Bab 1: Kelahiran Kembali Pendekar Pedang Adel

“Segala pujian atas kemenangan kita dalam perang bersejarah ini adalah milikmu, Ahli Pedang Adel! Kau telah melakukan pekerjaan yang luar biasa. Reputasimu memang pantas didapatkan.”

Ksatria yang berlutut di hadapan rajanya hanya mendengus tak berarti. “Pujianmu merupakan suatu kehormatan bagiku, Yang Mulia,” jawabnya datar.

Meskipun Adel akan menghadiri pesta perayaan setelahnya, ia mengenakan baju zirah hitam yang bahkan menutupi wajahnya. Baju zirah itu memancarkan aura yang mengintimidasi, bertentangan dengan suasana riang di ruangan itu, tetapi Adel menganggap ini lebih baik daripada alternatif lainnya. Ia telah kehilangan kedua matanya, dan berpikir kemungkinan siapa pun yang melihat wajahnya yang cacat akan ketakutan. Selain itu, kristal ungu yang diresapi mantra Penglihatan Malam tertanam di celah mata helm, memungkinkannya untuk samar-samar melihat sosok orang. Dengan mempertimbangkan semua hal, tetap bertopeng tampaknya merupakan pilihan yang lebih tepat dalam situasi ini.

Sama seperti raja, para menteri dan tokoh penting pemerintahan yang hadir juga mengarahkan pandangan kagum kepada Adel dan menghujani beliau dengan pujian.

“Kau tidak hanya mengalahkan Saint Elciel yang jahat, musuh bebuyutan raja kita sebelumnya, tetapi di tanganmu pula Kaisar Gila Tristan dan para jenderal Federasi Utara menemui ajalnya. Kau benar-benar Pahlawan yang Tak Tertandingi!”

“Prestasi dan ketenaran Sir Adel akan tercatat dalam sejarah, tidak hanya di negara kita, tetapi di seluruh dunia! Anda adalah Ksatria Kegelapan yang diberkati surga yang mengakhiri Perang Besar dan mengantarkan era perdamaian baru!”

Tepuk tangan meriah menggema di seluruh aula, berhenti hanya ketika raja muda itu berbicara lagi, matanya bersinar penuh harapan dan semangat.

“Kata-kata mereka benar adanya. Dan sekarang, ketika negara kita Wendill babak belur dan terluka akibat perang, perjuangan baru dimulai bagi kita: perjuangan untuk memulihkan dan membangun kembali. Sifat perjuangan ini mungkin berbeda dari yang baru saja kita akhiri, tetapi saya memohon kepada Anda untuk terus memberikan bantuan kepada kami. Adel, kami mengandalkanmu!”

“Seperti yang Anda perintahkan. Saya…akan melakukan yang terbaik.”

Adel sama sekali tidak tertarik untuk membantu “memulihkan dan membangun kembali.” Bukan karena dia memiliki hal lain yang ingin dia lakukan, tetapi karena tidak ada lagi yang dia pedulikan. Namun, dia cukup bijaksana untuk tidak mengatakan ini dengan lantang dan merusak suasana. Karena itu, dia memberikan jawaban yang umum dan tidak berbahaya.

Sang raja menyatakan, “Perjamuan ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kejayaan prestasi Adel, tetapi meskipun demikian, mari kita rayakan dimulainya perjuangan baru negara kita! Semuanya, makan dan bersenang-senanglah malam ini!”

Pesta pun dimulai dengan meriah. Memang benar, pesta itu jauh dari mewah, karena istana masih hancur akibat Perang Dunia Pertama. Meskipun demikian, wajah semua orang yang hadir tampak berseri-seri. Adel tidak dapat melihat mereka, tetapi itulah suasana yang ia rasakan di tempat itu. Perang yang telah memecah dunia menjadi dua akhirnya berakhir, dan orang-orang sekali lagi dapat menaruh harapan pada masa depan.

Namun, Adel sendiri kesulitan untuk merasakan sentimen tersebut. Ia tidak tinggal lama sebelum mengumumkan bahwa ia membutuhkan udara segar dan melangkah keluar ke balkon yang setengah hancur. Penyesalan masih membara di hatinya, membuatnya merasa tidak pada tempatnya di antara para perayaan.

Tanpa disadari, nama mendiang junjungannya terucap dari bibirnya. “Putri Euphinia…”

Ketika ia masih menjadi budak gladiator yang hidup setiap hari dalam kegelapan, Euphinia, putri Wendill dan pengguna langka seni pemanggilan suci—yang membuatnya dikenal sebagai seorang Santa—telah menyelamatkannya dan mengizinkannya untuk tetap berada di sisinya sebagai pengawal ksatria. Dialah satu-satunya orang yang kepadanya ia pernah bersumpah setia sepenuhnya dan abadi.

Adel dikenal dengan banyak nama: Ahli Pedang, Ksatria Kegelapan, Pahlawan Tak Tertandingi. Tetapi tak satu pun dari gelar-gelar itu penting baginya. Identitasnya sebagai pengawal ksatria Putri Euphinia adalah satu-satunya hal yang ia banggakan. Namun, ia tidak akan pernah dikenal dengan posisi itu lagi.

Bahkan hingga kini, ia masih mengingat dengan jelas kehangatan sang putri. Tidak mungkin ia melupakannya, dan ia pun tidak berniat untuk melupakannya.

Lima tahun lalu, Adel adalah seorang budak gladiator, dipenjara di tempat di mana ia dijadikan objek eksperimen dan dipaksa untuk berpartisipasi dalam pertarungan yang dimaksudkan untuk menunjukkan hasilnya. Di sanalah ia kehilangan kedua matanya dan menderita semua luka yang kini meninggalkan bekas luka di tubuhnya. Ia menghabiskan hari-harinya dengan putus asa menyerang lawan-lawan yang dihadapkan kepadanya, berpegang teguh pada kehidupan meskipun telah dikutuk ke dunia kegelapan. Bahkan ia sendiri tidak tahu mengapa ia sangat ingin hidup. Mungkin itu murni naluri hewani. Apa pun itu, ia menyerahkan dirinya sepenuhnya pada naluri tersebut.

Suatu hari, Putri Euphinia muncul tiba-tiba, berjalan menuju sel Adel setelah ia selesai bertarung untuk hari itu. Ia membawa aroma lembut bunga yang sangat tidak sesuai dengan penjara busuk yang berbau darah, keringat, dan kotoran. Bahkan, aromanya begitu murni dan segar sehingga membuat Adel merasa tidak nyaman.

Suara merdu seperti lonceng dari seorang gadis muda, yang tampaknya berusia empat belas atau lima belas tahun, berseru, “Apakah kamu baik-baik saja?!”

“Apa?” Adel tersentak, merasakan sumber ketidaknyamanan itu mendekat.

“Oh tidak, mengerikan sekali! Tapi jangan khawatir, semuanya baik-baik saja sekarang. Semuanya baik-baik saja.”

Adel merasakan sesuatu yang hangat dan lembut menyentuh pipinya. Sepertinya itu jari seseorang. Dia belum pernah merasakan sentuhan manusia yang begitu lembut sejak kehilangan penglihatannya. Bahkan, dia menyadari bahwa dia belum pernah diperlakukan dengan kebaikan seperti itu sama sekali. Itu bukanlah bagian dari kehidupan yang telah dia jalani.

Tanpa ragu, sumber ketidaknyamanan itu menyelimuti Adel. Butuh beberapa saat baginya untuk menyadari bahwa dia sedang dipeluk. Ini adalah pengalaman yang benar-benar baru. Dia juga merasakan tetesan air jatuh di kepalanya, meskipun dia baru menyadari sekarang bahwa itu adalah air mata Euphinia. Meskipun saat itu mereka berdua benar-benar orang asing, Euphinia tetap merasakan penderitaannya seperti penderitaannya sendiri dan tergerak untuk bertindak.

“Ikutlah denganku. Aku akan membawamu keluar dari tempat ini!”

“Jangan repot-repot. Kita tidak tahu apa yang akan mereka lakukan padamu jika kau mencoba. Bahkan, aku tidak percaya kau berhasil datang ke sini dengan selamat.”

“Percayalah! Jika aku bisa masuk ke sini, bukankah menurutmu aku juga bisa keluar lagi?”

“Eh… Bagaimana Anda bisa sampai di sini?”

“Yah, ini agak panjang—”

“Singkatnya dalam satu kata. Saya ingin beristirahat sebelum pertarungan saya berikutnya.”

“Satu kata? Kalau begitu… ‘otoritas’ menurutku paling tepat?”

“Otoritas?”

Saat Adel berusaha memahami jawabannya, langkah kaki dan suara-suara lain bergegas masuk ke penjara.

“Putri Euphinia, tolong jangan lakukan ini!”

“Putri Wendill seharusnya tidak memasuki tempat seperti ini!”

“Berada di tempat yang begitu kotor akan menodai diri sucimu! Kami memohon agar engkau segera kembali!”

Euphinia menjawab dengan suara yang jelas dan mulia, “Aku tidak melihat apa pun di tempat ini yang mencemari diriku. Sebaliknya, hatiku akan ternoda jika aku menutup mata terhadap apa yang kulihat dan pergi tanpa melakukan apa pun.”

Yang lain terdiam, membiarkannya melanjutkan. “Pria ini sekarang berada di bawah pengawasanku. Jika ada yang mencoba sekecil apa pun untuk menolak permintaanku ini, aku, Santa Euphinia, tidak akan pernah lagi bekerja sama dengan Gereja Menara Suci. Aku juga akan mempertimbangkan kembali hubungan Wendill dengan Gereja.”

Berbeda jauh dengan sikapnya yang sebelumnya lembut, Euphinia kini memancarkan aura seseorang yang terbiasa memegang otoritas. Meskipun masih muda, ia membawa dirinya dengan begitu agung sehingga orang-orang yang dihadapinya tidak mampu lagi menyuarakan keberatan.

“Sekarang, ayo pergi,” katanya kepada Adel. “Mulai sekarang, aku akan melindungimu. Kamu tidak perlu khawatir tentang apa pun lagi.”

Sang putri menggenggam tangan Adel. Tangannya sendiri hangat dan lembut, tetapi gemetar. Meskipun ia bersikap anggun, kemungkinan besar ia ketakutan di dalam hatinya. Bagaimanapun, orang-orang ini telah merendahkan Adel hingga berada dalam keadaan seperti sekarang dan jelas tidak mempermasalahkannya. Suaranya terdengar tenang, tetapi ia bertekad untuk menghadapi orang dewasa di sekitarnya dan menundukkan mereka sesuai keinginannya.

Adel merasakan hal ini dan menghormatinya karenanya. “Aku tak tahan hanya diperlakukan seperti hewan peliharaan. Manfaatkan aku. Mataku mungkin tak bisa melihat, tapi tangan pedangku pasti bisa.”

“Terima kasih banyak! Kurasa kita akan saling membantu!” Getaran di tangan Euphinia tampak sedikit mereda.

Setelah hari itu, hidup Adel dipenuhi dengan cahaya dan makna. Dia belajar merasakan kebahagiaan memiliki seorang tuan yang sepenuhnya dapat dia percayai dan layani sepenuh hati. Dia masih buta dan penuh bekas luka di sekujur tubuhnya, tetapi dia tidak keberatan. Bahkan, dia merasa bersyukur atas masa-masa perbudakannya yang memberinya kekuatan untuk melindungi putri kesayangannya.

Bahkan hingga kini, Adel masih ingat dengan jelas pertemuan pertamanya dengan Putri Euphinia. Namun, kenangan itulah satu-satunya yang tersisa baginya.

“Aku tidak punya pilihan. Kumohon maafkan aku,” gumamnya ke arah bintang-bintang yang tak bisa dilihatnya.

Selama Perang Besar antara Federasi Utara dan Liga Bangsa-Bangsa Selatan yang membelah dunia menjadi dua, Euphinia terbunuh oleh pasukan yang dikirim oleh pihak Utara. Karena alasan ini, Adel memihak pihak Selatan dan memimpin upaya mereka untuk memusnahkan pihak Utara.

