Bab 2: Dullahan di Negeri Profan

Begitu susunan pasukan diputuskan, pasukan penyerang segera bergegas ke utara. Menara Suci VII adalah Menara Suci paling utara di Wendill, terletak dekat perbatasan dengan Kekaisaran Torust di barat laut dan Republik Malka di timur laut—dua negara adidaya yang mengelilingi kerajaan tersebut. Dalam skenario terburuk, wilayah yang telah dikembalikan menjadi tanah profan mungkin benar-benar melanggar wilayah asing, sehingga menjadi masalah internasional. Ini adalah alasan lain mengapa situasi ini harus diselesaikan dengan sangat mendesak.

Oleh karena itu, untuk memprioritaskan mobilitas, Komandan Belzen memilih lima puluh pasukan kavaleri. Claire tetap tinggal di Istana Wendill, sementara Theodora mengambil alih perannya dalam memimpin Euphinia dan Adel. Karena Euphinia akan ikut, Melulu juga akan ikut, karena tidak ada gunanya jika pengawal ksatria Euphinia tertinggal. Makanan dan perbekalan kelompok tersebut dibawa oleh Cerberus dan Yeti, raksasa berbulu putih salju yang dikontrak oleh Theodora.

Pasukan itu dengan cepat mendekati area profan Menara VII.

Dari atas punggung Cerberus, Adel bertanya dengan cemas, “Bagaimana kabarmu? Kami telah menyuruhmu bekerja tanpa henti selama beberapa hari dan malam terakhir.”

“ Aku baik-baik saja. Ini hanyalah olahraga yang bagus. Bagaimana denganmu? Menjaga agar Binatang Suci yang dipanggil juga menguras tenagamu, kan? ”

“Aku juga baik-baik saja. Melelahkan, tapi tidak terlalu buruk.”

Rasa lelah setelah menggunakan kekuatannya sebagai seorang Saint berbeda dengan kelelahan fisik, tetapi jika dia harus menggambarkannya, itu mirip dengan terus-menerus bergerak lebih cepat dari berjalan tetapi lebih lambat dari jogging.

Dari bahu Yeti, Theodora berseru, “Adel, jika kau perlu istirahat, jangan ragu untuk mengatakannya. Lamanya waktu kau mempertahankan Binatang Suci yang kau panggil sudah jauh melebihi apa yang kuharapkan dari para Saint yang baru terbangun.”

Berbeda dengan apa yang dikatakannya, Theodora sendiri tampak sangat tenang. Ia sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan, dan Binatang Suci miliknya tidak kesulitan mengimbangi Cerberus. Pengalaman mereka yang lebih besar terlihat jelas.

Meskipun Adel yakin dirinya adalah yang terbaik di dunia dalam menggunakan ki, ia masih memiliki jalan panjang untuk mengembangkan kemampuannya sebagai seorang Saint. Beberapa orang mungkin berpikir mampu mengendalikan Cerberus sudah lebih dari cukup mengesankan, tetapi ia membandingkan dirinya dengan Euphinia dan Theodora. Ia ragu ia akan pernah mampu menyamai jangkauan Sanctuary milik Euphinia atau daya tahan Theodora.

“Terima kasih atas perhatian Anda, Yang Mulia Theodora. Saya masih bisa melanjutkan.”

“Aku percaya perkataanmu. Namun, jangan terlalu memaksakan diri. Pekerjaan sebenarnya dimulai saat kita sampai di area yang tidak senonoh.”

Tiba-tiba, tatapan ramah di wajah Theodora memicu sebuah ide di benak Adel. Saat ini, Euphinia dan Melulu telah pergi mengintai di depan, menunggangi Pegasus. Satu-satunya yang menunggangi Cerberus adalah Adel dan Mash, dan Theodora berada tepat di samping mereka. Ini adalah kesempatan sempurna untuk membahas topik yang selama ini ada di benak Adel.

“Ngomong-ngomong, Yang Mulia, ada hal yang ingin saya tanyakan kepada Anda secara rahasia. Apakah Anda keberatan?”

“Tentu saja. Apakah kamu ingin aku bergabung denganmu?”

“Ya, silakan.”

Yeti mengulurkan tangan agar Theodora bisa menungganginya dan membawanya ke punggung Cerberus. Meskipun sudah tua, ia berjalan dengan langkah mantap dan menjaga keseimbangan sempurna.

“Mash, aku akan bertanya padanya tentang Koloseum Bergerak. Ini waktu yang tepat, karena Putri dan Melulu tidak ada di sini.”

“Oh, benar. Saya setuju, ini kesempatan yang bagus.”

Saat keduanya mengangguk setuju, Theodora pun bergabung dengan mereka.

“Nah, apa yang ingin Anda tanyakan?”

“Yang sebenarnya adalah, Mash dan saya dipenjara di Koloseum Bergerak Navarra hingga belum lama ini.”

“Apa?!” Ekspresi Theodora berubah tiba-tiba.

“Wajahku ini adalah bukti lebih dari apa pun,” kata Mash. “Aku menjadi seperti ini karena eksperimen yang dilakukan Kardinal Navarra padaku.”

“Aku…mengerti. Memang benar, mungkin hanya di situlah hal-hal seperti itu mungkin terjadi…” Theodora menunduk, seolah tak sanggup menatap mata Mash.

Adel melanjutkan, “Kami berhasil melarikan diri, dan sekarang kami dengan senang hati bekerja untuk Putri Euphinia, jadi kami baik-baik saja. Namun, apakah Kardinal Navarra benar-benar berafiliasi dengan Gereja Menara Suci?”

“Sekadar informasi, Adel dan saya sama-sama bertemu Saint Elciel di fasilitas tersebut, jadi kami tahu pasti bahwa dia setidaknya terlibat dalam beberapa hal.”

“Benarkah?! Ah, jadi begitulah caranya dia bisa menyerap miasma dari Menara Pusat dan menerimanya sebagai miliknya sendiri. Dia pasti telah menanamkan jaringan monster ke dalam tubuhnya sendiri dengan bantuan Kardinal Navarra dan menggunakannya sebagai medium.”

“Aku tidak bisa bertanya padamu sebelumnya, saat Putri ada di sini.”

“Saya mengerti. Tidak ada yang bisa memastikan bagaimana topik ini akan memengaruhi perkembangan pikirannya. Ini masih terlalu dini untuknya.”

“Yang Mulia Theodora, siapakah Kardinal Navarra? Mengapa Gereja Menara Suci membiarkan dia melakukan sesuka hatinya? Apakah Anda menyetujui keberadaan Koloseum Bergerak?”

“Astaga, tidak! Meskipun begitu, saya mengerti jika Anda juga menganggap saya bertanggung jawab. Kardinal Navarra dan fasilitas itu berada langsung di bawah Kantor Kepausan. Saya sendiri hanya pernah ke Moving Coliseum sekali, saat masih muda. Saya sedikit bisa melihat apa yang terjadi di sana, tetapi saya memilih untuk mengalihkan pandangan dan hanya fokus pada tugas-tugas saya. Saya sama bersalahnya atas apa yang telah Anda derita. Saya sangat menyesal.”

Theodora membungkuk dalam-dalam, membuat Adel dan Mash cukup gugup.

“Yang Mulia Theodora, tolong angkat kepala Anda! Ini sudah keterlaluan!”

“Dia benar! Kami sama sekali tidak menyalahkanmu!” Rasa dingin menjalari punggung Adel saat pikiran tentang bagaimana reaksi Claire jika melihat pemandangan ini muncul begitu saja di benaknya. “Jadi, apa itu Kantor Kepausan? Aku belum pernah mendengarnya. Apakah itu tempat di Alderford?”

“Memang benar bahwa pintu masuknya berada di Alderford, tetapi sebenarnya berada di tempat yang melampaui dunia manusia dan dunia Makhluk Ilahi. Kantor Kepausan menerima Tokoh-Tokoh Terkemuka baru, sama seperti Tokoh-Tokoh Terkemuka menerima Orang Suci baru.”

