Bab 3: Seorang Udik Tua Berpetualang ke Utara

“Baiklah, aku pergi.”

“Mm, semoga selamat sampai tujuan.”

Mewi mengantarku sampai di depan pintu rumah yang kini sepenuhnya kuanggap sebagai rumahku. Entah bagaimana, setahun telah berlalu sejak aku pindah ke Baltrain. Aku mendapatkan rumah ini dari Lucy tepat sebelum musim panas, jadi aku sudah terbiasa dengan tempat ini—Mewi sepertinya merasakan hal yang sama.

Saya tidak pernah membayangkan hal seperti itu tentang rumah saya di Beaden. Memiliki rumah sendiri tentu saja disertai rasa keterikatan dan motivasi. Bagaimanapun, saya harus melindunginya dan orang-orang yang tinggal di sini.

Sudah sekitar sebulan sejak ordo menyambut para ksatria baru—dan sebulan sejak aku diberi tahu tentang rencana ekspedisi ke utara. Hari ini, kami akan berangkat. Ini adalah ekspedisi ketigaku, jadi sudah saatnya aku membiasakan diri dengan prosesnya. Hal yang sama berlaku untuk Mewi—bahkan setelah aku memberitahunya bahwa aku akan pergi lagi untuk waktu yang lama, hari-hari berlalu tanpa kejadian yang berarti.

Mewi akan menjaga rumah sendirian lagi. Tidak seperti terakhir kali, cuacanya bagus dan hangat. Lega rasanya, dan karena ini kedua kalinya dia sendirian di rumah selama aku bepergian, aku tidak lagi khawatir meninggalkannya.

Aku memang punya rencana cadangan, untuk berjaga-jaga. Sama seperti terakhir kali, aku sudah memberi tahu Lucy. Dia mungkin tahu apa yang terjadi di dalam ordo. Aku juga sudah memberi tahu Kinera di institut sihir. Memang lebih baik mereka tidak perlu melakukan apa pun, tapi bukan berarti aku bisa pergi begitu saja tanpa memberi tahu mereka tentang ketidakhadiranku. Aku sudah siap difitnah terlalu protektif karena ini, dan Lucy memang melakukan hal itu.

Sebagian dari diri saya merasa perlu menyesuaikan diri dengan keadaan saya saat ini, tetapi tahun-tahun panjang saya di pedesaan telah mengakar kuat nilai-nilai dan pola pikir saya saat ini. Setidaknya, saya merasa sedikit lebih baik.

“Akhir-akhir ini cuaca memang panas sekali…”

Suasana hangat menyelimuti kota, meskipun masih pagi. Dan karena saya berjalan-jalan memakai mantel, sejujurnya agak pengap. Setidaknya tidak terlalu panas. Anda mungkin berpikir, ” Ya sudahlah, kalau sepanas itu, lepas saja mantelnya ,” dan itu memang terlintas di benak saya. Namun, membawa mantel tebal saya ke mana-mana kedengarannya merepotkan, jadi saya pakai saja. Nantinya, kalau sudah sampai di titik di mana saya tidak tahan panas, saya tinggal melepasnya.

Allucia telah memberi saya rincian lebih lanjut tentang ekspedisi tersebut, tetapi deskripsi awalnya sudah cukup merangkumnya: Ini adalah latihan berbaris bagi para rekrutan baru dan juga kesempatan untuk memberi mereka sedikit pengalaman tempur.

Pegunungan Aflatta sangat luas, tetapi tampaknya tidak ada ancaman besar di ujung utara. Kami juga tidak berniat menggali terlalu dalam ke alam liar. Daerah itu mungkin merupakan rumah bagi populasi monster berukuran sedang yang cukup besar, tetapi rencananya adalah memburu mereka secara berkelompok, sehingga tugasnya relatif mudah.

Di dunia ini, mereka yang tahu cara bertarung tidak selalu berhadapan dengan manusia. Sebaliknya, yang terjadi justru jauh lebih umum. Hal ini berlaku juga untuk para ksatria, penyihir, petualang, dan tentara bayaran.

Selalu ada kemungkinan diserang oleh orang jahat, tetapi jika dilihat dari rasio keseluruhannya, menghadapi hewan dan monster berbahaya jauh lebih umum. Hal ini terutama berlaku di daerah terpencil seperti Beaden.

Sebelas rekrutan baru akan memulai ekspedisi ini, dipandu oleh lima ksatria berpengalaman. Selain itu, Allucia akan memimpin ekspedisi, dan pada dasarnya aku hanya ikut serta. Semakin banyak yang kudengar, semakin kecil pula rasanya Allucia harus ikut—begitulah skalanya kali ini. Namun, karena sebagian tujuannya adalah untuk menyambut para ksatria yang ditempatkan di utara, sudah menjadi kebiasaan untuk mengundang seseorang dari petinggi. Henblitz rupanya yang memimpin ekspedisi terakhir kali.

Meskipun kekuatan ditekankan dalam ordo, menjadi bagian dari sebuah organisasi memiliki banyak belenggu. Akan jauh lebih mudah jika mengayunkan pedang saja sudah cukup bagi seorang ksatria.

Masa-masa bebasku melakukan hal itu di pedesaan telah berakhir, meskipun tugas profesionalku masih remeh dibandingkan dengan tugas komandan ksatria. Bagaimanapun, itu hal yang baik. Rasanya butuh waktu lama bagiku untuk merasa nyaman menerima tekanan dan tanggung jawab posisiku. Henblitz tampaknya hebat dalam aspek-aspek kepemimpinan ini. Aku harus banyak belajar darinya.

Bagaimanapun, saat itu masih awal musim semi. Angin sepoi-sepoi berhembus di sekitarku, dan tak terasa aku sudah sampai di kantor ordo. Seperti biasa, aku bertukar sapa dengan penjaga di gerbang dan masuk ke dalam.

“Hai, Tuan Beryl. Selamat pagi.”

“Pagi.”

Rumah saya tidak terlalu jauh dari kantor, tetapi juga tidak tepat di sebelahnya. Namun, setelah berjalan di rute ini selama hampir setahun penuh, saya terbiasa dengan jaraknya, jadi tidak terasa berat bagi tubuh saya. Latihan rutin saya kemungkinan juga membantu saya tetap bugar. Pikiran saya melayang pada kemungkinan bahwa saya sudah sangat tua sehingga perjalanan ini pun akan terasa sulit. Bahkan seorang jenius pun tak luput dari nasib seperti itu. Menua adalah hal yang tak terelakkan. Ayah saya juga tidak bisa menghindarinya. Lucy adalah pengecualian—dia benar-benar menentang semua logika di dunia, jadi lebih baik tidak terlalu memikirkannya. Dia melampaui batas seorang jenius biasa, dan yang terbaik adalah menganggapnya sebagai keunikan dalam seluruh sejarah manusia.

Begitu masuk ke dalam, saya melewati halaman, di sana saya bertemu Allucia.

“Guru. Selamat pagi.”

“Selamat pagi, Allucia. Kamu datang pagi-pagi sekali.”

Saya selalu berangkat dari rumah relatif pagi agar tidak pernah terlambat—setidaknya setelah saya cukup tidur semalam sehari sebelumnya. Saya tidak tahu seperti apa jadwal rutin Allucia, tetapi datang tepat waktu tanpa sedikit pun perubahan pada kulitnya sungguh mengesankan. Namun, hal itu membuat saya khawatir tentang kesehatannya.

Yang kulakukan hanyalah datang untuk mengajar di pagi hari. Dia pasti jauh lebih sibuk dari itu. Bagaimanapun, selama kuhabiskan waktu di Baltrain, aku belum pernah melihatnya dalam kondisi buruk. Meskipun Lucy adalah singularitas dalam sejarah manusia, aku merasa Allucia hanya dua langkah lagi darinya. Dia tampak baik-baik saja sekarang, tetapi aku hanya bisa berdoa agar dia tidak meninggal lebih awal. Kematiannya bukan hanya akan menjadi kehilangan besar bagi kerajaan, tetapi juga akan sangat menyedihkan bagiku.

“Instruktur Khusus Beryl! Selamat pagi, Pak!”

“Wah! Uhh… Pagi?”

Komandan ksatria sudah ada di sini, jadi para rekrutan baru tak boleh terlambat. Kesebelas prajurit sudah hadir. Salah satu di antara mereka, dengan baju zirahnya yang masih bersih dan berkilau, menyambutku dengan semangat yang luar biasa.

Adel… apa kamu selalu sesopan itu? Apa yang sebenarnya terjadi?

“Kamu energik seperti biasanya…” kataku. “Ada apa?”

“Tuan! Letnan Komandan Henblitz telah memberikan bimbingannya kepadaku, Tuan!” jawabnya dengan penuh semangat.

“Aaah…”

Ya, aku mengerti sekarang. Bimbingan Henblitz… Lebih seperti disiplin. Dia mungkin menanamkan aturan main dalam otaknya.

Dia sangat ketat dalam hal peraturan. Dia juga pria baik yang punya temperamen untuk mengabaikan hal-hal seperti itu jika tidak masuk akal. Terus terang saja, Adel telah memperlakukan Henblitz dengan sangat hina saat pertama kali bertemu. Seandainya Henblitz tidak menunjukkan rasa hormat kepadaku karena dia muridku, semuanya bisa berakhir sangat berbeda.

Tapi sekarang, Adel adalah bawahan Henblitz. Ditambah lagi, dia masih pemula yang tidak tahu apa-apa. Secara teoritis—sungguh, hanya secara teoritis—katakanlah Adel menyapa Henblitz seperti seorang kenalan biasa tepat setelah menjadi ksatria baru Ordo Liberion. Saat itulah waktunya untuk disiplin yang keras. Dan sejujurnya, dia tidak akan bisa mengeluh jika Henblitz memukulinya setengah mati karenanya. Bukan hanya dia sekarang menjadi atasannya, tetapi dia juga nomor dua di seluruh ordo.

Yang lebih parah lagi adalah betapa mudahnya membayangkan adegan itu. Adel memiliki semangat yang sangat kuat. Ia mungkin telah diberi hukuman yang berat —kalau tidak, ia tidak akan pernah bisa memperbaiki kesalahannya secepat ini. Ia menerima belasungkawa saya, tetapi ini adalah langkah yang diperlukan baginya untuk bertahan hidup di dalam organisasi. Di atas segalanya, saya percaya Henblitz tidak akan melakukan hal seperti itu hanya karena egonya.

Perilaku kasar seorang ksatria bisa mendiskreditkan seluruh ordo. Dan meskipun ini belum tentu berlaku untukku, aku harus menyadari hal itu—aku tidak ingin tindakanku mencoreng reputasi mereka.

“Kamu nggak perlu kaku-kaku banget di dekatku,” kataku pada Adel. “Hati-hati aja ngomongnya kalau lagi di tempat umum.”

“Dimengerti, Tuan!”

Apa dia benar-benar mengerti? Aku agak khawatir sekarang.

Yah, mungkin dia masih gugup. Setelah terbiasa dengan lingkungan barunya, dia pasti akan tenang. Kalau tidak, berarti Henblitz sudah keterlaluan. Yah, kalau situasinya sampai separah itu, mungkin aku bisa bicara dengannya. Lagipula, dia salah satu muridku yang menggemaskan.

“Bagaimana persiapannya?” tanyaku pada Allucia.

“Tanpa masalah,” jawabnya. “Semuanya berjalan cukup lancar.”

“Senang mendengarnya.”

Aku sebenarnya tidak perlu menanyakan kabarnya, tetapi aku merasa harus melakukan sesuatu untuk mencairkan suasana.

Ini akan menjadi ekspedisi ketiga saya, tetapi pertama kalinya saya menuju utara dari Baltrain. Flumvelk dan Sphenedyardvania berada di selatan, dan bahkan saat saya menemani rombongan petualang Porta ke Hutan Azlaymia, saya berada di selatan.

Iklim tidak akan berubah saat kami pergi ke utara, tetapi saya tetap tertarik untuk merasakan udara khas daerah itu. Ada juga makanan dan minuman lokal yang patut dipertimbangkan.

Masakan di Flumvelk lezat, dan saya punya ekspektasi serupa untuk Hugenbite. Lagipula, kami sedang menuju ke laut. Setelah kunjungan saya ke Dilmahakha, saya punya ekspektasi tinggi terhadap hidangan laut daerah pesisir. Ekspedisi Ksatria Liberion pasti akan mendapatkan makanan lezat suatu saat nanti. Semakin saya memikirkannya, semakin tinggi ekspektasi saya. Bukan berarti makan adalah tujuan ekspedisi ini, tapi tetap saja… saya boleh sedikit tertarik pada makanan.

“Komandan, saatnya telah tiba,” salah satu dari lima ksatria berpengalaman melaporkan.

“Dimengerti. Semuanya, minggir!” perintah Allucia segera.

“Baik, Bu!”

Bagi para rekrutan, ini adalah awal dari perjalanan yang menegangkan. Saya juga memastikan untuk tetap menjaga suasana tegang, tetapi karena ini adalah perjalanan langka ke negeri yang jauh, saya tidak bisa mengabaikan keinginan saya untuk mendapatkan sesuatu darinya. Saya berdoa agar ini menjadi perjalanan yang baik dalam segala hal.

Jadi, dengan pikiran-pikiran riang seperti itu dalam benak saya, tirai pun dibuka untuk ekspedisi pelatihan Ordo Liberion ke utara.

◇

“Selamat pagi, Guru. Apakah tidurmu nyenyak?”

“Oof… Selamat pagi, Allucia. Lumayan, kurasa.”

Beberapa hari telah berlalu sejak meninggalkan Baltrain bersama para rekrutan baru. Tadi malam, kami tidak mampir ke pemukiman mana pun, jadi kami berlatih berkemah di luar. Saya tidur di dalam tenda, bukan di tempat tidur di penginapan, dan mustahil saya bisa meminta sesuatu yang semewah kasur. Saya memang berhasil beristirahat cukup lama, tetapi tanah yang dingin dan keras terasa begitu menyiksa sendi-sendi saya yang menua. Dengan kata lain, punggung saya terasa sakit. Menua itu menyebalkan.

“Siapkan tenda! Percepat langkah, tapi jangan panik! Tim dua, siapkan sarapan!”

“Baik, Bu!”

Setelah memastikan semua rekrutan sudah bangun, salah satu ksatria menyuruh mereka bergerak. Adegan ini terus berulang selama perjalanan, jadi aku sudah terbiasa dengan rutinitasnya. Dalam ekspedisi Ordo Liberion yang biasa, rutenya sudah ditentukan hingga detail terkecil. Tak terkecuali—berkemah di luar juga sudah menjadi bagian dari jadwal.

Saya tidak punya banyak pengalaman berkemah, tapi ini adalah hal yang baru bisa Anda biasakan setelah mencobanya—Anda tidak bisa beradaptasi dengan kehidupan di alam liar hanya dengan mempelajarinya. Dan karena perjalanan jauh seperti ini jarang terjadi, mereka harus memanfaatkan kesempatan ini untuk mendapatkan pengalaman sebanyak mungkin.

Saat aku melihat para rekrutan mengemasi tenda dengan panik, salah satu ksatria datang menghampiri Allucia.

“Tim satu dan tiga sudah selesai persiapan,” lapornya. “Tim dua sudah mulai memasak. Tim empat masih tertinggal.”

“Hmm… Dimengerti.”

Ksatria yang berbicara itu adalah Frau—ia bertugas sebagai ajudan Allucia selama ekspedisi. Ia telah pulih dari luka-lukanya dan diperintahkan untuk ikut serta sebagai kandidat untuk bergabung dengan barisan perwira di masa mendatang.

Dalam perjalanan pulang dari pesta di Flumvelk, Kompi Tentara Bayaran Verdapis menyerang kami. Vesper dan Frau menderita luka parah. Meskipun luka Frau parah, tidak mengancam jiwanya. Dan karena lukanya di bahu, ia pulih lebih cepat daripada Vesper.

Dalam ekspedisi ini, para rekrutan dibagi menjadi empat tim yang masing-masing terdiri dari tiga, tiga, tiga, dan dua. Setiap tim dipimpin oleh seorang ksatria berpengalaman. Dengan Allucia, Frau, dan saya, seluruh kelompok kami berjumlah delapan belas orang.

Frau bertanggung jawab utama atas keamanan pribadi Allucia sekaligus melaporkan perkembangan keempat tim. Allucia menilai kinerja mereka dan membuat penyesuaian pada rencana pelatihan. Meskipun ini bukan misi yang diwariskan raja kepada ordo, ini merupakan tugas penting—terutama bagi para rekrutan baru. Mendapatkan evaluasi yang baik di sini adalah rintangan pertama yang harus mereka lalui setelah menjadi ksatria.

Saya sudah berada di posisi saya selama setahun, jadi saya sudah tahu tentang rantai komando, tetapi ekspedisi ini benar-benar menegaskan betapa terstrukturnya tatanan vertikal itu. Hirarki ekstrem dan top-down semacam inilah yang pasti menjaga kesatuan kekuatan militer mana pun. Sebuah kelompok bersenjata yang menyerahkan segalanya pada kemauan masing-masing prajuritnya adalah pemikiran yang mengerikan. Angkatan darat ada karena peraturan.

“Tim empat tampaknya sedang mengalami kesulitan,” kataku.

“Yah, mereka memang hanya punya dua anggota tim, bukan tiga—kita harus mempertimbangkan itu,” jelas Allucia. “Kalau masalahnya adalah mereka kurang pengalaman, mereka bisa mulai memperbaiki kinerja yang kurang baik seiring bertambahnya pengalaman. Saya rasa itu bukan masalah besar saat ini.”

“Apakah begitu cara kerjanya?”

Bahkan dari sudut pandang seorang amatir, tim empat tampaknya mengalami masalah. Allucia setuju, tetapi memang benar bahwa mereka adalah satu-satunya tim yang terdiri dari dua orang. Mereka harus melakukan hal yang sama seperti yang lain dengan jumlah anggota yang lebih sedikit, jadi itu lebih sulit bagi mereka. Hal ini terutama terlihat karena tim-tim tersebut bergantian melakukan tugas yang berbeda—seperti mendirikan tenda atau menyiapkan makanan. Sekalipun semua rekrutan berbakat, sering kali mereka kewalahan dalam tugas tertentu. Hal-hal seperti itu harus dipertimbangkan.

Dari percakapan singkat ini saja, saya tahu saya tidak cocok untuk posisi kepemimpinan. Saya tidak memiliki perspektif untuk mengevaluasi dan mendidik orang secara individu dan organisasi secara bersamaan.

Saya bisa bekerja secara individu—bahkan mengajar ilmu pedang kepada kelompok secara teknis berarti membantu setiap siswa berkembang secara individual. Jarang sekali mengajar seseorang sambil membandingkannya dengan orang lain. Lagipula, setiap orang punya temperamen dan ketertarikannya masing-masing.

Namun, situasinya berbeda dalam sebuah organisasi. Akan selalu ada perbedaan pangkat, dan organisasi mana pun yang mengabaikannya tidak akan berfungsi sebagaimana mestinya. Itulah sebabnya perlu mengangkat beberapa orang dan merendahkan yang lain.

Ujian masuk telah memisahkan yang baik dari yang buruk, tetapi menjadi seorang Ksatria Liberion bukanlah tujuannya. Mereka yang percaya akan hal itu pasti akan diberhentikan cepat atau lambat.

Baik atau buruk, ini bukanlah lingkungan yang memungkinkan seseorang mengasah ilmu pedangnya sendiri. Namun, secara pribadi, saya tidak merasa termotivasi untuk bertahan hidup dalam masyarakat yang begitu kompetitif. Meskipun para ksatria tidak menjatuhkan orang lain untuk mencapai puncak, saya bukanlah tipe orang yang berusaha keras hanya untuk terlihat baik di depan orang lain. Namun, ada orang-orang yang cocok untuk suasana seperti itu. Ini bukan masalah benar atau salah—ini hanya masalah kecocokan. Sebagai seorang instruktur, saya tidak boleh salah mengartikan hal itu pada murid-murid saya.

“Apakah kita punya cukup air?”

“Yah, banyak yang perlu direbus, jadi aku tidak yakin… Menurut tim satu, ada sungai kecil tak jauh dari sana—mereka menemukannya tadi malam saat berpatroli. Kurasa itu sebabnya mereka memilih area ini sebagai perkemahan…”

“Kalau begitu, kalian berdua pergi ambil saja. Aku akan jaga apinya.”

“Tentu saja, Sersan! Bolehkah kami pergi ke sungai untuk mengambil air?!”

“Izin diberikan!”

Tim yang terdiri dari tiga orang yang menyiapkan sarapan tampak sibuk bekerja sambil mendiskusikan tugas mereka. Sekali lagi, ini bukan sekadar tamasya. Ini pelatihan. Mereka diuji kemampuannya dalam membagi tugas, bekerja sama dengan tim lain, memahami geografi setempat, membuat keputusan yang tepat, dan banyak hal lainnya. Setiap ksatria baru berusaha keras agar tidak dicap tidak berguna.

“Aku jadi merasa tidak enak hanya karena memakan makanan yang susah payah mereka buat tanpa berusaha sendiri…” gumamku.

“Itu juga merupakan keharusan bagi mereka yang berpangkat lebih tinggi,” kata Allucia. “Anda instruktur khusus, Guru.”

“Aku mengerti, tapi tetap saja…”

Aku benar-benar mengerti . Aku tidak punya wewenang nyata di Ordo Liberion, tapi gelarku menempatkanku lebih dekat ke puncak hierarkinya. Tergantung situasinya, aku juga bisa dihibur oleh kalangan atas. Itulah yang terjadi di Flumvelk.

Jadi ya, saya mengerti, tapi saya tetap gelisah. Mungkin perasaan saya akan berbeda jika tujuan hidup saya adalah menjadi seorang Ksatria Liberion dan saya bergabung dengan ordo tersebut serta naik pangkat. Namun, sebelum menjadi instruktur khusus, saya hanyalah seorang pendekar pedang desa yang menghabiskan bertahun-tahun mengajar di sebuah dojo di pedesaan—pola pikir seperti itu sulit diubah.

Aku tidak sepenuhnya tanpa perkembangan. Setidaknya aku memastikan untuk tidak menunjukkan sisi diriku yang ini kepada para rekrutan baru. Aku baru saja belajar bahwa salah satu tugas VIP adalah bersikap penting. Mau atau tidak, itu adalah sesuatu yang harus kulakukan sebagai instruktur khusus Ordo Liberion. Mampu mempercayai hal itu sekarang adalah sebuah kemajuan bagiku. Tapi tak seorang pun boleh mengharapkan lebih dari itu dariku…

Yah, entah baik atau buruk, tak ada lagi yang bisa didapatkan lelaki tua ini dengan bersikap angkuh. Satu-satunya keahlianku hanyalah menggunakan pedang dan mengajari orang lain cara yang sama. Agak menyesakkan bagi orang-orang untuk memiliki ekspektasi tinggi terhadapku, tetapi aku juga tak suka mengecewakan mereka. Kondisi mentalku yang rapuh ini telah bertahan cukup lama. Melewati tahap ini pasti akan mengarah pada pertumbuhan mental, tetapi saat ini, hal itu terasa seperti masa depan yang masih sangat jauh.

Setelah percakapan singkat dengan Allucia, aku meregangkan badan untuk melemaskan sendi-sendiku yang kaku dan mengisi waktu. Sekitar waktu itu, seorang ksatria dari tim dua berteriak, “Sarapan sudah siap!”

“Sangat bagus.”

Meskipun kami membawa bekal yang dibutuhkan, makanan apa pun selama perjalanan tidak akan terasa mewah. Paling-paling, kami hanya makan sup dan dendeng biasa. Tapi dengan bumbu yang tepat, rasanya cukup enak. Aku senang lidahku belum terlalu rakus.

“Terima kasih atas makanannya,” kataku.

“Suatu kehormatan, Tuan!”

Sarapan adalah tanggung jawab tim dua. Itu berarti mereka juga bertugas menyajikannya. Saya menerima mangkuk berisi sup dan mengucapkan terima kasih, tetapi hanya disambut dengan ucapan terima kasih yang sangat tegang.

Meskipun aku seorang pria tua yang misterius, gelarku sendiri sudah cukup mengagumkan. Selain itu, Allucia dan Henblitz menunjukkan rasa hormat kepadaku. Para rekrutan baru pasti bertanya-tanya siapa sebenarnya aku…

Itu pasti akan teratasi begitu aku punya kesempatan untuk berlatih tanding dengan mereka di aula latihan. Tidak seperti sebelumnya, aku sekarang sedikit lebih percaya diri, jadi aku ragu akan pernah kalah melawan anak-anak muda yang baru bergabung dengan ordo. Saat ini, aku hanya harus berusaha sebaik mungkin agar mereka berpikir aku jagoan.