Euphinia sendiri mencintai perdamaian dan mendedikasikan hidupnya untuk membawa kedua belah pihak pada gencatan senjata. Adel tahu bahwa jika dia bisa melihat bagaimana perang berakhir dari tempatnya di surga, dia akan melihat ke bawah dengan rasa sakit dan kekecewaan di wajahnya. Namun, dia tidak mampu menghentikan dirinya sendiri. Kemarahan dan kesedihan yang dia rasakan ketika kehilangan Euphinia adalah satu-satunya hal yang masih mendorongnya. Dia tidak berjuang demi rakyat, atau untuk mewujudkan perdamaian. Tidak, dia hanya menyerahkan dirinya pada kebenciannya, tanpa berpikir panjang membantai musuh yang sangat dibencinya. Sejujurnya, dia merasa tidak nyaman menerima pujian atas tindakannya.

Dan sekarang setelah semuanya berakhir, satu-satunya yang tersisa hanyalah penyesalan.

Tiba-tiba, sebuah suara bertanya kepada Adel dari belakang, “Apakah kamu menyesali bagaimana semuanya berakhir?”

Adel berputar, terkejut karena ia tidak menyadari ada orang yang mendekat. Seseorang bisa bergerak tanpa suara dengan berteleportasi menggunakan mantra angin atau mengisolasi suara menggunakan mantra kegelapan, tetapi melakukan hal itu membutuhkan anima. Fakta bahwa Adel tidak merasakan anima dihasilkan, apalagi digunakan, menunjukkan betapa rendahnya kemampuan pengunjungnya.

Meskipun begitu, ia dapat merasakan bahwa orang ini tidak menyimpan dendam padanya. Didorong oleh perasaan bahwa pembicara dapat melihat isi hatinya yang terdalam, Adel memutuskan untuk menjawab dengan jujur. “Memang benar. Saya gagal melindungi satu-satunya orang yang telah saya sumpahi untuk layani, dan saya sangat malu atas ketidakberdayaan saya.”

Siluet samar yang bisa dilihat Adel bertubuh pendek. Suaranya memberi kesan seperti suara anak laki-laki, tetapi dia tidak bisa memastikannya. Lagipula, penampilan ini mungkin tidak banyak menunjukkan identitas sebenarnya dari pengunjung tersebut.

“Namun, apa yang telah Anda capai sungguh luar biasa. Itulah mengapa saya di sini.”

“Apa maksudmu?”

“Atas kehendak Para Pengawas, Aku memberimu imbalan atas perbuatanmu. Adakah sesuatu yang kau inginkan?”

“Kau bilang Para Pengawas? Tunggu, mungkinkah kau adalah Binatang Ilahi?!”

“Itu bukan pertanyaan yang tepat. Yang penting adalah apa yang kau inginkan dan apakah aku bisa mengabulkannya. Aku bukan dewa, jadi aku tidak mahakuasa. Dan aku tidak punya banyak waktu bersamamu. Jadi, bicaralah. Apa keinginanmu?”

Adel terdiam, bukan karena ragu-ragu. Hanya ada satu hal yang diinginkannya. Ia bahkan tidak perlu memikirkannya. “Aku ingin bertemu kembali dengan mendiang Putri Euphinia. Kali ini, aku ingin memenuhi peranku sebagai pengawal ksatria dan melindunginya hingga akhir hayatnya.”

“Kau ingin aku menghidupkan kembali Putri Euphinia?”

“Jika itu memungkinkan, ya.”

“Maaf, aku tidak bisa melakukan itu. Aku tidak bisa membangkitkan orang mati. Tidak seperti para dewa, aku tidak mahakuasa.”

“Jadi begitu…”

Karena tak ada lagi yang diinginkannya, Adel hendak meminta anak muda itu untuk pergi.

“Tapi aku bisa membantumu bertemu kembali dengan sang putri.”

“Apa maksudmu?”

“Daripada membawanya ke sini, aku bisa mengirimmu kepadanya. Menembus dinding waktu.”

“Apa?! Kamu bisa melakukan itu?!”

“Tentu saja bisa. Namun, apa yang terjadi setelah itu bergantung padamu. Jika kau tidak melakukan apa-apa, sejarah akan terulang kembali. Ada kekuatan yang memaksa manusia untuk menjalani takdir mereka. Bahkan jika detail kecil diubah, pada akhirnya akan mengarah pada hasil yang sama. Kau mungkin akan kembali ke sini lagi, tanpa apa pun selain penyesalan. Mengetahui hal ini, apakah kau masih ingin kembali ke masa lalu?”

“Tanpa ragu! Kali ini, aku bersumpah akan memenuhi peranku sebagai pengawal ksatria Putri Euphinia dan melindunginya dari segalanya! Jika kau benar-benar bisa mengirimku kembali ke masa lalu, kumohon lakukan sekarang juga! Kumohon! Aku memohon padamu!”

Adel membungkuk serendah mungkin.

“Baiklah, aku akan melakukan segala yang aku bisa untuk membantumu mewujudkan keinginanmu.”

Suara bocah itu dengan cepat menghilang di kejauhan saat pandangan kosong Adel menangkap gerakan. Kejutan memenuhi pikirannya ketika pusaran anima yang luar biasa padat menelan tubuhnya.

“Baiklah, silakan pergi. Sampai jumpa…”

Kata-kata terakhir bocah itu memudar menjadi keheningan.

◆◇◆

Cipratan air, cipratan air.

Adel bergerak, terbangun karena suara tetesan air.

“U-Ugh…”

Selanjutnya, bau lembap jamur dan bau keringat manusia yang mengembun menyerang hidungnya. Itu adalah bau yang akan membuat kebanyakan orang meringis, tetapi bau itu membangkitkan perasaan nostalgia dalam diri Adel. Ini adalah bau tempat yang terpatri dalam ingatannya.

Ketika dia membuka matanya, dia melihat lantai yang sama, dilapisi batu berwarna biru kehitaman, seperti yang dia ingat.

“Apa?!” serunya, sambil duduk tegak karena terkejut. Setelah melihat sekeliling, ia menyadari bahwa ia berada di balik jeruji besi di dalam gua penjara.

“Aku bisa melihat?!”

Penglihatan Adel telah pulih. Bahkan, seolah-olah dia tidak pernah kehilangan penglihatannya sejak awal.

Bocah itu memang mengatakan bahwa dia akan mengirim Adel kembali ke masa lalu. Jika itu benar-benar terjadi, maka ini pasti terjadi sebelum Adel kehilangan penglihatannya. Dihadapkan dengan bukti yang tak terbantahkan seperti itu, Adel tidak punya pilihan selain percaya bahwa dia benar-benar kembali ke masa lalu.

“Kalau begitu, Putri Euphinia pasti masih hidup!”

Tempat ini adalah Koloseum Bergerak Navarra, tempat banyak budak gladiator dipenjara dan dipaksa bertarung. Adel dulunya adalah salah satu dari mereka, dipaksa untuk terus bertarung bahkan setelah kehilangan penglihatannya. Di sinilah Euphinia menemukannya dan, sangat menyesali keadaannya, secara paksa membawanya kembali ke Istana Wendill dan mempekerjakannya sebagai pengawal ksatria.

Dengan kata lain, di garis waktu ini, dia belum kehilangan penglihatannya. Itu berarti dia belum bertemu Putri Euphinia. Bahkan, dia menduga bahwa saat ini, dia baru saja dibawa ke Navarra. Saat itu, dia hanyalah seorang anak laki-laki yang lemah dan tak berdaya. Tapi sekarang tidak lagi demikian. Dia bisa merasakan semua kekuatan dan keterampilan yang telah membuatnya mendapat julukan “Ahli Pedang” masih hidup dan berkembang dalam dirinya.

“Dalam kasus ini, hanya ada satu hal yang harus dilakukan!” seru Adel. “Waktu sangat penting!”

Seseorang dari kejauhan berteriak, “Hei, gadis kecil! Diamlah! Kamu pendatang baru di sini, jadi bersikaplah sewajarnya!”

Adel mengabaikannya, karena mengira perintah itu ditujukan kepada orang lain.

“Sekarang, apa yang harus saya lakukan? Saya seharusnya menghancurkan tempat menjijikkan seperti ini, tetapi saya tidak tahu di mana kita berada.”

“Nak, aku tahu kau mendengarku! Jangan abaikan aku, sialan!”

“Jika kita jauh dari Wendill, perjalanan akan menjadi masalah.”

Sesuai dengan namanya, Koloseum Bergerak itu berpindah-pindah dari satu negara ke negara lain, ditopang oleh banyak kaki yang dimilikinya. Jika saat ini berada di suatu tempat yang jauh dari Wendill, Adel berpikir sebaiknya ia tetap tinggal di tempatnya dan membiarkan fasilitas itu membawanya lebih dekat sebelum mengambil tindakan.

“Oke, aku tahu kau pasti bercanda!” teriak suara dari kejauhan. “Kau mungkin imut, tapi kepribadianmu benar-benar buruk, kau tahu itu?!”

Suara lain terdengar mengejek. “Dia mungkin tidak mau bicara denganmu karena kamu jelek dan napasmu bau! Pasti bukan pertama kalinya!”

Tawa riuh memenuhi sel di seberang sel Adel. “Kisah hidupnya!”

“Ayolah, beri aku waktu istirahat!” keluh pembicara pertama. “Aku cuma memberitahunya bahwa dia berisik!”

“Maaf, tapi bisakah kalian semua tenang?” tanya Adel, tidak mengerti mengapa semua orang ribut. “Aku sedang mencoba berpikir.”

“Apa-apaan ini— Kaulah yang memulai ini, gadis kecil! Dengan mengabaikanku!”

“Hmm? Dan siapa ‘gadis’ yang terus kau sebut-sebut itu?”

“Kamu, tentu saja! Siapa lagi kalau bukan kamu?!”

“Aneh sekali ucapanmu. Apa yang membuatmu berpikir aku seorang wanita?”

“Apa yang membuatku berpikir— Apa yang ada padamu yang tidak terlihat seperti wanita?! Kau punya bokong dan payudara yang besar!”

Orang-orang yang menertawakan pembicara pertama tadi kini setuju dengannya.

“Wanita ini membuatku tertawa terbahak-bahak.”

“Jujur saja, kamu tidak akan melihat cewek secantik ini , bahkan di luar sekalipun!”

“Ya ampun, aku suka banget!” Dan dia bahkan baunya berbeda. Aduh, aku nggak bisa berhenti menyukainya.”

“Tapi itu tidak akan bertahan lama. Setelah beberapa hari di neraka ini, dia akan sama kotor dan baunya seperti kita semua!”

“Benar sekali! Ha ha ha ha!”

Para pria itu kembali memenuhi penjara dengan tawa mereka.

Adel masih tidak mengerti apa yang mereka bicarakan, tetapi dia merasa kesal. Dia mengangkat kedua tangannya dan menyilangkannya.

“Hm?”

Ada sesuatu yang tidak beres. Tangannya merasakan sesuatu yang sangat lembut. Sensasi ini mendorongnya untuk melihat ke bawah untuk pertama kalinya. Saat itulah dia menyadari dua gundukan besar yang menonjol dari dadanya.

“APA?!” itu keluar begitu saja dari bibirnya. Ia kembali terkejut mendengar betapa tingginya nada suaranya. Suaranya terdengar sangat berbeda dari sebelumnya.

“Aku… seorang wanita?! Itu tidak mungkin!” Adel sangat bingung, suaranya bergetar. Dia tidak bisa memahami apa yang telah terjadi.

“Aku tidak tahu apa yang ‘mustahil’ di sini, tapi kau memang seorang wanita, dari ujung kepala sampai ujung kaki. Jika kau ragu, kenapa kau tidak melihat bayanganmu sendiri?”

Ada sebuah ember berisi air minum di sudut sel Adel. Dia melesat seperti peluru yang ditembakkan dari pistol dan mengintip ke dalamnya.

Wajah yang menatap balik adalah wajah seorang gadis muda yang cantik, sempurna dalam segala hal. Dari segi usia, dia tampak berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun. Mata bulatnya jernih seperti permata, dan kulitnya seputih dan sehalus porselen. Dia memiliki rambut panjang dan berkilau dengan warna merah muda yang tampak seperti warna merah pudar dari warna merah aslinya. Ketika Adel sedikit mencondongkan tubuh ke depan, payudara yang montok juga terlihat, menambah daya tarik sensual pada keseluruhan penampilannya.

