Bab 3: Reuni

Welna, ibu kota Wendill, adalah tempat yang penuh energi dan kehidupan. Namun, tidak dapat disangkal bahwa kota ini sedikit kalah dibandingkan dengan Alderford dan ibu kota Empat Kekuatan Dunia. Akibatnya, banyak yang menganggap Alderford sebagai jantung Wendill dan Welna hanya sebagai kota satelit. Kota ini hanyalah kota penginapan dan tujuan wisata bagi para peziarah. Ruas jalan yang menghubungkan Welna dan Alderford dipenuhi dengan bunga-bunga yang indah dan semarak, sehingga Welna mendapat julukan “Kota Bunga”. Jalan itu sendiri merupakan tujuan wisata utama, dengan banyak orang yang dalam perjalanan ke Alderford singgah di Welna hanya untuk menikmati pemandangan.

Hubungan antara Wendill dan Gereja Menara Suci pada dasarnya sama seperti hubungan antara Welna dan Alderford dalam skala yang lebih besar. Dikelilingi oleh Empat Kekuatan Dunia, harapan Wendill untuk berkembang melalui ekspansi adalah nol. Kelangsungan hidupnya bergantung sepenuhnya pada otoritas organisasi keagamaan terbesar di dunia. Keempat Kekuatan Dunia tahu bahwa jika mereka melakukan pendekatan terhadap Wendill, mereka akan dikutuk secara internasional dan dimanfaatkan oleh Kekuatan-Kekuatan lainnya.

Oleh karena itu, mempertahankan status quo adalah salah satu prioritas utama Wendill. Di garis waktu sebelumnya, Wendill telah gagal dan akhirnya hancur, dengan Welna rata dengan tanah. Ketika Perang Besar akhirnya berakhir dan Wendill dipulihkan, Euphinia tidak lagi menjadi bagian dari dunia.

Ini tidak boleh terjadi lagi. Sekali lagi, Adel memperkuat tekadnya untuk memastikan bahwa kali ini, Putri Euphinia akan dapat menjalani hidup yang panjang dan bahagia.

Istana tampak semakin besar di depan mata saat Adel tenggelam dalam pikirannya. Berkat pengalamannya sebagai pengawal ksatria Euphinia, dia mengenal Welna seperti telapak tangannya sendiri. Namun, ini adalah pertama kalinya dia melihat kota itu dengan mata telanjang, karena sebelumnya dia buta. Hiruk pikuk jalanan dan aroma bunga membangkitkan gelombang nostalgia di dadanya, sementara keindahan pemandangan itu membuatnya terengah-engah. Itu adalah perasaan yang aneh.

Dari dalam naungan kereta kuda yang mereka tumpangi, Melulu bertanya, “Apakah kau pernah ke Welna sebelumnya, Adel?”

Adel memejamkan matanya dengan lesu sambil menatap bunga-bunga yang lewat. “Aku sudah pernah ke sana. Itu membangkitkan kenangan… tapi semuanya terasa begitu baru. Aku tidak tahu kota ini seindah ini.”

Mash dan Melulu saling bertukar pandang dengan bingung, tetapi sebelum mereka dapat mengatakan apa pun, mereka terganggu oleh keributan di belakang mereka.

“Bwa ha ha ha ha! Lihat betapa cantiknya bunga-bunga ini!”

“Astaga, kamu bisa mengadakan pesta melihat bunga kapan saja, di hari apa saja di sini!”

“Aku selalu siap untuk pesta! Seseorang tolong siapkan alkoholnya!”

Baik Mash maupun Melulu berteriak, “Dilarang minum!”

“Kita akan menuju istana! Bersikaplah baik!” tambah Mash.

“Dan pelankan suara kalian!” desis Melulu. “Kalian menakut-nakuti para peziarah di dekat sini!”

Mash yang bertindak sebagai wali para mantan budak bukanlah hal baru, tetapi setelah menghabiskan beberapa hari terakhir bersama kelompok itu, bahkan Melulu pun belajar bagaimana menangani mereka.

◆◇◆

Beberapa jam kemudian, Adel dan Mash berdiri tepat di luar ruang audiensi raja, setelah diantar ke sana oleh Melulu. Mereka telah meninggalkan bawahan mereka di salah satu taman di istana. Mereka ingin mempekerjakan orang-orang itu juga, tetapi untuk melakukannya, mereka harus terlebih dahulu diterima.

“Semoga ini berjalan lancar…” Mash membungkuk karena gugup. Wajahnya tersembunyi di balik tudung besar agar tidak menimbulkan keributan di istana, tetapi dia tahu dia akhirnya harus memperlihatkan dirinya selama audiensi. Memikirkan bagaimana reaksi orang-orang membuatnya cemas.

“Jangan khawatir!” kata Melulu menenangkan. “Aku akan menjelaskan semuanya dan memastikan semua orang tahu kau bukan orang jahat! Setidaknya, Putri akan mengerti.”

“B-Benar. Aku mengandalkanmu.”

Adel berdiri di samping mereka, jantungnya berdebar kencang. Di balik pintu ini ada Putri Euphinia, orang yang sangat ingin dia layani. Dia akhirnya kembali ke tempat asalnya. Terlebih lagi, karena sebelumnya buta, ini akan menjadi pertama kalinya dia melihat wajah Euphinia. Lamanya waktu yang dia habiskan untuk mendengarkan suara sang putri membuat kesempatan ini menjadi jauh lebih penting.

“Oh, Putri! Aku datang kepadamu sekarang!” Mata Adel berbinar seperti berlian yang dipoles dengan sempurna.

Melulu terkikik. “Sisi penggemarnya terlihat jelas.”

“Memang benar,” Mash terkekeh. “Ini perubahan yang jarang terjadi dari biasanya dia selalu bersikap tegar dan tabah.”

“Kurasa dia benar-benar menyayangi Putri. Adel, kau sangat imut!” Melulu mengusap kepala Adel, tetapi gadis itu terlalu asyik untuk memperhatikan. “Ha ha ha. Dia benar-benar berada di dunianya sendiri. Apakah itu berarti aku bisa menyentuhnya di mana pun aku mau?”

Melihat Melulu menusuk dada dan punggung Adel, dan melakukan hal-hal yang tak mungkin dilakukan pria mana pun tanpa mendapat hukuman, Mash menghela napas. “Apa yang kau lakukan di saat seperti ini?”

“Kau mau coba, Mash? Adel tidak akan menyadari jika kau melakukannya sekarang!”

“Mana mungkin!”

“Ha ha ha, aku cuma bercanda. Kalau kau benar-benar mencoba, aku akan meninju matamu. Adel memang jago berkelahi, tapi dia selalu tampak tidak menyadari bahwa dia perempuan. Itu membuatku merasa harus mengawasinya.”

“Benar kan?! Dia memang butuh seseorang yang menjaganya. Dan kau satu-satunya orang yang kukenal yang bisa melakukannya, Melulu. Tolong jaga dia. Aku berhutang nyawa padanya.”

Percakapan riang antara Mash dan Melulu berlanjut hingga seorang penjaga berseru, “Nyonya Melulu dan para pengiring, terima kasih atas kesabaran Anda menunggu. Anda sekarang boleh masuk!”

Pintu terbuka, memperlihatkan ruang audiensi yang sangat besar. Melulu masuk diikuti oleh dua orang lainnya, berjalan menyusuri jalan panjang menuju ujung ruangan yang lain sementara kerumunan di kedua sisinya bergemuruh dengan reaksi.

“Jadi, merekalah para tentara bayaran yang membunuh monster aneh itu.”

“Wah, gadis yang cantik sekali!”

“Terlebih lagi, kudengar dia seorang Santa.”

“Itu menjelaskan semuanya. Sungguh, dia sangat menawan!”

Ada suara-suara dan kehadiran di sini yang akan dikenali Adel seandainya dia tidak begitu terpaku pada gadis berusia sepuluh tahun berbaju biru langit yang duduk di sebelah singgasana raja. Gadis itu memiliki rambut berwarna perak yang diikat di kedua sisi dengan pita dan memiliki kulit yang begitu putih dan halus sehingga menonjol bahkan dari jauh. Dia diselimuti aura yang begitu murni seolah-olah udara di sekitarnya terus-menerus dimurnikan. Saat didekati, fitur-fitur anggunnya membuat Adel terpesona. Matanya besar dan biru serta bersinar dengan kecerahan dan daya tarik permata asli.

Jadi beginilah penampilan Putri Euphinia! pikir Adel. Betapa menggemaskannya dia! Betapa sempurnanya! Persis seperti yang kubayangkan… Tidak, ini berkali-kali lebih menakjubkan!

Saat ini, Euphinia masih seorang anak kecil. Namun, dalam empat atau lima tahun lagi, ia akan tumbuh menjadi sosok yang telah membawa cahaya dan makna bagi kehidupan Adel. Adel merasa putri itu begitu mempesona sehingga ia tak bisa mengalihkan pandangannya. Jantungnya berdebar lebih kencang, dan air mata menggenang di sudut matanya.

Euphinia, menyadari tatapan penuh gairah Adel saat kelompok itu mendekati singgasana, tersenyum menyapa. Ini terbukti menjadi pemicu terakhir. Air mata yang selama ini ditahan Adel akhirnya tumpah ruah seperti bendungan yang jebol.

“Adel?!” seru Melulu kaget.

“Apa yang terjadi?” tanya Mash dengan khawatir. “Kamu baik-baik saja?!”

“Aku…baik-baik saja. Jangan…Jangan hiraukan aku.” Adel harus mengerahkan seluruh kekuatannya untuk maju dan berlutut di hadapan keluarga kerajaan.

“Ada apa?” ​​Euphinia berdiri dan berjalan mendekat ke Adel, menatap wajahnya dengan cemas.

“Y-Yang Mulia! Tidak, sungguh memalukan, saya diliputi emosi saat melihat wajah Yang Mulia!”

“Um, Adel rupanya penggemarmu,” jelas Melulu dari samping. “Itulah mengapa dia merasa sangat gembira bertemu denganmu secara langsung.”

Sang putri menghela napas lega, ekspresinya polos dan murni. “Jadi begitulah. Kau sedikit mengejutkanku. Kupikir aku telah menyakitimu dengan cara tertentu.”

“Aku minta maaf atas tingkahku yang tidak sopan!” Adel menyadari bahwa dari sudut pandang Euphinia, Adel hanyalah orang asing yang masuk dan kemudian mulai menangis tersedu-sedu begitu bertatap muka. Kebingungan Euphinia dapat dimengerti.

“Ini, silakan gunakan.” Sang putri mengeluarkan saputangan dan memberikannya kepada Adel.

“K-Anda terlalu menghormati saya, Yang Mulia!” seru Adel sambil terisak lebih keras.

Raja berdeham. “Euphinia, cukup. Kembali ke tempat dudukmu.”

“Ya, ayah.” Sang putri mengangguk dan dengan patuh melakukan apa yang diperintahkan.

Setelah mengamati kelompok tersebut, raja berkata, “Aku telah mendengar laporannya. Melulu, meskipun terpisah dari pasukan utama, kau berhasil menyelesaikan misimu dan kembali dengan selamat. Kau telah melakukan pekerjaan dengan baik.”

“Terima kasih, Yang Mulia! Pujian Anda merupakan suatu kehormatan bagi saya!”

“Misi ini juga dimaksudkan sebagai ujian apakah kamu memiliki kemampuan yang dibutuhkan untuk menjadi pengawal ksatria Euphinia. Prestasimu berbicara dengan sendirinya.”

“Maksudmu…”

“Memang benar. Segera setelah Euphinia secara resmi dilantik sebagai Santa, kau akan diangkat menjadi pengawalnya. Curahkan dirimu untuk melindunginya mulai hari ini dan seterusnya.”

“Baik, Baginda! Kehormatan ini sepenuhnya milik saya!”

Euphinia tersenyum lebar. “Aku juga senang untukmu, Melulu! Aku akan mengandalkanmu!”

Melulu membalas senyumannya dengan antusiasme yang sama. “Ya, Putri!”

Raja menoleh ke Adel dan Mash. “Dan kalian berdua adalah tentara bayaran yang membantu Melulu, kurasa. Siapa nama kalian?”

Adel menundukkan kepalanya. “Saya Adel Astal, Yang Mulia.”

“Saya Mash August, Yang Mulia,” kata Mash. Melihat kebingungan di wajah raja karena dirinya masih mengenakan tudung kepala, ia melanjutkan, “Sayangnya, wajah saya agak kurang menarik. Bolehkah saya memperlihatkannya untuk memberi salam kepada Yang Mulia dengan semestinya?”

Dengan meminta izin terlebih dahulu, Mash berharap agar raja, serta semua orang yang hadir, memiliki waktu untuk mempersiapkan diri.

Raja mengangguk. “Silakan. Penampilanmu tidak akan dicela.”

“Terima kasih, Yang Mulia.”

Mash menarik tudungnya ke belakang, dan keributan pun memenuhi udara.

“Apa?! Apakah dia monster?!”

“Tapi dia bisa bicara!”

“Lindungi Yang Mulia Raja!”

Melihat ada beberapa orang yang hendak menghunus pedang mereka, Mash sedikit meninggikan suaranya. “Kumohon, aku mohon pengertian! Aku manusia! Penampilanku hanyalah hasil dari eksperimen tidak manusiawi yang telah dilakukan padaku! Kepalaku ditukar dengan kepala monster, tetapi aku tetap sepenuhnya diriku sendiri!”

Yang mengejutkan, Euphinia angkat bicara untuk membelanya. “T-Tidak apa-apa, semuanya! Binatang Suci-ku mengatakan bahwa orang ini tidak jahat. Tidak ada alasan untuk khawatir.”

“Yang Mulia…?”

“Jika Yang Mulia berkata demikian…”

“Jadi dia bukan ancaman?”

Euphinia terkenal di mana-mana karena bakatnya yang luar biasa sebagai seorang Santa. Meskipun usianya masih muda, kata-katanya memiliki bobot. Cara bicaranya yang tenang dan dewasa setiap hari juga membuatnya terdengar semakin persuasif.

“Euphinia, terima kasih. Semuanya, tenangkan diri. Beberapa saat yang lalu saya katakan bahwa pria ini tidak akan dicela karena penampilannya.” Raja menundukkan kepalanya kepada Mash. “Saya mohon maaf atas ketidakhormatan para pengikut saya.”

Sang putri pun mengikuti. “Kami sangat menyesal. Mohon maafkan kami.”

“Kumohon, tidak perlu seperti ini! Aku sepenuhnya mengerti pengaruh penampilanku terhadap orang lain. Aku tidak terlalu memikirkannya.” Mash membungkuk dengan sopan, lalu berbisik kepada Adel. “Dia persis seperti yang kau gambarkan.”

“Aku tahu, kan?” Adel tersenyum lebar.

Ini adalah Euphinia yang lebih muda, tetapi dia benar-benar Euphinia yang dikenal Adel. Dia sama bijaksana, penuh keanggunan, dan baik hati seperti yang diingat Adel.

Raja berdeham. “Pembasmian monster-monster menyimpang sangat penting bagi kelangsungan hidup bangsa dan warga negara kita. Kerja sama kalian berdua sangat kami hargai.” Ia menoleh untuk melihat beberapa wajah lainnya. “Namun, kenyataan bahwa pasukan utama kita gagal memberikan kontribusi apa pun sangat disayangkan.”

Orang-orang yang ditatapnya gemetar di bawah tatapannya. Jelas sekali bahwa orang-orang ini terlibat dalam misi tersebut dengan cara tertentu.

“Bagaimanapun, pencapaian Anda layak mendapatkan penghargaan. Apakah tiga kali lipat dari tarif yang biasa Anda minta sudah cukup?”

Tawaran itu sangat menggiurkan. Sayangnya, yang diinginkan Adel bukanlah uang. Dia menyikut Melulu di bagian samping.

“Yang Mulia! Kedua orang ini telah mengatakan kepada saya bahwa yang mereka cari bukanlah imbalan uang!”

“Lalu, apa yang mereka inginkan?”

“Sebaliknya, mereka ingin berhenti menjadi tentara bayaran dan mengabdikan diri untuk negara kita!”

Ruang sidang dipenuhi dengan riuh kejutan.

“Mereka ingin masuk dinas kerajaan?!”

“Bagaimana mungkin para gelandangan biasa bisa setara dengan kita?!”

“Namun, mereka memang memiliki bakat yang akan berguna.”

Pendapat terbagi, dengan sekitar tujuh dari sepuluh orang menyatakan ketidaksetujuan.

“Hmm…” Raja mengerutkan kening. Ia belum mengungkapkan apa yang dipikirkannya sendiri tentang permintaan itu, tetapi ia hampir tidak bisa mengabaikan reaksi para pengikutnya.