Saat kami melahap makanan, salah satu ksatria berpengalaman memberikan instruksi.

“Kita akan pindah setelah selesai makan. Tim satu sedang patroli malam, jadi kalian boleh istirahat di kereta kuda. Tetap waspada, bahkan saat sedang bergerak!”

“Baik, Tuan!”

Kami membawa dua gerbong dalam ekspedisi ini. Satu untuk para petinggi—saya dan Allucia—sementara yang satu lagi berisi barang bawaan seperti tenda dan perbekalan.

Tim satu sedang berpatroli malam, jadi mereka kurang tidur. Itulah sebabnya mereka diizinkan beristirahat di kereta kuda keesokan harinya. Tim-tim bergantian melakukan ini. Seandainya aku dua puluh tahun lebih muda, mungkin aku akan bersikap biasa saja, seolah-olah patroli malam itu bukan apa-apa, dan aku akan tetap berjalan. Tapi di usiaku, tidak bisa tidur nyenyak itu berat. Staminaku yang menurun adalah satu hal yang tidak bisa kulakukan.

Dari perspektif itu, ada batas waktu yang jelas untuk mencapai puncak ilmu pedang. Saat tubuhku tak lagi bergerak sesuai keinginanku, semuanya berakhir—terlepas dari apakah aku telah mencapai tujuanku atau belum.

Aku tak bisa membuang-buang waktu, tapi bukan berarti aku bisa mengabaikan yang lainnya. Justru karena aku sempat menyerah, merasa tahu tempatku di dunia ini, aku berakhir di usia empat puluh lima… tidak, empat puluh enam tahun seperti ini. Setiap tahun yang berlalu membuatku sedikit panik.

Aku tahu tak ada gunanya panik pada tahap ini. Satu-satunya yang bisa kulakukan adalah menghadapi pedangku dengan sepenuh hati. Dan ketika aku menyaksikan para pemain muda yang menjanjikan itu, perasaan itu muncul secara alami.

“Tim dua, persiapan selesai!”

“Bagus. Minggir!”

Tepat setelah sarapan, tim dua selesai bersih-bersih. Aku meninggalkan pikiranku yang melayang di sana. Aku bukanlah fokus utama ekspedisi ini. Kami baru setengah jalan menuju tujuan, tetapi aku berdoa semoga ini menjadi pengalaman yang baik bagi mereka sejauh ini.

Jadi, dengan langit musim semi yang lembut di atas kepala, kelompok kami yang berjumlah delapan belas orang kembali bergerak.

◇

“Gerbang kota sudah terlihat!”

“Sepertinya kita sudah sampai di Hugenbite.”

Setelah melewati beberapa permukiman, berkemah di luar, dan terkadang mendapatkan pengalaman bertempur melawan monster acak, kami tiba. Aku ingin mengatakan bahwa kami akhirnya sampai di tujuan, tetapi aku merahasiakannya. Itu akan membuatnya tampak seperti aku datang dengan enggan. Meskipun agak lelah karena perjalanan, aku bersedia berpartisipasi.

Mengintip keluar kereta, saya melihat sekilas gerbang kota.

“Ooh… Hugenbite cukup besar,” kataku.

“Memang,” Allucia setuju. “Bagaimanapun, ini kota metropolitan yang dipercayakan untuk mengelola seluruh wilayah utara.”

Gerbang-gerbang itu sepertinya seukuran pos perbatasan yang kami lewati untuk memasuki wilayah Flumvelk. Sepertinya mereka tidak memasangnya begitu saja di sana sebagai pos pemeriksaan—gerbang-gerbang itu dibangun dari batu yang kokoh. Aku yakin di sisi seberang sana cukup ramai.

Saat rombongan kami yang berjumlah delapan belas orang semakin dekat, saya dapat melihat beberapa sosok—mungkin para penjaga yang ditempatkan di sana. Kami telah melewati sejumlah desa dan kota dalam perjalanan ke Hugenbite, tetapi tidak ada yang semenarik ini. Allucia benar—ini memang benar-benar sebuah kota metropolitan.

“Selamat datang di Hugenbite. Terima kasih telah menempuh perjalanan panjang ini.”

“Tidak apa-apa. Ini kartu pas kami.”

“Terima kasih.”

Salah satu penjaga maju dan berbincang sebentar dengan ksatria di barisan depan rombongan kami. Kami sudah mengirim pesan sebelum kedatangan kami menggunakan seorang penunggang kuda cepat, jadi mereka tidak mempertanyakan siapa kami dan langsung bergerak cepat setelah memastikan izin kami.

Prosesnya ternyata sangat ketat. Biasanya, kita akan berpikir Ordo Liberion akan bebas ke mana pun mereka pergi. Namun, ada pemeriksaan minimum yang tidak pernah dilewati. Lagipula, sangat mungkin kami berbohong tentang status kami sebagai bagian dari ordo itu.

Kalau dipikir-pikir lagi, hal yang sama juga terjadi saat kami menyeberang ke Flumvelk. Berbeda dengan sebelumnya, pemeriksaan kali ini cukup mudah. ​​Mungkin karena wilayah utara berada di bawah kekuasaan langsung keluarga kerajaan.

Flumvelk diperintah oleh Warren dan Gisgarte dari Wangsa Flumvelk. Mereka masih berada di dalam kerajaan, tetapi penguasa yang berkuasa bukanlah raja. Meskipun Hugenbite memiliki seorang gubernur, raja pada akhirnya tetaplah penguasa yang berkuasa—inilah sebabnya Ordo Pembebasan ditempatkan di sini, alih-alih pasukan provinsi.

Saya tidak tahu mengapa keluarga kerajaan bertanggung jawab langsung atas tanah-tanah yang begitu jauh dari ibu kota. Saya tidak benar-benar tahu di mana wilayah kerajaan berakhir dan wilayah bangsawan dimulai—pengetahuan itu sama sekali tidak berarti bagi saya, dan sejujurnya, saya tidak tertarik. Seorang sejarawan mungkin akan menampar saya karena mengatakan itu, tetapi begitulah saya. Saya belum pernah berada dalam posisi di mana ketidaktahuan saya tentang topik-topik seperti itu menjadi masalah. Dan bahkan jika saya berakhir dalam situasi seperti itu, saya bisa mempelajari hal-hal minimal sebelumnya.

Bagaimanapun, sejarah dan keseimbangan kekuatan politik saat ini hanyalah informasi yang tidak penting dalam hal menggunakan pedang. Saya mengerti bahwa ada waktu dan tempat untuk segala hal, tetapi saya pikir tidak masalah jika saya tidak mengetahui hal-hal ini dalam kehidupan sehari-hari. Saya berdoa agar saya tidak pernah berakhir di posisi di mana saya perlu menguasai informasi ini. Namun, sekarang setelah saya mengincar puncak ilmu pedang, saya merasa waktu itu akhirnya akan tiba. Sekali lagi, saya sungguh tidak ingin menjadi saksi momen penting dalam sejarah…

Saat kami melewati gerbang, saya terpesona oleh pemandangan dan suara Hugenbite.

“Oooh… Di sini benar-benar sibuk,” gumamku. “Kotanya besar sekali…”

“Ini adalah salah satu pusat populasi utama Liberis,” kata Allucia.

Wah. Benar-benar kebalikan dari desa terpencil. Bangunan-bangunannya tinggi dan berdempetan, dan jalan utamanya cukup besar. Desa ini dibangun dengan asumsi membutuhkan jalan raya utama, dan itu sudah menunjukkan betapa luasnya desa ini.

Saya penasaran apakah kota itu semaju Baltrain. Sulit untuk memastikannya karena kami baru saja masuk. Namun, rasanya kota itu lebih maju daripada Flumvelk. Bukannya saya sedang memeringkat kota atau semacamnya…

“Kita mau ke mana selanjutnya?” tanyaku.

“Sebelum melanjutkan, kita akan mengunjungi garnisun ordo,” jawab Allucia. “Setelah perkenalan, kita akan menuju penginapan. Rencananya, kita akan memberi semua orang waktu luang dan membiarkan mereka beristirahat untuk sisa hari ini.”

“Jadi begitu.”

Jadwal itu kurang lebih seperti yang kuharapkan. Pertama, kami harus bertemu para Ksatria Liberion yang bertugas menjaga keamanan Hugenbite. Penguasa terbesar di kota ini adalah raja Liberis, tetapi ia tidak benar-benar memerintah wilayah ini secara langsung. Para ksatria yang ditempatkan di sini membantu menjaga ketertiban umum, dan aku penasaran seperti apa orang-orang yang menjaga keamanan kota yang begitu makmur ini.

“Komandan utara, ya?” tanyaku. “Aku tak sabar bertemu dengannya.”

“Dia orang yang ramah,” jawab Allucia. “Sangat rendah hati—dalam arti yang baik.”

Tidak banyak yang bisa dilakukan selama perjalanan, jadi saya punya banyak waktu untuk bertanya kepada Allucia. Hugenbite secara resmi dipercayakan kepada Batalyon Utara Ordo Liberion. Pemimpinnya adalah kapten Batalyon Utara—yang juga dikenal sebagai komandan utara.

Dia benar-benar orang penting di wilayah ini. Gelarnya disertai dengan otoritas dan pengaruh yang signifikan. Secara teknis, Henblitz memang lebih tinggi pangkatnya, tetapi dia tetap di atas rata-rata ksatria di Baltrain. Saya tidak tahu banyak tentang keseluruhan rantai komando ordo ini. Saya penasaran di mana letak gelar saya sebagai instruktur khusus…

Menurut Allucia, aku adalah instruktur untuk seluruh ordo, jadi itu akan menempatkanku di atas komandan utara. Namun, itu tidak berarti aku akan bersikap sok penting di hadapannya.

Bagaimanapun, masalah ini akan selesai setelah kita bertemu. Aku sama sekali tidak berniat bersikap sok hebat, dan begitu bertemu dengannya, aku akan tahu seperti apa dia sebenarnya. Lagipula, dari cara Allucia bercerita, dia tampak agak lebih tua darinya. Tapi aku ragu dia lebih tua dariku.

“Udara terasa agak lembap…” kataku.

“Itu karena kita dekat dengan laut.”

“Aaah…”

Saat itu awal musim semi, jadi cuacanya sangat nyaman. Namun, tidak seperti di Baltrain, udaranya terasa sangat lembap. Saya tidak mengenakan mantel karena kami berada di dalam gerbong, tetapi angin lembap tetap tidak terlalu menyegarkan. Seandainya saya mengenakan mantel, rasanya pasti tidak nyaman.

Sungguh luar biasa kota ini diberkahi dengan hidangan laut yang melimpah, tetapi angin asinnya terasa agak mengganggu. Dan meskipun saya tidak berencana pindah ke Hugenbite, ini adalah kesempatan untuk mempelajari kelebihan dan kekurangan berbagai tempat. Saya belum pernah mengetahui semua ini sebelumnya karena saya menghabiskan seluruh hidup saya di Beaden. Ada berbagai macam kondisi lingkungan di setiap pemukiman manusia.

Tentu saja, saya sudah tahu tentang laut itu. Namun, tidak ada apa pun yang mendekatinya di dekat Beaden, jadi saya belum pernah melihatnya secara langsung. Bohong kalau saya bilang tidak penasaran. Jika saya punya waktu selama ekspedisi ini, saya ingin pergi dan melihatnya. Saya ragu saya akan sibuk sepanjang waktu, tidak seperti saat misi pengawalan Putri Salacia. Dan cuacanya cukup bagus untuk itu—di tengah musim dingin, saya mungkin akan menahan diri, tetapi suhu musim semi cukup menyenangkan.

“Komandan, kita akan segera mencapai garnisun utara.”

“Dipahami.”

Pikiranku melayang ke laut, hidangan laut, dan kios-kios yang kami lewati di sepanjang jalan. Rasanya waktu berlalu begitu cepat—kami sudah sampai di tujuan. Aku mengalihkan fokus ke depan dan melihat sebuah bangunan beraksen polos.

Bangunan itu tidak sebesar markas ordo di Baltrain, tetapi jelas tampak kokoh. Sekilas, bangunan itu agak mirip rumah besar Warren—jika semua kemewahannya dihilangkan.

Sudah ada beberapa ksatria berbaris di depan gerbang depan garnisun. Zirah pelat perak yang mereka kenakan tampak familier. Aku menduga mereka adalah ksatria yang bertanggung jawab atas ketertiban umum Hugenbite. Meskipun mereka berpakaian sama dengan ksatria yang kukenal, mereka adalah bagian dari cabang yang berbeda. Aku mulai merasa sedikit gugup.

Salah satu di antara mereka tampak menonjol. Dia tidak terlalu tinggi atau besar atau semacamnya. Semua orang berdiri tegak sempurna, tetapi posturnya tampak lebih tinggi. Berdasarkan pengalaman pribadi saya, para ksatria dengan postur tubuh yang baik umumnya sangat kuat. Saya yakin ini karena postur tubuh yang luar biasa menyiratkan kekuatan inti yang kokoh. Allucia, Henblitz, dan Surena selalu berdiri tegak sempurna, di mana pun mereka berada. Jadi, dari sudut pandang saya, ksatria ini tampaknya telah mencapai level itu.

“Perhatian!”

Setibanya di gerbang, Allucia, Frau, dan aku turun dan disambut oleh suara berat. Sesuai perintahnya, semua kesatria yang berbaris di depan kami berdiri tegap serempak.

Hmm, Allucia dan Henblitz tidak bisa mengeluarkan suara seperti itu. Suaranya lantang, tapi tegas. Yang berbicara adalah ksatria dengan postur tubuh yang luar biasa—pasti komandan utara. Sepertinya indra penglihatanku masih cukup tajam.

“Terima kasih sudah datang menyambut kami, Kapten Kennith,” kata Allucia, menghadap pria itu dan berbicara dengan suara lantang.

Pria itu tersenyum lebar dan cepat menjawab, “Nyonya! Saya menghargai Anda yang telah menempuh perjalanan jauh untuk menyambut kami, Komandan Allucia.”

Pada kesan pertama, dia sangat mirip Gatoga dari Ordo Suci Sphenedyardvania. Seperti yang dijelaskan Allucia, dia jelas pria yang ramah. Soal penampilannya, dia sepertinya seusiaku atau sedikit lebih muda—rambutnya yang cokelat kemerahan dipotong pendek di bagian samping dan belakang, meskipun lebih panjang di bagian atas. Aku bertanya-tanya apakah ini gaya orang utara. Fisiknya juga kurang lebih mirip denganku, yang tidak terlalu cocok dengan usia wajahnya. Hal itu memberiku gambaran singkat tentang seberapa keras dia berlatih. Sepertinya dia memiliki keterampilan yang sesuai dengan gelarnya.

Ngomong-ngomong… Kennith? Kennith… Nama yang kurang umum. Kebetulan aku kenal seseorang bernama Kennith. Dan sekarang kalau dipikir-pikir, dia juga berambut pendek cokelat kemerahan…

“Kita akan membahas perkenalan resminya nanti, tapi izinkan saya memperkenalkan orang ini sebentar,” lanjut Allucia. “Ini instruktur khusus ordo ini, Tuan Beryl Gardenant. Kami memintanya menemani kami dalam ekspedisi ini untuk bertemu dengan anggota Batalyon Utara.”

“Beryl Gardenant…?”

Aku membungkuk sedikit saat Allucia memperkenalkanku. Kennith membalas bungkukanku, tetapi reaksinya agak aneh. Kebetulan sekali. Kalau diberi waktu beberapa detik lagi, aku yakin reaksinya akan sama.

“Tuan, ini kapten Batalyon Utara Hugenbite, Kennith Forse.”

“Kennith Forse, ya…”

Perkenalan Allucia sangat sopan, tapi sayangnya, aku ragu bisa menjaga penampilan. Aku sempat meragukannya. Apa kita harus benar-benar bertemu lagi seperti ini?

“Beryl… Kamu benar-benar Beryl?! Serius?! Aduh! Asli?! Lama tak berjumpa!”

Etika formal kesatria Kennith lenyap begitu saja. Ia melangkah cepat ke arahku dan menggenggam bahuku erat-erat.

“Mana mungkin ada yang palsu. Lama tak berjumpa, Kenny.”

Dia tetap berisik seperti biasa. Namun, kondisi mentalku kurang lebih sama. Aku merasa terkejut sekaligus nostalgia. Kenangan masa kecilku yang nakal muncul dengan jelas.

Kennith Forse berasal dari kota kelahiran saya. Bisa dibilang dia teman masa kecil saya.

“Hm? Hmm…?”

Menyaksikan reuni kami, Allucia menatap kami berdua dengan ekspresi bingung.

 

Reaksinya bisa dimaklumi. Aku tak pernah membayangkan akan bertemu dengannya lagi seperti ini. Bagaimana mungkin seorang instruktur pedang dari pedesaan bisa menjadi kenalan pribadi pria yang dipercaya menjaga keamanan kota terbesar di utara?

“Um… Tuan, apakah kalian berdua saling kenal…?” tanya Allucia.

Jarang sekali ekspresi dan nada bicaranya berubah seperti ini—rasanya seperti anugerah bisa menyaksikannya. Namun, aku tidak bisa membiarkannya begitu saja, jadi aku memberikan penjelasan sederhana.

“Ya. Kurasa kau bisa menyebutnya teman dari kampung halaman. Tapi, sudah lama sekali kita tidak bertemu.”

Kennith Forse—singkatnya Kenny—adalah seseorang yang belum pernah kulihat sejak ia meninggalkan Beaden. Itu sekitar tiga puluh tahun yang lalu. Ia memang berandalan saat itu, tetapi ia tidak pernah masuk dojo atau semacamnya. Fakta bahwa ia bukan teman sekelas seperti Gisgarte-lah yang membuatnya menonjol.

Semasa kecil, Kenny bisa dibilang satu-satunya temanku setiap kali aku bermain pedang kayu. Aku murid ayahku saat itu. Namun, waktuku di dojo dihabiskan untuk mempelajari teori di balik permainan pedang. Ketika aku bermain-main untuk bersenang-senang, Kenny-lah satu-satunya temanku.

“Ups, maafkan aku! Selamat datang di Hugenbite, Instruktur Khusus Beryl!”

“Demikian pula, mohon maaf atas ketidaksopanan ini. Kami akan selalu siap membantu Anda, Kapten Kennith.”

Kenny mungkin sudah menduga suasana hati seperti ini tidak akan baik untuk dipertahankan. Ia tampak memperbaiki sikapnya dan menyapa dengan formal. Aku bukan orang yang suka mengabaikan pertimbangan seperti itu, jadi aku membalasnya dengan ramah. Namun, senyum tetap tersungging di wajah kami. Kami benar-benar telah merusak semuanya.

“Izinkan saya mulai dengan tur garnisun,” kata Kenny, cepat-cepat mengganti topik. “Cukup, Komandan Ksatria?”

“Y-Ya. Silakan.”

Sebaliknya, Allucia masih agak bingung. Sejujurnya, akan sulit untuk melupakan semua ini dan bersikap seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Kenny, terus terang, luar biasa karena melakukan hal itu. Saya tidak tahu seperti apa kehidupannya sejak meninggalkan desa. Saya bisa menebak dia telah melewati masa-masa sulit, setidaknya—kalau tidak, dia tidak akan pernah mencapai posisinya saat ini.

“Jira! Bawa pasukanmu, bongkar barang bawaan mereka, dan urus kuda-kudanya.”

“Baik, Tuan!”

Sebelum memasuki gedung, Kennith memanggil seorang pemuda yang mengangguk penuh semangat dan memimpin beberapa orang lain menuju kereta kuda.

“Bawahanmu?” tanyaku.

“Ya. Dia masih kasar, tapi dia jago pedang,” jawab Kenny. “Pemimpin yang baik juga. Dia cocok untuk memimpin di lapangan.”

“Ha ha, kau bicara soal ilmu pedang orang lain? Tak kusangka aku akan melihat hari itu.”

“Aku juga bisa bilang begitu. Apa yang terjadi dengan dojo itu? Jangan bilang Mordea masih mengelola tempat itu.”

“Untuk saat ini, saya mempercayakannya kepada salah satu mantan murid saya.”

“Hah! Nggak nyangka bakal punya murid.”

“Saya mewarisi dojo. Tentu saja saya punya.”

Meskipun kami pikir kami sudah berusaha sebaik mungkin untuk menjaga penampilan dan harus terus melakukannya, itu sia-sia. Dengan Gisgarte, suasana di sekitar kami begitu formal sehingga aku harus menahan diri. Tidak ada belenggu seperti itu kali ini. Allucia jelas berada di atas kami berdua dalam tangga sosial, tetapi dia adalah mantan muridku, jadi aku mau tidak mau harus berbicara dengan normal.

Sejujurnya, saya terkejut Kenny telah bergabung dengan Liberion Order dan telah maju ke titik di mana ia berada di posisi komando. Namun, keterkejutan itu berdampak ganda. Bocah berandal dari master dojo yang pernah bersamanya—sebagai sesama bocah nakal—kini menjadi instruktur khusus untuk Liberion Order. Siapa yang pernah membayangkan hal itu?

“Ngomong-ngomong…” kata Kenny, “komandan memanggilmu Tuan, ya? Jangan bilang…”

“Ya, Allucia adalah salah satu mantan muridku.”

“Serius…? Apa kamu selalu sehebat itu?”

“Sejujurnya saya juga agak terkejut dengan hal itu.”

Dari sudut pandang Kenny, teman masa kecilnya kini berada dalam posisi yang sulit dipahami, yaitu menjadi atasan atasannya. Hal ini tentu saja cukup membingungkan.

Aku selalu mengira Alucia muncul begitu saja. Garis keturunannya bukan ksatria atau semacamnya. Dia belajar di dojo murni untuk membela diri, dan bahkan orang tuanya pun tak menyangka dia akan mencapai tingkat setinggi itu. Aku juga tak pernah membayangkannya. Aku langsung menyadari potensi luar biasa dalam dirinya, tapi aku tak pernah menyangka dia akan mencapai puncak Ordo Liberion.

“Nah, kalau sudah beres, ayo kita minum,” usul Kenny. “Kamu nggak akan bilang nggak minum, kan?”

“Saya minum,” kataku, lalu menambahkan, “secukupnya saja,” untuk berjaga-jaga.

“Aduh ya.”

Kenny dan aku bukanlah fokus utama ekspedisi ini, dan rasanya kurang tepat jika kami berlama-lama mengobrol. Kami juga tidak akan di sini hanya untuk satu atau dua hari, jadi aku yakin aku akan bisa menemukan waktu untuk mengobrol lebih lanjut dengannya nanti.

“Kalau begitu, Kapten Kennith, silakan Anda yang memimpin,” kata Allucia, merasa sudah waktunya untuk pergi.

“Ups. Maafkan aku!”

Aku berasumsi dia sedang membaca situasi. Dilihat dari pangkatnya, dia berada di atas semua orang yang hadir. Dia bisa saja dengan paksa memotong pembicaraan kami kapan saja, tapi dia memilih untuk tidak melakukannya.

Allucia tidak tahu tentang hubunganku dengan Kenny. Aku tidak pernah membicarakannya. Namun, dia merasa ada semacam ikatan yang mendalam di antara kami, dan itulah mengapa dia memilih untuk tetap diam untuk sementara waktu. Dia memang gadis yang penuh perhatian. Melihat perkembangan muridku sungguh menghangatkan hati.

“Ini ruang tunggunya. Pos komandonya ada di sana. Lewati halaman, dan kau akan sampai di aula pelatihan. Tapi, aulanya tidak sebesar yang di markas.”

“Hmmm…”

Kenny mengajak kami berkeliling seluruh garnisun. Sebagian besar sama dengan kantor di Baltrain, hanya saja skalanya lebih kecil. Bahkan, kita harus melewati halaman untuk sampai ke aula pelatihan. Artinya, bahkan di sini pun, kita tidak bisa melihat para ksatria berlatih dari luar. Ordo itu sangat teliti dalam hal itu.

Pos komando itulah tempat Kenny biasanya ditemukan. Jika terjadi sesuatu, Allucia mungkin juga ada di sana. Aku ingin percaya bahwa aku tidak ada hubungannya dengan tempat itu, tetapi aku tidak begitu yakin—tidak setelah apa yang terjadi selama dua ekspedisi terakhir. Aku hanya bisa berdoa agar tidak terjadi hal serius yang membuat penjagaan pos komando menjadi suatu keharusan.

