Bab 2: Tanah Profan

Splash!

 

Wajah seorang pria muncul dari permukaan danau di tengah hutan. Dia menoleh ke tepi danau dan melambaikan tangannya. “Bos! Nyonya Bos! Tidak ada seorang pun di dalam! Tempat ini kosong!”

“Sudah dapat! Terima kasih, Fisher! Ayo kembali ke atas!” teriak Mash.

Pada akhirnya, Elciel tidak pernah muncul dari reruntuhan Navarra yang tenggelam. Begitu pula para sipir dan personel penelitian lainnya yang seharusnya berada di kapal tersebut. Hal itu sama sekali tidak masuk akal, jadi kelompok Adel memutuskan untuk menyelidiki ketika matahari terbit kembali dan mereka dapat melihat lagi.

Berkat sebagian tubuh Fisher yang telah diganti dengan tubuh monster ular melalui eksperimen Navarra, ia dapat berada di bawah air lebih lama dan berenang lebih cepat daripada orang biasa. Tidak ada seorang pun yang lebih siap darinya untuk eksplorasi bawah air, sehingga tugas itu jatuh ke pundaknya.

“Baik, Pak! Oh, dan, hehehe, saya mengambil sedikit!”

Fisher memperlihatkan botol-botol anggur yang tersegel rapat, serta keju, sosis, dan makanan lainnya yang tidak mengalami kerusakan apa pun setelah terendam air semalaman.

“Mantap! Kerja bagus, Fisher!”

“Kamu melakukan pekerjaan yang hebat untuk kali ini!”

“Saatnya berpesta! Hore!”

“Aku bahkan tidak ingat kapan terakhir kali aku minum! Astaga, ini enak sekali!”

“Bro, kamu minum air putih…”

“Jangan beritahu dia! Kalau dia bahkan tidak bisa membedakannya, anggur ini akan sia-sia untuknya! Bwa ha ha ha!”

“Mungkin kau benar, tapi… kau juga minum air putih.”

Mash memperhatikan para mantan budak itu bersorak gembira, lalu menghela napas. “Astaga, sungguh gaduh.”

“Sedikit bersenang-senang tidak pernah merugikan siapa pun,” Adel tersenyum kecut. “Yang mengganggu saya adalah kenyataan bahwa tidak ada seorang pun di Moving Coliseum. Bisa dipastikan seseorang membantu mereka semua melarikan diri.”

“Menurutmu ini perbuatan Elciel?”

“Siapa lagi? Aku yakin sekali dia masih hidup. Tapi, tidak ada yang bisa kita lakukan jika dia tidak ada di sini. Kita harus membunuhnya lain waktu.”

“Bagaimana dengan Cerberus? Menurutmu dia bisa membantu melacak Elciel?”

“Aku sudah mencoba berbicara dengannya, tapi dia tidak merespons. Dia pasti masih ada di dalam diriku, tapi kurasa dia sedang tidur sangat nyenyak. Dia pasti sangat terluka.”

“Begitu. Hei, Adel. Apa yang akan kau lakukan sekarang? Kau punya tempat tujuan?”

“Aku akan kembali ke sisi junjunganku. Untungnya, kita seharusnya masih berada di Wendill. Aku akan keluar dari hutan ini dan menuju ibu kota kerajaan.”

“Siapa sebenarnya tuanmu?” tanya Mash.

“Putri Euphinia dari Wendill. Ia berjiwa luhur dan bijaksana, tidak pernah bersikap sombong, dan memperlakukan semua orang dengan baik. Seolah itu belum cukup, ia juga seorang Santa yang sangat berbakat!”

“Sang putri?! Jadi kau seorang ksatria yang langsung mengabdi pada keluarga kerajaan?! Pantas saja kau begitu hebat dalam bertarung!”

“Yah, itu tidak sepenuhnya benar… Aku adalah ksatria pengawal Putri, tapi bukan sekarang.”

“Apa maksudnya? Apakah Anda mencoba memulihkan nama baik dan mendapatkan kembali posisi Anda setelah dijebak atas sesuatu?”

“Bukan, bukan itu. Hmm, kurasa bisa dibilang… aku melamar posisi untuk melayani Putri Euphinia! Ya, itu cara terbaik untuk mengungkapkannya!”

“Aku kurang mengerti, tapi pada dasarnya kau akan mengajukan permohonan untuk mengabdi kepada putri? Apakah itu berarti kau berasal dari keluarga bangsawan atau ksatria?”

“Tidak sama sekali. Saya seorang yatim piatu. Saya tidak tahu siapa orang tua saya.”

“Tunggu dulu, kau yakin kau akan baik-baik saja? Apakah keluarga kerajaan Wendill mempekerjakan rakyat biasa dengan begitu mudah?!”

“Hmm? Tentu saja! Sang putri tidak akan pernah melakukan diskriminasi berdasarkan kelahiran seseorang! Kemampuannya untuk menilai nilai sejati seseorang lebih tajam daripada mata elang, dan hatinya yang murah hati lebih luas daripada samudra terluas!”

Rasa percaya diri yang terpancar dari Adel saat ia membusungkan dadanya membuat Mash sedikit goyah.

“Begitu ya. Sekalipun begitu, bukankah pendapat raja adalah hal yang lebih penting? Dialah yang memutuskan siapa yang akan ditugaskan sebagai pengawal putri, kan?”

“Hmm… Kau benar. Saat itu, aku…”

Dalam alur waktu sebelumnya, ketika Euphinia pertama kali menjadikan Adel sebagai ksatria pengawal, banyak orang keberatan, termasuk raja. Namun, pada saat itu, Euphinia telah sepenuhnya diakui oleh Gereja Menara Suci sebagai seorang Santa, dan karena itu memiliki pengaruh untuk bersikeras bahwa dia berhak sepenuhnya untuk memilih pengawalnya sendiri.

Meskipun begitu, hubungan Adel selanjutnya dengan orang-orang di sekitarnya tidak selalu mulus. Meskipun sang putri sendiri memperlakukannya dengan kebaikan yang sama seperti kepada orang lain, penampilan Adel—ia kehilangan kedua matanya dan penuh bekas luka—menimbulkan teror hanya dengan kehadirannya. Para pelayan wanita sangat takut padanya. Inilah sebabnya mengapa ia akhirnya membiasakan diri untuk tampil dengan mengenakan baju zirah hitamnya—baju zirah itu sendiri sudah menakutkan, tetapi itu sedikit lebih baik karena menyembunyikan seluruh tubuhnya.

Namun, kekhawatiran tersebut tiba-tiba menjadi tidak berarti ketika Perang Besar pecah. Kerajaan Wendill diserbu oleh Federasi Utara dan benar-benar dihapus dari peta. Akibatnya, Euphinia menjadi putri dari negara yang telah jatuh.

Adel bertanya-tanya bagaimana posisi Euphinia saat ini di garis waktu ini. Terlepas dari itu, ada satu hal yang dia yakini sepenuhnya.

“Bagaimanapun juga, itu tidak mengubah apa yang harus kulakukan! Kita akan segera menemuinya, Mash! Putri Euphinia adalah satu-satunya orang yang akan kuterima sebagai junjunganku!”

Adel bertekad untuk menggunakan kesempatan kedua ini untuk menjalani hari-harinya dengan bahagia di sisi Euphinia. Lagipula, dia telah melakukan perjalanan kembali ke masa lalu dan menjadi seorang wanita untuk tujuan itu!

“Tunggu, aku juga ikut? Saat kau bilang akan melamar menjadi anggota keluarga kerajaan, kupikir kita akan berpisah di sini.”

“Kau tidak akan lolos begitu saja, Mash! Mari kita layani Yang Mulia bersama-sama! Tidak ada orang lain yang lebih kusukai untuk membantuku!”

“T-Tapi aku…”

“Kau berasal dari keluarga bangsawan, kan? Kalau begitu, garis keturunanmu seharusnya tidak menjadi masalah.”

“Ada masalah yang jauh lebih besar yang sedang kita hadapi, bukan?! Apa kau lihat wajahku?!”

Adel menepuk bahu Mash.

“Jangan khawatir. Putri Euphinia tidak terganggu oleh hal-hal sepele seperti itu. Kita juga memiliki Binatang Suci untuk dipersembahkan sebagai upeti, jadi kita akan dapat membuktikan kemampuan dan garis keturunan kita dengan bukti.”

