-apa.”

“Um…apakah Anda tertarik untuk mengobrol sedikit lebih lama? Kita bisa jalan-jalan bersama.”

“Kurasa begitu.”

Keduanya menyelesaikan makan mereka dan menuju ke alun-alun tepi sungai terdekat. Mereka menyusuri sungai, mendengarkan gemericik aliran air yang menenangkan dan merasakan jalan beraspal yang terawat baik di bawah kaki mereka. Sebuah terowongan tampak di depan, lorong remang-remang di bawah jembatan besar dengan kereta kuda yang sibuk lalu lalang.

Adel mempertahankan posisinya secara diagonal di belakang Tristan dan menanggapi celotehnya dengan suara-suara acak sesekali sementara pikirannya berpacu. Yang mengganggunya sebelumnya adalah keberadaan baju zirah dullahan. Itu tidak diragukan lagi adalah baju zirah yang hampir setiap hari ia kenakan di garis waktu sebelumnya. Ia menerimanya dari Euphinia, yang berarti baju zirah itu pasti berada di tangan Euphinia. Namun, keadaan menunjukkan bahwa baju zirah itu telah disembunyikan di kastil yang terbengkalai di garis waktu ini. Baju zirah itu baru ditemukan karena Menara Suci VII runtuh. Dengan kata lain, jika insiden itu tidak pernah terjadi, Euphinia tidak akan pernah memilikinya.

“Ini tidak masuk akal…”

Dengan asumsi bahwa Menara Suci VII tidak pernah rusak di garis waktu sebelumnya, bagaimana Euphinia bisa mendapatkan baju zirah itu? Sayangnya, Euphinia tidak pernah menyebutkan detail spesifik apa pun, dan Adel tidak pernah menyelidikinya. Ini hanya menyisakan dua kemungkinan.

Pertama, Adel keliru. Menara Suci VII memang runtuh di garis waktu sebelumnya, dan di sanalah Euphinia menemukan baju zirah itu. Tetapi jika memang demikian, tidak ada alasan bagi Euphinia untuk bersikap samar-samar saat menceritakan apa yang terjadi. Tidak ada alasan mengapa itu menjadi kenangan yang harus dihindari.

Kedua, baju zirah itu awalnya tidak disembunyikan di kastil yang terbengkalai, dan baju zirah itu sampai ke tangan Euphinia melalui cara yang sama sekali berbeda. Jika demikian, mengapa baju zirah itu berada di kastil kali ini? Apakah seseorang sengaja meletakkannya di sana?

Mungkin ada lebih banyak hal di balik insiden ini daripada sekadar Menara Suci VII yang runtuh dan kemudian diperbaiki. Setidaknya, baju zirah itu perlu diperiksa lebih teliti. Adel ingin bertanya langsung kepada Wolff, tetapi apa yang dikatakan Belzen membuatnya ragu. Dia merasa tidak enak karena meragukan Melulu, tetapi mungkin bijaksana untuk berhati-hati.

“Um…Santo Adel?”

“Eh, ya, Yang Mulia?”

“A-Apakah aku membuatmu bosan? Maaf, aku tidak tahu topik apa yang sebaiknya kubicarakan dalam percakapan santai dengan seorang gadis.”

Adel menatap pangeran itu dengan terkejut. “Perempuan? Aku?”

“A-Apa maksudmu… Kau benar-benar gadis yang cantik,” jawabnya, wajahnya memerah.

Baru setelah diingatkan, Adel teringat bahwa ia sekarang adalah seorang perempuan. Masih butuh waktu cukup lama baginya untuk beradaptasi dengan jati dirinya. Bukan berarti ia membencinya atau merasa terganggu, tetapi ia memang cenderung melupakan fakta itu ketika pikirannya terfokus pada hal-hal lain.

“Ah, baiklah… Yang lebih penting, apakah baju zirah dullahan itu tampak familiar bagimu?”

Keduanya memasuki terowongan di bawah jembatan, pandangan mereka semakin kabur.

“Maaf? Tidak, sama sekali tidak. Bukankah benda itu dibuang di kastil itu dan dihidupkan oleh kabut beracun ketika wilayah itu kembali menjadi tanah profan? Kalau begitu—”

“Memang benar, benda itu dihidupkan oleh kabut beracun, tidak diragukan lagi. Yang saya ingin tahu adalah, bagaimana jika baju zirah itu awalnya bukan berada di kastil itu?”

“Apakah maksudmu…?! Jika iya…”

Tristan hampir kehilangan nyawanya dalam penyerangan itu. Tidak mungkin dialah yang memasang baju zirah tersebut. Dan tentu saja, kelompok Adel juga tidak bertanggung jawab. Itu berarti hanya ada satu pihak yang hadir di tempat kejadian yang tidak dapat dipertanggungjawabkan.

“Kurasa kita perlu mengambil baju zirah itu dan memeriksanya dengan saksama,” kata Tristan, meninggalkan bayangan jembatan dan sedikit menyipitkan mata saat matanya menyesuaikan diri dengan sinar matahari. “Tergantung apa yang kita temukan…”

Adel setuju, sambil juga menyipitkan mata. “Kita mungkin perlu bicara serius dengan— Tidak, lupakan itu. Kita akan bicara sekarang juga !”

“Apa?!”

“Permisi!” Adel menerjang Tristan, mendorongnya hingga jatuh ke tanah.

Gedebuk!