“Tak kusangka hal seperti itu benar-benar ada…”

Hal ini membuat Adel bertanya-tanya apa yang dilakukan Kantor Kepausan selama Perang Besar di zamannya. Ketika Menara Pusat runtuh dan Gereja dilanda kekacauan total, para Orang Suci yang tersebar di seluruh dunia dibiarkan mengurus diri mereka sendiri. Akhirnya, Kaisar Gila Tristan dan Federasi Utara mengambil alih Alderford. Apakah mereka menghancurkan Kantor Kepausan selama invasi mereka? Keruntuhan total rantai komando Gereja pada saat itu tampaknya mengimplikasikan demikian.

“Ngomong-ngomong,” tanya Mash, “apakah Gereja akan mencap kita sebagai bidat jika kita menghancurkan Koloseum Bergerak itu?”

Ini adalah pertanyaan yang sangat penting. Lagipula, dia dan Adel sudah menenggelamkannya ke dalam danau. Mereka sangat perlu tahu apakah ini akan membuat mereka mendapat masalah.

“Aku…tidak tahu. Secara pribadi, aku tidak akan menghentikanmu. Jika itu benar-benar menjadi masalah, aku akan mendukungmu sepenuhnya sesuai wewenangku. Jika saatnya tiba, jangan ragu untuk menggunakan namaku.”

Setelah mendapatkan janji dari Theodora, Adel dan Mash saling bertukar pandang, lalu menyeringai.

“Ada apa, kalian berdua?”

“Yah, sebenarnya… kita sudah agak merusaknya. Benar kan, Adel?”

“Lebih tepatnya, kami memotong beberapa kakinya, sehingga ia kehilangan keseimbangan. Kemudian ia tersandung dan jatuh ke danau sendirian dan tenggelam ke dasar.”

“Astaga! Kalian berdua menipuku!” Mata Theodora membelalak, lalu dia terkekeh. “Putri Euphinia tampaknya memiliki pengawal ksatria yang sangat cakap. Dia diberkati dengan bakat yang lebih banyak daripada yang pernah kusaksikan sepanjang hidupku. Kehadiran kalian berdua di sisinya akan sangat penting baginya untuk mengembangkan dan meningkatkan kemampuannya.”

“Yang Mulia Theodora! Aku tahu Anda punya mata yang jeli dalam menilai orang! Putri ini memiliki lebih banyak bakat daripada lautan!” seru Adel, matanya berbinar-binar. Meskipun ia masih ragu tentang Gereja Menara Suci dan Kantor Kepausan, ia kini yakin bahwa Theodora adalah seseorang yang bisa ia percayai.

“Ha ha ha. Jadi memang begitu. Bahkan aku pun iri.”

“Aku tahu, kan?!”

Sambil melirik Adel yang mengangguk puas, Mash bertanya, “Ganti topik, apa pendapatmu tentang Adel, Santa Theodora? Hanya pendapat pribadimu saja.”

“Mash, apa yang kau katakan? Aku bahkan tidak pantas untuk mengikat tali sepatu Putri. Mengartikan sebaliknya adalah penghujatan belaka.”

“Tidak, saya bertanya tentang… Anda tahu, hal di mana Anda menyatu dengan Cerberus. Saya ingin bertanya apa pendapat Saint Theodora tentang hal itu.”

“Jangan sebut itu ‘benda itu.’ Sebut saja ‘Kepemilikan Ki.’”

“Baiklah, Penguasaan Ki. Jadi, Saint Theodora, bagaimana rasanya? Kuharap ini tidak berbahaya.”

“Saya tidak tahu, jadi saya tidak bisa berkomentar banyak tentang itu. Saya juga tidak bisa mengomentari bagaimana perbandingan Adel dengan Putri Euphinia.”

“Ah, sayang sekali. Mau tak mau aku harus bertanya.”

“Jadi, Yang Mulia, Anda setuju bahwa bakat Putri jauh di atas bakat saya?!”

“Ha ha ha. Kamu bebas berpikir apa pun yang kamu suka, Adel.”

Tiba-tiba, Mash menunjuk ke atas. “Oh, hai Adel, Putri sudah kembali.”

Pegasus sedang kembali dari arah yang dituju pasukan itu. Ia mendekat begitu cepat, mungkin saja ia melaju dengan kecepatan penuh. Tampaknya ada berita penting.

Ketika ia berada dalam jarak pendengaran, Euphinia berseru, “Adel! Theodora yang terhormat!”

“Putri! Apakah kau melihat sesuatu yang tidak biasa di depan sana?!”

“Yah…aku tidak tahu apakah ‘tidak biasa’ adalah kata yang tepat, tapi kami melihat sekelompok orang dari Malka di pinggir area yang dianggap sesat!”

Meskipun Putri Euphinia menggunakan kata-kata yang sopan, apa yang dia gambarkan secara teknis adalah invasi militer ke perbatasan Wendill.

◆◇◆

“AKU SANGAT MINTA MAAF! Kami berputar-putar di sekitar area terlarang itu mencari medan terbaik untuk masuk dan tidak menyadari bahwa kami telah memasuki wilayah Wendill! Aku minta maaf, aku minta maaf, aku minta maaf!”

Wanita yang memimpin pasukan dari Malka itu bersujud di hadapan Euphinia dan Theodora sambil menangis tersedu-sedu. Di usianya yang sekitar dua puluh tahun, ia tampak cukup muda untuk memimpin kelompok seperti itu. Ia memiliki wajah yang lembut dan rambut hitam panjang yang sangat berkilau. Banyak orang akan sulit menyalahkan wanita cantik yang menangis begitu keras itu.

“Setidaknya, tolong tunggu sampai kita membersihkan area terkutuk ini sebelum kau memenggal kepalaku! Aku harus memastikan monster-monster itu tidak akan lolos dan membahayakan warga negaraku!”

 

“Kami tidak akan melakukan hal seperti itu! Tolong angkat kepalamu!”

“ Tidak, sebaiknya kau penggal kepalanya di sini dan sekarang juga! Dia pelacur dengan kepribadian yang buruk pula, dan kau akan menyesal membiarkannya hidup! ”

“Diam kau. Jangan mengusik telinga Putri dengan omong kosongmu.”

Untuk mencegah salah satu penonton yang tidak diinginkan mengalihkan pembicaraan, Adel mengikatnya dengan Ekor Salamander.

Mash mendekatinya. “Psst. Adel, aku akan pergi sebentar. Jangan beri tahu wanita itu tentang latar belakangku.”

“Ada apa? Apa dia mengenalmu?” tanya Adel dengan suara yang sama rendahnya.

Jika wanita itu mengenal Mash sebelumnya, wajar jika dia terkejut melihat perubahannya. Lagipula, sekarang dia memiliki wajah monster singa. Tidak mungkin mengenali dia tanpa mendengar suaranya.

“Bisa dibilang begitu. Dia…adalah saudara perempuanku.”

“Apa?! Kalau begitu, kamu yang harus mendekatinya!”

“Ah, tidak apa-apa. Aku tidak ingin membuatnya semakin khawatir. Tolong beritahu Putri dan Melulu juga.”

Tanpa menunggu jawaban, Mash menarik tudung jaketnya menutupi kepalanya dan berbalik untuk pergi. Sepanjang waktu itu, saudara perempuannya terus membungkuk berulang kali dan menangis dengan berlebihan.

“Kau… Kau memaafkanku?!?! Terima kasih! Terima kasih, terima kasih, terima kasih banyak!”

“Aha ha…” Euphinia tidak tahu harus bereaksi seperti apa.

Melihat hal ini, Komandan Belzen angkat bicara. “Yang Mulia, kita tidak bisa membiarkan ini begitu saja. Jika kita membiarkan hal itu terjadi, itu akan menjadi preseden bahwa siapa pun dapat menyerang kita kapan pun mereka mau.”

“Kalian benar, tapi… Ini bukan waktu yang tepat untuk membahasnya, kan?” Euphinia menatap Adel dan Melulu, seolah meminta bantuan. Karena baru berusia sepuluh tahun, wajar jika ia bingung bagaimana menghadapi situasi seperti itu.

“Bagaimana kalau kita mengirim utusan ke ibu kota untuk melaporkan kembali?” saran Adel. “Dan sementara kita menunggu balasan, kita bisa fokus membersihkan daerah yang penuh dosa ini.”

