Bab 4: Upacara Inisiasi

Alderford adalah ibu kota Gereja Menara Suci, yang memiliki otoritas terbesar di seluruh dunia. Kota ini terletak di dalam perbatasan Kerajaan Wendill, hanya dua hari perjalanan dari ibu kota kerajaan Welna. Keberadaan Gereja melindungi Wendill dari serangan yang tidak diinginkan dari kekuatan-kekuatan besar yang mengelilinginya dari segala sisi. Dengan kata lain, Wendill bergantung pada Gereja. Sebagai imbalannya, Gereja menikmati otoritas penuh di wilayahnya, sebuah kemewahan yang tidak akan dinikmatinya jika tuan rumahnya jauh lebih kuat dan ambisius.

Hubungan simbiosis ini adalah alasan utama mengapa keduanya selalu memiliki hubungan yang baik satu sama lain. Dan di garis waktu sebelumnya, ketika Menara Pusat runtuh dan Gereja jatuh, Wendill pun ikut lenyap.

Mengingat semua itu, tentu ada manfaatnya mengunjungi Alderford saat ini. Perjalanan ini bisa menjadi kesempatan untuk menyelidiki apakah ada sesuatu yang salah dengan Central Tower.

Terletak di dalam sebuah lembah besar, Alderford dikelilingi oleh tembok-tembok besar yang membuatnya jauh lebih mudah dipertahankan daripada Welna. Dan tepat di tengahnya berdiri Menara Pusat, sebuah bangunan yang menjulang di atas benteng, membuat kagum semua orang yang melihatnya. Bahkan, menara itu begitu tinggi sehingga tampak menyentuh langit.

Berdiri di tepi cekungan, Mash mengagumi pemandangan itu. “Jadi, itulah Alderford, ibu kota Gereja Menara Suci. Dan itu Menara Pusat.”

Banyak peziarah di sekitarnya bereaksi dengan cara yang sama. Beberapa bahkan berlutut dan berdoa, air mata syukur mengalir di wajah mereka.

Claire menjelaskan, “Konon kawah ini tercipta akibat gelombang kejut yang terjadi ketika Almaz, dewi yang menciptakan manusia dan Binatang Suci, menancapkan Menara Pusat ke dalam tanah.”

“Oh, gelombang kejutnya sangat kuat sehingga mengubah topografi tanah. Itu pasti pemandangan yang luar biasa.”

Meskipun wajahnya tampak garang seperti singa—tentu saja, dia telah menarik tudungnya sepenuhnya ke depan untuk menghindari menakut-nakuti orang-orang di sekitarnya—Mash adalah orang yang tenang dan memiliki rasa ingin tahu intelektual yang tinggi. Karena itu, dia memberikan perhatian penuhnya kepada Claire.

“Ia harus mengerahkan seluruh kekuatannya untuk membuat Menara Pusat seaman mungkin. Bagaimanapun, ini adalah wilayah musuh baginya. Ia menghabiskan tetes terakhir kekuatannya untuk memastikan kita bisa bertahan hidup di tanah yang keras dan penuh tantangan ini, yang dipenuhi dengan kebencian mendalam Sang Jahat dan monster-monster yang diciptakannya.”

“Ah, Doktrin Peti Mati Agung. Almaz melawan Si Jahat untuk melindungi manusia yang telah ia ciptakan, tetapi pertempuran itu menghancurkan dunia. Karena terluka parah, ia tidak memiliki kekuatan untuk menciptakan dunia baru, jadi ia menutupi mayat Si Jahat dengan tanah dan tumbuh-tumbuhan sebagai tempat tinggal bagi beberapa manusia yang selamat. Namun, kepahitan dan kebencian Si Jahat meresap melalui tanah sebagai miasma, menciptakan monster. Kita terlalu lemah dan tidak berdaya untuk melawan, jadi Almaz menganugerahi kita pengetahuan tentang cara mengamankan lahan yang layak huni dengan menancapkan Menara Pusat ke dalam tanah, dan mempercayakan kita dengan para pelayannya, Binatang Suci. Setelah kehabisan kekuatan, ia kemudian bersembunyi. Apakah pemahaman saya benar?”

Oleh karena itu, Binatang Suci terpaksa mencari Para Suci dan membuat perjanjian dengan mereka, untuk memenuhi perintah Almaz untuk melindungi umat manusia. Alasan mengapa hanya wanita yang bisa menjadi Para Suci adalah karena perempuan lebih dekat dengan citra Dewi.

Para Santo dan Binatang Suci mengembangkan teknik mendirikan Menara Suci dengan meniru Menara Pusat, dan mereka menemukan sihir sebagai cara untuk melindungi diri mereka sendiri ketika melakukan perjalanan ke tanah yang tidak suci. Dengan bekal ini, mereka telah mendedikasikan hidup mereka sepanjang sejarah untuk menjaga kelangsungan hidup umat manusia di dunia ini yang dibangun di atas mayat Sang Jahat.

Setidaknya, itulah sejarah seperti yang diceritakan oleh Gereja Menara Suci.

Claire mengangguk setuju. “Bagus sekali. Sepertinya kamu banyak membaca.”

Kepala Biarawati tidak menunjukkan tanda-tanda memperlakukan Mash secara berbeda karena penampilannya. Bahkan, dia tidak pernah mempersulit Melulu karena dia bukan orang biasa. Yang dia pedulikan hanyalah pengabdian kepada Gereja dan ajarannya, dan standarnya tinggi baik untuk dirinya sendiri maupun orang lain. Inilah sebabnya mengapa dia selalu bersikap tegas pada Adel, yang tampaknya menyimpang dari para Santo lainnya dalam banyak hal.

“Bwa ha ha ha! Apa kau dengar itu?! Sang Dewi menancapkan menara itu tepat ke tanah!”

“Kalau begitu, dia pasti wanita bertubuh besar dengan otot-otot yang menonjol!”

“Kau sedang menggambarkan seekor gorila, bukan seorang wanita! Apakah semua orang menyembah gorila betina?!”

“Astaga, bayangkan berdoa kepada seekor gorila!”

“Kedengarannya bodoh sekali, aku bahkan tidak bisa membayangkannya! Gah ha ha ha!”

Wajar saja jika ada pengawal istana yang menemani rombongan tersebut, dan mereka mengenakan seragam yang mencerminkan afiliasi mereka. Sayangnya, meskipun tudung kepala mereka juga ditarik ke depan, tetap saja tidak ada cara untuk menyembunyikan kekasaran mereka.

“Kalian semua! Tunjukkan sedikit rasa hormat! Ingat di mana kita berada!” desis Mash kepada mereka dengan kesal.

Namun, Adel tertawa kecil. “Kalian mungkin benar.”

Jika mitos itu diterima apa adanya, kesimpulan para tentara bayaran itu masuk akal secara logis. Sebenarnya mengatakannya dengan lantang sangatlah tidak sopan, tetapi bahkan Melulu dan Euphinia pun tanpa sadar memalingkan muka dan menahan tawa.

“Adel! Bagaimana bisa kau tertawa?!” seru Claire menegur.

“Ah! Maafkan saya, Ibu Superior!”

“Orang-orang ini adalah bawahanmu! Aku tidak tahan melihat ketidaktaatan dan kurangnya pendidikan seperti itu dari orang-orang yang mengikuti seseorang yang akan menjadi seorang Santo! Kau seharusnya menjadi panutan bagi mereka, bukan ikut tertawa bersama mereka!”

“Saya sangat menyesal!”

Saat Adel sibuk meminta maaf, Melulu dan Euphinia berhasil kembali memasang wajah serius. Kesalahan Adel sebenarnya lebih karena gagal mengendalikan tawanya.

Tak lama kemudian, rombongan itu turun dari punggung bukit dan memasuki kota. Mereka berjalan menuju katedral besar yang mengelilingi Menara Pusat.

“Semakin dekat aku, semakin aku terkesima,” desah Mash.

“Aku sangat mengerti,” Melulu setuju. “Dan entah kenapa, melihatnya selalu membuatku merasa aman.”

Claire tersenyum puas. “Memang seharusnya begitu. Ini adalah bukti nyata dari rahmat dan kemurahan hati Almaz. Pasti akan mengawasi kita dan melindungi kita hingga akhir zaman.”

“Memang membuat orang merasa seperti itu,” Mash mengangguk.

“Ya, Santo!” Melulu tersenyum.

Adel tidak setuju, tetapi dia tetap diam. Dia tahu pasti bahwa Menara Pusat pada akhirnya akan runtuh. Namun, ada masalah yang lebih mendesak: apa yang dia lihat sangat berbeda dari apa yang digambarkan orang lain.

Dari segi penampilan, Menara Pusat memang merupakan mercusuar kemurnian dan harapan yang tegak seperti yang digambarkan Mash dan Melulu. Tidak ada satu pun goresan di fasad yang menjulang hingga ke langit. Setidaknya, dari luar…

Bagian dalamnya adalah cerita lain, terlihat sangat rusak sehingga struktur bangunan tampak siap runtuh kapan saja. Sungguh suatu keajaiban bahwa bangunan itu masih berdiri, mengingat betapa banyaknya racun yang terkumpul di saluran tempat aliran listrik mengalir. Jika ada alasan mengapa Menara Pusat runtuh di garis waktu sebelumnya, inilah alasannya. Dan itu akan terjadi sangat segera.

Kebingungan berkecamuk di dada Adel. Dia tidak tahu mengapa persepsinya tentang Menara Pusat sangat berbeda dari orang lain, termasuk Claire. Apakah indranya mempermainkannya? Atau apakah Claire berpura-pura tidak memperhatikan? Mengapa sepertinya tidak ada orang lain di kota itu yang menyadari betapa dekatnya keruntuhan itu?

Hal ini tidak pernah disebutkan dalam alur waktu sebelumnya. Adel hanya mendengar bahwa Menara Pusat tiba-tiba runtuh suatu hari. Mungkin Gereja Menara Suci mengetahui sesuatu tetapi merahasiakannya. Jika mereka memberi tahu dunia, mungkinkah terbentuk semacam upaya kerja sama yang dapat mencegah keruntuhan tersebut? Pada akhirnya, Wendill disalahkan atas semua yang terjadi karena kurangnya informasi, yang kemudian memicu rangkaian peristiwa yang akhirnya menyebabkan kematian Putri Euphinia. Dapat dikatakan bahwa ini adalah katalisator bagi semua hal yang menjadi kacau.

Kepala Adel dipenuhi dengan berbagai macam pikiran. Saat ini, yang ia ketahui dengan pasti hanyalah bahwa Mash dan Melulu melihat Menara Pusat yang berbeda dari yang ia lihat. Dengan Claire berada di sana, akan sangat tidak bijaksana untuk membicarakan hal ini dengan lantang. Adel bahkan tidak yakin apakah ia bisa membahas masalah ini dengan Euphinia.

Ngomong-ngomong, apa yang dilihat Euphinia?

Didorong oleh rasa ingin tahu, Adel menoleh untuk melihat wajah Euphinia, dan mendapati gadis itu juga menatapnya. Saat mata mereka bertemu, Euphinia tersenyum. Adel merasa hatinya dibersihkan oleh senyum malaikat itu, tetapi ia tidak mendapatkan informasi apa pun mengenai apa yang dipikirkan sang putri.

Kehati-hatian sangat penting di sini. Meskipun demikian, waktu yang tersisa sangat sedikit.

Mimpi Adel adalah memastikan Euphinia hidup panjang dan bahagia. Semakin sedikit hal yang harus dikhawatirkan Euphinia, semakin baik. Masalah apa pun yang akan muncul perlu segera ditangani.

◆◇◆

“Aha ha ha ha.”

“Oho ho ho ho.”

Adel dan Euphinia berdiri di sebuah ruangan hijau, ditemani oleh beberapa calon Santo muda lainnya. Semua orang telah berganti pakaian upacara berwarna putih dan siap dipanggil kapan saja. Sementara itu, tidak kekurangan topik untuk dibicarakan, terutama mengingat Euphinia adalah seorang putri dan akan segera menjadi Santo yang diinisiasi secara resmi termuda dalam sejarah. Berkat juga kepribadian Euphinia yang ceria dan ramah, ruangan itu dipenuhi dengan suara percakapan yang hidup dan tawa yang anggun.

Selama upacara berlangsung, Mash dan Melulu akan menunggu di ruangan berbeda di katedral besar tersebut.

Dalam alur waktu sebelumnya, tidak ada penyebutan bahwa Euphinia adalah Santa termuda dalam sejarah. Ini berarti bahwa ia diinisiasi jauh lebih awal kali ini. Jika ini adalah efek dari kembalinya Adel ke masa lalu, Adel merasa semuanya sepadan. Ia sangat bangga telah berkontribusi pada ketenaran dan penghargaan Euphinia dengan cara yang begitu signifikan.

