Bab 2: Seorang Pria Tua dari Desa Menyaksikan Ujian Masuk

“Berhenti!”

“Pwah…!”

Beberapa waktu telah berlalu sejak berbagai peristiwa musim dingin, dan jadwal harian saya hampir kembali normal. Selain ekspedisi, waktu saya di Baltrain pada dasarnya dihabiskan untuk melakukan hal yang sama. Saya bangun pagi-pagi sekali, berlatih dengan Ordo Liberion, sesekali muncul di institut sihir, dan bersantai di malam hari.

Satu-satunya perubahan yang patut diperhatikan adalah pergantian musim. Musim dingin yang keras akhirnya berakhir, dan musim semi pun tiba. Saya sangat berhutang budi pada mantel panjang saya, tetapi sudah waktunya untuk berpisah dengannya untuk sementara waktu.

“Kau memang tangguh, Henblitz.”

“Haaah… Kau memuliakanku dengan pujian seperti itu.”

Saat ini kami sedang melakukan latihan lari cepat-cepat yang sangat melelahkan. Ini adalah latihan yang pernah kugunakan untuk mendorong para ksatria hingga batas kemampuan mereka sebelum pernikahan Putri Salacia. Aku sama sekali tidak berniat menjadikannya latihan rutin, tetapi Letnan Komandan sangat menyukainya. Latihan ini sangat menguras tenaga para ksatria sekaligus membangun stamina dan keberanian. Selain itu, tidak seperti dalam pertempuran tiruan, risiko cederanya sangat kecil. Jadi, Henblitz berpendapat bahwa tidak ada alasan untuk tidak berlatih lebih banyak lagi.

Meskipun para ksatria yang dipaksa patuh mungkin tak sanggup memikirkan hal itu, mereka tak punya pilihan selain menerimanya. Latihan keras itu bermanfaat bagi mereka. Dan karena letnan mereka yang memimpin mereka, mereka tak bisa kabur. Begitulah hubungan hierarkis. Namun, aku tak akan pernah ikut campur.

“Bwah… aku akan menang… lain kali…!”

“Curuni, pastikan kamu minum air putih.”

“Ya, Tuan…”

Ini kedua kalinya kami melakukan latihan ini, tetapi dua pelari terakhir sama seperti sebelumnya: Pertarungan satu lawan satu antara Henblitz dan Curuni. Hal ini sama sekali tidak terduga. Ada banyak ksatria yang secara keseluruhan lebih baik daripada Curuni. Namun, karena hanya berfokus pada stamina dan keberanian, ia jauh lebih unggul daripada mereka. Kalian harus bertanya, monster macam apa Henblitz yang bahkan bisa selangkah lebih maju darinya.

“Rasanya optimal untuk memasukkan latihan ini secara berkala,” kata Henblitz. Ia benar-benar kelelahan, tetapi ekspresinya tampak segar kembali.

“B-Benarkah…? Asal kamu suka…”

Mungkin dia sedang tidak waras. Sungguh sebuah bakat untuk begitu bersemangat dalam latihan yang menyiksa jiwa dan raga sedemikian rupa. Aku melakukannya untuk menjadi pendekar pedang ulung seperti sekarang—dan karena ayahku yang mendidikku—tapi sejujurnya, aku tidak pernah menikmatinya. Aku selalu merasa itu sangat melelahkan.

Ada perbedaan yang sangat besar antara melakukannya karena kebutuhan dan melakukannya karena Anda menyukainya . Semangat yang begitu besar dalam latihan lari membangun stamina dan kekuatan fisik yang luar biasa. Mungkin itu sebabnya saya tidak pernah bisa mengalahkan Henblitz dalam latihan ini, meskipun saya dua puluh tahun lebih muda.

Namun, latihan ini hanya dilakukan sesekali. Latihan ini sama sekali bukan bagian rutin dari jadwal latihan. Alasan kami melakukannya sekarang adalah karena…

“Ujian masuk sebentar lagi,” tambah Henblitz. “Saya ingin semua orang memacu diri agar kita bisa menjadi teladan utama para ksatria.”

“Aah, sekarang setelah kamu menyebutkannya…”

Ujian masuk Ordo Liberia memang sudah dekat. Saya sudah mendengar tentang tahapan ujian dari Allucia, tetapi dia belum memberi tahu saya kapan atau di mana ujian akan diadakan. Saya juga belum bertanya. Namun, Ordo Liberia cukup terorganisir dengan baik, dan ada papan pengumuman di dalam kantor yang menampilkan jadwal dan lokasi, jadi saya tahu detailnya.

“Ksatria muda, ya?” kataku. “Aku tak sabar melihat anak-anak seperti apa yang akan muncul.”

“Oh? Kamu juga penasaran, Tuan Beryl?”

“Yah, begitulah.”

Anak-anak muda akan membuka pintu menuju dunia baru dengan harapan, keyakinan, dan impian di hati mereka. Tentu saja, ada perbedaan besar antara anak-anak muda yang datang ke dojo pedesaan dan mereka yang datang ke Ordo Pembebasan yang dihormati bangsa. Namun, saya merasakan gejolak emosi yang sama. Anak-anak ini akan menjadi generasi penerus yang menopang masa depan kerajaan. Tentu saja, saya akan melatih mereka yang lulus. Saya sekali lagi merasakan beban tanggung jawab saya, meskipun sebagai instruktur, saya bersemangat untuk para rekrutan baru.

“Saya yakin Anda akan mampu mengikuti ujian praktik,” kata Henblitz.

“Hah? Aku bisa?”

