Bab 1: Insiden Pengembalian Tanah yang Tidak Suci

Beberapa waktu telah berlalu sejak Adel secara resmi dilantik sebagai pengawal ksatria Putri Euphinia. Suatu hari, ia mendapati dirinya berada di halaman Istana Wendill, berhadapan dengan seekor binatang buas raksasa yang menyerbu langsung ke arahnya dengan taring yang terbuka.

“Oh, tidak mungkin!” seru Adel, melompat dan menerkam kepala Cerberus saat ia lewat.

“ Hmph! ”

Namun, Cerberus sangat cepat, dan ia bereaksi dengan sigap. Saat kaki Adel menyentuhnya, ia sudah memutar kepala dan tubuhnya. Jika Adel mencoba menendang dari punggungnya, Cerberus akan mampu menangkapnya di udara saat ia jatuh.

“Yah!”

Benar saja, Adel melakukan persis seperti yang Cerberus duga. Dia menginjaknya sebentar, lalu melesat berdiri lagi.

“ Aku sudah menduga itu, Adel! ” seru Cerberus, sambil ikut melompat mengejar. Namun, yang mengejutkannya, dia tidak berhasil menyusulnya. Meskipun melompat sepersekian detik kemudian, dia malah terjatuh lebih dulu. “ Apa?! ”

Dengan mengumpulkan ki di kakinya menggunakan Ki Convergence, Adel telah meningkatkan kekuatan lompatannya melebihi kemampuan spesies Divine Beast anjing yang terkenal dengan kecepatan kakinya.

“Tepat di sana!” Adel mengayunkan Ekor Salamander—senjata sihir andalannya—ke arah Cerberus. Dengan bunyi jepretan tajam , cambuk api tipis itu meregang dan melilit lehernya. Ketika dia berteriak “Menyusut!”, garis itu menyusut dengan cepat, menyatukan mereka berdua.

Cerberus sengaja mengejar Adel ke udara karena dia tahu betapa sulitnya menghindar di udara. Sayangnya bagi dia, Adel memilih strategi yang sama. Di darat, Cerberus hampir mustahil untuk ditangkap, berkat kelincahannya yang luar biasa. Dengan memancingnya ke udara, Adel telah merampas semua kemampuan geraknya dan membuatnya tak berdaya.

“Ambil ini!” Adel menggunakan Amplifikasi Ki untuk mengirimkan ki-nya ke Ekor Salamander, meningkatkan spesifikasinya. Dia memiliki kendali penuh atasnya, sehingga terasa seperti bagian dari tubuhnya sendiri. Apa yang awalnya merupakan alat sihir yang hanya dapat menghasilkan cambuk tipis api merah didorong jauh melampaui batasnya, menjadi pedang bermata ganda dengan bilah tebal api biru.

MEMOTONG!

Ayunan Adel dengan Ekor Salamander tepat mengenai Cerberus, dan keduanya mendarat dalam selang waktu sepersekian detik.

“ Kau berhasil melukaiku, tapi kau tak bisa melukaiku dengan pedang api! ”

Cerberus adalah Binatang Suci yang mengendalikan elemen api. Ia juga mampu menghasilkan kobaran api yang dahsyat dari tubuhnya sendiri.

“Tapi satu poin tetaplah satu poin. Apakah Anda mengakui kekalahan?”

Terpesona oleh senyum manis gadis kecil itu, para Saint yang ditempatkan di Istana Wendill pun berseru kaget dan takjub.

“Astaga! Dia mengalahkan Binatang Suci miliknya dengan begitu mudah!”

“Sungguh prestasi yang luar biasa!”

“ Hmph. Aku benci mengakuinya, tapi Saint-ku yang begitu mahir menggunakan pedang tentu membuatku bangga. Sungguh perasaan yang rumit. ”

Terdapat senyum tipis di sudut mulut Binatang Suci itu.

Salah satu keuntungan menjadi seorang Saint adalah memiliki rekan latih tanding yang siap sedia dalam diri Binatang Suci yang terikat kontrak. Karena mereka tidak pernah terpisah, mereka dapat berlatih kapan saja, di mana saja. Hal ini terutama berlaku untuk Cerberus, yang sangat kuat dan lebih bersemangat daripada Adel untuk meningkatkan kemampuan bertarungnya. Cara keduanya selalu saling menantang untuk mencapai penguasaan yang lebih tinggi menjadikan mereka pasangan yang sempurna.

“Terima kasih atas pertandingannya,” kata Adel. “Sekarang kamu bisa beristirahat.”

“ Baiklah, ” kata Cerberus, lalu menghilang ke dalam bayangannya.

Adel lalu menoleh ke Claire. “Ibu Kepala Biara, kita sudah selesai.”