“Apakah Anda yakin begitulah cara kerjanya? Putri Anda, eh, terdengar seperti orang yang menarik.”

“Dia adalah orang yang mulia dengan pikiran terbuka, bebas dari prasangka!”

“Kalau begitu, terserah. Yah, bagaimanapun juga, aku tidak punya tempat lain untuk pergi, dan aku berhutang nyawa padamu. Jika kau tidak ikut, aku dan teman-temanku mungkin akan mati di koloseum, entah karena eksperimen atau permainan sipir penjara. Aku akan sangat senang ikut denganmu jika kau menginginkan kami!”

Keduanya saling berjabat tangan dengan erat.

“Terima kasih, Mash! Aku menantikan—”

“Bwa ha ha ha! Bro, Fisher! Anggur kita habis! Ambil lagi dan beri kita lebih banyak!”

“Sudah kubilang, yang kau minum itu air!”

“Ya? Kamu mau lagi? Kemari! Ini adalah mata air anggur!”

Memercikkan!

“Wow! Kamu benar, rasanya enak sekali!”

“Dia masih serius mengira itu anggur?!”

“Tunggu, itu beneran anggur?! Aku juga boleh mencicipinya!”

“Saya juga!”

“Saya juga!”

“Aku bilang itu tidak benar ! Kalian semua sudah gila?!”

“Apa yang akan kulakukan dengan mereka?” tanya Mash sambil menghela napas saat menyaksikan para mantan budak itu bersenang-senang melompat masuk dan keluar dari danau.

“Mereka bukannya tidak berguna,” kata Adel. “Masing-masing memiliki keahliannya sendiri. Namun, apakah mereka pantas menjadi pengawal Yang Mulia adalah cerita lain. Mereka…tidak terlalu berpendidikan atau sopan.”

Adel masih belum mengingat nama dan kemampuan semua orang. Sama seperti Fisher, yang telah menyelam ke bawah air, yang lainnya juga memiliki kemampuan atau ciri yang membuat mereka sangat cocok untuk situasi tertentu. Lagipula, itulah tujuan utama dari eksperimen yang dilakukan pada mereka di Navarra. Namun, cara mereka bertindak ketika berada dalam kelompok tentu akan menimbulkan banyak pertanyaan.

“Memang benar,” Mash mengakui. “Mereka jelas bisa disalahartikan sebagai bandit atau perampok jalanan.”

“Dan kita tidak bisa membiarkan desas-desus tentang Yang Mulia sebagai kepala geng bandit.”

“Baiklah. Akan berbeda ceritanya jika mereka memiliki sopan santun minimal yang dibutuhkan untuk pelayanan pengadilan, tetapi…”

“Baiklah, saya tidak bisa menjanjikan apa pun, tetapi bagaimana kalau kita tetap bertanya kepada Yang Mulia apakah beliau bersedia menerima mereka? Jika jawabannya tidak, kita bisa mencarikan pekerjaan untuk mereka di tempat lain. Bagaimanapun, pergi ke ibu kota tampaknya merupakan ide yang bagus, karena di sanalah orang-orang dan peluang berkumpul.”

Bahkan Adel pun tidak bisa membela para mantan budak di hadapan Euphinia dengan penuh keyakinan. Namun, ia setidaknya bersedia memastikan mereka memiliki kemampuan untuk menghidupi diri sendiri di masa mendatang.

“B-Benar. Kurasa itu memang benar. Aku sangat menyesal mereka begitu merepotkan.”

“Jangan khawatir. Aku yakin ada alasan kita bertemu. Baiklah, mari kita istirahat sebentar lalu berangkat.”

“Aku akui aku merasa sedikit lelah setelah berjaga sepanjang malam. Dan lagi pula, aku tidak sempat beristirahat dengan benar di Moving Coliseum. Aku akan menerima tawaranmu itu.”

Mash duduk di bawah pohon besar dan bersandar, menutup matanya.

“Nah, untuk diriku sendiri…” Tidak seperti Mash, Adel masih punya banyak energi. Dia melihat sekeliling, mencoba memikirkan sesuatu untuk dilakukan agar waktu berlalu, dan memperhatikan para budak masih berpesta di tepi air.

“Hya ha ha ha! Ini luar biasa! Tidak ada setitik kotoran pun yang tersisa di kulitku! Aku merasa sangat segar!”

“Itu karena airnya sangat jernih! Aku merasa seperti tubuh dan hatiku telah dibersihkan!”

“Ah.” Adel melihat dirinya sendiri. Setelah semua yang terjadi sejak saat dia bangun di Navarra, dia sekarang dipenuhi debu. Dia juga berkeringat cukup banyak, sehingga kulitnya terasa kotor dan menjijikkan. “Aku mungkin juga perlu membersihkan diri.”

Karena punya waktu luang, Adel memutuskan untuk menyegarkan diri juga. Ia segera melepas pakaiannya hingga hanya mengenakan pakaian dalam. Saat melakukannya, tanpa sadar ia menggosok pantatnya dan menyadari untuk pertama kalinya bahwa pakaian dalamnya terasa sangat ketat. Dadanya juga terasa tertekan oleh bra-nya, yang ukurannya juga terlalu kecil.

“Hmm… Sebaiknya aku lepas bajuku saja.”

Adel agak ragu untuk telanjang sepenuhnya, tetapi dia tidak terlalu keberatan memperlihatkan dadanya. Setidaknya itu akan memberinya sedikit kelegaan.

Namun, ketika dia meraih ujung pakaian itu, seseorang berteriak di belakangnya, “Whoa ho ho! Bos! Terima kasih! Terima kasih!”

Dia berbalik sambil mengerutkan kening. “Tenanglah. Aku hanya sedang membersihkan diri. Tidak ada yang perlu dilihat, jadi jangan berisik.”

Setelah melirik tajam ke semua orang secara bergantian, Adel berbalik dan menyelesaikan proses melepas bajunya.

Sebelum dia menyadarinya, Mash sudah berteriak memanggil namanya sekuat tenaga dan berlari ke arahnya dengan kecepatan tinggi. Tepat sebelum sampai padanya, dia berputar dan merentangkan tangannya, seolah-olah menyembunyikannya dari pandangan orang-orang lain.

“Jangan berani-berani kalian melihat! Berbaliklah!”

“Y-Ya, Bos!” teriak beberapa pria, menuruti perintah.

“Ada apa, Mash?” tanya Adel, terdengar bingung.

“Apa maksudmu ‘ada apa’?! Seorang wanita muda seharusnya tidak memperlihatkan begitu banyak bagian tubuhnya di depan begitu banyak pria!”

“Wanita muda? Siapa, saya?”

“Apa kau melihat wanita lain di sekitar sini?! Tentu saja aku bicara tentangmu! Maaf, tapi kau benar-benar perlu belajar sopan santun dan—!”

Tiba-tiba, seorang gadis muncul dari hutan. Begitu melihat kelompok itu, dia menjerit.

“Ahhh!!! Si-Siapa kalian ini?!”

Tanpa ragu, para mantan budak itu menghampirinya.

“Heh heh heh, kamu lucu sekali. Ayo, bergabunglah dengan kami sebentar.”

“Ini hanya undangan ramah. Mari kita mengobrol dan bersenang-senang!”

“Mungkin penampilan kami tidak menunjukkan hal itu, tapi kami tahu bagaimana caranya bersenang-senang!”

Gadis itu tampak seusia dengan Adel, sekitar lima belas atau enam belas tahun. Ia memiliki mata biru dan rambut pirang yang dikuncir kuda sehingga sedikit bergoyang setiap kali ia bergerak. Bersama dengan parasnya yang menarik dan agak kekanak-kanakan, ia memancarkan suasana yang ceria dan ramah.

Setidaknya, begitulah yang akan terjadi dalam keadaan normal. Tetapi ketika dia meluangkan waktu sejenak untuk menghubungkan titik-titik antara di mana dia berada, apa yang dikenakan orang-orang itu, dan cara mereka berbicara dan berperilaku, ekspresi muram muncul di wajahnya.

“Para bandit?!”

Dia hampir tidak bisa disalahkan karena sampai pada kesimpulan itu—bahkan, itu sepenuhnya masuk akal. Itu sendiri bukanlah masalah.