Seorang pria berjubah masuk dan mengumumkan, “Persiapan sudah selesai. Semuanya, ikuti saya.”

Kelompok calon anggota berbaris keluar dan dipimpin menyusuri beberapa lorong. Tak lama kemudian, mereka berada di sebuah ruang bundar besar. Plaza itu beratap terbuka dan dilapisi dengan permata berkilauan yang tertanam di dalam batu halus dan reflektif. Kehadiran Binatang Ilahi yang terpancar dari permata tersebut menunjukkan bahwa semuanya adalah kristal anima. Masing-masing mewakili kehidupan Binatang Ilahi yang telah berakhir. Fakta bahwa permata-permata itu digunakan dalam jumlah yang begitu banyak dan hanya sebagai bagian dari lantai secara jelas menggambarkan kekayaan dan sumber daya yang sangat besar yang dimiliki Gereja.

Di tengah ruang terbuka itu, Menara Pusat berdiri tegak dan megah. Inilah jantung sejati Alderford. Lebih jauh lagi, ini juga merupakan jantung seluruh dunia. Proyek pemurnian yang mendasari seluruh peradaban manusia telah dimulai di tempat ini. Tidak ada tempat yang lebih tepat bagi para calon anggota untuk disumpah sebagai Orang Suci resmi.

“Ya ampun, ini sangat indah!”

“Suatu kehormatan besar bisa melihat Central Tower dari jarak sedekat ini!”

“Aku akan mengingat hari ini seumur hidupku…”

Semua calon anggota begitu terharu hingga mereka berhenti di tempat. Sebaliknya, semakin dekat Adel ke Menara Pusat, semakin jijik ia merasa. Struktur itu begitu dekat dengan ledakan, ia merasa khawatir bahkan untuk mendekatinya.

Euphinia, yang berjalan dengan khidmat di ujung barisan, tiba-tiba memanggil Adel dengan suara lembut. “Adel, sebentar?”

“Ya, Putri? Ada yang bisa saya bantu?”

“Ini mungkin pertanyaan yang aneh, tapi… Apakah Central Tower terlihat sama bagi Anda seperti bagi orang lain?”

Mata Adel membelalak. “Apakah kau juga melihat Menara Pusat di ambang kehancuran?!”

“Aku juga! Jadi kau juga melihatnya! Aku mulai berpikir ada yang salah dengan kepalaku. Aku sangat senang…” Euphinia menghela napas lega, lalu menggelengkan kepalanya. “Tidak, tunggu, aku seharusnya tidak senang. Keadaan Menara seperti ini jelas merupakan kabar buruk.”

“Dilihat dari reaksimu, ini bukan pertama kalinya kamu menyadarinya.”

“Setiap kali saya datang ke Alderford, saya merasakan ada sesuatu yang tidak beres di dalam Central Tower. Tapi entah kenapa, semua orang tampaknya sama sekali tidak menyadarinya.”

“Yah, aku juga merasakannya, sangat jelas. Aku penasaran apa yang membuat kita istimewa. Bahkan Ibu Superior pun tampaknya tidak mengerti.”

“Aku pernah bertanya padanya sekali, tapi dia memarahiku, mengatakan bahwa aku bahkan tidak seharusnya memikirkan hal-hal yang menghujat seperti itu.”

Ini mungkin alasan mengapa Euphinia tidak pernah menyebutkan hal ini kepada siapa pun di lini masa sebelumnya, bahkan kepada Adel. Namun, Adel saat itu tidak akan mengerti meskipun Euphinia memberitahunya. Dia memiliki kesempatan untuk mengunjungi Alderford sebelum runtuhnya Menara Pusat. Dia tidak bisa melihat, tetapi dia pasti sudah cukup dekat. Namun, dia tidak merasakan apa pun. Versi Adel dari waktu itu tidak dapat benar-benar berbagi beban yang membebani pundak sang putri.

Adel membungkuk dalam-dalam. “Putri, saya sungguh minta maaf karena tidak dapat memahami sesuatu yang sangat membebani Anda!”

“Tidak, tidak apa-apa. Ini kunjungan pertama Anda ke Central Tower, bukan? Wajar jika Anda tidak tahu sebelumnya. Silakan angkat kepala Anda.”

“Terima kasih atas ucapanmu, Putri.”

“Nah, sekarang kita adalah rekan kejahatan yang berbagi rahasia besar.”

“Suatu kehormatan! Apa pun itu, mampu memahami sesuatu di dalam hatimu memberiku kebahagiaan yang tak terhingga!”

“Terima kasih, Adel. Aku tidak tahu kapan aku bisa sepenuhnya membalas semua kepercayaan yang kau berikan padaku…”

“Tidak perlu, Putri. Anda sudah memberi saya terlalu banyak.”

Lagipula, Euphinia telah menyelamatkan hidup Adel di garis waktu sebelumnya. Euphinia yang saat ini berada di hadapannya tentu tidak mengetahuinya, tetapi itu tidak memengaruhi perasaan Adel.

“Benarkah? Aku tidak ingat melakukan sesuatu yang khusus untukmu, tapi… karena kau bersikeras, mungkin saja aku benar-benar mengandalkanmu untuk mendapatkan dukungan.”

“Itu akan membuatku lebih bahagia daripada apa pun di dunia.”

“Kalau begitu…”

Dengan ragu-ragu, Euphinia meraih tangan Adel dan menggenggamnya. Tangan mungilnya halus dan putih seperti porselen, sangat lembut, sangat hangat, dan sangat kecil. Adel mendapati dirinya sepenuh hati berpikir bahwa ia harus melindungi gadis ini dengan segala cara.

“Apakah kamu keberatan memegang tanganku sebentar? Melihat pemandangannya, berdiri di depan Menara Pusat agak membuatku takut.”

“Tolong jangan khawatir. Jika terjadi sesuatu, aku akan melindungimu.”

“Terima kasih, Adel. Aku tahu aku bisa mengandalkanmu.”

Sang putri tersenyum kecil saat sebagian ketegangan di wajahnya mereda.

“Semuanya, silakan berbaris di sini!” perintah pemandu saat rombongan sampai di Menara Pusat. “Tunggu sebentar. Para pemimpin upacara inisiasi hari ini akan segera tiba.”

Tidak lama kemudian, sekelompok orang muncul di ujung lain alun-alun. Di tengahnya berdiri seorang Santa tua dengan aura ramah, diapit oleh seorang pria dan wanita muda yang tampaknya adalah pengawal ksatria-nya. Selain pendeta yang memimpin mereka, ada satu orang lagi dalam kelompok itu: seorang wanita tinggi dengan penampilan anggun dan rambut ungu pucat.

Adel tersentak pelan. “Apa?! Bagaimana?!”

Tidak ada keraguan; ini adalah Elciel, wanita yang sama yang telah dibunuh Adel di negeri yang tidak suci dalam upaya untuk mengubah masa depan. Namun, di sanalah dia berdiri di hadapan Adel sekali lagi. Dan kali ini, Euphinia juga hadir.

“Ada apa, Adel?” tanya Euphinia, terkejut dengan reaksi Adel.

“Eh, bukan apa-apa. Maaf.”

Cara paling ampuh untuk mencegah masalah di masa depan adalah dengan menyerang Elciel sekarang juga dan membunuhnya, untuk selamanya. Namun, melakukan hal itu akan membuat semua orang di katedral menjadi musuh. Adel tidak bisa melakukan itu, karena akan membahayakan Euphinia juga. Hal ini membuat Adel tidak punya pilihan selain menunggu Elciel melakukan langkah pertama.

Pertama-tama, bagaimana Elciel masih hidup? Apakah Elciel yang sebelumnya palsu? Jika demikian, apakah ini Elciel yang asli? Jika ada beberapa Elciel… bagaimana dengan Elciel yang dibunuh Adel di garis waktu sebelumnya?

Adel sangat terkejut, dia mulai meragukan semua yang dia ketahui.

Tanpa mempedulikannya, pendeta itu mengumumkan dengan suara khidmat, “Ini adalah Yang Mulia Theodora dan Yang Mulia Elciel. Mereka berdua akan memimpin upacara inisiasi hari ini.”

“Wah, dua tokoh terkemuka!”

“Apakah Santo Perang dan Santo Menara hadir di sini untuk memberi kita berkat mereka?!”

“Sungguh suatu kehormatan yang luar biasa!”

Para calon anggota lainnya sangat gembira, karena tidak mengetahui hal yang lebih baik. Para Tokoh Terkemuka dianggap sebagai tujuh teladan bagi semua Orang Suci, setelah diakui oleh Gereja atas kemampuan luar biasa mereka. Mereka sangat terkenal dan dihormati, diberi penghargaan setinggi raja-raja sungguhan.

Adel jelas mengenal Saint Perang, mengingat ia menganggap Elciel sebagai musuh bebuyutan. Ia juga pernah mendengar tentang Saint Menara. Theodora diberi gelar ini karena ia memiliki bakat luar biasa dalam menciptakan dan mendirikan Menara Suci, dan ia dikenal telah mendirikan menara terbanyak dalam sejarah.

Memurnikan tanah yang tidak suci dan menjadikannya layak huni adalah kewajiban penting semua Orang Suci, dan peran mereka yang paling mendasar. Bahkan Adel pun menerima hal ini. Fakta bahwa Theodora telah mendirikan Menara-Menara Suci yang paling agung berarti bahwa, secara langsung, ia adalah kontributor terbesar bagi kelangsungan hidup spesies manusia. Hal ini, bersama dengan kenyataan bahwa ia masih aktif melayani di usia yang begitu tua, hampir menjadikannya simbol Gereja secara keseluruhan.

Adel mendengar bahwa ketika Federasi Utara merebut Alderford, Theodora ditangkap dan ditahan sebagai tahanan. Menjelang akhir Perang Besar, Gereja berhasil bangkit kembali dan memulihkan ketertiban. Konon, dia memainkan peran besar dalam upaya tersebut.

Dengan seberapa baik dia mengenal Menara Suci, pastinya dia juga bisa mendiagnosis Menara Pusat dengan benar.

“Menurutmu, apakah para Tokoh Terkemuka akan mengerti?” bisik Euphinia kepada Adel.

“Bertanya sekarang bisa berbahaya, Putri. Jika kita harus bertanya, sebaiknya dilakukan setelah upacara, di tempat yang privat.”

“Kedengarannya bijaksana. Terima kasih telah berada di sini bersamaku, Adel.”

“Saya melakukan yang terbaik, tetapi saya khawatir jalan yang harus saya tempuh masih panjang.”

Saat ini, Adel kesulitan mengalihkan perhatiannya dari Elciel, sedangkan Euphinia lebih mengkhawatirkan Menara Pusat. Meskipun mengetahui hal ini, dan meskipun Euphinia mempercayainya, Adel tidak dapat menyelaraskan kedua prioritas tersebut, dan ia menyadari bahwa itu adalah indikasi kurangnya pengalamannya sendiri.

Meskipun begitu, melindungi Euphinia akan selalu menjadi prioritas utamanya, apa pun yang terjadi. Dia tidak akan pernah lagi kehilangan tuannya.

Tiba-tiba, suara Cerberus menggema di kepala Adel. “ Sebelum kau terlalu gegabah, ingatlah bahwa aku juga ada di sini. Jangan ragu untuk memanggilku. Aku akan mencabik tenggorokan Elciel dengan satu gigitan. ”

Adel mengangguk, diam-diam berterima kasih kepada Binatang Suci atas pengingatnya. Secara objektif, dia adalah petarung yang jauh lebih kuat sebagai Pendekar Pedang Adel. Namun, sekarang dia memiliki kemampuan seorang Saint dan memiliki Cerberus di sisinya. Dia juga memiliki Mash dan Melulu, meskipun mereka saat ini berada di ruangan lain. Jika terjadi sesuatu, mereka pasti akan segera datang.

Intinya, dia tidak lagi sendirian. Dia melindungi Euphinia bukan dengan kekuatan seorang diri, tetapi dengan sebuah kelompok. Ini kemungkinan besar adalah maksud dari bocah laki-laki yang telah mengirim Adel kembali ke masa lalu.

Tak lama kemudian, kelompok lain berhenti di depan para calon anggota yang sedang menunggu. Kedua pengawal ksatria muda itu angkat bicara.

“Ketahuilah bahwa Anda berada di hadapan seorang yang terkemuka.”

“Sampaikan penghormatan Anda dengan sewajarnya.”