 

Tidak diragukan lagi bahwa ‘dia laki-laki’ kini telah menjadi ‘dia perempuan’. Dan dia sangat menarik.

“B-Bagaimana ini bisa terjadi?! Apa tujuan dari semua ini?!”

Tentu, mungkin menjalani perubahan gender bukanlah masalah besar dibandingkan dengan sesuatu yang luar biasa seperti perjalanan waktu. Bahkan, yang pertama mungkin hanya efek samping dari yang kedua. Meskipun demikian, perubahan itu begitu tak terduga sehingga Adel merasa sulit untuk menerimanya dengan tenang.

“Eh, nona, kamu baik-baik saja? Wajahmu pucat sekali,” panggil pria pertama, tampak khawatir melihat reaksi terkejut Adel. Terlepas dari kesan pertama, mungkin pria itu sebenarnya orang yang cukup perhatian.

“Eh… Sepertinya sayalah yang salah. Saya minta maaf atas ketidaksopanan saya.”

“B-Baiklah, oke. Semangatlah. Kamu imut dan seksi, yang pasti akan memberimu keuntungan di suatu tempat.”

“Itu… poin yang bagus. Mungkin ini caranya memberitahuku untuk melindungi Yang Mulia dengan segala yang kumiliki, termasuk bahkan tipu daya kewanitaan.”

Memang benar bahwa ada beberapa hal yang mungkin bisa dilakukan Adel sebagai seorang wanita yang tidak bisa dilakukannya sebagai seorang pria. Perubahan ini mungkin terbukti berguna untuk melindungi Putri Euphinia. Atau setidaknya, itulah yang harus ia katakan pada dirinya sendiri untuk menerima situasi tersebut.

Sambil mengganti topik, Adel bertanya dengan lantang, “Permisi, bolehkah saya bertanya sesuatu?”

“Hm? Ya?” jawab seseorang dengan tenang, tetapi suaranya hampir tenggelam oleh teriakan antusias orang lain secara serempak, “Tentu, tanyakan apa saja!”

“Apa-apaan sih kalian?! Jangan ikut campur!”

” Kamu diam!”

“Mari kita bicara dengannya juga!”

“Jangan posesif padanya! Itu tidak adil!”

Semua orang di penjara segera terlibat dalam pertengkaran kekanak-kanakan. Adel tahu bahwa jika dia masih seperti dulu, ini tidak akan terjadi. Dia tidak menciptakan situasi ini dengan sengaja, tetapi ini memberikan kesempatan bagus untuk mencoba apa yang bisa dia lakukan sebagai seorang wanita. Meskipun begitu, tetap saja memalukan.

“Aku tidak peduli siapa yang menjawabku. Aku tahu kita berada di Koloseum Bergerak Navarra, tapi adakah yang tahu di mana lokasi kita saat ini?”

Pria pertama menggelengkan kepalanya. “Maaf, saya tidak tahu. Saya sudah lama tidak diizinkan keluar dari sel.” Setelah diperhatikan lebih dekat, terlihat jelas bahwa ia mengenakan penutup mata yang menutupi hampir separuh wajahnya.

“Ugh, aku juga tidak tahu,” keluh pria lainnya.

“Mungkin aku akan tahu kalau aku harus bertarung di depan penonton, tapi… Maaf, sudah lama sekali.”

“Lagipula, ke mana pun kita pergi, orang-orang yang mengawasi kita selalu saja bajingan sakit jiwa yang senang melihat orang mati, kan? Keadaannya sama saja, tak peduli dari negara mana pun!”

Tawa kembali pecah. “Benar sekali!”

Terlepas dari keadaan mereka, para budak gladiator ini rukun satu sama lain. Adel ingat bahwa hal ini juga terjadi di masa lalunya.

Dia mengenali beberapa wajah, tetapi tidak banyak. Dilihat dari penampilannya saat ini, dia menduga bahwa dia baru saja ditawan di Navarra. Jika demikian, ini akan memakan waktu lima tahun sebelum Putri Euphinia, yang saat itu berusia lima belas tahun, datang untuk membebaskan mereka semua. Sangat sedikit dari mereka yang hadir akan bertahan hidup sampai saat itu.

Banyak budak menemui ajal yang tragis di sini setiap hari, baik karena dipaksa berpartisipasi dalam eksperimen yang dirancang sebagai pertarungan atau sebagai subjek eksperimen manusia yang dilakukan dengan mantra-mantra yang tidak manusiawi. Inilah tujuan penciptaan Navarra.

Adel bersandar ke dinding batu. “Begitu. Maaf mengganggu kalian semua.” Karena kurangnya informasi, ia berpikir akan lebih bijaksana untuk menunggu dan melihat dulu. Ia ingin segera pergi ke Euphinia saat itu juga, tetapi seperti kata pepatah, terburu-buru hanya akan mendatangkan kerugian.

“Oh, tapi beberapa dari kami baru saja dibawa keluar untuk dijadikan bahan percobaan,” kata salah satu pria itu tiba-tiba. “Mungkin kau bisa mencoba bertanya pada mereka saat mereka kembali.”

“Kalau mereka berhasil kembali hidup-hidup,” Adel mengangkat bahu.

“Ah, Bos akan baik-baik saja! Dia pasti akan berhasil!”

Adel teringat pada sosok yang dihormati dan dipanggil “Bos” oleh semua budak gladiator. Kemudian dia menyadari apa arti keberadaannya di zaman ini.

“Permisi! Dengan ‘Bos,’ apakah Anda mungkin merujuk kepada—”

Kreekkkkkkk!

Sebuah pintu berat terbuka di ujung lorong di dalam gua penjara ini. Langkah kaki mendekat tak lama kemudian.

“Heh heh heh. Aku di sini, bersusah payah menghidupkanmu kembali karena kau tak bisa mati seperti seharusnya. Setidaknya kau bisa berjalan lebih cepat, pengecut.”

“Jangan khawatir. Aku jauh lebih suka kembali ke selku yang bau daripada berbicara denganmu.”

Seorang pria bertubuh besar dan bulat serta seorang budak gladiator muncul. Adel mengenali keduanya. Pria itu adalah seorang sipir penjara bernama Radan. Seperti yang terungkap dalam percakapan sebelumnya, dia jauh dari orang yang bermartabat. Adel tahu bahwa setidaknya ada beberapa budak yang akhirnya mati bukan karena eksperimen atau perkelahian, tetapi sebagai mainan yang dia “permainkan” untuk mengisi waktu luang.

“Tenang, tenang. Jika seseorang yang berharga mengucapkan hal-hal menyakitkan seperti itu, tanganku bisa tergelincir dan membakarnya hidup-hidup.” Radan mencibir, sambil memainkan silinder besi aneh dengan ornamen trisula di kedua ujungnya.

Sesaat kemudian, cambuk merah menyala melesat keluar dari kedua ujung silinder dan mengikat pria di depannya, membuatnya tidak mungkin melangkah lagi. Dia mengerang dan jatuh berlutut, menimbulkan teriakan keprihatinan dari mereka yang berada di sel lain.

Api yang menyelimuti budak itu padam saat Radan menarik ikatannya. “Cukup. Bangunlah. Lain kali kau bersikap kurang ajar padaku, aku benar-benar akan membakarmu hidup-hidup, kau dengar? Heh heh heh!”

Wajah yang menatap tajam ke arah Radan bukanlah wajah manusia. Tidak, itu adalah wajah seekor singa. Hal ini semakin mengkhawatirkan karena pria itu sebenarnya berasal dari keluarga manusia yang normal. Bahkan, itu adalah keluarga bangsawan. Adel pernah mendengar dari orang ini di masa lalu bahwa wajahnya telah berubah menjadi wajah monster sebagai akibat dari eksperimen untuk meningkatkan kekuatannya.

“Bos, Anda baik-baik saja?!”

“Apa yang terjadi pada yang lain yang pergi bersamamu?!”

Budak itu berdiri dan melontarkan sumpah serapah dengan penuh frustrasi. “Hanya aku yang selamat—”

“MASH!” teriak Adel. Ini mungkin waktu dan tempat yang salah, tetapi dia tidak bisa menahan rasa nostalgia dan kegembiraan yang dirasakannya saat melihat wajah singa pria itu. Wajah itu persis seperti yang diingatnya sebelum dia kehilangan penglihatannya.

Pria bernama Mash ini telah banyak membantu Adel di masa lalu. Tak lama setelah Adel pertama kali dibawa ke Navarra, Mash mengajarinya cara bertarung dan bertahan hidup. Hampir semua berkat dialah Adel berhasil bertahan hidup cukup lama hingga diselamatkan oleh Putri Euphinia. Dalam arti tertentu, Adel menganggap Mash sebagai mentornya. Namun sayangnya, Mash tidak sempat hadir saat Euphinia berkunjung.

Mash menatap dengan bingung. “Bagaimana kau tahu namaku, Nona? Apakah kita pernah bertemu sebelumnya?”

“Hah? Eh, begitulah…”

Adel memutar otak mencari alasan, tetapi Radan menyelamatkannya dari kesulitan. “Oho, pendatang baru! Lihatlah siapa yang kita punya di sini. Hei, muka aneh! Kembali ke selmu!” Dia menendang punggung Mash, membuatnya terhuyung-huyung masuk ke selnya, lalu berbalik dan membuka pintu sel yang ditempati Adel sendirian.

“Heh heh heh…” dia terkekeh, sambil mengunci pintu setelah masuk.

“Aku bisa melihat betapa nyamannya ini,” gumam Adel, menunduk dan mengamati tubuhnya yang muda dan menawan. Jika dia seorang pria, Radan pasti tidak akan masuk ke sel dengan sendirinya. Adel masih ragu-ragu tentang perubahan gendernya, tetapi dia harus mengakui bahwa itu menguntungkannya.

“Oh, tentu saja,” Radan menyeringai. “Apakah karena kau pikir tubuhmu yang seksi itu sangat cocok untuk menggoda pria? Baiklah, biarkan kau menggodaku, sayang. Heh heh heh.” Dia perlahan mendekati Adel, menatap setiap inci tubuhnya dengan tatapan cabul.

Seandainya Adel adalah seorang wanita sungguhan, dia pasti akan merasa sangat jijik hingga merinding. Namun, karena dia melihat situasi tersebut dari sudut pandang seorang pria, yang ada di benaknya hanyalah rasa syukur karena dia sudah berhasil mengendalikan Radan tanpa perlu bersusah payah.

“Tidak, hentikan!” teriak Mash, menunjukkan kekhawatirannya pada Adel. “Gadis itu tidak melakukan kesalahan apa pun!”

“Ya, hentikan!” sebuah suara menggema. “Kau membuatku cemburu!”

Orang lain menambahkan, “Ya, ya! Mari kita bersenang-senang juga!”

“Ini bukan waktunya untuk lelucon seperti itu!” Mash meraung, lalu memukul kepala kedua pembicara dengan tinjunya begitu keras hingga mereka merintih kesakitan dan meminta maaf.

Namun, Adel memberi isyarat agar dia mundur. “Tidak apa-apa, Mash. Tonton saja.”

“T-Tapi…”

Radan tertawa terbahak-bahak dengan vulgar. “Seberapa baik kau diperlakukan di sini tergantung pada berapa banyak uang yang bisa kau bayarkan. Dan wanita-wanita menarik—yang, oh astaga, kau jelas-jelas menarik!—bisa membayar dengan tubuh mereka. Jangan khawatir, aku akan memperlakukanmu dengan baik! Dan percayalah, kau pasti ingin bersenang-senang selagi bisa. Setelah Kardinal Navarra selesai denganmu, kau akan menjadi monster seperti yang lainnya. Tidak akan ada yang berani menyentuhmu saat itu .”

“Kurasa aku akan baik-baik saja.”

Koloseum Bergerak Navarra dikelola oleh seorang kardinal dengan nama yang sama dari Gereja Menara Suci, dan semua budak gladiator di sini adalah subjek eksperimen manusia yang dilakukannya. Pertarungan yang dipaksakan kepada mereka sebenarnya hanyalah uji coba untuk mengukur efek dari eksperimen yang mereka jalani.