Sesuatu melesat tepat melewati tempat Tristan berdiri dan menancap di tanah.

“SSS-Santo Adel?! A-aku belum siap secara mental untuk—!”

Dengan wajahnya terbenam di bawah dada Adel yang berisi, Tristan sangat gugup.

“Penyerang kita tidak akan menunggu Anda mempersiapkan diri secara mental!”

“A-Apa? Penyerang?!”

“Kita diserang! Bangun!”

Tombak yang hampir merenggut nyawa Tristan terlepas dan terbang menyeberangi sungai, langsung menuju atap sebuah bangunan tinggi berdinding merah.

Tristan tersentak. “Itu baju zirahnya! Jadi, itu benar-benar telah diletakkan di area terlarang sebagai upaya pembunuhan terhadapku! Santo Adel, mari kita amankan!”

“Baik, Yang Mulia!”

Adel melangkah maju, tetapi kemudian ragu-ragu. Saat ia meninggalkan bayangan jembatan dan merasakan haus darah, ia menggunakan Konvergensi Ki untuk mengintai sosok yang mengenakan baju zirah hitam di atap. Yang membuatnya ragu adalah senjatanya. Satu-satunya tombak yang ia ketahui yang dapat kembali ke tangan penggunanya setelah dilempar adalah Tombak Sylphid. Jika sosok berbaju zirah di atap itu adalah Melulu dan ia ditangkap di sini, ia pasti akan didakwa dengan kejahatan percobaan pembunuhan terhadap putra mahkota Torust. Ia bisa saja dijatuhi hukuman mati.

“Ada masalah, Saint Adel?!”

“T-Tidak, bukan apa-apa. Ayo pergi!”

Terlepas dari kekhawatiran Adel, membiarkan penyerang itu lolos bukanlah pilihan. Pertama, tidak ada kepastian apakah itu Melulu. Bahkan jika itu Melulu, menangkapnya sekarang akan mencegahnya melakukan kejahatan lebih lanjut. Dan jika bukan dia, itu berarti seseorang telah mencuri Tombak Sylphid, dan Melulu bisa jadi dalam bahaya.

“Yang Mulia, pegang erat-erat!”

Adel harus membawa Tristan bersamanya, karena meninggalkannya sendirian bisa membuatnya rentan terhadap penyerang lain. Dia meraih Tristan, lalu melilitkan Ekor Salamander di sebuah pohon di tepi sungai seberang. Ketika dia mengecilkan cambuk itu lagi, mereka berdua melesat di udara, menyeberangi sungai dalam sekejap mata. Setelah itu, dia membawa mereka ke cerobong asap sebuah bangunan di sebelah bangunan yang ditempati oleh penyerang berbaju zirah. Sayangnya, atap bangunan itu tidak memiliki apa pun yang dapat berfungsi sebagai jangkar untuk Ekor Salamander.

“Kita akan melompati jurang itu, Yang Mulia!”

“Baiklah— Wow!”

Adel mengumpulkan seluruh ki-nya di satu kaki dan melompati jalan yang memisahkan kedua bangunan itu dalam sekali lompatan.

“A-Astaga, kemampuan fisikmu luar biasa! Kau luar biasa, Saint Adel!” seru Tristan.

Adel mengalihkan perhatiannya ke sosok berbaju zirah itu. Ini bukan tanah profan, jadi tidak ada miasma di sini. Sangat tidak mungkin itu adalah dullahan lagi. Dengan kata lain, seseorang pasti mengenakannya.

“Sebutkan namamu! Mengapa kau memiliki tombak itu, dan mengapa kau menyerang Pangeran Tristan?!”

“Apakah kau diutus oleh Malka?!” tambah Tristan.

Rupanya Tristan telah sampai pada kesimpulan yang sama. Adel tahu bahwa pasukan dari Malka telah tiba lebih dulu daripada pasukan dari Wendill, tetapi tidak tahu seberapa jauh. Mempertimbangkan keadaan, mereka mungkin punya waktu untuk menanam baju zirah di dalam kastil yang terbengkalai. Fakta bahwa Tristan diserang sekali lagi memperkuat teori bahwa nyawanya menjadi sasaran. Dan semua kecurigaan tertuju pada Angela, komandan pasukan Malka.

Bagaimanapun, prioritas utama Adel adalah menangkap sosok berbaju zirah itu. Dia menggunakan Amplifikasi Ki untuk mengubah Ekor Salamander menjadi senjata dengan dua bilah api biru, lalu mengangkatnya dengan waspada.

Tanpa ragu, penyerang itu melemparkan Tombak Sylphid ke arah Adel. Berdasarkan apa yang baru saja terjadi, dia tahu bahwa senjata itu memiliki kekuatan yang cukup untuk menancap ke trotoar batu bahkan setelah menyeberangi sungai; ini sangat mematikan dari jarak dekat. Untungnya, mata Adel dapat dengan mudah melacaknya berkat Konvergensi Ki.

“Bukan hari ini!”

Adel menangkis Tombak Sylphid dengan Ekor Salamander. Dia tahu tombak itu akan kembali ke tangan penggunanya, tetapi jeda singkat saat itu terjadi sudah lebih dari cukup baginya untuk memperpendek jarak. Tepat setelah benturan, dia mengumpulkan ki di kakinya dan menerjang ke depan.

Namun, pelaku sudah berbalik dan lari.

“Apa?! Kamu tidak berkelahi?!”