Claire adalah Kepala Biara Wendill, orang yang memimpin semua Orang Suci yang ditempatkan di negara itu. Setiap kali keluarga kerajaan atau negara membutuhkan jasa seorang Orang Suci, mereka harus melalui dia. Dia adalah pengawas kerajaan sekaligus penghubungnya dengan Gereja. Secara umum, semua Orang Suci dan kemampuan mereka dikelola oleh Gereja, dan mereka dilarang memegang kekuasaan sekuler. Ini termasuk larangan untuk dipekerjakan langsung oleh negara mana pun, tetapi Adel memiliki izin khusus untuk menjadi pengawal ksatria Euphinia.

“Itu…pertunjukan yang sangat mengesankan. Guruku memang pernah memberitahuku apa yang bisa kau lakukan, tapi melihatnya dengan mata kepala sendiri meninggalkan kesan yang sangat berbeda. Aku tidak akan melupakannya dalam waktu dekat,” jawab Claire, sambil menyembunyikan ekspresi takjubnya.

Adel harus mengakui, ini terasa cukup memuaskan setelah harus menanggung omelan Claire tentang berbagai macam topik, mulai dari bagaimana seharusnya ia bersikap sebagai seorang Santa hingga hal-hal yang seharusnya ia ketahui. Selain semua tugasnya yang lain, Claire juga ditugaskan untuk menjadi guru Euphinia, dan karena itu cukup menuntut dalam hal-hal tersebut.

“Mungkin kau sebenarnya tidak membutuhkan pengawal ksatria sendiri, Santo Adel!” seru seorang Santo lainnya dengan antusias.

Para Saint membuat perjanjian dengan Binatang Suci untuk menggunakan kekuatan dahsyat mereka. Ini berarti bahwa para Saint sendiri tidak harus menjadi petarung yang hebat. Bahkan, ketika mereka memanggil Binatang Suci mereka dan mengerahkan Tempat Suci, mereka sendiri tidak dapat mengucapkan mantra apa pun. Akibatnya, mereka menjaga pengawal ksatria tetap dekat yang akan melindungi mereka dengan mengucapkan mantra menggunakan anima yang dihasilkan dari Tempat Suci mereka. Pembagian peran ini adalah hal yang normal bagi para Saint.

Namun, Adel mampu bertarung tanpa bergantung pada anima Binatang Suci. Sebaliknya, dia menggunakan ki, yang secara teknis adalah anima yang dihasilkan manusia sendiri. Cara kerjanya berbeda dari semua sihir lainnya secara mendasar, dan memanggil Cerberus tidak mengganggu kemampuannya untuk bertarung. Gaya bertarungnya adalah sesuatu yang telah dia kembangkan sebelum dia mengambil tempatnya di sisi Euphinia, ketika dia masih seorang pria muda yang mengenakan baju zirah hitam lengkap dan dikenal semua orang sebagai Pendekar Pedang Adel. Bahkan setelah dia kembali ke masa lalu dan berubah menjadi seorang wanita, teknik yang telah dia kuasai tetap ada padanya.

“Kamu benar-benar luar biasa, Adel!” seru Euphinia sambil bertepuk tangan dengan gembira.

“Terima kasih, Putri! Pujianmu membuatku merasa terhormat!” Adel tersenyum lebar, lalu membungkuk dalam-dalam. Euphinia adalah satu-satunya orang yang akan dia terima sebagai junjungannya, dan pujian darinya adalah hadiah terbesar.

Saat ini, para Saint sedang mengadakan sesi pelatihan yang dipimpin oleh Claire. Sekitar sepuluh orang yang ditempatkan di Istana Wendill telah berkumpul dengan Euphinia dan Adel, dan berlatih bagaimana mempertajam konsentrasi mereka sementara Binatang Suci mereka saling bertarung. Dalam suasana inilah Adel mengatur demonstrasi pertarungan Binatang Suci miliknya—bukan Binatang Suci lain, melainkan dirinya sendiri.

Melulu dan Mash juga sedang berlatih tanding di sudut halaman.

“Mash, apa kau dengar mereka? Para Santo tidak butuh pengawal ksatria lagi. Sepertinya kita akan kehilangan pekerjaan.”

“Maksudku, kurasa ini hanya terjadi pada Adel saja.”

“Untunglah.”

Melulu menggunakan alat sihir Tombak Sylphid, sedangkan Mash menggunakan pedang besar dari gudang senjata. Setiap kali mereka berbenturan, bilah pedang Mash terkelupas, menunjukkan perbedaan kualitas yang mencolok antara kedua senjata tersebut. Melulu berasal dari keluarga Sedis, sebuah kelompok pedagang besar yang berbasis di kota lain di Wendill. Tentu saja, mereka memiliki kemampuan untuk memasok Melulu dengan alat sihir berkualitas tinggi.