Menurutnya, tindakan terbaik adalah menunda masalah ini untuk sementara waktu dan menyerahkannya kepada raja. Itu akan memberi mereka kebebasan untuk melakukan apa yang sebenarnya menjadi tujuan mereka di sini.

Theodora mengangguk. “Aku setuju dengan Adel. Misi kita sendiri tidak bisa ditunda karena ini.”

“B-Baik! Komandan Belzen, apakah Anda menganggap tindakan ini dapat diterima?”

“Perintah diterima, Yang Mulia!”

“Terima kasih, Komandan. Dan terima kasih juga, Adel.”

Senyum di wajah Euphinia adalah hadiah terbaik yang bisa Adel harapkan.

Dia tersenyum bangga. “Saya senang bisa membantu!”

Tanpa peringatan, seseorang memeluknya erat-erat. “Terima kasih, terima kasih, terima kasih!!! Aku bisa tetap utuh berkatmu!”

Dia tak lain adalah saudara perempuan Mash, komandan pasukan Malkan. Meskipun Adel lengah, fakta bahwa wanita itu berhasil menangkapnya menunjukkan bahwa mungkin ada sesuatu yang lebih dari sekadar penampilan luarnya.

“Wah! Tolong jangan peluk aku tanpa peringatan!”

Meskipun wanita itu mungkin menganggap Adel tidak lebih dari seorang gadis muda, tidak ada pria yang tidak akan gugup jika tiba-tiba dipeluk erat oleh dada seorang wanita muda yang cantik.

Sama seperti beberapa hari yang lalu saat mandi bersama Melulu, kenyataan bahwa pihak lain tidak menyadari bahwa Adel memiliki kepekaan seorang pria membuatnya merasa semakin bersalah. Sejak itu, Melulu telah mengundangnya ke pemandian lagi beberapa kali, dan dia selalu bingung harus melihat ke mana. Tapi dia tidak bisa menolaknya, karena dia akan terlihat sangat terluka. Ketidakmampuan Adel untuk sekadar mengesampingkan rasa malu dan menikmati keadaan barunya sebenarnya berubah menjadi sumber stres tersembunyi.

“Maafkan aku, maafkan aku, maafkan aku! Kurasa jika aku mati dalam pertempuran di negeri yang najis ini, maka orang mati tidak akan bercerita dan semuanya akan baik-baik saja! Aku akan melakukan yang terbaik untuk mati demi negaraku!”

“Apa yang kau katakan?!” Adel juga tidak tahu bagaimana harus menghadapi orang ini. Dia bertanya-tanya apakah Mash menghindari bertemu dengannya karena dia merepotkan.

“Jangan sampai sial! Aku juga akan berusaha sebaik mungkin, jadi mari kita berupaya membersihkan area terkutuk ini tanpa ada yang tewas!”

“Putri Euphiniaaaa! Terima kasihhh! Ah, maaf saya belum memperkenalkan diri. Saya Angela August, wakil komandan Divisi Singa Perak Tentara Nasional Malkan!”

“Agustus?” Euphinia langsung mengenali nama itu.

“Ada apa?” ​​Angela membalas tatapan bingung Euphinia dengan ekspresi wajah yang sama persis.

Dari penampilannya, Angela tidak terlihat seperti orang jahat. Namun, Republik Malka telah bersekutu dengan Kekaisaran Torust untuk membentuk Federasi Utara di garis waktu sebelumnya. Fakta bahwa Adel menganggap mereka sebagai musuh hingga baru-baru ini membuatnya cenderung waspada terhadap Angela. Dia merasa tidak enak karena Angela adalah saudara perempuan Mash, tetapi dalam hati dia memutuskan untuk tetap waspada.

“Eh, begitulah…”

“Putri, jika masalah ini sudah terselesaikan, mari kita lanjutkan dan serang wilayah yang tidak suci itu! Situasinya akan semakin memburuk saat malam tiba.”

Setelah mendengar saran Adel, Angela bertepuk tangan seolah baru saja mengingat sesuatu. “Berbicara tentang daerah terkutuk itu, pengintai saya memberi tahu saya bahwa pasukan dari Torust telah masuk ke dalam! Saya tidak tahu bagaimana situasi di dalam, tetapi saya juga berpikir kita harus bergegas! Mereka mungkin membutuhkan bantuan kita!”

“Torust juga ada di sini?!” seru Euphinia.

Adel mengerang. “Mereka memang cepat. Kita sudah melaju secepat mungkin.”

Menara Suci yang rusak berada di dalam wilayah Wendill, tetapi pasukan dari kedua tetangga Wendill berhasil tiba di lokasi terlebih dahulu. Hal ini membuat Wendill terlihat buruk.

“Kalau begitu, ayo kita cepat!” seru Euphinia.

“Baik, Yang Mulia!” teriak para rakyat setia Wendill, menundukkan kepala mereka serempak.

Dengan suara yang lambat dan lesu, Angela mengumumkan, “Tentu saja, kami, para prajurit Malka akan bertempur bersama kalian! Mari kita lakukan yang terbaik! Ey, ey, oh!”

Para prajurit Malkan saling memandang dengan kebingungan, lalu serentak mengucapkan “Oh!”.

Adel kini yakin bahwa Mash telah lolos karena Angela sangat merepotkan. Bagaimanapun juga, pasukan gabungan maju ke area yang dianggap sakral.

◆◇◆

Pasukan gabungan itu melanjutkan perjalanan menuju area terlarang Menara VII. Jalan setapak itu dipenuhi vegetasi lebat dan mengarah semakin dalam ke wilayah Wendill, memperkuat klaim Angela bahwa anak buahnya telah melakukan jalan memutar untuk mencari jalan masuk.

Menara VII didirikan di lokasi kastil terbengkalai yang dulunya milik sebuah negara yang dihancurkan oleh Torust, jauh sebelum Empat Kekuatan Dunia mulai membangun diri. Tujuannya adalah agar dinding kastil melindungi Menara Suci dari angin dan hujan, sehingga dapat bertahan lebih lama.

Saat itu, Euphinia sudah memiliki tempat perlindungan yang ditempatkan, karena tidak ada yang bisa memastikan kapan monster akan muncul. Berkat ini, moral para prajurit Malkan dan para ksatria dari Gereja Menara Suci yang dibawa oleh Theodora tetap tinggi.

“Wow! Ini luar biasa! Aku belum pernah mengalami hal seperti ini sebelumnya!”

“Aku tak percaya! Ini berada di level yang berbeda, baik dari segi jangkauan maupun semua aspek lainnya!”

“Ini pertama kalinya aku bertarung di Sanctuary seperti ini! Aku merasa jauh lebih kuat dari biasanya!”

Tidak hanya mencakup hampir seluruh area profan, Suaka Euphinia bahkan menyediakan anima mahakuasa, yang berarti semua petarung di dalamnya bebas menggunakan mantra dari elemen apa pun yang mereka sukai. Kedua sifat tersebut saja sudah cukup mengejutkan, tetapi di sini, keduanya hadir sebagai satu paket.

Sanctuary milik Adel jauh lebih kecil dibandingkan yang lain, hampir tidak cukup untuk menampung pasukan penyerang ini. Dan, karena dia terikat kontrak dengan Cerberus, dia hanya bisa menyediakan anima api, itulah sebabnya Mash dan Melulu hanya memiliki akses ke mantra api saat bertarung bersamanya di masa lalu. Sanctuary miliknya lebih rendah daripada Sanctuary milik Euphinia baik dalam jangkauan maupun kemudahan penggunaan.

Namun, untuk menempatkan segala sesuatunya dalam perspektif, kemampuan Adel sebagai seorang Santa masih sangat tinggi sehingga seorang Tokoh Terkemuka seperti Theodora memiliki harapan yang tinggi padanya. Euphinia hanyalah sosok yang jauh lebih luar biasa.

“Ha ha ha, nikmati dan kagumi!” Dari punggung Cerberus, Adel mengamati reaksi orang-orang di sekitarnya dan mengangguk dengan penuh kepuasan.