Penyerang itu sangat cepat. Bahkan, mereka sama cepatnya dengan Adel ketika ki-nya terbagi antara Ekor Salamander dan kakinya. Mereka melompat ke gedung-gedung lain dengan cepat, melarikan diri dengan tergesa-gesa. Adel tidak bisa langsung mengejar, karena dia tidak bisa meninggalkan Tristan.

“Hebat sekali! Dan tanpa menggunakan anima!”

“Itu efek dari baju zirah! Yang Mulia, ayo kita kejar mereka! Ulurkan tanganmu!”

Baju zirah itu diilhami dengan dua efek: penglihatan malam dan pengurangan berat. Bahkan, pemakainya hampir tidak akan merasakan beratnya sama sekali. Selain itu, pemakainya sendiri tampak sangat terampil. Adel tidak mengerti bagaimana mereka bergerak begitu cepat dan melompat begitu tinggi tanpa menggunakan ki atau anima. Dia bertanya-tanya apakah ada hal lain yang berperan di sini, karena dia tidak ingat efek peningkatan kekuatan baju zirah itu begitu dahsyat.

“Maafkan aku, Santo Adel! Seandainya aku memiliki anima, aku tidak akan merepotkanmu seperti ini!”

“Jangan khawatir!”

Adel dan Tristan mengejar, dengan Adel menggunakan Ekor Salamander untuk membawa mereka dari atap ke atap bila diperlukan.

“Menurutmu ini sedang memancing kita ke suatu tempat?!” tanya Tristan.

“Kemungkinan besar memang begitu!” jawab Adel.

Fakta bahwa penyerang langsung berlari setelah melempar Tombak Sylphid menunjukkan bahwa mereka memang tidak berniat untuk berhenti dan melawan sejak awal.

“Jika demikian, kita akan langsung terjebak dalam jebakan!”

“Apakah Anda keberatan jika kita melanjutkan, Yang Mulia?!”

Jika memang Melulu yang mengenakan baju zirah itu, Adel tidak bisa membiarkannya begitu saja. Saat ini, upaya pembunuhan terhadap Tristan bisa dianggap gagal. Jika Melulu kembali kepada siapa pun yang memberinya perintah, dia mungkin akan dibunuh sebagai hukuman. Adel tidak pernah mengetahui bagaimana Melulu kehilangan nyawanya di garis waktu sebelumnya; yang dia tahu hanyalah Melulu sudah tidak ada lagi, Euphinia memiliki baju zirah itu, dan dia tidak suka membicarakan bagaimana dia mendapatkannya. Ketika Adel mempertimbangkan kemungkinan bahwa Melulu yang mengenakannya sekarang, dia tidak bisa tidak menghubungkan titik-titik ini. Mungkin Euphinia gagal menyelamatkan Melulu dalam keadaan serupa, lalu menyimpan baju zirah itu sebagai kenang-kenangan.

Jika demikian, ini adalah persimpangan jalan yang krusial. Sejarah telah mengajarkan Adel bahwa jika dia mengambil satu langkah salah di sini, segalanya bisa menjadi sangat buruk. Dia tidak boleh lengah sedetik pun. Bahkan jika ada penyergapan di depan, dia perlu segera membawa Melulu ke tempat perlindungan.

Menambahkan pertanyaan sebelumnya, Adel berteriak, “Aku janji akan melindungimu!”

“Ya, ayo pergi! Jangan khawatir, aku bisa melindungi diriku sendiri! Bahkan tanpa anima, aku punya alat sihirku!” Tristan mengencangkan cengkeramannya pada pedang di pinggangnya. Pedang itu berbeda dari yang digunakan Kaisar Gila Tristan, tetapi tetap saja itu adalah alat sihir.

Seandainya Cerberus berada di bawah bayang-bayang Adel, dia bisa menggunakannya untuk menciptakan Sanctuary. Sayangnya, dia meninggalkannya untuk menjaga Euphinia. Dia mencoba memanggilnya dalam pikirannya, tetapi tidak ada respons. Mungkin mereka terlalu jauh terpisah. Bagaimanapun, satu-satunya yang bisa diandalkannya adalah alat sihir Tristan dan keahliannya dalam menggunakannya.

“Terima kasih, Yang Mulia! Kalau begitu, kami akan terus melanjutkan!”

Saat keduanya terus melompat dari atap ke atap, mereka mendapati diri mereka dibawa ke pinggiran kota. Bangunan-bangunan semakin jarang, hingga jaraknya terlalu jauh untuk dilompati. Penyerang beralih berlari di tanah, berhenti dan berbalik hanya ketika mereka mencapai tempat yang tampak seperti pemakaman tua. Hampir tidak ada orang di sekitar, yang disyukuri Adel. Ini adalah lokasi yang jauh lebih tepat untuk bertarung daripada di tengah kota.

“Baiklah, kami menerima undanganmu!” teriak Adel. “Tunjukkan pada kami kemampuanmu!”

Seketika itu juga, tanah mulai bergetar.

“Santo Adel, ada sesuatu di bawah kita!”

Semburan debu melesat ke langit saat sesosok besar muncul tiba-tiba.

“A-Apakah itu Binatang Suci?!”

Ternyata itu adalah ular berkepala dua dengan mulut yang cukup besar untuk menelan manusia dalam sekali gigitan. Sisiknya berkilauan seperti logam, menunjukkan betapa kerasnya sisik tersebut. Binatang buas itu menggeram saat kedua kepalanya menatap tajam ke arah dua targetnya.