Anak laki-laki dan perempuan itu tampak seusia Adel. Wajah mereka sangat mirip dan mereka memiliki rambut perak dengan sedikit warna biru pucat. Mereka kemungkinan besar kembar atau bersaudara.

Para calon anggota, termasuk Adel dan Euphinia, memberi penghormatan sebagaimana layaknya para Santo. Berkat pelajaran dari Claire, bahkan Adel pun berhasil melakukannya tanpa masalah.

Theodora membalas gestur tersebut, lalu tersenyum hangat. “Tidak perlu merasa gugup. Selamat datang di Katedral Alderford. Hari ini, Anda akan meletakkan tangan Anda di Menara Pusat, yang telah ditancapkan Almaz ke dalam tanah dengan tangan ilahinya, untuk merasakan cintanya yang melimpah. Setelah itu, Anda akan menyatakan pengabdian Anda kepada panggilan kita untuk membawa perdamaian kepada semua orang tanpa diskriminasi.”

Terlepas dari kata-kata Theodora, Adel sangat ragu apakah dia bisa merasakan cinta saat menyentuh struktur yang tampaknya akan meledak dengan miasma. Malahan, dia lebih mungkin merasakan amarah Si Jahat. Jika Euphinia dikutuk atau dirugikan dengan cara apa pun karena menyentuh begitu banyak miasma, seseorang harus membayar akibatnya.

Setelah Theodora, Elciel memberi perintah, “Semuanya, mendekatlah ke Menara Pusat. Majulah satu per satu, aktifkan Tempat Suci, sentuh dindingnya, dan nyatakan pengabdian kalian pada panggilan ilahi kita.”

Sang Santa Perang berbicara dengan martabat dan keanggunan yang sangat kontras dengan sikapnya ketika ia bertarung melawan kelompok Adel. Ketika tatapannya bertemu dengan tatapan Adel, ia hanya membalas senyum, tampak tidak terpengaruh. Sulit untuk mengatakan apakah ia pandai berakting, atau apakah ini Elciel yang berbeda yang tidak tahu apa-apa.

“Bagaimana kalau kita mulai dari sisi itu?” Theodora memberi isyarat kepada salah satu calon anggota.

Berdasarkan urutannya, Euphinia akan masuk urutan kedua terakhir, dan Adel akan menjadi yang terakhir. Adel sebenarnya ingin masuk sebelum Euphinia agar dia bisa mengakhiri upacara jika dia merasakan tanda-tanda bahaya, tetapi sudah terlambat. Jadi, dia fokus untuk tetap waspada, memberikan perhatian ekstra pada Elciel. Dia siap memanggil Cerberus kapan saja, dan juga telah mengikat Ekor Salamander ke paha bagian dalamnya sehingga dia bisa menariknya kapan saja. Jika terjadi pertempuran, dia akan siap.

“Tentu saja, Yang Mulia.”

Calon anggota baru yang dipanggil pertama melangkah maju dan membuka Sanctuary-nya, yang ternyata berdiameter kurang dari selusin meter. Dibandingkan dengan milik Adel, Sanctuary Adel sedikit lebih kecil dan dipenuhi dengan anima yang jauh lebih sedikit. Tanpa standar untuk dibandingkan, Adel tidak dapat mengetahui bagaimana orang ini dibandingkan dengan rata-rata.

Theodora tersenyum. “Bagus sekali. Lanjutkan.”

Apakah itu pertanda bahwa dia siap untuk menjadi seorang Santa yang baru? Adel merasa melihat Elciel juga sedikit mengangguk, meskipun dia tetap diam.

Dengan wajah gugup, calon anggota itu mulai mengucapkan sumpahnya. Ini juga telah termasuk dalam pelajaran Adel, jadi persiapannya sudah sempurna.

“Bagus sekali. Silakan orang berikutnya.”

Para calon anggota bergiliran satu demi satu di bawah bimbingan Theodora. Karena setiap orang harus menggunakan Sanctuary mereka, ini terbukti menjadi kesempatan yang baik untuk mengamati penampilan orang lain. Ternyata, orang yang tampil pertama jauh di atas rata-rata dalam kelompok ini. Jika Adel dan Euphinia tidak ada di sini, dia mungkin bahkan berada di peringkat pertama atau kedua. Komentar Theodora, “Bagus sekali,” bukan sekadar basa-basi.

Semua ini menunjukkan betapa luar biasanya bakat Euphinia. Sebagai seseorang yang bercita-cita menjadi pengawal ksatria Euphinia, Adel merasa sangat bangga.

Adapun Adel sendiri, ia menyadari bahwa, meskipun ia tampak pucat dibandingkan dengan Euphinia, ia secara objektif cukup kuat. Ini menjelaskan mengapa ia diizinkan untuk dilantik sebagai seorang Santa resmi setelah hanya mengambil pelajaran selama beberapa hari; ia lebih dari memenuhi syarat dalam hal bakat alami. Tak heran Claire tampak begitu percaya diri saat melamar.

Namun sekali lagi, Adel sebenarnya tidak menginginkan ini. Bahkan sekarang, dia merasa kesal karena menjadi seorang Santa secara resmi berarti dibebani kewajiban kepada Gereja. Namun, dia senang telah datang bersama Euphinia. Dia bergidik membayangkan Euphinia harus membela diri melawan Elciel.

Akhirnya, Theodora berkata, “Selanjutnya, Putri Euphinia. Silakan maju.”

Dilihat dari cara Euphinia berbicara tentang Theodora sebelumnya, keduanya tidak saling mengenal sebelumnya. Namun, fakta bahwa Santa Menara memanggil Euphinia dengan namanya berarti dia setidaknya pernah mendengar tentangnya.

“Ya, Yang Mulia.” Euphinia melangkah maju dengan gugup dan menggunakan Sanctuary.

“Apa?!”

“A-Ada apa dengan ukuran ini?!”

“Terlebih lagi, Dia Mahakuasa!”

Semua orang yang hadir selain Adel hampir terkejut setengah mati. Hal ini juga berlaku untuk kedua pengawal ksatria muda tersebut.

“Apakah aku sedang bermimpi?! Bagaimana mungkin ada tempat suci seperti ini?!”

“Aku tak percaya! Ini bahkan lebih besar dari yang bisa dikerahkan oleh para Eminent!”

“Sungguh luar biasa!” seru Theodora, tampak gembira. “Muridku Claire telah memberitahuku sebelumnya, tetapi itu pun tidak mempersiapkanku untuk ini. Hidup panjang terkadang memang sepadan.”

Bahkan mata Elciel melebar karena terkejut. Melihat ini, Adel sedikit menyeringai, meskipun itu lebih merupakan upaya gagal untuk menahan senyum lebar. Kemenangan mengalir di tubuhnya saat berpikir bahwa junjungannya dapat mengejutkan bahkan para Eminent. Dia merasa berada di puncak dunia. Mungkin aneh bagaimana dia tidak peduli dengan pujian untuk dirinya sendiri tetapi menjadi sangat bahagia ketika menyangkut Euphinia. Tapi yah, begitulah adanya.

“Majulah dan sentuh Menara Pusat. Dan jika Anda berkenaan, ucapkan terima kasih kepada Almaz karena telah menganugerahi Anda bakat seperti itu.”

Euphinia mengangguk dan melangkah maju. Dia mengangkat tangan, tetapi ragu sejenak. Tidak seperti para calon anggota lainnya, dia melihat Menara Pusat sebagai bangunan yang sepenuhnya dipenuhi miasma. Meskipun dia tidak akan menyentuh miasma secara langsung, pikiran itu tetap membuatnya ragu.

Namun, dia berhasil menguatkan tekadnya dan perlahan-lahan melangkah maju.

FLAAASH!

Saat tangan Euphinia menyentuh Menara Pusat, cahaya meledak. Cahaya putih dan cahaya hitam bertabrakan, kemudian memantul dan menghilang.

“AHHH!” Euphinia menjerit saat gelombang kejut itu membuatnya terlempar seperti bola meriam.

“Putri!” Adel dengan cepat menyelinap di belakang Euphinia dan menangkapnya.

“T-Terima kasih, Adel.”

“Itulah mengapa saya di sini!”

 

“Tunggu, lihat itu!” Euphinia menunjuk ke Menara Pusat.

Retakan terbentuk tepat di tempat Euphinia menyentuh struktur tersebut. Dan dari retakan itu, miasma menyembur keluar seperti udara bertekanan.

“Apa yang terjadi?! Lihat Menara Pusat!”

“Apakah ini hancur berantakan?! Mengapa?!”

Para calon anggota dan pendeta terguncang hingga ke lubuk hati mereka. Mereka menatap kabut beracun yang menyebar dengan cepat dalam keadaan linglung, kaki mereka seolah terpaku di tanah. Karena mereka tidak melihat tanda-tanda peringatan sebelumnya, fenomena ini sama tak terduganya dengan guntur yang tiba-tiba datang dari langit yang cerah. Dan guntur ini menandai akhir dunia mereka.

Namun, terlepas dari ketidakmampuan mereka untuk bertindak, situasi berkembang dengan cepat. Dalam sekejap, monster humanoid bertanduk muncul dari kabut tebal, meraung dengan ganas.

“Seekor monster muncul!”

“Apakah itu raksasa?!”

Salah satu pengawal Theodora menyerbu ke depan. “Jangan hanya berdiri di situ! Bergerak, bergerak, bergerak!”

Dengan teriakan perang, dia menghunus pedang bermata tunggal di pinggangnya dan mengayunkannya ke leher monster itu. Kilauan biru pucat pada bilah senjatanya, sebuah katana, menunjukkan bahwa itu adalah alat sihir. Jelas, dia memiliki keterampilan untuk memanfaatkan sepenuhnya kemampuannya. Hanya satu ayunan yang dibutuhkan untuk memenggal kepala ogre itu.

“Mengagumkan!” Adel tersenyum kagum. Sepertinya dia memang pantas menjadi pengawal seorang Eminent.

Dengan tenang, Theodora memberi perintah, “Lute, teruslah menghabisi monster-monster yang muncul. Myu, fokuslah melindungi para Orang Suci.”

“Mengerti, Nenek!” jawab keduanya.

Bocah itu menerjang monster berikutnya yang muncul, sementara gadis itu bergegas menghampiri para calon anggota. Dia menusukkan katananya ke tanah dan mengucapkan mantra, “Istana es, lindungi kami! Perisai!”

Sebuah kubah bercahaya yang terbuat dari anima es muncul di sekelilingnya, menutupi para calon anggota dan pendeta.

“Semuanya, panggil Binatang Suci kalian dan minta mereka membantu Nenek!” Dia menoleh ke Adel dan Euphinia, satu-satunya dua orang yang masih belum berada di dalam penghalang. “Kalian berdua, kemari! Masuk! Cepat!”

“Tidak, tidak perlu,” Elciel menyela. Seberkas cahaya bersinar dari bayangannya saat dia melangkah satu langkah, lalu langkah lainnya ke arah mereka.

Cahaya itu mengambil bentuk seekor binatang raksasa berkaki empat. Ketika memudar, ia menampakkan Byakko—seekor harimau dengan pola ungu gelap pada bulu putih bersihnya, anggota lain dari Empat Penjaganya.

“ROOOOAAAAAR!” Byakko meraung ke arah Adel dan Euphinia.

Elciel melanjutkan, “Lagipula, dosa menghancurkan Menara Pusat dihukum mati!”

“Tidak, ini salah paham!” seru Euphinia sambil menggelengkan kepalanya dengan kuat. “Aku tidak melakukan—”

“Aku di sini untukmu, Putri!” Adel melangkah di depan Euphinia untuk melindunginya dan terkekeh. “Terima kasih sudah memulai duluan, Elciel. Kau membantu kami. Jujur saja, aku tak tahan lagi menahan diri sambil menatap wajahmu sedetik pun! Aku gemetar karena ingin membunuhmu selama ini. Jika kau berdiri di hadapanku, kau akan kubunuh. Hanya itu saja!”

“Adel, apa yang kau katakan?! Dia seorang Tokoh Terkemuka!”

“Putri, dia mencoba menjebakmu dan membunuhmu atas sesuatu yang tidak kau lakukan. Jika dia menginginkan nyawamu, dia harus berhadapan denganku!”

Adel menggulung ujung roknya dan menghunus Ekor Salamander, lalu segera menggunakan Amplifikasi Ki untuk mengubahnya menjadi dua bilah api biru.

“T-Tapi…”

Senyum lebar muncul di wajah Elciel. “Sebuah peringatan: aku berbeda.”

“Itu pernyataan yang menarik.”