Melulu, yang sedang mengawasi monster dari bawah, bergumam, “Seperti biasa, Adel sangat gembira mendengar Putri dipuji, meskipun dia sendiri tidak pernah senang ketika menerima pujian. Dia memang penggemar sejati.”

Di dekatnya ada Lute dan Myu, pengawal ksatria Theodora.

“Menurutku Saint Adel juga sangat mengesankan,” protes Myu.

Lute menyeringai pada adik perempuannya. “Sepertinya kau menjadi penggemar Adel sejak hari itu.”

“Tidak, jangan mengucapkan hal-hal aneh seperti itu di depan Saint Adel!”

“Tidak diragukan lagi, ini adalah Suaka Margasatwa yang luar biasa. Siapa pun akan terkesan olehnya,” Theodora tersenyum, memberikan persetujuannya.

Namun, terlepas dari semua pujian yang diterimanya, Euphinia merasa sangat gugup sehingga matanya tertuju lurus ke depan, tidak mampu berbicara. Saat itu, dia sedang menunggangi Cerberus, bukan Pegasus. Dia duduk di depan Adel, tetapi Adel dapat merasakan betapa tegangnya dia tanpa melihat wajahnya. Meskipun memiliki bakat luar biasa, pada akhirnya, dia masih sangat muda. Ini adalah pertama kalinya dia mengikuti ekspedisi untuk membersihkan tanah yang tidak suci, dan tugas seorang Santa terasa sangat berat di pundaknya.

“Putri. Putri!” Adel memanggil Euphinia dengan harapan bisa menenangkannya, tetapi ia tidak mendapat jawaban. Rupanya Euphinia begitu gugup sehingga ia tidak bisa mendengar Adel. Merasa telah melampaui batas tetapi tidak melihat pilihan lain, Adel menepuk bahunya.

“Ya— Mmph! ” Euphinia berputar dengan gugup, dan tanpa sengaja membenamkan wajahnya di dada Adel yang besar. “Maafkan aku, Adel!”

“T-Tidak, maafkan aku karena telah mengejutkanmu, Putri.”

“ Ya Tuhan, ya! Euphinia, tukar tempat denganku! Aku juga ingin tercekik di antara payudara Adel! ”

“Bagaimana kalau kau mati lemas di dalam api neraka?!” Adel melilitkan Ekor Salamander di leher Pegasus dan membantingnya ke tanah.

“ Aaaaargh! ”

Sang Binatang Suci menghancurkan cukup banyak pohon saat musim gugur, menyebabkan keributan. Meskipun begitu, kebisingan ini lebih baik daripada komentar-komentar tidak senonohnya.

Euphinia tertawa lemah. “Aha…ha…”

“Dia tidak pernah belajar,” Adel menghela napas. “Lagipula, Putri. Memang benar bahwa kita semua di sini bergantung padamu, tetapi kami tidak mengharapkanmu untuk memikul semuanya. Jika terjadi sesuatu, aku ada di sini untukmu. Tidak apa-apa untuk sedikit bersantai.”

“Terima kasih, Adel.” Ekspresi Euphinia sedikit melunak. “Um, bisakah kau memegang tanganku? Itu sangat menenangkanku.”

“Tentu saja! Maafkan saya.” Adel dengan lembut menggenggam tangan Euphinia. Tangan itu sedikit gemetar, tetapi itu bukti bahwa dia masih hidup dan ada di sini. Adel bersumpah sekali lagi untuk melindungi tuannya yang sangat dicintainya ini.

Tiba-tiba, terjadi keributan.

“Ada monster di depan!”

“Jumlahnya banyak sekali ! ”

“Tidak apa-apa! Dengan tempat perlindungan ini, kita bisa mengatasinya!”

Angela berseru dengan nada santainya yang biasa, “Oke, semuanya! Lepaskan mantra kalian saat aku memberi aba-aba!”

“Baik, Bu!”

“ Aduh! Kamu juga memukulku! Sakit, dasar bodoh! ”

“Dengan serius…”

Memang benar bahwa Pegasus adalah Binatang Suci tingkat tinggi dan kemungkinan besar berkontribusi pada kemampuan Euphinia untuk mengerahkan Tempat Suci maha kuasa yang sangat luas. Terlepas dari semua itu, Adel kesulitan memahami mengapa seseorang yang begitu kasar diizinkan untuk tetap berada di sisi Euphinia. Bahkan para mantan budak yang dibawa Adel ke istana memiliki karakter yang lebih baik.

Claire mengatakan bahwa kesepakatan itu hanya sementara, karena percaya bahwa Pegasus pada akhirnya akan pergi dengan sendirinya. Meskipun begitu, Adel terus-menerus merasakan dorongan kuat untuk menemukan Binatang Suci pengganti untuk Euphinia dan mengusir Pegasus. Di garis waktu sebelumnya, Euphinia juga memiliki kontrak dengan beberapa Binatang Suci lainnya. Adel tidak sabar menunggu mereka muncul.

Bagaimanapun, pasukan penyerang terus maju menuju kastil yang terbengkalai. Ketika mereka berhasil melewati jalan setapak di hutan yang ditumbuhi semak belukar dan memasuki lapangan terbuka, bau darah menusuk hidung mereka. Pada saat yang sama, mereka mendengar suara pertempuran sengit yang berasal dari dalam tembok kastil.

Wajah Euphinia memucat. “Adel! Apa kau dengar itu?!”

“Ya, benar,” Adel mengangguk. “Mereka sedang berkelahi!”

Bau darah di udara menandakan adanya korban jiwa, tetapi suara pertempuran menunjukkan bahwa pasukan Torustan belum sepenuhnya musnah. Mereka mungkin membutuhkan semua bala bantuan yang bisa mereka dapatkan.

“Selamatkan akuuuu!”

“Mundur! Mundur!”

Tiba-tiba, para ksatria berbaju zirah dengan lambang Torust berhamburan keluar dari gerbang kastil yang runtuh. Banyak yang terluka, tertatih-tatih dan saling membantu.

Melulu, yang berada di garis depan pasukan Wendillia, mendekati salah satu orang yang melarikan diri. “Apa yang terjadi di sana?! Bagaimana situasinya?!”

“A-Apakah kau…?!”

“Kami adalah pasukan gabungan dari Wendill dan Malka! Saya yakin tujuan kami sama dengan tujuan kalian. Kami di sini untuk membersihkan area yang penuh dengan hal-hal terkutuk ini!”

“Syukurlah! Kau di sini! Saudara-saudaraku masih bertempur di dalam, di dekat Menara Suci yang runtuh! Tolong selamatkan mereka!”

“Yang Mulia! Yang Mulia Pangeran Tristan masih di dalam!”

“Apaaa?!” seru Angela dengan panik berlebihan. “Pangeran Tristan ada di sini secara langsung?! Oh tidak, oh tidak! Jika diketahui bahwa kita membuang waktu berputar-putar di area terlarang mencari jalan masuk, kita akan disalahkan karena membiarkan putra mahkota negara tetangga kita mati! Aku akan kena masalah sekarang! A-Apakah aku akan dipecat?! Kepalaku akan terbang, entah secara sosial atau fisik! Oh tidak oh tidak oh tidak oh tidak!”

Angela telah memasuki wilayah Wendillia saat mencari jalan masuk, dan dengan melakukan itu ia telah membuang begitu banyak waktu sehingga Tristan sekarang berada dalam bahaya maut. Jika Tristan benar-benar meninggal, bahkan jika Angela tidak dimintai pertanggungjawaban, ia kemungkinan besar akan dicap sebagai orang yang tidak kompeten selamanya.

“Tristan ada di dalam sana, katamu…” Adel menyeringai dalam hati, diam-diam merayakan kesalahan Angela.

Tristan adalah pria yang akhirnya menjadi kaisar Torust. Di garis waktu sebelumnya, meskipun bertunangan dengan Euphinia, ia telah membentuk Federasi Utara dan memicu Perang Besar, yang membawa kehancuran bagi Wendill. Elciel adalah prioritas dalam daftar target Adel, tetapi Tristan juga, bahkan berada di urutan yang lebih tinggi. Pada akhirnya, satu-satunya cara untuk mengakhiri Perang Besar adalah dengan memenggal kepala Tristan, pemimpin pasukan musuh.