“Ya, itu adalah Binatang Suci, dan yang sangat kuat. Itu adalah Yurlunggur, juga dikenal sebagai Ular Tembaga Berkepala Dua.”

“Jadi ada seorang Santo yang bekerja sama dengan musuh kita?! Tapi aku tidak merasakan adanya Suaka!”

“Aku juga tidak. Ada yang tidak beres.”

Ketika seorang Saint memanggil Binatang Suci, sebuah Sanctuary akan diaktifkan. Ini adalah area yang dipenuhi dengan anima dari elemen Binatang Suci tersebut. Para pengguna sihir dapat menggunakan anima itu untuk merapal mantra, tetapi Saint hanya dapat mengizinkan sekutunya untuk memanfaatkan anima tersebut. Meskipun demikian, pihak lawan seharusnya dapat merasakan kehadiran Sanctuary. Adel telah mengalami hal ini ketika bertarung melawan Elciel; dia dapat mengetahui bahwa Elciel telah mengaktifkan Sanctuary, tetapi dia tidak dapat menggunakan anima tersebut.

Sebaliknya, Adel tidak dapat merasakan adanya Tempat Suci saat ini, meskipun seekor Binatang Suci sedang menatap langsung ke wajahnya.

“Seolah-olah ini adalah Binatang Suci liar yang tidak terikat kontrak dengan siapa pun!”

Meskipun begitu, Yurlunggur jelas-jelas menatap Adel dan Tristan dengan permusuhan. Tidak diragukan lagi ada niat manusia di sini. Namun, tidak ada seorang Saint pun di dekatnya yang memberikan instruksi kepadanya.

“Apa yang sedang terjadi?!”

“Itu akan datang, Saint Adel!”

Kepala ular tembaga raksasa itu melesat ke arah Adel dengan kecepatan jauh lebih besar daripada yang diperkirakan berdasarkan ukurannya, rahangnya terbuka lebar. Dalam sekejap mata, kepala yang tadi menatap dari atas sudah berada tepat di depan matanya.

“Tidak masalah!”

Adel tak mungkin hanya berdiri diam dan membiarkan dirinya terjebak oleh serangan langsung yang hanya mengandalkan kecepatan. Dia melompat ke udara, membiarkan kepala ular itu melesat di bawahnya, dan mendarat di tubuh ular tersebut. Kemudian dia mulai berlari menaiki tubuh ular itu, menusukkan bilah Ekor Salamander ke tubuh ular untuk mengamankan pijakannya.

“Sebenarnya, saya harus berterima kasih karena ia datang kepada saya dengan sendirinya!”

Shaaa!

Kepala ular yang satunya lagi menyerbu Adel dari samping dengan gigi yang terbuka, mencoba menghancurkannya dengan rahangnya. Adel kagum karena ular itu bisa mengikuti gerakannya, tetapi dia tidak kesulitan menghindari serangan itu. Dia bahkan memutuskan untuk memanfaatkan kesempatan itu untuk melompat ke kepala ular yang satunya lagi.

Namun, Binatang Suci itu tidak akan tertipu oleh trik yang sama dua kali. Begitu Adel mendarat di tubuhnya, ular itu menundukkan kepalanya dan mengguncangnya hingga terlempar ke udara.

“Ugh! Belum!”

Adel mengubah Ekor Salamander menjadi cambuk dan melilitkannya di tubuh Yurlunggur. Namun, tepat saat dia hendak menarik dirinya kembali ke tubuh ular itu, dia melihat Tombak Sylphid melesat ke arahnya.

“Ck!”

Setelah menyerah untuk kembali ke tempatnya bertengger, Adel menangkis tombak itu dengan Ekor Salamander sebagai pedang. Kini dalam keadaan jatuh bebas, dia menjadi sasaran empuk. Tristan memilih momen itu untuk menyerang penyerang, yang kini tak bersenjata.

“Aku tak pernah mundur dari pertarungan!” teriaknya, sambil mengacungkan pedang berwarna hitam pekat. Pedangnya seindah wujudnya saat ia mengayunkannya untuk menyerang, tetapi penyerang itu dengan tenang melompat mundur keluar dari jangkauannya.

“Kau tidak akan lolos!”

Keputusan Tristan untuk mengejar akan menjadi ide bagus jika lawannya masih tanpa senjata. Sayangnya, saat mereka melompat mundur, Tombak Sylphid sudah kembali ke tangan mereka. Saat mereka mendarat, mereka sudah siap menghadapi serangannya. Dengan melompat, mereka tidak hanya keluar dari situasi sulit, tetapi juga berhasil mengambil kembali Tombak Sylphid lebih cepat dan memprovokasi Tristan untuk bertindak gegabah.

Dentang!

“Ughhh!”

Senjata kedua petarung itu berbenturan, tetapi pedang Tristan-lah yang terdorong mundur. Meskipun kedua senjata itu masih terkunci bersama, Tristan secara bertahap terdorong ke belakang. Sayangnya, lukanya belum sepenuhnya sembuh, dan dia bertarung tanpa akses ke anima. Lawannya berada dalam posisi yang sama tidak menguntungkan, tetapi karena suatu alasan, mereka menunjukkan kekuatan fisik yang hampir setara dengan Adel meskipun tidak dapat menggunakan Amplifikasi Ki.