Saat ini, yang diketahui raja tentang Adel hanyalah apa yang telah ia capai dan bahwa ia adalah orang aneh yang tiba-tiba menangis tanpa alasan saat pertemuan pertama mereka. Namun, Adel baru saja memulai. Ia bertekad untuk meyakinkan semua orang di sini tentang nilainya. Dan karena itu, ia menyikut Melulu lagi.

“Yang Mulia, Yang Mulia Raja. Saya sungguh percaya bahwa permintaan orang ini akan sangat bermanfaat bagi kerajaan. Masalahnya, Adel di sini bukanlah sekadar tentara bayaran. Dia memiliki kemampuan untuk memanggil Binatang Suci dan membangun Suaka. Singkatnya, dia adalah seorang Santa. Berkat kekuatannya, saya mampu membunuh monster aneh itu.”

Ketertarikan terpancar di mata raja saat ia menatap Adel. “Aku belum pernah mendengar ada seorang Santo yang memimpin kelompok tentara bayaran. Apakah yang dikatakan Melulu itu benar?”

“Dengan izinmu, aku bisa memanggil Binatang Suci di sini,” jawab Adel.

“Itu memang cara termudah untuk membuktikan klaim Anda. Saya mengizinkan Anda.”

“Terima kasih, Yang Mulia. Keluarlah, Cerberus!”

Sebuah cincin cahaya muncul di bayangan Adel. Ukurannya membesar, lalu berubah menjadi pilar cahaya dari mana wujud besar Cerberus muncul.

“Aku bukan tontonan, kau tahu,” gumamnya sambil menghela napas.

“Menakjubkan!”

“A-Apakah itu Cerberus?!”

“Ini adalah Binatang Suci legendaris! Bagaimana mungkin seorang tentara bayaran biasa bertemu dengannya, apalagi membuat perjanjian dengannya?!”

“Ha ha ha!” Cerberus menggeram puas. “Meskipun begitu, rasanya menyenangkan dikagumi! Pujilah dan agungkan aku, manusia!”

“Betapa gagahnya Binatang Suci yang kau miliki!” seru raja, perhatiannya sepenuhnya tertuju. “Bagaimana menurutmu, Euphinia?”

“Aku setuju, ayah. Aku merasakan sebuah Tempat Suci yang sangat kuat yang dipenuhi dengan anima. Selain itu…”

“Ya?”

Ekspresi anggun di wajah sang putri berubah menjadi senyum polos dan menggemaskan. “Cerberus jauh lebih imut daripada yang digambarkan dalam teks.”

Sejujurnya, Adel tidak mengerti bagaimana Cerberus bisa dianggap “imut.” Namun, jika itu yang dipikirkan Euphinia, maka Adel tentu saja tidak akan keberatan.

Hal yang sama tidak bisa dikatakan untuk semua orang yang hadir.

“Apa?! Apa dia baru saja memanggilku…imut?!” geram Cerberus dengan marah.

Euphinia, yang memiliki kemampuan yang sama untuk mendengar Binatang Suci seperti Adel, sedikit terkejut. “Maaf! Apakah aku menyinggung perasaanmu?”

“Bagaimana mungkin aku tidak tersinggung?!” geram Cerberus. “Kau menyebutku imut, dari semua hal! Kau… Mfffh!”

Sebelum dia menyadarinya, moncongnya sudah terikat dengan Ekor Salamander.

Adel menatapnya dengan tatapan maut. “Diam, Cerberus. Aku tidak akan memaafkan penghinaan apa pun yang ditujukan kepada Yang Mulia, bahkan darimu. Terima saja pujian yang beliau berikan kepadamu.”

“Mmmm!”

“T-Tidak apa-apa, Adel. Biarkan dia pergi.”

“Mau mu.”

Euphinia tersenyum pada Adel, lalu bertanya kepada Cerberus dengan malu-malu, “Maaf atas apa yang kukatakan. Ngomong-ngomong, bisakah kau memberitahuku namamu?”

“Akulah Cerberus, penjaga gerbang Neraka! Tidak mengenali penampilanku menunjukkan kurangnya pendidikan!”

“Bukan, bukan itu yang saya tanyakan. ‘Cerberus’ adalah nama spesiesmu, kan? Yang ingin saya ketahui adalah namamu .”

Euphinia tidak hanya memandang Cerberus sebagai Binatang Suci legendaris, tetapi sebagai seorang individu. Adel kembali diliputi emosi; sang putri masih sama persis seperti yang ia ingat! Atau lebih tepatnya, sang putri, bahkan sejak usia muda, adalah orang yang sama seperti yang ia kenal.

Cerberus mendengus. “Namaku tidak layak untuk disebut.”

“Tapi kalau begitu aku tidak tahu harus memanggilmu apa,” desak Euphinia.

“Cukup sebut saja ‘Cerberus’.”

“Itu seluruh klanmu, bukan kamu . Mau kukatakan namamu?”

Kesabaran Adel pun habis dan ia membentak, “Menyerah saja dan beritahu Putri namamu. Kau hanya membuang waktu.”

Ceberus tampak mengatasi pergumulan batin yang hebat sebelum akhirnya menyerah. “Ini… Puding.”

Adel dan Euphinia saling bertukar pandang, lalu keduanya tertawa terbahak-bahak.

“Ha ha ha ha! Itu bagus sekali!” Adel terkekeh.

“Itu nama yang sangat lucu!” Euphinia setuju.

“Jangan tertawa!” Cerberus meraung. “Ibuku menamaiku berdasarkan hal favoritnya saat ia melayani seorang Santo di sini!”

Sambil masih terkekeh, Euphinia berkata, “Kalau begitu, aku akan memastikan kamu bisa makan sepuasnya, Pudding.”

Sang raja, yang tidak dilibatkan dalam percakapan karena tidak dapat mendengar apa yang dikatakan Cerberus, bertanya, “Ada apa ini tentang puding?”

“Ayah, nama Cerberus ini adalah Pudding.”

“Puding, katamu? Wa ha ha ha! Nama yang sangat menggemaskan!”

Bersama raja, para pengawal juga ikut tertawa terbahak-bahak.

“KUBILANG, JANGAN TERTWA!” Cerberus meraung, membuat udara bergetar karena amarahnya.

Sang raja tersentak, lalu berdeham. “I-Itu memang Binatang Suci yang sangat kuat yang terikat denganmu, Adel. Ini akan menjadi bukti kekuatanmu.”

Setelah memastikan bahwa ia telah menarik perhatian raja dan putri, Adel angkat bicara. “Yang Mulia! Saya sangat menghormati Putri Euphinia, yang memikul masa depan negara ini di pundaknya, dengan segenap jiwa raga saya! Jika saya boleh lancang, saya ingin membantunya!”

“Dengan kata lain, kau juga ingin menjadi pengawal ksatria untuknya?”

Adel mengangguk penuh keyakinan. “Itu adalah keinginan hidupku!”

Kembali ke sisi Euphinia sebagai pengawal ksatria adalah satu-satunya tujuan Adel. Kali ini, dia akan memastikan bahwa Euphinia akan hidup panjang dan bahagia.

“Mmm… Seorang pengawal ksatria yang juga memiliki kekuatan seorang Santo…”

Tepat ketika raja tampaknya akan menerima tawaran itu, seseorang di aula angkat bicara.

“Mohon tunggu sebentar, Yang Mulia!”

“Komandan Ksatria Belzen, ada yang ingin Anda sampaikan?”

Belzen adalah pria bertubuh besar dan terlatih yang tampak berusia akhir dua puluhan atau awal tiga puluhan. Adel tidak mengenalinya, tetapi ini bukan hal yang aneh, karena saat itu masih empat atau lima tahun sebelum ia berkenalan dengan Euphinia. Begitu pula, ia tidak tahu apa yang akan terjadi sehingga orang ini akan meninggalkan istana dalam beberapa tahun ke depan.

“Jika Adel hanya memiliki bakatnya sebagai seorang Santa, dia tidak cocok sebagai pengawal ksatria!” seru Belzen. “Seorang pengawal ksatria harus menjadi pedang dan perisai sang putri. Untuk itu, kemampuan bertarung sangat penting!”

“Tidak bisakah dia memerintahkan Cerberus-nya untuk bertarung atas namanya?” balas raja.

“Itu tidak akan berhasil! Mungkin ada situasi di mana dia tidak ingin memanggil Binatang Suci miliknya!”

“Bukankah di situlah Melulu akan berperan? Mereka berdua bisa bekerja sama.”

“Itu juga tidak akan berhasil! Saya mempertanyakan kesesuaian kemampuan individu Adel untuk posisi tersebut!”

Raja mengerutkan kening. Jelas bahwa komandan ksatria itu menentang pengangkatan Adel dan bermaksud untuk menggagalkannya dengan segala dalih yang bisa ia pikirkan.

Namun, pendekatan yang diambil oleh komandan ksatria itu sebenarnya menguntungkan Adel. Ini adalah kesempatan sempurna baginya untuk membungkam pendapat yang berbeda dan membuat dirinya semakin disukai di mata raja dan Euphinia.

“Jika boleh,” Adel angkat bicara, “saya memiliki pengalaman sebagai tentara bayaran, yang telah memberi saya kepercayaan diri dalam kemampuan menggunakan pedang. Jika tidak merepotkan, saya akan dengan senang hati menunjukkan kemampuan saya dalam pertandingan sesungguhnya.”

“Betapa beraninya wanita muda seperti itu! Kita akan lalai jika tidak menerima tawarannya,” Belzen menyeringai. “Yang Mulia, sebagai komandan ksatria, saya ingin menguji Adel. Mohon berikan izin.”

“Hmm… Baiklah. Pastikan saja kau tidak berlebihan. Kita tidak ingin melukai tamu.” Raja tampaknya tidak sepenuhnya setuju dengan ide itu, tetapi entah mengapa, sepertinya dia tidak bisa menentang komandan ksatria itu dengan tegas.

Belzen menoleh ke Euphinia. “Yang Mulia, ini adalah masalah penting yang akan memengaruhi diri Anda yang mulia. Mohon izinkan ini juga.”

Putri yang baik hati dan menentang kekerasan itu memandang Melulu dengan cemas. “Bagaimana menurutmu, Melulu? Tentang memiliki orang lain yang melayani bersamamu?”

“Saya tidak bisa meminta sekutu yang lebih baik daripada Adel,” jawab Melulu dengan jelas. “Terlebih lagi, dia memperlakukan saya dengan sangat baik, dan tidak mendiskriminasi saya karena garis keturunan atau latar belakang saya.”

“Kalau begitu, saya juga mengizinkan. Namun, seperti kata ayah saya, pastikan tidak ada yang terluka.”

Baik Belzen maupun Adel berseru, “Terima kasih, Yang Mulia!”

Meskipun Euphinia mengarahkan kata-katanya kepada Belzen, Adel juga menyempatkan diri untuk membalas. Lagipula, dialah yang bertanggung jawab untuk memastikan tidak ada yang terluka.

◆◇◆

Tak lama kemudian, rombongan Adel sampai di salah satu halaman istana.

“Sekarang, Adel. Tunjukkan pada kami apa yang bisa kau lakukan.” Belzen menoleh ke bawahannya. “Para prajurit, ke posisi masing-masing!”

“Pak! Baik, Pak!” Tiga pria melangkah maju berdiri di hadapan Adel. Mereka menjulang tinggi di atasnya, karena Adel tidak terlalu tinggi, bahkan untuk ukuran seorang wanita.

“Karena kamu begitu percaya diri dengan kemampuanmu sendiri, kurasa kamu tidak akan kesulitan menghadapi tiga lawan sekaligus.”

Adel menyeringai, tak terpengaruh oleh seringai Belzen. “Saya khawatir ini tidak akan berhasil, Komandan Belzen. Biar saya berterus terang: ini tidak cukup.”

“Apa?!”

“Kemampuan bertarung yang luar biasa adalah suatu keharusan bagi seseorang yang akan bertugas sebagai pengawal ksatria Putri Euphinia. Tiga lawan sama sekali tidak cukup bagiku untuk menunjukkan kemampuanku!”

“Sungguh berani!”

“Ingatlah bahwa aku telah berhasil membunuh monster aneh di negeri yang terkutuk. Bisakah ketiga orang ini melakukan hal yang sama? Kurasa tidak. Tidak perlu bersikap lunak padaku. Lawan aku seolah-olah aku sendiri adalah monster aneh!”

“Kalian yang minta! Regu Satu, maju!”

Lebih dari sepuluh orang dengan perawakan mengesankan mengelilingi Adel. Mereka hampir menyembunyikannya dari pandangan.

“Belzen!” protes raja. “Ini terlalu—”

“Yang Mulia, Anda telah mendengar Adel. Ini atas permintaannya sendiri,” balas Belzen.

“Yang Mulia! Tidak perlu khawatir! Saya akan mengatasi tantangan ini dan membuktikan diri saya layak!” Adel membusungkan dada dan menyilangkan tangannya dengan percaya diri, tetapi gestur itu malah terkesan kurang mengintimidasi dan lebih memikat.

“Eh, apa dia baru saja menaikkan standar untukku juga?” Melulu menghela napas. Dia sudah menjadi pengawal ksatria, tetapi kekuatannya masih jauh di bawah Adel.

Para tentara bayaran yang berjaga di taman menambah keributan.

“Wah, dia menghadapi sebanyak itu ?! Hei, Bos! Jangan kalah!”

“Sepertinya kamu sedang bersenang-senang! Biarkan aku ikut bergabung! Bwa ha ha ha— Aduh!”

“Dasar bodoh! Kau melangkah satu langkah ke sana, kau akan terhempas dalam sekejap!”

Mereka yang datang dari ruang audiensi terkejut melihat para pria itu.

“Si-Siapa orang-orang ini?!”

“Para bandit! Ada bandit di istana!”

Beberapa ksatria begitu panik hingga mereka siap menghunus senjata. Melulu berusaha sebaik mungkin untuk melindungi para mantan gladiator tersebut.

“Tunggu sebentar! Aku tahu penampilan mereka, tapi mereka adalah tentara bayaran yang mengikuti Adel dan Mash! Mereka mungkin kasar, dan aku tidak bisa menjamin karakter mereka, tapi mereka patuh pada pemimpin mereka!”

“Jika Adel diterima sebagai pengawal ksatria, apakah kita juga harus mengizinkannya masuk ke istana?”

“I-Itu tidak boleh terjadi! Istana yang indah itu akan ternoda!”

“Oh tidak, ini tidak baik,” kata Mash. Mengungkap identitas para pria ini terlalu dini mungkin merupakan sebuah kesalahan. Hal itu memang harus terjadi pada akhirnya, tetapi dalam kasus ini, lebih baik terjadi nanti daripada lebih awal.

“Oh, apakah kalian teman Adel dan Mash?” tanya Euphinia dengan manis. “Apakah kalian ingin ke sini untuk melihat lebih dekat?”

Sang putri adalah tipe orang yang memperlakukan semua orang dengan hormat dan ramah, dan para mantan gladiator pun tidak terkecuali. Sayangnya, reaksi terhadap sikap baik hati ini justru berlawanan dengan apa yang dia harapkan.

“Tidak, Yang Mulia!” teriak Adel. “Tidak perlu!”

Mash membentak. “Jangan mendekat! Malah, menjauhlah!”

“Atau sembunyi saja! Pastikan orang-orang tidak melihatmu!” bentak Melulu.

Wajah Euphinia berubah muram. “Kurasa kau seharusnya tidak mengatakan hal-hal seperti itu kepada teman-temanmu.”

Ketiganya merasakan secercah rasa bersalah menusuk dada mereka. “M-Maaf, Yang Mulia!” teriak mereka, terharu melihat betapa mudahnya sang putri menerima para pria itu. Ia benar-benar berhati besar. Lagipula, Adel pada dasarnya berada di posisi yang sama seperti mereka di garis waktu pertama. Menerima para mantan gladiator ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan menjadikan salah satu dari mereka sebagai pengawal ksatria. Bagaimanapun, berkat sang putri, kehadiran para mantan gladiator diizinkan.

Belzen berdeham. “Baiklah, mari kita mulai!”

“Tuan! Baik, Tuan!” Para ksatria yang mengelilingi Adel mengangkat pedang dan tombak mereka.

“Agar jelas, Adel, kau tidak diperbolehkan memanggil Binatang Suci-mu dan membiarkannya bertarung atas namamu! Kami sedang menguji kemampuan bertarungmu sendiri untuk menentukan apakah kau memiliki kemampuan yang dibutuhkan untuk melindungi Yang Mulia!”

“Tentu saja!”

“Namun, seperti halnya para ksatria saya, Anda boleh menggunakan sihir! Bagaimanapun juga, peperangan sihir adalah aspek inti dari melindungi para Orang Suci.”