Eksperimen yang dilakukan pada Adel di masa lalu telah meningkatkan kemampuan penyembuhan alaminya berkali-kali lipat. Eksperimen itu berhasil, tetapi kemudian kardinal muncul dengan ide untuk menghancurkan mata Adel untuk melihat apakah dia dapat meregenerasinya. Jelas, itu gagal, dan karena itu Adel kehilangan penglihatannya secara permanen.

“Aku juga berharap begitu. Dengan begitu, aku punya lebih banyak waktu untuk menikmati dirimu… eh, siapa namamu?”

“Saya Adel. Adel Astal.”

“Adel.” Radan mengucapkan nama itu perlahan seolah menikmati sensasinya di lidahnya, lalu tertawa jahat lagi. “Nah, sekarang kau milikku, Adel.”

Dia mengulurkan tangan ke arah Adel, tetapi Adel meraih tangannya dan menghentikannya. “Tunggu dulu. Aku belum memutuskan apakah kau memenuhi standarku . Aku punya pertanyaan.”

“Oh, Anda mau pembayaran di muka? Tentu, saya akan pura-pura setuju. Apa yang ingin Anda ketahui?”

“Di mana lokasi koloseum saat ini, dan ke mana arahnya di masa depan?”

“Kita baru saja memasuki Kerajaan Wendill dan sedang menuju ke wilayah terkutuk Kekaisaran Torust.”

Torust adalah negara adidaya di barat laut Wendill, dan salah satu dari negara-negara yang secara kolektif disebut sebagai Empat Kekuatan Dunia. Dalam garis waktu Adel sebelumnya, Torust juga merupakan anggota Konfederasi Utara. Dengan kata lain, itu adalah negara yang dianggapnya sebagai musuh.

Kerajaan Wendill, negara kelahiran Euphinia, bukanlah salah satu dari Empat Kekuatan Dunia. Itu adalah negara berdaulat kecil yang terletak praktis di tengah-tengah keempat kekuatan tersebut. Karena itu, negara ini juga disebut sebagai Kerajaan Tengah.

Ini tentu saja merupakan posisi yang sangat genting, tetapi Wendill juga kebetulan berada di tempat Alderford—ibu kota keagamaan Gereja Menara Suci—berada. Pengaruh Gereja itulah yang melindungi Wendill dari invasi oleh tetangganya.

“Jadi, kita berada di Wendill! Ini suatu keberuntungan. Terima kasih.”

“Senang dengan itu? Kalau begitu, sekarang saatnya untuk apa yang saya inginkan!”

“Tidak, bukan begitu. Aku tidak punya waktu untuk berurusan denganmu.”

“Apa ini, kau mau makan lalu kabur tanpa membayar? Kita tidak bisa membiarkan itu terjadi, oh tidak, kita tidak bisa.” Entah kenapa, Radan mencibir dengan senang. “Meskipun begitu, memang benar bahwa gadis-gadis penurut itu membosankan. Aku hanya suka menghancurkan gadis-gadis yang imut dan pemberani sepertimu. Heh heh heh. Ayo! Tunjukkan padaku apa yang bisa kau lakukan!”

Dia mendorong kepalan tangan yang dipegang Adel untuk menjatuhkannya.

“Aku tak tahan melihat ini lagi!” Mash mulai mengguncang jeruji selnya dengan keras. “Kalian, bantu aku mendobrak ini!”

Namun, meskipun terdengar suara gemerincing, jeruji besi itu tetap tidak mau roboh. Mash jauh lebih kuat daripada manusia rata-rata, tetapi selnya telah dirancang khusus untuk menahan kekuatan semacam itu.

“B-Boss, percuma saja!”

“Kalau kita bikin keributan, kita bakal dihukum lagi!”

“Tapi aku tidak bisa begitu saja—”

“Tidak apa-apa, tidak ada masalah,” Adel menyela sambil menyeringai ke arah Mash. “Lihat. Dia tidak bergerak, kan?”

“U-Ugh… Hnggggg!!!” Benar saja, Radan mendorong begitu keras hingga wajahnya memerah, tetapi tinjunya sama sekali tidak berhasil menembus tangan Adel yang mungil dan putih.

Mata Mash membelalak tak percaya. “B-Bagaimana kau melakukan itu?!”

Jelas sekali Adel telah sepenuhnya menekan lengan Radan, karena lengan itu tidak bergerak sedikit pun meskipun tinggi badannya hampir dua kali lipat tinggi Radan. Sebuah alat sihir yang sangat berharga atau mantra yang ampuh dapat menjelaskan situasi tersebut, tetapi Mash, sebagai seseorang yang dapat menggunakan mantra dan karenanya dapat merasakan anima, tahu pasti bahwa Adel tidak menggunakan mantra apa pun. Namun, yang ia perhatikan adalah cahaya keemasan samar yang mengelilingi tangan Adel. Ia menduga bahwa ini adalah sumber kekuatan Adel, tetapi ia sama sekali tidak tahu apa itu.

“Maaf, tapi seperti yang kubilang, aku tidak punya waktu untukmu!” Adel sedikit membungkuk dan memutar tubuhnya, memperlihatkan cahaya keemasan yang kini menyelimuti kaki kanannya yang indah dan tanpa cela.

Tendangan kaki itu langsung menghantam perut Radan dalam sekejap mata.

BOOOOM!

Pria bertubuh besar itu meraung kesakitan saat tubuhnya terlempar ke belakang seperti bola meriam dan membentur dinding batu. Pelindung dadanya yang terbuat dari besi remuk dan kini terdapat bekas jejak kaki yang dalam.

“Woooow!” Para budak bersorak serempak. Hanya mereka yang tahu apakah itu karena terkejut dengan kekuatan tendangan Adel, atau karena menghargai kenyataan bahwa tendangan tingginya telah memperlihatkan sekilas pakaian dalamnya. Namun, Mash merasa malu karena membiarkan pemandangan seperti itu mengganggunya.

“Lihat? Tidak masalah.” Adel tersenyum pada Mash, membuat jantungnya berdebar kencang karena rasa bersalah. “Baiklah, sudah waktunya bergerak. Aku harus cepat. Mash! Bantu aku. Ayo kita pergi bersama.”

“Eh, ya, Bu.”

“Hm? Tidak perlu terlalu formal, ya?”

“Lalu, aku harus memanggilmu apa?”

“Cukup sebut saja ‘Adel’.”

“B-Baiklah, Adel. Tapi… maaf, apakah kita pernah bertemu sebelumnya? Jika iya, saya mohon maaf karena tidak mengingatnya.”

“Ah, tidak, maaf . Agak sulit dijelaskan, tapi singkatnya, aku mengenalmu tapi kau tidak akan mengingatku.” Adel berbalik dan berlutut untuk menarik seikat kunci dari ikat pinggang sipir penjara yang tak sadarkan diri itu.

“Begitu. Jadi, apa yang sebenarnya ingin kau lakukan? Dan kekuatan apa yang kau gunakan untuk membuat Radan terpental dengan tendangan itu? Aku sama sekali tidak merasa kau menggunakan anima.”

Adel membuka kunci pintu sel penjaranya sendiri dan melangkah keluar. “Aku akan keluar dari sini selagi kita masih di Wendill.”

“Kau sedang melarikan diri?!”

“Benar. Ada seseorang di negara ini yang harus saya temui. Ngomong-ngomong, yang saya gunakan barusan adalah ki.”

“Ki?! Ternyata benar-benar ada?!”

Mantra dan alat sihir diselaraskan dengan elemen-elemen seperti api, air, tanah, dan angin. Ki secara teknis juga diklasifikasikan sebagai elemen, tetapi tidak ada yang menggunakannya di zaman ini. Itu dianggap sebagai mitos, digambarkan sebagai cara untuk menciptakan keajaiban menggunakan kekuatan sendiri, daripada bergantung pada Binatang Suci. Namun, tidak ada yang tahu lebih banyak tentangnya, apalagi cara menggunakannya.

“Mungkin kau tak percaya, tapi ya, itu memang ki. Aku memusatkan ki ke kakiku untuk meningkatkan kekuatan tendanganku selama sepersekian detik. Dan kau sendiri yang melihat hasilnya.”

Ini adalah salah satu cara dasar untuk menggunakan ki. Adel menyebutnya “Konvergensi Ki.”

Mash melanjutkan, “Yah, seperti yang kukatakan, aku tidak merasa kau menggunakan anima apa pun. Jadi aku mengerti bahwa apa pun yang kau lakukan berada di luar pemahamanku.”

“Ki adalah kekuatan hidup seseorang. Aku tidak membutuhkan anima yang dihasilkan oleh Binatang Suci untuk menggunakannya.”

Seseorang dapat menganggap anima sebagai ki yang dilepaskan oleh Binatang Suci. Dengan kata lain, anima batin seseorang adalah ki mereka. Mash mengatakan bahwa itu di luar kemampuannya karena meskipun orang dapat merasakan anima, sudah menjadi akal sehat bahwa merasakan ki, apalagi memanipulasinya, adalah hal yang mustahil.

“Hei, aku percaya padamu. Kau memang berhasil mengalahkan seseorang yang ukurannya lebih dari dua kali lipat dirimu.”

“Aku tidak yakin soal itu!”

Teriakan itu bukan berasal dari Adel, melainkan Radan. Sipir penjara itu tiba-tiba melompat berdiri dan mengacungkan alat sihir silindrisnya ke arah gadis itu. Seketika itu juga, cambuk merah menyala melesat keluar dari kedua ujungnya dan melilit Adel, membuatnya kembali ke keadaan yang sama seperti Mash saat dibawa masuk.

“Adel!” teriak Mash dengan panik.

Alih-alih menjawab, Adel menoleh dan menatap Radan dengan tatapan dingin. “Seharusnya kau tetap di bawah.”

“Beraninya kau?!” Radan meraung. “Beraninya kau memanfaatkan aku saat aku memperlakukanmu dengan baik hanya karena kau sedikit imut?! Aku akan membakarmu hidup-hidup!”

“Kalau aku jadi kau, aku tidak akan melakukannya; kau akan menyesalinya. Tinggalkan alat sihir itu di tanah dan bawa kami keluar tanpa melawan. Jika kau melakukannya, setidaknya aku tidak akan membunuhmu.”

“Kau pikir kau siapa?! Tidak, kau akan menyesalinya! MATI!”

Fwoooosh!

Kobaran api merah menyembur dari alat sihir di tangan Radan, menyelimuti Adel dari kepala hingga kaki.

“BWA HA HA HA HA! Membunuh cewek seksi terasa seenak—”

Tawa Radan tiba-tiba terhenti saat api meredup dan menampakkan Adel, berdiri di sana tanpa sehelai rambut pun yang hangus.

“Hah? A-Apa yang terjadi dengan apinya?”

Seolah itu belum cukup, cambuk yang mengikat Adel terlepas dengan sendirinya. Gagang alat sihir itu juga mulai terlepas, seolah ditarik oleh kekuatan yang dahsyat.

“Ugh! K-Kenapa dia tidak mendengarku?! Ini belum pernah terjadi sebelumnya!”

Semakin Radan berusaha menarik kembali alat sihirnya, semakin keras alat itu melawan. Alat itu terlepas dari genggamannya, seolah-olah memiliki kemauan sendiri, dan terbang langsung ke tangan Adel.

“Aku akan mengambil ini!” Saat Adel mengayunkan gagangnya, api menyembur dari kedua ujungnya, membentuk bilah tebal alih-alih cambuk. Nyala api kini berwarna biru pucat, menunjukkan bahwa benda itu telah menjadi jauh lebih panas dan mematikan dari sebelumnya.

“Itu tidak mungkin! Apa yang kau lakukan?!”

Setiap alat sihir diciptakan untuk mereproduksi efek mantra tertentu menggunakan anima di intinya. Alat-alat ini dapat digunakan bahkan oleh mereka yang biasanya tidak dapat menggunakan anima, serta di tempat-tempat tanpa Binatang Suci yang menyediakan anima. Sebagai imbalan atas kemudahan ini, output maksimalnya tidak dapat ditingkatkan meskipun penggunanya mahir dalam sihir.