Saat menghadapi lawan yang lebih unggul, strategi umum adalah menggunakan gerakan kaki untuk mempersulit mereka menggunakan kekuatan penuh. Namun, sosok berbaju zirah itu berhasil membuat Tristan bertindak berlebihan ketika seharusnya tidak.

Saat Adel mendarat, dia mengumpulkan semua ki-nya di kakinya dan bergegas menuju Tristan. Pada saat yang sama, sosok berbaju zirah itu menggandakan serangannya, memaksa Tristan berlutut.

“Yang Mulia!”

Situasinya genting; Tristan tidak akan mampu menghindari serangan berikutnya, dan Adel hanya selangkah terlalu jauh. Tepat ketika kesadaran itu membuat bulu kuduknya merinding, sang pangeran menancapkan pedangnya ke tanah. Sosoknya menghilang ke dalam bayangan, dan sesaat kemudian, ia muncul kembali tepat di sebelah batu nisan dekat Adel.

“Apakah Anda baik-baik saja, Yang Mulia?!”

“Hampir saja, tapi saya baik-baik saja. Kecuali, saya memang tidak bisa bertarung dengan kemampuan terbaik saya.”

“Apakah itu kekuatan alat sihirmu barusan?”

“Ini Skadigard. Seperti yang kau lihat, alat ini memungkinkanku untuk melakukan perjalanan menembus bayangan.”

Kedengarannya seperti kemampuan yang cukup unik dan efektif. Adel dapat melihat betapa bermanfaatnya kemampuan itu untuk keluar dari situasi sulit. Ini menjelaskan mengapa Tristan memiliki kepercayaan diri untuk bertarung secara agresif.

Peralatan sihir yang khusus dirancang untuk bertarung secara defensif sangat cocok untuk para VIP. Sayangnya, karena kemampuan Skadigard hanya dapat memengaruhi Tristan, kemampuan itu sama sekali tidak berguna ketika ia melindungi mundurnya anak buahnya. Fakta bahwa ia mengenakan pedang ini berarti ia menyadari posisinya sendiri. Namun, kembali di Menara Suci VII, tubuhnya mungkin telah bergerak sebelum ia sempat berpikir.

“Kau tak perlu mengkhawatirkanku, Saint Adel. Kau bisa fokus menyerang!”

Berkat Skadigard, Tristan mampu menjaga dirinya tetap aman. Namun, meskipun Adel kini bebas untuk fokus menyerang, dia masih memiliki masalah. Saat Yurlunggur mendekatinya lagi, dia sekilas melihat bekas tusukan pedangnya sebelumnya; berkat sisik logam keras yang menutupi ular itu, yang berhasil dia lakukan hanyalah meninggalkan bekas hangus hitam yang tidak sampai ke kulitnya.

Hanya itu yang bisa dia lakukan saat membagi ki-nya antara Ekor Salamander dan kakinya, dan itu jelas tidak cukup. Dia bisa melepaskan serangan yang jauh lebih kuat, tetapi itu akan membutuhkan waktu untuk tetap diam dan berkonsentrasi. Tristan mungkin bisa bertahan hidup selama itu jika dibiarkan sendirian, tetapi melindungi Adel yang tak berdaya pada saat yang sama jelas di luar kemampuannya. Keadaan akan berbeda jika Cerberus atau Mash hadir, tetapi berangan-angan tidak akan membantu siapa pun di sini.

Adel memutar otaknya. Apa yang bisa kulakukan? Bagaimana aku bisa mendapatkan cukup waktu untuk mengumpulkan ki-ku?

SHAAAAA!

Sekali lagi, Adel mendapati mulut besar Yurlunggur menyerbu ke arahnya. Dia memperhatikan bahwa bagian dalamnya tampak relatif lunak.

“Aku berhasil!”

Adel menggunakan strategi yang sama seperti sebelumnya untuk naik ke punggung ular. Sebuah ide tiba-tiba muncul di benaknya, dan tidak ada waktu untuk ragu-ragu. Dia harus segera melaksanakannya.

“Pangeran Tristan! Saya akan menerima tawaran Anda!”

Sambil berteriak, Adel berlari menaiki tubuh Yurlunggur, menunggu kepala lainnya menyerangnya lagi. Kali ini, ketika kepala itu mendekat, dia tidak menghindar. Sebaliknya, dia menggunakan Konvergensi Ki untuk menendang dengan seluruh kekuatannya, melompat langsung ke mulut yang terbuka lebar. Jika dia masuk perlahan, Binatang Suci itu akan menghancurkannya dengan giginya. Dia harus menyelam ke dalam tenggorokannya dan ditelan utuh sebelum itu terjadi. Perut Yurlunggur adalah tempat yang aman di mana dia bisa tetap diam dan mengumpulkan ki-nya.

“Santo Adel?!”

Tristan meneriakkan nama Adel dengan panik, tetapi Adel sudah berada di luar jangkauan pendengaran. Ia merasakan darahnya mendidih. Ketika Adel menyelamatkannya di negeri yang hina, ia bagaikan bintang yang bersinar. Ia tampak begitu cantik dan berseri-seri sehingga Tristan sangat ingin melindunginya sendiri, menjadi cukup kuat untuk melindunginya. Ini adalah pertama kalinya ia merasakan hal seperti itu.

“Beraninya kau?!”

Tepat ketika Tristan hampir kehilangan kendali atas amarah yang berkecamuk di hatinya, dia teringat kata-kata Adel. Kemungkinan besar Adel merujuk pada sarannya agar dia fokus menyerang. Dan, jika dia tidak salah lihat, Adel telah melompat ke mulut Binatang Suci itu atas kemauannya sendiri. Mungkin dia punya rencana.