“Itu sangat merugikan Adel!” protes raja. “Adel sendiri adalah seorang Santa. Aku ragu dia memiliki banyak pelatihan dalam penggunaan mantra.”

Secara umum, dia benar. Para Saint tidak dapat menggunakan sihir selama mereka memiliki Sanctuary yang aktif. Mereka dapat menggunakan anima yang diberikan oleh Saint lain, tetapi mereka harus menghilangkan Sanctuary mereka sendiri untuk melakukannya. Dengan kata lain, satu-satunya cara mereka dapat menggunakan sihir adalah dengan tidak menggunakan kemampuan mereka sendiri sebagai Saint.

Elciel tampaknya menentang logika ini selama pertarungan di tanah profan, tetapi dia adalah pengecualian. Karena itu, alih-alih mempelajari cara merapal mantra, sebagian besar Orang Suci mencurahkan seluruh upaya mereka untuk meningkatkan apa yang dapat mereka lakukan sebagai Orang Suci, seperti membuat perjanjian dengan Binatang Suci yang lebih kuat dan menyempurnakan keterampilan mereka dalam mengerahkan Tempat Suci.

Tentu saja, Belzen menyadari hal ini. Meskipun dia memberi izin kepada kedua belah pihak untuk menggunakan sihir, ini sebenarnya merupakan keuntungan besar bagi bawahannya.

“Tidak apa-apa, Yang Mulia! Bahkan, saya sangat setuju!” teriak Adel. Semakin dirugikan penampilannya di mata penonton, semakin terkesan mereka ketika dia menang. Aturan ini pada akhirnya menguntungkan dirinya.

“Hmm… Gadis yang gagah berani. B-Baiklah, lanjutkan.”

“Terima kasih, Yang Mulia!” Adel membungkuk kepada raja, lalu menoleh ke Belzen. “Namun, saya setidaknya diizinkan untuk menggunakan alat sihir, bukan?” Dia mengeluarkan Ekor Salamander, senjata yang sudah familiar baginya, dalam bentuk cambuk aslinya.

Awalnya, senjata ini tidak cocok untuk pertempuran sebenarnya. Radan terutama menggunakannya untuk mengikat para tahanan di Navarra. Dan tidak seperti Cerberus, Salamander adalah Binatang Suci tingkat rendah. Oleh karena itu, kristal anima Salamander tidak terlalu kuat.

Belzen memeriksa Ekor Salamander, lalu mengangguk. “Kau mendapat izin. Aku mengharapkan pertarungan yang adil dari kedua belah pihak!”

“Adil itu tidak adil,” pikir Adel. Namun, dia tidak mengatakannya dengan lantang, karena dia menyembunyikan niatnya sendiri.

“Setelah itu diputuskan… Putri Euphinia, apakah Anda keberatan untuk menyiapkan Suaka bagi kami untuk digunakan?”

“Tentu saja.” Sang putri mengangguk dengan sungguh-sungguh. Ia memejamkan mata, menenangkan napasnya, lalu mengangkat kedua tangannya. “Tempat perlindungan!”

Sebelum lompatan waktu, Adel memiliki bakat sihir yang sangat minim dan hampir tidak bisa merasakan Tempat Perlindungan. Namun sekarang, dia jelas merasakan dirinya diselimuti sensasi yang nyaman dan menenangkan.

Suara-suara berseru kaget.

“Sungguh menakjubkan! Kuil Yang Mulia selalu membuatku terpesona setiap kali melihatnya!”

“Sungguh menyenangkan!”

Mash, yang mengalami hal ini untuk pertama kalinya, hampir terkejut setengah mati. “I-Ini luar biasa! Seberapa besar sebenarnya Suaka ini?!”

Mash dan Melulu sama-sama memuji Adel atas kekuatan Sanctuary-nya, tetapi jangkauannya hanya sedikit di atas rata-rata selusin meter. Sanctuary milik Euphinia sangat besar, ratusan kali lebih besar daripada milik Adel. Belum lagi istananya, Sanctuary Euphinia mencakup lebih dari setengah kota Welna. Tentu saja, Gereja Menara Suci sangat menghargai Euphinia, dan banyak yang percaya bahwa dia pada akhirnya akan menjadi seorang Eminent. Sayangnya, Perang Besar kemudian pecah di garis waktu lain dan Wendill hancur… tetapi itu adalah cerita untuk waktu yang berbeda.

“Terlebih lagi, elemen dari Kuil ini Mahakuasa!” seru Mash sambil mengeluarkan nyala api kecil, bongkahan es, tornado, dan percikan listrik di ujung jarinya secara bergantian. “Ini pertama kalinya aku bertemu seseorang yang bisa melakukan ini. Sungguh luar biasa. Tak heran Adel begitu tergila-gila padanya.”

Tempat Suci Mahakuasa memungkinkan para pengguna sihir untuk menggunakan mantra dari semua elemen. Tempat Suci yang dikerahkan Adel bersama Cerberus dipenuhi dengan anima api, itulah sebabnya Mash dan Melulu hanya menggunakan mantra api dalam pertarungan melawan Elciel. Jika Adel membuat kontrak dengan Binatang Suci lain, dia kemudian dapat mengerahkan Tempat Suci dengan anima dari elemen yang berbeda.

Tempat perlindungan umumnya bergantung pada karakteristik Binatang Suci yang dikontrak. Namun, kemampuan Euphinia untuk menciptakan tempat perlindungan sangatlah dahsyat sehingga tempat perlindungannya selalu Mahakuasa dan memiliki jangkauan yang sangat luas, terlepas dari Binatang Suci yang dikontrak.

Namun, ini bukanlah hal yang sepenuhnya baik. Besarnya kekuatan yang ia tangani membuatnya sulit dikendalikan. Ketika dua Saint berada di pihak yang berlawanan dalam sebuah pertarungan, mereka hanya dapat mengizinkan ksatria sekutu mereka untuk mengakses anima yang mereka hasilkan. Elciel telah melakukan ini selama pertarungan di tanah profan, itulah sebabnya Mash dan Melulu tidak dapat menggunakan sihir angin. Sayangnya, Euphinia tidak dapat membuat perbedaan ini. Jika ia mengerahkan Sanctuary di medan perang, ia akan memberikan akses kepada sekutu dan musuh terhadap anima Yang Mahakuasa. Itu tidak akan memberikan banyak keuntungan bagi pihaknya sendiri.

Dapat dikatakan bahwa Suaka Euphinia adalah ilustrasi sempurna dari kepribadiannya yang baik hati dan murah hati. Pada saat yang sama, ini adalah alasan utama mengapa pengawal ksatria yang dapat bertarung tanpa anima akan menjadi keuntungan besar baginya.

Namun, ketika melakukan penyerangan ke negeri-negeri profan dan menghadapi monster-monster yang tidak tahu cara merapal mantra, dukungan Euphinia jauh lebih berharga daripada dukungan dari Santo biasa. Dan pada awalnya, mendorong mundur perbatasan negeri-negeri profan dan menciptakan lebih banyak lahan untuk ditinggali manusia adalah tugas utama para Santo. Tempat Suci dan anima mereka tidak dimaksudkan untuk menjadi alat konflik manusia.

“Apakah kau siap, Adel?!” tanya Belzen.

“Kapan pun.”

“Baiklah! Para pria, jangan menahan diri hanya karena dia masih gadis muda! Kalian akan mempermalukannya! Siap… Bertarung!”

Dengan teriakan perang yang keras, empat ksatria menyerbu Adel, satu dari setiap arah mata angin. Sisanya tetap di belakang dan mulai melantunkan mantra atau membentuk isyarat tangan. Adel merasa menyesal bahwa pertarungan itu terjadi di dalam Suaka Euphinia, satu-satunya Suaka yang tampaknya mewujudkan gagasan bahwa kekuatan ini tidak dimaksudkan untuk pertarungan antar manusia. Tetapi ini adalah kesempatan Adel untuk menunjukkan apa yang bisa dia lakukan, dan dia tidak akan menahan diri.

“Dalam situasi ini…”

Sebagai permulaan, Adel menggunakan Ki Convergence untuk mendekati ksatria di depannya dalam sekejap mata, membuatnya sangat ketakutan.

“Apa?! Secepat ini— Ugh!”

Dalam sepersekian detik ia membeku karena terkejut, ki Adel mengalir dari kakinya ke lutut yang ia tancapkan dalam-dalam ke perut ksatria itu. Memperlakukan ki seperti kekuatan yang terus bergerak adalah kunci untuk menggunakan Konvergensi Ki secara efektif.

“Ini satu lagi!”

Pada gilirannya, cara ki mengalir juga memengaruhi cara Adel bertarung. Kali ini, dia membuat ki turun dari lutut ke kakinya, diikuti dengan tendangan samping yang membuat ksatria itu terlempar. Dia menabrak dua orang lainnya di belakang yang sedang melantunkan mantra, dan seluruh kelompok itu jatuh sambil mengerang kesakitan.

Sebelum para penyihir dapat berkumpul kembali dan melanjutkan nyanyian mereka, Adel sudah berada di udara, mendekati mereka. Mereka begitu sibuk memperhatikan rekan mereka yang gugur sehingga sama sekali tidak memperhatikan Adel.

“Jangan mengalihkan pandangan saat berkelahi!”

Satu tendangan lagi dari Adel, dan keduanya pun KO. Dalam sekejap, tiga orang sudah tersingkir dari pertarungan. Para penonton tak percaya dengan apa yang mereka lihat.

“Dia sangat cepat!”

“Dan aku tidak merasakan dia menggunakan anima!”

“Bagaimana tendangannya bisa sekuat itu?! Apa yang terjadi?!”

Tanpa mempedulikan penonton, Adel melompat lagi. Tiga dari empat orang yang menyerangnya di awal semakin mendekat, jadi dia melompati kepala mereka dan menjaga jarak.

“Ya!”

“Kerja bagus membuatnya memposisikan diri kembali di sana!”

“Sekarang kita sudah menangkapnya!”

Mereka yang telah selesai mengucapkan mantra tidak percaya dengan keberuntungan mereka. Ternyata, Adel sekarang berdiri tepat di tempat dia memulai. Dengan posisinya seperti itu, para penyihir memiliki garis pandang yang jelas dan tidak perlu khawatir akan serangan dari pihak sendiri. Ini adalah kesempatan yang sempurna.

“PERGI!” teriak mereka, serentak melemparkan bola api, es, dan bola petir ke arahnya.

Menghadapi gempuran itu, Adel menyeringai. “Maaf, aku sengaja mendarat di sini!” Posisinya bukanlah kesalahan, melainkan strategi. Lagipula, jika dia berada pada jarak yang sama dari semua penyihir, dan mereka semua melancarkan serangan pada saat yang bersamaan, itu berarti dia bisa mengatasi semuanya sekaligus.

“Rah!” Adel menggunakan Amplifikasi Ki pada Ekor Salamander, memperlihatkan bagaimana dia bisa mengubah cambuk api merah menjadi dua bilah tebal api biru yang menyala-nyala sepanjang beberapa meter. Dia memutar senjata itu, menebas semua proyektil yang datang.

“Apaaa?!” para ksatria tersentak tak percaya.

“Kamu tidak punya waktu untuk terkejut!”

Bilah-bilah itu memanjang menjadi tiang. Sebagai gantinya, meskipun jauh kurang mematikan, bilah-bilah itu mencapai lingkaran para ksatria. Sambil meneriakkan seruan perang, Adel mengumpulkan ki di tangannya dan memutar senjatanya begitu cepat sehingga para ksatria terlempar satu demi satu seperti kelereng.

Ketika Adel berhenti, tidak ada satu pun ksatria yang tersisa berdiri.

“Hmm, kurasa itu sudah cukup.”

Sejujurnya, Adel berharap para ksatria akan memberikan perlawanan yang lebih sengit. Lagipula, merekalah orang-orang yang akan bekerja sama dengannya untuk melindungi Euphinia ketika ia diterima sebagai pengawal ksatria.

“Dibandingkan dengan angka-angka itu?! Luar biasa!”

“Dan dia membuatnya terlihat sangat mudah!”

“Pemandangan itu sungguh…”

“Menakjubkan!”

Tampaknya ada beberapa penonton yang benar-benar terpesona dengan cara Adel bertarung.

Adel menatap Belzen. “Apakah ini demonstrasi yang cukup? Atau kau akan menghadapiku sendiri?”

“Tidak, tidak! Ini sudah cukup.” Belzen menoleh ke arah raja, raut wajahnya menunjukkan kekecewaan. “Yang Mulia… Adel lebih dari mampu untuk bertugas sebagai pengawal ksatria Putri Euphinia.”

Raja mengangguk puas. “Memang benar. Pertarungan itu sangat mengesankan dan indah. Itu mengingatkan saya pada mendiang istri saya. Adel, kau telah melakukan yang terbaik.”

“Terima kasih, Yang Mulia! Pujian Anda merupakan suatu kehormatan bagi saya!”

“Nah, apakah ada keberatan lain? Jika tidak, kami akan menerima Adel sebagai seorang ksatria, dan ketika Euphinia secara resmi diinisiasi sebagai seorang Santa, dia—”

Seorang wanita berusia akhir dua puluhan yang mengenakan jubah keagamaan berteriak, “Mohon tunggu sebentar, Yang Mulia!” Ia belum pernah berada di ruang audiensi sebelumnya, tetapi Adel mengenali suara dan auranya.

“Ah, Santa Claire.” Sang raja menoleh padanya. “Apakah kau ingin mengatakan sesuatu?”

Claire adalah orang yang memimpin semua Orang Suci yang dikirim ke Wendill, jabatan resminya adalah Ibu Superior dari Kapitel Wendill. Terlepas dari parasnya yang cantik, tidak ada sedikit pun kelembutan yang biasanya diasosiasikan dengan gelar Orang Suci. Dia selalu tenang, intelektual, dan profesional. Bahkan, dia tampak lebih seperti seorang cendekiawan. Selain memenuhi tugasnya sebagai Ibu Superior, dia juga berperan sebagai mentor Orang Suci bagi Euphinia.

“Aku datang untuk melihat-lihat ketika aku merasakan kehadiran Tempat Suci Yang Mulia, dan aku tidak percaya dengan apa yang kulihat! Tempat Suci dan jiwa seorang Santa tidak boleh digunakan untuk konflik manusia! Dan menjadikannya tontonan? Apa maksud semua ini?!”

Sang raja tampak gelisah. “Eh, Belzen-lah yang—”

“S-Saint Claire, kita harus berlatih untuk segala macam situasi—”

“Saya telah berulang kali meminta untuk dimintai pendapat mengenai permintaan penggunaan Tempat Suci dalam situasi non-darurat! Putri Euphinia mungkin seorang putri dari Wendill, tetapi kekuatannya sebagai seorang Santa adalah milik Dewi dan oleh karena itu berada di bawah yurisdiksi Gereja Menara Suci!”

“Namun, dia belum resmi menjadi bagian dari Gereja,” ujar raja.

“Itulah yang ingin saya katakan,” Belzen setuju.

“Itulah mengapa Yang Mulia hanya boleh menggunakan kekuatannya di bawah pengawasan seorang Santo yang tepat! Kekuatannya tidak boleh digunakan untuk kepentingan pribadi!”

Euphinia menghampiri gurunya dan membungkuk. “Mohon maaf, Ibu Superior.”

“Yang Mulia, Dewi telah memberkati Anda dengan bakat yang luar biasa. Jangan pernah lupa bahwa kekuatan ini datang dengan tanggung jawab yang sepadan. Anda terlalu muda untuk diinisiasi sebagai seorang Santa, tetapi Anda dapat mengatasi rintangan ini dengan menunjukkan bahwa Anda bersikap dengan cara yang pantas bagi seorang Santa. Harap selalu sadar akan diri Anda sendiri!”

“Ya, Ibu Kepala Biara,” jawab Euphinia dengan wajah sedih.

Setelah memarahi semua orang dengan keras, wanita itu menoleh ke Adel, wajahnya semakin tegas. “Sedangkan untukmu! Namamu Adel, kan?”

“Ya, Yang Mulia. Saya akan mengabdi kepada Yang Mulia sebagai pengawal ksatria di masa mendatang. Suatu kehormatan untuk—”

“Kau tidak akan melakukan hal seperti itu. Sebagai Kepala Biara di sini, aku tidak bisa mengizinkannya.”

Mata Adel terbelalak mendengar penolakan yang blak-blakan itu. “Apa…?! K-Kenapa tidak?”

“Para santo dilarang keras terlibat dalam urusan duniawi! Melayani pemerintah tertentu sama sekali tidak mungkin. Hal ini dinyatakan dengan jelas dalam kredo kami. Kalau tidak, menurut Anda mengapa kami memiliki sistem penugasan ini?!”