Dengan kata lain, Elciel yang berdiri di hadapan Adel saat ini mengisyaratkan bahwa dia adalah Elciel yang berbeda dari yang telah terbunuh di negeri yang terkutuk. Setidaknya, Elciel yang ini jelas merasakan perbedaan tersebut. Adel tidak sepenuhnya mengerti apa yang sedang terjadi, tetapi dia menerimanya dengan tenang. Yang harus dia lakukan hanyalah menghancurkan setiap Elciel, dimulai dengan yang ada di hadapannya.

“Tolong hentikan!” teriak Myu. “Ini bukan waktunya untuk bertengkar di antara kita!”

“Myu benar, Elciel!” Theodora menimpali. “Dan kau sudah tahu kondisi Menara Pusat! Bagaimana kau bisa yakin bahwa Putri Euphinia adalah penyebabnya?! Untuk sekarang, mari kita fokus pada perbaikan Menara Pusat! Bantu aku, sebelum terlambat!”

Rupanya kedua Tokoh Terkemuka itu sudah tahu ada sesuatu yang tidak beres dengan Menara Pusat. Maka, masuk akal untuk menyimpulkan bahwa semua petinggi di Gereja juga mengetahuinya. Jika demikian, mengapa mereka merahasiakannya? Apakah mereka takut kebenaran akan memecah belah organisasi? Adel memiliki seribu pertanyaan, tetapi jelas dia tidak akan mendapatkan jawaban sekarang.

Menara Pusat tampak akan runtuh karena retakan yang semakin meluas. Binatang Suci Theodora, makhluk humanoid berbulu seputih salju yang bahkan lebih besar dari Byakko dan Cerberus, sedang menopangnya, berusaha mati-matian mencegah bencana. Theodora sendiri menahan struktur tersebut dengan kedua tangannya, mengerahkan seluruh kekuatannya untuk menekan miasma yang bocor.

“Hmph.” Elciel menatap Byakko, lalu menunjuk Menara Pusat dengan matanya.

Euphinia dan Myu menghela napas lega. Tampaknya Elciel mengubur permusuhan untuk sementara waktu dan bersedia membantu.

“ROOOAAAARR!”

Namun, di luar dugaan mereka, Byakko menyerbu Menara Pusat, cakarnya yang mematikan seperti pedang kelas satu terangkat untuk menyerang. Ia mengayunkan cakarnya ke arah Theodora, yang membelakangi menara karena mati-matian berjuang mempertahankan Menara Pusat.

“Nenek!” teriak para pengawal dengan panik.

Pada saat yang sama, Euphinia meratap, “Adel! Lindungi dia!”

“Siap!” jawab Adel, sudah bergerak. Dengan seluruh ki di kakinya, ia bahkan melampaui Byakko dalam kecepatan, menyusul tepat pada waktunya. “Tidak akan kubiarkan!” Ia melepaskan tendangan terbang yang mendarat tepat di sisi kepala Byakko, menambahkan momentumnya sendiri pada kekuatan serangan tersebut.

Saat Binatang Suci itu jatuh jauh dari posisi Theodora, para pengawal menghela napas lega.

“Sangat cepat!”

“Wah…”

Theodora tersenyum penuh rasa terima kasih. “Terima kasih, Adel.”

“Saya hanya menjalankan perintah tuan saya. Tidak perlu berterima kasih.”

Theodora menoleh dan menatap tajam ke arah Saint Perang. “Elciel, apakah ini alasan mengapa kau begitu gigih mendesak kami untuk menerima Putri Euphinia tahun ini?”

“Aku rasa tidak ada gunanya menjawab seseorang yang akan mati hari ini,” jawab Elciel dengan wajah tanpa ekspresi.

Ini adalah berita mengejutkan bagi Adel. ” Dialah yang menyetujui inisiasi Putri?!”

“Memang,” Theodora mengangguk. “Claire sudah lama bercerita tentang kemampuan Putri Euphinia, tetapi aku ingin dia menikmati masa kecilnya tanpa dibebani tugas dan kewajiban seorang Santa. Anak-anak seharusnya dibiarkan menjadi anak-anak saja. Itulah mengapa aku selalu menentang gagasan itu. Namun, aku sadar bahwa mengatakan ini sekarang hanya terdengar seperti alasan.”

“Aku tidak menyalahkanmu, Yang Mulia—ini adalah sesuatu yang akan terjadi cepat atau lambat. Sebagai pengawal ksatria Putri, yang harus kulakukan hanyalah melindunginya saat dia membutuhkanku. Untuk sekarang, aku akan berurusan dengan Elciel!”

Membunuh Saint Perang adalah prioritas utama saat ini. Insiden ini telah membuktikan tanpa keraguan bahwa dia sengaja mengincar nyawa Euphinia. Ini tak termaafkan di mata Adel. Elciel harus mati, atau Euphinia harus hidup dengan selalu waspada. Adel bertekad untuk menyelesaikan tugas ini kali ini.

“Sebagai imbalannya, jika kita semua selamat, tolong bantu saya meyakinkan Ibu Superior Claire untuk mengizinkan saya secara resmi menjadi pengawal ksatria Putri!”

Tentu saja, tidak ada salahnya untuk mendapatkan sedikit bantuan tambahan. Jika Theodora benar-benar mentor Claire, maka akan sulit bagi Claire untuk menolak permintaannya.

“Aku tidak bisa bergerak dari sini! Jika aku melepaskan pegangan, Menara Pusat bisa runtuh! Maaf aku meminta terlalu banyak, tapi tolong lindungi punggungku!”

Byakko, yang langsung berdiri kembali setelah ditendang, menggeram mengancam, tampak siap menerkam lagi kapan saja. Jika Adel menjauh, Theodora akan terbunuh dalam sekejap.

“Baik, Yang Terhormat!”

“Lute! Myu! Panggil bala bantuan dan ambil al指挥!”

“Baik, Nenek!” teriak para pengawal, lalu berpencar.

“Darurat! Darurat! Seluruh personel tempur, berkumpul di Menara Pusat! Pasukan musuh menyerang Menara Pusat! Ke sini! Cepat!”

“Para calon anggota, panggillah Hewan Suci kalian dan perintahkan mereka untuk melindungi Nenek!”

“Cerberus, keluarlah!” teriak Adel, menuruti perintah Myu. Karena Theodora dan Euphinia terpisah jarak, dibutuhkan dua petarung untuk melindungi mereka berdua.

Namun, Cerberus tidak muncul.

“Ada apa, Cerberus?! Kenapa kau tidak keluar?!”

“Aku juga tidak tahu! Ada sesuatu yang menghalangiku!” Cerberus terdengar sangat bingung.

“Apa?!”

Pada saat yang sama, para calon anggota juga membuat keributan.

“Entah kenapa aku tidak bisa memanggil Binatang Suci-ku!”

“Aku bahkan tidak bisa menggunakan Sanctuary dengan benar!”

“Aku juga tidak!”

Myu memandang mereka semua dengan cemas. “Apakah ini berlaku untuk semua orang?!”

“Ini adalah Suaka Perburuan Anjing Laut!” seru Theodora.

“Apa itu, Yang Mulia?!” tanya Adel.

“Ini adalah Tempat Suci yang menghambat kemampuan Para Suci lainnya untuk memanggil Binatang Suci mereka. Jika kau tidak cukup kuat, kau tidak bisa melepaskan diri dari pengaruhnya.”

Makhluk Ilahi humanoid besar yang berada di bawah kendali Theodora tetap dipanggil, membuktikan bahwa dia memang layak menyandang gelar Eminent. Hal yang sama tidak dapat dikatakan tentang para inisiat, termasuk Adel.

Adel menggerutu, “Tapi ini tidak terjadi pada kejadian sebelumnya.”

Dia tidak mengalami kesulitan memanggil Cerberus selama pertarungan di tanah terkutuk. Apakah Elciel memang tidak menggunakan kemampuan ini pada saat itu? Atau apakah dia telah menjadi lebih kuat sejak saat itu? Lagipula, Elciel yang sekarang memang mengaku “berbeda”.

Tiba-tiba, sebuah suara yang familiar terdengar di kepala Adel. “Hya ha ha! Dalam kasusmu, itu karena aku membuat Pudding tersayang meminum sebagian tubuhku. Sekarang aku mengganggu kemampuannya untuk berwujud! Kau kena jebakan!”

Sebuah tangan yang terbuat dari air yang menghitam muncul di kaki Adel dan membentuk tanda perdamaian.

“Kau… Kelpie! Jadi, itulah tujuan serangan itu!”

Dengan kata lain, serangan di pemandian itu ditujukan untuk Adel, bukan Melulu. Dan Elciel telah memerintahkannya sebagai bagian dari persiapannya untuk hari ini.

Ketika Binatang Suci mati, mereka berubah menjadi kristal anima. Hari itu, meskipun telah dipanggang hidup-hidup oleh api Cerberus, Kelpie tidak meninggalkan kristal anima. Adel menduga bahwa Kelpie masih hidup, tetapi kemunculannya di sini benar-benar tidak terduga.

Adel mendecakkan lidah. “Sungguh langkah yang licik!”

“Hei, aku menentang kekerasan!” Kelpie terkekeh, lalu dengan cepat menghilang sebelum Adel sempat membalas.

Geraman Byakko tiba-tiba meningkat intensitasnya saat bersiap untuk menyerang. Menyesuaikan waktunya, Elciel menoleh ke Euphinia dan mulai membuat isyarat tangan untuk menyerang.

Dengan Cerberus yang telah disegel, Adel tidak mungkin mengatasi kedua ancaman tersebut. Mash dan Melulu tidak hadir, dan bala bantuan yang dikumpulkan Lute tidak akan tiba tepat waktu.

Menyadari situasinya, Euphinia berteriak, “Aku baik-baik saja, Adel! Jaga Yang Mulia Theodora!” Lalu ia mengulurkan tangannya. “Keluarlah, Pega!”

Menanggapi panggilannya, seekor kuda bersayap putih muncul. Ini membuktikan bahwa dia pun cukup kuat untuk melepaskan diri dari belenggu Suaka Penyegelan.

“UwAAaaaH! J-Jangan panggil aku di saat seperti ini! Aku tidak dilahirkan untuk bertarung! Aku dilahirkan untuk diduduki oleh gadis-gadis perawan yang imut!”

Sayangnya, Pegasus sudah terisak dan meringkuk ketakutan begitu dia muncul. Protesnya yang tulus bahkan membuat Theodora kehilangan kata-kata.

Di dalam pikiran Adel, Cerberus mendengus kesal. “Wah, bisakah dia menjadi lebih menyedihkan lagi? Seandainya aku yang dipanggil, aku pasti akan senang ikut bertarung.”

Adel sangat setuju, tetapi tidak ada waktu untuk menyia-nyiakan waktu mengomentari sikap Pegasus. Sebagai gantinya, dia memerintahkan, “Kalau begitu, angkat Putri ke punggungmu dan bawa dia ke tempat yang aman!”

“OO-Oke! Kita akan kabur! Ayo!”

“Ya, tentu, Pega!” Euphinia dengan cepat menaiki Binatang Suci itu. Ia langsung melesat tanpa berpikir panjang.

Pada saat yang sama, Elciel telah selesai mempersiapkan mantranya. Beberapa tombak batu dengan ujung yang mematikan muncul dan melesat ke arah kuda yang terbang.

“Waaaaaaah! Hentikan, hentikan, hentikan, kumohon hentikan! Aku bahkan akan menjilat sepatumu jika kau mau! Tidakkkkkkk!”

Pegasus membuat keributan yang luar biasa, tetapi gerakannya lincah dan gesit. Anehnya, dia berhasil menghindari setiap serangan Elciel.

“Lumayan!” Penilaian batin Adel terhadap Pegasus sedikit membaik. Dia berdoa dengan sungguh-sungguh agar Pegasus bisa pergi dengan selamat bersama Euphinia.

Selain itu, keributan dengan Pegasus telah memberi Adel cukup waktu. Bala bantuan yang menanggapi permintaan Lute akhirnya tiba, bergegas ke alun-alun dengan senjata di tangan.

“A-Apa yang terjadi di sini?!”

“Yang Mulia Theodora, Tuan Lute, apa yang sedang terjadi?!”

“Elciel yang Terhormat telah menjadi gila dan menyerang Theodora yang Terhormat saat ia berusaha mencegah kehancuran Menara Pusat! Hentikan dia dengan segala cara! Ambil nyawanya jika perlu!”

Adel menghela napas lega, berpikir bahwa bala bantuan yang menyita perhatian Elciel akan semakin membantu Euphinia melarikan diri. Namun, sang putri memanfaatkan kesempatan itu untuk berputar kembali.