Pasukan yang dipimpin oleh Tristan telah bertindak dengan cara yang sangat keji. Mereka membantai penduduk di setiap pemukiman yang mereka rebut, dan menjarah sepuas hati. Ketika mereka pergi, mereka memastikan setiap inci wilayah itu dibakar, sehingga yang tersisa hanyalah kematian, kehancuran, dan keputusasaan.

Jika tujuan Tristan adalah penaklukan, menghancurkan kota-kota dan membunuh orang-orang yang akan menjadi miliknya bukanlah hal yang masuk akal. Namun, perintah yang diberikannya kepada pasukannya tidak pernah berubah. Lebih jauh lagi, ia menjebak raja Wendill, yang akan menjadi mertuanya, dengan kejahatan palsu dan mengeksekusinya di depan umum, dengan sengaja memamerkan kepalanya agar semua orang dapat melihatnya. Ia melakukan hal yang sama tidak hanya kepada keluarga kerajaan dan bangsawan dari Liga Bangsa-Bangsa Selatan—yang agak dapat dimengerti karena mereka adalah musuhnya—tetapi bahkan kepada seorang Tokoh Terkemuka, seseorang yang menjadi tumpuan harapan dan kepercayaan rakyat.

Semua orang di dunia, tanpa memandang usia, jenis kelamin, dan kewarganegaraan, gemetar ketakutan terhadap Tristan. Tindakannya yang tak dapat dipahami, yang lebih mirip dengan tindakan iblis yang bertekad memusnahkan seluruh umat manusia, membuatnya mendapat julukan “Kaisar Gila Tristan.”

Setelah Adel mengalahkan Tristan, Federasi Utara langsung menyerah. Adel menganggap ini sebagai bukti bahwa Kaisar Gila ditakuti bahkan oleh anak buahnya sendiri. Seluruh benua menghela napas lega mendengar berita kematiannya.

Sekarang, jika pria di balik kekejaman seperti itu mati sebelum waktunya melawan monster hari ini, ancaman besar akan hilang dari masa depan Euphinia. Adel tidak bisa menahan diri untuk tidak berharap kekuatan dari Wendill bergerak lebih lambat dan meluangkan waktu. Sayangnya, dia tidak mungkin tahu sebelumnya bahwa Tristan ada di sini.

“Ayo cepat masuk ke dalam tembok!” seru Euphinia.

“Y-Ya, Putri. Namun, melihat banyaknya korban luka yang dibawa keluar, saya rasa kita harus melanjutkan dengan perlahan dan hati-hati.”

Meskipun perintah itu datang dari tuannya, Adel sangat enggan untuk melaksanakannya. Jika mereka berlama-lama sampai Tristan meninggal, dia akan merayakannya lebih meriah daripada saat Elciel meninggal. Ini adalah kesempatan untuk mengambil langkah besar guna memastikan Euphinia hidup panjang dan bahagia di garis waktu ini.

“Tidak, waktu sangat penting! Kita harus menyelamatkan mereka yang masih berjuang! Pudding, cepat!”

Euphinia memanggil Cerberus dengan nama aslinya dan mendesaknya secara langsung. Meskipun masih muda, ia memancarkan aura agung yang membuat semua orang menundukkan kepala dan patuh tanpa berpikir panjang.

“ Jangan panggil aku dengan nama itu! ” geram Cerberus. “ Jadi, Adel, itu yang kau inginkan? ”

“B-Baik. Ya, silakan!”

Adel tidak bisa menentang Euphinia, jadi dia berkata pada dirinya sendiri bahwa mereka hanya akan melihat-lihat. Sekadar mengamati situasi tidak akan merugikan, kan?

“Setiap orang-”

“Sayangnya tidak, Putri Euphinia!” Angela menyela. “Lihat ke belakang kita!”

Tanpa sepengetahuan siapa pun, sekelompok besar monster telah muncul dari hutan, memutus jalur pelarian mereka.

Belzen mengerang. “Jumlah pasukan kita sangat sedikit! Yang Mulia, kita tidak bisa maju ke kastil sekarang. Kita akan memaksa diri untuk bertempur di dua front!”

“T-Serahkan saja urusan monster-monster itu pada kami!” saran Angela. “Kami juga akan mengurus yang terluka. Dengan begitu, kau bisa fokus memulihkan Menara Suci! Jika kau melakukannya, monster-monster itu akan menghilang!”

“Ayo kita terima tawarannya!” desak Theodora. “Ingat, kitalah satu-satunya yang bisa berbuat sesuatu tentang Menara Suci!”

Setelah yakin, Euphinia mengangguk. “Baiklah, mari kita lakukan!”

“Wendillian, BIAYA!” Belzen meraung.

“Lute, Myu, tetaplah bersamaku!”

“Ya, Nenek!”

Begitu Euphinia menerima ide Angela, Belzen dan Theodora dengan cepat memberi perintah, dan para ksatria Wendill menyerbu maju. Mereka menerobos gerbang kastil yang runtuh dan terbengkalai, menyebabkan sedikit kemacetan dengan para ksatria Torust yang melarikan diri dari pertempuran.

“ Grrrr, mereka menghalangi jalanku! Aku tidak akan menunggu seperti ini. Adel, ayo kita jalan memutar! ”

Alih-alih melewati gerbang, Cerberus tampaknya bermaksud memanjat tembok kastil. Cara itu memang tampak jauh lebih cepat.

“Melulu! Mash! Ayo naik ke punggung Cerberus!”

“Oke! Aku datang!”

“Aku baik-baik saja kapan saja!”

Adel berpikir bahwa dengan dukungan mereka berdua, dia dan Cerberus bisa bertahan tanpa pasukan utama untuk sementara waktu.

“ Ayo mulai! ”

Binatang Suci yang lincah itu dengan mudah melewati dinding-dinding yang menjulang di hadapan mereka. Ketika mereka mencapai puncak, mereka memiliki pandangan yang jelas tentang situasi di dalam. Ada jalan setapak yang mengarah langsung dari gerbang kastil ke menara utama yang tampaknya juga mencapai Menara Suci VII di sisi lain. Lokasi struktur putih itu kemungkinan besar adalah halaman utama kastil.

Euphinia menunjuk. “Itu Menara Suci!”

“Aku juga melihatnya, Putri! Sepertinya bagian atasnya sudah runtuh!”

“Kita harus memperbaikinya dengan cepat! Untuk menyelamatkan semua orang yang sedang berjuang!”

“Cerberus, berlarilah di sepanjang tembok kastil dan berputarlah menuju Menara Suci!”

“ Baiklah! ”

Cerberus berlari begitu cepat sehingga suara angin yang berdesir pun terdengar. Sayangnya, kecepatan seperti itu membuat perjalanan menjadi tidak nyaman. Adel baik-baik saja, tentu saja, begitu pula Melulu dan Mash, yang telah menjalani pelatihan yang tepat. Namun, Euphinia berisiko jatuh, jadi Adel memegangnya dengan erat. Dua tonjolan di dadanya yang menurutnya tidak perlu ternyata berada pada posisi yang tepat untuk berfungsi sebagai bantalan pelindung bagi kepala sang putri. Kesadaran ini membuat Adel senang, karena dia selalu senang bisa membantu Euphinia dengan cara apa pun yang dia bisa.

Semakin dekat Cerberus ke Menara Suci, semakin keras suara pertempuran dan semakin berat ketegangan di udara. Namun, tepat pada saat kelompok itu berputar cukup jauh untuk melihat apa yang terjadi di kaki Menara Suci, terdengar ledakan yang memekakkan telinga dan menimbulkan awan asap dan debu tebal. Tampaknya sebagian tembok tua telah runtuh akibat kekuatan yang sangat besar, tetapi tidak mungkin untuk melihat apa pun.

Selain jeritan, teriakan yang memanggil nama Tristan terdengar dari halaman, memberi Adel harapan bahwa Kaisar Gila telah terbunuh. Jika demikian, dia akan terhindar dari banyak masalah. Pikiran itu sendiri membuatnya sedikit tersenyum dalam hati.