“Dan kurang lebih begitulah,” Kenny menyimpulkan, mengakhiri tur. “Garnisun biasa yang hanya punya kekokohannya.”

“Sifat yang bagus,” komentar Allucia. “Sudah lama aku tidak melihat tempat ini. Kau merawatnya dengan baik.”

“Anda memuliakan saya dengan pujian seperti itu, Nyonya.”

Ini pasti agak berat bagi mereka berdua. Berdasarkan pangkat, Allucia berada di atas semua orang, jadi Kenny adalah bawahannya. Tapi aku adalah majikan Allucia, dan Kenny adalah teman masa kecilku. Hal itu membuatku sulit menentukan nada bicara seperti apa yang harus kupakai. Aku memang akan bersikap formal di tempat umum, tapi di sini hanya ada para ksatria. Lagipula, kami baru saja mengobrol seperti teman beberapa saat yang lalu, jadi sulit untuk mengoreksi diriku sendiri sekarang.

Allucia mengalami masalah serupa. Akulah gurunya dan instruktur khusus Ordo Liberion. Namun, meskipun Kenny adalah teman masa kecilku, dia tidak bisa mengabaikan fakta bahwa Kenny adalah bawahannya. Sepertinya dia akan mempertahankan sikap yang konsisten terhadapnya sebagai seorang perwira berpangkat tinggi. Sejujurnya, dia tidak bisa berbuat lain. Mungkin aku terlalu khawatir.

“Komandan Allucia, apa rencanamu hari ini?” tanya Kenny.

“Kita akan pergi ke penginapan setelah ini untuk melepas lelah dari perjalanan,” jawabnya. “Jadwal kita baru dimulai besok.”

“Baik. Pengaturan sudah dibuat, jadi kami akan mengantarmu ke penginapan.”

Dari luar, keduanya berperilaku selayaknya seorang perwira dan bawahannya. Hal itu tidak berubah, meskipun saya telah memperkenalkan sedikit kendala dalam garis komando. Hal itu benar-benar menunjukkan bahwa Allucia dan Kenny adalah ksatria sejati. Dan bukan hal yang aneh dalam sebuah organisasi untuk memiliki bawahan yang lebih tua atau atasan yang lebih muda.

Meskipun Kenny dan saya seumuran, rasanya dia punya pengalaman hidup yang jauh lebih banyak. Saya juga merasakan hal yang sama ketika bertemu kembali dengan Gisgarte. Saya hanya tidak memikirkannya selama bertahun-tahun terkurung di pedesaan.

“Jadi, seperti yang kalian dengar. Kalian semua boleh beristirahat untuk hari ini,” kata Allucia kepada para rekrutan. “Kapten Kennith dan saya akan membahas rencana kami untuk beberapa hari ke depan.”

“Para ksatria kami akan menunjukkan jalan menuju penginapan,” tambah Kenny. “Hadirin sekalian, selamat atas perjalanan panjang ini!”

Dengan itu, kedua komandan memberi tanda berakhirnya kegiatan hari itu. Aku bertanya-tanya apa yang harus kulakukan. Aku ingin pergi check in ke penginapan bersama para rekrutan. Lagipula, tersesat setelah menempuh perjalanan sejauh ini akan sangat membuang waktu. Lagipula, itu juga akan sangat membosankan… Tapi, sudah agak terlambat untuk bersikap tenang sekarang.

Tepat saat aku memutuskan untuk ikut bersama para kesatria itu daripada berdiri di sini dalam keadaan linglung, Kenny meninggikan suaranya.

“Oh, satu hal lagi, Instruktur Khusus,” katanya, tampak agak kesulitan menjaga penampilannya. “Bolehkah saya bicara sebentar?”

“Hm?” Aku melangkah mendekatinya.

“Kamu bebas malam ini?” bisiknya.

“Asalkan aku tidak diberi pekerjaan baru…” bisikku balik.

“Kalau begitu, ayo kita minum. Aku tahu tempat yang bagus. Datanglah ke gerbang garnisun tepat sebelum matahari terbenam.”

“Wah, kedengarannya bagus.”

Aku sempat penasaran apa urusannya, tapi ternyata cuma ajakan minum-minum biasa. Dua lelaki tua yang saling berbisik memang tidak memberikan kesan yang baik, tapi kami punya citra yang harus dijaga. Dia tidak mungkin bicara soal minum di depan bawahannya.

Saya sangat tertarik dengan makanan yang ditawarkan wilayah utara, jadi saya langsung menerima ajakannya. Saya mungkin akan baik-baik saja berkeliling mencari tempat makan sendiri, tetapi saya tidak tahu di mana restoran yang bagus. Dalam situasi seperti ini, tak ada yang lebih baik daripada pemandu lokal.

“Itu saja. Tuan Beryl, sampai jumpa lagi.”

“Diterima. Sekarang, kalau begitu saya permisi dulu.”

Diakhiri dengan perpisahan yang agak formal, aku meninggalkan garnisun para ksatria. Dalam perjalanan menuju penginapan, aku merasa seolah-olah para rekrutan baru itu menatapku. Aku tak punya pilihan selain menanggung tatapan tajam mereka. Situasinya terlalu sulit untuk dijelaskan.

Beberapa tatapan mereka mungkin iri—mungkin mereka berpikir, Wah, dia kenal komandan utara. Tapi itu bukan sesuatu yang bisa dibanggakan. Sejujurnya, aku bisa jauh lebih membanggakan diri sebagai guru Allucia, meskipun aku tak akan pernah bersikap seperti itu.

Bagaimanapun, ekspedisi ini pasti akan lebih menyenangkan sekarang. Aku bertanya-tanya seperti apa kehidupan yang dijalani Kenny hingga membawanya ke Hugenbite. Hal itu pasti akan menjadi topik pembicaraan malam itu. Aku senang bisa berbagi minuman dengan seorang teman lama—meskipun kesempatan itu datang sepenuhnya secara kebetulan.

Masih ada waktu luang sebelum matahari terbenam, jadi aku memutuskan untuk berolahraga ringan begitu sampai di penginapan. Aku duduk di kereta kuda sepanjang perjalanan, jadi persendianku terasa agak kaku. Sensasi ini semakin parah setiap tahunnya, dan aku harus terus-menerus berusaha menangkalnya sebelum ia menyerangku. Itu akan merusak gelarku sebagai instruktur khusus. Aku harus memastikan untuk mengisi hari-hariku dengan kegiatan yang akan membantuku menghindari hal itu.

◇

“Baiklah! Untuk reuni setelah bertahun-tahun!”

“Bersulang!”

Beberapa jam setelah kedatanganku di Hugenbite dan pertemuan tak terdugaku dengan Kenny—dia telah menunjukkan jalan ke sebuah kedai di kota. Kini, kami meneguk bir kami bersama-sama.

Kenny meneguk minumannya hingga terdengar suara meneguk. “Fiuh! Tak ada yang lebih nikmat daripada minum sepulang kerja!” serunya.

“Saya sangat setuju.”

Saya mengikutinya dengan semangat yang sama, meskipun tidak sehebat dia. Sungguh, tak ada yang lebih baik untuk memulai santapan yang nikmat. Ale memang kurang halus dibandingkan anggur atau minuman beralkohol berkelas, tetapi nektar emas ini memiliki daya tarik yang tak dimiliki minuman-minuman lain. Saya ingin percaya bahwa sebagian besar peminum sependapat dengan saya. Namun, saya tak bisa menyangkal daya tarik anggur dan minuman beralkohol.

“Minuman dan makanannya enak sekali di sini,” kata Kenny sambil menyeka busa di bibirnya. “Hidangan laut di Hugenbite benar-benar top.”

“Wah, aku menantikannya.”

Ini kabar baik. Mencoba hidangan laut Hugenbite adalah salah satu prioritas saya selama di sini. Kenny adalah penduduk lokal, jadi persetujuannya cukup menjamin bahwa hidangannya akan lezat. Menikmati minuman bersama teman lama dan mengobrol sambil menikmati makanan lezat adalah momen yang sangat langka dalam hidup saya. Tidak banyak orang yang bisa saya sebut “teman lama” setelah menghabiskan seluruh hidup saya di pedesaan.

Setelah kami berdua minum bir, aku bertanya padanya, “Jadi? Bagaimana kamu bisa sampai di Hugenbite?”

“Hmm… Ceritanya tidak begitu bagus.”

Aku bisa saja bertanya dalam perjalanan ke kedai, tapi kupikir percakapan ini akan lebih baik setelah kami beres-beres. Katanya ceritanya tidak panjang, tapi itu tidak masalah—ceritanya saling menguntungkan. Secara mengejutkan, aku akhirnya menjadi instruktur khusus untuk Ordo Liberion, tapi tidak ada kisah panjang yang penuh kejutan. Intinya bisa disimpulkan bahwa Allucia tiba-tiba muncul, menyingkirkan semua rintangan di jalannya, dan menyeretku ke kota. Yah, mungkin itu sendiri sudah menjadi cerita yang menarik.

“Ngomong-ngomong, ingatkah kamu bagaimana aku selalu berbicara tentang menjadi orang penting saat kita masih kecil?” Kenny memulai.

“Tentu saja.”

Dia selalu ingin menjadi seseorang yang meninggalkan jejak di buku sejarah. Hampir semua anak punya impian yang sama. Aku juga.

“Hal pertama yang terlintas di pikiranku adalah sampai di sana dengan pedang, tapi kau satu-satunya orang yang pernah berlatih bersamaku.”

“Kamu bisa saja datang ke dojo,” balasku.

“Yah… Dulu, bukan gayaku untuk jadi terkenal karena ilmu pedang orang lain. Kau mengerti?”

“A-Sungguh menyebalkan…”

Bahkan sejak kecil, saya selalu berpikir dia bisa datang ke dojo untuk belajar saja. Saya punya kesan kekanak-kanakan bahwa belajar bersama teman akan lebih menyenangkan. Namun, dia tidak pernah menyukai ide itu. Saya juga tidak mengundangnya secara terbuka, jadi saya belum mendengar alasannya sampai sekarang. Kalaupun dia mau, dia pasti datang sendiri.

Namun, bahkan tanpa pergi ke dojo, dia sudah cukup mahir menggunakan pedang. Gayanya sepenuhnya otodidak, tetapi dia memang berbakat. Membuat orang bertanya-tanya bagaimana dia bisa menguasai hal-hal seperti itu di desa terpencil. Dia sangat piawai dalam mengejutkan lawannya. Saya juga mengandalkan penglihatan saya saat itu, jadi saya bisa melihat apa yang sedang dia lakukan, tetapi saya tidak memiliki teknik atau pengalaman untuk mengatasinya. Hal itu mengakibatkan cukup banyak kekalahan bagi saya.

Kalau dipikir-pikir lagi, kalau kami memaksakan teknik sekolah kami ke dalam gayanya yang unik, kelebihan Kenny mungkin akan hilang. Namun, kami baru bisa menyadarinya sekarang, setelah melihat ke belakang.

“Ngomong-ngomong, setelah meninggalkan desa… aku mulai sebagai tentara bayaran palsu,” lanjut Kenny. “Aku memohon pada tentara bayaran sungguhan untuk ikut.”

“Hmm…”

Aku mengangguk setuju dengan ceritanya. Kedengarannya dia benar-benar menyebalkan. Kalau aku tidak salah ingat, Kenny sudah meninggalkan desa saat remaja. Tentara bayaran sejati pasti akan menganggapnya tak lebih dari anak nakal. Memohon mereka untuk membawanya pasti akan sangat merepotkan. Aku heran dia belum mati.

“Dan entah bagaimana itu membuatmu bergabung dengan Ordo Liberion?” tanyaku.

Setelah aku mendapatkan cukup uang untuk membiayai pengeluaranku sendiri, aku mulai berpikir, ‘Wah, bukankah aku seharusnya bercita-cita lebih tinggi?’ Memang cukup sulit untuk membuat nama untuk diri sendiri sebagai tentara bayaran, ya?

“Ada benarnya juga apa yang kau katakan.”

Ada banyak tentara bayaran terkenal di luar sana, tetapi kau tak akan tahu tentang mereka kecuali kau berusaha keras untuk mencari tahu. Itulah betapa sedikitnya perhatian masyarakat terhadap mereka. Misalnya, Perusahaan Tentara Bayaran Verdapis adalah pasukan yang tangguh, tetapi bahkan Allucia pun belum pernah mendengar tentang mereka sampai pertempuran kecil kami baru-baru ini. Jelas ada batas ketenaran yang bisa kau raih sebagai tentara bayaran dibandingkan dengan menjadi seorang ksatria atau petualang.

Jadi, Kenny tidak puas hanya dikenal oleh orang-orang yang berpengetahuan. Bergabung dengan Liberion Order jelas merupakan cara tercepat untuk membuat nama bagi diri sendiri—meskipun peluang untuk berhasil cukup tipis.

“Jadi saya mengikuti ujian Liberion Order,” kata Kenny, berhenti sejenak sebelum menambahkan, “dan gagal dua kali.”

“Aduh.”

Ujian masuk hanya diadakan setahun sekali, jadi Kenny menghabiskan dua tahun penuh di tahap itu. Dia memang orang yang tidak sabaran, jadi saya heran dia bisa bertahan begitu lama. Tapi dari sudut pandang lain, hasilnya sepadan dengan penantian. Gelar Liberion Knight jelas berharga.

“Apakah kamu tidak pernah berpikir untuk menjadi seorang petualang?” tanyaku.

“Memang, tapi kau tahu… Beralih dari tentara bayaran menjadi petualang itu bukan perubahan besar, kan? Kalau aku mau, aku bisa saja tetap jadi tentara bayaran.”

“Hmm.”

Saya mengerti maksudnya. Memang ada sedikit perbedaan antara bisa mendapatkan gaji, tetapi menjadi seorang petualang tidak akan terasa baru dan menarik dibandingkan dengan pekerjaan tentara bayaran. Kebanyakan orang ingin tetap bekerja di pekerjaan yang sudah menghasilkan cukup uang untuk bertahan hidup.

“Lagipula, kupikir aku bisa menjadi petualang kapan pun aku mau,” tambah Kenny. “Tapi menjadi ksatria itu berbeda. Aku mulai berpikir kalau aku gagal masuk, aku tak punya masa depan. Itu membakar semangatku.”

“Jadi begitu.”

Ordo Liberion tidak peduli dengan latar belakang para kandidatnya. Siapa pun bisa mengikuti tes tersebut. Namun, tingkat penerimaannya sangat rendah, dan tingkat kesulitan ujiannya sangat tinggi. Kenny menafsirkan kegagalannya dalam ujian sebagai indikasi bahwa ia memiliki kekurangan dalam beberapa hal. Mengingat kepribadiannya, wajar saja jika hal ini memotivasinya.

Pria ini memiliki keyakinan yang kuat untuk menjalani apa pun yang telah ia putuskan. Inilah yang mendorongnya meninggalkan desa, dengan keyakinan bahwa ia akan meraih kesuksesan besar. Setelah dua tahun tak dikenal, kehidupan Kennith Forse akhirnya mekar ketika ia menjadi seorang Ksatria Liberion.

Wah, maksudmu ini bukan cerita yang menarik? Jauh lebih mengesankan daripada punyaku.

“Pokoknya, setelah itu ada serangkaian kegagalan dan keberhasilan…yang membawa saya ke posisi saya sekarang,” pungkasnya.

“Berapa tahun yang dibutuhkan untuk sampai ke sini?”

“Sekitar pukul lima? Hugenbite kota yang bagus. Tapi angin lautnya agak kencang.”

“Ha ha ha.”

Lima tahun yang lalu, seharusnya tepat sebelum Allucia menjadi Komandan Ksatria. Kalau dipikir-pikir, dia dulunya junior Kenny. Aku bertanya-tanya, apa pengaruh melihatnya meroket ke posisi sekarang terhadap kondisi mentalnya. Pasti tidak menyenangkan—sejujurnya, sungguh mengesankan bahwa dia benar-benar memainkan peran bawahan meskipun fakta ini. Aku juga berusaha sebaik mungkin, tetapi cukup sulit bagiku untuk menemukan titik kompromi dengannya.

“Ups, kosong. Permisi! Birnya masih ada lagi!”

“Ah, satu untukku juga.”

“Dua bir, segera datang!”

Kisah Kenny berakhir tepat saat kami menghabiskan tankard kami. Jadi, kami memesan lagi. Duduk di sini dan minum saja sudah menyenangkan, tapi saya sudah sampai pada titik ingin makan. Kami sudah memesan makanan untuk putaran pertama minuman, dan sudah waktunya pesanan itu datang.

Sebagai catatan tambahan, komandan yang bertugas menjaga keamanan kota hadir di kedai, tetapi meskipun demikian, semua orang bersikap sangat normal. Orang-orang pasti sudah terbiasa dengan pemandangan ini.

Di Baltrain, para ksatria sering mengunjungi kedai minuman sebagai bentuk menjaga ketertiban umum. Mungkin mereka juga punya tradisi yang sama di sini. Secara pribadi, saya pikir itu kebijakan yang bagus—ini memungkinkan para ksatria bersosialisasi dengan penduduk, dan jika terjadi sesuatu, mereka bisa langsung bereaksi. Kota-kota besar cenderung memiliki kehidupan malam yang ramai, dan banyak kekacauan berawal di kedai minuman.

Beberapa saat setelah kami menghabiskan minuman kami, hidangan laut yang telah lama ditunggu pun tiba bersama minuman kedua kami.

“Ini birmu, semur makanan laut, dan ikan bakar!”

“Wah, makanannya sudah datang.”

Ikan bakarnya cukup mudah dijelaskan. Sekilas, rebusannya tampak biasa saja, hanya saja dagingnya telah diganti dengan berbagai macam hidangan laut. Saya sudah tidak sabar menantikannya.

“Ayo kita mulai,” kata Kenny.

“Ya. Terima kasih atas makanannya.”

Saya sudah cukup membayangkan seperti apa rasa ikan bakarnya, jadi saya mulai dengan rebusannya. Saya menyendok kuah kentalnya dengan sendok, sambil memastikan untuk memasukkan beberapa potongan makanan laut juga. Saya tidak yakin jenis makanan lautnya—saya belum pernah melihatnya sebelumnya—tapi itulah daya tariknya.

Aroma pedas pertama kali tercium. Kemudian, umami yang khas—yang berbeda dari rasa daging—menyebar di lidah saya.

“Mmm… Enak sekali,” kataku.

“Bukankah begitu?”

Saya kesulitan menggambarkan rasanya lebih dari sekadar “lezat”. Rasanya memang tidak buruk—rasanya belum pernah saya rasakan sebelumnya, jadi saya hanya kekurangan kosakata untuk menjelaskannya. Namun, lidah dan otak saya mengerti bahwa semurnya sungguh luar biasa enak. Ada kelembutan tertentu pada hidangan lautnya yang berbeda dari daging, namun rasanya tidak berkurang.

Punch…bukan kata yang tepat. Aftertaste…? Tidak, itu juga salah. Terserah. Enak. Aku tak pernah puas.

“Wah, ini benar-benar enak,” kataku sekali lagi.

“Lagipula, kamu nggak akan pernah lihat yang kayak gini di Beaden,” kata Kenny. “Aku yakin banget ini juga langka di Baltrain.”

“Ya, saya rasa kebanyakan orang mungkin tidak akan bisa mengalaminya.”

Mungkin saja mereka menyajikan hidangan ini di restoran mewah yang pernah Lucy ajak saya makan. Waktu itu saya sudah makan hidangan daging, jadi saya belum pernah mencicipi yang seperti ini. Dan dengan Surena, saya sudah makan gorengan dan meunière. Hidangan laut memang sudah enak dipanggang begitu saja, tetapi sungguh mengesankan bahwa hidangan ini bisa menunjukkan kelezatannya saat direbus seperti ini. Ini cukup membuat saya berpikir bahwa tinggal di Hugenbite akan menyenangkan. Bukan berarti saya punya rencana pindah…

Aku meneguk minumanku dengan lahap. “Hnnngh! Minuman ini benar-benar cocok dengan bir.”

“Ha ha ha! Tempat ini salah satu tempat yang kunantikan sepulang kerja. Senang kamu suka.”

Rasa sup yang kuat berpadu sempurna dengan rasa birnya. Saya benar-benar tak bisa berhenti menikmatinya.

“Jadi? Bagaimana kamu bisa jadi instruktur khusus untuk semua hal?” tanya Kenny, mengalihkan pembicaraan kepadaku.

“Allucia memintaku. Dia datang mengetuk sambil membawa segel kerajaan, jadi aku bahkan tidak bisa menolak…”

“Sungguh menakjubkan bahwa Komandan Ksatria sendiri yang datang menemuimu. Lebih gila lagi Raja Gladio sampai mengeluarkan dekrit kerajaan untuk itu. Dan aku merasa lebih gila lagi bahwa kau adalah guru Komandan Ksatria…”

“Itu juga gila bagiku.”

Aku mengerti rasa ingin tahunya. Dia mungkin tak pernah membayangkan aku akan menjadi instruktur khusus Ordo Liberion. Namun, ceritanya tak lebih dari itu. Allucia benar-benar muncul entah dari mana untuk menyeretku ke kota.

“Aku cukup terkejut melihat betapa sombongnya gadis itu,” kataku.

“Cukup yakin hanya kamu dan orang tua komandan ksatria yang memperlakukannya seperti gadis kecil…”

“Ha ha ha.”

Kenny tampak sangat terguncang, tetapi itu memang benar. Dia telah tumbuh menjadi wanita yang luar biasa, tetapi saya masih menganggapnya seperti gadis kecil. Saya merasa hal ini tidak akan berubah, tidak peduli seberapa besar statusnya meningkat atau berapa tahun telah berlalu. Tentu saja saya mempertimbangkan waktu dan tempat untuk itu, tetapi saya ragu pola pikir saya akan pernah berubah.

“Jadi? Kamu tidur sama dia?”

“Pfffft!”

Pertanyaan singkat Kenny membuyarkan lamunanku yang serius, menyebabkan bir menyembur keluar dari mulutku dengan deras.

“B-Ba— Apa?!”

“Hah, kamu tidak?”

Dia tampak benar-benar terkejut karenanya.

Apa maksudmu ?! Tentu saja bukan! Dia mantan muridku! Dan Komandan Ksatria! Bagaimana kau bisa sampai pada kesimpulan itu?!

Aku sudah menikmati makanan dan minumanku sampai saat ini, tapi pertanyaannya benar-benar merusak suasana. Itu juga buang-buang bir yang tumpah. Meskipun dompetku dalam kondisi baik, perasaanku terhadap makanan yang terbuang tetap sama.

“Kenapa kau bertanya…?” Aku menyesap sisa birku dengan tatapan tajam.

Pernyataannya bisa saja menyebabkan skandal besar di dalam ordo. Kedai itu berisik, dan sepertinya tidak ada yang mendengar kami, tetapi akan sangat bermasalah jika rumor aneh menyebar tentang Allucia.

“Kau harus bertanya?” jawab Kenny agak acuh tak acuh. “Komandan Ksatria jelas-jelas menyukaimu.”

Aah, yah… Ya. Aku tahu itu. Sungguh. Bagaimana mungkin aku tidak tahu? Aku terlibat, jadi aku tidak tahu bagaimana kelihatannya bagi orang luar. Tapi, Kenny langsung menyadarinya, jadi mungkin sudah cukup banyak orang di sekitar kami yang menyadarinya.

“Sesi pengarahan kita setelah kamu pergi juga lumayan gila, asal kamu tahu,” tambah Kenny. “Maksudku, dia memang sudah menjalankan tugasnya, tapi dia agak memujimu berlebihan dengan cara yang berbelit-belit.”

“Seburuk itu ya…?”

“Mungkin karena aku dari kota asalmu.”

Gadis itu memang punya kecenderungan untuk sembarangan menyebarkan rumor tentangku. Mungkin bagian “sembrononya” itu masih bisa diperdebatkan, tapi bagiku, sepertinya memang begitu. Kali ini, karena Kenny adalah teman lamaku sekaligus bawahannya, aku jadi topik yang cukup mudah untuk dibicarakannya. Kenny pasti bingung harus bereaksi seperti apa. Ini juga jadi masalah bagiku sekarang…

“Dia cantik, sangat berbakat, punya status, dan dia mengagumimu,” kata Kenny. “Bukan cara terbaik untuk mengatakannya, tapi aku yakin kau tidak akan menemukan barang berkualitas seperti itu di tempat lain.”