Para santo tidak melayani negara atau raja secara langsung. Sebaliknya, mereka tergabung dalam Gereja Menara Suci, yang menugaskan mereka ke berbagai negara atas permintaan. Adel tidak mengetahui detail lengkap ajaran mereka, tetapi dia tahu bahwa pendirian mereka adalah untuk menarik garis yang jelas antara negara dan gereja.

Namun, ini hanya berlaku untuk para Orang Suci yang termasuk dalam Gereja. “Saya tahu tentang sistem ini, tetapi saya bukan bagian dari Gereja. Karena itu, keberatan Anda tidak berlaku bagi saya.”

“Itu malah memperburuk keadaan!”

“Bagaimana bisa?”

“Siapa gurumu? Apakah beliau mengizinkanmu melakukan ini?”

“Tidak, saya tidak punya guru. Saya baru menyadari kemampuan ini belakangan ini.”

“Begitu. Itu jelas menunjukkan kekayaan bakatmu. Aku tidak bisa menyalahkanmu atas apa yang tidak kau ketahui, tetapi sekarang aku akan memberitahumu. Semua Orang Suci harus bersama Gereja. Kemampuan seorang Orang Suci adalah anugerah dari Dewi dan bukan milik Orang Suci individu. Saat ini, hanya ada 121 dari kita di dunia. Dan akhir-akhir ini, jumlah Orang Suci baru yang lahir telah menurun. Mengingat hal ini, kita tidak dapat membiarkan satu pun dari mereka melakukan apa pun yang dia inginkan. Mengingat situasimu saat ini, aku berhak untuk mencelamu sebagai seorang pembangkang.”

“Dengan kata lain, keberadaan para Santo yang tidak berafiliasi dengan Gereja adalah sebuah dosa?”

“Memang benar. Jika kau tidak mengambil seorang guru dan diinisiasi secara resmi, kami berkewajiban untuk menangkapmu. Membiarkan Wendill mengambilmu sebagai ksatria sama sekali tidak mungkin.”

Adel terdiam. Semua ini adalah berita baru baginya. Pertama-tama, dia belum pernah bertemu dengan seorang Santo yang bukan anggota Gereja. Selama Perang Besar, semua sistem hukum dan ketertiban telah runtuh, dan semua Santo bergerak sesuka hati mereka. Setelah Menara Pusat runtuh, Menara Suci di seluruh dunia mulai kehilangan kekuatannya. Banyak wilayah kembali menjadi tanah profan, dan Gereja jatuh ke dalam kekacauan total, kehilangan kemampuan untuk mempertahankan kendali apa pun.

Ketika Wendill sedang sibuk menangani dampak bencana, Federasi Utara tiba-tiba menyalahkannya atas runtuhnya Menara Pusat dan melakukan invasi. Dengan bantuan Elciel, Federasi menghancurkan Wendill dan mengamankan Alderford. Liga Bangsa-Bangsa Selatan membalas, dan dengan demikian terjadilah perang dunia.

Adel tidak pernah mengetahui alasan mengapa Menara Pusat runtuh sejak awal. Terlepas dari itu, Perang Besar belum tiba, dan saat ini adalah masa damai dan tertib, di mana akan ada konsekuensi berat bagi apa yang ingin dilakukan Adel.

Raja tampak kecewa. “Jadi, itu berarti kita tidak bisa menerima Adel sebagai pengawal ksatria? Sungguh disayangkan. Aku mulai menghargai kemampuannya.”

Seorang Santo yang tidak berafiliasi dengan Gereja adalah seorang penentang dan oleh karena itu tidak dapat dipekerjakan sebagai ksatria kerajaan. Seorang Santo resmi Gereja akan dilarang oleh kredo Gereja untuk dipekerjakan oleh pemerintah tertentu. Dengan cara apa pun, Adel tidak akan bisa menjadi pengawal ksatria.

“Tunggu, Yang Mulia!” protes Adel. “Masih ada jalan! Saya akan dengan senang hati menyerahkan Cerberus saya kepada Yang Mulia! Jika saya melakukannya, saya tidak akan menjadi seorang Saint lagi! Saya hanya akan menjadi seorang tentara bayaran!”

“Sungguh ide yang brilian! Dan kau baru saja menunjukkan bahwa kau lebih dari mampu bertarung tanpa mengandalkan kemampuanmu sebagai seorang Saint. Kalau begitu—”

“Kau tidak akan melakukan hal seperti itu!” seru Claire, sekali lagi menyatakan keberatannya. “Melakukan hal itu sama saja dengan menjual Binatang Suci milikmu. Itu adalah tindakan penistaan ​​agama yang sangat keji! Itu sama sekali tidak mungkin!”

Bahkan Euphinia pun mengerutkan kening mendengar ide itu. “Um, Adel, kurasa itu sama saja meremehkan keputusan Pudding untuk membuat perjanjian denganmu.”

Tentu saja, Adel tidak bisa menentang keinginan Euphinia. Itu sama sekali tidak mungkin.

“Sungguh dilema…”

Adel dengan tegas menolak untuk melayani siapa pun selain Euphinia. Sementara dia sedang memutar otak, Claire mengajukan sebuah usulan.

“Jika kau bersikeras melayani Wendill, pertama-tama bergabunglah dengan Gereja, lalu ajukan permohonan untuk ditempatkan di sini. Aku tidak akan keberatan. Aku akan mengajukan permohonan lagi untuk inisiasi Putri Euphinia dalam waktu dekat. Aku juga tidak keberatan menambahkan permohonanmu saat itu.”

“Hmm…”

Sejujurnya, Adel tidak terlalu menyukai saran ini, karena itu akan membuatnya terikat pada Gereja dan bukan pada Euphinia secara khusus. Dia sama sekali tidak loyal kepada Gereja dan ajarannya, dan dia tidak peduli pada apa pun selain sang putri.

Pertama-tama, Gereja bukanlah organisasi teladan seperti yang digambarkan Claire. Sebagai contoh, banyak orang telah ditangkap dan dijadikan bahan percobaan di Moving Coliseum, sebuah fasilitas yang dikelola oleh Kardinal Navarra, seorang tokoh penting di Gereja. Adel dan para mantan budak lebih tahu daripada siapa pun bagaimana para tahanan di sana diperlakukan. Tidak dapat disangkal bahwa Gereja Menara Suci memegang otoritas tertinggi di dunia, tetapi bayangannya juga sama gelapnya.

Claire mungkin tidak mengetahui aspek gereja ini atau berpura-pura tidak melihatnya. Adel sangat berharap itu adalah yang pertama, sehingga dia tidak perlu meragukan kemanusiaan Claire.

“Itu artinya aku bisa pergi ke Alderford bersama Adel dan mengikuti upacara wisuda bersamanya!” kata Euphinia tiba-tiba sambil tersenyum cerah. “Aku sangat ingin!”

“Tentu saja, Yang Mulia!” Adel mengangguk, tanpa ragu. Kehendak Euphinia mutlak.

◆◇◆

Keesokan harinya, Adel berjalan menyusuri lorong istana sambil mengerutkan kening karena ketidakpuasannya. “Ck! Apa gunanya semua ini?!”

Alasan suasana hatinya yang buruk adalah gaun elegan bermotif bunga yang dipaksakan kepadanya. Rambutnya juga ditata dengan susah payah. Seperti kata pepatah, pakaian mencerminkan kepribadian seseorang. Ketika ia bercermin, ia sangat terkejut betapa pasnya gaun itu di tubuhnya sehingga ia gemetar ketakutan dan malu. Selain itu, gaun itu sangat sulit untuk dikenakan. Secara keseluruhan, ia merasa sangat tidak nyaman saat itu.

“Ayolah, jangan mendecakkan lidahmu keras-keras,” Melulu terkekeh, yang telah membantu Adel berganti pakaian atas perintah Claire. “Saint Claire mengatakan ini adalah bagian dari pendidikanmu sebagai seorang Santa.”

Pada akhirnya, semua orang memutuskan untuk menerima saran Claire, dan Adel diizinkan untuk tinggal di istana sebagai tamu sementara waktu. Tidak ada yang meragukan bakat Euphinia sebagai seorang Santa, tetapi dia belum diinisiasi secara resmi karena usianya baru sepuluh tahun. Claire bermaksud mengajukan penilaian lain untuk Euphinia, dan berjanji untuk mengajukan permohonan untuk Adel juga. Jika permohonan itu diterima, Euphinia akan menjadi Santa termuda dalam sejarah Gereja. Ini juga akan menjadi kehormatan besar bagi Claire, karena dia adalah guru Euphinia.

Adel tidak tahu berapa umur Euphinia ketika ia resmi menjadi Saint di lini waktu sebelumnya, tetapi ia tidak ingat ada yang menyebutkan Euphinia sebagai Saint termuda dalam sejarah. Jika ia diterima kali ini, itu akan terjadi lebih awal dari yang seharusnya. Ini akan membuat Adel bangga seperti Claire. Awalnya, ia ingin menjadi pengawal ksatria Euphinia, tetapi sang putri menyarankan untuk melakukan upacara bersama, dan Adel tidak bisa menolak.

Mengingat semua yang telah terjadi, permintaan Adel untuk menjadi pengawal ksatria ditunda, dan dia diperlakukan sebagai calon Santa. Semuanya di luar kendalinya sekarang, dan dia hanya bisa menunggu untuk melihat bagaimana semuanya akan berjalan. Dan sementara itu, Claire memberinya pelatihan kilat.

“Apa yang ‘bermanfaat’ dari pakaian ini? Apakah mengenakan ini membantuku mengerahkan Tempat Perlindungan lebih cepat? Yang terjadi malah membatasi gerakanku!” Tepat ketika Adel kehilangan kesabarannya, dia tanpa sengaja menginjak ujung gaunnya dan jatuh. “Aaargh!”

“Aha ha ha. Itulah yang terjadi kalau kamu berjalan dengan kasar dan melangkah terlalu lebar.” Melulu menawarkan Adel bantuan untuk berdiri.

“Maaf mengganggu.”

“Kuncinya adalah berjalan dengan tenang dan perlahan. Jika Anda melakukannya, Anda secara alami akan terlihat elegan.”

“Seperti yang kubilang, kenapa aku harus melakukannya? Ini tidak meningkatkan kemampuan pemanggilanku. Aku masih harus banyak belajar sebagai seorang Saint. Aku tidak tahu cara membuat Sanctuary yang membedakan antara teman dan musuh. Aku tidak tahu cara mendirikan dan memelihara Menara Suci. Dan aku tidak tahu cara membuat alat sihir. Kenapa aku tidak bisa mengerjakan itu ?!”

“Semuanya dimulai dari penampilan. Sebagai seorang Santa, kau harus terlihat anggun. Jangan malu, pakaianmu sangat cocok untukmu!” Melulu menunjuk ke arah para pelayan dan prajurit yang lewat sambil bergumam di antara mereka sendiri.

“Dia terlihat sangat cantik dengan gaun itu…”

“Dia sangat cantik, aku tak bisa mengalihkan pandangan!”

“Sungguh pemandangan yang indah!”

Melulu tersenyum pada Adel. “Lihat? Kau menarik perhatian semua orang.”

“Apakah itu seharusnya membuatku bahagia?” gerutu Adel. “Ini semua sandiwara. Ini tidak berarti apa-apa.”

“Astaga, kamu banyak sekali mengeluh hari ini. Ah, kita sudah sampai.”

“Di mana ‘di sini’?”

“Kamar Putri. Putri, ini Melulu! Aku membawa Adel!”

“Silakan masuk,” kata sebuah suara dari dalam.

“Permisi!” Melulu membuka pintu.

Adel tersentak. “Jadi ini …”

Di garis waktu sebelumnya, Adel tentu saja sudah sering berada di kamar Euphinia, sebagai pengawal sang putri. Ia tidak tahu seperti apa rupa kamar itu karena telah kehilangan penglihatannya, tetapi ia sangat hafal tata letaknya. Aroma unik perkamen dan tinta di kamar itu pun terasa sangat familiar. Kecuali sisi yang memiliki jendela, rak-rak berjajar di setiap dinding kamar, memberikan suasana seperti perpustakaan pribadi yang besar.

“Rasanya sangat nostalgia, namun juga terasa begitu baru…” gumam Adel. “Aneh sekali.”

Adel telah menghabiskan berhari-hari diselimuti aroma ini, berdiri di sudut dalam keheningan total, hanya mendengarkan suara Putri Euphinia membalik halaman. Beberapa orang mungkin menganggapnya membosankan dan hambar, tetapi bagi Adel, itu adalah waktu ketenangan yang bebas dari segala kekhawatiran. Dan karena dia mengenakan baju zirah lengkap, dia terkadang dikira sebagai bagian dari dekorasi ruangan.

“Nostalgia? Apa maksudmu? Bukankah ini pertama kalinya kau di sini?” tanya Melulu dengan bingung.

“Mm? Ah…maksudku, aroma buku.”

“Itu tidak terduga. Kamu membaca, Adel? Kamu sama sekali tidak terlihat seperti tipe orang yang suka membaca.”

“Selamat datang di kamarku, Adel.” Euphinia muncul dari balik rak. Begitu melihat Adel, matanya berbinar. “Aku tahu! Kau terlihat luar biasa!”

“Terima kasih, Yang Mulia! Pujian Anda merupakan suatu kehormatan bagi saya!”

“Aku yang memilih gaun itu, lho. Gaun itu sangat cocok untukmu.”

Senyum cerah menghiasi wajah Adel. “Begitu ya? Pantas saja terlihat begitu megah dan terasa begitu nyaman!”

Gaunnya dipilihkan oleh Euphinia, dan dia berkesempatan memakainya serta memamerkannya kepada Euphinia dan menerima pujiannya! Tidak ada hal lain yang bisa dilakukan selain menikmati setiap momennya!

“Wow, aku kagum dengan betapa cepatnya kau mengubah pendirianmu. Bukankah kau bilang gaun itu sulit dipakai dan itu bermakna— mfgh !” Adel dengan cepat menutup mulut Melulu dengan tangannya.

“Ada apa?” ​​tanya Euphinia.

“Tidak apa-apa, Putri! Hatiku dipenuhi rasa syukur!” Adel mencoba berlutut untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya, tetapi Euphinia menghentikannya.

“Tidak, jangan lakukan itu. Nanti gaunmu kotor. Cara untuk mengungkapkan rasa terima kasih adalah… seperti ini.” Sang putri mengangkat ujung roknya dan meratakannya, lalu membungkuk. Gerakannya terlihat sangat alami berkat banyak latihan, tetapi karena usianya yang masih sangat muda, hal itu terkesan menggemaskan daripada anggun. Pemandangan itu membuat Adel merasa lebih bersyukur dari sebelumnya karena telah dikirim kembali ke masa lalu dengan penglihatannya yang telah pulih.

“Um, jadi…seperti ini?” Adel mencoba menirukan apa yang baru saja dilihatnya. “‘Terima kasih banyak.’”

“Ya, benar. Kau memang berbakat! Ibu Superior telah memberi izin kepadaku untuk mengajarimu tata krama istana, jadi persiapkan dirimu untuk masa sulit!” Ekspresi wajah Euphinia yang penuh tekad itu sungguh menggemaskan. Namun, sangat diragukan apakah dia, yang sebaik dan seramah itu, benar-benar mampu membuat seseorang mengalami masa sulit.

“Terima kasih, Putri! Aku siap menuruti perintahmu!”

Euphinia terkikik. “Karena kau sudah di sini, mau teh?”

Euphinia menyukai buku, teh, dan makanan manis yang cocok dinikmati bersama teh. Dia memandu tamunya melewati rak-rak buku menuju dinding jendela, yang memiliki sofa dan meja yang sempurna untuk menikmati secangkir teh sambil membaca buku yang bagus.

“Izinkan saya, Putri!”

Melulu menatap Adel dengan heran. “Kau tahu cara membuat secangkir teh?”

“Saya akan membuktikannya!”

Selama Adel menjadi pengawal ksatria Euphinia, ia beberapa kali diundang untuk minum teh bersama sang putri. Melalui kesempatan ini, ia belajar cara menyiapkan teh bahkan tanpa penglihatan. Tentu saja, awalnya tidak berjalan lancar, tetapi terbukti menjadi latihan yang baik untuk mempertajam indranya. Ia bahkan tahu persis bagaimana Euphinia menyukai tehnya. Diseduh hingga agak terlalu pekat, lalu diberi banyak gula. Dengan penglihatan yang baru didapat, itu akan menjadi hal yang mudah.

Euphinia duduk di sofa dan menyesap minumannya, lalu tersenyum lebar. “Aku menyukainya!”

“Terima kasih! Saya senang ini sesuai dengan selera Anda.”