Dia mendarat di depan para calon anggota dan mengulurkan tangan. “Semuanya, naiklah Pega bersamaku! Jika kalian melakukannya, Lady Myu akan dibebaskan untuk bertarung!”

Setelah berpikir keras tentang bagaimana dia bisa berkontribusi, Euphinia menemukan ide ini. Dia tidak meleset dari sasaran. Myu adalah petarung berpengalaman. Jika dia dibebaskan untuk bergabung dalam pertarungan, itu akan mengubah keadaan secara signifikan. Euphinia memang bijaksana melebihi usianya.

Myu tersenyum penuh terima kasih. “Terima kasih atas bantuannya, Putri Euphinia!”

“Panggilan yang luar biasa, Putri!” seru Adel. “Kau berhasil menilai situasi dengan cepat dan menemukan strategi yang efektif!”

Euphinia mengangguk yakin. “Aku ingin membantu sebisa mungkin!”

“Tunggu sebentar, aku belum mengecek apakah mereka masih perawan! Tunggu dulu, beberapa dari mereka bau! Beberapa dari mereka menjijikkan! Tidak, jangan lakukan ini padaku!”

Semua orang tanpa berkata-kata sepakat untuk mengabaikan suara bising di latar belakang.

Mengetahui bahwa Mash dan Melulu juga akan segera tiba, Adel memutuskan untuk fokus pada Byakko.

Sayangnya, menggunakan Amplifikasi Ki untuk mengumpulkan ki demi serangan besar yang telah menelan Elciel dan Hippogriff di tanah profan bukanlah pilihan di sini. Melakukan hal itu membutuhkan sikap diam, yang hanya mungkin dilakukan ketika Adel memiliki sekutu seperti Mash, Melulu, dan Cerberus yang menahan musuh. Akibatnya, Adel perlu bertarung dengan cara yang berbeda.

Dengan raungan, Byakko akhirnya menerjang ke depan, mengayunkan kaki depan kanannya. Adel tidak bisa mundur, apalagi dengan Theodora di belakangnya. Jika dia melompat, Byakko akan mengincarnya saat dia mendarat. Satu-satunya pilihan yang tersisa adalah maju. Dan demikianlah, dalam sepersekian detik kaki Byakko terangkat dari tanah, ia menyerbu ke arah dada Adel. Cakar itu melesat di atas dengan desisan, meleset dari kepalanya hanya dengan jarak setipis kertas. Harimau itu menyerang dengan kaki depan kirinya, lalu sekali lagi dengan kaki kanannya, hanya untuk mendapatkan hasil yang sama.

Menyadari bahwa mengulangi serangan yang sama tidak akan membuahkan hasil, Binatang Suci itu mundur untuk menenangkan diri. Selanjutnya, ia menurunkan tubuh bagian depannya, merentangkan cakarnya selebar mungkin, lalu mulai menyerang tanpa pandang bulu secepat mungkin. Alih-alih melakukan serangan yang terarah, ia bermaksud untuk mengalahkan Adel dengan serangan yang lebih cepat daripada yang bisa dihindarinya. Hanya satu cakar yang mengenai Adel sudah cukup untuk mencabik-cabik tubuhnya yang lembut.

Suara cakar Byakko yang mencakar trotoar batu terdengar beruntun dan terasa seperti selamanya. Selama Adel masih berdiri, suara itu tak kunjung berhenti. Ia menghadapi rentetan serangan ini dengan langkah-langkah kecil dan anggun, seolah sedang berdansa di sebuah ruang dansa.

Para pengawal, yang sedang sibuk menghadapi monster-monster yang datang dari kabut beracun, hampir tidak percaya dengan apa yang mereka lihat.

“Bagaimana dia bisa melakukan itu?!”

“Gerakannya luar biasa! Apakah dia benar-benar seorang Santa?!”

Bahkan Cerberus pun ikut menyemangati Adel. “Pertunjukan yang bagus, Adel! Teruslah seperti itu!”

“Penglihatanku bagus!” jawab Adel.

Di lini masa sebelumnya, Adel kehilangan kedua matanya, sehingga ia belajar bertarung hanya berdasarkan kehadiran dan suara. Gaya bertarung ini sangat membantunya, memungkinkannya untuk berhasil membunuh Elciel dan mendapatkan gelar Ahli Pedang.

Setelah menjadi seorang wanita, sebagai imbalan atas hilangnya massa otot, Adel mendapatkan kembali penglihatannya. Salah satu keuntungan yang didapatnya adalah kemampuan untuk melihat serangan yang datang dengan jelas. Dan dia semakin meningkatkan penglihatannya dengan Konvergensi Ki. Dengan ki yang terfokus melalui mata dan kakinya, dia dapat melakukan gerakan kaki yang dibutuhkan untuk menghindari semuanya. Dia bukanlah petarung yang secara kategoris lebih buruk dari sebelumnya; setidaknya, dia sekarang memiliki persepsi dan kelincahan yang jauh lebih unggul. Meskipun demikian, dia masih membutuhkan konsentrasi penuh untuk tetap berdiri menghadapi serangan Byakko yang tanpa henti, dan dia harus menjaga Ekor Salamander dalam keadaan defaultnya untuk mencegah penyebaran ki-nya terlalu tipis.

“Meskipun begitu, saya akui bahwa saya tidak mendapatkan hasil apa pun.”

Adel berada dalam posisi bertahan, terpaksa menunggu kesempatan untuk menyerang. Ketika kesempatan itu datang, dia perlu menggunakan Amplifikasi Ki pada Ekor Salamander, dengan mengorbankan kemampuannya untuk menghindar. Karena itu, dia harus sangat berhati-hati kapan dia melakukan perubahan tersebut. Momen itu akan segera tiba, tetapi Adel tidak cocok untuk strategi pasif seperti itu.

Kalau begitu, saya harus mengambil tindakan sendiri!

Tiba-tiba, saat menghindari serangan Byakko, Adel tanpa sengaja menginjak lubang dalam yang dibuat oleh serangan dahsyat Byakko.

“Ugh!” Adel kehilangan keseimbangan dan jatuh berlutut.

Mata Byakko berbinar, melihat ini sebagai kesempatan sempurna untuk menghabisi Adel. Ia menghentikan serangan membabi butanya dan mundur, bersiap untuk memberikan pukulan telak. Ia memutuskan untuk tidak menyerang dari samping, karena lubang di jalan sudah cukup dalam, dan Adel cukup pendek untuk menghindari serangan dengan berjongkok di dalamnya. Namun, tidak ada yang bisa ia lakukan terhadap serangan vertikal yang datang langsung dari atas.

Tapi justru itulah yang diinginkan Adel. “Tepat di situ!”

Dengan cepat menghitung di mana serangan itu akan mendarat, dia memutus Konvergensi Ki dan mencurahkan seluruh ki-nya ke Ekor Salamander melalui Amplifikasi Ki. Saat senjata itu berkobar dengan api biru, dia menancapkan satu sisinya dengan kuat ke tanah sehingga sisi lainnya berdiri tegak seperti pasak.

Sesaat kemudian, cakar Byakko menghantam ke bawah, menancap dalam-dalam pada bilah api biru. Binatang itu meraung kesakitan, terhuyung mundur dalam kebingungan.

Lute dan Myu sama-sama berteriak, “Bravo!”

“Terima kasih banyak!” Adel tersenyum lebar.

Dia telah secara efektif menggunakan serangan Byakko untuk melawan dirinya sendiri. Ini adalah gaya bertarung yang paling cocok untuknya saat ini. Meskipun Byakko berhasil membebaskan cakarnya, tidak diragukan lagi bahwa ini adalah luka yang serius. Sebagai bukti, binatang itu tidak dapat menjejakkan kakinya ke tanah. Bahkan jika Adel menyerang dengan seluruh kekuatannya, lukanya tidak akan separah ini.

Kuncinya terletak pada serangan balik dan mengandalkan teknik daripada kekuatan. Ini sangat kontras dengan cara Pendekar Pedang berbaju zirah hitam bertarung dengan selalu merebut inisiatif dengan kekuatan dan kecepatan yang luar biasa. Adel merasa dia mulai memahami pendekatan baru yang harus dia ambil dalam bertarung. Ini tidak terlalu buruk. Lagipula, ini berhasil.

“Saatnya menghabisimu!”

Byakko kini waspada, tetapi Adel berniat memanfaatkan kesempatan ini sebaik-baiknya.

Menyadari situasi tersebut, Myu mengambil posisi di belakang Adel. “Aku bisa!” Dengan melakukan itu, dia memberi Adel kebebasan untuk menyerang.

“Sempurna! Semuanya milikmu!”

Namun, tepat ketika Adel hendak menyerang Byakko, nalurinya mendorongnya untuk menoleh ke samping.

Dari posisinya di langit, Euphinia berteriak, “Adel! Serangan datang!”

Pada saat yang sama, Cerberus juga memperingatkan Adel dalam pikirannya. “ Elciel menyerang! ”

Adel berputar ke arah Elciel dan melihat Sang Suci Perang membuat isyarat tangan ke arahnya. Para prajurit yang berkumpul di dekat Lute tergeletak di tanah di sekelilingnya.

“Ck! Dia bahkan tidak bersikap lunak kepada rakyatnya sendiri! Sungguh ironis, mengingat dia seorang Santa!”

Alih-alih menjawab, Elciel mengaktifkan mantranya. Tombak-tombak batu yang sebelumnya terbang ke arah Euphinia kini mengincar Adel, tetapi dalam jumlah yang jauh lebih banyak. Jelas bahwa Elciel telah menggunakan teknik double casting, yaitu teknik merapal satu mantra dengan masing-masing tangan.

“Tapi itu tetap tidak akan berhasil padaku!”

Sekali lagi, Adel meningkatkan kemampuan mata dan kakinya dengan Ki Convergence, memungkinkannya untuk melihat dan menghindari proyektil yang datang.

“Ugh!”

Sayangnya, meskipun Adel baik-baik saja, hal yang sama tidak dapat dikatakan untuk mereka yang berada di belakangnya. Serangan Elciel mencakup area yang begitu luas sehingga juga menghantam penghalang yang telah dipasang Myu. Bahkan, Myu kemungkinan besar adalah target sebenarnya Elciel. Jika tujuannya adalah runtuhnya Menara Pusat, maka Theodora-lah yang perlu dia bunuh, bukan Adel.

Tepat setelah efek mantra Elciel berakhir, dia segera merapal mantra itu lagi, tidak memberi Myu waktu untuk membangun kembali penghalangnya. Menyadari apa yang terjadi, Adel beralih dari sekadar menghindar menjadi menangkis sebanyak mungkin proyektil. Beberapa tombak merobek pakaian upacaranya dan melukainya hingga berdarah, tetapi dia tetap teguh.

Meskipun Adel telah berusaha sekuat tenaga, terdengar suara benturan seperti pecahan kaca, menandakan hancurnya penghalang Myu. Myu menjerit saat melihat tombak melayang tepat ke wajahnya.

Fwoosh!

Sebelum dia menyadarinya, serangan itu melesat ke arah lain, diselimuti kobaran api.

“Apakah kau aman?!” tanya Adel, sambil memegang sesuatu yang tampak seperti dinding api biru. Sebenarnya, dia sedang memutar Ekor Salamander dalam bentuk pedang ganda dengan kekuatan yang ditingkatkan. Ini berfungsi sebagai perisai yang melindungi mereka berdua dari serangan Elciel. Namun, untuk mempertahankannya, Adel harus berhenti mengirimkan ki ke mata dan kakinya.

“Y-Ya, benar, terima kasih! Tunggu, kamu terluka! Aku turut berduka cita!”

“Jangan hiraukan itu, ini pertarungan. Cepat, pasang kembali penghalangmu!”

Entah mengapa, senyum Adel membuat pipi Myu sedikit memerah.

“Ya, tentu saja. Perisai!”

Sekali lagi, penghalang Myu muncul. Pada saat yang sama, Byakko mulai mengendap-endap, mencari kesempatan untuk melancarkan serangan menjepit. Adel sedang sibuk menghadapi mantra Elciel. Jika Byakko berhasil mengelilinginya, ia akan dengan mudah mengakses Myu dan Theodora. Situasi mereka sangat genting.

“Aku tidak tahu berapa lama aku akan bertahan, tapi aku akan menunda Byakko!” saran Myu. “Lalu kau fokuslah melindungi Nenek!”

Adel mendongak, lalu menggelengkan kepalanya. “Tidak, tidak perlu.”

“Adel! Putri!”

“A-Apa yang terjadi?! Adel, kamu baik-baik saja?!”

Mash dan Melulu tiba di saat yang tepat.

Adel berteriak, “Mash, Melulu! Nanti aku jelaskan! Sekarang, cegah harimau putih itu mendekati kita!”