“J-Jangan goyah! Aku baik-baik saja!”

Meskipun Adel tidak bisa melihatnya, dia mengenali suara itu. Namun, suara itu jauh lebih muda dari yang dia ingat, karena selama ini pria itu selalu seusia dengannya.

“Jangan khawatirkan aku! Teruslah mengevakuasi yang terluka! Tidak ada yang tahu berapa lama Kuil Agung yang sangat besar ini akan bertahan! Cepat!”

Saat ini, orang yang kelak akan menjadi Kaisar Gila Tristan hanyalah seorang pangeran yang belum naik tahta.

“Tch.”

Fakta bahwa dia meneriakkan perintah berarti dia masih hidup. Adel mendecakkan lidah menyesal karena telah tiba terlalu cepat, tetapi sesaat kemudian, rasa terkejut mengalahkan semua emosi lainnya.

“Apa itu…?!”

Debu dan asap mulai menghilang, akhirnya memberi kelompok Adel pemandangan yang jelas dari sekitar Menara Suci. Ada seorang pemuda berambut cokelat berlutut di depan bagian dinding yang runtuh, berdarah di kepalanya dan terluka parah, tetapi bukan itu yang mengejutkan Adel. Melainkan, baju zirah hitam berkilauan yang berdiri mengancam di depannya. Meskipun tidak ada cara untuk mengetahui siapa yang ada di dalamnya, Adel langsung mengenali baju zirah itu.

“Apakah itu baju zirahku?!”

Itu adalah alat sihir yang dikenakan Adel sebagai Pendekar Pedang Adel di garis waktu sebelumnya. Karena buta pada saat itu, Adel tidak tahu seperti apa sebenarnya bentuknya, tetapi dia tidak pernah bisa salah mengenali aura kekuatan yang dipancarkannya. Inilah baju zirah yang dikenal dan sangat disayangi Adel.

Mengapa baju zirah ini ada di sini? Siapa yang memakainya? Dan yang terpenting, mengapa baju zirah ini diselimuti kabut tebal? Bayangan Elciel yang terbalut kabut yang telah disedotnya dari Menara Pusat tiba-tiba muncul di benak Adel.

Sosok berbaju zirah itu mengacungkan pedangnya lurus dan hendak menyerang pangeran yang terluka. Mash dan Melulu berteriak panik.

“A-Apakah itu Pangeran Tristan dari Torust?!”

“Ini tidak baik, Putri! Itu…!”

“Selamatkan dia!” teriak Euphinia.

Seketika itu juga, kedua pengawal ksatria melompat dari punggung Cerberus dan menyerbu ke depan. Sedetik kemudian, ksatria hitam pun ikut menyerbu, kemungkinan besar bermaksud untuk menghabisi Tristan.

“Gah!” Dengan berat hati menerima situasi tersebut, Adel pun ikut bertindak. Dia tahu betapa kuatnya baju zirah itu. Jika Mash dan Melulu terluka, itu akan membuat Euphinia sangat sedih. Adel tidak bisa membiarkan itu terjadi, betapapun dia menginginkan kematian Tristan. Dia tidak punya pilihan selain bertindak.

“Jaga Putri untukku!” teriak Adel sambil menoleh ke belakang dan menendang punggung Cerberus.

Berkat kemampuannya mengumpulkan seluruh ki di kakinya, dia menyalip Mash dan Melulu dalam sekejap. Dia mematahkan Ekor Salamander, membuat cambuk itu melilit Tristan, lalu dengan cepat mengecilkannya untuk menariknya ke arahnya. Dalam satu gerakan yang luwes, dia meraih tubuh Tristan dan mendarat di belakang sosok berbaju zirah itu. Setelah kehilangan target mereka, musuh berhenti di tempat dan melihat sekeliling dengan kebingungan.

“Astaga, kau memang cepat sekali, Adel!”

“Wah, kamu menyalip kami!”

Tepat saat itu, Melulu dan Mash mendarat di tempat Tristan berdiri. Dari segi posisi, mereka berdua dan Adel kini telah mengepung sosok berbaju zirah itu.

Tristan mengerang. “Aku… aku belum mati? Siapa kau?”

“Aku Adel Astal. Seorang pelayan setia bagi junjunganku, Putri Euphinia.”

Adel agak ketus. Lagipula, dia menganggap Tristan sebagai pelaku utama yang memicu Perang Besar dan musuh utama yang harus mati untuk mengakhiri perang tersebut di lini masa sebelumnya. Dia tidak punya pilihan selain menyelamatkannya, tetapi dia jelas tidak melakukannya dengan sukarela.

“Putri…Euphinia? Dari Wendill?”

“Ya…Yang Mulia.”

“Begitu. Jadi kau juga datang untuk menangani wilayah yang penuh kekejian ini. Tunggu! Bawahan saya! Tolong selamatkan mereka!”

Kepedulian mendadak yang ditunjukkan pria yang dikenal sebagai Kaisar Gila terhadap bawahannya yang terluka mengejutkan Adel. Selain itu, berdasarkan situasi tersebut, dia menyadari bahwa pria itu bertarung untuk mengulur waktu agar anak buahnya dapat mundur.

Adel menghela napas. “Baiklah.”

“Terima kasih.”

Tristan kehilangan kesadaran dengan ekspresi lega di wajahnya. Ia mengalami pendarahan hebat di kepalanya, dan terdapat luka dalam di sekujur tubuhnya. Masih ada kemungkinan ia akan meninggal karena luka-lukanya. Dalam hal itu, Adel memutuskan untuk menyerahkannya kepada orang lain dan fokus pada ksatria hitam.

Dengan waktu yang tepat, beberapa tentara Torustan bergegas mendekat.

“Y-Yang Mulia!”

“Aku tak tahan melihatnya seperti itu!”

“Dia berjuang hanya untuk melindungi mundurnya kami!”

Sambil terus menatap sosok berbaju zirah itu, Adel menjawab, “Kalian urus dia. Aku akan menahan ksatria hitam itu!” Dia tidak tahan melihat baju zirah kesayangannya digunakan untuk menghalangi Euphinia.

“Terima kasih!” seru para tentara sambil bergegas pergi.

Adel perlahan-lahan mendekati musuhnya. “Siapa kau? Mengapa kau mengganggu upaya kami untuk membersihkan area yang terkutuk ini?”

Namun, sosok itu tidak menjawab. Sebaliknya, mereka hanya mengangkat pedang mereka.

“Sepertinya kau tidak mau menjawab. Kalau begitu, aku akan merobek baju zirah itu dari tubuhmu sendiri!”

Baju zirah yang dikenakan sosok itu seharusnya menjadi miliknya di masa depan. Meskipun harus diakui, ukurannya agak terlalu besar untuknya saat ini.

Ledakan!

Sebelum Adel sempat bergerak, sosok berbaju zirah itu menghentakkan kakinya ke tanah dan menerjangnya.

“Apa?!”

Kecepatan serangan itu lebih besar dari yang Adel perkirakan, menunjukkan bahwa lawannya cukup terampil. Dari kelihatannya, mereka telah mengalahkan Tristan dan pasukannya sendirian. Meskipun Tristan masih muda, dia akhirnya akan menjadi seseorang yang bahkan Pendekar Pedang Adel, yang mengenakan baju zirah yang sama, kesulitan menghadapinya. Adel menilai lawannya saat ini hampir sekuat dirinya di garis waktu sebelumnya.

“Tapi, ya, memang seharusnya begitu!”

Siapa pun yang berada di balik baju zirah ini, mereka sebaiknya cukup terampil untuk memanfaatkannya sebaik mungkin.

Sayangnya, Adel kemungkinan besar akan kalah jika ia mencoba berduel pedang langsung dengan ksatria hitam itu. Berkat Konvergensi Ki, ia memiliki keunggulan dalam hal kecepatan. Namun, ksatria itu memiliki kecepatan, kekuatan, dan senjata yang cukup bagus. Adel saat ini tidak bisa bertarung menggunakan kekuatan kasar seperti yang dilakukan oleh Swordmaster Adel. Tetapi sebagai gantinya, ia sekarang dapat melihat, yang memungkinkannya untuk membaca serangan yang datang dengan akurat dan bereaksi sesuai dengan itu.