“Itu salah satu cara untuk mengatakannya…”

Kata-katanya memang agak kasar, tapi aku tahu maksudnya. Tapi dia wanita yang begitu baik sehingga dia akan terbuang sia-sia untuk orang sepertiku. Aku bersyukur sekaligus malu karena seseorang seperti dia memujaku. Namun, aku menganggapnya sebagai mantan muridku, bukan wanita yang memikat. Aku mengenalnya di masa-masa polosnya—meskipun tidak sepenuhnya di masa kecilnya. Aku tak bisa menahan diri untuk tidak terkekang oleh belenggu mental seperti itu. Aku yakin sikapku sudah tepat.

“Kamu sudah menikah atau bagaimana?” tanya Kenny.

“Enggak. Tapi ayahku terus mendesakku untuk mencari istri.”

Sayangnya, saya bujangan sepanjang hidup saya.

“Jadi apa masalahnya?” kata Kenny.

“Agak diragukan lagi memiliki perasaan seperti itu terhadap mantan murid…”

Meniduri wanita lain kalau aku sudah menikah jelas salah. Bahkan Kenny pun bisa melihatnya. Yah, mungkin itu agak kasar padanya.

Bagaimanapun, dia ada benarnya. Aku tidak punya pasangan untuk diselingkuhi, jadi dalam hal itu, tidak ada yang menghalangiku untuk mengejar Allucia. Yang menghalangiku lebih bersifat psikologis—menjaga harga diriku.

“Kalau kamu yang ganggu dia, aku juga bakal jengkel banget,” kata Kenny. “Tapi kenyataannya malah sebaliknya.”

“Itu…benar.”

Menyalahgunakan hubungan guru-murid di antara kami sungguh tak termaafkan. Aku tak akan bisa membela diri jika dia menyebutku sampah karenanya, dan aku sama sekali tak berniat jatuh serendah itu. Ayahku sangat ribut soal pernikahanku, tapi aku ragu dia akan setuju aku menikahi seorang istri dengan cara seperti itu.

Atau mungkin tidak… Dia memang bertanya apakah ada gadis-gadis baik di antara murid-muridku… Mungkin saja dia sebenarnya tidak masalah dengan itu. Terkadang dia tidak masuk akal bagiku—aku memang putranya, tetapi aku sangat berbeda darinya secara alami.

“Aku sudah cukup tua untuk menjadi ayahnya, dan dia muridku,” tegurku. “Aku tidak bisa melihatnya seperti itu.”

“Dia tampaknya tidak keberatan.”

“Saya bersedia.”

“Kau benar-benar mempersulit segalanya…”

Seandainya Allucia bukan komandan Ordo Liberion atau muridku… Seandainya dia hanya seorang wanita muda yang kebetulan kutemui dan mendekatiku dengan perasaan seperti itu… Yah, aku cukup yakin akan menanggapi rayuannya. Sehebat itulah dia. Allucia Citrus sama sekali tidak kekurangan pesona.

Sejujurnya, kalau bukan karena belenggu ini, dia cukup menarik sehingga mungkin hal itu sudah terjadi. Tapi aku terlalu sadar akan belenggu itu. Itu membuatku menarik garis tegas tanpa perlu memikirkannya. Aku tidak tahu apakah masyarakat pada umumnya menganggap hubungan seperti itu normal bagi pria dan wanita yang usianya begitu berbeda, yang kebetulan juga seorang siswa dan guru. Nilai-nilai pribadiku justru menganggapnya salah.

“Aku tidak sedang mencoba menjodohkanmu dengan komandan atau semacamnya,” kata Kenny. “Kau hanya agak menyebalkan karena tidak menjawabnya.”

“Erk… Dan bagaimana kabarmu, orang yang sok tahu itu?”

“Aku sudah punya istri yang cantik.”

“Hah?”

Bantahanku yang putus asa tiba-tiba terhenti. Gelas birku berhenti setengah jalan ke bibirku.

Serius? Dia sudah menikah? Maksudku, dia punya bakat untuk bergabung dengan Ordo Liberion dan punya banyak status. Soal kepribadiannya…yah, dia bukan orang jahat. Allucia juga menyebutnya ramah. Dia cukup mudah bergaul.

“Sejak kapan?” tanyaku.

“Tiga tahun yang lalu. Aku bertemu dengannya saat aku pindah ke Hugenbite.”

“Hmmm…”

Dia pindah ke Hugenbite lima tahun lalu, jadi itu berarti dia bertemu dengannya dan menjalani proses menuju pernikahan dalam dua tahun. Saya tidak tahu apakah itu cepat atau lambat. Beralih dari bertemu hingga menikah dalam dua tahun rasanya agak lama.

“Aku terkejut kamu punya pasangan…” gumamku.

“Mengejutkan juga buatku. Maksudku, aku sudah menceritakan segalanya tentangku padanya. Semuanya—dari meninggalkan rumah hingga menjadi seorang ksatria.”

“Hah… Kamu dapat yang bagus.”

“Benar?”

Jika kita hanya melihat Kenny seperti sekarang, ia adalah kapten Batalyon Utara Ordo Liberion. Namun, ia memulainya dengan mengikuti keyakinannya untuk meninggalkan kampung halamannya, dan menghabiskan waktu berjuang hidup sebagai tentara bayaran rendahan. Sungguh mengesankan bahwa ia menjadi seorang ksatria demi mengejar kekuatan, tetapi hidupnya hingga saat itu tidak begitu terpuji. Dari apa yang ia ceritakan, alasannya menjadi seorang ksatria bukanlah karena kesetiaan kepada kerajaan atau tujuan mulia lainnya.

Terlepas dari semua itu, istri Kenny telah memilihnya. Ia telah menerima segalanya. Bisa dibilang, begitulah menawannya Kennith Forse. Ia juga menganggap istrinya pantas menceritakan segalanya tentang dirinya. Pertemuan itu sungguh tak terduga bagi mereka berdua.

“Istriku juga akan berusia dua puluh lima tahun tahun ini,” tambah Kenny. “Perbedaan usia sebesar itu tidak ada apa-apanya.”

“Dua puluh lima?!”

Sekali lagi, saya benar-benar terkejut. Saya senang karena tidak memegang gelas bir di bibir saya. Mungkin saya akan menyemburkan bir lagi.

Tunggu sebentar—dia seumuran denganku. Itu artinya ada selisih dua puluh tahun di antara mereka. Mereka menikah tiga tahun lalu, jadi usianya dua puluh dua saat itu. Dia bertemu dengannya saat dia masih lebih muda lagi. Gila.

Ibu dan ayah saya tidak punya selisih usia yang terlalu jauh. Pasangan lain yang baru menikah yang terlintas dalam pikiran saya adalah Randrid dan Fanery, tapi usia mereka juga terlihat cukup dekat.

“Aku heran kamu mendapat izin dari orang tuanya…” kataku.

“Bukan masalah besar. Aku hanya pergi menemui mereka seperti biasa.”

“Benarkah begitu…?”

Hmm, ya sudahlah, kalau semua pihak yang terlibat setuju, ya sudahlah. Orang bebas mencintai siapa pun yang mereka mau. Aku tidak punya pengalaman di bidang itu, jadi aku tidak bisa membantah. Kalau terpaksa bilang begitu… kurasa aku bisa membayangkan Mewi menikah dengan pria yang dua puluh tahun lebih tua darinya.

Saya mencoba mempertimbangkan masa depan seperti itu. Saya mungkin akan berusaha keras untuk melihat apakah pria itu benar-benar layak dipercaya. Bahkan mungkin saya akan berkonsultasi dengan beberapa orang, seperti Lucy, yang mengetahui keadaan Mewi. Namun—dan ini sebenarnya hanya tebakan—jika keduanya benar-benar saling mencintai dan berniat untuk bersama, pada akhirnya saya akan merestui mereka. Tentu saja dengan asumsi bahwa pasangannya adalah orang baik.

“Kamu juga tidak mencoba menyalahgunakan gelarmu atau apa pun, ya?” kata Kenny.

“Tentu saja tidak.”

“Kalau begitu, semuanya baik-baik saja. Aku tidak tahu apa yang menghalangimu.”

Dia benar-benar bicara sesuka hatinya. Tapi, belum pernah ada orang yang bisa bicara terus terang seperti ini. Apalagi sejak aku pindah ke Baltrain. Satu-satunya orang lain yang terpikirkan olehku yang mungkin bisa bicara seperti ini padaku hanyalah Lucy, tapi kami belum pernah membahas hal seperti ini.

Mudah rasanya hidup di dunia di mana tak seorang pun menyangkal pendapat kita. Rasa afirmasi diri yang kuat telah tumbuh secara tak sadar dalam diriku, dan aku berpikir bahwa semuanya baik-baik saja. Aku tak menyangka ini akan terjadi padaku. Fakta bahwa kata-kata jujur ​​Kenny membuatku sedikit kesal adalah bukti bahwa pola pikirku telah sedikit meracuniku. Dia tidak mencoba memaksaku dan Allucia untuk bersama atau semacamnya—dia hanya mempertanyakan perilakuku berdasarkan nilai-nilai yang dia anut.

“Itu karena dia sudah menyia-nyiakanku,” aku mengakui. “Aku menunggu dia berhenti mencintaiku…”

“Kau tahu apa sebutan orang-orang seperti itu di dunia?”

“Apa?”

“Sampah.”

Kilatan di matanya saat mengucapkan satu kata itu adalah yang paling kuat yang pernah kulihat darinya hari ini. Aku tahu aku kurang pandai dalam hal hubungan, tapi ketika teman lamaku mengatakannya langsung seperti itu, rasanya agak menyedihkan. Intinya, aku menuai apa yang kutabur.

Kalau orang asing saja bilang begitu, aku pasti sudah marah. Namun, meskipun kami sudah bertahun-tahun tak bertemu, aku menghabiskan masa kecilku bersama Kenny. Banyak yang berubah sekarang setelah kami dewasa. Tetap saja, dialah pria yang kukenal sejak lama—sampai hari ia meninggalkan desa. Kata-katanya jauh lebih berbobot daripada kata-kata orang asing.

“Haaah… Aku tahu kau keras kepala,” kata Kenny. “Setidaknya pandanglah dia sebagai wanita yang baik. Lupakan semua tentang dia yang lebih muda, muridmu, atau atasanmu—sebentar saja. Kalau kau masih berpikir itu mustahil, aku tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan. Tapi, sikapmu saat ini sungguh tidak masuk akal.”

“Kamu sekarang seorang ahli…?”

“Ada kesimpulan lain? Sepertinya tidak.”

“Benar-benar…?”

Melihat Allucia sebagai perempuan yang pantas… Aku sengaja menghindarinya. Aku merasa melakukannya akan melanggar tabu. Namun, menurut Kenny, itu tidak benar. Kata-katanya saja tidak cukup untuk menumbangkan apa yang kuanggap akal sehat, tetapi dia ada benarnya. Apakah aku akan menurutinya adalah urusan pribadiku.

“Katakan saja begitu,” kataku. “Kalau sampai sejauh itu…apa kau benar-benar akan merestuiku?”

“Tentu saja. Asal kau tidak memaksanya. Malahan, aku selalu heran kenapa wanita sukses seperti Komandan Ksatria tidak pernah punya cerita tentang kisah cintanya. Wah, sekarang akhirnya aku tahu kenapa…”

“Aku mengerti…”

Aku takkan tiba-tiba menatap Allucia dengan tatapan penuh nafsu atau semacamnya. Itu tetap akan membuatku terlihat buruk. Namun, memang butuh pengendalian diri yang luar biasa untuk melihat, bukan hanya Allucia, tetapi semua mantan muridku, tak lebih dari sekadar murid. Aku merasa ini wajar, dan aku tak bisa menghilangkan perasaan itu secepat itu—aku juga tak ingin.

Tetap saja, Kenny tampak cukup kesal karenanya. Mungkin ini karena, entah bagaimana, aku telah menggunakan posisiku sebagai alasan untuk tidak menganggap murid-muridku sebagai orang dewasa yang mandiri. Itu satu hal yang harus kurenungkan dengan serius.

“Tapi tetap saja…aku harus mempertimbangkan Mewi…” gumamku.

“Hah? Mewi? Siapa itu?”

“Oh, kurasa aku belum menyebutkannya. Yah… satu hal mengarah ke hal lain, dan akhirnya aku menjadi wali gadis ini…”

“Kenapa?! Kamu bahkan nggak punya istri! Kok kamu bisa punya anak perempuan?! Dasar bodoh!?”

“Hei! Itu tidak pantas!”

“Kamu harus bilang lebih dari sekadar ‘satu hal mengarah ke hal lain!’ Aku mulai kehilangan kepercayaan padamu!”

“K-Kamu tidak perlu mengatakannya seperti itu!”

“Hei! Dua bir lagi! Sial, ini bakal jadi malam yang panjang…”

“Apakah istrimu tidak akan marah…?”

“Gadisku tidak berpikiran sempit.”

“Aku mengerti…”

Aku jelas salah karena tidak menyebut Mewi lebih awal. Kenny sudah siap memerasku habis-habisan. Malam ini pasti akan panjang. Seharusnya ini reuni yang harmonis antara dua sahabat lama. Bagaimana bisa berakhir seperti ini? Yah, kurasa ini salahku…

Aku tak tahu seberapa sering dia memarahiku malam itu. Tetap saja, rasanya menyenangkan berada di dekat seseorang yang dekat denganku—cukup dekat hingga dia bisa memberiku peringatan seperti itu. Aku tak pernah bisa berbicara sehangat ini kepada seseorang yang tak begitu kusayangi.

◇

“Selamat pagi, Guru.”

“Mm… Aaah… Selamat pagi.”

Sehari setelah percakapan panjangku dengan Kenny—yah, mungkin sudah sampai pada titik di mana dia memarahiku, tapi tetap saja bisa disebut percakapan—aku bangun dan berpakaian, lalu bertemu Allucia di lobi penginapan. Kali ini, aku dan Allucia mendapat kamar pribadi, sementara masing-masing tim berbagi kamar.

Ada perempuan di antara para ksatria, seperti Adel, tapi semua itu tak penting di sini. Rasanya mustahil ada orang di Ordo Liberion yang akan menyentuh sesama ksatria. Dan kalaupun ada yang melakukannya, yang lain pasti akan menghajar mereka sampai babak belur. Yang terpenting, Allucia tak akan pernah memaafkan mereka. Aku juga. Pedang menyediakan banyak cara untuk menyiksa musuh tanpa membunuh mereka.

“Ada apa?” ​​tanya Allucia.

“Oh, tidak… Aku hanya terlalu banyak minum dengan Kenny tadi malam… Ha ha ha…”

“Kau minum-minum dengan Kapten Kennith? Aku tidak akan menyuruhmu berhenti, tapi tolong jangan berlebihan.”

“Ya, aku mengerti. Maaf membuatmu khawatir.”

Setelah percakapan tadi malam, aku merasa sulit untuk memandang Allucia seperti sebelumnya. Aku sengaja menghindari fokus pada masalah ini sebelumnya, yang membuatku benci menatapnya seperti sekarang. Aku tidak ingin percaya bahwa hal itu wajar bagi seorang pria.

Namun, ketampanan Allucia tak terbantahkan. Ia jauh lebih cantik daripada sekadar imut. Rambut peraknya yang panjang sehalus sutra, dan aku belum pernah melihat kulitnya dalam kondisi buruk. Itu bukti bahwa ia meluangkan waktu dan tenaga untuk menjaga penampilannya. Ketika aku membayangkan upaya seperti itu mungkin demi diriku, aku merasa agak gelisah.

Sebelumnya, hal itu tidak pernah benar-benar menggangguku. Dan sementara sebagian diriku yakin Kenny ada benarnya, sebagian diriku yang lain berpikir dia seharusnya tidak mengatakan apa-apa. Allucia adalah muridku terlebih dahulu, dan wanita yang menarik kedua. Namun, menurut Kenny, justru sebaliknya. Ini benar-benar mengganggu pikiranku.

“Guru, apakah Anda yakin Anda merasa baik-baik saja?”

“Ah, maaf. Aku baik-baik saja. Aku cuma lagi linglung.”

“Benarkah begitu…?”

Astaga, aku akan menunjukkan sisi burukku padanya besok pagi. Ini bukan sesuatu yang perlu kukhawatirkan begitu bangun tidur. Allucia tampak agak curiga dengan perilakuku. Kupikir aku bisa memikirkan ini nanti setelah ekspedisi selesai dan aku kembali ke Baltrain.

“Ngomong-ngomong, haruskah kita pergi ke garnisun?” usulku, memaksa untuk mengganti topik.

“Ya… Ayo pergi.”

Dia masih tampak khawatir dengan perilakuku, tapi aku jelas tidak bisa menceritakan semua yang terjadi tadi malam. Aku harus berpura-pura bodoh agar tetap tenang.

Bagaimanapun, waktu mengalir sama rata bagi semua orang. Kami tidak bisa hanya berdiam diri tanpa melakukan apa pun. Jadwal kami di Hugenbite terus berjalan, dan kami tidak boleh terlambat. Jadi, kami pun pergi ke garnisun tempat para ksatria akan berkumpul.

Beberapa rekrutan baru kemungkinan sudah tiba di sana, tetapi pasti ada juga yang akan pergi setelah kami. Mereka telah dibagi menjadi beberapa tim, tetapi tidak diperintahkan untuk selalu bertindak sebagai satu kelompok. Selama mereka hadir pada waktu yang ditentukan, semuanya akan baik-baik saja.

Layaknya di Baltrain, para ksatria bebas bertindak sesuka hati saat tidak memiliki misi yang ditentukan. Tentu saja mereka tidak bisa bermalas-malasan, tetapi mereka sebagian besar dibiarkan bertindak sendiri.

Ada berbagai cara bagi mereka untuk menghabiskan waktu—seperti berlatih dan belajar. Bahkan di jajaran Allucia dan Henblitz, mereka memanfaatkan sedikit waktu luang yang mereka miliki untuk pergi ke aula pelatihan. Keinginan mereka untuk mengembangkan diri sungguh menginspirasi. Para ksatria ordo menghabiskan setiap hari terinspirasi oleh kepemimpinan mereka, dan ini memotivasi organisasi secara keseluruhan. Reputasi mereka sebagai ksatria terkuat di wilayah Galea ini bukan hanya untuk pamer.

Karena penginapan itu relatif dekat dengan garnisun, Allucia dan saya, berjalan berdampingan, tiba hanya setelah berjalan sebentar.

“Komandan! Instruktur khusus! Selamat pagi!”

“Selamat pagi.”

Kami bertukar salam dengan para kesatria yang tiba di depan kami dan kemudian melanjutkan perjalanan ke halaman.

Aku dan dia tidak benar-benar membicarakan apa pun selama perjalanan. Suasananya tidak muram atau semacamnya—kami hanya belum menemukan kesempatan yang tepat untuk memecah keheningan. Setelah percakapan dengan Kenny tadi malam, perutku agak mual. ​​Sekali lagi, aku mendapati diriku menyalahkannya karena terlalu banyak bicara.

Rasanya tak enak jika aku terus-menerus membawa perasaan-perasaan suram ini selama ekspedisi ini. Aku tahu ini, tapi tak tahu bagaimana cara menghilangkannya. Mungkin aku bisa sedikit menjernihkan pikiran dengan mengayunkan pedang. Namun, fokus utama ekspedisi ini adalah para rekrutan baru. Dan karena aku dan Allucia bisa dibilang seperti supervisor, kami mungkin bisa menghabiskan seluruh waktu kami di Hugenbite tanpa perlu menghunus pedang.

Itu bukan hal yang buruk—kami punya kesempatan untuk melihat para rekrutan baru memberikan perlawanan yang bagus. Namun, tidak adanya pedang untuk mengalihkan perhatianku bisa jadi sulit, mengingat kondisi mentalku saat ini. Benar-benar dilema…

“Yo, semuanya sudah di sini? Selamat pagi semuanya.”

“Selamat pagi, Tuan!”

Saat aku merenungkan hal-hal itu, pria yang bertanggung jawab atas garnisun muncul. Aku agak terlalu banyak minum tadi malam, tapi Kenny bersikap seolah-olah dia baik-baik saja. Rupanya, meskipun aku suka minuman yang enak, aku tidak terlalu tahan. Dia juga minum lebih banyak daripada aku.

“Selamat pagi, Kapten Kennith,” kata Allucia sebelum menambahkan dengan pelan, “Saya tidak keberatan Anda memperbarui persahabatan lama, tapi harap jaga agar tetap moderat.”

“Ups! Maaf. Aku jadi tidak bisa menahan diri untuk tidak bersemangat.”

Sepertinya dia mengartikan perilakuku saat ini karena terlalu banyak minum malam sebelumnya. Dia tidak sepenuhnya salah—alkohol memang sedikit memengaruhiku. Meski begitu, cukup mengherankan bahwa itulah hal pertama yang dia katakan kepadanya.

Sekilas, sepertinya sang komandan ksatria sedang mengkritik seorang kapten karena bertindak tanpa kendali. Tapi setelah kau tahu apa yang kita bicarakan tadi malam, maknanya jadi berbeda. Sayangnya, aku jadi merasa terlalu malu. Aku harus memperbaiki diri.

“Maafkan saya untuk kemarin, Tuan Beryl,” kata Kenny, dengan senyum tipis di wajahnya. “Bagaimana kabar Anda?”

“Tidak ada yang serius,” jawabku. “Tidak perlu khawatir.”

Dia sama sekali tidak merasa menyesal. Kenny memang sama seperti dulu. Mungkin butuh keberanian seperti itu untuk mencapai posisi setinggi itu. Sepertinya dia tidak mengajak sembarang orang minum, jadi itu bukan sesuatu yang perlu dimarahi. Dan juga, betapapun menyedihkannya bagiku, semua yang dia katakan itu benar.

“Baiklah, bagaimana kalau kita mulai sesuai rencana?” tanya Kenny kepada semua yang hadir.

Aku berasumsi dia mengacu pada jadwal latihan yang akan kami ikuti selama di Hugenbite. Jika tidak ada hal yang luar biasa terjadi, maka Allucia, Kenny, dan aku tidak akan punya kegiatan apa pun. Namun, akan terlambat untuk merespons setelah sesuatu terjadi. Kami harus tetap waspada tanpa gegabah.

“Kita sekarang akan memulai latihan kita di Pegunungan Aflatta,” lanjut Kenny. “Tentu saja kita tidak akan pergi jauh ke pedalaman hutan belantara. Belum ada ancaman besar yang teridentifikasi sejauh ini, tetapi ada banyak binatang buas dan monster berukuran sedang di sekitar. Kuatkan sarafmu dan ingatlah itu.”

“Baik, Tuan!”

Suara Kenny di depan publik begitu dalam, dan benar-benar menyentuh hati. Dari sudut pandang saya, itu cukup tidak biasa baginya, tetapi bahkan pria yang riang seperti itu pun bisa bersikap serius ketika dibutuhkan. Sepertinya dia memang kapten Batalyon Utara…meskipun saya agak bodoh karena baru menyadarinya sekarang.

Rencananya sudah kuberi tahu sebelumnya. Kami akan mengintai ujung utara Pegunungan Aflatta di barat daya Hugenbite sebagai latihan. Babi hutan Saber dominan di wilayah dekat Beaden, tapi aku tidak tahu monster seperti apa yang akan muncul di sini. Sekalipun kami tidak akan menghadapi sesuatu yang sangat berbahaya, menghadapi musuh yang tak dikenal saja sudah cukup menjadi ancaman.

Delapan belas orang dari Baltrain akan ditemani oleh Kenny dan dua peletonnya. Satu peleton dipimpin oleh Kenny sendiri, sementara peleton lainnya di bawah komando Jira, ksatria yang kutemui kemarin. Batalyon Utara juga telah memilih ksatria-ksatria mudanya untuk latihan ini, jadi sepertinya rencananya adalah untuk memberi mereka pengalaman sebanyak mungkin di lingkungan yang relatif aman.

Nah, dengan aku, Allucia, Kenny, Frau, dan keempat ksatria yang memimpin tim, kami bisa mundur dengan aman dari hampir semua lawan. Kami punya cukup kekuatan untuk mengepung sebagian besar musuh dan menghajar mereka sampai mati. Dari sudut pandang itu, Verdapis—tentara bayaran berbaju hitam yang menyerang kami di Flumvelk—memiliki kekuatan yang luar biasa.