“Semuanya, sudah waktunya untuk mengakhiri sesi pelatihan ini,” seru Claire. “Silakan kembali ke tugas masing-masing.”

Gema ucapan “Dimengerti, Ibu Superior” dan “Terima kasih atas kesempatan ini” terdengar saat para anggota Biarawati saling membungkuk sebagai tanda penghargaan. Gerakan mereka halus dan anggun, memancarkan aura berkelas dan elegan.

“Oh, mereka sudah selesai. Kita juga harus mengakhiri semuanya.”

“Kedengarannya bagus. Terima kasih atas latihannya, Melulu.”

“Terima kasih juga padamu.”

Keduanya menyimpan senjata mereka dan menuju ke Euphinia, yang sedang melatih konsentrasinya sambil mengamati Adel. Di sampingnya berdiri Pegasus, Hewan Suci miliknya.

“Melulu, Mash, kalian berdua juga tampil luar biasa,” Euphinia tersenyum, menunjukkan apresiasinya.

Pada saat yang sama, Pegasus berjalan maju dan mulai mengendus leher dan dada Melulu, yang berkilauan dengan lapisan tipis keringat. Sekilas, ini tampak seperti pemandangan yang mengharukan dari seekor hewan yang menunjukkan kasih sayang kepada seorang gadis yang imut.

“Aha ha, itu menggelitik, Pegasus! Dan sekarang, aku sedikit berkeringat.”

Sambil menjulurkan lidahnya, Pegasus berseru, “ Silakan saja aku ambil keringat gadis cantik ini! ”

“JANGAN BERANI-BERANINYA!” Adel mematahkan Ekor Salamander, menggunakan cambuk untuk membungkam moncong Pegasus dengan kuat. Dia menarik alat sihir itu sekuat tenaga, menarik Binatang Suci itu menjauh dari Melulu.

“ Mfh! Mmm! ”

“A-Adel! Kau tidak bisa melakukan itu pada Binatang Suci milik Putri!”

“Kau hanya mengatakan itu karena kau tidak bisa mendengarnya, Melulu.”

Karena bukan seorang Santa, Melulu tidak dapat mendengar suara-suara Binatang Suci. Jika dia mengerti apa yang baru saja dikatakan Pegasus, dia pasti akan menjerit jijik dan memukulnya hingga terpental.

Bahkan Mash pun terkejut. “Apa aku hanya membayangkannya, atau Adel memang selalu agak kasar terhadap Pegasus?” gumamnya. Tentu saja, dia juga tidak mengerti Pegasus.

 

“Aku jijik hanya untuk menjelaskannya!” Adel meludah. ​​“Keledai! Kembali ke dalam bayangan Putri sekarang juga!”

“ Sebelum itu… tolong cekik aku langsung! Tolong jepit aku di antara payudara montokmu! ”

Adel menggeram dan memanggil Cerberus. “Bagaimana kalau mandi air panas yang menyegarkan dengan api saja?”

“ Aku akan lebih menghargai jika kau tidak memanggilku untuk hal-hal yang tidak penting seperti ini. ” Cerberus menghela napas. “ Jadi, kau ingin aku membakarnya sampai mati? ”

“ Eeeep! ” Pegasus menjerit ketakutan, lalu lari ke dalam bayangan Euphinia.

“Aha ha ha…” Euphinia tertawa canggung, tidak yakin bagaimana harus bereaksi.

“Santo Adel, Hewan-Hewan Ilahi meminjamkan kekuatan mereka kepada kita ketika kita memanggil mereka karena kita telah membuat perjanjian dengan mereka; mereka tidak tunduk kepada kita. Saya meminta Anda untuk memperlakukan mereka dengan hormat dan sopan santun,” Claire menasihati.

Mendengar itu, Adel merasa sedikit—tidak, dia merasa sangat sakit hati.

“Ibu Kepala Biara! Saya ingin berbicara dengan Anda tentang sesuatu! Silakan kemari!”

Ia meraih tangan Claire dan menariknya ke sudut halaman, jauh dari jangkauan pendengaran Euphinia. Ia sudah lama ingin mengajukan pertanyaan kepada Claire, jadi ia memutuskan untuk akhirnya melakukannya. Ini pun demi Euphinia.

“Ada apa, Santo Adel?”

“Bagaimana mungkin ini tidak jelas?! Ibu Superior, mengapa Anda membiarkan Binatang Suci yang kasar itu tetap berada di sisi Putri Euphinia?! Dia jelas-jelas memberikan pengaruh buruk, bagaimanapun Anda memandangnya. Saya tidak mengerti bagaimana Anda mentolerirnya, sebagai guru tata krama dan kelas Putri, di antara hal-hal lainnya. Anda tidak mungkin mengabaikan cara bicaranya dan perilakunya!”