“Mengerti!”

“Kami akan melakukan yang terbaik!”

Keduanya segera memposisikan diri di antara Byakko dan kelompok Adel.

“Myu, kita akan mengalahkan Elciel!”

“Baik, Lady Adel!”

Sekarang setelah Mash dan Melulu tiba, keseimbangan kekuatan telah bergeser. Dengan Byakko yang telah ditekan, Adel dan Myu dapat menyerang Elciel. Pada akhirnya, Adel tidak akan tenang kecuali dia menghabisi Elciel dengan tangannya sendiri.

“Berputarlah untuk menyerang Elciel dari samping! Begitu mantranya berakhir, aku akan menyerbu dan menghabisinya!”

“Mengerti!” Myu menghilangkan penghalangnya dan melesat pergi.

“Elciel! Aku tak akan pernah bosan mengakhiri hidupmu! Bersiaplah untuk jatuh di tanganku lagi!”

PSHHHH!

“Ahhh!”

Tiba-tiba, jeritan Theodora terdengar. Tangan yang sebelumnya ia tekan ke lubang di Menara Pusat terdorong begitu kuat sehingga ia jatuh terduduk. Bukan hanya kabut beracun yang keluar dengan intensitas yang meningkat, tetapi warnanya pun berubah menjadi warna yang mengerikan.

Santa yang sudah tua itu menggertakkan giginya karena frustrasi. “Kekuatannya sudah terlalu besar untuk kutahan!”

“HA HA HA!” Elciel tertawa terbahak-bahak dengan suara keras.

“Apa yang lucu sih?!” tanya Adel dengan nada menuntut.

Mengabaikannya, Elciel mengulurkan tangan ke arah Menara Pusat. “Sudah waktunya! Datanglah padaku! Berikan semuanya padaku!”

Jeritan kebencian dan kedengkian memenuhi udara saat kabut beracun yang keluar dengan ganas tersedot ke telapak tangan Elciel.

Terkejut melihat pemandangan itu, Myu bergumam, “Apa… Apa yang terjadi, Nenek? Nyonya Adel?”

“Itulah yang ingin aku ketahui!” balas Adel.

“Aku tidak bisa mengatakan dengan pasti, tetapi aku tahu bahwa miasma adalah penyebab terbentuknya monster,” jawab Theodora.

“Kau bilang Elciel itu monster?!”

“Meskipun tidak sepenuhnya, mungkin sebagian.”

Gagasan bahwa Elciel sebagian adalah monster mengingatkan Adel pada sesuatu: persis seperti keadaan Mash dan bawahannya. Baik Elciel maupun kelompok Mash memiliki kesamaan, yaitu Moving Coliseum of Navarra, fasilitas yang melakukan eksperimen untuk menggabungkan manusia dan monster. Apakah ini yang menjadi inti dari semuanya? Apakah Elciel telah bersekutu dengan Kardinal Navarra dan mengunjungi fasilitas tersebut untuk mendapatkan kemampuan menyerap miasma melalui transplantasi?

Bagian belakang pakaian Elciel robek, dan sayap hitam pekat yang lebih besar dari tinggi badannya sendiri terbentang sepenuhnya. Kulitnya berubah menjadi hitam karena diwarnai dengan miasma, dan matanya berubah warna menjadi merah darah. Dia memancarkan kebencian dan kekuatan yang jauh lebih besar daripada sebelumnya.

“Ahhh!”

“Putri?!” Kepala Adel mendongak mendengar teriakan dari atas, dan nyaris tidak berhasil menangkap Euphinia saat ia jatuh. Para calon anggota lainnya juga jatuh bersama Euphinia, tetapi Adel yakin Myu akan mengurus mereka.

Dengan mata masih terbelalak karena terkejut, Euphinia berkata, “T-Terima kasih, Adel. Pega menghilang tiba-tiba, jadi k-kami…”

“Sepertinya Kuil Penyegelannya telah menjadi lebih kuat,” kata Theodora. “Hewan Suciku juga telah menghilang.”

Benar saja, Binatang Suci humanoid besar berbulu putih yang tadinya menopang menara yang retak itu tidak terlihat di mana pun. Byakko juga menghilang begitu Elciel berubah wujud.

“Kita harus berbuat apa, Nenek?!” Myu merengek. “Apakah Menara Pusat akan runtuh?!”

Rasa sakit terpancar di wajah Theodora. “Tidak ada yang bisa kita lakukan! Elciel…apakah kau, seorang Tokoh Terkemuka, telah menjual jiwamu kepada para monster?! Mengapa?!”

“Apa yang membuatmu menjadi manusia?” balas Elciel. “Tubuhmu? Pikiranmu? Apakah kamu cukup yakin bahwa karaktermu begitu mulia sehingga kamu pantas diakui sebagai manusia?”

“Elciel, apa yang kau—”

“Semua pembicaraan filosofis ini tidak ada artinya!” Adel menyela. “Manusia atau monster, baik atau jahat, aku tidak peduli! Yang kutahu hanyalah kau seorang pengkhianat yang bermaksud mencelakai Putri. Itu saja sudah menjadikanmu musuhku!”

“Dasar orang bodoh,” ejek Elciel. “Mau coba?”

“Tentu saja!” Adel mendekat, bergerak lincah dari sisi ke sisi sambil mempersiapkan serangannya. “Yaaah!”

FWOOOSH!

Pilar api biru yang besar menyembur ke depan dari serangan Adel. Dia tidak hanya berdiri diam saat Elciel menjalani transformasinya dan bertukar kata dengan Theodora. Sejak saat Elciel berhenti bergerak, Adel telah mengumpulkan ki-nya.

Serangan paling dahsyat yang mampu dilancarkan Adel, serangan yang sama yang telah menghancurkan Elciel di negeri yang terkutuk, mendarat tepat di tubuh Elciel saat ini. Sekali lagi, serangan itu menelannya dalam semburan api biru yang mengamuk. Namun, ketika dia muncul kembali, bahkan rambutnya pun tidak hangus.

“Apa?!” Adel tidak percaya dengan apa yang dilihatnya.

“Lemah. Memang, sedikit lebih baik daripada mereka yang tidak bisa mengangkat jari. Tapi tetap saja, lemah.” Elciel melambaikan tangannya.

Gerakan itu tampak biasa saja, tetapi menghasilkan gelombang kejut yang luar biasa. Otak Adel mencatat bentuk Elciel yang menyusut dengan cepat sebelum menyadari bahwa dia telah terlempar. Dunianya berubah setiap kali dia berkedip, dan di saat berikutnya, tubuhnya membentur trotoar batu dengan keras. Momentumnya membuat tubuhnya terpental lagi, hingga akhirnya punggungnya membentur Menara Pusat. Dia mengerang saat semua udara keluar dari paru-parunya akibat benturan itu.

“Adel!” Semua orang meneriakkan nama Adel dengan panik. Mash dan Melulu bergegas membantunya berdiri.

“Kamu baik-baik saja?!” tanya Mash dengan cemas.

“Aku baik-baik saja! Tapi sekarang kita tahu: Elciel berada di level yang jauh berbeda dari sebelumnya!”

Jelas bagi semua orang bahwa kabut beracun yang diserap Elciel dari Menara Pusat telah memberinya peningkatan kekuatan yang sangat signifikan.

Mash mengerutkan kening. “Lebih buruk lagi, jumlah anggota kita sekarang berkurang karena dia. Kita dalam masalah.”

“Apa yang akan kita lakukan?!” Melulu meratap. “Kita tidak bisa bertarung tanpa Sanctuary!”

Elciel menyela. “Kau tak perlu bertarung. Kau tak berarti apa-apa. Sekarang setelah aku menyerap kekuatan dari Menara Pusat, aku tak tertarik lagi pada kehancuran. Satu hal terakhir yang kubutuhkan… adalah nyawa gadis itu.”

Elciel menunjuk—bukan ke Adel, tetapi ke Euphinia.

“Aku tidak ada urusan dengan orang lain. Jangan mempersulit keadaan. Tinggalkan gadis itu, dan kalian semua bisa pergi.”

“Seribu kutukan untukmu karena berani mengusulkan ide itu!” Adel meludah, lalu berdiri di antara dia dan Euphinia. “Kau tidak akan pernah mendapatkannya, Putri!”

Membiarkan Elciel membawa Euphinia pergi sama saja dengan membiarkan sejarah terulang kembali. Itu akan meninggalkan Adel dengan dendam yang, bahkan jika dia berhasil membalaskannya dan dipuji sebagai pahlawan, akan membuatnya dipenuhi penyesalan dan celaan diri alih-alih kegembiraan. Dia lebih memilih mati daripada membiarkan peristiwa terulang kembali dengan cara yang sama. Selama dia masih bernapas, dia menolak untuk membiarkan Putri Euphinia celaka, apa pun yang terjadi.

“Cerberus, kau masih belum bisa keluar?!” tuntut Adel, berharap hilangnya Byakko berarti Kelpie juga telah pergi.

“Maaf, Adel, tidak ada yang bisa kulakukan. Tapi izinkan aku mengatakan ini: jika kau benar-benar ingin membunuh Elciel, membiarkannya pergi hari ini dan menjemputnya lagi di lain waktu bukanlah ide yang buruk. Aku melihat ada ruang untuk perkembanganmu. Berlatihlah, kalau begitu—”

“Jangan mulai! Jangan pula bercanda soal itu!”

Melakukan hal itu akan sia-sia. Adel ingin membunuh Elciel karena Sang Eminent mengincar nyawa Euphinia. Mengorbankan Euphinia sekarang untuk membunuh Elciel nanti sama saja dengan mendahulukan kereta daripada kuda.

Euphinia dengan lembut memegang punggung Adel. “Adel…”

“Jangan berkata sepatah kata pun, Putri,” geram Adel, mengetahui apa yang ingin dikatakan sang putri. Ia akan memohon agar semua orang membiarkannya pergi sehingga mereka bisa diselamatkan. Lagipula, kebaikan dan kekuatan karakter inilah yang membuat Adel bersumpah setia kepada Euphinia sejak awal.

“Mengorbankan diriku dan melarikan diri…bukanlah yang kuinginkan.”

“Apa?!”

Adel terkejut, baik karena Euphinia telah mengetahui apa yang dipikirkannya maupun karena penyangkalan tersebut.

“Lalu, apa yang ingin Anda katakan?”

Ketika Adel menoleh ke arah tuannya, ia melihat wajah serius dan pancaran yang tidak biasa di matanya. Aura tuannya juga tampak berbeda dari biasanya.

“Tidak ada gunanya terburu-buru, Adel. Kamu belum sepenuhnya kehabisan pilihan.”

“Apa maksudmu? Serangan terhebatku terbukti tidak efektif, dan aku tidak bisa memanggil Binatang Suciku. Apa lagi yang bisa kulakukan?”

“Lebih dari itu. Binatang Suci-mu baik-baik saja di dalam dirimu. Bahkan, tidak perlu memanggilnya. Dengan cara ini, kamu akan lebih mudah menyatu dengannya.”

“Um, Putri? Saya sangat menyesal, tapi saya kurang mengerti maksud Anda…”

“Dirimu yang dulu tidak bisa melakukan ini, tapi sekarang kau bisa. Cobalah untuk menyelimuti Binatang Suci di dalam dirimu dengan kekuatan hidupmu.” Euphinia dengan lembut mengambil tangan Adel dan meletakkannya di dadanya.

Secara umum, seorang Saint yang membuat perjanjian dengan Binatang Suci digambarkan sebagai proses mengasimilasi Binatang Suci tersebut ke dalam bayangannya. Namun, yang sebenarnya dirasakan oleh Saint tersebut adalah mengundang eksistensi yang berbeda jauh ke dalam dadanya. Dan sekarang, Adel didesak untuk meletakkan tangannya sedekat mungkin dengan eksistensi tersebut. Karena “kekuatan hidup” seseorang adalah ki mereka, Euphinia tampaknya mengisyaratkan teknik ki.

Adel merasa bingung. Ketika Euphinia mengatakan “dirimu yang dulu,” dia pasti merujuk pada Adel sebelum lompatan waktu, ketika dia adalah pria berbaju zirah hitam yang dikenal sebagai Ahli Pedang. Dan “sekarang” merujuk pada Adel sebagai seorang wanita yang diberkahi dengan kemampuan seorang Saint. Bagaimana Euphinia di garis waktu ini mengetahui masa lalu Adel meskipun hanya bertemu dengan dirinya yang sekarang?