Dari perspektif nasional, sungguh keterlaluan memiliki tentara bayaran seperti itu—mereka yang luar biasa kuat namun tanpa kesetiaan kepada suatu negara—berkeliaran di dalam perbatasan mereka. Kelompok serupa tampaknya aktif di Dilmahakha, dan mungkin saja Pangeran Glenn dan Putri Salacia telah mempekerjakan mereka. Saya pribadi memiliki keinginan untuk menghadapi lawan yang tangguh, tetapi mereka yang bertugas melindungi suatu bangsa dan rakyatnya tidak bisa mengatakan hal-hal seperti itu. Masalah yang bisa diselesaikan dengan uang sebaiknya diselesaikan dengan cara seperti itu…mungkin.

“Kita naik kereta kuda ke kaki gunung,” kata Kenny. “Kemungkinan besar kita tidak akan menabrak apa pun di jalan, tapi tetaplah waspada.”

“Baik, Tuan!”

Jika terjadi masalah selama perjalanan, itu berarti Batalyon Utara telah lalai dalam tugas mereka menjaga keamanan Hugenbite. Harga diri Ordo Liberion juga dipertaruhkan, jadi mereka harus berjaga-jaga. Akan sangat berbahaya jika terjadi sesuatu di jalan yang tidak hanya digunakan oleh para ksatria, tetapi juga oleh warga sipil dan pedagang.

“Baiklah, saatnya bertamasya yang menyenangkan! Semuanya, bersiap berangkat!”

Dengan pernyataan terakhir ala Kenny untuk menyemangati semua orang, latihan menuju Pegunungan Aflatta dimulai.

◇

“Kita sampai! Kerja bagus untuk perjalanan ini.”

Beberapa hari setelah berangkat dari Hugenbite, kami tiba di tujuan latihan kami, Pegunungan Aflatta. Meskipun begitu, kami belum terlalu jauh di dalam pegunungan—kami berada di kaki pegunungan, tepat di luar ujung utara. Saat itu, kami tidak bisa pergi lebih jauh lagi dengan kereta, jadi kami harus berjalan kaki. Menyerang zona bahaya seperti ini dengan kereta sama saja dengan bunuh diri. Menyerahkan mobilitas di pegunungan sama saja seperti meminta untuk dibunuh.

“Cuacanya…sepertinya tidak akan terlalu buruk,” gumamku sambil melirik ke langit.

“Bagus,” kata Allucia. “Hujan deras akan merusak jarak pandang.”

“Tidak bercanda.”

Ini hanyalah latihan. Prioritas utama kami adalah memberikan pengalaman bagi para rekrutan baru, jadi penting untuk menghindari risiko yang tidak perlu. Ada banyak hal yang bisa kami lakukan untuk mengurangi ancaman tersebut, tetapi cuaca di luar kendali kami.

Seandainya Ibu masih ada, beliau mungkin bisa memberi kami ramalan cuaca, tapi sayangnya, kemampuan supernatural seperti itu jarang. Saya bisa menebak dengan tepat berdasarkan kondisi awan dan angin, tapi itu baru perkiraan beberapa jam ke depan.

Jadi, setelah membuat prediksi sebisa mungkin, kami terpaksa melakukannya. Dan jika cuaca buruk melanda , kami harus mencari tempat berteduh. Seandainya ini lapangan terbuka, berlatih di tengah hujan pasti menyenangkan, tetapi kami sedang menuju ke pegunungan luas yang mengukir jalan setapak yang dalam menembus Liberis. Itu adalah sarang kejahatan yang hampir tidak pernah diselidiki atau digarap karena medan yang menantang, bentangannya yang luas, dan satwa liar berbahaya yang merajalela di dalamnya. Hugenbite berada di ujung pegunungan, jadi agak lebih aman di sini. Namun, kami tidak boleh gegabah. Terus maju di tengah hujan deras pegunungan akan membahayakan nyawa kami.

Bahkan ketika saya mengajak Curuni dan Henblitz mencari saberboar, kami memprioritaskan untuk kembali jika cuaca sepertinya akan memburuk. Pegunungan yang berangin kencang memang seperti neraka, dan kembali hidup-hidup dalam situasi seperti itu adalah hal terbaik yang bisa diharapkan. Memaksa anak-anak muda ini untuk melewati hal seperti itu, padahal kami tidak sedang di sini untuk urusan mendesak, sungguh tak termaafkan.

“Mulai pasang tenda!” teriak Kenny begitu semua orang keluar dari gerbong. “Ayo cepat selesaikan ini!”

Rencananya, kami akan menghabiskan beberapa hari ke depan dengan berbaris di pegunungan. Jika kami menemukan ancaman, kami akan langsung menanganinya. Jika itu sesuatu yang bisa ditangani sendiri oleh para rekrutan, maka pimpinan akan diam saja dan menonton. Tergantung situasinya, Allucia, Kenny, dan saya akan turun tangan.

Perintah itu tidak mengizinkan siapa pun meninggal selama latihan. Bencana malang seperti itu terjadi sesekali, apa pun aktivitasnya, tetapi kami harus fokus agar tidak berakhir seperti itu.

Karena kami akan berada di sini lebih dari satu hari, kami membutuhkan markas operasi. Tidak seperti kamp yang hanya perlu digunakan untuk satu malam, kami akan sering menggunakan markas ini—dengan mempertimbangkan kemungkinan adanya penyimpangan besar—jadi kami membutuhkan sesuatu yang sedikit lebih kokoh.

Kami harus terus memantau keadaan sekitar. Memastikan ketersediaan makanan dan air juga penting—kami membawa beberapa untuk berjaga-jaga, tetapi itu hanya untuk keadaan darurat. Rencananya, semua kebutuhan akan disiapkan di lokasi.

Sulit untuk mengembangkan teknik bertahan hidup yang tepat di medan terbuka yang damai. Para ksatria harus berani menghadapi lingkungan yang agak keras. Namun, lingkungan yang terlalu keras hanya akan menyebabkan kematian. Tidak seperti bidang akademis murni, mempelajari seni bela diri selalu disertai dengan serangkaian masalah berbahaya. Jadi, rencananya adalah membuat lingkungan yang keras ini seaman mungkin dengan memberikan dukungan sebagai sebuah kelompok. Semua ini agak kontradiktif, tetapi sebenarnya tidak ada cara lain untuk melakukannya.

“Aku lebih suka membantu, tapi… kurasa pilihan yang tepat di sini adalah menunggu dan tidak melakukan apa pun?” kataku.

“Tepat sekali,” Allucia menegaskan. “Begitulah tugas mereka yang berada di puncak.”

“Mereka yang di atas, ya…?”

Aku sudah berkali-kali menyuarakan pendapatku tentang berada di puncak. Mampu menerimanya sekarang berarti aku telah sedikit berkembang. Bukan berarti aku percaya aku punya kualitas untuk berdiri di atas orang lain, tetapi karena sekarang aku berada di posisi ini, aku harus bertindak sesuai dengan itu.

Saat Allucia dan saya mengobrol santai, Kenny terus meneriakkan perintah.

Setelah selesai bersiap, semua tim istirahat sejenak! Setelah itu, kita akan mengamati area sekitar!

 

“Kenny…Kapten Kennith yang mengambil alih tugas di lokasi, ya?”

Ini sesuatu yang sudah lama kupertanyakan. Allucia adalah pemimpin seluruh ekspedisi ini—dia adalah komandan ksatria, jadi itu masuk akal. Namun, Kenny mengambil alih komando saat kami sedang bepergian, dan Allucia biasanya tidak ikut campur.

Hal ini mungkin wajar jika semua yang hadir berasal dari Batalyon Utara. Namun, fokus utama latihan ini adalah untuk mengasah para rekrutan baru dari Baltrain. Bagi mereka, atasan mereka adalah Allucia dan para ksatria yang memimpin tim mereka, bukan Kenny. Yah, dalam hal pangkat dan senioritas, Kenny jelas lebih unggul, tetapi mungkin agak sulit untuk mematuhinya secara emosional. Setidaknya begitulah yang saya rasakan.

“Seharusnya, saya memimpin kelompok yang jauh lebih besar,” jelas Allucia. “Para rekrutan kemungkinan besar tidak akan pernah menerima perintah langsung dari saya. Mereka yang memegang komando sangat sering berganti. Terlepas dari apakah mereka berada di Baltrain atau Hugenbite, para ksatria tetaplah ksatria. Dalam sebuah ekspedisi, komando umumnya diserahkan kepada pasukan lokal agar semua kelompok dapat mempertahankan tingkat koordinasi tertentu pada saat tertentu.”

“Jadi begitu…”

Jawabannya jauh lebih menyeluruh daripada yang kuduga. Jawaban itu sedikit mengejutkanku. Setelah kupikir-pikir, jawabannya terdengar sangat masuk akal. Ordo Liberion bergantung pada kekuatan individu para ksatrianya, tetapi juga harus kuat sebagai sebuah ordo. Kecepatan dan ketepatan pelaksanaan perintah berkaitan langsung dengan kekuatan sebuah organisasi. Perintah harus disampaikan melalui rantai yang tepat dalam setiap situasi. Untuk itulah pelatihan ini.

“Kalau aku hanya harus berakting, mungkin aku bisa,” kataku, “tapi menunjukkan jalannya pada mereka sepertinya cukup sulit bagiku…”

“Kau pasti bercanda,” balas Allucia. “Kau sudah menunjukkan jalan kepada banyak orang.”

“Saya merasa itu sedikit berbeda.”

Itu jelas berbeda dari perspektif saya. Saya benar-benar mampu membimbing siswa di jalur ilmu pedang—tapi hanya itu saja. Saya cukup bodoh dalam hal-hal lainnya. Bahkan di usia ini, saya menerima bimbingan dari orang lain dalam berbagai hal. Agak menyedihkan, tapi ini masalah lingkungan dan mentalitas saya. Saya tidak akan mencapai apa pun dengan hanya berfokus pada masa lalu saya. Jadi, terlepas dari usia saya, saya yakin masih banyak yang harus saya pelajari, dan saya siap untuk melakukannya.

Seandainya aku tetap di Beaden, aku takkan pernah berpikir seperti ini. Kedatangan Allucia dengan segel kerajaan di tangan merupakan peristiwa yang sangat berdampak. Jika bukan karena itu, entah baik atau buruk, aku takkan pernah sampai di tempatku sekarang.

Ini harus menjadi perubahan ke arah yang lebih baik.

Dan sejak datang ke kota ini, saya juga diberkati dengan banyak koneksi baru, bukan hanya dengan murid-murid saya. Selain itu, terlepas dari semua kesibukan untuk sampai di sana, saya telah jauh lebih dewasa secara emosional sekarang karena saya berada di posisi untuk mengawasi kehidupan Mewi.

Akulah wali Mewi sekarang. Aku punya banyak hal untuk diceritakan tentang detail kejadiannya, tetapi hasil akhirnya baik-baik saja. Meskipun aku mengawasinya dan mendorongnya untuk berkembang, itu bukan sesuatu yang sepenuhnya sepihak. Dalam arti tertentu, berkat Mewi-lah aku benar-benar merasakan kekuatan ayahku, bukan hanya sebagai pendekar pedang, tetapi juga sebagai seorang pria.

“Semua tim telah selesai mendirikan kemah,” Frau melaporkan kepada Allucia sementara aku berdiri di sana menyaksikan dengan linglung.

“Bagus sekali.”

Setelah ngobrol dengan Kenny tadi malam, saya merasa ada banyak hal yang perlu saya pikirkan. Melihat Allucia sebagai perempuan bukanlah satu-satunya masalah—saya punya banyak hal yang perlu dipertimbangkan terkait berbagai aspek gaya hidup saya.

Menghabiskan waktu merenungkan hal ini sebenarnya tidak buruk , tetapi hanya jika waktunya tepat, dan saya tidak bisa tenggelam dalam pikiran sepenuhnya. Sekarang bukan waktu yang tepat. Saya mengerti hal ini, tetapi karena saya tidak dalam posisi di mana saya bisa mengabdikan diri sepenuhnya untuk mengayunkan pedang, saya sering kali mendapati diri saya tidak punya kegiatan apa pun. Ini salah satu hal negatif dari pindah ke Baltrain. Dulu, di masa-masa saya di pedesaan, entah baik atau buruk, saya tidak pernah harus berpikir sebanyak ini.

“Jadi, mereka akan istirahat sebentar, lalu kita akan mengintai daerah ini?” tanyaku. “Apakah kita akan pergi ke pegunungan setelah itu?”

“Ya,” jawab Allucia. “Pertama, kita perlu mengamankan wilayah ini.”

Memasuki pegunungan saja sudah cukup berbahaya. Kami sama sekali tidak membutuhkan serangan dari belakang. Kami sudah memeriksa area tersebut untuk mencari bahaya sebelum mendirikan kemah, tetapi tetap saja perlu mencari secara menyeluruh untuk memperluas jaring pengaman itu.

Setelah itu selesai, kami akhirnya bisa pergi ke pegunungan. Seluruh proses itu terserah Allucia, Kenny, dan para ksatria yang memimpin masing-masing tim. Aku tidak punya hak bicara dalam hal ini. Lagipula, aku tidak tahu apa-apa tentang teori di balik regu militer.

Saya sebenarnya cukup tertarik dengan bagaimana ini akan berlangsung. Pemandangan di sekitar bagian pegunungan ini berbeda dari yang saya lihat di sekitar Beaden, dan saya juga menantikan makhluk apa saja yang akan kami temukan.

Namun, lokasi itu berbahaya, dan kami tidak bisa membuat para rekrutan terpapar bahaya yang tidak perlu. Keinginan saya untuk menghadapi musuh yang tak dikenal dan kuat tidak terbatas hanya pada musuh manusia.

Tiba-tiba, aku tersadar. Aku pernah selamat dari pertempuran melawan dua monster bernama: Zeno Grable dan Lono Ambrosia. Keduanya saja sudah merupakan pencapaian yang luar biasa, tapi aku ingin tahu sejauh mana aku bisa melawan musuh yang melampaui batas kemampuan manusia.

Aku tidak berniat membahayakan para rekrutan baru, tapi aku ingin menghadapi bahaya itu sendiri. Agak kontradiktif. Dan jika aku mengacaukan keseimbangan ini sedikit saja, aku bisa dibilang maniak.

“Aku benar-benar berubah…” gumamku.

Saat kata-kataku lenyap di langit musim semi, kata-kata itu tak sampai ke telinga Allucia. “Hm? Apa kau bilang sesuatu?” tanyanya.

“Tidak, tidak apa-apa.”

◇

“Fiuh, entah bagaimana aku berhasil… Eh! Bau banget!”

“Hati-hati, baunya sangat busuk saat kamu membuka isi perut hewan.”

“Katakan itu sebelum aku melakukannya…”

Setelah mendirikan kemah di kaki Pegunungan Aflatta, kami menjelajahi area tersebut. Lalu, dengan ucapan santai, “Baiklah, matahari masih terbit, bagaimana kalau kita mengintip sebentar ke pegunungan?” dari Kenny, kami melakukan perjalanan singkat dan berhadapan dengan dua babi hutan yang turun dari pegunungan. Kami menyeret mereka kembali ke perkemahan dan saat ini sedang memanfaatkan sumber daging ini.

Saya senang mereka babi hutan biasa, bukan babi hutan saber. Meskipun ada babi hutan domestik, ada juga babi hutan liar yang tak terhitung jumlahnya. Sungguh beruntung bertemu dua babi hutan liar—makan malam ini pasti akan lebih mewah.

Setelah menguras darah babi hutan dengan cepat, kami pun menyembelih mereka untuk dimakan. Tentu saja, para rekrutan yang mengurus seluruh prosesnya. Saya sudah berpengalaman menyembelih semua jenis hewan di Beaden, jadi saya tahu betapa busuknya bau itu. Lagipula, hewan liar tidak tahu apa-apa tentang kebersihan. Baunya cukup menyengat bagi orang yang tidak terbiasa—tubuh secara naluriah menegang untuk menolak bau busuk itu.

“Aku tidak bisa… Baunya sangat busuk sampai-sampai aku tidak bisa menggerakkan tanganku…”

“Nanti juga terbiasa. Usahakan saja bernapas lewat mulut.”

“Ugh…”

Salah satu ksatria baru sedang menjalani pembaptisan itu. Saya tidak yakin apakah seorang ksatria akan menghabiskan lebih banyak waktu melakukan hal semacam ini di masa mendatang, tetapi saya berharap mereka bisa menganggapnya sebagai pengalaman berharga.

Bahkan dari melihat interaksi kecil mereka, saya bisa melihat bahwa Ordo Liberion terdiri dari orang-orang dari berbagai latar belakang. Orang yang gemetar karena bau busuk itu kemungkinan besar telah menjalani hidup tanpa hal-hal seperti itu. Sebaliknya, ada orang-orang yang tampak sangat terbiasa dengan hal-hal seperti itu. Namun, saya tidak tahu apakah mereka mantan pemburu atau hanya datang dari pedesaan.

Senang rasanya bisa bertemu orang-orang dengan beragam latar belakang yang belajar dengan tekun di bawah satu payung. Mereka punya banyak hal untuk dipelajari satu sama lain, bukan hanya ilmu pedang, dan entah mereka menyadarinya atau tidak, hal itu akan menentukan perkembangan mereka di masa depan.

“Sepertinya kita akan mendapatkan banyak daging segar malam ini,” kataku.

“Syukurlah,” Kenny setuju.

Setiap kali pasukan sedang bergerak, makanan mereka biasanya berupa perbekalan yang bisa disimpan lama—kebanyakan berupa daging kering. Saya ingin sekali makan roti, tetapi meskipun tidak terlalu berat, roti ternyata memakan banyak tempat. Roti berada di urutan paling bawah daftar prioritas perbekalan.

Latihan ini memang direncanakan untuk melawan monster dan hewan liar, jadi perbekalan kami terbatas. Hampir semuanya berupa daging kering. Hal ini membuat makanan kami agak kurang.

Jadi, daging segar yang sampai ke pangkuan kami adalah anugerah yang menyenangkan. Memilih untuk tidak memakannya pun mustahil. Daging babi hutan cukup umum sehingga bisa ditemukan di pasar mana pun, dan meskipun agak alot, tetap saja jauh lebih baik daripada dendeng. Pertanyaannya sekarang adalah bagaimana cara memasak dan membumbuinya, tetapi rasanya cukup enak meskipun hanya ditambahkan ke dalam rebusan—spesialisasi Mewi sekarang—jadi saya tidak terlalu khawatir.

“Mereka lumayan bagus, ya?” komentarku. “Kita bahkan nggak perlu menghunus pedang.”

“Yah, tentu saja. Mereka masih muda dan baru, tapi tetap saja Ksatria Liberion.”

Kenny dan saya pergi kepanduan dengan dua tim, sementara Allucia, Frau, dan yang lainnya tetap tinggal di perkemahan. Lagipula, kami tidak bisa membawa semua anggota pimpinan keluar. Saya berpangkat tinggi tetapi tidak memegang komando, jadi saya bisa dengan berani berdiri di garis depan. Berjalan-jalan, bahkan jika saya harus pergi kepanduan atau apa pun, lebih baik daripada duduk diam di perkemahan.

Kami baru saja masuk agak jauh ke dalam pegunungan, memperhatikan sekeliling sambil memperhatikan waktu. Saat itulah kami bertemu dua babi hutan itu. Mereka agak gelisah dan mengancam kami, tetapi rekrutan baru atau bukan, para ksatria tidak akan goyah hanya karena beberapa babi hutan. Di bawah komando Kenny, satu tim berhasil mengalahkan mereka tanpa mengalami cedera.

Dalam hal teknik pedang sederhana, mereka masih punya banyak ruang untuk berkembang. Namun, semua ksatria baru itu memiliki semangat yang luar biasa. Orang normal akan berpikir untuk mundur ketika berhadapan dengan entitas yang bermusuhan. Hanya segelintir yang mempertimbangkan untuk menyerang dan meraih kemenangan, dan rasa malu tidak akan membawamu jauh di dalam Ordo Liberion.

Akan konyol jika menyerang dan kalah. Untuk itu, para ksatria membutuhkan sifat agresif sekaligus ketajaman mata yang mampu menganalisis lawan dengan tenang. Mustahil menjadi pendekar pedang kelas atas tanpa kedua kualitas tersebut. Dalam hal ini, semua anggota yang melawan babi hutan kali ini memiliki kualitas tersebut. Entahlah, aku tidak tahu apakah mereka suatu hari nanti akan menjadi pendekar pedang kelas atas. Bagaimanapun, Dewi Pedang memang aneh.

“Sekarang setelah kupikir-pikir, musuh macam apa yang paling sering kau hadapi di sini?” tanyaku.

Hugenbite terletak di ujung utara benua Galean. Iklimnya kurang lebih sama dengan di Baltrain, tetapi mengingat jaraknya, ekosistemnya pasti agak berbeda. Baltrain adalah ibu kota Liberis, jadi jarang sekali bertemu monster dan hewan liar di sekitarnya. Kota-kota seperti itu umumnya dibangun hanya setelah segala sesuatu di sekitarnya musnah.

Di kota besar, manusia jahat jauh lebih merepotkan daripada monster yang berkeliaran. Ada kelompok-kelompok yang keras seperti Tangan Kegelapan Senja dan mereka yang memiliki ide-ide berbahaya seperti mantan wakil kepala sekolah institut sihir. Termasuk penjahat kelas teri yang berada di bawah perhatian ordo, jumlah mereka cukup signifikan.

Di pedesaan, kami tak punya waktu untuk pertengkaran tak pantas antarmanusia, meskipun di luar batas desa terdapat berbagai macam hewan dan monster ganas. Flumvelk relatif makmur, tetapi juga terletak di perbatasan dengan Sphenedyardvania. Meskipun mereka bukan musuh hipotetis, mereka adalah tetangga dengan budaya dan peradaban yang berbeda. Selalu ada semacam ketegangan di udara.

Hugenbite tidak berada di pedesaan. Daerahnya makmur dan tidak memiliki masalah seperti berada di perbatasan negara. Faktor-faktor ini membuat saya cukup penasaran tentang bahaya yang mengancam wilayah ini.

“Kebanyakan monster,” jawab Kenny. “Yah, kami memang sesekali bertemu penjahat, tapi tidak sebanyak di Baltrain. Kebanyakan monsternya kecil-kecil, seperti serigala dan sesekali cacing. Sesekali, kami mungkin melihat griffon.”

“Griffon, ya…”

Hal itu tentu saja mengingatkanku pada monster bernama Zeno Grable yang kutemui di Hutan Azlaymia. Habitat alami griffon adalah di pegunungan, jadi sebelum pertarungan itu, aku belum pernah mendengar ada griffon di dalam hutan sepadat itu. Mungkin jangkauan aktivitasnya meluas justru karena ia cukup unik untuk diberi nama. Bahkan di seluruh dunia, spesimen seperti itu pasti sangat langka.

Griffon biasa tidak memiliki kemampuan memanipulasi sihir seperti Zeno Grable. Namun, semua griffon bertubuh besar, cepat, dan bisa terbang—yang menjadikan mereka musuh yang tangguh bagi manusia.

Kembali di Beaden, saya melihat siluet besar terbang di kejauhan, dan saya pikir itu mungkin griffon. Pegunungan Aflatta memang tempat yang menakutkan bagi manusia, tetapi tempat berburu yang ideal bagi griffon. Ada begitu banyak mangsa di dekatnya sehingga mereka tidak perlu mempertimbangkan untuk turun dari gunung dan menyerang manusia. Dari sudut pandang mereka, bahkan tidak jelas apakah kami cukup lezat untuk diburu.

Itulah mengapa rasanya aneh sekali menemukan griffon di hutan. Ia sudah mati sekarang, jadi misteri itu mungkin akan tetap tak terpecahkan selamanya, tapi aku tak bisa menahan diri untuk tidak memikirkannya.

“Apakah kamu pernah membunuh griffon sebelumnya?” tanyaku.

“Ya, dua tahun lalu. Gila banget…”

Monster besar umumnya dianggap netral—mereka tidak terlalu tertarik pada manusia. Agak berlawanan dengan intuisi, tetapi monster besar tidak terlalu agresif terhadap manusia kecuali jika terlalu dekat. Tentu saja, kami akan membalas jika ada yang memulai perkelahian.

Itulah sebabnya desa-desa di pedalaman seperti Beaden mampu bertahan sangat lama. Jika kami harus terus-menerus menangkis serangan monster-monster besar, mustahil rasanya tinggal di mana pun selain di kota-kota yang bertembok.