“Ada bandit yang tinggal jauh di dalam tanah terkutuk ini?! Kau sungguh kurang ajar! Sebagai seorang ksatria Wendill, aku tidak akan membiarkanmu lolos begitu saja!”

Yang menjadi masalah adalah gadis itu mengenakan baju zirah ringan yang berhiaskan lambang kerajaan Wendill… dan dia bersenjata. Dia dengan cepat meraih tombaknya dan mengarahkannya ke mantan budak itu. Sikapnya menunjukkan dengan jelas bahwa dia benar-benar tahu cara menggunakan senjatanya.

Mash buru-buru melangkah di antara gadis itu dan para pria. “Tidak, tunggu sebentar! Kami bukan orang mencurigakan… Oke, aku akui kami mungkin terlihat mencurigakan! Tapi aku janji kami bukan bandit, dan kami tidak berniat menyakitimu!”

Mengingat ia akan bergabung dengan Adel dalam perjalanannya untuk menjadi ksatria Wendill, Mash sangat ingin mencegah situasi tersebut semakin memburuk. Sayangnya, kedatangannya justru semakin membuat gadis itu khawatir.

“A-Apa kau ini… Kau monster?! Tunggu, bukan, manusia?! Apakah negeri-negeri terkutuk ini tempat di mana apa pun bisa terjadi sekarang?!”

Adel menyadari bahwa tindakan Mash yang tiba-tiba muncul adalah sebuah kesalahan. Seseorang yang mengenalnya akan tahu bahwa dia adalah orang yang sopan dan lembut, tetapi gadis itu jelas tidak berniat untuk melakukan percakapan yang layak dengan pria berwajah singa. Karena itu, Adel memutuskan untuk mencoba meredakan situasi sendiri dan melangkah maju di depan Mash.

“Tunggu sebentar! Setidaknya, tolong letakkan tombakmu dan dengarkan kami!”

Mata gadis itu membelalak. “Kemarilah!” katanya tajam, sambil meraih lengan Adel dan menariknya kembali. “Sekarang aku sudah menangkapmu, oke? Kasihan sekali kau, aku tak bisa membayangkan apa yang telah kau alami. Tapi jangan khawatir, aku di sini untuk melindungimu sekarang!”

Dia menoleh ke belakang untuk memberikan senyum yang menenangkan kepada Adel, tetapi bibirnya terkatup rapat dan matanya berkaca-kaca, seolah-olah dia menahan luapan emosi.

Adel tampak bingung, tetapi Mash sepertinya mengerti ekspresi gadis itu. Dia memegang kepalanya sambil menangis, “Ahhh! Sekarang kita dalam masalah!”

Gadis itu menatapnya dengan tajam penuh kebencian, baik kepada pria itu maupun para mantan budak. “Dasar kalian berandal! Bagaimana bisa kalian menculik gadis secantik ini dan menyentuhnya?!”

Dia melihat sekelompok pria yang tampak seperti bandit, dan seorang gadis yang hampir telanjang. Kesimpulan yang dia ambil sudah jelas. Hampir menangis, jelas hatinya benar-benar tergerak untuk Adel. Dia adalah orang yang berhati besar yang benar-benar bisa bersimpati kepada mereka yang membutuhkan pertolongan.

“Bukan, bukan seperti yang kau pikirkan!” kata Adel dengan gugup. “Aku hanya mencoba mandi—”

“Aku di pihakmu; kamu tidak perlu berbohong padaku! Sudah kubilang, aku akan melindungimu!”

Menginterupsi percakapan yang memanas ini, para mantan budak itu berseru dengan suara memilukan.

“Bos…”

“Bos Wanita…”

“Bukankah kamu malah memperburuk keadaan? Apa yang kamu lakukan?”

“Kalian semua tidak berhak bicara!” teriak Adel dan Mash serempak.

Karena sudah kehilangan kesabaran, gadis muda itu berseru, “Aku sudah selesai bicara! Angkat senjatamu—?!”

Namun, sebelum dia sempat melangkah, Adel menahan lengannya dari belakang. “Maafkan saya! Saya tahu sangat tidak sopan menyentuh seorang wanita tanpa izinnya, tetapi saya tidak melihat cara lain!”

“Um, bukan itu yang menggangguku! Kumohon, lepaskan aku! Oh wow, payudaramu besar sekali… Hei, ini sebenarnya terasa agak… Tidak, maksudku, ini berbahaya! Kau bisa terluka jika aku melemparmu seperti— Hah?! I-Ini tidak mungkin. Aku tidak bisa bergerak! Bagaimana kau bisa sekuat ini?!”

Adel menggunakan Konvergensi Ki untuk membuat lengannya cukup kuat untuk menahan gadis itu. Gadis itu adalah seorang ksatria sejati dari Wendill dan petarung yang terampil, tetapi dia tidak memiliki peluang melawan kekuatan luar biasa Adel.

“Tolong, yang kami minta hanyalah Anda tenang dan mendengarkan!”

Tiba-tiba, suara gemerisik memenuhi udara. Pohon-pohon dan semak-semak di sekitarnya mulai bergoyang hebat, menandakan kedatangan pihak lain.

Kepala Adel menoleh, waspada tinggi. “Apa yang akan datang?!”

“Awas semuanya! Ada sesuatu yang datang!” bentak Mash.

“Baik, Bos!” teriak para mantan budak itu.

Seekor serigala setinggi manusia menerobos keluar dari semak-semak, menggeram mengancam. Matanya berkilauan dengan cahaya merah yang mengerikan, dan tanduk di kepalanya memiliki ketajaman dan panjang yang cukup untuk menusuk beberapa orang sekaligus. Kabut tebal yang mengelilingi tubuh binatang itu begitu pekat sehingga terlihat seperti kabut hitam.

Satu lagi mendarat tepat di depan Adel dan ksatria wanita itu.

“Serigala bertanduk?!” seru ksatria itu. “Mereka berbahaya! Mundur—”

Sebelum dia menyelesaikan kalimatnya, Adel sudah bergerak. Sambil masih memegang lengan ksatria wanita itu, dia mengangkat kakinya ke udara dan melepaskan tendangan samping yang mengenai rahang serigala terdekat.

Monster itu jatuh ke tanah dengan rintihan kaget dan kesakitan, tanduknya patah akibat benturan keras. Ia tidak bangkit lagi.

“Menarik. Saya terkejut betapa tingginya kaki saya—”

Tubuh Adel saat ini jauh lebih lentur daripada sebelumnya. Namun, dia tidak punya waktu untuk terkesan, karena tiba-tiba dia kehilangan keseimbangan dan terhuyung ke depan saat ksatria wanita itu terlepas dari genggamannya.

Ki Adel melemah akibat perpindahan posisinya ke kaki. Dia bisa saja membagi ki tersebut ke beberapa anggota tubuh, tetapi efektivitas ki ditentukan oleh konsentrasi. Jika dia menyebarkan ki-nya ke seluruh tubuhnya, kekuatan Adel akan sebanding dengan seorang pria dengan otot yang menonjol, tetapi hanya itu saja. Bentuk paling dasar dari Konvergensi Ki memfokuskan semuanya pada satu titik, dan Adel memilih untuk menyerang dengan kekuatan penuhnya pada lawan yang baru pertama kali dihadapinya.

“Wow! Kau hanya…dengan satu tendangan?! T-Terima kasih.”

“Tidak perlu berterima kasih. Aku yakin kau akan mengurusnya meskipun aku tidak melakukan apa pun. Tapi sekarang kau mengerti bahwa aku tidak diserang oleh orang-orang ini, kan?”

“Oh, ya. Maafkan saya.” Gadis itu menarik napas dan melihat sekeliling.

“Kau menyebut ini tanah yang najis? Itu menjelaskan mengapa ada monster-monster ini!” Mash berulang kali menangkis tanduk binatang buas lainnya dalam pertunjukan kehebatan bela diri yang mengesankan, sebelum menggorok lehernya.

Seekor serigala bertanduk ketiga melompat keluar, membuat para mantan budak berlarian seperti ayam tanpa kepala.

“Ah! Tolong!!!” teriak mereka.

Ksatria wanita itu terkekeh kecil. “Dengan betapa kuatnya dirimu, tidak mungkin mereka memanfaatkanmu— Tunggu!” Pemahaman dan kengerian muncul di wajahnya. “I-Itu artinya kau… atas kemauanmu sendiri?! Dengan semua pria ini?!”