“Ahhh, ya. Itu. Saya mengerti kekhawatiran Anda, tetapi…”

“Lalu kenapa?! Kenapa kau hanya berdiri diam dan tidak melakukan apa-apa?! Kita harus mengusirnya dan mengatur agar Putri mendapatkan Binatang Suci lain sekarang juga! Jika perlu, aku akan dengan senang hati menawarkan milikku sendiri. Ayo, kita bujuk Putri bersama-sama!”

“Putri Euphinia sendiri tidak ingin membatalkan kontraknya dengan Pegasus. Jangan khawatir, aku sudah mengajarinya untuk mengabaikan luapan emosi dari Pegasus yang tidak dia mengerti.”

“T-Tapi itu saja sudah—”

“Sudah beberapa tahun sejak Yang Mulia membuat perjanjian dengan Pegasus. Namun, sikapnya tetap sama. Saya menyimpulkan bahwa kehadiran Pegasus sebenarnya tidak terlalu memengaruhi Yang Mulia.”

“Tentu saja! Karakter sang Putri murni dan suci seperti aliran sungai di pegunungan! Namun, kita tidak bisa menjamin itu tidak akan berubah. Bukankah kita terlalu optimis dengan berasumsi bahwa—”

Tiba-tiba, Adel teringat bagaimana Euphinia di garis waktu sebelumnya. Dengan Pegasus sebagai Binatang Suci-nya, dia terlibat dalam pertempuran di kota Sidel di wilayah yang saat itu merupakan kerajaan Wendill yang telah runtuh… dan kehilangan nyawanya. Meskipun bertahun-tahun bersama Pegasus, dia tetap bijaksana dan bermoral tinggi hingga akhir hayatnya. Dengan kata lain, meskipun Adel enggan mengakuinya, kekhawatirannya bahwa Pegasus akan menjadi pengaruh buruk bagi Euphinia sangat kecil kemungkinannya untuk terjadi.

“Semuanya akan baik-baik saja. Mari kita percaya pada Yang Mulia.”

“Ugh…”

“Pertama-tama, Pegasus adalah makhluk yang sangat langka. Mereka sangat dihormati, bahkan ada yang percaya bahwa mereka berfungsi sebagai tunggangan para dewa ketika mereka melakukan perjalanan antar dunia. Seekor Pegasus yang setuju untuk membuat perjanjian dengan manusia hampir merupakan sebuah keajaiban. Bahkan mentor saya, Santa Theodora, belum pernah melihat kasus lain. Kemampuan Putri Euphinia sebagian besar berkat Pegasus yang telah ia buat perjanjiannya.”

“Aku menolak untuk menerima ini! Aku tidak bisa begitu saja mengabaikan perilaku tercela dari binatang menjijikkan itu!”

“Saya tidak mengatakan bahwa Anda harus mengabaikannya. Jika Anda mampu mereformasi Pegasus, tidak ada yang akan membuat saya lebih bahagia. Sayangnya, dia bahkan menolak untuk berbicara dengan kami yang lain di Istana Wendill.”

Pada umumnya, Pegasus hanya menyukai gadis-gadis perawan. Kemungkinan besar, Claire dan para Saint lainnya yang ditugaskan tidak lagi memenuhi kriteria tersebut.

“Jadi, kau menyerahkannya padaku?”

“Ini bukan perintah. Jika Anda bisa melakukannya, saya akan sangat menghargainya. Namun demikian, saya rasa dia akan meninggalkan Yang Mulia atas kemauannya sendiri beberapa tahun kemudian. Masalah ini akan terselesaikan dengan sendirinya.”

“Apa maksudmu?”

“Putri Euphinia adalah seorang bangsawan sekaligus seorang Santa yang sangat berbakat. Kakak laki-lakinya kemungkinan akan naik takhta, yang berarti ia harus menikah dengan salah satu keluarga penguasa dari Empat Kekuatan. Setelah itu… perlukah saya melanjutkan?”

Sudah menjadi tugas Euphinia untuk melahirkan keturunan, yang berarti dia secara alami akan kehilangan keperawanannya. Pegasus akan membenci hal ini dan karena itu memutuskan untuk pergi. Inilah yang disiratkan Claire.

Sebagai seorang putri dari Kerajaan Tengah dan seorang Santa yang sangat berbakat, Euphinia lebih dari cukup layak untuk mendampingi pangeran dari negara mana pun. Ditambah lagi dengan karakternya yang tak tercela dan kebijaksanaannya yang mendalam, belum lagi kecantikannya yang memukau, ia akan segera dibanjiri oleh para pelamar.

“Oh, tunggu! Itu mengingatkan saya!”