Kami tidak punya kesepahaman dengan monster-monster besar itu atau semacamnya. Terkadang mereka memang menyerang, seolah-olah mereka tidak peduli dengan keadaan manusia yang remeh. Namun, dalam kasus-kasus seperti itu, tidak jelas apakah manusia hanya memilih tempat yang buruk untuk menetap atau seseorang telah memprovokasi monster-monster itu untuk bertindak. Satu-satunya hal yang penting adalah seberapa buruk situasi bagi mereka yang terlibat. Satu keinginan saja bisa menyebabkan kematian atau bahkan kehancuran seluruh permukiman.

Pasukan militer yang kuat seperti Ordo Liberion dan korps sihir sangat penting untuk menangkis musuh sekuat itu. Dari yang kudengar, Hugenbite memiliki kekuatan yang cukup untuk mengalahkan seekor griffon sendirian. Hal ini mustahil untuk sebuah permukiman biasa. Kebanyakan orang hanya bisa menyaksikan mereka dibantai satu per satu. Griffon bisa terbang dan terlalu cepat untuk dihindari. Itulah mengapa Surena dan aku memilih untuk tidak mundur selama pertempuran dengan Zeno Grable. Namun, itu bukanlah pilihan yang tepat karena rombongan Porta ikut serta.

“Bagaimana dengan lautan?” tanyaku.

“Hampir tidak ada yang datang dari arah itu kecuali kita yang mengganggu mereka. Monster-monster itu memang sesekali menyerang perahu nelayan… Tidak ada yang bisa dilakukan kecuali kalau itu terjadi di pantai.”

“Masuk akal…”

Sepertinya tidak ada ancaman dari laut. Yah, kalaupun ada, kota di pesisir tidak akan pernah makmur. Namun, serangan dari laut atau sepenuhnya dari laut akan jauh lebih sulit ditangani daripada serangan dari darat. Rasanya para ksatria tak akan bisa berbuat apa-apa. Aku tidak tahu bahaya apa yang mengintai di laut, tapi aku tidak perlu tahu jika aku belum pernah naik kapal. Kemungkinan besar aku tidak akan pernah membutuhkan pengetahuan seperti itu.

“Hrgh… Akhirnya selesai… Aduh, baunya…”

“Kerja bagus. Ayo mandi.”

Saat saya dan Kenny mengobrol, kedua babi hutan itu berhasil disembelih. Kedengarannya mudah, tetapi menyembelih hewan berukuran sedang membutuhkan stamina, pengetahuan, dan teknik yang mumpuni. Kami tidak bermaksud menjualnya atau semacamnya—tidak masalah asalkan kami bisa makan dagingnya secukupnya. Namun, melakukan hal sebanyak itu pun sulit bagi orang yang belum berpengalaman.

Teknik bertahan hidup ini sangat penting bagi pasukan yang sedang bergerak. Jika tidak, Anda tidak akan bisa memanfaatkan hewan apa pun yang Anda tangkap. Saya tidak mampu menguliti hewan dengan bersih untuk diambil kulitnya, tetapi setidaknya saya bisa mendapatkan semua bagian yang bisa dimakan. Hal ini terutama berlaku untuk sesuatu yang umum seperti babi hutan. Mampu menyembelih babi hutan berkaitan langsung dengan keterampilan bertahan hidup seseorang, meskipun sebaiknya jangan pernah berada dalam situasi di mana Anda membutuhkan keterampilan tersebut.

“Kurasa tinggal menunggu makan malam siap,” kata Kenny. “Astaga, aku mulai lapar.”

“Kekuatan pangkat, ya?”

“Bagaimanapun juga, akulah kaptennya.”

“Ha ha, itu benar.”

Matahari akan segera terbenam. Untung kami berhasil menyembelih babi hutan selagi masih ada banyak cahaya. Mencoba melakukannya dalam gelap tidak disarankan. Memang mungkin untuk berlatih berbaris malam, tetapi itu tidak cocok untuk rekrutan yang belum berpengalaman, terutama di pegunungan. Terlalu mudah bagi seseorang untuk mati dengan cara seperti itu. Hal-hal ini harus dilakukan selangkah demi selangkah. Tak seorang pun di dunia ini mampu menjejalkan semua pengetahuan ini ke dalam kepala mereka sekaligus. Manusia tumbuh sedikit demi sedikit.

“Besok kita beneran ke pegunungan!” teriak Kenny kepada mereka. “Isi semangat kalian dengan daging babi hutan hari ini!”

“Baik, Tuan!”

Setelah kenyang makan daging malam ini, tibalah waktunya untuk menjelajah pegunungan. “Makan yang banyak agar tetap aktif,” begitulah kata mereka. Kami tidak dalam kondisi yang sangat buruk, tetapi mereka yang makan sampai kenyang, bahkan dalam situasi sulit menelan makanan, adalah mereka yang akhirnya selamat.

Ini adalah kesempatan langka. Saya memutuskan untuk menikmati suasana latihan yang sama sekali berbeda dari dojo atau aula latihan ordo sebagai nutrisi untuk perkembangan diri saya.

◇

“Tanjakannya agak curam di sini. Hati-hati.”

“Ah, terima kasih.”

Mengikuti ksatria yang ditugaskan memimpin jalan, kami melanjutkan perjalanan melewati pegunungan. Untungnya, kami belum menemui masalah besar. Akan sangat gawat jika kami mendapat masalah tepat setelah memulai latihan ini…

“Mendaki gunung! Jantungku berdebar kencang!”

“Adel, diam.”

“Ya, Tuan…”

Adel, salah satu anggota serangan mendadak ini, sedang bersemangat. Namun, setelah dikritik habis-habisan oleh sersan yang bertugas, ia menundukkan kepala dan terdiam. Ia menjadi sangat penurut setelah bergabung dengan Ordo Liberion. Selama masa-masa di dojo, ia selalu berisik dan tak pernah menunjukkan tanda-tanda akan berhenti meskipun Randrid atau aku memperingatkannya. Tapi sekarang ia tampak agak penurut.

Ini kemungkinan besar berkat kedisiplinan Henblitz. Aku benar-benar ingin tahu rahasianya. Aku tidak bertugas mendisiplinkan para ksatria atau semacamnya—aku di sini hanya untuk mengajari mereka ilmu pedang. Memaksa para ksatria untuk berperilaku dan berperilaku baik bukanlah tugasku sebagai instruktur khusus, meskipun itu salah satu tugasku di dojo dulu. Siapa pun yang menunjukkan perilaku bermasalah jelas-jelas akan gagal dalam ujian masuk ordo.

Aku tidak yakin apakah aku akan terus bertugas sebagai instruktur khusus sampai aku tak bisa lagi menggunakan pedangku. Bukan karena aku enggan melakukannya, melainkan karena aku ingin kembali ke dojo-ku di Beaden dan membesarkan murid-muridku. Untuk itu, aku ingin tahu cara mengendalikan bajingan berjiwa keras seperti Adel dengan terampil.

Saya bukan tipe orang yang terlalu tegas. Dan jika saya mencoba, saya bisa memperburuk keadaan. Namun, terkadang, seorang instruktur harus bersikap seperti itu. Saya ingin belajar trik dari seseorang yang cakap. Saya penasaran apakah saya bisa melakukannya.

“Vegetasinya hampir sama, ya?” kataku.

Saya berjalan bersama Allucia di barisan paling belakang. Detail ini memang tidak terlalu penting, tetapi sungguh mengesankan bahwa ia berjalan melewati pegunungan dengan pakaian seperti itu. Ia menghindari apa pun yang akan menggores kulitnya dengan mudah, dan jika ada sesuatu yang menghalangi, ia akan dengan santai menyingkirkannya menggunakan pedang panjang barunya. Surena, yang juga lebih suka berpakaian santai, mungkin bisa melakukan hal yang sama.

Saya ragu bisa melakukan semua itu dengan tingkat paparan kulit yang sama. Meskipun tidak terlalu berpengaruh dalam pertempuran, pakaian tetaplah lebih baik daripada kulit telanjang. Saya berpakaian relatif ringan untuk seorang pendekar pedang, tetapi hampir semua kulit telanjang saya terlindungi oleh pakaian, dan celana saya agak tebal.

“Kau luar biasa, Allucia…”

“Bagaimana caranya?”

“Ah, tidak apa-apa.”

Aku tak pernah menyangka akan melihat demonstrasi kemampuan supernya seperti ini. Dia benar-benar tampak tanpa kekurangan. Apa pun pekerjaan yang dia ambil, dia pasti bisa melakukannya seperti seorang profesional.

“Ngomong-ngomong, visibilitas di sini cukup bagus,” kataku, memaksa untuk mengganti topik.

“Memang,” Allucia setuju. “Tanaman hijaunya tidak terlalu lebat.”

Seperti bagian Pegunungan Aflatta di sekitar Beaden, area ini tidak terlalu rimbun. Bukannya tanpa tanaman dan vegetasi, area ini juga tidak sepadat hutan. Hal ini membuat jarak pandang relatif baik, meskipun tidak terlalu bagus. Namun setidaknya, selama kami tetap waspada, kami tidak akan disergap dari jarak dekat.

Namun, hal itu juga berarti satwa liar dapat melihat kami dengan lebih mudah. ​​Hal ini terutama berlaku karena Pegunungan Aflatta merupakan rumah bagi makhluk terbang seperti griffon—tempat berburu yang ideal bagi mereka.

Secara umum, ancaman yang lebih besar dan berbahaya tidak berani keluar dari wilayah mereka yang lebih dalam di pegunungan. Musuh terberat yang akan kami hadapi mungkin adalah seekor griffon. Saberboar tampak lucu jika dibandingkan.

Ekosistem di kedalaman pegunungan kemungkinan besar telah berkembang menjadi sesuatu yang cukup unik, meskipun manusia saat ini belum memiliki cara untuk menyelidikinya. Manusia hanya menghancurkan apa pun yang masuk ke dalam wilayah pengaruh mereka, dan peradaban tidak memiliki kekuatan untuk menaklukkan pegunungan seluas itu.

Bahkan tidak jelas apakah ada keuntungan yang bisa didapat dari tindakan itu. Mungkin ada, tetapi apakah sepadan dengan pengorbanannya? Itulah sebabnya, meskipun pegunungan itu membentang melintasi Liberis dan Kekaisaran Salura Zaruk dan keduanya mengklaimnya, keduanya tidak benar-benar melakukan apa pun. Yah, saya tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa kekaisaran membiarkannya begitu saja, tetapi setidaknya mereka tidak melakukan apa pun secara terang-terangan.

Di sisi lain, seperti yang Henblitz sebutkan saat kepulanganku di Beaden, kaki gunung itu nyaris sempurna untuk latihan. Ternyata sulit sekali mendapatkan “musuh” yang tepat untuk membangun pengalaman tempur. Memang mungkin untuk berlatih melawan sesama manusia, tetapi kita tidak bisa bertarung sampai mati selama latihan. Berperang melawan bangsa lain juga bukan hal yang mudah.

Namun, lahan yang belum dikembangkan bisa dimanfaatkan dengan cara ini. Namun, sebagian besar orang lebih suka zona aman yang lebih luas. Hidup akan jauh lebih mudah jika itu memungkinkan… Realitas memang kejam.

Saat saya terus merenungkan pegunungan itu, ksatria yang memimpin memanggil kelompok itu untuk berhenti.

“Semuanya, berhenti.”

“Ups…”

Hmm, ada beberapa. Kami tidak terkepung sepenuhnya—mereka tersebar di suatu tempat di depan kami. Sekitar separuh kelompok menyadarinya, yang ternyata kurang dari yang kuharapkan. Semua ksatria berpengalaman telah melihat mereka—mereka dipercaya menjaga para rekrutan baru, jadi kemampuan mereka untuk merasakan bahaya tidak perlu diragukan lagi.

“Um, Sersan…?” salah satu rekrutan bertanya.

“Jangan bicara tanpa izin,” kata sersan itu, langsung membungkamnya. “Mungkin itu serigala bertanduk.”

“Ah!”

Saya juga berpendapat sama. Kita pasti sudah menyadari kehadiran babi hutan jauh lebih awal. Mereka bukan tipe yang suka bersembunyi. Mengamati mangsa dari kejauhan dan menyebar saat mendekat adalah perilaku khas serigala.

Mudah untuk menyadari taktik ini di lapangan terbuka, tetapi dengan sedikit perubahan lingkungan, hal itu menjadi jauh lebih sulit. Dan meskipun jarak pandang di sini lebih baik daripada di hutan, tetap saja sulit untuk melihat jauh ke kejauhan. Sebagian besar latihan ini difokuskan pada pengembangan indra-indra tersebut.

Bagaimanapun, situasi ini jauh lebih baik daripada disergap. Serangan mendadak dan tak terduga dari sisi sayap mustahil dihadapi manusia.

Setelah memahami situasi dengan baik, Allucia segera memberi perintah. “Kalian berdua, bergabunglah dan menyebar di depan. Yang lainnya, tetap siaga. Aku akan mengawasi bagian belakang. Tuan, di depan.”

“Serahkan padaku.”

Bagi kebanyakan ksatria, beberapa serigala bukanlah apa-apa. Kami juga berada dalam kelompok besar. Namun, tujuan kami adalah melatih para rekrutan baru, dan merekalah yang harus berdiri di depan. Allucia mengawasi bagian belakang, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan di sisi itu. Jika ada yang bisa mengalahkannya, kami semua akan celaka. Jadi, aku melakukan apa yang diperintahkan dan fokus ke depan agar bisa menyerbu dan membantu jika para rekrutan dalam bahaya.

Target terkonfirmasi! Serigala bertanduk! Serang!

“Benar!”

Dua rekrutan bergerak dengan hati-hati dan melihat musuh. Seperti yang diprediksi sang sersan, mereka memang serigala bertanduk. Dari segi kemampuan fisik, mereka hampir sama dengan serigala biasa. Namun, sesuai namanya, masing-masing memiliki satu tanduk di kepalanya. Jadi, selain menggigit dan mencakar seperti serigala biasa, serangan mereka yang menerjang juga bukan main-main. Meskipun mereka tidak memiliki kekuatan untuk menembus baju besi logam, dampaknya sendiri cukup besar. Menerima serangan tanpa baju besi akan meninggalkan lubang besar di tubuhmu. Mereka tidak bisa diremehkan.

“Hyaaaaah!”

“Hmph!”

Begitu kedua belah pihak saling melihat, pertarungan dimulai. Adel mengeluarkan teriakan perang khasnya dan menyerang serigala bertanduk terdekat. Jika kami melancarkan serangan kejutan, itu saja sudah akan membuat musuh kami takut. Sayangnya, serigala-serigala itu sudah melihat kami, jadi mereka tidak gentar. Mereka memamerkan taring mereka dan siap bertempur.

“Berputarlah! Manfaatkan sekutumu!”

“Baik, Tuan!”

Ada empat serigala bertanduk—mungkin kawanan pemburu mereka yang biasa. Sulit untuk menjatuhkan binatang yang lincah hanya dengan satu pukulan. Allucia mungkin bisa melakukannya dengan mudah, tetapi tidak masuk akal untuk meminta para rekrutan melakukan hal yang sama. Jadi, yang terbaik bagi mereka adalah memanfaatkan jumlah mereka dengan cerdik.

Sekalipun mereka tak mampu melumpuhkan musuh dalam satu serangan, luka pasti akan menghambat para serigala. Teori dasar dalam pertempuran banyak lawan banyak adalah terus melukai dan menghabisi musuh hingga menang. Kekuatan jumlah dengan mudah menutupi perbedaan keterampilan.

“Mengerti!”

“Menggerutu!”

Ksatria yang lain menggiring serigala itu ke arah Adel, yang mendekat dengan tebasan diagonal dari sisi tubuhnya. Tebasannya mengenai serigala itu dengan sempurna tepat saat ia mendarat setelah melompat menghindar. Meskipun ia tidak langsung membunuh serigala bertanduk itu, terdapat luka sayatan yang cukup parah di tubuhnya. Serigala itu sudah di ambang kematian dan pasti akan menghilang jika dibiarkan begitu saja.

“Jangan lengah hanya karena kau berhasil menjatuhkannya! Awasi medan perang!”

Mengalahkan satu musuh bukan berarti pertarungan berakhir. Sangat mudah untuk meninggalkan celah yang ceroboh setelah menghabisi lawan, dan orang-orang sering menerima pukulan telak karena lengah. Untuk menghindarinya, kita harus selalu waspada, bahkan setelah mengalahkan musuh.

“Sepertinya aku tidak perlu melakukan apa pun,” gumamku.

“Itu hal yang baik,” kata Allucia. “Itu bukti bahwa para rekrutan bisa mengelola diri mereka sendiri.”

“BENAR.”

Aku mengawasi mereka dengan ekspresi tegang, tetapi semuanya berjalan lancar, dan sepertinya aku tak perlu ikut campur. Setidaknya, serigala bertanduk yang mereka berdua kalahkan tidak akan tiba-tiba bangkit dan menyerang mereka. Dan karena Allucia bereaksi terhadap ucapanku, keadaan di belakang pasti juga baik-baik saja. Lagipula, dia bukan tipe orang yang mengabaikan tugasnya hanya untuk mengobrol denganku.

Tanduk serigala bertanduk memiliki harga yang pantas, seperti halnya gading babi hutan. Tanduk sebagian besar hanya digunakan untuk dekorasi, meskipun dapat diolah untuk berbagai keperluan lainnya. Tanduk yang utuh adalah yang paling berharga, meskipun tujuan kami bukanlah untuk menghasilkan uang. Para rekrutan jelas tidak memikirkan nilai jual kembali bagian-bagian tubuh serigala—mereka hanya ingin berhasil mengalahkan musuh-musuh mereka. Meskipun usia mereka masih muda, mereka masih memiliki keterampilan tempur yang memungkinkan mereka lulus ujian Ordo Liberion.

“Semoga saja semuanya berjalan lancar di pihak Kenny juga,” kataku.

“Aku yakin tidak ada yang perlu dikhawatirkan,” jawab Allucia. “Mereka lebih akrab dengan tanah ini.”

Kelompok Kenny ditempatkan cukup jauh dari kami. Saya bertanya-tanya apakah mereka juga membersihkan bahaya di gunung seperti yang kami lakukan. Kami telah membawa para rekrutan ke Hugenbite untuk pelatihan, tetapi mengintai dan membersihkan kaki gunung pada dasarnya adalah misi sehari-hari bagi Batalyon Utara. Dengan kata lain, kami dibawa serta dalam tugas mereka.

Karena personel mereka lebih banyak dari biasanya, kami dibagi menjadi dua kelompok: satu dipimpin oleh Allucia dan yang lainnya oleh Kenny. Namun, dia membawa para ksatria Batalyon Utara, jadi pasukannya sama seperti biasanya. Saya penasaran apakah timnya dan tim kami akan bersaing dalam jumlah pembunuhan setelah mereka kembali ke perkemahan. Cukup mudah membayangkan para ksatria melakukan itu. Kurasa, ada baiknya ada sedikit persaingan. Motivasinya tetap tinggi.

“Tidak ada sisa yang terkonfirmasi! Pembersihan selesai!”

Setelah serigala bertanduk empat dikalahkan, sang sersan memberi isyarat bahwa pertempuran telah usai. Sesekali, monster atau hewan lain akan mendekat selama pertempuran, yang menyebabkan pertarungan beruntun. Saya senang itu tidak terjadi sekarang—pertempuran kecil semacam itu menimbulkan risiko yang cukup besar di pegunungan.

“Tidak, tunggu,” teriakku.

“Menguasai?”

“Ada sesuatu di atas kita.”

Rasanya menyenangkan bisa kembali berbaris, tetapi sepertinya segalanya tidak akan berjalan semulus itu. Memang benar musuh di darat telah dikalahkan. Namun, mataku sempat melihat siluet melintas di atas kepala, hanya sesaat.

“Seekor griffon…?” gumam Allucia.

Aku mengangguk. “Sepertinya dia menemukan kita.”

Melihat ke atas melalui celah-celah pepohonan, saya melihat sesuatu yang jelas lebih besar daripada burung sedang terbang tinggi di atas kami. Ia terbang berputar-putar, alih-alih lewat, dan itu menandakan bahwa ia sedang mengincar kami. Griffon dan burung berperilaku seperti ini ketika mereka melihat mangsa.

“Kurasa ini terlalu berat untuk para rekrutan,” kataku.

“Memang,” Allucia setuju. “Melarikan diri juga akan sulit.”

Sekalipun kami berlari secepat mungkin ke kaki gunung, mustahil untuk berlari lebih cepat dari seekor griffon. Bahkan tanpa sayap, ia jauh lebih cepat daripada kami. Jadi, jika ia siap menyerang, satu-satunya pilihan kami adalah mencegatnya.

Lawan ini jelas terlalu tangguh bagi para rekrutan baru.

Allucia dan aku menghunus pedang kami.

“Berkelompoklah dan ambil posisi bertahan!” teriaknya. “Serahkan urusan ini pada kami!”

Griffon, ya? Belum pernah ketemu lagi sejak Zeno Grable. Setidaknya aku tidak perlu khawatir dia menyemburkan api atau mengubah tanah menjadi magma. Tentu saja aku tetap harus fokus. Waktunya berlatih keras untuk menjaga semua orang tetap aman.

Allucia dan aku menyebar sementara para ksatria lainnya membentuk lingkaran pertahanan. Griffon dan burung biasanya menyerang dengan taktik tabrak lari. Mereka menukik ke arah mangsanya dengan kecepatan yang mengerikan, melancarkan serangan tajam sebelum terbang kembali ke langit. Karena manusia hanya bisa bertahan di darat, taktik semacam ini sangat sulit dilawan.

Namun, meskipun griffon memiliki kekuatan dan kecepatan yang jauh melampaui manusia mana pun, mereka tidak memiliki daya serang jarak jauh. Dari ketinggian berapa pun mereka menyerang atau seberapa cepat mereka terbang, selalu ada saat di mana mereka harus berada dalam jangkauan pedang. Itulah saatnya untuk menyerang. Alih-alih mengandalkan serangkaian tebasan, situasi ini menuntut satu tebasan yang menentukan. Namun, itu tidak efektif melawan monster bernama seperti Zeno Grable.

Allucia dan aku bukanlah tipe pendekar pedang yang mengerahkan daya tembak besar dalam satu serangan. Henblitz dan Curuni lebih cocok dengan gaya itu. Satu tebasan pedang panjang Henblitz sudah cukup untuk membuat luka besar pada griffon, dan sejak Curuni beralih ke zweihander, daya hancur di balik serangannya sungguh mengagumkan.

Bahkan melawan lawan yang umumnya bisa dikategorikan “kuat”, selalu ada masalah kecocokan dalam pertempuran. Allucia dan aku kurang cocok melawan griffon. Aku ingin sekali memiliki penyihir seperti Lucy atau Ficelle bersama kami. Tapi, jika Lucy ada di sini, kami semua akan berakhir sama sekali tidak diperlukan.

“Sepertinya mereka tidak akan mundur,” kataku.

“Kau benar. Mereka sepertinya bertekad menyerang kita.”

Kini aku bisa melihat dua griffon berputar-putar di atas kami. Mereka perlahan turun, mengabaikan fakta bahwa kami telah menghunus senjata dan siap bertempur. Bisa dibilang mereka kurang cerdas, tetapi manusia yang memegang tongkat logam biasanya tak bisa berbuat apa-apa terhadap griffon.

“Jangan bergerak sembarangan,” Allucia memperingatkan, memastikan para rekrutan tetap di tempat. “Mereka akan mencarimu.”

“Y-Baik, Bu!”

Sekalipun mereka berada dalam formasi bertahan, akan jadi masalah jika para griffon mengincar para rekrutan. Melindungi orang lain jauh lebih sulit daripada melindungi diri sendiri. Semoga saja para griffon tetap fokus pada saya dan Allucia—jumlah kami pas untuk pertarungan dua lawan dua.

“Mereka datang!”

Para griffon yang berputar-putar di atas kepala berhenti sejenak di udara. Ini pertanda mereka akan menyerang. Mereka telah memilih target mereka. Baiklah kalau begitu. Kau datang untukku, Allucia, atau orang lain?

“Keeeee!”

Griffon pertama menukik. Kau mengejarku, ya? Aku sungguh senang ia tidak mengincar anak-anak muda itu. Ia mengacungkan cakar di kaki depannya. Pedang biasa mungkin akan terdorong mundur oleh pukulan itu, tapi pedangku dibuat khusus dari bahan-bahan Zeno Grable. Tidak ada alasan seekor griffon biasa—meskipun mungkin “biasa” bukanlah kata sifat yang tepat—akan mengalahkannya.