“Tidak!” Adel membantah dengan keras. “Aku hanya mandi—”

Mash melemparkan baju atasan Adel kepadanya. “Pakai bajumu sekarang juga! Karena kamu seenaknya telanjang tanpa berpikir panjang, orang-orang jadi salah paham!”

“Maaf. Saya akan lebih berhati-hati.”

“Lagipula, aku harus menyelamatkan anak buahku! Kumohon izinkan aku menggunakan sihir!”

Adel mengangguk sambil berpakaian. “Baiklah.” Dia beresonansi dengan Cerberus, yang masih tertidur di dalam dirinya, dan mengaktifkan Sanctuary. Siapa pun yang tahu cara menggunakan sihir dapat merasakan anima memenuhi sekitarnya. Ini termasuk ksatria wanita itu.

“Sanctuary?! Kau seorang Saint?!” serunya. Sementara Mash menggunakan sihir api untuk menghabisi monster di kejauhan, gadis itu hampir bersujud di hadapan Adel. “Aku sangat, sangat menyesal! Aku tidak tahu kau seorang Saint! Oh, dan ini pasti para pengawal dan ksatria pengawalmu! Mohon maafkan aku atas ketidaksopananku!”

Sikap gadis itu membuat Adel semakin terkejut. “Aku…mengerti. Jadi beginilah reaksi orang-orang.”

Di dunia ini, para Santo memiliki kedudukan sosial yang sangat tinggi, terkadang bahkan diperlakukan sama seperti raja dan ratu. Gadis itu hanya bertindak berdasarkan kesadarannya akan perbedaan mencolok dalam kedudukan antara seorang Santo dan seorang ksatria biasa seperti dirinya.

Salah satu alasan para Saint diberi status yang begitu tinggi adalah kemampuan mereka untuk menjalin ikatan dengan Binatang Suci dan membangun Tempat Suci, yang sangat penting baik untuk pertempuran magis maupun pengembangan teknologi. Namun, mereka juga memiliki peran lain yang bahkan lebih penting bagi seluruh dunia.

Alasan kedua dan yang lebih penting adalah bahwa para Santo adalah satu-satunya orang yang dapat mendirikan Menara Suci, yang menjadi asal nama Gereja Menara Suci. Di dunia ini, tanah secara alami dipenuhi dengan miasma, yang menyebabkan munculnya monster seperti serigala bertanduk yang baru saja menyerang kelompok Adel. Menara Suci berfungsi untuk memurnikan tanah dalam radius tertentu, membuatnya layak huni. Tempat-tempat yang tidak dipengaruhi oleh Menara Suci secara kolektif disebut sebagai “tanah profan.”

Negara pedalaman seperti Wendill hampir sepenuhnya terlindungi, tetapi Menara Suci menjadi semakin jarang seiring bertambahnya jarak dari Alderford, ibu kota suci Gereja. Secara umum, orang hanya dapat tinggal di tanah yang diberkati oleh Menara Suci. Dengan demikian, dikatakan bahwa sejarah dunia ini dimulai dengan Dewi mendirikan Menara Pusat di Alderford dan berlanjut hingga hari ini dengan para Santo perlahan-lahan mendorong mundur perbatasan untuk mengukir peta dunia saat ini.

Menciptakan dan memelihara lahan yang ramah membutuhkan kekuatan Binatang Suci, dan hanya Para Suci yang memiliki kemampuan untuk berkomunikasi dan menjalin ikatan dengan mereka. Para Suci juga awalnya mengembangkan sihir untuk pertempuran, sebagai cara untuk melindungi diri mereka sendiri saat berada di tanah yang profan. Maka mudah untuk memahami mengapa Para Suci begitu dihormati. Hal ini semakin terasa di Wendill, negara tempat Alderford berada.

Namun, Adel bukanlah seorang Santa secara resmi. Ia memiliki kemampuan untuk berkomunikasi dan membuat perjanjian dengan Binatang Suci, tetapi ia belum diakui oleh Gereja.

“Pertama, silakan bangun. Saya bukan orang suci, jadi Anda tidak perlu memperlakukan saya seperti itu.”

“Tapi kau baru saja mengerahkan Tempat Suci! Itu adalah kekuatan yang hanya dimiliki oleh para Orang Suci.”

“Saya mungkin memiliki kemampuan, tetapi Gereja belum mengakui saya, dan saya tidak berencana untuk meminta mereka melakukannya.”

Adel menganggap setiap bagian dari dirinya, termasuk kemampuannya, sebagai milik Euphinia. Diterima oleh Gereja berarti terikat oleh kewajiban kepada Gereja, dan dia tidak berniat untuk melayani dua tuan. Euphinia telah—dan akan selalu—menjadi satu-satunya tuannya.

“Begitu,” kesatria itu menghela napas. “Kau sangat berbakat, rasanya sayang jika bakatmu disia-siakan.”

Adel mengangkat bahu. “Lagipula, itulah mengapa kau bisa berbicara padaku sebagai setara.”

“Sesuai perintahmu—maksudku, tentu saja.”

“Aku Adel Astal. Dan kau? Dari pakaianmu, kurasa kau adalah seorang ksatria Wendill.”

“Oh, aku Melulu. Melulu Sedis. Senang bertemu denganmu.”

“ Kau Melulu Sedis?!”

Mash menoleh, bereaksi terhadap keterkejutan Adel. “Kau mengenalnya?”

“Eh, tidak, tidak secara pribadi. Saya, eh, pernah mendengar namanya.”

Adel berpura-pura sebaliknya, tetapi sebenarnya dia sangat mengenal nama “Melulu”. Sederhananya, Melulu adalah pengawal ksatria Euphinia sebelumnya. Menurut sang putri, Melulu telah meninggal sebelum Adel dibebaskan. Kejadian itu sangat membebani dirinya, dan merupakan salah satu alasan mengapa dia memperlakukan Adel dengan sangat baik.

Dari cerita yang Euphinia sampaikan kepada Adel, jelas bahwa dia dan Melulu sangat dekat. Bahkan, Adel merasa sedikit cemburu melihat betapa bahagianya Euphinia terdengar. Ini adalah pertama kalinya mereka berdua bertemu langsung, tetapi Adel sudah sangat menghormati Melulu.

Melulu berkedip. “Apakah aku benar-benar sepopuler itu? Um… kurasa cerita-cerita tentangku tidak begitu bagus. Aku sudah membuat kesalahan berkali-kali di istana.”

“Ah, mungkin aku salah dengar. Maaf, jangan hiraukan aku. Pokoknya, ini Mash. Dia bersamaku. Wajahnya mungkin menakutkan, tapi dia orang baik begitu kau mengenalnya.”

“Senang bertemu dengan Anda, Nyonya,” kata Mash.

“Senang bertemu denganmu juga. Aku minta maaf karena tadi aku terlalu cepat mengambil kesimpulan.”

“Sedangkan untuk yang lainnya, mereka, eh…” Adel tiba-tiba merasa bingung bagaimana cara terbaik untuk memperkenalkan para mantan budak itu. Dia meminta bantuan Mash. Dia tidak keberatan membicarakan Koloseum Bergerak Navarra yang saat ini berada di dasar danau di dekatnya, tetapi selain ceritanya cukup panjang, penyampaiannya juga akan menyentuh sisi gelap Gereja Menara Suci dan dapat ditafsirkan sebagai kritik terhadap Gereja. Meskipun Adel berhadapan dengan seseorang yang dia rasa bisa dipercaya, dia merasa ragu-ragu.

Mash membalas tatapan Adel. “Kurasa bisa dibilang orang-orang ini adalah… anak buahku? Bukan berarti kami bandit, tentu saja! Um… tentara bayaran! Benar! Kami adalah sekelompok tentara bayaran keliling. Dan kami sedang melakukan latihan di tanah terkutuk ini. Tanah terkutuk ini sangat cocok untuk latihan! Terutama bagi kami, karena kami punya Adel, yang bisa menggunakan Sanctuary saat kami berada dalam situasi yang sulit.”

Meskipun Mash mengemukakan alasan itu secara spontan, alasan tersebut sebenarnya terdengar cukup masuk akal, dan Melulu tampaknya mempercayainya.

“Ah, jadi kalian tentara bayaran. Memang benar daerah ini sengaja dibiarkan sebagai tanah suci agar para Santo dan ksatria dapat berlatih di sana. Kurasa kita tidak bisa menyalahkan tentara bayaran karena ingin menggunakannya juga.”