“Lihat dirimu, Adel!” Melulu tertawa. “Kau ternyata bukan kasus yang hopeless!”

“Hei, aku tahu sopan santun! Aku hanya belum terbiasa dengan gaun ini, itu saja,” kata Adel dengan percaya diri sambil duduk di sofa.

Hal ini membuat Melulu menghela napas. “Sudahlah, aku tarik kembali kata-kataku. Ini akan menjadi perjuangan yang berat.”

“Ini jelas butuh perbaikan. Ibu Superior pasti akan sangat marah jika dia ada di sini…”

“Seribu maaf, Putri! Apa yang telah kulakukan salah?”

“Tunggu, kamu tidak tahu?!”

“Saya bertanya karena saya tidak punya.”

“Aha ha ha. Melulu, beritahu dia.”

“Ya, Putri! Adel, kakimu! Kau duduk dengan kaki terpisah lebar. Satukan lututmu. Ini dasar!”

Adel tidak hanya duduk dengan kaki terbuka lebar seperti laki-laki, dia bahkan bersandar ke belakang dan merentangkan tangannya, tampak sangat nyaman. Masuk akal bahwa ini adalah cara duduk alaminya, karena dia dulunya seorang laki-laki dewasa, tetapi sekarang ini adalah sesuatu yang harus dia perbaiki.

“Ah, aku salah duduk. Aku lengah.”

“Kebanyakan orang tidak akan sampai sejauh itu bahkan ketika mereka lengah, tapi… Oh, lupakan saja. Ayo, rapatkan lutut, miringkan kaki sedikit. Duduk tegak. Letakkan tangan di atas lutut.”

“Ugh, ini terasa sangat tegang.”

“Bersabarlah. Nah, sekarang penampilanmu sudah cukup pantas sehingga tidak mempermalukan Putri.”

“Oh, kalau kau khawatir tentangku, jangan khawatir! Aku sama sekali tidak merasa malu,” kata Euphinia sambil tersenyum.

“Putri…” Adel merasa tersentuh oleh kebaikan tuannya. Lagipula, Euphinia telah menerima Adel bahkan ketika dia buta dan penuh bekas luka di sekujur tubuhnya. Adel yang sekarang tidak ada apa-apanya jika dibandingkan.

“Tapi Putri, jika kau mengatakan itu, kau sama sekali tidak mempersulitnya.”

“B-Benarkah begitu? Tapi Adel, memang benar bahwa ketika kau tampil di hadapan orang lain sebagai seorang Santa, kau diharapkan bersikap dengan cara tertentu. Ibu Superior benar. Maaf jika itu membuatmu merasa tidak nyaman, tapi bisakah kau berusaha sedikit lebih baik?”

“Keinginanmu adalah perintahku, Putri! Aku akan memastikan bahwa aku bersikap pantas berada di sisimu saat kita menghadiri upacara bersama!”

“Aku sepenuhnya percaya padamu, Adel.” Euphinia menyesap tehnya lagi.

Adel pun mengikuti, merasa sangat gembira karena bisa minum teh sambil menikmati senyum sang putri. Dia menghela napas puas. “Indah sekali.”

Melulu menggelengkan kepalanya. “Tidak. Kau kembali.”

“Apa?”

“Kakimu kembali terbuka karena perhatianmu teralihkan oleh teh. Jangan lengah!”

“Ugh.”

“Ha ha ha, Adel akan terbiasa. Aku… yakin dia akan terbiasa.”

“Adel, ingatlah bahwa ketika kau melakukan kesalahan, aku dan Putri yang akan dimarahi oleh Saint Claire. Jadi, tolong, bersikaplah lebih baik.” Melulu berhenti sejenak untuk memastikan Adel mengerti pesannya, lalu mengganti topik. “Ngomong-ngomong, Putri, terlepas dari penampilannya, rupanya Adel adalah seorang pembaca. Dia bilang aroma buku membuatnya merasa nostalgia.”

“Benarkah?!” Wajah Euphinia berseri-seri.

“Y-Ya, tentu saja.” Meskipun itu sebuah kesalahpahaman, Adel tidak tega untuk mengklarifikasinya ketika melihat betapa bahagianya Euphinia.

“Buku jenis apa yang kamu sukai, Adel?”

“Um…yang seperti The Rise and Fall of the Holy Kingdom . Terutama Jilid Satu. Yang tentang pendiriannya.”

“Ya ampun!” Wajah Euphinia berseri-seri karena gembira menemukan seseorang yang memiliki minat serupa. “Itu juga kesukaanku! Kebetulan sekali!”

Tentu saja, ini bukanlah suatu kebetulan. Dalam alur waktu sebelumnya, Euphinia telah menyebutkan bahwa dia suka membaca, dan dia telah membacakan buku untuk Adel berkali-kali. Ini adalah satu-satunya pengalaman Adel dengan buku. Euphinia telah membacakan banyak buku untuknya, dan buku ini yang paling sering dibacanya.

“Tunggu sebentar!” Sang putri dengan gembira bangkit dan mengambil sebuah buku tebal dengan sampul merah menyala. “Ini, aku punya salinannya! Aku sudah membacanya berkali-kali sampai agak lusuh sekarang.”

“Ini…membangkitkan kenangan.” Adel mengenalinya. Itu terasa nostalgia, namun juga segar. Perasaan yang aneh. “Bolehkah saya melihat ke dalamnya?”

“Tentu saja.”

“Menarik,” gumam Adel. Beberapa halaman kemudian, terdapat peta Kerajaan Suci. Ini adalah pertama kalinya dia melihat peta itu, karena satu-satunya pengalamannya dengan buku itu adalah mendengarkan Euphinia membacanya dengan lantang. Namun, dia ingat pernah membaca bahwa dibandingkan dengan era Empat Kekuatan Dunia saat ini, peta dunia jauh lebih besar selama era Kerajaan Suci beberapa abad yang lalu.

Melulu mengintip ke dalam. “Ini jauh lebih besar daripada yang kita miliki sekarang.”

“Benar,” Euphinia mengangguk, wajahnya berubah muram. Meskipun baru berusia sepuluh tahun, ia sudah memiliki aura seorang ahli sejarah. “Era Kerajaan Suci adalah momen dalam sejarah ketika kita manusia memiliki wilayah terluas. Sebagian besar wilayah itu kembali menjadi tanah profan antara runtuhnya Kerajaan Suci dan munculnya Empat Kekuatan Dunia.”

Melulu menunjuk peta terbaru yang dipajang di dinding Euphinia. “Kurang lebih, kita telah kehilangan sekitar sepertiganya.”

“Kita kehilangan wilayah ketika kita sibuk saling bertarung, kan?” kata Adel. “Bukan karena monster memiliki kecerdasan untuk menyusun strategi, tetapi karena kita manusia gagal menjaga tanah.”

“Tepat sekali,” Euphinia setuju.

Sang putri tidak punya tambahan apa pun karena analisisnya persis sama dengan apa yang baru saja disampaikan Adel. Ini pun bukan kebetulan. Sebenarnya, Adel hanya mengulangi kata demi kata apa yang Euphinia katakan padanya di garis waktu sebelumnya. Meskipun Adel lebih tua di antara keduanya, ia menganggap Euphinia hampir seperti seorang guru, karena ia sendiri tidak pernah mendapatkan pendidikan formal.

“Alasan mengapa saya sangat menyukai kisah pendirian kerajaan ini,” lanjut Adel, “adalah karena pada dasarnya ini adalah kisah kepahlawanan. Sang pendiri berkeliling menyatukan orang-orang dan membangun kerajaan baru bersama mereka. Kisah ini penuh dengan harapan dan semangat, menjadikannya cerita yang menyenangkan bahkan tanpa perlu membaca bagian-bagian lainnya.”

Euphinia tersenyum. “Memang benar.”

“Selain itu, lukisan ini juga menampilkan Santo Melmea, Tokoh Terkemuka yang dihormati oleh Putri,” tambah Melulu.

Melmea adalah tokoh sejarah terkenal yang telah membantu pendiri Kerajaan Suci dan memurnikan sebagian besar tanah yang tidak suci. Dikatakan bahwa dia mendirikan sejumlah Menara Suci yang luar biasa dan memiliki kemampuan untuk menciptakan alat sihir rongsokan dari bagian-bagian monster yang setara dengan alat sihir berharga yang terbuat dari kristal anima. Dan seperti Euphinia, Tempat Suci yang dia bangun dipenuhi dengan anima Mahakuasa, dan cukup besar untuk menutupi seluruh kota. Banyak prajurit tidak hanya selamat, tetapi juga menang berkat berkatnya.

“Memang benar. Dia adalah orang yang luar biasa, jauh lebih hebat dari yang pernah kita bayangkan.”

“Yang Mulia, kemampuan Anda sama sekali tidak kalah dengan Saint Melmea,” kata Adel meyakinkan. “Jika Anda bertekad, saya yakin Anda memiliki kemampuan untuk mencapai prestasi yang menyaingi kemampuannya!”

Seandainya Perang Besar tidak pernah terjadi dan Euphinia tidak pernah kehilangan nyawanya di usia muda, kemungkinan apa yang bisa ia capai tidak terbatas. Ketika perang pecah dan negara asalnya hancur, ia merasa terdorong untuk berlarian, mencoba menciptakan jalan menuju perdamaian. Namun, dengan melakukan itu, ia harus melepaskan harapan dan mimpinya sendiri. Adel tidak tahu apa yang sebenarnya ingin Euphinia lakukan dalam hidupnya. Kali ini, ia akan melakukan segala yang ia bisa untuk menggagalkan tragedi ini agar sang putri dapat meraih masa depan yang diinginkannya. Mungkin itu jalan yang sama yang telah ditempuh Santa Melmea berabad-abad yang lalu. Mungkin itu sesuatu yang lain. Apa pun itu, Adel ingin mendukung Euphinia dengan segenap kemampuannya.

“Sebagian orang menyebutmu sebagai Santa Melmea yang terlahir kembali,” Melulu terkekeh.

Euphinia menggelengkan kepalanya. “Warisan itu terlalu berat untuk kutanggung. Namun, jika kita benar-benar harus membuat perbandingan, kurasa Santo Elciel jauh lebih cocok.”

Sudah umum diketahui bahwa biasanya, Elciel mengabdikan dirinya untuk membersihkan tanah-tanah profan dan mendirikan Menara Suci. Kesamaan semangatnya dengan Melmea memang membuat banyak orang menganggapnya sebagai pahlawan. Euphinia menghormati Elciel karena melakukan apa yang dilakukannya di zaman ketika Empat Kekuatan Dunia lebih sibuk saling mengendalikan daripada memperluas wilayah kekuasaan.

Mengetahui semua ini membuat Adel semakin membenci Elciel. Lagipula, bukan hanya Elciel yang menginjak-injak rasa hormat Euphinia, dia bahkan sampai membunuhnya. Ketika Euphinia mengetahui bahwa Elciel telah berpihak pada pasukan Federasi Utara yang telah menghancurkan Wendill, seolah-olah dunianya telah runtuh.

Tentu saja, Elciel belum melakukan semua kekejaman yang diingat Adel, tetapi karena dia terlibat dengan Moving Coliseum, Adel merasa aman untuk berasumsi bahwa Elciel telah melakukan hal yang tidak baik bahkan pada saat ini. Fakta bahwa dia telah mencoba mengintai Mash berarti dia kemungkinan besar mencoba menciptakan prajurit super untuk dikirim ke negeri-negeri yang terkutuk. Jika Euphinia mengetahui hal ini, bagaimana reaksinya? Bagaimanapun, ini tetap merupakan pengkhianatan terhadap kepercayaan dan rasa hormat Euphinia.

Sekali lagi, aku sangat lega karena kita berhasil membunuh Elciel di awal sekali, pikir Adel.

Ekspresi bersalah muncul di wajah Melulu. “Ah, Saint Elciel. Benar…”

“Bagaimana menurutmu, Adel?” tanya Euphinia. “Apakah kamu juga melihat kesamaan antara Santa Melmea dan Santa Elciel?”

“Maaf, saya tidak mengenal orang ini secara pribadi. Namun, itu tidak masalah. Tidak ada yang lebih cocok selain Anda, Putri!”

“K-Kau benar-benar berpikir begitu?”

“Ha ha ha. Itu salah satu cara untuk menutupi masalahnya,” gumam Melulu pelan.

“Kau mengatakan sesuatu, Melulu?”

“Tidak, aku tidak melakukannya, Putri.”

“Hmm, kalau begitu. Baik! Adel, selagi kita membahas buku ini, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu. Apakah kau keberatan?”

Melihat raut serius di wajah Euphinia, Adel segera mengangguk. “Tentu saja. Tanyakan apa saja padaku, Putri.”

“Pertandinganmu melawan para ksatria kastil sungguh mengesankan. Apakah kau mungkin… Apakah kau ingat bagaimana pendiri digambarkan dalam buku ini? Konon dia bisa berlari secepat angin, dan tinjunya bisa menghancurkan batu, bahkan tanpa menggunakan alat sihir atau ilmu gaib. Selain itu, begitu dia mengambil alat sihir, meskipun hanya dirancang untuk menghasilkan bola api kecil, alat itu akan menembakkan bola api merah raksasa.”

Apa yang baru saja dijelaskan Euphinia sangat mirip dengan efek Konvergensi Ki dan Amplifikasi Ki. Dikatakan bahwa raja pendiri Kerajaan Suci tahu cara menggunakan ki. Tentu saja, ini bukan kebetulan. Pertama kali, Euphinia telah memberi tahu Adel bahwa dia bertarung dengan ki.

Banyak nama besar lainnya dalam sejarah juga dikatakan sebagai pengguna ki. Akibatnya, banyak yang berasumsi bahwa penulis teks sejarah hanya menambahkan karakteristik itu sebagai cara untuk memberikan lebih banyak prestise kepada tokoh-tokoh tersebut. Tidak ada cara untuk membuktikan atau menyangkal bahwa Adel memang menggunakan apa yang digunakan oleh raja pendiri, tetapi karena Euphinia mengatakan bahwa keduanya sama, Adel menerimanya sebagai fakta.

“Seperti yang Anda duga, Yang Mulia. Saya menggunakan ki. Beberapa orang mungkin menganggapnya meragukan, tetapi—”

“Oh, tidak! Aku melihatnya dengan mata kepala sendiri, jadi aku percaya padamu! Lagipula, kau memenangkan pertarungan tanpa menggunakan anima. Atau lebih tepatnya… memang benar kau tidak menggunakan anima yang dihasilkan oleh Tempat Suci-ku. Banyak orang telah melupakan ini, tetapi apakah kau menggunakan anima yang konon kita semua miliki di dalam diri kita?”

“Ya, Putri. ‘Ki’ adalah anima yang ada di dalam diri kita.”

Sayangnya, orang-orang tampaknya telah kehilangan kemampuan untuk merasakan ki, yang membuat mereka tidak mungkin memanfaatkannya. Inilah sebabnya mengapa kisah-kisah tentang orang-orang yang melakukan hal-hal luar biasa tanpa mengandalkan anima menjadi sekadar mitos.

Euphinia menatap Adel dengan penuh kegembiraan dan rasa hormat yang mendalam di matanya. “Itu luar biasa! Dan kau tidak hanya bisa menggunakan ki, Sanctuary-mu juga sangat kuat!”

“Dengan kata lain, Adel pada dasarnya adalah raja pendiri dengan kemampuan seorang Saint?” Melulu tertawa. “Sungguh serakah!”

“Benar sekali, Melulu! Kurasa bahkan para Tokoh Terkemuka pun tidak bisa melakukan apa yang dia bisa!”

“Itu…mungkin benar. Ngomong-ngomong soal Tokoh Terkemuka, dengan apa yang terjadi… Ugh, kepalaku pusing.”

“Apakah kamu merasa tidak enak badan, Melulu?”

“Saya baik-baik saja, Yang Mulia! Aha ha ha…”

“Ngomong-ngomong, Adel, mengapa kau ingin menjadi pengawal ksatriaku? Aku belum resmi menjadi Santo, dan kurasa aku belum cukup penting untuk dilayani oleh seseorang yang secakap dirimu. Jika kau meminta, aku yakin kau bisa melayani ayahku atau saudara-saudaraku—bahkan, salah satu dari Empat Kekuatan Dunia akan dengan senang hati menjadikanmu sebagai pengikut utama.”

Melulu menyela. “Putri, agak kurang sopan mengajukan pertanyaan itu.”

“Benarkah?!” Euphinia tersentak. “Maaf!”

“Putri,” kata Adel dengan nada serius, “aku ingin melayanimu karena engkau adalah cahaya hidupku. Aku sama sekali tidak tertarik pada orang lain. Hanya engkau yang kuinginkan.”

“Jadi begitu?”