“Hmph!”

“Gyee!”

Aku menebas cakar yang mencoba mencengkeramku. Jika aku berhadapan langsung dengan griffon itu, tentu saja aku akan kewalahan dan terbunuh, jadi aku menebas sambil menghindar ke samping. Cakarnya mencengkeram udara kosong, dan aku membelah sesuatu yang setara dengan telapak tangan manusia. Teriakan kaget griffon itu bergema di udara saat darahnya menyembur keluar.

Aku ingin sekali memukul sayapnya, tapi jangkauanku tak sampai. Kalau ia memilih menyerang dengan paruhnya, aku juga bisa memukul wajahnya. Tapi sayang, aku tak berhasil memberikan pukulan mematikan.

Burung biasa menggunakan paruhnya saat menukik ke arah mangsanya. Lagipula, kaki mereka tak punya banyak kekuatan. Namun, untuk makhluk seukuran griffon, paruh dan cakar keduanya merupakan pilihan yang tepat. Burung ini memilih yang terakhir.

“Gyaaaah!”

Griffon yang terluka itu mundur dengan panik saat griffon kedua menukik masuk. Sepertinya griffon baru ini telah belajar sedikit dari apa yang telah terjadi—ia mengincar Allucia, bukan aku.

Aku kira dia pikir dia lebih lemah dariku?

Sayangnya, itu salah. Mungkin memang begitu jika dia masih menggunakan pedang perpisahan itu, tetapi senjatanya saat ini adalah mahakarya dengan ketajaman yang mengerikan. Dia lawan yang jauh lebih mematikan daripada aku.

“Hah!”

Griffon kedua menukik, dan sesaat kemudian, ia mati. Alasannya sederhana: Allucia menang. Ia memilih menyerang dengan paruhnya, dan langsung menyerbu ke arahnya, Allucia menyelinap di bawahnya sebelum menusukkan pedangnya dengan tepat waktu. Pedangnya menembus tenggorokan dan otak griffon, mengakhiri hidup griffon itu seketika.

 

“Halucia!”

“Saya baik-baik saja!”

Meski begitu, momentum griffon itu luar biasa. Meskipun berhasil menghindari paruh itu, ia menancapkan pedangnya pada sesuatu yang memiliki inersia tinggi. Griffon itu jatuh ke tanah, dan aku khawatir ia mungkin tersangkut di dalamnya, tetapi sepertinya ia berhasil lolos dengan selamat. Allucia sangat lincah. Surena mungkin bisa melakukan hal yang sama, tetapi aku ragu aku bisa.

“Sekarang, kalau begitu…”

Satu griffon tumbang, dan yang satunya lagi tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyerang lagi. Ia berputar-putar dengan enggan di udara beberapa kali, lalu menyerah dan terbang semakin jauh ke Pegunungan Aflatta.

Luka yang kuberikan tidak fatal. Luka itu memang serius untuk manusia, tetapi makhluk sebesar itu memiliki vitalitas yang jauh lebih tinggi. Mereka tidak akan mudah kehabisan darah. Agak disayangkan aku tidak berhasil menyelesaikannya, tetapi ancamannya sudah hilang, jadi secara teknis aku telah mencapai tujuanku.

“Apakah ada yang terluka?” tanyaku, melihat pertarungan sudah berakhir.

“Tidak! Semua orang baik-baik saja!”

Ada kemungkinan seseorang terluka karena panik, meskipun mereka tidak ikut bertempur. Namun, semua rekrutan baru tetap mempertahankan formasi pertahanan mereka—ada perbedaan yang jelas antara para ksatria baru ini dan para amatir tempur sejati.

“Kurasa daerah ini aman sekarang,” kata Allucia.

“Setuju.” Aku mengangguk. “Dengan griffon di sekitar, aku ragu ada yang lebih kuat dari serigala bertanduk itu.”

Dunia hewan liar memiliki struktur hierarki yang relatif sederhana. Kekuatan sederhana sangat berpengaruh—mereka tidak membutuhkan senjata, peralatan, atau taktik. Jadi, jika griffon terbang di sekitar sini, apa pun yang memangsa griffon tidak akan ada. Paling-paling, kami hanya akan menemukan makhluk setingkat serigala bertanduk. Namun, kami tidak bisa terlalu yakin dengan asumsi itu, karena mengingat luasnya Pegunungan Aflatta, mustahil untuk mengetahui segalanya tentangnya. Namun, kami tidak punya pilihan selain membuat asumsi.

“Kalau begitu, tidak ada yang kalah. Ayo kita lanjutkan perjalanan.”

“Baik, Bu!”

Mengalahkan satu griffon dan memukul mundur yang lain biasanya sudah merupakan pencapaian yang cukup besar sehingga semua orang bisa mengakhirinya. Namun, tujuan kami bukanlah memburu griffon—melainkan memberi para rekrutan pengalaman. Jadi, kami melanjutkan perjalanan untuk membersihkan area tersebut. Jika ada bahaya yang berada di luar kemampuan para rekrutan, kami bisa mengatasinya sendiri.

Begitu kami bergerak lagi, aku menoleh ke Allucia. “Ngomong-ngomong, taktik itu cukup berbahaya…”

Bahkan dengan bilah setajam milikku, aku memilih untuk menghindar ke samping sambil menebas lawanku. Caranya melakukannya terasa agak terlalu berisiko.

Tanpa diduga, dia setuju, meskipun agak ragu. “I-Itu… Aku jadi sedikit marah tanpa memikirkannya…”

“Yah, aku paham perasaan itu,” kataku. “Seperti… berhentilah mengkhawatirkan hal-hal kecil.”

“Ya. Kurasa kita perlu menahan diri, sih…”

“Tidak banyak yang bisa kaulakukan. Pendekar pedang butuh semangat tertentu. Tapi, penting untuk tahu kapan itu terlalu berlebihan.”

“Tepat sekali—persis seperti yang kamu katakan.”

Aku bisa bersimpati dengan perasaannya. Aku juga seorang pendekar pedang sejati. Maksudku, ketika kau punya senjata baru, masuk akal untuk bertarung dengan cara yang bisa mengeluarkan potensi penuhnya. Bisa dibilang itu sifat buruk pendekar pedang. Kalau kita ingin hidup damai, kita bisa saja melepaskan senjata kita.

Bertindak gegabah mungkin tidak masalah bagi pendekar pedang biasa, tetapi Allucia adalah pemimpin tertinggi Ordo Liberion. Ia tidak bisa menuruti semua keinginan egoisnya. Namun, tidak masalah selama ia mengevaluasi situasi dengan benar.

Segalanya berjalan lancar kali ini, tapi ada kemungkinan situasinya bisa kacau. Dia memilih untuk sedikit bertualang, dan bukan hakku untuk mengkritiknya. Lagipula, dia sudah menyadarinya.

“Tuan Beryl benar-benar hebat, ya?!” seru Adel. Begitu kami mulai berbaris, dia langsung ribut lagi.

“Saya setuju, tapi pelankan suaramu,” kata sersan yang memimpin timnya.

“Ya, Tuan…”

Saya merasa sedikit déjà vu…

Tapi, ya? Sersan setuju?

Aku senang seorang ksatria berpengalaman melihatku seperti itu, tetapi lawanku kali ini hanyalah seekor griffon biasa. Ksatria mana pun dengan pengalaman dan teknik yang memadai pasti bisa menghadapinya. Aku berharap bisa mengangkat semua rekrutan ke level itu.

Bagaimanapun, itu adalah tren yang baik bahwa saya perlahan-lahan menikmati dipandang seperti itu. Itu adalah langkah maju dari sekadar menggerutu tanpa berpikir bahwa saya tidak pantas mendapatkan pujian seperti itu. Saya tidak pernah memiliki rasa percaya diri sebelumnya, dan sejujurnya saya tidak tahu di mana rasa percaya diri berakhir dan kesombongan dimulai. Namun, saya telah belajar bahwa saya tidak boleh terus-menerus meremehkan diri sendiri. Saya bertanya-tanya apakah saya akan pernah menemukan rasio yang tepat. Saya hanya bisa berdoa semoga saya menemukannya, tetapi masa depan itu tampaknya tidak terlihat. Hidup ini begitu rumit.

◇

“Yo, kerja bagus di luar sana.”

“Kamu juga. Aku senang semuanya kembali dengan selamat.”

Beberapa hari setelah pertemuan kami dengan para griffon, kami telah melakukan beberapa perjalanan lagi ke berbagai tujuan, tetapi belum menemukan monster besar lagi. Paling-paling, kami melihat makhluk berukuran sedang seperti serigala bertanduk dan babi hutan.

Kami berhasil melewati sebagian besar kaki Pegunungan Aflatta tanpa mengalami cedera serius. Kami kini kembali ke perkemahan pada hari terakhir ekspedisi yang dijadwalkan. Rombongan Kenny telah kembali mendahului kami. Dengan ini, rencananya adalah mengakhiri latihan. Yang tersisa hanyalah mengemasi perkemahan, kembali ke Hugenbite, beristirahat selama dua hari, lalu kembali ke Baltrain.

Secara keseluruhan, hasilnya cukup bagus. Allucia dan aku terpaksa menghadapi para griffon, tetapi semua pertarungan lainnya ditangani oleh para rekrutan baru yang bekerja sama dalam tim mereka. Mendapatkan pengalaman melawan hewan dan monster buas, apalagi di pegunungan, sangat berharga. Pengalaman ini sangat bermanfaat terutama bagi mereka yang belum pernah belajar ilmu pedang di rumah. Stimulan yang bagus untuk mereka.

Sebaliknya, para rekrutan baru yang harus menggunakan pedang di pedesaan atau mereka yang mencari nafkah sebagai pemburu telah beradaptasi dengan sangat cepat. Aku yakin mereka semua akan menjadi jauh lebih tangguh selama berbagai program pelatihan Ordo Liberion. Tentu saja, aku juga akan membantu semampuku.

“Kami kedatangan griffon hari ini, jadi kami menyelesaikannya lebih awal,” kata Kenny.

“Hmm, jadi kamu juga menabrak salah satunya.”

Kelompok kami belum bertemu satu pun griffon sejak pertemuan pertama itu, tetapi tampaknya salah satu dari mereka telah mengincar kelompok Kenny hari ini. Namun, dilihat dari sikapnya yang santai, tidak ada yang terluka. Kelompok Kenny seluruhnya terdiri dari para ksatria yang melindungi Hugenbite setiap hari. Mereka lebih mampu daripada para rekrutan baru dari Baltrain dalam menangani tidak hanya griffon tetapi juga monster besar lainnya yang menghuni Pegunungan Aflatta.

“Hanya satu, dan yang terluka juga,” tambah Kenny. “Tidak masalah.”

“Seekor griffon yang terluka…”

“Yap. Kaki kanan depannya langsung terpotong. Kira-kira siapa ya yang bisa melakukan itu?”

“Ha ha ha…”

Oh, rupanya griffon yang kulukai muncul lagi. Yah, itu bukan gaya monster besar untuk mundur hanya karena luka. Aku ragu dia berkobar karena hasrat balas dendam atau semacamnya, tapi sangat mungkin dia mengembangkan kebencian terhadap apa pun yang berbentuk manusia dan kemudian melihat kelompok Kenny.

Kami telah memberi tahu Kenny tentang pertemuan kami dengan kedua griffon itu. Lagipula, berbagi informasi di medan perang adalah hal yang paling mendasar. Jadi, dia tidak serius mempertanyakan siapa yang melukai griffon itu—dia sengaja berpura-pura bodoh.

“Jadi? Kau menghabiskannya?” tanyaku.

“Tentu saja. Agak berisiko, tapi sepadan untuk mengalahkan yang besar seperti itu kalau bisa.”

“Tidak bercanda.”

Sepertinya dia benar-benar mengalahkannya, alih-alih hanya menakutinya. Aku senang mendengarnya. Setahuku, bahkan sepanjang sejarah, monster besar belum pernah menyerbu wilayah manusia dalam jumlah besar. Kalaupun mereka melakukannya, mereka mungkin akan menghancurkan beberapa negara.

Itu menunjukkan betapa sedikitnya jumlah mereka di dunia, tetapi umat manusia belum sepenuhnya memahami semua ekosistem di benua itu. Jadi, jika ada kesempatan untuk menghabisi monster besar, yang terbaik adalah mengurangi jumlah mereka secara proaktif. Lagipula, itu jauh lebih mudah daripada menang dalam pertarungan yang adil. Dan tidak ada alasan untuk tidak melakukannya mengingat peningkatan keselamatan publik.

“Kami menyembelih apa pun yang kami bisa dan membawa dagingnya kembali bersama kami,” tambah Kenny.

“Wah, kedengarannya bagus. Kayaknya kita akan merayakannya dengan daging griffon malam ini.”

“Benar. Kalau kalian bawa yang satunya lagi, kita pasti dapat lebih banyak lagi.”

“Jangan bersikap tidak masuk akal.”

Sepertinya kami akan mendapatkan makanan yang pantas untuk malam terakhir kami di perkemahan ini. Kelompok kami juga telah menangkap seekor griffon, tetapi kami belum sempat menguras darahnya dan menyembelihnya. Ini memberi kami gambaran sekilas tentang perbedaan antara misi kami dan misi Kenny.

Tujuan kami adalah memberi para rekrutan pengalaman tempur yang sesungguhnya. Sebaliknya, kelompok Kenny sedang melakukan pengintaian dan pembersihan rutin. Kami juga bisa membantai griffon kami—jika kami mau. Namun, mengingat betapa besarnya griffon itu, akan memakan banyak waktu, dan pertahanan kami akan menjadi agak rapuh. Kami juga tidak familiar dengan medan perang.

Sejujurnya, kita bisa mendapatkan pengalaman menyembelih hewan di mana saja. Hal yang sama tidak berlaku untuk berbaris melintasi pegunungan. Karena perbedaan prioritas di antara kelompok kami, kami tidak bisa mendandani dan menyembelih griffon yang telah dikalahkan Allucia. Namun, para tentara bayaran dan petualang mungkin akan sangat ingin mendapatkan setiap potongan tubuhnya. Semuanya, mulai dari daging, kulit, hingga bulunya, sangat berharga.

“Kalian berhasil mendapatkan pelatihan yang bagus?” tanya Kenny.

“Kurasa begitu. Tapi cukup yakin Allucia yang akan menilai itu.”

Gelar saya memang mengesankan, tetapi tugas saya adalah mengajari para kesatria cara mengayunkan tongkat logam. Saya tidak merendahkan ilmu pedang atau semacamnya, tetapi lingkup tugas saya cukup kecil. Sederhananya, saya hanya mengajari orang lain cara mengalahkan lawan secara efisien. Saya juga mampu mengajarkan kerangka berpikir yang dibutuhkan untuk ini. Bagian itu jelas terbawa ke dalam kehidupan sehari-hari.

Namun, pelajaran-pelajaran itu tidak cukup untuk membimbing semua orang. Sebenarnya, pelajaran itu hanya berlaku untuk sebagian kecil populasi—Anda membutuhkan lebih dari sekadar kekuatan fisik untuk berdiri di puncak organisasi. Dalam hal itu, saya sama sekali tidak cocok untuk kepemimpinan. Saya pribadi percaya bahwa orang-orang seperti Allucia, yang berbakat dalam seni sastra dan militer, adalah orang-orang yang ditakdirkan untuk mencapai ketinggian seperti itu. Saya tidak mengesampingkan semua tanggung jawab atau apa pun, melainkan menyiratkan bahwa seseorang yang melihat gambaran yang lebih besar lebih cocok untuk membuat keputusan.

“Bagaimana keadaanmu secara keseluruhan?” tanyaku.

“Lumayan. Kalian mengalahkan griffon jadi motivasi yang bagus. Kita tidak punya banyak kesempatan untuk bersaing dengan orang luar di sini.”

“Masuk akal.”

Saya ingin bercanda tentang menyebut sesama Ksatria Liberion sebagai “orang luar”, tetapi saya mengerti maksudnya. Kami tidak sedang berperang, jadi tidak ada lawan yang bisa disaingi adalah masalah yang cukup umum. Dalam hal itu, penting bagi para ksatria untuk berbaur seperti ini. Saya terkesan bahwa ekspedisi telah mempertimbangkan hal itu sejak awal. Para ksatria terhebat di negeri ini memang sesuai dengan reputasi mereka.

Saat saya mengobrol dengan Kenny, seorang pemuda datang menghampiri kami.

“Kapten, keberatan kalau kami mulai menyiapkan makan malam?” tanyanya.

“Ya, tentu saja,” jawab Kenny. “Sisakan saja sebagian untuk perjalanan pulang. Selebihnya, bersenang-senanglah. Ini hari terakhir kita di sini.”

“Ya, Tuan.”

Ini ksatria bernama Jira, yang kutemui di hari pertamaku di sini. Dalam waktu singkat yang kuhabiskan bersama mereka, sepertinya Kenny dan Jira memiliki hubungan yang baik sebagai perwira dan bawahan. Mereka mengingatkanku pada Allucia dan Henblitz—keduanya juga saling mendukung dengan sangat baik.

Dalam hal ilmu pedang sederhana, Allucia selangkah lebih maju daripada Henblitz. Namun, Henblitz menunjukkan keahlian yang luar biasa dalam hal manajemen. Bukan berarti saya tahu detailnya. Itu hanya pendapat saya sebagai orang luar.

Allucia agak perfeksionis. Mengingat kemampuannya, hal itu tak terelakkan, tetapi itu berarti tidak semua orang bisa melakukan hal-hal sebaik dirinya. Allucia menyadari hal ini, tetapi rasanya Henblitz-lah yang dengan terampil mengatasi kekurangan itu.

Tidak ada yang salah atau apa pun. Kualitas yang dibutuhkan seorang pemimpin organisasi sedikit berubah tergantung waktu dan tempat, atau bahkan status pemimpinnya. Setelah menghabiskan sebagian besar hidup saya di sebuah dojo di pedesaan, saya tidak memiliki kualitas-kualitas ini.

Setelah bertemu kembali dengan Allucia dan bergabung dengan Baltrain, saya diberkati dengan banyak reuni dan koneksi baru. Hal ini membuat saya semakin menyadari betapa sempitnya bidang spesialisasi saya. Saya merasa tidak mampu ketika dikelilingi oleh begitu banyak orang berbakat.

Ini satu hal yang benar-benar tak bisa kulakukan. Lagipula, hal-hal yang telah kami lakukan dan pikirkan dalam hidup kami begitu berbeda. Mengesampingkan bakat masing-masing, hal ini tak pelak lagi menyebabkan perbedaan pengalaman yang sangat besar.

Aku hanya bisa fokus pada tugasku sendiri dan percaya bahwa menyadari hal ini akan menghasilkan sesuatu. Hidup akan jauh lebih mudah jika aku bisa menerimanya begitu saja seolah itu bukan masalah besar. Aku punya kepribadian yang cukup merepotkan…

“Guru, jadi beginilah Anda,” kata Allucia sambil berjalan menghampiri kami. Rasanya seperti ia bertukar tempat dengan Jira.

“Hei, Allucia.”

“Oh, aku harus menemui bawahanku,” kata Kenny. “Kalau begitu, permisi.”

“Teruslah berkarya,” kata Allucia padanya.

Ngomong-ngomong, sungguh mengesankan bagaimana nada bicaranya berubah drastis antara bicara denganku dan Kenny. Rasanya hampir misterius menyaksikannya langsung. Aku ragu bisa langsung berubah seperti itu.

Lagipula, aku tidak tahu apakah si brengsek kurang ajar itu sedang mempertimbangkan sesuatu, tapi dia langsung menghilang begitu dia muncul. Dan apa maksudmu “harus berurusan dengan bawahanmu”? Kau serahkan saja semuanya pada Jira!

“Jadi, kurasa itu pekerjaan yang bagus?” tanyaku.

“Ya. Jadwal latihan yang direncanakan telah selesai,” Allucia mengonfirmasi. “Dan karena tidak ada korban jiwa, bisa dibilang ekspedisi ini sukses besar.”

“Senang mendengarnya.”

Kami masih memiliki tugas penting untuk kembali ke Hugenbite dan Baltrain, tetapi ini tetap merupakan tonggak sejarah yang baik. Saya melihat raut lega di wajah Allucia. Wajar saja jika kami tidak ingin ada yang terluka. Goresan dan memar memang wajar, tetapi patah tulang atau kerusakan organ dapat menghambat seseorang seumur hidup. Hal ini tidak terjadi berkat Allucia dan para ksatria berpengalaman lainnya yang memberikan arahan yang tepat, dan juga berkat kerja keras para rekrutan.

“Mungkin saya agak terburu-buru di sini…tapi Guru, apakah Anda punya rencana untuk hari libur Anda?”

“Hm? Baiklah, kita lihat saja… Tidak banyak, mungkin hanya berkeliling dan mengunjungi kedai-kedai Hugenbite.”

Pertanyaan aneh ini datang dari Allucia. Secara teknis, kami masih bertugas, tetapi dia malah bertanya tentang hari libur kami. Mungkin itu menunjukkan betapa besar rintangan yang telah dilewati selama latihan ini.

“Begitu ya… Sebenarnya, Hugenbite punya sumber air panas alami,” kata Allucia. “Bagaimana menurutmu? Seharusnya tempat ini bisa memberikan ketenangan bagi tubuh dan pikiran.”

“Mata air panas? Kedengarannya bagus.”

Aku tidak akan mengatakan sesuatu yang kasar seperti, “Apa? Seharusnya kau memberitahuku tentang itu sebelumnya!” Lagipula, kami di sini bukan untuk main-main. Kami hanya punya ruang untuk bernapas sekarang karena ekspedisi telah berakhir dengan selamat, jadi ini saat yang tepat untuk membicarakannya. Baru setelah kami keluar dari Pegunungan Aflatta, kami bisa berendam di sumber air panas tanpa ragu.

“Jadi bagaimana? Maukah kau memberiku satu, tidak, setengah harimu?” tanya Allucia.

“Tentu saja. Wah, kedengarannya seru.”

“Terima kasih banyak,” kata Allucia sambil tersenyum sederhana namun cemerlang.

Mandi di Flumvelk sungguh menyenangkan, jadi pemandian air panas alami pastilah berada di level yang sama sekali berbeda. Saya benar-benar tertarik. Saya tidak tahu apakah kami akan pergi ke suatu tempat atau pemandian air panas di alam terbuka, tetapi Allucia tampaknya bisa mengatasinya. Dan bahkan tanpa daya tarik pemandian air panas, saya tidak kesulitan menemaninya selama setengah hari. Dia bekerja jauh lebih keras daripada saya setiap hari, jadi saya dengan senang hati membantunya beristirahat.

“Kalau begitu, Tuan, kita akan melanjutkan diskusi ini setelah kita kembali dengan selamat ke Hugenbite.”

“Mm. Aku menantikannya.”

Tentu saja, menikmati pemandian air panas baru akan terasa setelah semua orang kembali ke kota. Saya harus tetap fokus sampai akhir. Namun, saya tidak sepenuhnya termotivasi oleh pemandian air panas—perjalanan pulang dari Flumvelk telah mengajarkan saya bahwa kita tidak bisa menebak apa yang akan terjadi.

Jadi, kusimpan rapat-rapat ekspektasiku. Kami tak boleh lengah dalam perjalanan pulang. Meski begitu, aku akan puas menyantap daging griffon malam ini. Kami harus merayakan keberhasilan menyelesaikan program latihan yang direncanakan.

◇

“Haaaah… Tepat sekali…” gumamku.

Sambil mencebur ke air panas, aku memutar bahuku. Kedengarannya seperti orang tua, tapi memang begitulah diriku, jadi aku tak mempermasalahkannya. Mandi biasa saja sudah luar biasa, tapi ini pemandian terbuka—dan sumber air panas alami. Ditambah pemandangan yang luar biasa, pengalaman ini sungguh tak terlukiskan. Hal ini saja sudah membuat Hugenbite layak dikunjungi. Aku mulai berpikir, kalau ada waktu, mengajak Mewi ke sini untuk berlibur adalah ide yang bagus.

“Bagaimana ya…? Suasananya sangat santai kali ini…”

Setelah latihan di Pegunungan Aflatta berakhir dengan selamat, perjalanan pulang kami ke Hugenbite pun berjalan lancar. Kami masih harus kembali ke Baltrain, tetapi karena sejauh ini semuanya berjalan lancar, Allucia mengajak saya ke sumber air panas di tepi barat Hugenbite.