“Bagaimana denganmu?” tanya Adel. “Bahkan untuk seorang ksatria kerajaan, bukankah agak berbahaya berada di sini sendirian? Pertama-tama, bukankah seharusnya kau bersama Putri Euphinia?”

Tujuan Adel lebih untuk mengalihkan pembicaraan dari kelompoknya daripada menggali lebih dalam tentang situasi Melulu. Namun, memang benar pasti ada alasan mengapa Melulu sendirian di tengah antah berantah ini. Sebagai pengawal ksatria Putri Euphinia, seharusnya dia berada di sisi sang putri.

“Apa?! Bagaimana kau tahu?! Apa aku benar-benar terkenal?! Tapi kau benar. Atau setidaknya, itulah rencananya. Putri Euphinia memang mengatakan bahwa dia ingin aku menjadi pengawal ksatrianya begitu dia resmi dilantik sebagai Santa. Tapi masalahnya, keluargaku hanyalah pedagang, bukan bangsawan atau ksatria, jadi…”

Ekspresi Melulu menjadi muram. Ia tidak mengatakannya secara langsung, tetapi kemungkinan besar ia telah menjadi sasaran banyak pelecehan dan permusuhan di istana hanya karena ia seorang rakyat biasa. Meskipun Euphinia tidak mempermasalahkan garis keturunan seseorang, hal yang sama tidak dapat dikatakan untuk semua orang di sekitarnya. Dan karena Melulu akan menjadi pengawal ksatria seorang putri yang akan menjadi Santa, rasa iri dan kebencian yang ditujukan kepadanya pasti jauh lebih intens.

“Begitu. Mereka memberimu misi yang mustahil agar kau terbunuh sebelum Yang Mulia dapat menunjukmu sebagai pengawal ksatria beliau.”

Adel tidak pernah mendengar detail lengkapnya, tetapi dia tahu bahwa Melulu telah terbunuh sebelum dia sendiri bertemu Euphinia. Dan tidak ada jaminan bahwa hari ini bukanlah hari itu.

“T-Tidak, tentu saja tidak! Aku terpisah dari pasukan utama karena aku lambat dan ceroboh, itu saja! Itu… Tidak, itu tidak mungkin!”

Melulu menggelengkan kepalanya dengan kuat. Namun, wajahnya memucat seolah-olah sebuah ingatan penting terlintas di benaknya.

“Pasukan utama… untuk apa?” ​​tanya Adel. “Untuk membunuh monster?”

“Ya. Kau tahu serigala bertanduk tadi? Seekor serigala bertanduk aneh bernama ratu telah muncul. Sebuah gugus tugas dibentuk untuk membunuhnya sebelum ia keluar dari tanah terkutuk dan menyerang desa-desa terdekat. Aku seharusnya bersama mereka, tapi…”

“Begitu. Monster yang menyimpang.”

Secara umum, monster-monster abnormal jauh lebih besar, lebih kuat, dan lebih ganas daripada monster biasa. Sebagian besar monster tidak akan pernah meninggalkan tanah yang tersucikan, tetapi monster abnormal berbeda. Ada kasus-kasus di masa lalu di mana beberapa monster abnormal cukup kuat untuk menyerang tanah yang disucikan dan menghancurkan Menara Suci, mengubah daerah yang dihuni kembali menjadi tanah yang tersucikan. Sungguh, tidak ada jeda atau akhir dari perjuangan antara manusia dan monster.

“Mash.” Adel melirik pasangannya. Pasangannya mengangguk mengerti.

Bagaimanapun, situasi Melulu saat ini sangat genting, dan dia membutuhkan bantuan. Adel secara pribadi menghormati Melulu sebagai pendahulunya, dan yang terpenting, dia tahu menyelamatkan Melulu akan membuat Euphinia bahagia. Menyelamatkan Euphinia dari kesedihan kehilangan Melulu kini menjadi prioritas dalam pikiran Adel. Dan yang lebih penting lagi, Melulu mungkin adalah cara tercepat bagi Adel untuk bertemu Euphinia.

“Melulu, aku punya saran.”

“Y-Ya? Ada apa?”

“Apakah Anda mau mempekerjakan kami? Lagipula, kami adalah tentara bayaran. Selama kami diberi kompensasi, kami akan dengan senang hati membantu Anda membunuh makhluk aneh itu.”

“Kau mau membantuku?! Aku akan sangat menghargainya, tapi…aku tidak punya uang. Kalau kau mengizinkanku membayarmu nanti, aku bisa meminta bantuan keluargaku.”

“Saya tidak keberatan dibayar setelahnya, tetapi bukan uang yang saya inginkan.”

“Bukan uang? Lalu apa yang kamu inginkan?”

“Tolong atur kesempatan bagiku untuk bertemu dengan Putri Euphinia. Kita tidak bisa menjadi tentara bayaran selamanya. Sebaliknya, aku ingin mengabdi pada putri yang berjiwa luhur, bersahaja, baik hati, dan memperlakukan semua orang dengan kehangatan yang menyelimuti seperti matahari! Dialah satu-satunya orang di seluruh dunia ini yang akan kuakui sebagai tuanku!”

Melihat semangat Adel, pemahaman pun muncul di mata Melulu. “Ohhh, sekarang aku mengerti! Aku penasaran bagaimana kau bisa tahu banyak tentang dia. Kau salah satu penggemar berat Princess!”

“Tentu, bisa dibilang begitu. Tidak ada yang lebih menyayanginya daripada aku. Tidak ada!” Adel membusungkan dadanya yang montok dengan percaya diri, tanpa sengaja membuatnya bergoyang.

“Oh, aku tidak bisa tinggal diam! Putri itu sangat imut, sangat elegan, sangat pintar, dan sangat baik! Aku juga menyukainya!” Melulu membusungkan dadanya dengan semangat yang sama, yang juga bergoyang-goyang sebagai saingannya.

“Sepertinya kita memiliki jiwa yang sejiwa.”

“Ha ha, sepertinya begitu! Oh, sekarang aku mengerti. Saat Putri pergi ke kota, aku selalu menjaganya. Dari situlah kau mengenalku, kan?”

Tentu saja bukan itu masalahnya, tetapi kesalahpahaman ini justru menguntungkan Adel.

“Tentu, aku akan bicara dengan Putri untukmu!” kata Melulu. “Secara teknis kau adalah seorang Saint, meskipun kau belum diinisiasi. Itu berarti kita akan mempekerjakan seorang Saint dengan gaji seorang ksatria. Itu tawaran yang sangat bagus!”

“Ohhh! Aku bahkan belum memikirkan itu!” seru Adel dengan kagum. “Menekankan poin itu mungkin akan memberiku keuntungan!”

Mash pun tampak terkesan. “Kau memang jago merayu!”

“Yah, ayahku seorang pedagang, jadi aku cenderung berpikir seperti itu. Aku akan merasa tenang jika Adel kembali ke kastil bersamaku. Karena dia juga penggemar Putri, aku yakin kami akan akur!”

Senyum cerah menghiasi wajah Melulu. Ternyata, dia adalah gadis yang ekspresif dengan pesona alami. Setelah menurunkan kewaspadaannya, tampaknya karakter aslinya akhirnya terungkap.

“Saya sangat setuju,” Adel mengangguk. “Baiklah, kalau begitu, kita sepakat. Terima kasih telah menerima kami!”

“Sama juga!”

Adel dan Melulu berjabat tangan erat, lalu Adel terkekeh. “Dan maaf, tapi sepertinya makhluk aneh itu sudah mati.”

“Hah?! A-Apa maksudmu?! Apakah pasukan utama yang melumpuhkannya?!”

“Apa yang kau bicarakan, Adel?” tanya Mash.

Alih-alih menjawab, Adel berteriak kepada para mantan budak yang sekarang seharusnya menjadi bawahannya sebagai tentara bayaran. “Akan ada pertempuran besar! Lari ke sana jika kalian tidak ingin mati!” Dia menunjuk ke suatu tempat di belakangnya dan di sebelah kiri.

“Y-Ya, Bu!”

“Aku tidak mau mati!”

“H-Hei, bagaimana kalau kita melompat ke danau?”

“Oh, itu ide bagus! Ayo aku pergi— glub glub glub ! F-Fisher! Selamatkan aku! A-aku tenggelam!”