Alat sihir khusus ini, Ekor Salamander, memiliki efek menghasilkan api dalam bentuk panjang dan tipis—dengan kata lain, seperti cambuk. Panjang cambuk ini dapat disesuaikan sampai batas tertentu, dan kekuatannya dapat ditekan sehingga cambuk hanya akan membatasi seseorang tanpa membakarnya. Namun, meningkatkan kekuatannya, terutama sampai mengubah warna api dan mengambil bentuk bilah, jelas di luar spesifikasinya.

Radan, yang telah lama menggunakan senjata ini, paling tahu itu. Namun, Adel memang memegang pedang bermata ganda dengan api biru. Ini adalah pemandangan yang mustahil. Hanya ada satu kesimpulan yang bisa Radan tarik dari ini.

“Tidak! Ekor Salamander tidak mungkin melakukan itu! Ini pasti gertakan! MATI SAJA!”

Sipir penjara itu menghunus pedang melengkung di pinggangnya dan mengangkatnya ke atas secepat mungkin. Namun, dia tidak sempat mengayunkannya ke bawah, karena pedang api biru Adel telah memisahkan kepalanya dari tubuhnya. Pedang melengkung itu terlepas dari tangannya, membentur langit-langit, dan jatuh tanpa membahayakan dengan bunyi dentang keras.

“Maaf, aku berbohong. Orang mati tidak bisa menyesali apa pun.” Adel menyaksikan kobaran api biru melahap tubuh Radan, mengubahnya menjadi tumpukan abu dalam sekejap.

“Sepersekian detik?!” seru Mash kaget.

Setelah hening sejenak karena kagum, para budak pun bersorak gembira.

“Maaf atas keterlambatannya.” Adel mengambil pedang melengkung milik Radan dan menyerahkannya kepada Mash. Kualitasnya tidak terlalu bagus, tetapi lebih baik daripada tidak ada sama sekali.

Mash tampak sedikit linglung. “Semuanya berakhir begitu cepat, aku masih mencernanya. Radan sebenarnya petarung yang cukup hebat, tapi kau… Apa kau menggunakan ki lagi?”

Adel mengangguk. “Ya.”

Teknik ini, yang ia sebut “Amplifikasi Ki,” melibatkan menyelimuti alat sihir dengan ki. Dengan melakukan itu, ia dapat mengendalikannya seolah-olah itu adalah bagian dari tubuhnya sendiri. Begitu Radan mengikatnya, ia telah merebut kendali penuh atas Ekor Salamander dengan mengirimkan ki-nya melalui cambuk tersebut. Pada saat itu, merebut senjata itu dari tangan Radan menjadi sangat mudah.

Baik Konvergensi Ki maupun Amplifikasi Ki pada dasarnya adalah fenomena yang sama. Hasil penerapannya pada Ekor Salamander adalah pedang bermata ganda api biru yang memenggal kepala Radan dalam satu ayunan.

Para budak, yang tidak mengetahui detail apa pun, hanya tahu bahwa mereka telah melihat Adel mengambil alat sihir, yang seharusnya memiliki kekuatan yang sama untuk semua orang yang menggunakannya, dan menggunakannya jauh melampaui kemampuan yang seharusnya. Akal sehat mengatakan bahwa itu mustahil, tetapi mereka tahu apa yang telah mereka lihat.

◆◇◆

“Baiklah, waktunya pergi. Aku tidak menunggu siapa pun, jadi ikuti aku jika kamu juga ingin keluar dari sini.”

Sorak sorai kegembiraan memenuhi udara.

“Hore! Terima kasih!”

“Aku sudah tak sabar untuk mengucapkan selamat tinggal pada tempat ini!”

“Aku tak pernah berani bermimpi akan menjadi orang bebas lagi!”

“Tunggu dulu, Adel,” Mash menyela. “Jika kita bergerak bersama dalam kelompok sebesar ini, mereka akan langsung menyadarinya.”

“Apakah itu penting? Kita akan menyingkirkan siapa pun yang menghalangi jalan kita.”

“Aku yakin kau bisa mengalahkan hampir semua lawan biasa, tapi ini bukan saat yang tepat. Seorang Santo ada di sini.”

“Seorang Santo, katamu?”

Para Saint adalah mereka yang memiliki kemampuan untuk mendengar suara Binatang Suci dan memanggil mereka untuk meminjam kekuatan mereka. Karena mantra dan alat sihir yang digunakan oleh orang biasa semuanya didukung oleh anima dari Binatang Suci, peran para Saint di dunia ini dianggap sangat penting.

Namun, hanya wanita yang memiliki kemampuan memanggil roh, dan itu pun langka di antara kelompok demografis mereka. Tentu saja, sedikit orang yang memilikinya sangat dihormati. Beberapa orang suci bahkan diberi penghormatan lebih dari raja dan ratu.

Orang yang dianggap Adel sebagai tuannya, Putri Euphinia, juga seorang Santa.

“Dan ini bukan sembarang Santo. Ini Santo Elciel, salah satu dari tujuh Tokoh Terkemuka. Jika kau tidak hati-hati, kau mungkin akan berakhir harus melawannya!”

Mata Adel membelalak. “Apa?! Sang Santo Perang ada di sini?!”

Elciel, yang juga dikenal sebagai Santa Perang, adalah salah satu dari para Tokoh Terkemuka, sebuah kelompok yang terdiri dari tujuh individu yang diakui oleh Gereja Menara Suci karena kompetensi dan kebajikan yang luar biasa. Ia mendapatkan gelarnya karena kemampuannya untuk memimpin di lapangan, serta proaktifnya dalam membasmi monster di tanah profan untuk mendorong mundur perbatasan dan menciptakan lebih banyak lahan bagi manusia untuk tinggal.

Namun, dia telah berpihak pada Federasi Utara selama Perang Besar. Saat Euphinia berkeliling mencoba mewujudkan gencatan senjata, pasukan yang dipimpin oleh Elciel dan komandan lainnya melancarkan serangan kilat ke tempat Euphinia tinggal. Serangan itulah yang merenggut nyawanya.

Kemudian, Adel mengambil nyawa Elciel sebagai bentuk balas dendam. Dia tidak menyangka akan bertemu dengannya lagi di tempat ini.

“Benar sekali. Sang Santa Perang yang dihormati dan dikagumi semua orang. Dia bahkan salah satu dari para Tokoh Terkemuka, jadi kupikir dia pasti sangat berbudi luhur atau semacamnya. Tapi aku salah besar. Wajahnya tampak sangat dingin saat menyaksikan monster-monster membantai anak buahku. Dan ketika hanya aku yang tersisa, dia mengajakku untuk menjadi salah satu prajuritnya dan bertarung untuknya. Aku merasa akan membenci diriku sendiri karena mengabdi padanya, jadi aku menolaknya.”

“Itu cerita yang cukup menarik. Saya turut prihatin mendengarnya,” kata Adel, lalu tertawa jahat. “Namun, ini adalah kesempatan yang bagus.”

Mash menatapnya dengan bingung. “Apa yang kau katakan? Kau tahu apa artinya melawan seorang Saint, kan? Dia bahkan mungkin akan mengeluarkan Binatang Suci yang telah dikontraknya!”

“Itulah yang aku inginkan. Jika aku membunuhnya di sini dan sekarang, aku tidak perlu khawatir tentang dia lagi di masa depan!”

“Kau bersikap konyol! Atau setidaknya, itulah yang biasanya kukatakan. Setelah melihat apa yang bisa kau lakukan dengan ki-mu, aku jadi ragu lagi. Tapi ini benar-benar akan berbahaya. Dia bukan lawan yang mudah.”

“Oh, percayalah, aku tahu.”

Adel sepenuhnya memahami betapa sulitnya membunuh Elciel, karena ia pernah melakukannya sekali sebelumnya. Terlebih lagi, ia sekarang berada dalam posisi yang jauh lebih不利 dibandingkan saat pertama kali. Pertama, ia tidak memiliki alat sihir yang ia gunakan dalam pertarungan itu. Ekor Salamander memang tidak buruk, tetapi tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan baju zirah hitam yang menutupi seluruh tubuh yang dikenakan Adel di garis waktu sebelumnya. Baju zirah itu tidak hanya memungkinkan Adel untuk melihat meskipun buta, tetapi juga sangat kuat dan diilhami dengan pengurangan berat. Ketika ditingkatkan dengan Amplifikasi Ki, baju zirah itu bahkan mengurangi berat tubuh Adel sendiri, memungkinkan sang Pendekar Pedang untuk bergerak secepat embusan angin. Dengan demikian, gaya bertarung pilihan Adel saat itu bergantung pada kecepatan dan ketidakpastian yang luar biasa. Perbedaan antara penampilan dan kecepatan juga merupakan semacam keuntungan. Dan tentu saja, senjata yang digunakan Adel setidaknya sama kuatnya dengan Ekor Salamander.

Dan sekarang, Adel berada dalam tubuh seorang wanita, dengan penurunan massa otot yang cukup terlihat. Konvergensi Ki dapat meningkatkan kekuatan pukulan dan tendangannya, tetapi tidak dapat dipungkiri bahwa kerusakan yang ditimbulkannya lebih sedikit daripada sebelumnya. Meskipun demikian, jumlah dan efektivitas ki-nya tidak berubah, jadi situasinya tidak sepenuhnya tanpa harapan. Dan bagaimanapun juga, mengabaikan seseorang yang pada akhirnya akan membahayakan Putri Euphinia bukanlah pilihan.

“Hmm, tapi dengan Elciel yang berkeliaran, memang akan berbahaya jika kita berkeliaran berkelompok. Biar kupikirkan dulu. Jika aku mulai berkelahi, itu akan membutuhkan… Kalau begitu mungkin aku harus dulu…”

Adel terus bergumam sendiri untuk beberapa saat, lalu mengangguk tegas. “Baiklah, aku akan pergi sendiri. Pertama, aku akan menghancurkan kaki-kakinya agar tempat ini tidak bisa berkembang lebih jauh. Kemudian aku akan memenggal kepala Elciel! Kalian semua, tetaplah bersembunyi untuk sementara waktu. Ketika tempat ini kacau, carilah kesempatan yang baik untuk melarikan diri dan manfaatkanlah!”

Pertarungan dengan Elciel kemungkinan besar akan memakan waktu cukup lama. Jika kaki Moving Coliseum hancur, fasilitas tersebut akan tetap terjebak di Wendill, dan Elciel tidak akan bisa melarikan diri dengannya. Hal ini kemudian akan memungkinkan Adel untuk mengambil waktu selama yang dia butuhkan.

Mash mengangguk. “Kedengarannya bagus. Tapi satu hal: ajak aku juga. Aku tidak bisa dengan hati nurani yang bersih membiarkanmu melakukan semuanya sendiri. Sejujurnya, aku cukup baik untuk menarik perhatian Elciel. Biarkan aku menunjukkan apa yang dia lihat dalam diriku!”

“Aku menghargai itu, Mash. Ayo!”

“Terima kasih. Kalian dengar apa yang Adel katakan. Tunggu sebentar, lalu segera pergi dari sini begitu keributan dimulai!”

Adel dan Mash bergegas keluar dari penjara, meninggalkan budak-budak lainnya di belakang. Bagian ini hanyalah sebuah koridor panjang yang menghubungkan area penahanan ke arena. Bangunan ini memang sengaja dibuat demikian agar mudah menangkap kembali budak yang berhasil melarikan diri. Bahkan Adel sendiri hanya mengenal area ini saja.

Sambil berlari, Adel bertanya, “Apakah kamu tahu di mana sumber listriknya?!”

“Maaf, saya hanya tahu jalan di sekitar area yang tertutup ini!” jawab Mash. “Tapi fasilitas ini bergerak di banyak jalur, jadi mungkin berada di suatu tempat di dekat pangkalan!”

“Masuk akal. Kalau begitu, cara tercepat adalah menangkap seseorang dan memaksa mereka untuk membawa kita ke sana!”

“Ha ha ha! Metode itu sepertinya agak bertentangan dengan penampilanmu, tapi aku setuju itu yang paling efektif!”