“Putri, bagaimana kau bisa…”

Sebelum Adel menyelesaikan pertanyaannya, dia tiba-tiba melihat sesosok melayang di samping Euphinia: seorang anak laki-laki muda berkerudung. Itu adalah orang yang sama yang telah mengirim Adel kembali ke masa lalu, dengan mengatakan, “Aku akan melakukan segala yang aku bisa untuk membantumu mewujudkan keinginanmu.” Rupanya, dia berbicara tentang mengubah Adel menjadi seorang wanita. Dan sekarang, dia ada di sini untuk mengajarinya cara menggunakan kekuatan baru ini.

Saat sosok itu menghilang, mata emas Euphinia yang bersinar kembali ke warna biru langitnya yang indah seperti biasa. “Hah? A-Apa yang tadi aku…?”

Karena belum melihat anak laki-laki itu, Mash masih kebingungan. “Adel! Apa yang harus kita lakukan?!”

Mengabaikannya, Adel menepati semua pertimbangan. “Kurasa aku harus mencobanya! Tapi siapa tahu apa yang akan terjadi!”

Dia mengerti apa yang dikatakan anak laki-laki itu. Lagipula, dia telah menggunakan Amplifikasi Ki untuk meningkatkan kemampuan alat sihir seperti Ekor Salamander bahkan sebelum lompatan waktu. Kemungkinan besar, dia bisa melakukan hal yang sama dengan Binatang Suci di dalam dirinya. Gagasan itu belum pernah terlintas di benaknya sebelumnya, tetapi itu sangat masuk akal.

“Um, apa yang kau bicarakan?” Euphinia berkedip bingung, jelas tidak ingat apa yang baru saja dia katakan beberapa saat yang lalu.

“Percayalah padaku!” Adel mendesak Euphinia untuk mundur, lalu menekan kedua tangannya ke dada sekuat mungkin. Jari-jarinya tenggelam ke dalam gundukan lembut itu saat ia mengirimkan setiap tetes ki yang tersisa ke dalam dirinya. “Ambil semuanya, Cerberus!”

“ A-Apakah ini… AWOOOOO! ”

Kobaran api menyembur dari tubuh Adel, membentuk pilar dahsyat yang seolah menembus langit.

“Apa yang sedang terjadi?!”

“Adel! Kamu baik-baik saja?!”

“Nyonya Adel!”

Mash, Melulu, dan Myu semuanya berseru kaget dan khawatir, tetapi Euphinia menyatakan dengan yakin, “Adel baik-baik saja! Begitu juga Pudding!”

“Kekuatan Binatang Suci miliknya bertambah setiap detiknya!” seru Theodora. “Kekuatannya hampir meledak!”

Ketika Adel keluar dari kobaran api, semua orang terkejut melihat perubahannya. Telinga berbulu yang sangat mirip dengan telinga Cerberus menghiasi kepalanya, dan ekor panjang dan lebat melambai di belakang punggungnya. Dia juga mengenakan baju zirah kulit, dengan warna yang sama seperti bulu Cerberus. Dan terakhir, syal panjang yang tampaknya terbuat dari api melilit lehernya, bahkan menutupi mulutnya.

Adel adalah yang paling terkejut di antara semua orang. “Apa ini?!” serunya, sambil memeriksa dirinya yang asing. Dia telah berubah menjadi makhluk yang sama sekali berbeda, seperti Elciel setelah menyerap semua miasma.

“Apa yang kau lakukan?! Apa kau…menyatu dengan Binatang Sucimu?! Siapakah kau ?!” tuntut Elciel. Tanpa membuang waktu, dia meluncurkan gelombang kejut lain ke arah Adel.

“Yah!”

Ledakan!

Adel hanya mengayunkan lengannya, dan serangan yang sebelumnya membuatnya terlempar seperti boneka kain kini lenyap tanpa menimbulkan bahaya.

 

Elciel secara naluriah mundur selangkah karena terkejut.

“WA HA HA HA! Kalau kau tahu caranya, kenapa tidak kau lakukan dari awal, Adel?! Aku suka ini! Rasanya sangat dahsyat, dan sangat tepat!”

“Maaf, saya baru saja belajar cara melakukannya!”

Teknik ini, yang oleh Adel diberi nama “Kepemilikan Ki,” hanya mungkin dilakukan oleh wanita, karena membutuhkan kontrak dengan Binatang Suci. Di garis waktu masa lalu, Adel tidak akan pernah memikirkan hal ini dalam sejuta tahun pun.

Adel mendekati Elciel dengan langkah lambat dan hati-hati. “Siapakah aku, Elciel? Aku adalah pengawal ksatria Putri Euphinia. Tidak lebih dan tidak kurang!”

“Dasar bodoh! Kau memiliki kekuatan sebesar itu, namun kau memilih untuk merendahkan diri dengan menjadi anjing peliharaan perempuan jalang?!”

Elciel berulang kali melemparkan gelombang kejut ke arah Adel, tetapi Adel menepis semuanya seperti mengusir lalat.

“Lalu apa salahnya? Kurasa sekarang aku tampak seperti anjing yang sebenarnya . Namun, satu-satunya tuanku akan selalu Putri Euphinia!”

Adel menyeringai bangga. Mimpinya, singkatnya, adalah untuk melayani dan melindungi Euphinia sebagai pelayan setianya agar ia bisa hidup bahagia. Inilah alasan ia kembali ke masa lalu.

“Kau membuatku terdengar seperti anjing peliharaan juga, Adel!” protes Cerberus.

“Hah! Terima saja, kawan. Kau dan aku sekarang satu, jadi semuanya sama saja!”

Adel langsung menyerbu Elciel, bahkan tanpa berzigzag atau mengelabui. Kerikil yang retak beterbangan seperti peluru dari tempat dia menendang, dan api yang mengelilinginya menghanguskan batu di belakangnya.

“Jangan sombong!” teriak Elciel sambil menyilangkan tangannya sebagai tanda siaga.

Namun, pukulan yang dia harapkan tidak pernah datang. Sebaliknya, Adel meraih lengannya. Itu gerakan sederhana, tetapi tidak masalah karena lawannya tidak bisa bereaksi tepat waktu.

“Kau jadi lambat sekali!” Adel tertawa nakal, lalu melepaskan tendangan yang membuat tubuh Elciel terlempar tinggi ke udara.

“Sialan kau!”

Namun, Elciel bukanlah sosok yang mudah menyerah sehingga membiarkan dirinya jatuh kembali begitu saja. Sayapnya terbuka lebar dan mengepak dengan kuat beberapa kali, memungkinkannya untuk kembali berdiri tegak.

“Cacian yang kau lontarkan padaku justru membuatku senang, Elciel! Biarkan aku mendengarnya lebih banyak lagi!”

“Diam dan MATI!” Tangan Elciel bergerak cepat saat dia mempersiapkan serangan yang kemungkinan besar merupakan serangan terbesar dalam persenjataannya.

“Sama seperti itu!” Adel mengulurkan telapak tangan kanannya ke arah lawannya yang sedang sibuk.

Berkat penyatuan dengan Cerberus, Adel kini dapat memanipulasi api seolah-olah itu adalah bagian dari dirinya sendiri. Api itu menyembur dari tangannya dan berkumpul menjadi bola api. Namun, nyala api itu bukanlah merah alami, atau biru seperti Ekor Salamander yang telah diperkuat. Tidak, itu adalah kegelapan hitam yang menyala-nyala dan membara, berkobar dengan dahsyat dan penuh amarah.

“Apakah itu api hitam yang diceritakan dalam legenda klan saya?! HA HA HA! Hari ini akhirnya tiba! Membuat perjanjian denganmu adalah keputusan terbaik yang pernah saya buat!”

“Tunda perayaan sampai setelah kita membunuh Elciel!”

“Dan kita akan melakukannya. Kamu bisa melakukannya, kan?”

“Duduk santai saja dan saksikan!”

Elciel melancarkan serangannya lebih dulu. Semburan kabut tebal yang sangat terkompresi keluar dari tangannya yang menghitam. Sekilas saja sudah jelas bahwa hanya goresan kecil saja sudah cukup untuk melenyapkan seseorang dari muka bumi.

Namun, itu juga berarti tidak berbahaya selama Adel tidak membiarkannya menyentuh dirinya. Bola api hitam seukuran kepalan tangan yang berkumpul di depan tangan Adel meledak ukurannya, dengan cepat melampaui tinggi orang normal. Ketika berhenti membesar, itu menjadi bola api raksasa yang beberapa kali lebih besar.

“AYO!”

Sinar hitam dan bola api hitam bertabrakan di udara, menciptakan gelombang kejut yang menghantam segala sesuatu di sekitar mereka. Myu dan Lute berteriak, “Nenek!” sambil menopang Theodora. Demikian pula, Euphinia terjatuh dengan jeritan kecil.

Adel berbalik dengan kaget. “Apakah kau terluka, Putri?!”

“Dia baik-baik saja, Adel!” jawab Mash menggantikan Euphinia.

“Kami akan melindunginya, jadi silakan saja!” tambah Melulu.

Mereka berdua membantu Euphinia berdiri kembali dan berdiri di depannya untuk melindunginya dari gelombang kejut lebih lanjut.

“Serangan yang sangat dahsyat!” seru Theodora sambil menatap langit. “Menara Pusat tidak akan punya kesempatan melawan serangan langsung dari salah satu serangan itu!”

Perlahan tapi pasti, bola api itu mulai terdorong mundur oleh pancaran sinar, yang menunjukkan bahwa serangan Elciel lebih kuat.

“Ha ha ha!” dia tertawa terbahak-bahak penuh kemenangan. “Kau hanya banyak bicara tapi tidak bertindak!”

“Kalau kau berpikir begitu, kau pasti buta!” Adel menyeringai, lalu mengulurkan tangan kirinya ke depan, menciptakan bola api hitam lain dengan ukuran yang sama.

Elciel nyaris tidak mampu menahan serangan Adel dengan kedua tangannya, tetapi Adel hanya menggunakan satu tangan. Dan sekarang, Adel mengerahkan tangan yang lain.

“Apa?!”

“Sekarang, pergilah, dan jangan pernah muncul di hadapan Putri lagi!”

FWROOOOSH!

Bola api kedua melesat ke depan. Bola api itu menyatu dengan yang pertama, dan serangan itu menghantam Elciel dengan momentum yang diperbarui.

“Tidak!”

Kobaran api melahap seluruh tubuh Sang Tokoh Besar, menghanguskan udara yang dilintasinya sebelum akhirnya menghilang tinggi di langit.

“Dan ini sudah ketiga kalinya. Aku akui, aku mulai agak bosan melihat wajahmu,” gumam Adel.

“Ha ha ha! Tak ada yang bisa menandingi api neraka hitam klan saya! Bagus sekali, Adel! Ini pertama kalinya saya menggunakan api ini, dan rasanya luar biasa!”

Cerberus sangat senang dengan dirinya sendiri. Telinga Adel berkedut dan ekornya bergoyang-goyang dengan ganas, tanpa kehendaknya sendiri.

“Aku tidak akan meminta kalian untuk tidak merayakan, tetapi jangan berlebihan. Pada akhirnya, yang memberi kita kebahagiaan bukanlah membunuh musuh kita, melainkan melindungi junjungan kita.”

“Heh. Ada yang pernah bilang kamu itu tukang merusak suasana?”

“Meskipun begitu, terima kasih. Berkat Anda, saya sekarang lebih kuat dalam segala hal daripada sebelumnya.”

Adel menatap kepalan tangannya yang terkepal. Selama ini, ia telah melihat transformasinya menjadi seorang wanita dari sudut pandang yang salah. Sebelumnya, ia berpikir bahwa meskipun menjadi lebih lemah sebagai petarung solo, ia ditakdirkan untuk melampaui dirinya di masa lalu dengan dukungan sekutu dan Binatang Suci miliknya. Ternyata, itu salah.

Dengan tambahan Ki Possession (Penguasaan Ki) pada kemampuannya, dia juga menjadi petarung yang lebih kuat. Setelah melampaui dirinya di masa lalu dalam segala hal, dia harus melindungi Euphinia dengan segala yang mampu dia lakukan sekarang. Inilah yang diinginkan bocah laki-laki itu, dan dia mungkin memutuskan untuk muncul dan mengajarinya karena dia sudah kehilangan kesabaran melihat gadis itu gagal menguasai Ki Possession sendiri.

Sekarang setelah Adel memahami sepenuhnya, dia tidak lagi mempertanyakan mengapa dia diubah menjadi seorang wanita. Jawabannya sangat jelas. Dia telah menjadi lebih unggul dalam segala hal, jadi yang harus dia lakukan hanyalah menerimanya dan terus hidup. Inilah arti sebenarnya dari memberikan segalanya untuk melindungi Putri Euphinia. Akhirnya, dia benar-benar merasa tenang—bukan dalam wujud barunya, tetapi dalam dirinya sendiri .