“Anda bisa mempercayai perkataannya, Yang Mulia. Saya dapat memastikan bahwa dia adalah penggemar berat Anda. Tepat sebelum bertemu Anda untuk pertama kalinya, dia sangat bersemangat sehingga saya tidak yakin dia akan mampu bertahan.”

“Baiklah. Jika Melulu berkata demikian. Adel, aku berjanji akan bekerja keras untuk menjadi seseorang yang layak untukmu! Ibu Superior mengajariku bahwa dengan kekuatan besar datang tanggung jawab besar, jadi aku juga akan berpikir dengan cermat tentang apa yang harus kulakukan dengan kemampuan yang kumiliki! Tapi untuk sekarang, kita akan fokus untuk melewati upacara inisiasi.”

“Ya, Putri! Tapi bolehkah saya mengatakan satu hal?”

“Apa itu?”

“Daripada memikirkan apa yang seharusnya kamu lakukan, saya lebih menyarankan kamu untuk fokus pada apa yang ingin kamu lakukan. Keduanya mirip, tetapi tidak sepenuhnya sama.”

Di lini masa sebelumnya, Euphinia, sebagai seorang putri, telah mengabdikan dirinya untuk membangkitkan kembali negara Wendill yang telah jatuh. Ini adalah sesuatu yang harus dia lakukan, bukan sesuatu yang dia inginkan. Gairah telah padam karena kewajiban.

“’Seharusnya’ adalah apa yang orang lain harapkan dari Anda. ‘Keinginan’ adalah impian dan harapan Anda sendiri. Itu bisa berupa apa saja, seperti mengumpulkan semua buku di dunia, atau membuka kafe yang menyajikan teh paling lezat di dunia. Yang ingin saya katakan adalah, hargailah apa yang membuat Anda menjadi diri Anda sendiri. Saya akan melakukan segala daya upaya untuk memastikan bahwa keadaan Anda memungkinkan Anda untuk melakukannya.”

“Apa yang ingin saya lakukan. Apa yang membuat saya menjadi diri saya sendiri. Belum pernah ada yang mengatakan ini kepada saya sebelumnya.”

“Aku setuju dengan Adel!” Melulu menepuk punggung Adel beberapa kali dengan riang. “Dia memang pandai berkata-kata!”

Adel melanjutkan, “Yang Mulia, aku menyayangi Anda , bukan kekuatan Anda. Kekuatan Anda tidak mengubah apa pun. Mohon jangan hiraukan saya, dan hiduplah sepenuhnya. Jangan ragu untuk mengandalkan saya untuk apa pun yang Anda butuhkan.”

“Terima kasih, Adel! Itu sangat meyakinkan.”

Senyum di wajah Euphinia begitu polos dan menggemaskan, Adel merasa hatinya seperti terbang.

“Adel, kakimu terbuka lagi! Kau lengah begitu saja!”

“Ugh!”

Terlepas dari betapa bijaknya ucapannya, Adel masih memiliki jalan panjang untuk dipelajari dalam hal tata krama yang benar sebagai seorang Santa.

◆◇◆

Dua hari kemudian, Adel sekali lagi berjalan menyusuri lorong di istana. Namun kali ini, ia melakukannya dengan tenang, dengan langkah yang anggun dan terukur, sambil menjaga kedua tangannya di depan. Ini adalah hasil dari instruksi Euphinia dan Melulu. Meskipun demikian, Adel masih merasa cara berjalan itu sangat membatasi, dan ia harus berkonsentrasi untuk mempertahankannya.

Ia kembali mengenakan gaun yang dipilih Euphinia “untuk pendidikannya.” Hal itu membuatnya merasa sangat sadar diri sehingga, setiap kali ia melewati orang-orang yang menatapnya dan berbisik di antara mereka sendiri, ia tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah mereka menertawakan sesuatu yang salah yang dilakukannya.

Adel telah menghabiskan banyak waktu di kastil ini di garis waktu sebelumnya. Namun, karena tidak dapat melihat bahasa tubuh, dia agak kurang peka terhadap perhatian. Pertama-tama, kebanyakan orang hanya memandangnya dengan rasa takut atau kagum. Suasananya benar-benar berbeda dari apa yang sekarang diarahkan padanya, dan itu sangat membingungkan.

“Wah…aku tak sabar menunggu upacara inisiasi.”

Setelah semuanya selesai, dia akan bebas dari semua pelajaran ini… atau mungkin tidak. Bahkan jika dia berhasil menjadi seorang Santa, dikirim ke Wendill, dan ditugaskan sebagai pengawal ksatria Euphinia, dia tetap akan menjadi bawahan Claire. Claire kemungkinan besar akan tetap melanjutkan pendidikan Adel, dan Adel tidak akan punya cara untuk menolaknya.

Berbicara tentang Claire, Adel tidak tahu apa yang terjadi padanya di garis waktu sebelumnya setelah Wendill dihancurkan. Mungkin dia berhasil melarikan diri. Mungkin dia telah meninggal. Karena perbedaan kedudukan antara pengawal ksatria dan Saint, ada jarak tertentu di antara keduanya. Karena itu, hubungan mereka saat ini sedikit membingungkan Adel.

“Untuk sekarang, saya harus menyelesaikan urusan saya dan segera kembali.”

Saat itu, Adel sedang menuju ke taman bunga di belakang istana. Luasnya sangat besar, setidaknya sama besarnya dengan bangunan utama istana. Di sinilah bunga yang menghiasi jalanan Welna, welnafare, pertama kali dibudidayakan. Sebagai bunga nasional Kerajaan Tengah, welnafare melambangkan perdamaian dan harmoni. Bunga ini cukup populer untuk dikeringkan, dan aromanya terkenal di seluruh dunia.

Taman istana merupakan tempat lahirnya banyak produk nabati lokal lainnya.

Adel pernah ke sini sebelumnya, tetapi dia hanya bisa menikmati aroma dan angin sepoi-sepoi. Kemampuan untuk melihat membuat pengalaman ini menjadi benar-benar baru. Saat dia berjalan melewati pintu masuk lengkung, warna-warna menghiasi seluruh pandangannya.

Dia tersentak kaget. “Jadi begini penampakannya…”

Tak ada kata-kata yang mampu menggambarkan keindahan pemandangan itu. Welnafare dengan warna putih, kuning, ungu, biru, dan begitu banyak warna lainnya menyambutnya dalam barisan yang rapi dan indah. Secara kebetulan, tidak ada satu pun awan pada hari itu. Bersama-sama, langit biru yang jernih dan bunga-bunga menciptakan mahakarya lanskap yang merupakan hal terindah yang pernah dilihat Adel. Selain senyum Euphinia, tentu saja.

“Tak kusangka keindahan seperti ini benar-benar ada…”

Jantung Adel berdebar gembira setiap kali ia melangkah di taman. Ia tidak menyadarinya, tetapi ada senyum di wajahnya. Butuh beberapa waktu sebelum ia kembali sadar.

“Tunggu, ada sesuatu yang perlu saya lakukan.”

Atas instruksi Claire, Adel harus menghiasi kamar Euphinia dengan bunga-bunga dari taman. Itu seharusnya menjadi bagian dari pendidikannya sebagai seorang Santa.

Seperti yang bisa diduga dari “Negeri Bunga,” Wendill sangat menghargai budaya dan seninya. Pandangan yang lebih sinis mungkin adalah bahwa ini adalah satu-satunya cara Wendill dapat berkembang ketika dikelilingi dari keempat sisinya. Bagaimanapun, mereka yang melayani keluarga kerajaan dalam jarak dekat diharapkan untuk bersikap dengan cara tertentu. Menurut Claire, hal ini berlaku sama untuk para Saint dan pengawal ksatria. Adel tidak peduli untuk menjadi Saint yang baik, tetapi dia tidak bisa mengabaikan hal ini begitu saja jika itu juga berlaku untuk pengawal ksatria.

“Sekarang, saatnya mencari seseorang yang bekerja di sini.”

Adel sedang berjalan-jalan mencari seseorang yang bisa dimintai bunga, ketika dia mendengar suara-suara yang familiar.

“Bwa ha ha ha! Bekerja di taman yang indah juga tidak buruk!”

“Meskipun kita terlihat sangat mencolok di tempat seperti ini! Ga ha ha!”

“Tidak, coba pikirkan. Kita hanya menggali tanah, yang pada dasarnya adalah pekerjaan budak! Dalam beberapa hal, tempat ini memang cocok untuk kita!”

“Kau benar! Bagaimanapun, kita memang budak sungguhan! Wa ha ha ha!”

Suara-suara yang terdengar sangat tidak pantas di taman yang begitu elegan dapat terdengar dari ujung yang jauh.

“Kalian semua! Aku bukannya bilang kalian tidak boleh bicara, tapi setidaknya terus gerakkan tangan kalian!”

“Baik, Bos!”

Rupanya Mash juga hadir. Adel menghampiri mereka, didorong rasa ingin tahu dan harapan bahwa kelompok ini bisa memberinya bunga. Ia mendapati kelompok mantan budak gladiator itu sangat berisik dan gaduh sementara Mash mengawasi mereka dengan ekspresi gelisah di wajahnya. Sudah beberapa hari sejak Adel bertemu Mash, tetapi jelas bahwa tidak ada yang berubah.

“Sepertinya kau bersenang-senang, Mash,” Adel terkekeh.

“Adel! Ada apa dengan pakaianmu itu?!”

“Putri yang memilihnya untukku. Ini bagian dari pelatihanku sebagai seorang Santa.”

Pada titik ini, Adel sudah menerima gaun-gaun itu. Lagipula, Euphinia lah yang memilihnya untuknya.

“Aku…mengerti. Itu jelas penampilan baru. Cocok untukmu.”

Semua pria berteriak, “Bos, Anda terlihat sangat cantik!”

“Seperti yang mereka katakan,” Mash menyeringai.

“Terima kasih, kurasa. Bagaimana menurut kalian tempat ini?”

“Yah, Yang Mulia cukup baik hati untuk memberi tahu kami bahwa beliau menerima kami apa adanya. Bagaimana mungkin beliau memiliki hati yang begitu besar? Terutama di usia itu.”

Adel menghela napas. “Aku iri padamu.”

Tidak seperti dirinya, para mantan budak gladiator telah resmi dipekerjakan oleh istana. Dengan rekomendasi Melulu dan Adel, Mash bahkan akan bertugas bersama Melulu sebagai pengawal ksatria Euphinia. Para pria lainnya sekarang menjadi penjaga istana. Keberadaan mereka di sini mungkin berarti taman adalah pos tugas mereka. Sebenarnya, pekerjaan mereka lebih banyak tentang mengangkat barang berat dan tugas-tugas lain yang beragam, daripada menjadi penjaga. Meskipun demikian, ini adalah perlakuan yang sangat menguntungkan bagi kelompok yang biasanya tidak akan pernah dipekerjakan di sini.

Alasannya, tentu saja, karena raja sangat menyukai Adel. Rencana agar dia menjadi pengawal ksatria telah digagalkan oleh Claire, jadi hal terbaik berikutnya adalah tetap mengikatnya dengan Wendill dengan menerima rekan-rekannya.

“Maaf, Adel. Sepertinya kamu yang menanggung semua beban untuk kami.”

“Tidak apa-apa. Aku jauh lebih suka menjadi pengawal ksatria daripada seorang Santo yang ditugaskan, tapi setidaknya dengan cara ini aku masih bisa bersama Putri.”

“Menurutmu, bisakah kamu mengatur agar ditempatkan di sini?”

“Aku tidak tahu bagaimana cara kerja di dalam Gereja, tapi kurasa semuanya akan bermuara pada Claire, karena dia pada dasarnya adalah pemimpin para Orang Suci di sini. Itulah mengapa aku ikut bermain-main dengan hal-hal seperti ini.”

“Masuk akal. Sekadar mengingatkan, apa pun yang terjadi padamu, aku akan selalu bersamamu. Jika kamu pergi ke suatu tempat, beri tahu aku.”

“Jangan khawatir, aku tidak akan pernah meninggalkan sisi Putri.”

“Sudah kuduga. Jadi, ada apa kau di sini? Kau butuh sesuatu?”

“Ini untuk Claire. Dia menyuruhku mengambil bunga ucapan selamat dari sini dan merangkainya.”

“Kau benar.” Mash menoleh ke teman-temannya. “Kalian dengar dia! Adel butuh bunga!”

“Baik, Bos!” teriak para pria itu dengan suara serak yang benar-benar merusak suasana.

“Hei, Kamotsu! Ini bidang keahlianmu! Jangan sampai kau mengecewakan Bos!”

Seorang pria dengan gaya rambut unik yang menyerupai jambul ayam berkokok keras. “Ga ha ha ha! Aku akan mati untuknya jika perlu! Karena dia selalu memberi kita pertunjukan yang bagus!” Sama seperti yang lain, penampilannya sangat kasar dan sama sekali tidak cocok untuk taman yang indah ini.

“Kau berani sekali! Sekarang, buat bunga-bunga sialan itu mekar seolah nyawamu bergantung padanya!” teriak seseorang saat semua orang bergerak sibuk. Dalam sekejap mata, sebuah kursi, pisau, ember air, kain putih, dan barang-barang lainnya telah berjajar. Selain itu, Kamotsu sendiri telah dilemparkan ke dalam lubang yang digali oleh mantan budak, dan dikubur hingga lehernya. Itu tampak seperti adegan bandit menyiksa tawanan.

Adel tak percaya dengan apa yang dilihatnya. “Apa yang mereka lakukan?! Ini tanah suci yang dicintai Putri! Jangan main-main di sini!”

Mash menggelengkan kepalanya. “Bukan seperti yang kau pikirkan. Ternyata, tempat ini sangat cocok untuk mereka. Untuk sekarang, teruslah mengamati.”

Para pria itu mengeluarkan beberapa benda kecil dari sebuah tas dan dengan paksa menusukkannya ke rambut Kamotsu yang menyerupai jambul, sambil tertawa terbahak-bahak. Untuk semakin memperkuat kesan bahwa ini adalah penyiksaan, seseorang mengambil ember dan mulai menuangkan air ke kepala Kamotsu.

“Ambil ini! Masih ada lagi!”

“Mantap! Ayo, hadapi!”

Terlepas dari bagaimana semua itu terlihat, Kamotsu bereaksi dengan penuh antusiasme. Dan tiba-tiba, yang sangat mengejutkan Adel, bunga-bunga penyambutan mulai bermekaran dengan cepat dari rambut pria itu.

“Apa-apaan ini?!”

“Baiklah, begitu! Bagus sekali, Kamotsu!” Dengan tangan yang terampil, para pria itu dengan cepat memotong bunga-bunga yang tumbuh di rambut Kamotsu. Pada intinya, mereka menghasilkan bunga untuk Adel tanpa membahayakan siapa pun yang ada di kebun.

“Teruslah! Teruslah! Ha ha ha!”

Adel menatap pemandangan yang sama sekali tidak indah namun menghasilkan bunga-bunga yang sangat cantik secara massal. “Bagaimana dia melakukannya? Apakah dia menanam bunga-bunga itu? Apakah ini mantra?”

“Bahkan Kamotsu sendiri tidak yakin, tapi ini mungkin akibat dari sesuatu yang mereka lakukan padanya di Navarra. Rupanya dia menumbuhkan bunga dengan sangat cepat seperti itu.”

“Benar, eksperimen yang memberi kita semua kemampuan aneh.”

Contoh lainnya adalah Fisher, yang bisa berenang seperti ikan dan bertahan di bawah air jauh lebih lama daripada orang normal.

“Sayangnya, tidak semua kemampuan itu berguna dalam pertarungan,” Mash menghela napas. “Kemampuan Kamotsu berguna di sini, tetapi jika kita masih berada di Navarra, mereka pasti akan mencapnya sebagai pecundang.”

Tiba-tiba, tepuk tangan terdengar riuh saat suara lembut seperti lonceng berseru, “Ya ampun! Sungguh kemampuan yang luar biasa! Bunga-bunganya sangat indah.”

“Putri!” Kepala Adel langsung menoleh ke atas untuk melihat seekor kuda putih elegan dengan sayap seputih salju melayang di langit. Itu tak lain adalah Pegasus, Binatang Suci yang terikat kontrak dengan Euphinia.

“Selamat pagi, Adel.” Senyum Euphinia yang lembut dan menenangkan entah bagaimana membuat setiap orang yang melihatnya merasa dicintai dan diterima.

“Selamat pagi, Putri!” jawab Adel dengan penuh semangat.

Melulu, yang sedang berkendara bersama Euphinia, terkekeh. “Selamat pagi, Adel. Kau terlihat imut seperti biasanya. Apakah kau sudah terbiasa?”