“Orang bodoh macam apa yang melompat ke air kalau dia tidak bisa berenang?!”

Melulu tak percaya dengan kekacauan yang dilihatnya. “Eh…apakah orang-orang itu benar-benar tentara bayaran? Bagaimana mereka masih hidup?”

Baik Adel maupun Mash tidak memiliki jawaban untuknya. Terlepas dari tingkah laku mereka, semua pria itu adalah budak gladiator Navarra, yang berarti mereka memiliki lebih banyak pengalaman bertarung daripada kebanyakan. Namun, lawan kali ini benar-benar di luar kemampuan mereka.

“Lupakan mereka! Tetap waspada!” teriak Adel, kali ini sambil menunjuk ke depan dan ke kanan.

Pada saat itu juga, sesuatu meletus dari tanah dengan suara dentuman yang memekakkan telinga, melemparkan pepohonan ke mana-mana. Yang muncul adalah cangkang besar dengan kilauan permata hitam. Leher dan anggota tubuh yang menjulur dari cangkang itu ditutupi sisik yang tampak keras, dan wajah makhluk itu tampak suram dan menakutkan bagi siapa pun yang melihatnya. Bilah-bilah setajam silet yang dapat dengan mudah menghabisi serigala bertanduk menonjol di seluruh tubuh dan anggota badannya. Dan ekornya bercabang, berujung pada sepasang kepala ular.

Sederhananya, itu adalah kura-kura raksasa dengan cangkang hitam mengkilap dan kepala ular sebagai ujung ekornya. Adel mengenalinya. Bahkan, dia sangat mengenalnya.

“Itu Genbu!” teriaknya.

“A-Ada apa dengan raksasa itu?! Dia benar-benar luar biasa!” seru Melulu. “Makhluk aneh itu sekarang menjadi yang paling lemah di antara kita— Hah?! Apakah itu ratu serigala bertanduk di mulutnya?!”

Benar saja, di antara rahang Genbu yang kuat, seekor monster mirip serigala menghembuskan napas terakhirnya. Bentuknya beberapa kali lebih besar daripada yang telah dibunuh kelompok Adel sebelumnya, tetapi Genbu jauh lebih besar sehingga mungkin bisa menelan serigala itu dalam sekali teguk.

“Targetmu sudah mati dan kita bahkan tidak perlu bersusah payah! Sungguh keberuntungan, bukan, Melulu? Jangan lupa untuk menepati janjimu!”

“Hah?! Itu masalah terkecil kita saat ini! Monster lainnya akan membunuh kita!”

“Bukan, itu bukan monster. Tidak ada kabut beracun yang keluar darinya.”

“Ah, kau benar. Lalu apa…”

Mash mendahului Melulu. “Itu adalah Binatang Suci!”

Meskipun mungkin kurang sopan untuk menyebutkannya, baik Binatang Suci maupun monster tampak sama-sama tidak manusiawi. Perbedaannya adalah Binatang Suci memberkati manusia dengan anima, sedangkan monster berusaha membunuh manusia dan selalu diselimuti miasma. Binatang Suci membantu manusia karena mereka diciptakan oleh Dewi di zaman dahulu kala, sedangkan monster diciptakan oleh Si Jahat. Keduanya berasal dari garis keturunan yang berbeda.

“Tapi mengapa Binatang Suci menyerang kita di sini?” Mash bertanya-tanya, suaranya terdengar tegang karena waspada.

“Dialah orangnya ,” jawab Adel. “Genbu adalah miliknya !”

Elciel memiliki empat Binatang Suci yang kuat di bawah komandonya yang secara kolektif dikenal sebagai Empat Penjaga. Adel tidak ingat Elciel menggunakan Cerberus, tetapi dia mengingat Empat Penjaga dengan sangat jelas. Keempat Binatang Suci inilah yang telah menghancurkan Sidel hingga rata dengan tanah, membunuh Euphinia dalam prosesnya. Setelah itu, ketika Adel bertarung melawan Elciel, keempat Binatang Suci ini berdiri untuk melindunginya hingga akhir. Setiap kali Adel memikirkan Elciel, Empat Penjaga selalu terlintas dalam pikirannya juga.

“Siapakah ‘dia’?” teriak Melulu. “Mengapa kita diserang?! Binatang Suci biasanya tidak menyerang manusia tanpa alasan!”

“Tidak mungkin, kecuali mereka punya tuan yang jelas-jelas mengincar nyawa kita,” Adel tertawa. “Bagaimanapun juga, kita harus mengambil jasad ratu serigala bertanduk untuk membuktikan kematiannya.”

Mash mulai mengeluh. “Apa hanya aku saja, ataukah tingkat kesulitan misi kita tiba-tiba meningkat drastis—”

Memotong pembicaraannya, Adel berteriak, “Ada satu lagi! Di langit!”

Sebuah bayangan besar menyelimuti kelompok itu. Mereka mendongak dan melihat Binatang Suci lainnya, lebih kecil dari Genbu tetapi masih cukup besar untuk membawa beberapa orang di punggungnya. Bagian depannya menyerupai elang, sedangkan bagian belakangnya tampak seperti kuda.

Mash berteriak, “Itu Hippogriff! Hati-hati, mereka sangat lincah!”

Di punggung Hippogriff duduk seorang wanita yang rambut ungunya terurai tertiup angin. Wajahnya yang anggun tampak tegang dan fokus.

“Dia akhirnya menunjukkan dirinya!” Adel mengertakkan giginya. “Aku tidak menginginkan hal lain!”

Tidak mungkin Elciel akan berdiam diri dan tidak melakukan apa pun terkait hancurnya koliseum. Dia mungkin menggunakan waktu ini untuk mengevakuasi personel laboratorium. Setelah selesai, dia segera kembali untuk menegakkan keadilan dengan cepat. Adel sangat senang dengan perkembangan ini.

“Kau tampak sangat bersemangat, Adel! Entah kenapa itu juga memberiku keberanian!” seru Mash.

“Yah, keberanian itu sama sekali tidak sampai padaku!” teriak Melulu. “I-Itu Saint Elciel di atas sana, kan? Aku pernah melihatnya sebelumnya! J-Jika kita membunuhnya, kita akan bertanggung jawab atas pembunuhan seorang Tokoh Terkemuka! K-Kalian, itu ide yang buruk!”

“Tidak bisakah kau lihat? Dia menyerang kita duluan! Kita hanya berusaha mengambil jasad ratu serigala bertanduk, sesuai misi kita. Ini adalah pembelaan diri yang sah!”

“EE-Meskipun begitu…”

“Jangan khawatir! Untung bagi kita, ini tanah yang najis! Setelah kita menguburnya, tidak akan ada yang tahu!”

“Adel, kau gila—”

“RAAWR!!!” Genbu meraung mengintimidasi, menghentakkan kakinya sekeras pohon berusia berabad-abad. Tanah bergetar begitu hebat sehingga Adel dan Melulu terlempar beberapa sentimeter dari tanah.

“Eeep!”

“Lari! Dia akan memakan kita!”

“Kita harus lari ke mana sih?! Benar, ke danau!”

“Aku harus menyelam lebih dalam! Sampai ke dasar!”

” Glub glub glub ! Aku tidak bisa bernapas! Aku akan matiee!”

Jika tidak ada tindakan yang dilakukan, hanya masalah waktu sebelum seseorang meninggal.

Melulu tertawa lemah. “Ah ha ha, untuk sekali ini aku berpihak pada mereka . Bisakah kita ikut kabur juga?”

“Tidak, jangan tinggalkan sisiku, Melulu! Percayalah, aku akan melindungimu! Kau terlalu berharga untuk hilang!”

“O-Oke! Meskipun rasanya aneh dilindungi oleh seorang Saint.”

Biasanya, tugas seorang pengawal ksatria adalah mempertaruhkan nyawa mereka untuk seorang Santo.

“Jangan khawatir, toh aku hanya seorang Saint gadungan. Sedangkan soal kemampuanku… Terima kasih sudah menunggu! Keluarlah, Cerberus!”

Cerberus telah berteriak-teriak ingin keluar dari dalam tubuh Adel. Ia telah memberi tahu Adel bahwa makhluk abnormal itu akan segera mati dan memperingatkannya tentang kedatangan Genbu. Inilah sebabnya mengapa Adel tampak seolah mampu memprediksi hal-hal ini sebelumnya.