“Ya, tidak mungkin dia bisa dikalahkan semudah itu!”

Jelas sekali bahwa Adel adalah petarung yang jauh lebih hebat darinya; dia bahkan tidak bisa membayangkan bagaimana wanita itu bisa menjadi begitu kuat. Kata-katanya menyiratkan bahwa dia memilih untuk mempercayai klaimnya bahwa dia bisa melindungi dirinya sendiri bahkan tanpa kehadirannya. Yang harus dia lakukan adalah menaruh kepercayaannya pada kemampuan wanita itu, dan memenuhi kepercayaannya.

Dua kepala Yurlunggur mendekat ke arah Tristan untuk menelannya juga, sementara Tombak Sylphid menembus celah di antara mereka, mengincar kepalanya. Untungnya, ada banyak batu nisan dan pohon gersang di sekitarnya. Tristan terus bergerak menggunakan kemampuan berjalan di bayangan Skadigard, sambil berdoa untuk Adel sepanjang waktu.

Sayangnya, lawan-lawannya menjadi lebih waspada. Sosok berbaju zirah itu terus mengejarnya, tetapi Yurlunggur mulai merobohkan batu nisan dan pepohonan di sekitarnya. Jelas, tujuannya adalah untuk mengepung Tristan dengan menghancurkan titik-titik yang bisa ia gunakan untuk berjalan di atas bayangan.

“Ugh! Mereka sudah tahu!”

Tristan tidak memiliki kekuatan untuk menghentikan Yurlunggur. Sisiknya begitu keras sehingga bahkan pedang api Adel hanya bisa menghanguskan permukaannya. Pada saat yang sama, sosok berbaju zirah itu tidak menghentikan serangannya. Serangannya ganas dan tajam, tetapi Tristan dapat merasakan bahwa serangan itu sangat berbeda dari serangan dullahan. Itu adalah gerakan manusia sungguhan, bukan monster tanpa tubuh. Dan setiap kali pedangnya dan tombak lawannya berbenturan, dia dapat dengan jelas mendengar suara napas dari balik helm hitam itu.

“Aku sudah tahu, ini berbeda dari sebelumnya! Sebutkan namamu!”

Alih-alih menjawab, sosok itu terus mengacungkan tombaknya. Tristan tidak bisa menangkis begitu banyak serangan sekaligus dalam kondisinya saat ini. Dia segera mengaktifkan Skadigard, melompat ke bayangan pohon terdekat. Pandangannya menjadi gelap sesaat, lalu tiba-tiba berubah lagi saat mulut Yurlunggur yang menganga memenuhi pandangannya.

“Apa?!”

Tristan langsung mengerti bahwa ular itu sengaja membiarkan pohon ini tetap utuh untuk memancingnya ke sana. Binatang Suci bukanlah hewan tanpa akal; mereka setidaknya memiliki kecerdasan yang cukup untuk melakukan percakapan dengan Para Suci. Namun, mereka biasanya terlalu sombong untuk menggunakan taktik licik seperti itu ketika melawan manusia yang lemah dan menyedihkan. Tampaknya semakin besar kemungkinan bahwa manusialah yang mengendalikan Yurlunggur ini.

“Sialan!”

Tidak ada lagi target yang valid untuk berjalan di dalam bayangan dalam pandangan Tristan. Tepat ketika keputusasaan melanda tubuhnya, pandangannya kembali terdistorsi. Bukan karena Skadigard kali ini, tetapi karena tubuhnya tiba-tiba bergerak menyamping dengan kecepatan luar biasa. Sesuatu telah mengangkatnya dan membawanya keluar dari jalur mulut Yurlunggur dalam sekejap. Kepala ular itu menghantam tanah dengan sia-sia, menyebabkan suara dentuman keras dan menimbulkan kepulan debu.

“A-Apa tadi— Kau adalah Cerberus milik Saint Adel!”

Makhluk yang turun tangan tepat pada waktunya dan menyelamatkan Tristan tak lain adalah Cerberus yang terikat kontrak dengan Adel; ia mengangkat Tristan dari lehernya dan membawanya seolah-olah ia adalah seekor anak kucing. Kemudian ia melemparkan Tristan ke punggungnya dengan gerakan kepala yang cepat.

“Begitu! Kau bergegas datang saat merasakan bahwa Santo-mu dalam bahaya! Terima kasih telah menyelamatkan hidupku!”

Menurut pemahaman Tristan, Cerberus mengerti kata-kata manusia. Namun, dia sendiri tidak tahu apa yang dikatakan Cerberus ketika hewan itu menggeram sebagai respons.

Suara seorang gadis muda terdengar dari atas. “Pangeran Tristan! Apakah Anda tidak terluka?!”

“Putri Euphinia! Anda juga datang!”

Putri Wendill berada di langit, menunggangi kuda putih bersayap.

“Apa yang terjadi pada Adel?! Bukankah dia bersamamu?!”

“Dia ada di dalam perut Yurlunggur!”

Bahkan saat Tristan sedang berbicara, sosok berbaju zirah itu terus menyerang. Cerberus dengan cekatan menghindari serangan Yurlunggur dan menyemburkan api untuk menahannya, yang sangat membantu, tetapi gerakan tiba-tiba itu membuat Tristan kesulitan berbicara. Dia ingin menjelaskan situasi ini dengan benar kepada Euphinia, tetapi dia tidak bisa.