Sayangnya, mereka berdua gagal bertemu siapa pun sebelum mencapai pintu masuk arena, yang saat itu diblokir oleh tembok batu yang tebal. Tidak ada jalan untuk maju.

Mash mendecakkan lidah. “Mereka bahkan sampai repot-repot mengurung kita!”

“Aku akan menghancurkannya. Minggir!” Adel mengeluarkan bilah-bilah api biru dengan Ekor Salamander.

BOOOOM!

Namun sebelum Adel sempat mengayunkan senjatanya, dinding batu itu runtuh dari sisi lain. Kedua orang yang melarikan diri itu menyaksikan dengan terkejut ketika sesosok besar menerobos lubang dan berhenti di depan mereka.

“Apakah itu… seekor Binatang Suci?!” seru Adel terkejut.

Itu adalah makhluk besar berkepala anjing, ditutupi bulu merah dan hitam. Api yang menyembur secara sporadis dari tubuhnya dengan jelas menunjukkan kekuatan dahsyat dari anima yang dipancarkannya.

“Benar!” Mash membenarkan. “Itu Cerberus, salah satu Binatang Suci yang digunakan Elciel!”

Cerberi, yang juga disebut “penjaga gerbang Neraka,” adalah makhluk yang terkemuka dan terkenal di antara Binatang Suci. Adel tidak ingat Elciel menggunakan salah satunya ketika dia bertarung dengannya, tetapi semua Eminent memiliki beberapa Binatang Suci, jadi ada kemungkinan Elciel memang tidak menggunakannya pada saat itu.

Sang Binatang Suci itu dengan goyah berdiri, menggeram mengancam sambil mengamati Adel dan Mash.

“Hewan itu tidak menyerang kita,” kata Mash. “Dan lihat, hewan itu terluka.”

Benar saja, makhluk itu mengeluarkan banyak darah dari luka-luka di sekujur tubuhnya.

“Aku tidak tahu apa yang terjadi, tapi jika ia membiarkan kita pergi…” Adel dengan hati-hati mengangkat ekor Salamander.

Sang Binatang Suci berjongkok lebih rendah, waspada terhadap keduanya. Pada saat yang sama, ia juga melirik cepat ke belakang, seolah-olah sedang mengawasi sesuatu.

Sebuah suara asing terngiang di kepala Adel. “Grr, mereka mengepungku! Padahal aku pikir aku sudah berhasil lolos!”

Mata Adel membelalak. “Apakah itu Binatang Suci yang berbicara barusan?! Mash, apa kau mendengarnya?!”

“Tidak, aku tidak mendengarnya. Tunggu, jika kau mendengar Binatang Suci, apakah itu berarti kau juga seorang Santo?!”

“Eh, setahu saya tidak.”

Namun, Adel memang sekarang adalah seorang wanita, dan dia tampaknya telah mendengar Sang Binatang Suci berbicara. Ada kemungkinan bahwa tubuh barunya memiliki potensi untuk menjadi seorang Santa.

“ Tunggu, kamu bisa mendengarku?! ”

Suara itu terdengar lagi. Adel kini yakin bahwa ia tidak membayangkannya.

“Y-Ya! Aku bisa mendengarmu!”

“Kalau begitu, aku masih punya kesempatan untuk selamat! Saint, kumohon buatlah perjanjian denganku dan biarkan aku bersembunyi di bawah bayang-bayangmu! Aku menelan harga diriku untuk memohon padamu. Aku belum bisa mati, tidak sampai aku mendapatkan api hitam yang diceritakan dalam legenda klan-ku!”

Sebelumnya, Euphinia telah memberi tahu Adel sedikit tentang hubungan antara Para Santo dan Hewan Ilahi mereka, yaitu bahwa Hewan Ilahi yang membuat perjanjian dengan seorang Santo dapat menjadi satu dengannya dengan berasimilasi ke dalam bayangannya. Memanggil Hewan Ilahi dalam keadaan ini disebut “pemanggilan.” Dan saat beristirahat di dalam bayangan seorang Santo, Hewan Ilahi akan pulih dengan cepat.

Efek ini kemungkinan besar adalah apa yang diinginkan Cerberus yang menghadapi Adel. Dia terluka parah sehingga nyawanya mungkin sudah terancam.

“Kau ingin membuat perjanjian…denganku?” tanya Adel dengan bingung. “Apa maksudmu? Bukankah kau bersama Elciel?”

“Tidak lagi, mulai sekarang. Elciel telah berubah menjadi orang yang sama sekali berbeda akhir-akhir ini. Ketika aku memintanya untuk mengakhiri kontrak kita, dia mencoba mengubahku menjadi kristal anima. Hanya karena aku tidak lagi setuju dengannya!” seru Cerberus dengan marah.

Ketika Binatang Suci mati, mereka meninggalkan permata yang disebut “kristal anima,” yang dianggap sebagai inti paling berharga yang dapat digunakan untuk alat sihir. Material dan permata monster juga dapat berfungsi sebagai inti, karena ada teknik untuk memasukkan anima Binatang Suci ke dalamnya, tetapi kualitasnya tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kristal anima yang sebenarnya.

Karena perbedaan performa yang besar itu, beberapa orang menyebut alat sihir dengan kristal anima sebagai “alat sihir berharga,” dan yang tanpa kristal anima sebagai “alat sihir sampah.” Namun, karena betapa berharganya kristal anima, alat sihir yang disebut sampah tersebut merupakan sebagian besar dari alat sihir yang beredar.

Setiap alat sihir berharga membutuhkan kematian Binatang Suci, sedangkan para Orang Suci dapat membuat alat sihir rongsokan sebanyak yang mereka inginkan. Karena alat sihir rongsokan jauh lebih mudah diproduksi secara massal, pasukan militer di seluruh dunia sebagian besar dipersenjatai dengan alat sihir rongsokan.

Ternyata, Ekor Salamander ditenagai oleh kristal anima dari seekor Salamander, seekor Binatang Suci sejati. Akibatnya, ia dianggap sebagai alat sihir yang berharga.

Singkatnya, Elciel pada dasarnya telah menyerah pada Cerberus dan memutuskan untuk mereduksinya menjadi kristal anima untuk digunakan dalam alat sihir. Ini adalah kekejaman, murni dan sederhana. Kemarahan Cerberus dapat dibenarkan.

“Hmm, aku mengerti,” kata Adel perlahan, “dan aku tidak keberatan menyembunyikanmu, tapi ini pertama kalinya aku mendengar suara Binatang Suci. Aku tidak bisa menjamin kontraknya akan berjalan lancar. Lagipula, aku tidak akan membantumu melarikan diri. Kita berdua di sini untuk melawan Elciel. Kita tidak mungkin berbalik dan lari dari target kita.”

“Apa?! Kalian berencana melawan Elciel hanya berdua saja tanpa Divine B—?!”

Cerberus terganggu oleh suara ledakan yang memekakkan telinga dari arah arena. Seketika itu juga, sebuah batu besar seukuran orang dewasa menerobos celah di dinding yang telah ditembus Cerberus. Ini jelas sebuah serangan, tetapi dari tempat Adel berdiri, dia tidak bisa melihat siapa yang melancarkannya.

“Awas!” teriak Adel, dengan cepat mengelilingi Binatang Suci itu saat ia berputar karena terkejut. Tepat sebelum batu besar itu mencapainya, ia membelahnya menjadi dua dengan satu ayunan Ekor Salamander. Kedua bagian itu melesat melewatinya dan menabrak dinding, membuat lorong bergetar hebat dan memenuhi udara dengan awan debu tebal.

“Adel, kamu baik-baik saja?!” teriak Mash.

“Tidak ada luka sedikit pun,” jawab Adel. Setelah debu mereda, dia tampak sama sekali tidak terluka, dan senjatanya menyala terang dengan api biru.

“Bagaimana kau bisa melakukan itu?!” seru Cerberus. “Aku tidak bisa merasakan kekuatan sebesar itu hanya dari alat sihir!”

“Kita akan bicara nanti! Pertama, kita harus mengurus siapa pun yang menyerang kita!” teriak Adel, lalu segera berlari menuju dinding yang rusak. Namun, sebelum ia berhasil melewati jalan itu, ia mendapati dirinya menghadapi rentetan proyektil batu. Meskipun jauh lebih kecil daripada batu besar tadi, jumlahnya sangat banyak sehingga hampir memenuhi jalan. Bahkan Adel pun tidak bisa menghindari semuanya.

“Ini tidak akan menghentikan saya!”

Adel mengangkat Ekor Salamander ke atas kepala dan memutar kedua bilahnya secepat mungkin, secara efektif menciptakan dinding api yang menangkis semua yang bersentuhan dengannya. Tanpa melambat sedetik pun, dia terus menyerbu ke depan hingga akhirnya muncul di arena. Ketika pandangannya tiba-tiba terbuka, dia mendapati dirinya berhadapan dengan raksasa yang terbuat dari batu hitam dan ditutupi tanda biru. Raksasa itu menjulang begitu tinggi sehingga dia harus mendongakkan lehernya untuk melihatnya.

Mash berhasil menyusulnya. “Itu Titan! Itu adalah Binatang Suci!”

Titan menatap mereka berdua, lalu mengeluarkan raungan yang memekakkan telinga sambil mengepalkan tinjunya.

Jika Adel sendirian, dia bisa dengan mudah menghindari pukulan yang datang. Dia bahkan bisa mendorong Mash menjauh saat melakukannya. Tapi Cerberus praktis terhuyung-huyung keluar dari lorong, dan melindunginya di atas segalanya adalah hal yang di luar kemampuannya.

“Kalau begitu… RENTANGKAN!” Adel mengarahkan salah satu ujung Ekor Salamander ke arah Titan, dan sebilah api tumbuh dengan kecepatan yang tak terbayangkan. Bilah yang memanjang itu menembus bagian atas bahu kanan raksasa itu dan memotong seluruh lengannya.

“ROOOOAAAARRRRR!”

Binatang Suci itu tersentak mundur dan meraung kesakitan. Dengan begitu, pukulan yang hendak dilayangkannya tidak lagi menjadi masalah. Adel telah mencegah gerakan pertama lawannya dengan bergerak lebih cepat.

“Apa?! Kau bahkan bisa memotong tubuh Binatang Suci?!”

“Aku belum selesai! Aku akan menyelesaikannya!”

Saat Mash menatap dengan takjub, Adel menggunakan momentum ayunan pertama untuk mengincar tubuh Titan. Namun, tepat sebelum pedangnya mengenai sasaran, wujud raksasa itu berubah bentuk, menjadi bayangan hitam, lalu menghilang.

Adel mengerutkan kening. “Apakah itu kembali ke bayangan Elciel?”

“Benar sekali,” Cerberus membenarkan. “Dan yakinlah Elciel tahu di mana kita sekarang.”

“Jadi dia datang ke sini. Cerberus, putuskan sekarang. Aku tidak keberatan mencoba membuat perjanjian denganmu, tetapi jika kau pikir melawan Elciel adalah tindakan bodoh, kau bebas menggunakan kami sebagai umpan dan melarikan diri sendiri.”

“Kurasa aku akan memilih kontrak itu saja. Lagipula aku tidak terlalu kuat berlari dalam kondisiku sekarang, jadi aku akan mengambil risiko bersamamu. Kau mungkin saja bisa menang melawan Elciel! Setidaknya aku bisa menciptakan anima untuk digunakan oleh pendampingmu.”

“Baiklah kalau begitu. Mari kita coba. Namun, aku punya syarat. Sekalipun prosesnya berjalan lancar, ini hanya kontrak sementara. Setelah kita membunuh Elciel dan melarikan diri dari sini, aku harus kembali ke sisi junjunganku. Dia adalah teladan sejati seorang Santo. Pada saat itu, tolong dampingi dia dan lindungi dia!”

“Baiklah, tetapi hanya jika tuanmu ini benar-benar layak menerima pengabdianku!”

“Jangan khawatir soal itu. Dia akan mencapai hal-hal yang jauh melampaui apa yang bisa kubayangkan. Nah, kalau kita sudah sepakat, mari kita buat kontraknya. Apa yang harus kulakukan? Ajari aku.”