Sesuatu baru saja terlintas di benak Adel: di garis waktu sebelumnya, Euphinia memang sudah memiliki tunangan. Dan itu adalah seseorang yang sangat dikenal Adel.

“Kaisar Gila, Kaisar Tristan. Dia dan Putri…itu belum terjadi, kan?”

Kekaisaran Torust, salah satu dari Empat Kekuatan Dunia, terletak di barat laut Wendill. Kekaisaran ini diperintah oleh seorang kaisar bernama Tristan, orang yang memimpin Federasi Utara dan menjerumuskan seluruh dunia ke dalam perang di garis waktu sebelumnya. Dia adalah salah satu tokoh kunci yang menyebabkan kehancuran Wendill. Melalui pembunuhannya—yang menyebabkan Federasi Utara runtuh—Adel mengakhiri Perang Besar.

Tristan yang sama itu pernah bertunangan dengan Euphinia. Tentu saja, pertunangan tersebut dibatalkan ketika perang pecah dan Wendill tewas. Mengingat fakta bahwa dia telah bekerja sama dengan Elciel sang Santo Perang, namanya berada di urutan teratas daftar orang-orang yang ingin dieliminasi Adel sekarang setelah dia kembali ke masa lalu.

“Kaisar Gila…? Demi Tristan, apakah Anda merujuk pada Pangeran Kekaisaran Tristan dari Torust?”

“Oh, maaf. Aku tadi berbicara sendiri. Soal Pegasus, aku mengerti. Aku akan berusaha sekuat tenaga untuk mengubahnya.”

Berdasarkan jawaban Claire, Euphinia belum bertunangan dengan Tristan. Berdasarkan usia Euphinia saat ini, masih ada empat atau lima tahun lagi sebelum dia bertemu Adel. Sejauh yang dia tahu, pertunangan itu mungkin akan terjadi dalam waktu dekat. Jika Adel dapat mencegahnya, masa depan pasti akan berubah. Cara termudah untuk memastikan hal ini adalah dengan membunuh Tristan. Dengan matinya orang yang memulai Perang Besar, mungkin perang itu sendiri juga dapat dihentikan.

Adel tak akan ragu untuk mengambil kesempatan apa pun untuk mencegah nasib tragis Euphinia. Dia bersumpah pada dirinya sendiri sekali lagi dalam hatinya.

Claire mengangguk puas. “Lakukan sesukamu. Nah, mari kita kembali ke—”

“Santa Claire! Santa Claire! Di mana kau?!” seorang ksatria tiba-tiba berteriak sambil menerobos masuk ke halaman.

“Aku di sini,” jawab Claire, menarik perhatiannya. “Ada apa?”

“Yang Mulia Raja sangat membutuhkan Anda! Mohon temui beliau sesegera mungkin!”

“Baik. Apakah terjadi sesuatu?”

“Ya, Yang Mulia. Sebuah Menara Suci di perbatasan kita dengan Kekaisaran Torust dan Republik Malka telah runtuh, dan wilayah tersebut telah kembali menjadi tanah profan. Yang Mulia ingin berunding mengenai tanggapan dengan segera.”

“Benarkah?! Baiklah, aku akan segera ke sana!” Wajah tegas Claire semakin tegang saat dia keluar dari halaman dengan sedikit berlari.

“Hmm, tanah yang penuh dosa. Sepertinya mereka akan sibuk.”

Tugas utama para Santo yang dikerahkan ke berbagai negara adalah menjaga Menara Suci di dalam perbatasan negara yang ditugaskan kepada mereka. Oleh karena itu, para Santo dan ksatria Wendill-lah yang akan menangani krisis saat ini. Dan jika Claire sedang sibuk, dia akan lebih jarang mengomel pada Adel tentang sopan santun dan hal-hal semacam itu. Dengan secercah harapan di hatinya, Adel menyadari bahwa dia sebenarnya sedikit senang dengan apa yang telah terjadi.

Entah dari mana, Euphinia muncul. “Adel!”

“Putri! Ya, apa yang bisa saya lakukan untuk Anda?”

Dengan wajah serius, Euphinia menyatakan, “Adel, kita juga harus pergi!”

◆◇◆

Adel dan Claire berkata serempak, “Kau tidak boleh!” Bahkan ekspresi mereka pun sama.

“Mereka berdua benar-benar sepakat tentang sesuatu! Itu pemandangan yang langka,” Melulu terkekeh.

“Mungkin mereka lebih mirip daripada yang mereka kira,” Mash mengangguk.

Adel berbalik ke arah keduanya. “Ini bukan waktunya untuk omong kosong! Kalian berdua, bantu kami membujuk Putri agar mengurungkan niatnya!”