“Tidak mungkin!” Euphinia meratap, sangat terguncang oleh sedikit kata-kata yang berhasil diucapkan Tristan.

“T-Tapi aku yakin dia baik-baik saja!” tambah Tristan.

“Adel! Apa kau mendengarku?! Adeeel!” seru Euphinia, suaranya menggema di seluruh pemakaman yang semakin gelap.

“Aku di sini, Putri!”

Fwoooosh!

Tiba-tiba, pilar api biru terang yang besar menyembur keluar dari perut Yurlunggur, melesat ke langit. Setelah itu, tebasan yang tak terhitung jumlahnya membelah Binatang Suci itu dari dalam. Bentuknya yang besar dan sisik keras yang terbukti sangat tangguh dalam pertempuran tidak lagi berguna. Dengan jeritan keras, binatang buas raksasa itu jatuh ke tanah.

Adel melompat keluar dari mayat itu dengan seringai cerah. “Putri, aku di sini!”

Perut Yurlunggur adalah tempat terbaik baginya untuk mengumpulkan ki dengan aman untuk serangan besar. Seperti kata pepatah, tanpa nyali, tak ada kejayaan. Tubuh besar binatang buas itu ternyata menjadi malapetaka baginya dan berkah bagi Adel. Saat berada di dalam perutnya, Adel telah mengumpulkan cukup ki untuk mengubah Ekor Salamander menjadi pilar api raksasa. Dia kemudian merobek lubang di tubuh Binatang Suci itu dari dalam, sehingga menciptakan jalan keluar untuk dirinya sendiri.

“Syukurlah! Apa kau terluka, Adel?!”

“Aku selamat dan sehat, seperti yang kau lihat! Terima kasih sudah bergegas datang karena mengkhawatirkan aku, Putri!”

Secara objektif, Euphinia telah mengambil keputusan yang salah. Bergegas menghampiri Adel saat ia berada dalam situasi berbahaya sama saja dengan mendahulukan kereta daripada kuda. Namun, bertindak tidak rasional adalah sifat manusiawi.

“Biasanya, saya akan menegur Anda karena datang ke sini, tetapi saya sangat gembira atas kepedulian Anda! Saya sangat terharu!”

Euphinia mengalihkan pandangannya dari pemandangan Adel yang menyeka air mata dari matanya. “Eh, itu…”

“ Tersenyum dan mengangguk saja, ” Cerberus terkekeh. “ Tidak ada alasan untuk merusak suasana hatinya. ”

“Aha ha…ha…”

“Sebelum yang lainnya, Saint Adel…um, ini dia.”

Tristan melepas mantelnya dan melemparkannya ke arah Adel sambil berusaha sebisa mungkin untuk tidak menatapnya. Adel menangkapnya, tetapi tampak bingung tentang apa yang harus dia lakukan dengan mantel itu.

“Penampilanmu. Sebaiknya kau menutupi tubuhmu.”

Adel menatap dirinya sendiri dan menyadari bahwa dada telanjang dan pakaian dalamnya terlihat di beberapa tempat di mana pakaiannya telah meleleh. Itu kemungkinan besar adalah ulah cairan lambung di dalam perut Yurlunggur. Rambut dan tubuhnya tidak terluka hanya berkat perlindungan ki-nya.

“ Apa-apaan sih, dasar penjilat?! Aku sedang menikmati pemandangan itu! Kenapa kau harus memberitahunya?! ” Pegasus meraung dengan keras.

“Terima kasih. Sangat saya hargai,” kata Adel sambil mengenakan mantel itu dengan penuh syukur. Kemudian dia menoleh ke sosok berbaju zirah itu. “Sekarang, hanya kau yang tersisa! Saatnya menunjukkan siapa dirimu!”

“Tunggu sebentar, Adel!” Euphinia menyela. “Tidakkah kau mendengar suara itu? Suara yang berasal dari baju zirah itu!”

“Sepertinya saya tidak mendengar suara.”

“Tapi aku mendengarnya. Suara itu berkata, ‘Sakit. Selamatkan aku!’ Aku cukup yakin itu adalah suara Binatang Suci.”

Alasan sebenarnya mengapa Euphinia dan Cerberus berada di sini adalah karena teriakan minta tolong itu. Suara itu telah membangunkan Euphinia, dan dia telah memberi tahu Cerberus dan meyakinkannya untuk ikut dengannya. Kebetulan sekali mereka menemukan Adel dan Tristan sedang diserang ketika mereka tiba.

“Apakah itu berarti baju zirah itu sedang dimanipulasi oleh Binatang Suci?” Adel merenung.

Tristan mengerutkan kening. “Tapi ketika aku beradu pedang dengannya barusan, aku jelas mendengar napas manusia dari dalam! Aku yakin itu dikenakan oleh manusia.”

Tidak mungkin Euphinia akan berbohong. Fakta bahwa dia bisa mendengar suara yang tidak bisa didengar Adel hanyalah pengingat betapa bakatnya jauh melampaui bakat Adel.

Di sisi lain, tidak ada sedikit pun tanda ketidakjujuran atau keraguan dalam ekspresi dan nada suara Tristan. Jika keduanya benar, apa yang sebenarnya terjadi di balik baju besi itu?

“Bagaimanapun juga, kita perlu menahannya terlebih dahulu!” seru Adel.