“Ini cukup mudah. ​​Akan berbeda jika kamu mencoba melakukannya bertentangan dengan keinginanku, tetapi dalam kasus ini, aku juga menginginkannya. Santai saja, buka hatimu, dan terimalah aku di dalam dirimu.”

“Seperti ini?” Adel menarik napas dalam-dalam dan merilekskan bahunya, tetapi dia tidak yakin apakah dia melakukannya dengan benar.

“Selanjutnya, dan maaf atas analogi yang kurang sopan ini, tapi… saya pernah mendengar bahwa akan membantu jika Anda membayangkan pria yang Anda cintai dan menyentuh saya seolah-olah Anda menyentuh wajahnya.”

“Itu…mungkin agak sulit. Saya tidak punya pengalaman seperti itu.”

Hal itu wajar saja, karena sebelum kembali ke masa lalu, Adel adalah seorang pria yang tidak memiliki kecenderungan untuk menyukai pria lain. Meskipun Adel sekarang seorang wanita, bukan berarti preferensinya tiba-tiba berubah juga. Ia tetaplah dirinya sendiri dalam hal itu.

“Hmm? Kepolosan seperti itu sungguh mengejutkan, mengingat penampilanmu. Kudengar para Santo berusaha memiliki anak sebanyak mungkin untuk mewariskan kemampuan mereka kepada generasi berikutnya.”

“Sebenarnya, sejak awal saya tidak berniat menjadi seorang Santo. Namun, ada seseorang yang saya hormati dan kagumi dari lubuk hati saya. Apakah akan berhasil jika saya memikirkan orang itu?”

Karena buta, Adel tidak tahu seperti apa rupa Euphinia. Namun, dia tidak akan pernah bisa melupakan suara sang putri, atau kepribadiannya yang penuh kasih sayang, atau kehangatan tangan yang telah mengulurkan tangan kepada Adel ketika dia berada di titik terendah.

Tiba-tiba, Adel menyadari bahwa karena ia tidak lagi buta, ia akan benar-benar dapat melihat Euphinia saat bertemu dengannya. Saat ini, usia fisik Adel sekitar lima belas atau enam belas tahun. Euphinia kira-kira enam tahun lebih muda, yang berarti ia berusia sembilan atau sepuluh tahun. Tentu saja, ia adalah gadis paling menggemaskan di seluruh dunia. Adel sangat menantikan untuk bertemu dengannya, hanya memikirkan hal itu saja sudah membuat jantungnya berdebar kencang.

Dengan menyimpan pemikiran-pemikiran itu dalam benaknya, dia mendekati Cerberus.

“Baiklah. Sekarang, pikirkan cara membawaku ke hatimu.”

“Baiklah.”

Cerberus menempelkan hidungnya ke telapak tangan Adel yang terbuka. Saat Adel merasakannya di tangannya, hidung itu mulai berpendar lembut, dan teksturnya yang kasar perlahan berubah menjadi lembut dan hangat. Ketika Adel membuka lengannya untuk memeluk kepala Cerberus, cahaya itu menyebar menyelimuti seluruh tubuh Binatang Suci itu, yang kemudian berubah menjadi partikel cahaya yang mengalir ke dadanya.

 

“Cahaya itu masuk ke dalam dirimu!” seru Mash. “Apakah kamu baik-baik saja?”

Adel mengangguk perlahan. “Aku merasakan sesuatu di dadaku yang sebelumnya tidak ada.” Meskipun terasa asing, rasanya agak hangat dan sama sekali tidak menimbulkan rasa tidak nyaman. Secara spontan, ia mengangkat tangannya ke dadanya dan meraba tonjolan lembut di sana. Sejujurnya, ini terasa jauh lebih aneh.

“Sebenarnya, ini bukan masalah besar dibandingkan dengan…ini.”

Ketika Adel membandingkan pengalaman berubah menjadi seorang wanita dengan sensasi menerima Binatang Ilahi, yang terakhir terasa tidak berarti.

“Um, apa yang kau lakukan?” Mash dengan canggung mengalihkan pandangannya. “Kau, eh, sangat menyukai dadamu sendiri?”

“Oh, maafkan saya. Bukan apa-apa. Jangan khawatir.”

“J-Kalau begitu. Ngomong-ngomong, itu pertama kalinya aku menyaksikan seorang Saint dan Divine Beast membuat perjanjian. Pemandangan yang indah, sesuatu yang kurasa tak akan kulupakan dalam waktu dekat.”

“Meskipun begitu, saya tidak yakin apakah saya melakukannya dengan benar.”

“Oh, jangan khawatir. Lihat ini.”

Fwoosh!

Sebuah bola api sebesar kepala Mash muncul di atas tangannya.

“Aku merasakan anima api Cerberus mengalir keluar dari dirimu. Seperti yang kau lihat, sekarang aku bisa merapal mantra. Akhirnya aku bisa membantu!”

“Begitu. Jika ada tempat perlindungan, itu berarti kontraknya berhasil.”

Ketika seorang Saint membuat perjanjian dengan Binatang Ilahi dan menyatu dengannya, kekuatan Binatang Ilahi dapat diubah menjadi anima, yang dapat dirasakan dan digunakan oleh orang lain. Teknik untuk memanfaatkan kekuatan ini dan mewujudkan fenomena supranatural umumnya disebut sebagai “mantra.” Area yang dipenuhi dengan anima yang dapat digunakan disebut Sanctuary, dan ukuran Sanctuary ditentukan oleh kekuatan Saint dan Binatang Ilahi.

Mengerahkan Sanctuary melalui Binatang Suci di bayangannya biasanya membutuhkan keahlian dari pihak Saint, tetapi dalam kasus ini, Cerberus bekerja sama atas kemauannya sendiri.

“Baiklah, sekarang kita sudah siap,” kata Adel. “Tidak ada gunanya berdiam diri menunggu Elciel muncul, jadi mari kita hancurkan kaki koliseum ini dulu!”

“Saya sangat setuju, tetapi bagaimana tepatnya kita harus melakukannya?”

“Kita akan naik!”

Arena itu, yang begitu luas sehingga bahkan kehadiran Titan pun tidak membuatnya terasa sesak, dikelilingi oleh dinding tinggi yang selanjutnya dikelilingi oleh deretan tempat duduk konsentris yang menjulang lebih tinggi lagi. Titik tertingginya setidaknya sepuluh kali tinggi rata-rata orang dewasa.

Mash mengamati tribun yang kosong dan mengangguk. “Oke. Temboknya agak tinggi, tapi aku akan pergi dulu untuk memeriksa jebakan.”

“Tidak perlu. Kita tidak akan berjalan kaki!”

Adel mengayunkan Ekor Salamander, dan cambuk itu melilit salah satu pilar yang mengelilingi deretan kursi tertinggi dengan bunyi retakan tajam. Meskipun jaraknya terlalu jauh untuk dicapai sebagai pedang, panjang alat sihir itu dapat diperpanjang secara signifikan melalui Amplifikasi Ki ketika berbentuk cambuk.

“Pegang erat-erat, Mash!”

“B-Baik. Oke!” Mash melingkarkan lengannya yang kekar di pinggang Adel.

“Terbang tinggi!”

Cambuk yang telah diregangkan hingga batasnya, menarik kembali dalam sekejap mata, menarik keduanya hingga ke tingkat tempat duduk paling atas.

“Bagus! Itu berjalan dengan baik.” Adel mengintip dari balik tembok dan menunjuk ke bawah. “Lihat itu.”

Keduanya menikmati pemandangan tanpa halangan dari puncak tembok. Ternyata, Koloseum Bergerak itu sedang melewati hutan. Banyak kaki yang bergerak lincah di bawah struktur tersebut, menimbulkan suara gaduh.

“Kita akan menghancurkan kaki-kaki itu, Mash! Lalu arena ini akan berhenti!”

“Tapi kita berada di tempat yang sangat tinggi. Bagaimana kita bisa turun—”

“Aku akan menggunakan cambuk itu lagi! Aku akan menggendongmu agar kau bisa mengucapkan mantramu!”

“K-Kita mengulanginya lagi?”

“Mengapa? Apakah ada masalah?”

“T-Tidak, lupakan saja. Oke, aku siap. Silakan!”

Adel mengangguk sebagai tanda mengerti, tetapi kemudian membeku saat menyadari bahwa secara fisik dia tidak dapat melaksanakan rencananya. Dia ingin meraih dada Mash dan melompat turun, tetapi lengannya tidak cukup panjang. Ada perbedaan yang signifikan antara ukuran tubuhnya saat ini dan ukuran tubuhnya yang biasa.

Bingung, Mash bertanya, “Ada apa?”

“Eh…maaf, bisakah Anda sedikit berjongkok?”

“Tentu.”

“Baiklah, bagus. Sekarang kita berangkat!”

Adel memeluk Mash di dadanya dengan tangan kirinya dan melompat dari dinding luar koliseum. Di tangan kanannya, Ekor Salamander kembali meregang membentuk cambuk, menjaga mereka tetap terikat.

Sesuai rencana, keduanya turun hingga ke kaki. Mulai dari titik ini, semuanya terserah Mash. Saat seorang Saint menjaga Sanctuary, dia sendiri tidak mampu merapal mantra apa pun. Inilah mengapa para Saint perlu mengandalkan Divine Beast yang terwujud dan pengawal ksatria untuk perlindungan. Namun, ini tidak sepenuhnya berlaku untuk Adel, karena gaya bertarungnya pada awalnya tidak melibatkan perapalan mantra. Yang dia gunakan adalah ki, yang secara teknis bahkan tidak dianggap sebagai sihir karena tidak membutuhkan anima.

Amplifikasi Ki berjalan sesuai rencana, dan Adel berhasil melakukan gerakan tersebut. Namun, ini berarti Ekor Salamander sedang digunakan, dan dia tidak memiliki alat sihir lain.

“Bagaimana kabarmu, Mash?!” tanya Adel dengan suara keras di tengah deru angin yang kencang.

“Apa?! Ini…eh…besar?” jawab Mash dengan canggung. Sensasi yang dirasakannya di punggungnya menyita seluruh perhatiannya, dan dia tidak mampu memikirkan kata sifat yang lebih tepat.

“Di mana?!” tanya Adel. “Bagian mana yang besar?!”

“Di-Di mana? Yah, seluruhnya—”

“Itu mungkin bagian inti dari mekanisme tersebut! Kau pikir kau bisa menghancurkannya?!”

Mash memulai. “Oh, eh, benar! Um, aku melihat poros yang terhubung ke beberapa kaki! Jika aku menghancurkan bagian itu, semua kaki itu juga akan berhenti!”

Dia menunjuk ke area di mana beberapa kaki terpasang pada alas yang pada gilirannya ditopang oleh satu poros. Itu memang titik lemah struktural yang jelas, tetapi cukup tebal dan tampaknya tidak mudah patah.

“Itu mungkin berhasil! Lakukan saja, Mash!”

“Tentu saja! Itulah tujuan saya di sini!”

Mash membuat beberapa gerakan tangan secara cepat berturut-turut. Adel tidak familiar dengan prosesnya, tetapi rupanya gerakan tangan ini diperlukan untuk merapal mantra. Gerakan ini lebih cepat daripada melantunkan mantra, dan karena itu lebih cocok digunakan dalam pertempuran.

“MULAI!” teriak Mash sambil mengulurkan kedua telapak tangannya ke depan.

Kieeeeeeeh!

Dengan jeritan melengking, seekor burung yang terbuat dari api muncul begitu saja, lebih besar dari tubuh Mash yang sudah cukup besar. Dia telah merapal mantra ahli yang skalanya disesuaikan dengan kemampuan perapal mantra, tetapi dia sendiri tampak terkejut dengan ukuran burung itu.

“K-Kenapa ukurannya sebesar ini?! Eh, ayo! Serang tiang penyangga itu!”

Sesuai perintah, pesawat tempur itu melesat maju dengan kecepatan penuh.

BOOOOOOOOOM!

Ledakan dahsyat terjadi saat kontak. Poros tersebut hancur berkeping-keping, dan kaki-kaki yang terpasang roboh ke tanah.

“Kerja bagus, Mash! Aku tahu aku bisa mengandalkanmu!”