Adel menurunkan pusat gravitasinya dan mempersiapkan diri saat ksatria hitam itu mendekat. Mereka mengayunkan pedang mereka dengan kecepatan sedemikian rupa sehingga kebanyakan orang tidak akan bisa melihatnya, tetapi Adel telah mengumpulkan ki di matanya. Setelah menentukan momen yang tepat untuk menyerang, dia mengalihkan semua ki-nya ke alat sihirnya, secara instan menghasilkan bilah api biru. Tidak perlu baginya untuk menandingi lawannya dalam kecepatan atau kekuatan. Yang harus dia lakukan hanyalah meninggalkan Ekor Salamander di jalur pedang mereka.

“Tepat di situ!”

Saat mereka berbenturan, Ekor Salamander memotong pedang ksatria hitam itu seperti pisau panas menembus mentega. Alih-alih bertukar pukulan, Adel memfokuskan ki-nya pada pedangnya untuk memperkuat ketajamannya, lalu memposisikannya tepat pada saat lawannya terlambat untuk mundur. Ini adalah prestasi yang tidak akan mampu dicapai oleh Ahli Pedang Adel.

Meskipun telah kehilangan pedangnya, ksatria hitam itu tetap diam. Itu adalah pertunjukan ketabahan yang mengesankan, tetapi ketenangannya tampak agak tidak wajar. Terlepas dari itu, mereka kehilangan keseimbangan karena ayunan pedang mereka meleset, dan jatuh berlutut. Mereka bisa bangkit kembali jika diberi kesempatan, tetapi Adel tidak begitu murah hati.

“Tunjukkan wajahmu!”

Adel mengumpulkan ki-nya di satu tangan dan menggunakan Ekor Salamander untuk menjentikkan helm ksatria hitam itu. Dia hanya perlu mengetahui identitas bajingan yang mengenakan baju zirah kesayangannya untuk menyabotase upaya membersihkan area yang terkutuk itu.

Mendering!

Helm itu membentur tanah, memperlihatkan…

“Apa?! Kosong?!”

Tidak ada wajah. Bahkan kepala pun tidak ada.

“Kau memenggal kepala mereka?!” seru Melulu kaget, wajahnya sedikit berkedut.

“Aku tidak akan melakukan kesalahan seperti itu!” protes Adel sambil mundur dengan waspada.

“A-Apakah itu dullahan?! Kau tahu, monster ksatria tanpa kepala!” Mash mengangkat pedangnya, siaga penuh.

“Memang jarang terjadi, tetapi ada beberapa kasus di mana baju zirah tanpa pemilik terikat oleh miasma dan berubah menjadi monster!” Theodora membenarkan saat Yeti muncul di tempat kejadian, akhirnya menyusul kelompok Adel. “Itulah dullahan. Semakin banyak dendam yang meresap ke dalam baju zirah, semakin besar kemungkinan fenomena ini terjadi.”

Pemahaman muncul di mata Mash. “Benar, dan ini adalah kastil yang pernah dikuasai! Dan ketika Menara Suci runtuh, kabut beracun yang memenuhi tempat ini mengikat baju zirah itu menjadi satu!”

“Aku juga berpikir itulah yang terjadi!” Theodora setuju.

Adel bertanya-tanya apakah di sinilah baju zirahnya ditemukan di garis waktu sebelumnya. Memang benar, baju zirah itu tampak cukup kuno.

“Yang Mulia Theodora, apakah tidak ada cara lain untuk menghentikan dullahan selain menghancurkan baju zirah ini?” tanya Adel. Mengingat betapa banyak baju zirah ini telah membantunya di masa lalu, ia cukup menyukainya. Jika memungkinkan, ia ingin menghindari penghancurannya.

Theodora mendongak ke arah Binatang Suci yang hanya mengamati sambil terbang berputar-putar. “Biasanya, memang begitu. Tapi sekarang, Pegasus bersama kita!”

“Bisakah dia melakukan sesuatu tentang ini?!”

“Sungguh! Pegasus memiliki kekuatan untuk membersihkan kutukan dan miasma!”

Adel juga mendongak, lalu berteriak, “Kau dengar dia! Bergunalah sekali saja!”

“ K-Kau tahu aku akan melakukan apa saja untukmu, Adel, tapi monster itu terlihat sangat berbahaya! Aku tidak mau mendekatinya! Aku seorang pasifis, kau tahu! ”

Saat Adel hendak menyeret Pegasus dengan paksa menggunakan Ekor Salamander, Mash berteriak, “Adel, hati-hati!”

Adel berputar untuk melihat dullahan mengayunkan pedangnya ke arahnya, bilah yang telah ia potong telah digantikan oleh bilah hitam berkilauan yang terbuat dari miasma yang terkondensasi. Dia melompat mundur untuk menjauh, tetapi yang mengejutkannya, gelombang miasma terkondensasi melesat keluar dengan kecepatan luar biasa. Dia secara naluriah memutar tubuhnya untuk menghindari serangan itu, tetapi tidak tepat waktu sebelum serangan itu membuat sayatan di bagian depan pakaiannya, sedikit memperlihatkan pakaian dalamnya.

“ Bagus sekali! Itu bagus, tapi aku ingin lebih lagi! Kalau bisa, potong juga bra-nya! ”

“Pega! Berhenti bicara aneh dan bantu Adel sekarang juga! Mereka butuh kekuatanmu, kan?”

Bahkan Euphinia pun merasa perlu menegur Pegasus.

“ Aduh, o-oke! Tapi kamu harus memastikan dulu benda itu tidak bisa bergerak! ”

“Kami akan mengurusnya! Setelah itu, semuanya menjadi milikmu!” jawab Adel. Namun, dia tidak sepenuhnya mempercayai Pegasus, jadi dia masih menyimpan opsi untuk menghancurkan baju zirah itu sepenuhnya dalam pikirannya.

“Adel, di belakang!” teriak Mash dan Melulu serempak.

Semburan kabut beracun yang merobek pakaian Adel itu berputar kembali.

“Dia mengejarku?!”

Adel melompat ke samping, tetapi dullahan itu mengayunkan pedangnya, mengincar tempat ia akan mendarat. Menyadari apa yang sedang dilakukannya, ia memperpanjang Ekor Salamander sebagai cambuk dan mengayunkannya ke tonjolan di dinding kastil yang runtuh, menarik dirinya keluar dari jalur serangan. Fakta bahwa alat sihir ini dapat digunakan dengan cara yang kreatif menjadikannya sempurna untuk Adel, yang gaya bertarungnya kini memprioritaskan fleksibilitas dan teknik daripada kekuatan fisik semata.

Theodora berseru, “Putri Euphinia! Kita berdua akan memperbaiki Menara Suci! Dengan melakukan itu, semua kabut beracun akan hilang!”

Semoga ini akan membuat dullahan dan monster-monster yang dilawan pasukan Angela menghilang. Setidaknya, monster-monster baru akan berhenti muncul.

“Baik, Yang Mulia!” teriak Euphinia. “Pega, pastikan kau mendukung Adel!”

Adel balas berteriak, “Cerberus, tolong lindungi Putri!”

“ Baiklah! ”

Tanpa basa-basi lagi, Euphinia dan Theodora, yang masing-masing masih menunggangi Cerberus dan Yeti, bergegas menuju reruntuhan Menara Suci VII. Lute dan Myu ikut bersama mereka, meninggalkan Adel, Mash, dan Melulu dengan tugas menumpas dullahan.

Ck, ck!

Dullahan itu melancarkan dua tebasan terbang, melanjutkan pertarungan.

Cih!

Ia segera menambahkan garis miring ketiga.

Ck, ck, ck!

Dullahan itu menambahkan tiga tebasan lagi , sehingga totalnya menjadi enam. Seolah-olah ia bisa melepaskan tebasan sebanyak yang diinginkannya, tanpa batasan apa pun.