“Kumohon, jangan ganggu aku. Kurasa aku tidak akan pernah terbiasa dengan ini.” Namun, karena Euphinia yang melakukannya, Adel sudah menerima kenyataan harus didandani dan tidak akan protes lagi.

“Tapi itu terlihat sangat bagus padamu! Setuju kan, Putri?”

“Memang benar. Adel, kamu selalu terlihat cantik mengenakan gaun.”

“Terima kasih, Putri! Pujianmu sangat membanggakan bagiku!” Adel menarik ujung roknya dan membungkuk.

“Ya, bagus sekali. Kamu semakin mahir!”

Melulu cemberut. “Kenapa aku mendapat respons yang berbeda?”

“Dipuji oleh Putri itu sangat berbeda dengan dipuji olehmu. Jelas sekali.”

Euphinia tersenyum dan mengganti topik pembicaraan. “Ngomong-ngomong, Adel. Mau ikut bergabung dengan kami di punggung Pegasus?”

“Oh, ide bagus,” kata Mash. “Lanjutkan saja. Setelah selesai di sini, kami akan menghubungimu. Karena kami tidak bisa bergabung denganmu.”

Kuda surgawi itu menatap Mash dengan tajam, lalu meringkik keras. Namun, Adel mengerti apa yang dikatakan Binatang Suci itu berkat statusnya sebagai seorang Santa.

“Tentu saja itu benar! Kau bukan hanya bau manusia, kau juga bau monster!”

Adel tersentak kaget. “Apakah itu Pegasus yang berbicara barusan?!”

“Oh iya, kau bisa mendengarnya.” Melulu tertawa kecut. “Aku selalu curiga bahwa cara bicara Pega agak…unik.”

Bahkan Euphinia pun tak kuasa menahan diri untuk sedikit mengalihkan pandangannya.

“‘Unik?!’” seru Adel. “Maksudku, itu salah satu cara untuk mengatakannya, tapi…”

Tentu saja, Euphinia juga telah terikat kontrak dengan Pegasus di lini masa sebelumnya. Karena itu, Adel sudah terbiasa dengan kehadiran Pegasus. Kesannya terhadap Binatang Suci itu tidak lebih dari makhluk ilahi yang setia kepada Euphinia. Bahkan, ia menghormati binatang itu, menganggapnya sebagai rekan yang sama-sama setia kepada sang putri.

Ini adalah pertama kalinya Adel mendengar Pegasus berbicara. Adel sangat terkejut dengan cara bicaranya yang kasar, rasanya seperti pukulan di belakang kepalanya. Namun beberapa saat kemudian, dia menyadari sesuatu.

“Oh! Sekarang aku mengerti!”

Euphinia tidak terpengaruh oleh perilaku dan ucapan mantan budak gladiator itu karena dia sudah terbiasa mendengar hal-hal yang jauh lebih buruk dari Pegasus.

Pada saat yang sama, pemahaman pun muncul di mata Euphinia. “Jadi Pega ternyata tidak aneh! Ada banyak orang seperti dia! Kurasa memang ada hal-hal yang tidak bisa dipelajari dari buku.”

Senyumnya begitu murni dan polos sehingga tak seorang pun tega mengoreksi kesalahpahamannya. Memang benar bahwa baik mantan budak maupun Pegasus tidak memiliki kelas sosial, tetapi sang putri tidak memiliki kepekaan untuk mengetahui bahwa itu adalah hal yang buruk. Sebaliknya, dia menerima mereka semua, sama seperti dia menerima orang lain.

“Bagaimana dengan Claire? Apa yang dia katakan tentang Pegasus?”

Mengingat betapa ketatnya Claire dalam hal tata krama dan sopan santun, dia mungkin akan berselisih bahkan dengan Binatang Suci sekalipun.

“Pega tampaknya tidak menyukai Ibu Superior. Dia tidak mengizinkannya menungganginya. Bahkan, dia tidak berbicara dengannya sama sekali.”

“Aku tak punya urusan dengan laki-laki dan perempuan murahan yang sudah tidak terpakai! Hanya perawan yang berhak menunggangi punggungku! Heh heh heh!”

Seperti yang diharapkan, semua orang hanya mendengar kata-kata Pegasus sebagai ringkikan. Dan berdasarkan apa yang dikatakannya, Euphinia dan Melulu, yang saat itu berada di punggungnya, adalah perawan, dan Claire bukan. Hal itu tidak mengejutkan, mengingat betapa jauh lebih tua Claire. Dia pasti sudah memiliki banyak pengalaman. Gereja bahkan secara aktif menganjurkan agar para Santo meninggalkan keturunan.

Pegasus mendekati Adel dan mulai mengendusnya. “Nah, nah, mari kita lihat. Adel, kan? Kau…”

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Aku akan mengecek apakah kau masih perawan! Aku bisa tahu dari baunya, hehehe. Dan kau lulus, Adel! Ayo, tempelkan pantatmu yang berisi itu di punggungku! Dan selanjutnya, jangan berani-beraninya kau membuka kakimu untuk seorang pria tanpa izinku! Jika kau mendengarku—”

Sang Binatang Suci tiba-tiba mendapati dirinya dibungkam oleh cambuk api dari Ekor Salamander.

Adel meraih kepalanya dan menariknya mendekat untuk berbisik di telinganya. “Turunkan sikapmu, kau dengar? Jangan terlalu sombong hanya karena kau terikat kontrak dengan Putri. Jika kau mengatakan sesuatu yang tidak pantas, aku akan membuatmu menyesalinya. Tenangkan dirimu dan—”

“Um, Adel?”

“Ya, Putri! Ada apa?”

“Terkadang, saya tidak begitu mengerti apa yang dikatakan Pega. Bisakah Anda menjelaskannya kepada saya?”

“Tidak perlu! Kata-katanya buruk untuk pendidikanmu! Bahkan, aku berani bilang kau seharusnya tidak pernah mendengarkannya!” Adel menggelengkan kepalanya dengan kuat dan mencekik Pegasus lebih keras lagi. Ketika binatang itu mulai mengerang, dia melonggarkan cambuknya agar Pegasus bisa berbicara lagi, berharap dia telah belajar dari kesalahannya.

“PAYUDARA! Tekan lebih keras ke wajahku—”

“Diamlah selamanya!”

Cambuk itu kembali mengencang.

Setelah itu, Euphinia, Melulu, dan Adel menikmati penerbangan santai sampai kelompok Mash menyiapkan bunga-bunga tersebut.

◆◇◆

Malam itu, Adel berada di pemandian istana. Tidak seperti pemandian umum yang besar, pemandian ini hanya terbuka untuk para Santo dan ksatria berpangkat tinggi. Pemandian ini kecil, tetapi lebih tenang karena lebih sedikit orang yang menggunakannya. Setelah mendapat izin dari Claire, Adel berada di sana untuk membersihkan diri.

Saat ini Adel sendirian di tempat itu. Dia akan merasa bersalah melihat wanita lain telanjang hanya karena dia sendiri baru saja mendapatkan tubuh baru, dan dia tidak mungkin meminta orang-orang untuk tetap mengenakan pakaian mereka saat mereka mandi di sini. Di sisi lain, dia juga tidak bisa pergi ke bagian pria. Jadi, solusinya adalah datang ke sini setelah semua orang tidur.

Dia menghela napas, merasa puas. “Ini…tidak terlalu buruk.”

Aroma elegan memenuhi udara, berkat semua bunga welnafare yang mengapung di air. Ini adalah bunga-bunga yang Claire suruh Adel kumpulkan sebelumnya. Claire menyarankan Adel untuk memasukkannya ke dalam air, dengan mengatakan bahwa bunga-bunga itu membantu mengurangi kelelahan dan baik untuk kulit. Mandi bunga welnafare sudah terkenal, jadi Adel berpikir ini adalah kesempatan bagus untuk mencobanya untuk pertama kalinya. Dia tidak tahu banyak tentang perawatan kulit, tetapi memang benar bahwa aroma lembut dan air hangat terasa lebih baik dan lebih menenangkan daripada mandi biasa. Dia bersyukur untuk ini, karena latihan Saint selalu membuatnya lelah.

Adel bersandar di tepi bak mandi dan merentangkan tangannya, menatap langit-langit dengan linglung. Dari uap hangat hingga kehangatan air yang menyelimuti dan aroma bunga yang menenangkan, semuanya di sini terasa nyaman. Ia hampir tertidur.

“Oh tidak, aku tidak boleh tertidur di sini,” gumam Adel.

“Ha ha. Ya, itu bukan ide yang bagus,” sebuah suara setuju, saat sosok wanita yang mengesankan muncul dari kepulan uap.

“Melulu?!”

“Hei. Tak kusangka akan bertemu denganmu di sini pada jam segini. Boleh aku bergabung?”

Senyum gadis itu dipenuhi pesona masa muda, tetapi tubuhnya sudah memiliki daya tarik seorang wanita dewasa. Bagi Adel, yang hampir tidak pernah melihat wanita telanjang sebelumnya—karena buta—ini terlalu menggairahkan.

“Maaf! Aku akan pergi!” Adel melompat keluar dengan gugup. Dunia yang terlihat masih terlalu menggairahkan baginya. Dia rasa dia tidak akan bisa melupakan sosok Melulu untuk waktu yang cukup lama. Dan pikiran tentang betapa memikatnya Melulu hanya membuatnya merasa semakin bersalah. Dia merasa seperti sedang diperlakukan tidak adil dan memanfaatkan situasinya.

“Apa?! Tidak, tunggu!” Melulu meraih tangan Adel dan menariknya kembali.

“Mengapa?”

Ekspresi sedih muncul di wajah Melulu. “Sepertinya kau menghindariku. Apakah kau membenciku?”

Hal ini juga menyakiti hati nurani Adel, tetapi dengan cara yang berbeda. “Um, aku tidak, tapi…”

“Kalau begitu, tetaplah bersamaku! Hanya untuk sementara.”

“T-Tentu, kurasa begitu.”

Rasa bersalah itu masih ada, tetapi Adel tidak punya pilihan. Dia kembali ke air, berusaha sebisa mungkin untuk tidak melihat ke arah Melulu. Untungnya, Melulu memilih untuk duduk di sebelah Adel. Mereka begitu dekat hingga bahu mereka hampir bersentuhan, tetapi ini lebih baik daripada berhadapan muka. Adel akan melihat semuanya, dan dia tidak akan bisa memalingkan wajahnya tanpa terlihat tidak sopan.

“Apakah ini bunga welnafare? Baunya sangat harum. Apa yang menyebabkan ini?”

“Bahan-bahan ini tersisa setelah pelajaran dari Ibu Superior. Beliau menyarankan agar saya mencoba menggunakannya dengan cara ini.”

“Jadi…ini bunga-bunga yang tumbuh dari gaya rambut mohawk Kamotsu? Ih.”

“Kurasa memang begitu, kalau kau sebutkan. Tapi bunga tetap bunga. Apa penting di mana bunga itu ditanam?”

“Kamu benar, tapi… Terkadang kamu menanggapi hal-hal aneh dengan tenang, dan di lain waktu hal-hal paling normal saja membuatmu kesal. Kenapa kamu baik-baik saja dengan orang-orang itu tapi malah malu denganku?”

Tentu saja, alasannya adalah karena bagi Adel, Melulu adalah anggota lawan jenis yang sangat menarik, dan Mash serta pria-pria lainnya adalah anggota jenis kelamin yang sama sehingga ia tidak perlu menahan diri. Namun, Melulu hanya bisa melihat Adel sebagai seorang perempuan, dan karena itu segala sesuatu tentang Adel tampak tidak konsisten.

Namun, Adel tidak bisa berbuat apa pun untuk menyelesaikan situasi tersebut. Ia memiliki seribu pertanyaan tentang bagaimana ia bisa berakhir seperti ini, tetapi apa yang sudah terjadi, terjadilah. Ia harus menerimanya begitu saja.

Di garis waktu sebelumnya, Adel masih akan dikurung di Navarra. Tetapi kali ini, dia tidak hanya berhasil melarikan diri, dia bahkan telah menghancurkan Moving Coliseum dan membunuh Elciel. Baik Mash maupun Melulu, yang seharusnya mati, masih hidup dan sehat. Adel sangat senang telah menjadi seorang wanita sebagai imbalan atas perubahan yang menguntungkan tersebut.

“Aku tidak malu!”

“Benarkah? Kamu yakin? Mari kita lihat bagaimana reaksimu terhadap… ini!”

Tanpa peringatan, Melulu dengan nakal memeluk lengan Adel. Adel sangat merasakan sensasi dada Melulu yang agak besar melalui kontak kulit langsung. Rasanya begitu lembut dan menyenangkan sehingga Adel merasa dirinya tersedot masuk.

“A-Apa yang kau lakukan?! Perilaku ini tidak pantas untuk gadis seusiamu!”

“Kata orang yang tak ragu melepas pakaian dan mandi di depan Mash dan teman-temannya.”

“Itu berbeda!”

“Aha ha ha! Kamu lucu, Adel. Tunggu! Mungkinkah…”

“Apa?”

“Ah, bukan apa-apa. Yah, aku tidak keberatan, jadi tidak apa-apa.” Melulu memberi Adel senyum nakal penuh arti, lalu melepaskan lengannya.

Adel menghela napas lega. Aku kembali tepat waktu untuk melindungi Putri Euphinia, tapi di sini aku malah dipermainkan. Aku perlu lebih banyak berlatih, pikirnya, lalu berdeham.

“Ngomong-ngomong, kenapa kamu di sini pada jam segini? Semua orang sudah tidur.”

“Aku selalu datang terlambat ke sini. Itu tidak terlalu sering terjadi ketika aku bersama Putri, tetapi orang-orang menatapku di istana. Jadi aku lebih suka sendirian, setidaknya saat mandi.”

“Tampilan seperti apa?”

“Saya sudah menyebutkannya secara singkat sebelumnya, tetapi saya berasal dari keluarga pedagang, artinya saya orang biasa. Jadi, ya. Beberapa orang menuduh saya telah menyuap seseorang untuk mendapatkan posisi ini. Dan mengingat ayah saya, saya tidak akan terkejut jika dia benar-benar menyuap seseorang tanpa sepengetahuan saya.”

“Apakah itu berarti keluargamu mendukung kehadiranmu di sini?”

“Kurasa bisa dibilang begitu. Lebih tepatnya, ayahku ingin aku sukses sebagai ksatria dan kemudian menikahi seorang bangsawan, untuk membawa darah bangsawan ke dalam garis keturunan kami. Dia sudah punya banyak uang, jadi sekarang dia mengejar prestise dan ketenaran. Itulah mengapa dia memberiku guru dan instruktur bela diri yang sangat bagus. Aku harus bekerja keras.”

“Aku benar-benar bisa melihat hasil dari usahamu. Kamu petarung yang sehebat Mash. Itu sangat mengesankan, mengingat usiamu.”

Dari para ksatria yang dilawan Adel pada hari pertamanya di sini, tak satu pun yang mampu menandingi Melulu.

“Berapa umurmu , Adel? Kita tidak jauh berbeda, kan? Ngomong-ngomong, umurku enam belas tahun.”

“Aku juga ada di sekitar situ…kurasa.”

“Kau ‘berpikir’? Kehidupan seperti apa yang telah kau jalani selama ini?!”

“Bukan apa-apa. Lupakan saja apa yang kukatakan.”

“Oh, ayolah! Tunggu, tadi kita membicarakan apa ya? …Benar! Begini, menjadi seorang ksatria juga merupakan impianku. Jadi aku menerima pelatihan yang sangat keras dan mengandalkan koneksi keluargaku. Namun, sekarang setelah aku benar-benar menjadi seorang ksatria, aku menyadari bahwa tidak semuanya indah. Dan aku tidak pernah punya siapa pun untuk tempat curhat.”

“Baiklah…jika yang Anda butuhkan hanyalah seseorang yang mau mendengarkan, saya selalu siap. Beritahu saja saya.”

“Terima kasih. Entah kenapa, aku merasa aman mengandalkanmu. Mungkin karena caramu bertindak tampak sedikit…jantan?”

“Apakah aku akan bertindak jantan?”

Tingkah laku Adel yang maskulin sebenarnya masuk akal, karena dia dulunya seorang laki-laki. Kesulitannya adalah dalam bersikap feminin.

“Mm-hmm. Di negeri yang hina ini, kau berjanji untuk melindungiku. Itu pertama kalinya seseorang mengatakan itu padaku, jadi itu membuatku bahagia. Selama ini, aku telah bekerja sangat keras, mencoba memenuhi harapan orang lain. Itu membuatku berpikir, ‘Oh, jadi aku boleh mengandalkan orang lain.’”