Adel lemah saat pertama kali bertemu Mash. Tentu saja, dia belum belajar cara menggunakan ki, dan hampir sepenuhnya bergantung pada dukungan Mash. Perbedaan kekuatan di antara mereka sangat besar sehingga dia tidak bisa mengukur seberapa kuat Mash sebenarnya, jadi yang dia tahu hanyalah bahwa Mash sangat pandai bertarung.

Sekarang, dia bisa melihat bahwa pria itu jauh lebih hebat daripada ksatria biasa. Dia mungkin bisa menjadi kapten yang memimpin seluruh pasukan ksatria. Tidak, dia mungkin cukup kuat untuk menjadi komandan yang bertanggung jawab atas seluruh ordo ksatria. Jika dia bergabung dengan Gereja Menara Suci, dia hanya perlu mengucapkan kata-kata itu dan dia akan diangkat sebagai pengawal ksatria Suci. Adel bisa mengerti mengapa Elciel memberi Mash tawaran.

“Tidak, itu semua ulahmu!” seru Mash dengan antusias. “Aku belum pernah melihat mantra sekuat ini! Meskipun kau baru saja menjadi seorang Saint, Sanctuary-mu lebih kuat daripada Sanctuary mana pun yang pernah kutangani. Kita mungkin benar-benar punya kesempatan untuk mengalahkan Elciel!”

“Aku serius melakukannya sejak awal, dengan atau tanpa Binatang Suci!”

“Jadi, kau sudah melakukannya. Tapi sekarang, peluang kita bahkan lebih baik! Baiklah, aku akan menghancurkan lebih banyak kaki!”

“Silakan dan terima kasih!”

Mash kemudian mengirimkan burung-burung api yang melesat ke arah poros yang menopang alas lain yang terhubung ke kaki-kaki. Tak lama kemudian, ia telah menyebabkan kerusakan yang begitu besar sehingga Koloseum Bergerak itu miring dan tidak lagi mampu berjalan lurus.

“Oof, gemetarannya… Adel, kamu baik-baik saja?! Merawat Tempat Suci ini membuatmu lelah, kan?! Terutama dengan jumlah anima yang kamu hasilkan! Beritahu aku jika kamu perlu istirahat!”

“Aku baik-baik saja! Jangan khawatirkan aku! Lanjutkan saja; kamu hanya tinggal beberapa langkah lagi!”

Sejujurnya, Adel merasa agak lelah. Ini adalah pertama kalinya dia menggunakan Sanctuary dan membiarkan seseorang menggunakan anima di dalamnya untuk merapal mantra, dan itu benar-benar cukup melelahkan. Namun, berhenti sekarang sama sekali tidak mungkin. Mengetahui apa yang dia ketahui tentang peristiwa di masa depan, Adel bersikeras bahwa Moving Coliseum harus dihentikan dan Elciel harus dibunuh. Dia tidak akan berhenti sampai dia kembali ke sisi Euphinia.

Namun, bertentangan dengan niat Adel, aksi yang dilakukannya bersama Mash terhenti tiba-tiba karena, tanpa peringatan, keduanya mulai terjatuh.

“A-Apa yang terjadi, Adel?!”

“Aku tidak tahu! Aku tidak melakukan apa pun!”

Ekor Salamander menjadi lemas seperti tali yang putus. Keduanya mendongak dengan cemas dan menyadari bahwa pilar tempat alat sihir itu dililitkan telah terpotong habis. Mereka jatuh karena alat sihir itu tidak lagi terikat pada apa pun.

Seorang wanita tinggi dengan rambut lavender dan aura yang anggun berdiri di samping pilar, menatap mereka dari atas. Wajahnya cantik, tetapi emosi yang berkecamuk di kepala Mash dan Adel meniadakan semua kesan lainnya.

Keduanya berteriak serempak, “ELCIEL!”

Dia tak lain adalah Elciel, Sang Santo Perang yang dipuja sebagai salah satu dari tujuh Tokoh Terkemuka yang berdiri di puncak Gereja Menara Suci.

“Tetap di situ!” teriak Adel. “Aku akan menghabisimu di tempatmu berdiri!”

“Tunggu, Adel! Kita masih jatuh!”

“Pegang erat-erat, Mash!” Adel menyesuaikan pegangannya pada Ekor Salamander, memegangnya dengan kedua tangan. “Kita akan mendarat!”

Salah satu ujung cambuk melesat ke tanah, mengeras menjadi sebuah tiang. Dengan bunyi gedebuk, cambuk itu menancap ke tanah dengan maksud untuk mengurangi dampak jatuh Adel. Namun, cambuk itu bengkok terlalu jauh sehingga ujungnya terlepas, membuat Adel dan Mash kembali tak berdaya di udara.

“Adel!”

Mash melingkupi tubuh pasangannya dengan wujud besarnya sesaat sebelum benturan terjadi. Momentum tersebut membuat mereka terpental beberapa kali hingga akhirnya berhenti.

“Ugh! Maafkan aku, Mash! Kamu baik-baik saja?”

“Mm-hmm. Ingat, mereka menggabungkan aku dengan monster. Aku jauh lebih tangguh daripada manusia biasa— Ah, maaf ! Ini bukan seperti yang kau pikirkan!” Mash buru-buru menarik tangannya dari antara payudara Adel dan melompat mundur.

Adel tidak mempedulikannya. “Tidak ada waktu untuk lengah, Mash! Awas!”

Boom boom boom boom boom!

Ternyata, mereka berdua mendarat tepat di jalur Navarra. Struktur raksasa itu melaju ke depan dengan langkah yang tidak stabil, jelas di luar kendali. Ia merobohkan pepohonan dan menyemburkan air dalam jumlah besar dari danau terdekat, menciptakan kekacauan besar. Jika tidak ada tindakan yang dilakukan, ia akan segera menghancurkan seluruh bagian hutan ini.

Beberapa pria berpegangan erat di dekat pintu masuk koliseum, berteriak sekuat tenaga.

“Ah!!!”

“A-Apa yang terjadi?! Sial, sial, sial, kita akan mati!!!”

“Dan kami baru saja berhasil keluar!!!”

Setelah diperiksa lebih teliti, mereka adalah budak gladiator di bawah pengawasan Mash yang telah diperintahkan untuk mencari jalan keluar sendiri. Rupanya, mereka berhasil.

“Kita harus menyelamatkan mereka!” teriak Mash.

“Jangan khawatir. Aku bisa mengatasinya!” Adel memperkuat kakinya dengan Ki Convergence dan langsung menyerbu ke arah raksasa yang terhuyung-huyung itu.

“Apa yang kamu lakukan?! Itu berbahaya!”

“Mundur! Kamu akan terinjak-injak!”

“Tidak, tunggu, lihat!”

Seolah hentakan kaki yang keras belum cukup, puing-puing dari pohon yang tumbang dan kaki-kaki yang hancur beterbangan ke mana-mana, setiap proyektil sama mematikannya. Namun, Adel menghindari semua yang datang dengan gerakan yang terlalu cepat untuk dilihat.

“Astaga, dia cepat sekali! Bagaimana dia bisa melakukan itu?!”

“Tidak heran Radan tak mampu bertahan sedetik pun melawannya!”

“Wow! Itu bukan cuma keberuntungan, kan?! Mataku tidak salah lihat, kan?!”

Para budak masih berteriak kaget saat Adel menyelinap tepat di bawah koloseum. Dia terus mendorong lebih jauh ke dalam, berjingkat di antara kaki-kaki yang mengamuk.

“Mampu…melihat…sungguh…sebuah berkah!”

Awalnya, Adel agak kewalahan dengan semua informasi yang diberikan oleh penglihatan barunya. Namun, setelah lebih terbiasa, dia menyadari betapa jauh lebih mudahnya bermanuver dan berbelok tajam dibandingkan ketika dia hanya mengandalkan suara, kehadiran, dan pandangan kabur dari Penglihatan Malam. Hal itu menjadi jauh lebih berguna dalam situasi ini, di mana dia harus menghindari begitu banyak hal sekaligus.

Pendekar pedang Adel tidak akan bisa bergerak seperti ini. Gaya bertarungnya lebih kasar dan lugas. Meskipun begitu, dia jauh lebih cepat dan kuat, jadi dia akan memilih untuk langsung menyerbu dan menggunakan kekuatan brutal untuk menebas kaki lawan. Singkatnya, Adel saat ini mengandalkan teknik daripada kekuatan, tetapi itu bukanlah masalah besar karena hasil akhirnya akan sama.

Berdasarkan kerusakan yang telah dilakukan Mash, dan sudut kemiringan seluruh struktur, Adel membidik sekelompok kaki di sisi terjauh sebelah kanannya. Dia mencapainya dalam sekejap mata. Meskipun Ekor Salamander dapat memperluas jangkauannya, hal itu secara proporsional menurunkan kekuatannya. Adel perlu mendekat dan berhadapan langsung.

“Jika aku menghancurkan kelompok ini, semuanya akan runtuh!”

Memotong!

Dua bilah api biru itu memotong semua kaki dengan sekali ayunan. Dan seperti yang diperkirakan, Navarra jatuh miring. Ia berguling ke danau di sampingnya, menimbulkan semburan air yang sangat besar.

Ciprat!

“Sempurna! Sesuai rencana!”

Jika koloseum itu runtuh saat masih di darat, para budak akan berada dalam bahaya besar. Untungnya ada danau di dekatnya, karena mendarat di air mengurangi dampak benturan. Bisa dikatakan para budak itu memiliki keberuntungan yang luar biasa.

“Mantap! Kita selamat!”

“Wah! Udara terasa jauh lebih segar bagi orang yang bebas!”

“Itu karena kita berada di hutan, kan? Tentu saja udaranya harum sekali!”

Para budak terus bercanda bahkan saat mereka naik ke darat.

Mash mendekati Adel dan menepuk bahunya. “Terima kasih, Adel! Terima kasih telah menyelamatkan mereka!”

“Semuanya baik-baik saja. Tapi tetap waspada. Saat Elciel muncul, anak buahmu mungkin akan terjebak dalam pertempuran. Cobaan sesungguhnya baru dimulai sekarang.”

“Baik!” Mash menunjukkan giginya dengan tatapan garang, lalu berteriak kepada orang-orang yang sedang bersenang-senang. “Dengarkan baik-baik, kalian semua! Jangan bersorak dulu! Cepat naik ke sini dan bersembunyi! Elciel datang, dan dia akan membunuh kalian tanpa pikir panjang! Jangan sia-siakan usaha Adel menyelamatkan kalian!”

“Y-Ya, Bos!”

“Roger!”

“Eep! Aku tidak mau mati tepat setelah mendapatkan hidupku kembali!”

Para budak berteriak dan berlari menjauh dari garis pantai, berpencar mencari perlindungan di balik pepohonan dan bebatuan.

Melihat betapa ketakutannya mereka, Adel memutuskan untuk menenangkan mereka. “Tidak perlu takut! Aku akan menjaganya! Itu janji!”

“Terima kasih, Bos!” teriak para pria itu serempak.

Adel mengerutkan kening. “Hm? Kenapa mereka memanggilku begitu?”

“Sepertinya mereka sudah mengakui keberadaanmu,” Mash tertawa. “Bisa dibilang, mereka tahu bahwa bergantung pada orang-orang yang berpengaruh adalah kunci umur panjang.”

“Bajingan licik.”

“Tidak bisa dipungkiri, mereka semua adalah orang-orang baik pada dasarnya.”

“Saya bisa melihatnya. Dan pada akhirnya, kita semua sama-sama korban Navarra.”

“Mm-hmm. Oke, cukup bicara. Elciel mungkin akan segera datang!”

Mash mengangkat pedang melengkung yang telah direbut Adel dari Radan dan mengarahkan perhatiannya ke arah danau.

“Kita akan menyerangnya begitu dia menunjukkan wajahnya!” Demikian pula, Adel mengerutkan kening menatap permukaan air saat Ekor Salamander berubah bentuk menjadi pedang bermata dua.

Tidak perlu membuang waktu dengan Elciel. Dia bukan orang yang bisa dibiarkan hidup. Mash dan Adel berniat menyerangnya begitu dia muncul. Jadi mereka bersiap dan menunggu.

Namun malam berlalu dan pagi tiba, dan Elciel masih belum terlihat di mana pun.