Singkat cerita, Euphinia ingin menemani pasukan yang akan berangkat untuk menangani krisis tanah profan. Tanah profan adalah wilayah yang tidak berada di bawah berkat Menara Suci. Para Santo harus mendirikan Menara Suci untuk memurnikan tanah sebelum orang dapat tinggal di atasnya. Dalam keadaan alaminya, tanah itu merupakan lingkungan yang keras yang dipenuhi dengan miasma yang membentuk monster. Konon, dunia ini dibangun di atas mayat Sang Jahat. Menurut legenda, Almaz, dewi yang menciptakan manusia dan Binatang Suci, menggunakan tetes terakhir kekuatannya untuk menutupi mayat itu dengan tanah sebagai imbalan atas dunia yang telah hancur dalam pertarungan mereka.

Ini disebut Doktrin Peti Mati Agung. Terlepas dari kebenarannya, tanah profan memang benar-benar ada, dan tidak ada cara untuk mengatasinya selain seorang Santo menyucikannya dengan Menara Suci.

Menara yang runtuh kali ini adalah Menara Suci VII, menara yang paling dekat dengan perbatasan Torust di barat laut dan Malka di timur laut, sehingga wilayah sekitarnya kembali menjadi tanah profan. Sebagai tanggapan, pasukan penyerang akan dibentuk dari para ksatria dan Orang Suci di Istana Wendill.

Claire, yang memimpin para Santo, dan Belzen, komandan para ksatria, sedang berdiskusi tentang siapa yang akan mereka ajak ketika Euphinia tiba-tiba mengatakan bahwa dia juga ingin ikut. Ini sebenarnya tidak perlu dikatakan, tetapi perjalanan itu akan berbahaya. Membiarkan putri negara itu mempertaruhkan dirinya dalam bahaya tanpa alasan yang jelas sama sekali tidak mungkin.

Jika Euphinia memerintahkan Adel untuk membantu pasukan penyerang, dia pasti akan menurut tanpa ragu. Namun, dia sangat menentang untuk membawa sang putri ikut serta. Ini adalah sesuatu yang sangat disetujui Adel bersama Claire.

Melulu dengan malu-malu mengangkat tangan. “Um, Putri, aku benci mengatakan ini, tapi kurasa kali ini aku berada di pihak Adel dan Saint Claire…”

“Harap pahami betapa pentingnya dirimu,” tegur Mash. “Jika sesuatu terjadi padamu, dampaknya akan tak terhitung. Tidak bijaksana untuk menerobos bahaya yang bisa dihindari.”

Raja mengangguk. “Dengarkan mereka, Euphinia. Jika bahaya menimpa dirimu, orang-orang di sekitarmu mungkin harus bertanggung jawab. Dengan mengetahui itu, apakah kau benar-benar perlu melakukan ini?”

“Ayah…”

Adel merasa sedikit bersalah melihat Euphinia tampak begitu sedih dengan reaksi semua orang. “Putri, kurasa aku mengerti perasaanmu.”

“Hah?”

“Kau khawatir Menara VII runtuh karena terpengaruh oleh apa yang terjadi di Menara Pusat, bukan? Itulah mengapa kau ingin menyelesaikan krisis ini dengan tanganmu sendiri.”

Beberapa waktu lalu, ketika Euphinia menyentuh Menara Pusat sebagai bagian dari upacara inisiasinya sebagai seorang Saint, struktur bangunan itu retak dan menyemburkan miasma ke mana-mana. Sejak saat itu, ia dihantui oleh pikiran bahwa dirinya bersalah atas kejadian tersebut. Jika kerusakan Menara VII terkait dengan itu, maka tanggung jawab ada padanya. Inilah mengapa ia merasa sangat terdorong untuk menemani pasukan penyerang.

“K-Kau benar…tapi kurasa aku hanya akan menimbulkan masalah bagi semua orang. Aku tidak akan memaksa.”

“Kalau begitu, Putri, perintahkan saya untuk ikut serta.”

“Apa maksudmu?”

“Aku adalah hamba setiamu. Aku adalah tangan dan kakimu. Segala sesuatu yang kucapai adalah hasil kerjamu melalui diriku. Karena itu, perintahkanlah aku untuk menaklukkan wilayah negeri yang najis itu. Aku akan meringankan kekhawatiranmu atas namamu.”

Euphinia terdiam, tetapi kecemasan di wajahnya perlahan menghilang dan digantikan oleh senyum lembutnya yang biasa. “Terima kasih, Adel.”

Sebelum lompatan waktu, Adel buta dan karena itu tidak dapat melihat perubahan ekspresi Euphinia. Pikiran bahwa kata-kata dan tindakannya telah membawa senyum ke wajah junjungannya memenuhi hati Adel dengan kebanggaan dan kegembiraan.