“Kuantitas…bukan selalu segalanya!” seru Adel, memusatkan ki-nya di mata dan kakinya. Dia menyerbu monster itu, menyelinap melalui celah-celah kecil di antara tebasan-tebasan yang melayang dan dengan cepat mendekat dari depan dan belakang. Gerakannya tampak begitu sempurna dan tanpa usaha sehingga seolah-olah luar biasa.

“Sangat cepat!”

“Lihatlah dia!”

Saat Mash dan Melulu menyaksikan dengan napas tertahan, Adel mendekati dullahan itu. Makhluk itu menebas ke bawah dalam upaya untuk menebasnya langsung dengan pedangnya. Dia menghindari serangan itu dengan sangat tipis, dia melihat bayangannya sendiri saat pedang itu melewati wajahnya. Ketika monster itu kembali menebas ke atas, dia menunduk. Makhluk itu mencoba melanjutkan serangannya, tetapi dia dengan cepat berputar ke belakangnya dengan gerakan kaki yang tepat. Saat dia melakukannya, dullahan itu berhadapan langsung dengan enam tebasan terbang yang mendekat.

Inilah alasan mengapa Adel langsung menyerbu dan membuat pertarungan jarak dekat. Dia telah menarik kembali tebasan-tebasan yang melayang ke arah monster itu dan menyembunyikan kedatangan mereka dengan tubuhnya sendiri.

“Rasakan akibat dari perbuatanmu sendiri!”

Adel menendang punggung dullahan itu dengan seluruh ki yang ada di kakinya. Dullahan itu kehilangan keseimbangan dan jatuh tepat ke dalam tebasan.

Jerit!

Suara gesekan logam yang keras memenuhi udara saat bagian depan baju zirah dullahan itu terkoyak. Monster itu roboh berlutut. Sayangnya, tidak ada cara untuk mengakhiri pertarungan ini tanpa melukainya sampai batas tertentu.

“Sekarang!”

Adel mengayunkan Ekor Salamander, mengikat monster itu dengan cambuk. Inilah fungsi utama alat sihir tersebut, tetapi cambuk api itu bersinar biru berkat Amplifikasi Ki. Tanpa peningkatan kekuatan, dullahan itu kemungkinan besar akan membebaskan diri dengan mudah.

“Mash! Melulu! Tolong bantu aku! Aku tidak yakin bisa menariknya kembali sendiri!”

Karena semua ki Adel terkonsentrasi di Ekor Salamander saat ini, dia hanya memiliki kekuatan lengan dan kaki seperti gadis remaja biasa. Monster itu berjuang melawan ikatannya, mencoba membuatnya kehilangan keseimbangan. Dia tidak bisa mengurangi kekuatan alat sihir itu, dan karena itu membutuhkan bantuan Mash dan Melulu.

“Kamu berhasil!”

“Tentu saja, Adel!”

Dengan bantuan mereka bertiga, mereka berhasil menandingi kekuatan dullahan dan menahannya.

“Hei, keledai! Cepat sucikan dullahan ini! Jika tidak, aku akan mencapmu tidak layak melayani Putri dan mengusirmu!”

“Ayolah, Adel, tidak perlu bersikap jahat,” tegur Melulu.

Sayangnya, Melulu tidak mengerti kata-kata Pegasus. Beberapa hari yang lalu, Pegasus terang-terangan melakukan pelecehan seksual padanya setelah latihan, tetapi Melulu hanya mengira Pegasus bersikap mesra.

Adel menggelengkan kepalanya. “Kita tidak pernah tahu. Terkadang, kita harus bertindak sejauh ini agar dia mau bertindak.”

“ Oh, baiklah. Pastikan kau tetap memegangnya, Adel! ” Pegasus mendarat di depan dullahan itu, menatap tajam ke ruang kosong tempat helm itu berada. “ Hei, bajingan! Sekarang aku harus melakukan hal bodoh karena ulahmu! Lebih baik kau gemetar ketakutan sementara aku membunuhmu! ”

Mengetahui bahwa monster itu tidak bisa melawan balik, Pegasus mengancamnya dengan kata-kata yang hanya akan digunakan oleh antek kelas tiga. Adel merasakan dorongan kuat untuk melepaskan Ekor Salamander hanya untuk melihat bagaimana reaksi Pegasus, tetapi dia menahan diri.

“ Matilah kau, bajingan! ”

Pegasus menjulurkan lidahnya dan menjilat baju zirah itu dengan penuh semangat.

“Tunggu, apa?!” Adel meringis secara naluriah. Ih!

“ Mati, mati, mati, mati, matieeeee! ”

Sang Binatang Suci terus menjilati seluruh bagian baju zirah itu secepat mungkin. Adel bergidik jijik melihat baju zirah kesayangannya dinodai. Apa yang harus dia lakukan jika baju zirah itu berbau busuk atau berkarat?!

“Uaaaargh! Apa yang dia lakukan?!”

“Tapi tunggu! Adel, ini berhasil!”

“Ya, kabut beracunnya menipis!”

Seperti yang Mash tunjukkan, kabut beracun yang mengelilingi dullahan terlihat memudar. Kekuatan yang menarik Ekor Salamander juga melemah. Theodora benar sekali.

“Meskipun begitu, apakah harus sejorok ini ?!”

“B-Benarkah? Sepertinya cukup normal bagiku. Bagaimana menurutmu, Mash?”

“Ehm, sama juga. Saya tidak yakin akan menyebutnya menjijikkan . Tapi memang mengesankan.”

Karena Mash dan Melulu tidak bisa mendengar suara Pegasus, mereka menganggapnya seperti binatang. Namun bagi Adel, dia adalah entitas yang utuh dengan kesadaran diri. Entitas yang sangat kasar dengan kepribadian yang tercela. Karena itu, dia melihat segala sesuatunya berbeda dari mereka berdua. Dia menyukai baju zirah itu, tetapi perlu dibersihkan secara menyeluruh sebelum dia menyentuhnya, apalagi memakainya.

Terlepas dari reaksi Adel, kekuatan pemurnian Pegasus terbukti efektif. Akhirnya, baju zirah itu hancur berkeping-keping, membentur tanah dengan bunyi dentingan keras. Potongan-potongannya berserakan di mana-mana dan tetap tak bergerak, menunjukkan bahwa kabut beracun telah sepenuhnya hilang dan baju zirah itu kembali menjadi baju zirah biasa.

“Mantap! Kabut beracunnya sudah hilang!”

“Bagus sekali, Pega! Kau benar-benar Binatang Suci Putri!”

Begitulah penilaian dari mereka yang tidak tahu lebih baik. Para ksatria di daerah itu juga menghujani Pegasus dengan sorak-sorai pujian.

“Sungguh Binatang Suci yang menakjubkan!”

“Seperti yang diharapkan dari seekor kuda suci!”

“ Pih! Membuatku menjilat kotoran menjijikkan ini. Lidahku hanya untuk menjilat gadis-gadis cantik! ”

“Aww, ada apa, Pega? Lidahmu menggelitikku! Aha ha. Terima kasih, kau benar-benar menyelamatkan kami!” Melulu tertawa polos sambil memeluk kepala Pegasus.

“Ck!”

“A-Ada apa, Adel? Apakah ada monster kuat lain di dekat sini?!”

“Tidak, Mash. Tidak ada.”

Secara objektif, Pegasus memainkan peran besar dalam pertempuran ini. Dullahan itu cukup kuat untuk memusnahkan setengah dari pasukan Torustan. Jika bukan karena Pegasus, jumlah korban akan jauh lebih tinggi. Dari segi kemampuan, dia memang tandingan Euphinia. Adel sedikit merevisi penilaiannya terhadapnya, meskipun dia membenci dirinya sendiri karena melakukan itu.

Tiba-tiba, seberkas cahaya putih yang menyilaukan melesat ke langit di dekatnya, menandakan bahwa Theodora dan Euphinia telah mulai memperbaiki Menara Suci VII.

“Mash, Melulu, kita kembali melindungi Putri! Kita tidak tahu apa yang akan muncul di sekitarnya!”

“Mengerti!”

“Ya, setuju!”

Adel akan kehilangan kesempatan untuk belajar langsung dari Theodora, tetapi cukup bagi Euphinia untuk menerimanya. Kelompok Adel bergegas ke halaman tempat Menara Suci berada.