“Adel! Kamu luar biasa! Terima kasih telah melindungi kami semua!”

Adel berbalik dengan senyum cerah. “Bukan apa-apa, Putri. Aku hanya senang kau selamat.”

◆◇◆

“Dan sekarang, kita mulai upacara pelantikan para ksatria pengawal putriku, Putri Euphinia,” umumkan raja dengan khidmat, sambil memandang aula audiensi yang penuh sesak.

“Melulu Sedis.”

“Hadir, Yang Mulia!”

“Mash August.”

“Hadir, Yang Mulia!”

Keduanya mendekati tempat duduk Euphinia dan berlutut di hadapannya.

Setelah hening sejenak, raja pun berseru, “Adel Astal!”

Dengan mata berbinar, Adel berteriak, “Hadir, Yang Mulia!” Telinga anjing di kepalanya berkedut sementara ekornya yang lebat bergoyang-goyang dengan ganas.

Beberapa hari telah berlalu sejak pertarungan dengan Elciel, tetapi telinga dan ekor baru Adel masih tetap ada. Menurut Theodora, telinga dan ekor itu akhirnya akan menghilang dengan sendirinya, jadi Adel hanya bisa menunggu dengan sabar. Namun, Theodora menambahkan bahwa dia hanya membuat perkiraan berdasarkan pengetahuannya, karena dia belum pernah menemui fenomena ini sebelumnya. Adel sendiri tidak keberatan, karena Euphinia menganggapnya lucu dan menyukai perubahan itu.

“Tidak bisakah kau berhenti mengibaskan ekorku sesuka hatimu?” kata Cerberus dengan nada kesal. “Kau membuatku seolah-olah peduli dengan status sosial di antara manusia.”

“Maafkan aku! Tapi ini penting bagiku!” jawab Adel, mengatakannya dalam hati karena ia tidak bisa berbicara lantang dalam situasi saat ini.

Adel telah kembali ke masa lalu untuk menjadi pengawal ksatria Euphinia, berharap kali ini ia dapat memastikan bahwa sang putri akan menjalani hidup yang panjang dan bahagia tanpa kekhawatiran. Langkah pertama untuk mewujudkan keinginan itu adalah dilantik, dan akhirnya hal itu terjadi. Tentu saja, ia sangat gembira.

Terjadi sedikit keributan di tengah jalan ketika Claire, orang yang bertanggung jawab atas para Saint yang ditempatkan di Wendill, memprotes. Menurutnya, para Saint yang mendapatkan posisi sekuler akan bertentangan dengan ajaran Gereja Menara Suci. Akibatnya, Adel dilarang bekerja untuk Wendill. Ia diberitahu bahwa jika ingin tetap tinggal, ia tidak bisa melakukannya sebagai karyawan langsung Wendill; ia harus ditugaskan oleh Gereja, seperti para Saint lainnya di sini.

Namun, berkat dukungan Yang Mulia Theodora, Adel mendapatkan izin resmi untuk menjadi pengawal ksatria Euphinia. Bahkan Claire pun tidak bisa mengeluh ketika orang yang memberikan lampu hijau adalah seorang Yang Mulia sekaligus mentornya sendiri. Dan akhirnya, hari ini pun tiba. Adel sangat bahagia karena telah menyelamatkan Theodora selama upacara inisiasi. Sekarang, status resminya di Gereja adalah “Santo yang Disetujui,” sama seperti Euphinia.

Sesekali, ada para Santo yang lahir sebagai bangsawan atau kaum ningrat yang harus menggantikan keluarga mereka karena tidak adanya kandidat lain. Ajaran Gereja sangat menekankan pemisahan antara agama dan dunia sekuler, tetapi memaksa para Santo ini untuk meninggalkan keluarga mereka akan menjadi campur tangan terhadap dunia sekuler, dan dalam cara yang sangat signifikan. Lebih jauh lagi, melakukan hal itu akan menciptakan jurang yang dalam antara Gereja dan para penguasa dunia. Kedua belah pihak tidak menginginkan hal ini, sehingga dibuatlah kebijakan untuk membuat pengecualian. Inilah posisi seorang Santo yang Diberi Sanksi.

Para Santa yang diakui diberi izin khusus untuk memegang kekuasaan sekuler. Wanita-wanita tersebut memperoleh prestise sebagai Santa, sementara Gereja menggunakan mereka untuk menjaga hubungan dengan orang-orang yang berkuasa di dunia sekuler. Biasanya, kehormatan ini hanya diberikan kepada mereka yang berstatus luar biasa seperti Euphinia. Fakta bahwa Adel juga menerimanya, meskipun berasal dari latar belakang yang sama sekali tidak diketahui, merupakan kasus yang sangat istimewa.

Konon, itu sebagian besar berkat kontribusinya. Karena Elciel telah menyerap semua miasma di Menara Pusat sebelum tewas di tangan Adel, Menara Pusat sekarang berada dalam kondisi yang jauh lebih baik daripada sebelumnya. Theodora tidak hanya berterima kasih kepada Adel karena telah menyelamatkan hidupnya sendiri, tetapi para petinggi Gereja juga berterima kasih banyak kepadanya karena telah menyelamatkan seluruh dunia. Beberapa bahkan menyarankan untuk mengangkat Adel sebagai Tokoh Terkemuka untuk menggantikan Elciel. Tentu saja, Adel tidak tertarik. Dia bersikeras bahwa dia hanya ingin menjadi pengawal ksatria Euphinia, dan permintaan itu dikabulkan.

Sekarang, Euphinia dan Adel secara resmi berada di bawah komando langsung Theodora. Menurut protokol standar untuk Para Santo yang Ditetapkan, Theodora masih memegang wewenang untuk memanggil mereka atas nama Gereja jika diperlukan.

Segalanya tidak akan berakhir seperti ini jika upacara inisiasi berjalan tanpa hambatan. Dalam satu sisi, Adel berterima kasih kepada Elciel karena telah menimbulkan kekacauan pada saat itu.

Pada akhirnya, Adel menganggap dirinya sebagai pengawal ksatria Euphinia, dan hanya itu saja.

Putri Euphinia menatap ketiga orang yang berlutut di hadapannya dan tersenyum lembut. “Terima kasih atas janji kalian untuk melindungiku, semuanya. Aku akan berada di bawah perlindungan kalian.”

“Kami bersumpah akan menyelamatkan hidup kami!” teriak ketiganya serempak. Ekor Adel bergoyang-goyang begitu kencang hingga menggelitik punggung dua orang di sampingnya.

“Berhenti menggelitikku!” keluh Melulu.

Mash terkekeh. “Ha ha ha, itu menunjukkan betapa bahagianya dia.”

“Sekarang, saatnya berpesta!” seru raja sambil berdiri. “Putriku telah resmi menjadi seorang Santa, dan dia memiliki tiga pengawal ksatria yang dapat dipercaya di sisinya! Sungguh hari yang indah! Mari kita bersulang untuk merayakannya!”

Di tengah jamuan makan, Adel melangkah keluar ke teras untuk menghirup udara segar. Itu adalah balkon yang sama yang pernah ia kunjungi sebelum kembali ke masa lalu. Namun kali ini, balkon itu tidak setengah hancur. Sebaliknya, ia mendapati Euphinia berdiri sendirian, menatap bintang-bintang.

Melihat kesedihan dan kecemasan di matanya, Adel segera bergegas mendekat. “Putri, ada apa?! Lagipula, berbahaya berada di luar sendirian!”

“Oh, ternyata kamu, Adel… Maaf. Aku minta untuk berduaan.”

“Apakah kamu khawatir akan merusak suasana hati?”

Euphinia adalah tipe orang yang akan khawatir tentang hal-hal seperti itu. Dia selalu berusaha untuk tetap tenang dan memperlakukan semua orang di sekitarnya dengan baik, bahkan jika itu berarti menekan kekhawatiran dan keraguannya sendiri. Adel tahu ini dengan baik. Ketika Euphinia menyelamatkan Adel dari Koloseum Bergerak Navarra, dia memancarkan martabat dan otoritas, tetapi tangannya gemetar. Bagian dari dirinya ini tetap sama bahkan sekarang, ketika dia baru berusia sepuluh tahun.

“Oh, maafkan saya!”

“Tidak perlu meminta maaf, Putri. Namun, jika ada sesuatu yang mengganggu pikiranmu, maukah kau memberitahuku? Sebagai pengawalmu, melihatmu tampak begitu sedih tetapi tidak dapat mengetahui alasannya membuatku merasa tidak berdaya.”

“Apakah ekspresi wajahku seburuk itu?”

“Tidak, tentu saja tidak! Kamu benar-benar malaikat yang cantik dan cerdas seperti biasanya!”

“Ha ha, aku tidak tahu apakah aku pantas menyebut diriku malaikat, tapi terima kasih.” Sang putri memasang ekspresi masam, tetapi setidaknya sekarang ia tampak sedikit lebih ceria daripada sebelumnya. “Nah, jika kau benar-benar ingin tahu… aku merasa sedikit ragu. Apakah aku benar-benar pantas menjadi seorang Santa?”

“Maaf, apa? Eh, tidak ada seorang pun yang masih hidup yang lebih pantas menjadi Santo selain Anda.”

Euphinia telah membuat perjanjian dengan Pegasus, yang merupakan Binatang Suci berpangkat tinggi meskipun perilakunya buruk. Dia juga mampu mengerahkan Tempat Suci Mahakuasa dengan skala yang luar biasa. Dia jauh lebih unggul dari semua Orang Suci lainnya dalam hal kemampuan.

“Kau melihatnya, kan? Menara Pusat runtuh di bawah jari-jariku saat aku menyentuhnya. Bukankah itu berarti ada sesuatu dalam diriku yang menyebabkan hal itu terjadi? Jika demikian, maka aku seharusnya tidak diizinkan menjadi seorang Santo. Aku tidak bisa melepaskan pikiran itu.”

“Begitu. Tapi Yang Mulia Theodora mengatakan bahwa Anda bukanlah penyebabnya, bukan?”

“Elciel yang terhormat membuat seolah-olah saya memang begitu. Apakah dia tahu sesuatu yang tidak kita ketahui? Saya tidak tahu apa itu, tetapi itulah mengapa hal itu mengganggu saya.”

Kecemasan di wajah Euphinia semakin bertambah.

“Saya sungguh-sungguh meminta maaf, Putri!”

“Untuk apa?”

“Saat itu, seharusnya aku menyentuh Menara Pusat sebelum kau. Jika aku melakukannya, menara itu pasti sudah runtuh di bawah sentuhanku! Aku melihat hal yang sama seperti yang kau lihat, jadi kemungkinannya sangat tinggi!”

“Tapi kemudian kamu… Tapi itu bukan…”

“Bagaimana jika aku melakukannya? Jika kau melihat Menara Pusat runtuh saat aku menyentuhnya, apa yang akan kau lakukan? Apakah kau akan menolak menerimaku sebagai pengawal ksatriamu?”

“Tentu saja tidak! Tidak ada yang bisa memastikan apakah kamu benar-benar penyebabnya. Aku akan menyarankanmu untuk tidak membiarkan hal itu mengganggumu, dan kita akan menyelidiki insiden tersebut bersama-sama! Jika memang ada masalah, aku akan melakukan segala yang aku bisa untuk membantumu menyelesaikannya!”

Adel dengan lembut menggenggam tangan Euphinia dan tersenyum. “Itulah tepatnya yang sedang kulakukan, Putri.”

“Apa maksudmu… Ah! Kubilang aku akan memberitahumu untuk tidak mempedulikannya, dan sekarang aku malah bertingkah seperti ini. Kau menggunakan kata-kataku sendiri untuk melawanku, ha ha.”

“Jika terjadi sesuatu, aku akan melindungimu. Jadi, jangan hadapi kekhawatiranmu sendirian.”

“Akan saya ingat itu. Terima kasih, Adel.”

Tangan yang digenggam Adel tidak gemetar seperti saat pertemuan pertama mereka.

Tiba-tiba, Melulu dan Mash bergabung dengan mereka di balkon.

“Koreksi: seharusnya ‘ kami akan melindungimu.’ Jangan lupa bahwa kami juga ada di sini!”

“Kami semua bersamamu, terima kasih kepada Adel.”

Rupanya keduanya telah menunggu waktu yang tepat untuk bergabung dalam percakapan tersebut.

Adel terkekeh. “Jadi memang begitu. Maafkan aku.”

Dia yakin bahwa kali ini, dia akan melakukan pekerjaan yang jauh lebih baik daripada sebelumnya.