“Kalau begitu, bisakah kau mengurusnya untukku?” Sambil tetap tersenyum, Euphinia menggenggam tangan Adel. Sensasi lembut dan hangat itu membuat Adel meneteskan air mata.

“Oh, Putri! Anda… Anda terlalu menghormati saya!”

Hal ini tanpa sengaja membuat Euphinia kembali khawatir, kali ini untuk Adel. Dia menatap wajah gadis itu. “Apakah kamu baik-baik saja, Adel?”

“Oh! Maaf, saya seharusnya tidak—”

“Yang Mulia, izinkan saya pergi bersama Adel,” Mash menyela, karena sudah terbiasa dengan percakapan yang sering terjadi ini.

“Tidak, itu artinya hanya aku yang harus tinggal di belakang!” rengek Melulu.

“Maksudku, jika Adel pergi, kau sudah harus tetap berada di sisi Yang Mulia secara otomatis,” Mash menjelaskan. “Dan aku yakin pasukan penyerang bisa memanfaatkan semua kekuatan tempur yang bisa mereka dapatkan.”

Melihat bahwa diskusi akan segera berakhir, raja menyatakan, “Sepertinya kita sudah memutuskan. Saint Claire dan Komandan Belzen, kumpulkan pasukan kalian dengan segera. Adel dan Mash akan ikut serta—”

Tiba-tiba, seorang penjaga bergegas masuk ke ruang audiensi. “Lapor, Baginda!”

“Hm? Bicaralah.”

“Santa Theodora ada di luar, meminta audiensi! Bagaimana seharusnya kita menyambutnya?!”

“Apa?! Dia datang jauh-jauh dari Alderford?! Pasti ada hal penting yang ingin dia bicarakan. Antar dia masuk segera!”

“Baik, Tuan!”

Penjaga itu berbalik dan berlari pergi lagi dengan langkah lincah.

Claire menoleh ke arah raja. “Yang Mulia, ini adalah kesempatan yang tepat. Jika kami meminta, mungkin mentor saya bersedia membantu dalam masalah ini!”

“Santa Claire, saya ragu ada kebutuhan untuk tindakan ekstrem seperti itu,” Komandan Belzen menyela. “Meskipun hubungan kita ramah, Wendill dan Gereja adalah entitas yang terpisah. Saya percaya kita harus berhati-hati agar tidak meminta terlalu banyak dari Gereja.”

Gereja Menara Suci adalah agama nasional eksklusif bukan hanya bagi Wendill, tetapi juga bagi empat negara adidaya yang mengelilingi kerajaan tersebut. Jelas bagi semua orang bahwa, jika dibandingkan, Gereja memiliki kedudukan yang jauh lebih tinggi daripada Wendill. Mengingat hubungan mereka yang sudah timpang, komandan ksatria berpendapat bahwa menambah hutang Wendill kepada Gereja harus dihindari jika memungkinkan.

Adel setuju untuk tidak meminta bantuan Theodora, tetapi karena alasan yang berbeda. Sebagai seseorang yang baru saja ditunjuk untuk berpartisipasi dalam pasukan penyerang atas nama Euphinia, Adel ingin menghilangkan sumber kekhawatiran sang putri dengan tangannya sendiri.

“Dengan bantuan guruku, proses pemugaran Menara VII akan berjalan jauh lebih lancar. Apakah gengsi benar-benar lebih penting daripada itu?” balas Claire.

Tepat saat itu, seorang wanita tua dengan aura ramah masuk ke ruangan. Ia didampingi oleh seorang anak laki-laki dan perempuan muda dengan rambut perak yang diwarnai biru langit. Mereka tak lain adalah Santa Theodora yang agung, juga dikenal sebagai Santa Menara. Lute dan Myu, si kembar yang bertugas sebagai ksatria pengawalnya, rupanya juga cucunya.

“Terima kasih atas kesempatan yang diberikan kepada saya, Yang Mulia,” kata Theodora, menyapa beliau dengan ramah sesuai dengan kebiasaan para Orang Suci. Mengikuti jejaknya, Lute dan Myu juga membungkuk dengan sopan.

“Yang Mulia Theodora! Wendill menyambut Anda.”

“Saya mohon maaf karena telah merepotkan tanpa pemberitahuan sebelumnya di saat yang sangat mendesak ini. Terima kasih karena selalu menjaga murid saya, Claire, dengan baik.”

“Kami sangat berterima kasih atas ketekunannya dalam mendidik putri saya.”

“Kebetulan, urusan saya hari ini memang berkaitan dengan dia: Putri Euphinia.”

“Benarkah? Apa yang begitu penting sampai-sampai kamu melakukan perjalanan itu secara langsung?”