“ Kiiiieeeeeeeeee! ” Meskipun lebih kecil dari Genbu, Hippogriff memiliki pembawaan yang sama megahnya.

Sebuah lingkaran cahaya muncul dari bayangan Adel, dan Cerberus melompat keluar, tampak jauh lebih baik daripada sebelumnya.

“Wow!” seru Melulu. “Hewan Suci milikmu sepertinya sangat kuat!”

“Dia sudah pulih cukup banyak,” ujar Mash.

Cerberus terus mengawasi Genbu dengan waspada. “ Adel, aku akan mengurus yang ini. Kau fokus pada Elciel. ”

“Keempat Penjaga itu kuat! Kau yakin kau akan baik-baik saja sendirian?”

“Kau pikir kau sedang berbicara dengan siapa? Mereka mungkin kuat, tetapi di antara kami, para Binatang Suci, mereka dikenal sebagai orang buangan tanpa pengikut dan tanpa klan! Aku tidak bisa membiarkan kekalahanku sebelumnya begitu saja, apalagi saat aku memikul seluruh tanggung jawab klan!”

“Begitu. Orang yang telah menyakitimu begitu parah…”

“Itu Elciel! Dan sekadar informasi, ini bukan pertarungan satu lawan satu! Aku tidak akan pernah kalah dalam pertarungan yang adil!”

“Kalau begitu, aku akan mempercayaimu. Mash! Melulu! Cerberus ini bilang dia akan menahan Genbu untuk kita! Sementara itu, kita akan mengalahkan Elciel!”

“Mengerti!”

“Oke!”

Keduanya mengangguk. Sesaat kemudian, Cerberus dan Genbu meraung dan saling bertabrakan. Terlibat dalam perkelahian mereka akan menjadi pengalaman buruk, setidaknya begitulah adanya.

“Kalian berdua, ikuti aku!” Adel mundur agak jauh, lalu mengarahkan pandangannya ke Hippogriff milik Elciel. “Elciel! Keberuntunganmu habis begitu kau bertemu denganku di sini! Menyerang kami jauh-jauh di negeri yang tidak suci ini justru menguntungkan kami! Kau tidak akan keluar dari sini hidup-hidup!”

Menanggapi tantangan Adel, Elciel tersenyum dingin. “Aku tidak tahu siapa kau. Namun, kau akan membayar dosa-dosamu.”

“Dosa?” Adel tertawa terbahak-bahak. “Kau mungkin tidak mengenalku, tapi aku tahu semua tentang dosa- dosamu . Aku akan menguburmu sebelum kau melakukan dosa lagi!”

“Dan aku adalah bukti nyata dosamu!” tambah Mash. “Kami tidak akan pernah melupakan semua yang terjadi di Koloseum Bergerak Navarra! Aku akan membalas dendam atas rekan-rekan seperjuangan yang gugur hari ini!”

Elciel mengangkat bahu. “Itu hanyalah hasil karya orang bodoh yang membuang segalanya demi rasa ingin tahu. Memang benar aku memanfaatkannya, tapi… yah, itu bukan tanpa alasan. Semuanya demi memperluas cakrawala dunia kita dan mencapai batas-batas kemungkinan.”

“Setinggi apa pun cita-citanya, kau tak bisa menghidupkan kembali orang mati!” Mash meraung. “Seseorang harus membayar!”

Adel menunjuk dengan jari telunjuknya. “Dan itu kau, Elciel!”

“Kalau begitu, kita semua harus melakukan apa yang harus kita lakukan,” kata Elciel singkat.

Jelas sekali percakapan telah berakhir. Yang tersisa hanyalah perhitungan.

“Mash! Kau pikir kau bisa mengenainya?”

Dengan ketinggian terbang Hippogriff, Ekor Salamander tidak akan menimbulkan kerusakan signifikan bahkan jika Adel bisa mengenainya. Amplifikasi Ki menjadi kurang efektif semakin luas jangkauannya. Karena itu, tidak ada pilihan lain selain mengandalkan Mash dan mantra-mantranya. Jika dia menembak jatuh Elciel, maka Adel bisa mendekat dan menghabisinya.

Adel tidak memiliki kekuatan dan perlengkapan sihir yang ampuh seperti sebelum lompatan waktu. Namun, dengan bantuan Cerberus, pengerahan Sanctuary, dan bantuan Mash, dia yakin bisa mengalahkan Elciel sekali lagi.

“Aku akan mencobanya! Ayo!”

Kieee!

Seekor burung api muncul di depan tangan Mash.

“Tanda mantra… untuk mantra Burung Api?! Dan ukurannya besar sekali! Kau luar biasa, Mash!”

“Terima kasih. Tapi kita harus lihat apakah pesan itu benar-benar sampai ke Elciel!”

Ketiganya di tanah menyaksikan burung api itu menyerbu Hippogriff dengan kecepatan luar biasa. Namun, Binatang Suci yang cekatan itu menghindarinya dengan mudah. ​​Burung itu berputar untuk menyerang lagi, tetapi hasilnya tetap sama. Pada saat ini, cukup waktu telah berlalu bagi Elciel untuk membentuk tanda tangan sendiri. Dia mengulurkan tangannya, dan pusaran angin yang dahsyat menghantam serangan Mash, membatalkan keduanya.

Mata Adel membelalak. “Apa?!”

“Apa dia baru saja menggunakan sihir?!” seru Mash kaget.

“Bagaimana bisa?!” seru Melulu. “Dia mengerahkan Sanctuary, kan?!”

Melihat Elciel menggunakan sihir adalah hal baru bahkan bagi Adel. Sudah menjadi pengetahuan umum bahwa memelihara sebuah Tempat Suci membutuhkan begitu banyak usaha sehingga para Orang Suci tidak dapat merapal mantra menggunakan anima yang dihasilkan oleh Tempat Suci tersebut secara bersamaan.

Elciel telah memanggil Genbu dan Hippogriff, yang berarti dia telah mengerahkan Sanctuary. Namun, tidak diragukan lagi bahwa dia juga menggunakan sihir; semua orang telah menyaksikannya. Apakah dia, sebagai seorang Eminent, memang sekuat itu? Setelah bertarung dengannya sebelumnya, Adel tahu betapa terampilnya dia. Namun, sekarang dia menggunakan kemampuan yang belum pernah dia gunakan sebelumnya, dan itu menimbulkan kekhawatiran.

“Sepertinya aku tidak akan bisa mengalahkannya sendiri,” aku Mash. “Melulu, bisakah kau membantu?”

Adel menambahkan, “Aku juga memohon padamu, Melulu. Aku tidak bisa menghubungi Elciel dari sini.”

Setelah jeda singkat, Melulu mengangguk. “Baiklah! Aku akan melakukannya. Mantra! Berikan aku kekuatan api!”

Mantranya mulai berefek, dan kobaran api merah terang muncul di sekeliling tubuhnya. Sihir penguatan, yang meningkatkan kemampuan perapal mantra, tampaknya merupakan keahliannya.

“Lalu…!” Melulu mengangkat tombaknya dengan satu tangan, memutar tubuhnya ke samping, menarik bahunya ke belakang, dan mengambil posisi melempar. “Ayo!!!”

Dengan teriakan, dia melemparkan tombaknya ke arah Hippogriff. Berkat kekuatannya yang meningkat, senjata itu terbang dengan kecepatan luar biasa, menghasilkan suara melengking saat melayang. Adel dan Mash sangat terkesan dengan intensitas serangan itu sehingga mereka serentak berseru “Wow!”.

“Hah?! Apa barusan…” Namun, Melulu tampak terkejut dengan apa yang baru saja ia lakukan. “Ohhh, ini karena kekuatan Kuil Adel. Kau mungkin sama berbakatnya dengan Putri!”

“K-Kau pikir begitu?” Adel teringat Mash juga memuji Sanctuary miliknya, tetapi dia sendiri tidak familiar dengan hal-hal seperti itu. Dia bertarung hanya dengan ki, yang bekerja dengan cara yang sama sekali berbeda. Karena itu, dia tidak pernah memiliki kesempatan untuk melihat sesuatu dari perspektif mereka yang menggunakan Sanctuary.

Mash menangkupkan kedua tangannya dan berteriak memberi semangat, “Kau hebat, Spear! Berhasil mendarat!”