“Kita adalah rekan seperjuangan yang memiliki tujuan bersama dalam melindungi Putri. Sudah sewajarnya kita bekerja sama. Hanya itu saja. Dan sebagai balasannya, saya berada di sini hanya berkat dukungan Anda. Lihat? Ini saling menguntungkan.”

“Sekarang aku tahu. Kehadiranmu dan Mash di sini sangat membantu. Dan karena kalian berdua jauh lebih menonjol daripada aku, tidak banyak orang yang memperhatikanku lagi. Ibarat menyembunyikan pohon di hutan, kan?”

“Semoga semuanya tetap damai—”

Tiba-tiba, Adel menjadi siaga penuh.

Ciprat… Ciprat…

Melulu belum menyadarinya, tetapi Adel mendengar suara langkah kaki basah yang mendekat dari kejauhan. Berkat kebutaannya selama beberapa waktu, Adel memiliki indra pendengaran dan penciuman yang lebih tajam.

“Ada apa, Adel?” Melulu memiringkan kepalanya.

Percikan. Percikan. Percikan. Percikan. Percikan. Percikan. Percikan.

Langkah kaki itu semakin cepat, tak lama kemudian semakin dekat hingga Melulu pun bisa mendengarnya.

“Suara apa itu?!”

Saat tangisan Melulu menggema di ruangan itu, sosok-sosok manusia mengelilingi kedua gadis tersebut. Namun, meskipun berwujud manusia, mereka bukanlah manusia sungguhan. Melalui uap dari bak mandi, mereka tampak seperti boneka air yang gelap.

“Apa ini?! Siapa yang melakukan ini?!” tuntut Melulu, sambil berdiri untuk bersiap berkelahi.

Alih-alih menjawab, sosok-sosok itu perlahan mendekat, sambil memegang tombak dan kapak yang juga terbuat dari air di tangan mereka.

“Mereka mengincar salah satu atau kedua dari kita,” kata Adel sambil keluar dari bak mandi.

Ada lebih dari sepuluh lawan. Pikiran Adel berpacu saat ia mencoba mencari tahu bagaimana mereka bisa mendekat tanpa ia sadari. Kemudian ia menyadari bahwa mereka mungkin telah muncul secara tiba-tiba di dekatnya. Namun, masih ada pertanyaan tentang siapa mereka sebenarnya dan siapa yang mengirim mereka.

“Melulu, apakah kamu merasakan adanya tempat perlindungan?”

“Tidak. Dan aku juga tidak merasakan adanya miasma.”

Dengan kata lain, ini bukanlah mantra atau monster.

“Itu berarti…”

“Tepat sekali, Adel,” kata Cerberus. Ia telah berada di bayangannya sepanjang waktu, dan sekarang berbicara langsung ke dalam pikirannya. “Ini adalah Kelpie, yang juga disebut roh air. Ini adalah Binatang Ilahi tanpa bentuk yang jelas. Mendapatkannya adalah sebuah tantangan. Aku terkejut melihat seseorang bekerja dengannya.”

“Menurut Cerberus,” kata Adel lantang demi Melulu, “itu adalah Binatang Suci bernama Kelpie.”

“Maksudmu, ada seorang Santo setelah kita hidup?!”

“Tidak ada alasan untuk khawatir. Yang harus kita lakukan hanyalah membela diri. Bukan berarti semua Orang Suci adalah teladan moralitas. Satu-satunya orang yang sempurna adalah Putri, dan itu tidak ada hubungannya dengan statusnya sebagai Orang Suci.”

Sembari berbicara, Adel menjalin ikatan dengan Cerberus dan mengerahkan Sanctuary agar Melulu dapat menggunakan sihir.

“Terima kasih, Adel! Aku ngeri membayangkan apa yang akan terjadi padaku jika kau tidak ada di sini.”

Adel bertanya-tanya apakah ini saat Melulu meninggal di garis waktu sebelumnya. Tanpa akses ke anima, dia harus menghadapi Binatang Suci tanpa sihir.

Tiba-tiba, Adel merasakan punggung Melulu menyentuh punggungnya, karena Melulu berdiri saling membelakangi Adel karena waspada. Tentu saja, itu berarti kontak kulit langsung. Dan karena punggung mereka bersentuhan, maka bokong mereka pun juga bersentuhan.

Adel menjerit. “M-Melulu, apa yang kau—?!”

“Ini bukan waktunya untuk merasa malu!” bentak Melulu. “Fokuslah pada musuh di depanmu!”

“B-Benar! Ini sudah dimulai!”

“Sihir! Berikan aku kekuatan api!” Tubuh Melulu bersinar dengan api merah.

“Pastikan kamu tidak terluka!”

“Baiklah! Tapi jangan khawatir! Izinkan aku melindungi seorang Santo sebagai pengawal ksatria untuk sekali ini! Kemarilah padaku, Tombak Sylphid!”

Senjata sihir Melulu melesat masuk dari pintu masuk. Dia menangkapnya dengan cengkeraman kuat, memutarnya beberapa kali, lalu mengambil posisi siap bertempur.

Karena Adel tidak memiliki senjata, dia memutuskan untuk menyerahkan tugas mengalahkan musuh kepada Melulu. Dia sendiri akan menggunakan Konvergensi Ki dan gerakan kaki untuk bertahan. Atau setidaknya, itulah rencananya, sampai Cerberus angkat bicara.

“Adel, jangan hanya menggunakan aku untuk Sanctuary! Panggil aku dan biarkan aku bertarung sesekali. Aku tidak ingin tubuhku berkarat!”

“Oh, benar! Itu salah satu pilihannya! Baiklah!”

Meskipun Adel ingat untuk mengerahkan Sanctuary, mengeluarkan Cerberus dan membiarkannya bertarung bukanlah ide yang terlintas di benaknya. Saat menghadapi musuh, reaksi spontannya adalah melakukan sesuatu sendiri. Dia masih sangat dipengaruhi oleh pengalamannya sebagai ahli pedang yang dikenal sebagai Ksatria Kegelapan.

“Keluarlah, Cerberus!”

Cerberus muncul dengan raungan yang ganas. “Naiklah ke punggungku, Adel. Tidak ada salahnya untuk duduk santai dan menyaksikan orang lain bertarung untukmu sesekali, seperti yang dilakukan para Saint lainnya! Ini sekarang mangsaku !”

“Kamu terdengar antusias!”

“Bagaimana mungkin aku tidak kuat? Aku hanya akan menjadi lebih kuat dengan mendapatkan pengalaman bertarung. Dengan cara itulah aku akan mendapatkan api hitam yang diceritakan oleh klan-ku! Aku menyambut setiap kesempatan yang kudapat untuk bertarung!”

Adel melompat ke punggung Binatang Suci itu. “Tunjukkan padaku apa yang bisa kau lakukan! Tapi pastikan jangan sampai melukai Melulu!”

Ini adalah kesempatan bagus untuk melihat lebih dekat bagaimana Cerberus bertarung. Selama pertarungan melawan Elciel, dia telah membuktikan dirinya cukup kuat untuk mengendalikan Genbu, salah satu dari Empat Dewa. Dia pasti akan menampilkan pertunjukan yang bagus.

“Serahkan semuanya padaku!” Cerberus menerobos barisan prajurit air dengan kecepatan yang bertentangan dengan ukuran tubuhnya yang besar. Dari sudut pandang Adel, seolah-olah pandangannya berubah total dalam sekejap.

Beberapa prajurit air gagal menghindar tepat waktu dan terhempas ke dinding dengan kekuatan besar. Yang lainnya mengepung Cerberus dari kedua sisi. Anehnya, mereka masing-masing memiliki kecepatan dan keterampilan seorang ksatria veteran.

“Terlalu lambat!”

Cerberus berputar, mengayunkan ekornya dalam serangan membabi buta yang mengubah lebih banyak tentara menjadi genangan air. Namun, dua orang berhasil bereaksi tepat waktu dengan melompat. Saat mereka mendekat, mereka mengangkat senjata mereka ke udara.

“Kamu melewatkan beberapa!”

“Tidak masalah!”

Sang Binatang Suci berjongkok sejenak, lalu mendorong tubuhnya dari tanah dengan seluruh kekuatannya. Dalam sekejap mata, ia sudah jauh di luar jangkauan. Tampaknya ia akan menabrak dinding di seberang sana, tetapi ia berputar dengan cekatan dan menendang dinding itu dengan kekuatan yang lebih besar.

Bam!

Saat dia menerjang keduanya, mereka hancur dengan kekuatan yang lebih besar daripada yang pernah ditunjukkan Cerberus sebelumnya.

Ba-bam!

Alih-alih melambat, Cerberus menendang dinding lagi, menggunakan momentum tersebut untuk menyerang prajurit air lainnya. Dia mengulangi ini beberapa kali lagi dengan tujuan memusnahkan semua musuh.

“Kalian tidak memberi saya waktu untuk pamer lagi!”

Terlepas dari keluhan Melulu, dia telah memberikan kontribusi yang besar dalam pertarungan. Setelah dengan cepat menyadari ketidakefektifan serangan tusukan, dia fokus pada ayunan tombak yang lebar. Fakta bahwa dia mampu mengetahui karakteristik lawan dan mengubah strateginya sesuai dengan itu menunjukkan betapa berpengalamannya dia. Sayangnya, Cerberus terlalu cepat.

“Kerja bagus!” kata Adel dengan nada setuju.

“Wa ha ha ha! Ini bahkan bukan pemanasan!” seru Cerberus.

Dia telah menunjukkan kekuatan penghancur yang luar biasa dan kelincahan yang memukau, yang ditunjukkan oleh perawakannya yang besar dan otot-ototnya yang kekar. Adel yakin bahwa jika dia berlatih tanding dengannya, itu akan menjadi pertandingan yang sangat menarik. Sebagai seorang petarung, jantungnya berdebar lebih cepat saat memikirkan hal itu. Tentu saja, tidak secepat saat dia memikirkan Euphinia.

“Meskipun begitu, saya tidak bisa mengatakan perjalanan itu nyaman,” tambah Adel.

Gerakan Binatang Suci itu begitu cepat dan belokannya begitu tiba-tiba, seolah-olah dia sengaja mencoba untuk menjatuhkannya.

“Tidak ada yang tidak bisa ditangani oleh orang sekaliber kamu, kan?” protes Cerberus.

“Kaulah yang menyuruhku untuk duduk santai dan menonton seperti yang dilakukan para pemain Saints lainnya.”

Saint mana pun yang normal pasti akan terjatuh saat Cerberus menendang dinding untuk pertama kalinya. Dan dengan kecepatan seperti itu, dia pasti akan terluka parah.

“Hah! Santoku memang punya banyak tuntutan!”

Satu ayunan kaki kanannya, dan cakar setajam silet itu menghabisi prajurit air terakhir yang diciptakan oleh Kelpie.

“A-Apakah ini sudah berakhir?”

“Tidak. Tetap waspada, Melulu. Di sinilah semuanya benar-benar dimulai.”

“Apa maksudmu?”

“Kita harus menangkap orang di balik ini. Karena Binatang Suci terlibat, tidak diragukan lagi kita berurusan dengan seorang Santo. Ini adalah penodaan mutlak terhadap tugas yang diemban oleh mereka yang berasal dari Gereja. Kita harus membuatnya membayar!”

“Aku mengerti, tapi…aku masih agak terkejut bahwa seseorang membenciku sampai melakukan ini. Apakah keberadaanku di sini benar-benar menjadi masalah?”

Suara basah bergema saat Adel menepuk punggung Melulu.

“Aduh!”

“Tenangkan dirimu! Kita masih belum tahu bahwa kaulah targetnya, apalagi bahwa ini adalah serangan dari seseorang yang menyimpan dendam padamu. Mungkin mereka mengincarku… atau mungkin ini hanya pengalihan perhatian sementara mereka mengincar Putri!”

“Tunggu, mungkin kau benar! Dialah yang seharusnya kita fokuskan!”

“Jadi, apa prioritas kita?”

“Menjamin keselamatan Putri!”

“Tepat sekali! Ayo pergi!”

“Ya!”

Kedua gadis itu saling mengangguk. Namun, sebelum mereka bergegas keluar, Cerberus menggeram sebagai peringatan. “Semuanya belum berakhir di sini, Adel. Lihat!”

“Apa?!”

Adel menoleh ke arah yang ditunjukkan Cerberus, dan melihat sisa-sisa prajurit air berkumpul menjadi satu gumpalan besar.

“Seberapa besar nanti?!” seru Melulu, sambil menyiapkan tombaknya.

“Saya menduga semua prajurit itu awalnya adalah satu makhluk tunggal,” kata Adel.

Bukan berarti ada banyak Kelpie yang hadir. Hanya ada satu Kelpie yang membelah dirinya menjadi banyak tubuh.

“Dan sama sekali tidak terlihat melemah. Hanya dengan memukul atau menebas saja tidak akan cukup.”

“Begitulah kelihatannya.”

Tepat ketika Adel hendak mencoba memikirkan strategi yang berbeda, Cerberus tertawa terbahak-bahak. “Mwa ha ha, inilah yang selama ini kutunggu-tunggu!”

“Oh? Kamu punya ide?”

“Serahkan saja padaku!”

Adel mengangguk, lalu berkata kepada Melulu, “Cerberus bilang dia punya sesuatu!”

“Benarkah begitu, Pudding?!”

“Jangan panggil aku dengan nama itu!!!” Cerberus meraung.

Tawa mengejek memenuhi ruangan. “Ha ha ha! Namamu Pudding?! Lucu sekali! Senang bertemu denganmu, Pudding!”

Adel tidak mengenali suara itu. Suara itu sepertinya tidak berasal dari arah tertentu, tetapi hampir tidak diragukan lagi bahwa yang berbicara adalah Kelpie.

“Diam! Akan kututup mulutmu sebentar lagi!” Cerberus mengangkat kepalanya dengan sangat kuat, dan api merah menyala menyembur keluar dari sela-sela gigi mulutnya yang besar.

Adel berteriak, “Tunggu, jangan!”

Namun, semuanya sudah terlambat.

BWOOOOOOOOOOH!!!

Semburan api menyembur keluar dengan intensitas luar biasa, menelan wujud Kelpie yang membesar dan menguapkan semua air di dalamnya.

“Tidakkkkkkkkk!”

Suara itu memudar seiring dengan menghilangnya tubuh yang terbuat dari air gelap tanpa jejak.

“Hmph! Inilah yang terjadi pada orang yang banyak bicara. Kau tidak layak mendapatkan waktuku. Jadi, Adel! Bagaimana menurutmu? Aku sudah menghabisi Kelpie seperti yang kukatakan! Sekarang kau boleh berterima kasih padaku! Wa ha ha!”

Namun, alih-alih berterima kasih, Adel malah menunjuk dada Cerberus yang membusung. “Apa yang kau lakukan?! Sudah kubilang tunggu!”

“Aku sudah mengalahkan Kelpie. Apa masalahnya—”

“Kau lihat apa yang telah kau lakukan?!”

Terkena kobaran api Cerberus yang dahsyat telah mengubah ruangan itu total, dan bukan ke arah yang baik. Dinding dan langit-langitnya menghitam sepenuhnya dan tampak seolah-olah bisa runtuh kapan saja. Dan itu belum semuanya.

“Api! Ada kebakaran!”

“Api itu berasal dari kamar mandi!”

“Ini menyebar! Padamkan, cepat!”

Istana itu berisiko terbakar. Singkatnya, ini adalah situasi yang sangat buruk.

“Oh… Ha ha ha. Ternyata, terlalu berkuasa membawa masalah tersendiri!”

“Cukup sudah komentar-komentar sinis itu! Bantu padamkan apinya! Ambil seteguk air mandi dan tembak!”

“Y-Ya, Bu.”

“Baiklah, aku juga mau berangkat! Melulu, cepat!”

“Adel, tunggu! Bajumu! Kamu harus memakai bajumu!”

Berkat semburan air Cerberus, api segera padam. Euphinia, yang terbangun karena keributan itu, dipastikan selamat dan sehat.

Setelah melapor kepada raja, Euphinia, dan Claire, kedua gadis yang berada di pemandian itu diberitahu bahwa tidak ada satu pun dari para Santo yang ditempatkan di kastil ini yang tertular Kelpie. Mungkin ada seseorang yang tertular dan merahasiakannya, tetapi tidak ada cara untuk mengetahuinya. Karena itu, tidak ada cara untuk menindaklanjuti petunjuk tersebut.

Adel akhirnya dibebani tugas memperbaiki ruangan yang telah dihancurkan Cerberus, sampai dia berangkat untuk upacara inisiasinya. Cerberus adalah Binatang Suci-nya, jadi tanggung jawab itu juga menjadi miliknya. Sisi baiknya adalah, berkat banyaknya pekerjaan restorasi yang disibukkan, dia tidak perlu lagi mengikuti pelajaran apa pun.