Sejujurnya, aku praktis tidak melakukan apa pun selama ekspedisi ini. Satu-satunya waktu aku bekerja adalah saat aku mengusir griffon itu. Untungnya semuanya berakhir tanpa masalah, tapi sejujurnya, rasanya ekspedisi ini sama sekali tidak berbahaya.

Aku tidak meremehkan griffon atau semacamnya—aku jelas mengenali mereka sebagai monster besar, dan itu saja sudah cukup menjadi ancaman. Namun, ketika aku membandingkan griffon biasa dengan Zeno Grable atau Lono Ambrosia, mereka tampak sangat kalah kelas. Menghadapi satu atau dua griffon bukanlah kemenangan yang mudah, tapi aku ragu aku bisa kalah. Agak menakutkan bahwa rasa bahayaku mulai mati rasa…

Aku telah melawan berbagai macam musuh sejak bergabung dengan Baltrain, jadi mungkin standarku agak miring. Lagipula, seekor griffon adalah ancaman yang cukup besar bagi para rekrutan baru. Atau mungkin aku hanya mencari bahaya lebih dari yang kukira sebelumnya. Merusak diri sendiri saja sudah biasa, tapi aku tak mampu melibatkan orang lain. Sambil berendam di air panas, aku menegur diri sendiri dan bersumpah untuk menghindari perilaku seperti itu di masa mendatang.

“Ngomong-ngomong, aku bisa menikmati pemandian air panas dengan uang semurah itu. Bisnis yang sangat jujur.”

Allucia membawaku ke sebuah bangunan kecil yang nyaman. Itu bukan pemandian gratis atau semacamnya—itu bisnis sungguhan. Namun, biaya masuknya hanya lima ratus dalc untuk dewasa atau anak-anak. Dan ternyata, harganya selalu sama. Di Baltrain, masuk ke pemandian uap saja cenderung lebih mahal dari itu, jadi ini benar-benar penawaran yang bagus.

Saya sempat khawatir apakah mereka benar-benar mampu mempertahankan bisnis ini dengan harga serendah itu, tetapi ternyata tidak. Airnya berasal dari bawah tanah yang dalam dan cukup dingin untuk digunakan setelah dialirkan ke permukaan—airnya kemudian dihubungkan ke gedung melalui sungai. Jadi, setelah tempat itu berdiri, mereka praktis tidak perlu melakukan pemeliharaan apa pun. Mereka memang harus mengeluarkan uang untuk mengambil air dari sana dan membangun gedung, tetapi sejak saat itu, neraca keuangan mereka tetap positif. Bisnis yang cerdik.

Meskipun agak sulit untuk sampai ke sini, daya tarik berendam di sumber air panas sungguh luar biasa. Tempat ini benar-benar ramai. Saya bahkan bertanya kepada Kenny tentang tempat ini dalam perjalanan kembali ke Hugenbite, dan dia tahu—katanya tempat ini bagus untuk berendam di sumber air panas dan menikmati pemandangan gunung. Tempat ini sudah diakui oleh penduduk setempat. Jika tempat seperti itu mencoba meraup keuntungan, masyarakat pasti akan menentang praktik bisnis semacam itu. Mungkin itu sebabnya harga mereka begitu wajar.

Aku tidak pergi ke pemandian air panas ini sendirian, dan aku juga tidak datang hanya bersama Allucia. Aku bukan satu-satunya yang ingin bersantai—kami datang ke sini sebagai satu kelompok, termasuk semua ksatria dari Baltrain.

Ini kesempatan langka, dan para kesatria senang bisa bersenang-senang. Saat itu, mereka sudah berendam dan keluar. Adel cukup berisik, berteriak, “Wow! Mandinya keren sekali!”

Ngomong-ngomong, berendam di sumber air panas saat semua orang riuh memang menyenangkan, tapi ada kecanggihan tersendiri saat menikmatinya sendirian dalam keheningan. Itu memang kesukaanku, terutama setelah menyelesaikan pekerjaan. Allucia sangat memahamiku dalam hal ini.

“Haaah… Aku mau minum bir…”

Aku membenamkan diri hingga bahu, membiarkan mataku menjelajahi pemandangan malam yang gelap. Kenny bilang tempat ini menawarkan pemandangan pegunungan yang tak terputus, tetapi dengan matahari yang kini terbenam, tak banyak yang bisa dilihat. Namun, ini sungguh surga. Sisi rakusku mengira mandi ini akan sempurna jika ditemani minuman yang nikmat. Namun aku tahu itu permintaan yang tak masuk akal—aku akan pergi ke kedai minum setelah berendam menyegarkan untuk menikmati bir.

Aku penasaran apakah Allucia juga menikmati pemandian air panas. Tapi, hei, pemandian pria dan wanita jelas terpisah, jadi tidak perlu bertanya begitu.

Sama sepertiku, dia memilih masuk terakhir, setelah semua ksatria selesai—para rekrutan baru pasti akan gugup jika harus berbagi kamar mandi dengan komandan ksatria. Kami membawa mereka ke sini untuk bersantai, jadi itu akan membuat perjalanan ini sia-sia.

Wajar saja dia menyarankan agar aku masuk terakhir juga. Bukan berarti aku akan terganggu , tapi para rekrutan menganggapku sebagai pria tua dengan gelar yang agung, dan aku ragu mereka bisa bersantai saat mandi bersamaku.

Ini adalah perbedaan persepsi, atau mungkin kerangka berpikir. Saya harus melakukan penyesuaian mental ini secara bertahap. Meskipun saya tidak terlalu menaruh perhatian pada hal itu, gelar saya memang muluk. Tidak bisa tetap menjadi orang desa selamanya…

Beberapa orang memandang saya dengan iri, sementara yang lain dengan kagum. Gelar saya sebagai instruktur khusus Ordo Pembebasan berdampak pada lingkungan sekitar, dan saya tanpa sadar telah mengabaikan dampaknya. Itulah sebabnya saya harus belajar dari sikap penuh pertimbangan Allucia dan Henblitz—sedikit demi sedikit. Berapa lama waktu yang dibutuhkan bagi saya untuk mengembangkan pola pikir agar mampu berperilaku sebagai seseorang yang berstatus? Saya bukanlah tipe orang seperti itu secara emosional, jadi saya yakin itu akan membutuhkan waktu. Bagaimanapun, saya yakin pada akhirnya saya akan menemukan jawabannya.

Tiba-tiba, sebuah suara berbicara dari luar pintu.

“Guru, bagaimana dengan sumber air panasnya?”

“Aah, Allucia? Wah, hebat sekali. ”

Dia sepertinya sedang memeriksaku. Sebenarnya dia tidak perlu, tapi akan kurang ajar kalau mengatakan itu padanya padahal dia sudah berusaha keras. Jadi, aku hanya bilang betapa puasnya aku.

“Senang mendengarnya…” katanya. “Kalau begitu, maaf mengganggu.”

“Mm… Hm?”

Pemandian air panas itu sudah lebih dari cukup bagiku. Dia sudah mengonfirmasinya dan senang mendengarnya. Semuanya masuk akal sampai saat itu.

Tapi…apa maksudnya dengan “maaf atas gangguannya”?

Sebelum pikiranku benar-benar dapat memproses kata-kata itu, Allucia sudah berdiri di hadapanku, hanya ditutupi sehelai handuk.

“A-Allu—?!”

“Jangan pedulikan aku, Guru.”

“HHHH-Tunggu!”

Tentu saja aku keberatan! Siapa pun pasti kaget kalau ada perempuan yang masuk ke kamar mandi pria! Aku berteriak dalam hati, tapi tak satu pun terdengar olehnya. Alat kelaminnya tersembunyi rapi di balik handuk, tapi anggota tubuhnya yang pucat dan kencang terekspos sepenuhnya.

Tunggu, bukankah ini kamar mandi pria ? Apa aku perlu menjelaskan kenapa kamar mandi pria dan wanita dipisahkan? Tidak, dia pasti tahu. Dia di sini dan sudah sepenuhnya menyadari hal itu.

Sebuah pikiran jahat terlintas di benak saya: Apa dia menyarankan saya masuk terakhir untuk memulai situasi ini? Sialan… Saya sudah sangat rileks, tapi sekarang darah saya tiba-tiba mendidih. Saya bingung harus mengkritik perilakunya yang eksentrik atau mengabaikannya saja.

“Jika kamu benar-benar menentangnya, aku bisa pergi…” kata Allucia.

“Agak tidak adil untuk mengatakannya seperti itu…”

Sangat , sangaatt …

Sebagai pria yang lebih tua dan gurunya, sudah seharusnya saya menegurnya atas hal ini. Namun, dia tetap mendekati saya meskipun tahu hal ini, jadi saat itu, saya rasa dia tidak akan mundur apa pun yang saya katakan.

“Apa kata orang-orang yang mengelola tempat ini…?” tanyaku, sambil berpegang teguh pada secercah harapanku bahwa kami melanggar aturan.

“Kami adalah pelanggan terakhir malam ini, jadi…”

“Jadi begitu…”

Namun, Allucia bukan tipe orang yang suka melakukan kesalahan mendasar seperti itu. Dia sangat proaktif. Pemiliknya menganggap itu bukan masalah selama tidak ada pengunjung lain. Seandainya aku tahu akan berakhir seperti ini, mungkin lebih baik aku masuk bersama para ksatria. Tapi itu akan dianggap tidak sopan oleh Allucia. Atau mungkin juga tidak. Aku benar-benar tidak tahu apa jawaban yang tepat.

“Hehe, panas sekali.”

“S-Tentu saja…”

Setelah membersihkan diri, Allucia mencelupkan kakinya ke dalam sumber air panas untuk memastikan suhunya sebelum perlahan-lahan menurunkan tubuhnya ke dalam air. Ia memilih untuk masuk ke dalam pemandian sangat dekat denganku. Sumber air panas itu tidak kecil—sekitar sepuluh orang bisa muat tanpa masalah. Tapi karena ia satu-satunya orang lain di sini, duduk sejauh mungkin dariku juga akan terasa aneh.

Aku tak mengerti seluk-beluk hati seorang gadis. Namun, aku bisa menebak tekad macam apa yang dibutuhkannya untuk melakukan ini. Jadi… aku tak akan mundur. Namun, memahami dan bersiap adalah hal yang berbeda. Tingkah lakunya masuk akal bagiku, tetapi aku tak bisa tetap tenang. Jantungku berdebar lebih kencang dari sebelumnya saat bertarung mati-matian melawan musuh yang tangguh.

Aku bisa merasakan keringat yang luar biasa membasahi sekujur tubuhku. Kalau bukan karena mandi, aku pasti sudah terlihat seperti orang tua yang kepanasan.

Kami terdiam lama setelah Allucia masuk ke bak mandi. Kami tidak terpaku atau semacamnya, tapi dia mudah dijangkau. Aku tidak tahu harus melihat ke mana. Mataku melayang ke kejauhan, lalu, seolah teringat Allucia bersamaku, aku meliriknya. Aku bertingkah seperti orang tua yang mencurigakan—ini tatapan yang buruk, aku tahu, tapi aku tidak tahu harus berbuat apa. Tolong, seseorang selamatkan aku.

Ini bukan pertama kalinya aku melihat kulit Allucia yang polos. Perlengkapan latihannya memperlihatkan sebagian besar tubuhnya. Bahkan pakaiannya sebagai komandan ksatria pun tak banyak memberi ruang untuk imajinasi. Namun, aku belum pernah merasa segugup ini. Berduaan dengannya di pemandian air panas terasa terlalu berat bagiku.

“Guru… Apakah aku tidak pantas dipandang di matamu?” Allucia tiba-tiba bergumam.

“Tidak… Bukan itu. Sama sekali tidak…”

Terpikat oleh suaranya, aku menoleh ke arahnya. Kulit putihnya begitu halus dan indah. Rambut peraknya yang lembap disanggul agar tidak terkena air. Ini membuatnya tampak berkilau berbeda dari biasanya. Wajahnya juga sedikit memerah—aku tidak sepenuhnya yakin ini hanya karena panas.

Kalau boleh saya ulangi, Allucia memang wanita yang sangat menarik—tak perlu dibantah. Saya sudah berpikir begitu sejak pertama kali melihatnya saat dewasa, tapi saya selalu memendam perasaan ini karena kami pernah menjadi murid dan guru. Tak ada makna yang lebih dalam dari itu. Lagipula, saya tak mampu membuat kesalahan.

Namun baru-baru ini, saya menyadari bahwa pemikiran ini menempatkan saya di pihak minoritas—kebanyakan orang yang tahu tentang situasi ini sebenarnya tidak menganggapnya sebagai kesalahan. Namun, itu tidak berarti saya tiba-tiba akan melakukan sesuatu. Seperti yang Kenny katakan dalam percakapan kami, menggunakan hubungan guru-murid kami sebagai tameng adalah perilaku yang buruk—saya tidak mewarisi dojo dan menerima murid hanya karena itu.

Mudah saja untuk mengatakan bahwa aku harus mengesampingkan fakta bahwa dia muridku dan memandangnya sebagai seorang perempuan. Namun, bagiku, hal ini sama sulitnya dengan mencapai puncak ilmu pedang.

“Allucia…” gumamku, tak tahan dengan keheningan.

“Ya?”

“Mengapa Anda memanggil saya menjadi instruktur?”

Ini bukan sesuatu yang perlu kuketahui sekarang, tapi aku tidak bisa memikirkan topik lain. Apa ini pantas untuk dibicarakan sekarang? Aku benar-benar orang tua yang menyedihkan.

Allucia memuja ilmu pedangku. Aku juga sadar dia mengenaliku sebagai lawan jenis. Tapi semua itu saja tidak cukup menjadi alasan kuat untuk memanggilku ke Baltrain. Memintaku datang saja sudah cukup, tapi bersusah payah menyiapkan dekrit kerajaan terasa berlebihan jika hanya itu alasannya. Ini mungkin terdengar aneh dariku, tapi aku tak percaya kerinduan sederhana akan cukup untuk mendorongnya sejauh itu. Pasti ada semacam keyakinan kuat di balik tindakannya itu, alih-alih sesuatu yang murni emosional dan manis seperti cinta.

Setelah hening sejenak sembari menata pikirannya, ia menjawab, “Karena… aku ingin kau bahagia, Tuan.”

“Apakah aku terlihat tidak bahagia di Beaden?”

“Ah, tidak… Bukan itu yang kumaksud…”

“Ha ha, maaf. Agak kejam.”

Kebahagiaan—definisi kata itu berbeda-beda dari orang ke orang. Tentu saja, itu bukan kuantitas yang pasti. Hidupku yang dihabiskan di pedesaan tanpa melakukan apa pun selain mengajar ilmu pedang bukanlah lambang kebahagiaan, tetapi aku juga tidak akan menyebutnya kesengsaraan—melakukannya akan menjadi penghinaan bagi semua murid yang pernah kuajar dan penghinaan bagi ayahku setelah mewarisi dojonya.

Jadi, apa sebenarnya arti kebahagiaan bagi saya? Saya terpaksa menerima pengangkatan saya sebagai instruktur khusus karena dekrit kerajaan. Namun, itu bukan berarti nasib buruk. Malahan, saya mendapatkan kepuasan tertentu dari posisi saya yang belum pernah saya rasakan di dojo.

Juga, secara hipotetis, katakanlah aku mencapai puncak ilmu pedang. Apakah itu benar-benar akan membawaku kebahagiaan? Itulah tujuanku, dan keyakinanku tak tergoyahkan, tetapi aku tidak yakin apakah kebahagiaan menantiku di ujung jalan itu. Dan mungkin saja aku hanya akan sampai di sana setelah membunuh banyak orang. Bagaimana itu bisa membawa kebahagiaan?

“Ngomong-ngomong… Hmm… Bahagia… Bahagia, ya…?” gumamku. “Kedengarannya agak sulit kalau dipikir-pikir lagi.”

Kini aku punya tujuan, panutan, dan kewajiban. Tapi semua itu tak satu pun menjadi peta jalan yang jelas menuju kebahagiaanku. Aku tak pernah benar-benar memikirkannya sebelumnya…

Tiba-tiba, kenyataan bahwa ada seorang perempuan di sampingku—hanya berbalut handuk—tak lagi terlintas di pikiranku. Kudengar orang hanya mampu fokus pada satu hal dalam satu waktu. Ternyata itu benar.

“Aku ingin…” Allucia memulai.

“Hm?”

“Aku ingin ilmu pedangmu diakui secara luas. Aku ingin banyak orang mengidolakanmu. Aku ingin kau menikahi wanita yang kau idamkan. Begitulah yang kuharapkan akan terjadi. Kuharap itu akan membawamu pada kebahagiaan.”

“Mm…”

Siapa pun mungkin akan menyebut visinya sebagai masa depan yang bahagia. Aku tidak ingin orang-orang memujaku atau semacamnya, tapi kedengarannya bagus asalkan aku punya kepercayaan diri yang setara.

Dunia mengakui keahlianku dalam berpedang, menjadi sasaran kecemburuan banyak orang, dan di saat yang bersamaan, memiliki istri yang cantik—semua itu terdengar hebat. Anehnya, Allucia-lah yang menginginkannya, bukan aku.

“Dan aku berharap aku bisa membantumu meraih kebahagiaan itu.” Allucia lalu menambahkan, “Itulah yang kuyakini…”

“Apakah kamu berpikir berbeda sekarang?”

“Ya sedikit.”

Dari cara dia mengatakannya, tujuannya untuk membuatku bahagia tidak berubah, tetapi ada sesuatu di dalam dirinya yang berubah.

“Dulu, aku percaya semuanya baik-baik saja asalkan kau bahagia,” lanjut Allucia. “Namun, sekarang… aku telah menumbuhkan hasrat… untuk menjadi bagian dari kebahagiaan itu…”

“Jadi begitu…”

Ini perilaku yang tidak biasa bagi gadis yang selalu tampak begitu sempurna. Ia memilih kata-katanya dengan malu-malu dan canggung . Agak berbeda juga dari sebuah pengakuan—meskipun ia mengungkapkan rasa sayangnya, aku merasa perasaannya lebih dari sekadar cinta.

“Apakah itu akan membuatmu bahagia juga?” tanyaku.

“Ya, tentu saja.”

“Aku mengerti… Terima kasih.”

Aku senang dia mendoakan kebahagiaanku, tapi semua itu akan sia-sia jika tidak membuatnya bahagia juga. Setidaknya begitulah dari sudut pandangku. Kebahagiaan yang dibeli dengan mengorbankan orang lain tidak bisa dibiarkan.

“Sejujurnya…” kataku. “Shueste mengaku padaku saat kami di Flumvelk.”

Kata-kata Shueste sangat berbeda dengan Allucia, tetapi maksudnya sama. Aku berencana membawa fakta ini ke liang kubur, tetapi aku tak punya pilihan selain angkat bicara ketika dihadapkan pada kesungguhan Allucia. Ia tampak terkejut sesaat, tetapi segera kembali tenang. Ia mungkin sudah menduga hal itu akan terjadi. Lagipula, ia sangat tajam dalam hal membaca pikiran orang lain.

“Tapi aku tidak menerimanya,” lanjutku. “Aku ingin memprioritaskan penyempurnaan ilmu pedangku. Dan bahkan tanpa itu, aku harus mempertimbangkan Mewi.”

“Kau berencana untuk menjaganya sampai dia bisa berdiri sendiri, ya?”

“Mm-hmm. Benar juga.”

Meskipun aku belum menjelaskan diriku sepenuhnya, Allucia sudah tahu sejak aku menyebut Mewi. Dia luar biasa—seolah-olah dia bisa membaca pikiranku dengan mudah. ​​Yah, mungkin aku memang agak linglung dalam hal itu.

“Tapi… Ya, kurasa aku tak pernah benar-benar mempertimbangkan untuk meraih kebahagiaanku sendiri,” lanjutku. “Aku bahkan tak pernah memikirkannya sampai kau menyebutkannya. Ini pengalaman baru bagiku.”

“Hehe. Kamu terlalu memikirkan kebahagiaan orang lain, Tuan.”

“Kata-kata kasar, dalam arti tertentu…”

Saya cenderung mengesampingkan prioritas saya sendiri demi orang lain. Ketika saya melihat orang-orang dalam kesulitan, saya tidak bisa membiarkan mereka begitu saja. Meskipun ini bisa dianggap sebagai suatu kebaikan, bisa juga disebut keburukan. Setidaknya, saya menyadari hal ini.

Aku tidak bertanya-tanya apakah memilih menikahi Allucia atau Shueste akan lebih membahagiakanku daripada yang lain—itu terlalu lancang. Apa pun yang kunikahi, atau jika aku menikahi orang lain sepenuhnya, saat aku memutuskan pasangan harus disertai tekad untuk menemukan kebahagiaan di sisinya. Itu bukan sesuatu yang bisa kuserahkan begitu saja pada orang lain.

Tapi sejujurnya, aku mungkin takkan pernah menemukan tekad itu. Kenny pernah menyebutku sampah, dan itu mungkin benar dari sudut pandang perempuan. Bahkan aku pun tak percaya menunggu seseorang jatuh cinta itu baik.

Jika itu hanya rasa suka, Allucia suatu hari nanti akan lenyap dari sisiku. Namun, dari apa yang kudengar sejauh ini, perasaannya jauh dari sekadar hal sepele. Kerinduan sederhana takkan bertahan selamanya. Ada keyakinan yang tak tergoyahkan di balik perasaannya.

“Aku…hanya pernah melihatmu sebagai salah satu muridku,” aku mengakui.

“Aku tahu.”

“Tapi Kenny— Kennith marah padaku karenanya. Dia bilang aku sampah karena tidak melihatmu sebagai perempuan.”

Itu bukan kata-katanya yang sebenarnya, tetapi nuansanya kurang lebih sama. Allucia juga tidak sepenuhnya bersih—seorang perempuan yang menerobos masuk ke kamar mandi pria bukanlah perilaku yang terpuji. Namun, terus-menerus melarikan diri dari keberanian yang dibutuhkannya untuk mengaku adalah hal terburuk yang bisa kulakukan. Aku tidak terlalu peduli bagaimana aku dipandang orang lain di tahap hidupku ini, tetapi tidak peduli seberapa tua pria itu, mereka ingin menunjukkan sedikit keberanian. Itu berlaku baik dalam pertempuran maupun dalam cinta.

“Tapi, bagaimana ya menjelaskannya…” lanjutku. “Saat aku mencoba membayangkan kebahagiaanku sendiri… rasanya menenangkan membayangkanmu di sisiku. Hanya saja… tidak sekarang.”

“Ya, saya mengerti.”

“Maaf karena aku orang tua yang bimbang.”

“Aku tidak keberatan. Itu bagian dari apa yang membuatmu menjadi dirimu sendiri.”

Rasanya seperti memberi Shueste alasan yang sama dan mendapat jawaban yang sama. Semua orang bisa membacaku seperti membaca buku.

Bagaimanapun, rasanya sulit bagiku untuk terus memandang Allucia hanya sebagai muridku. Jika aku benar-benar hanya melihatnya seperti itu, aku pasti akan menolaknya dengan keras kepala ketika dia masuk ke kamar mandi pria. Fakta bahwa aku tidak bisa menolaknya berarti aku sudah setengah yakin akan jawabannya.

“Jadi untuk sementara ini,” kata Allucia, “itu akan menjadikan Lady Shueste sainganku.”

“Hah? Aah… Ya… kurasa begitu?”

Yah, mereka berdua jelas-jelas mengungkapkan perasaan mereka kepadaku, jadi itu masuk akal. Namun, gambaran dua perempuan yang bersaing memperebutkanku membuatku benar-benar bingung. Aku benar-benar tidak tahu bagaimana semuanya berakhir seperti ini.

“Jadi…apa pendapatmu, Guru?”

“Hm?”

“Ketika kamu melihatku bukan sebagai murid, melainkan sebagai seorang wanita, apakah aku menarik?”

Aku terdiam mendengar pertanyaan tak terduga itu. Sebaliknya, Allucia tampak kembali normal. Malahan, senyumnya yang sederhana bahkan lebih berseri dari biasanya.

Curang banget nanya pertanyaan kayak gitu pas lagi telanjang bulat di pemandian air panas! Nah, bahkan tanpa pengaturan ini, Allucia Citrus tetap…

“Ya. Kau wanita tercantik yang kukenal.”

Tidak ada cara lain untuk mengungkapkannya.