Meskipun kini kalah jumlah, sosok berbaju zirah itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan melarikan diri. Tampaknya ini adalah waktu yang tepat untuk melancarkan serangan, tetapi tiba-tiba, tanah bergetar hebat dan sesuatu melesat keluar. Dengan raungan yang memekakkan telinga, lima Yurlunggur muncul dari tanah dan menjulang di atas Adel dan Tristan.

Mata Adel membelalak. “Sebanyak ini sekaligus?!”

“Itu tidak mungkin!” seru Tristan. “Bagaimana mungkin musuh memiliki begitu banyak Orang Suci di pihak mereka?!”

“Aku merasa tak satu pun dari mereka yang terinfeksi! Namun, mereka berkumpul dalam jumlah yang begitu banyak, dan jelas-jelas bermusuhan.” Euphinia mencoba berbicara dengan para Yurlunggur. “Tolong, bicaralah pada kami! Mengapa kalian menyerang kami?!”

Namun, tidak ada jawaban yang diberikan.

“Kau tahu apa yang sedang terjadi, Cerberus?!” tanya Adel.

“ Sayangnya tidak. Tapi jangan khawatir. Jika mereka ingin berkelahi, mereka akan mendapatkannya. Ini akan menjadi latihan yang bagus! ”

Cerberus memiliki motivasi yang tinggi, tetapi jelas bahwa dia tidak mengetahui hal lain.

“Pega! Bagaimana denganmu?”

“ Kalau boleh menebak…mereka terikat oleh sesuatu yang mirip kutukan, bukan kontrak! Mereka tidak melakukan ini atas kemauan sendiri! Meskipun begitu, apa yang bisa menghentikan kita untuk melarikan diri dan membiarkan mereka? Ayo, kita pergi dari sini! Katakan tidak pada kekerasan! Mari kita sebarkan cinta dan perdamaian! ”

Berbeda dengan Cerberus, Pegasus gemetar hebat hingga giginya hampir bergemeletuk, tetapi ia memiliki informasi yang sangat penting.

Euphinia dengan penuh martabat menyatakan, “Aku tidak bisa melakukan itu! Jika ada Binatang Suci yang menderita di hadapanku, aku harus menyelamatkannya! Melakukan itu adalah tugas semua Orang Suci! Mari kita coba mencari jalan keluarnya!”

Meskipun masih muda, ia bersikap begitu mulia dan anggun. Hati Adel dipenuhi kegembiraan hanya dengan melihatnya. Adel ingin mengabulkan keinginannya dengan cara apa pun.

“ Jauh lebih mudah diucapkan daripada dilakukan! ” keluh Pegasus.

“Bisakah kau memberi tahu dari mana kutukan itu berasal?” tanya Adel. “Kalau begitu, kita bisa menghancurkan sumbernya!”

“ Itu mustahil bahkan untukku! Hidungku tidak setajam itu! Aku hanya bisa menunjuknya kalau jaraknya sangat dekat! ”

“Kalau begitu, carilah sekarang juga! Putri, kami akan menunggu di sini! Cepatlah!”

“B-Baiklah! Begitu kita menemukan sumbernya, kita akan segera memberi tahu kalian! Adel, jika memungkinkan, bisakah kau…”

“Kau tidak ingin aku membunuh Binatang Suci, kan? Mengerti! Kami akan berusaha sebaik mungkin untuk tidak menyakiti mereka!”

Sekalipun Adel ingin membunuh semua Yurlunggur, dia tidak memiliki cukup ki untuk mengulangi serangan ter चार्ज-nya lima kali lagi. Mungkin itu bisa dilakukan jika dia menyatu dengan Cerberus menggunakan Penguasaan Ki, tetapi bukan itu tujuannya. Tidak ada pilihan lain selain menghadapi serangan Yurlunggur secara langsung dan mengulur waktu untuk Euphinia.

“Bertahanlah, Adel! Aku percaya padamu!” seru Euphinia saat Pegasus dengan cepat terbang pergi.

“Jadi, ada kutukan yang terlibat?” tanya Tristan. “Menurutmu, apakah Putri Euphinia benar-benar bisa menemukan sumbernya?”

“Yah…sekalipun mereka tidak melakukannya, Putri akan aman, karena dia sudah tidak ada di sini lagi. Itu sudah cukup bagiku.”

“Kau hanya ingin dia melarikan diri?!”

“Jika kita akhirnya kalah, kau juga harus melarikan diri, Pangeran Tristan. Cerberus dan aku akan mengulur waktu untukmu.”

“Kau benar-benar pantas menyandang gelar sebagai pengawal ksatria Putri Euphinia. Kau memang luar biasa! Namun, mari kita bekerja sama agar tidak perlu mengambil tindakan putus asa seperti itu. Lagipula, sekarang kita memiliki Tempat Suci sang putri yang dapat kita manfaatkan!”

Sayangnya, karena Tristan memiliki akses ke anima, lawan mereka pun memilikinya. Benar saja, kobaran api merah muncul di sekitar sosok berbaju zirah itu. Mantra itu tampaknya adalah Enchant, mantra yang sangat dikenal Melulu.

“Cerberus! Pastikan jangan membunuh Yurlunggur atau yang berbaju zirah!”

“ Hmph. Baiklah, aku akan berusaha sebaik mungkin. Ayo naik! ”

“Terima kasih!” Adel melompat ke punggung Cerberus, bergabung dengan Tristan.