Namun, pada saat-saat terakhir, Hippogriff melakukan gerakan berputar. Senjata itu melayang tanpa menimbulkan kerusakan dan mendarat di hutan yang jaraknya cukup jauh. Mencarinya akan sangat sulit, bahkan bisa dibilang mustahil.

Adel menghela napas. “Ah, sayang sekali. Meleset.”

“Hampir saja berhasil! Itu ide yang bagus.” Mash menggelengkan kepalanya. “Mari kita ubah strategi dan pikirkan apa lagi yang bisa kita lakukan.”

“Tidak, tidak apa-apa!” kata Melulu, wajahnya yang cerah sangat kontras dengan wajah Adel dan Mash. “Aku hanya perlu melakukannya lagi!”

Dia mengangkat tangannya, dan tombaknya melesat keluar dari hutan lalu kembali ke telapak tangannya.

“Itu kembali lagi?!”

“Begitu ya, senjatamu punya kemampuan!”

Tindakan Melulu melempar tombaknya memang tampak berani, karena berisiko membuatnya kehilangan senjata. Kenyataan bahwa ia memiliki cara untuk mendapatkannya kembali dengan mudah menjelaskan mengapa ia tidak ragu untuk melakukannya.

Melulu mengangguk. “Ya! Ini Tombak Sylphid. Ini adalah alat sihir angin!”

Sekilas pandang saja sudah cukup untuk mengetahui bahwa Tombak Sylphid ditenagai oleh kristal anima, yang menjadikannya alat sihir yang berharga.

Bahkan saat berbicara, Melulu menarik lengannya ke belakang untuk lemparan berikutnya. Dan dengan siulan keras, senjatanya kembali meluncur.

“Aku akan menandingi ketepatan waktumu!” Mash juga meluncurkan burung api lainnya.

Lambat laun, keduanya mulai mengoordinasikan serangan mereka. Elciel dan Hippogriff terus menghindar dan menembak jatuh apa pun yang bisa mereka tembak, tetapi tak lama kemudian, tombak Melulu melukai sedikit. Dia mulai terbiasa dengan gerakan Binatang Suci itu.

“Kurasa aku bisa! Ini…seharusnya berhasil!”

Melulu secara akurat memprediksi jalur terbang Hippogriff dan melemparkan tombaknya untuk terakhir kalinya. Tombak itu terbang lurus dan tepat sasaran, menembus tepat di dada Binatang Suci itu. Atau setidaknya, akan demikian, jika bukan karena Elciel. Dia melemparkan mantra angin yang telah dia persiapkan untuk menembak jatuh burung-burung Mash ke arah tombak itu. Atau lebih tepatnya, beberapa mantra angin. Dia melemparkan satu dari masing-masing tangan, secara bersamaan.

“Pemeran ganda?!” seru Mash dan Melulu serempak.

Teknik ini sangat sulit dilakukan sehingga dianggap sebagai salah satu kartu truf utama bagi para penyihir.

Mash bergumam, “Siapa dia sebenarnya?!”

“D-Dia seorang Santa yang bisa merapal mantra dan menggunakan sihir ganda?!” Melulu juga sama terkejutnya.

Namun, Adel tidak gentar. “Tidak masalah!” bentaknya. Yang penting adalah Elciel akan membahayakan Euphinia di masa depan, dan karena itu harus dibunuh di sini dan sekarang. Itu, dan fakta bahwa dia dan Hippogriff tampaknya telah mengubah taktik dan sekarang menukik ke arah kelompok Adel.

Elciel mungkin telah menunggu Genbu untuk mengalahkan Cerberus. Namun, serangan dari Melulu menjadi terlalu akurat untuk diabaikan, jadi dia ingin menyingkirkan ksatria wanita itu terlebih dahulu. Adel telah menunggu ini sepanjang waktu.

“Melulu! Awas!” teriak Mash. “Dia datang menghampirimu! Minggir!”

Hippogriff langsung menuju ke arah Melulu, paruhnya yang tajam teracung mantap. Siapa pun yang menghalangi jalannya akan tertembus, atau bahkan terbelah menjadi dua.

“Tidak, tidak perlu,” sela Adel. “Melulu, kau tetap di belakangku!” Dia berdiri di depan gadis lain itu, melindunginya dari serangan Hippogriff. “Aku berjanji untuk melindungimu! Di sinilah aku akan mengakhiri nasib burukmu!”

Dia menurunkan pusat gravitasinya untuk menstabilkan diri dan memegang Ekor Salamander dalam posisi siap. Hippogriff menerjangnya, memenuhi udara dengan jeritan melengking, tetapi dia tetap berdiri tegak.

“Membakar!!!”

Di saat-saat terakhir, Adel berteriak dan mengacungkan Ekor Salamander ke depan, tetapi itu bukan lagi sekadar bilah. Api biru berkobar dari alat sihir itu dalam bentuk yang hanya bisa digambarkan sebagai kolom api horizontal, menelan Elciel dan Hippogriff hidup-hidup. Keduanya hangus terbakar oleh panas yang hebat, tubuh mereka menghangus dengan kecepatan yang terlihat jelas.

“Si-Siapa…kau?!” teriak Elciel di antara jeritan, bahkan saat mayat Binatang Suci miliknya hancur di bawahnya.

“Apakah itu penting? Saya rasa tidak perlu memperkenalkan diri pada tahap ini.”

“Aku…akan mengingatmu! Lain kali…yang lain akan—”

Sepertinya Elciel memberi isyarat bahwa ada orang lain yang terhubung dengannya. Adel awalnya terkejut, tetapi kemudian dia tersenyum. “Biarkan mereka datang. Itu akan menghemat waktu dan tenagaku untuk mencari mereka.”

Siapa pun yang bersama Elciel kemungkinan besar terlibat dalam kematian Euphinia. Dan Adel sudah memutuskan untuk mengakhiri hidup setiap orang yang menginginkan keburukan bagi sang putri.

“Fiuh, akhirnya selesai,” Adel menghela napas, menatap sisa-sisa hangus dari War Saint. “Sekarang aku bisa berangkat tanpa khawatir dan pergi menemui Putri Euph—”

Tiba-tiba, rasa pusing yang hebat menyerangnya, membuatnya berlutut.

Mash berteriak, “Adel! Apa yang terjadi?!”

“Kau terluka?!” tanya Melulu dengan cemas. “Di mana?!”

Namun, Adel menepis kekhawatiran mereka. “Tidak, aku tidak terluka. Hanya kelelahan. Aku menggunakan terlalu banyak ki.”

Salah satu cara menggunakan ki adalah dengan meluangkan waktu untuk mengumpulkannya dan melepaskannya sekaligus dalam satu serangan besar. Baru saja, itulah yang dilakukan Adel saat Mash dan Melulu mencoba menembak jatuh Hippogriff. Berkat waktu yang mereka dapatkan, serangan Adel cukup kuat untuk membunuh Elciel dalam satu serangan. Ini adalah strategi yang hanya bisa dia gunakan saat bertarung bersama sekutu.

Namun, akibat menghabiskan semua ki itu sekaligus, Adel menjadi sangat kelelahan hingga hampir pingsan.

“Maaf, tapi silakan lanjutkan dari sini. Sebagian besar bahaya seharusnya sudah berlalu…”

Setelah Elciel meninggal, Genbu juga menghilang.

“Bagus sekali, Adel! Bajingan Genbu itu kabur!” Cerberus datang dengan langkah riang, tetapi ia segera menjadi transparan dan terserap ke dalam bayangan Adel.

Bisa dipastikan bahwa kemenangan telah diraih oleh kelompok Adel. Mereka berhasil menyingkirkan salah satu faktor yang secara langsung bertanggung jawab atas kematian Euphinia. Namun, ini baru yang pertama. Masih banyak faktor lain, termasuk Kaisar Gila Tristan dari Torust, orang yang akan memimpin Federasi Utara. Membunuh Elciel di sini seharusnya mengubah masa depan, tetapi bahkan Adel pun tidak tahu bagaimana semuanya akan berjalan.

Bagaimanapun, satu-satunya tujuannya sekarang adalah kembali ke sisi Putri Euphinia. Langkah pertama dalam perjalanan ini berjalan dengan baik. Mengetahui hal ini, Adel membiarkan dirinya terlelap dalam tidur yang nyenyak.