“Kami juga telah mendapat informasi tentang hancurnya Menara Suci VII di Wendill. Saya yakin Anda sedang segera mengumpulkan pasukan untuk menghadapinya, tetapi saya harus bertanya…apakah mereka sudah berangkat?”

“Sayangnya, kami sendiri baru menerima kabar ini baru-baru ini. Saat ini kami sedang mendiskusikan tanggapan kami.”

“Syukurlah. Aku belum terlambat.”

“Untuk apa?”

“Izinkan saya untuk menemani pasukan penyerang.”

Wajah Claire berseri-seri. “Ibu akan ikut?! Terima kasih banyak, Guru!”

“Tawaran itu memang sangat menggembirakan!” kata raja, mengabaikan raut wajah Belzen yang cemberut.

“Namun, saya punya syarat,” lanjut Theodora. “Mohon izinkan Putri Euphinia dan Adel untuk ikut bersama saya juga.”

Kali ini, wajah Euphinia yang berseri-seri. “Eminent! Anda akan mengajak saya juga?!”

Sang putri tampak begitu bahagia, hal itu membuat Adel sedikit—tidak, cukup cemburu. Dia ingin menjadi orang yang membuat Euphinia tersenyum, tetapi Theodora telah membuat sang putri tersenyum paling cerah.

Berusaha sekuat tenaga menyembunyikan emosinya, Adel angkat bicara. “Yang Mulia Theodora, dalam diskusi kita, telah diputuskan bahwa saya akan pergi dan Putri Euphinia akan tinggal di sini. Bolehkah saya menanyakan alasan di balik permintaan Anda?”

Raja mengangguk serius. “Seperti yang dikatakan Adel, kita ingin menjauhkan Euphinia dari bahaya sebisa mungkin. Apakah Anda punya alasan?”

“Memang benar. Saya ingin menggunakan kejadian ini sebagai kesempatan untuk mengajari Adel dan Putri Euphinia cara memulihkan dan mendirikan Menara Suci yang baru. Lagipula, tidak ada lingkungan pengajaran yang lebih baik daripada tanah profan yang sebenarnya. Mereka berdua memiliki bakat yang luar biasa sehingga mereka pasti akan memimpin generasi baru para Orang Suci. Saya sendiri sudah lanjut usia, seperti yang terlihat. Selagi saya masih aktif, saya ingin mewariskan semua yang saya ketahui.”

“Hmm, seorang Tokoh Terkemuka secara pribadi mengajar Euphinia memang terdengar menggiurkan…”

“Anda sendiri yang akan mengajari saya, Yang Mulia?!” seru Euphinia, wajahnya kini berseri-seri bahagia.

Theodora tersenyum lembut. “Aku akan sangat senang. Kalian berdua mungkin adalah murid terakhirku.”

“Gnnnrgh!” Meskipun dia tidak menyadarinya, Adel sedang mengerutkan bibirnya dengan ekspresi penuh kepahitan.

Mash dan Melulu menatapnya dengan aneh.

“Mengapa kau menggigit bibirmu dengan ekspresi getir seperti itu, Adel?”

“Ini juga merupakan hal yang baik untukmu, bukan?”

“Aku tahu itu…tapi tetap saja!”

Di samping mereka, Theodora tampaknya berhasil meyakinkan raja.

“Tentu saja, saya pribadi akan memastikan keselamatan Putri Euphinia. Saya juga telah membawa pasukan dari Alderford yang akan bekerja sama dengan upaya penaklukan.”

“Hmm… Kau, Sang Suci Menara, akan langsung mewariskan pengetahuanmu kepada Euphinia? Apakah kau melihat potensi sebesar itu dalam dirinya?”

“Ayah, prestasi Theodora yang terhormat sudah berbicara sendiri. Keterampilan dan pengetahuannya harus diwariskan! Jika kehormatan itu menjadi milikku, maka aku akan dengan senang hati menerimanya. Aku yakin itu akan bermanfaat tidak hanya untuk Wendill, tetapi juga untuk dunia! Mohon berikan kesempatan ini kepadaku!” Euphinia membungkuk dalam-dalam memohon. Pada saat yang sama, dia juga menarik lengan baju Adel beberapa kali. “Adel, kau juga harus memintanya!”

Melihat keputusasaan di wajah sang putri, Adel pun membungkuk dalam-dalam. “Yang Mulia, dengan mendampingi Yang Mulia Theodora, sekalipun terjadi sesuatu, kami akan lebih dari siap untuk menghadapinya. Tak perlu dikatakan lagi, saya juga akan memberikan yang terbaik. Karena itu, saya juga meminta agar Yang Mulia memberikan izin kepada Putri.”

Jika Putri Euphinia sangat menginginkan hal ini, Adel tentu saja tidak punya pilihan selain menurutinya.