Ya. Orang-orang dijauhkan selama ujian tertulis karena khawatir akan kecurangan, dan wawancara tatap muka bersifat privat karena kerahasiaan. Namun, sejumlah ksatria mengamati ujian praktik tahun lalu.

“Hmmm…”

Tidak pantas membiarkan siapa pun menonton ujian tertulis atau wawancara—itu masuk akal. Mereka harus berhati-hati terhadap kecurangan, dan wawancara itu mungkin melibatkan detail pribadi yang tidak ingin dibagikan oleh para pelamar kepada publik. Saya tidak ingin mengintip hal-hal seperti itu.

Namun, menyaksikan ujian praktik merupakan prospek yang menggiurkan. Saya sangat tertarik dengan potensi para pemuda yang datang mengetuk pintu ordo. Ujian tertulis berlangsung sebelum ujian praktik, artinya mereka yang hanya memiliki kekuatan fisik kemungkinan besar tidak akan mampu melangkah jauh. Para calon ksatria yang menghadapi ujian praktik akan memiliki keyakinan akan keterampilan dan kecerdasan mereka untuk lulus ujian tertulis. Mereka adalah sekumpulan potensi yang luar biasa.

Aduh, makin dipikirin, makin seru. Apa ini memang kesukaan instruktur?

“Ngomong-ngomong, kamu juga mau jadi penonton?” tanyaku.

“Kalau jadwal saya memungkinkan,” jawab Henblitz. “Menyaksikan anak-anak muda yang menjanjikan sungguh mengasyikkan.”

“Ha ha, tidak diragukan lagi.”

Letnan komandan itu pasti tidak punya banyak waktu luang. Bagaimanapun, ia sudah menemukan cara untuk hadir di latihan pagi hampir setiap hari. Sepertinya Henblitz tidak akan bertanggung jawab mengawasi ujian, jadi ia berencana untuk mengamati hanya jika situasinya memungkinkan.

Henblitz memang sedikit lebih muda dariku, tapi dia sudah punya kualitas untuk menonjol di atas orang lain. Ini perbedaan yang sangat besar dari masa mudaku—aku mewarisi dojo karena itu bisnis keluarga. Pasti jarang ada orang semuda itu yang sudah setua ini. Hidupnya benar-benar sudah tersusun rapi. Yah, dibandingkan denganku, kebanyakan orang sepertinya sudah tersusun rapi.

Henblitz pernah bilang dia perlu banyak belajar dari ilmu pedangku, tapi aku yakin aku masih perlu belajar lebih banyak lagi darinya. Sikap dan pola pikirnya sebagai pemimpin, serta caranya membimbing orang lain, sangat informatif dan inspiratif.

“Apa yang harus saya lakukan jika saya ingin menonton?” tanyaku.

Ujian praktik akan diadakan di aula pelatihan ini. Penonton akan menonton dari atas. Para ksatria yang akan menjadi instruktur sudah ditentukan, tetapi kalian tidak perlu izin untuk menonton.

“Aku mengerti. Terima kasih.”

Aku melirik ke atas. Aula latihan itu cukup luas—dojo di rumah sama sekali tak sebanding. Salah satu fitur yang menonjol di sini adalah area duduknya yang tingginya kira-kira setara lantai dua. Area itu menjorok keluar dari lantai dasar, mengelilingi seluruh keliling ruangan.

Saya selalu bertanya-tanya untuk apa benda itu, dan sekarang saya menyadari bahwa benda itu ideal untuk mengamati bagaimana keadaan di aula latihan. Bagaimana rasanya mengamati semua orang dari atas, alih-alih berlatih bersama mereka di lantai dasar? Saya merasa bisa mendapatkan perspektif baru dan berbeda. Kedengarannya menarik dan sangat menyenangkan.

“Saya benar-benar ingin mengamati ujiannya,” kataku.

“Sudah kuduga.”

“Ya. Saya ingin menikmati semangat anak-anak muda yang akan membawa masa depan.”

Hasratku untuk mencapai puncak ilmu pedang telah bangkit kembali, tetapi dulu saat aku mengasingkan diri di rumah, aku sudah lama menyerah. Aku telah menerima kepasrahan itu. Peristiwa baru-baru ini telah mendorongku untuk mengejar mimpi itu sekali lagi, tetapi batas waktu yang dikenal sebagai “usia” menjadi belenggu yang signifikan untuk mencapainya. Aku yakin teknikku meningkat, tetapi tak ada yang bisa kulakukan terhadap tubuhku yang menua.

Untuk mengimbanginya, menjaga motivasi adalah suatu keharusan mutlak, dan cara tercepat untuk mendapatkan motivasi tersebut adalah dari stimulasi eksternal. Meskipun saya tidak bisa sepenuhnya bergantung pada itu, saya akan memanfaatkan semangat apa pun yang bisa saya dapatkan. Di atas segalanya, menyaksikan anak-anak muda berjuang sekuat tenaga membuat saya merasa muda kembali. Bukan berarti itu benar-benar membuat saya lebih muda, tetapi itu lebih baik daripada tidak sama sekali.

“Apakah ujiannya dimulai di pagi hari?” tanyaku.

“Ya. Itu artinya ruang pelatihan tidak akan tersedia selama jam-jam Anda biasanya datang ke kantor…”

“Mau bagaimana lagi. Kurasa aku akan memindahkan instruksiku ke sore hari.”

Kalau ujiannya pakai aula latihan, jelas berarti kami tidak bisa latihan di sini selama jam-jam itu. Memang tidak ada yang bisa dilakukan. Saya yang perlu menyesuaikan diri, karena saya cuma datang pagi-pagi. Lagipula, aula latihan buka siang dan malam.

Rencanaku sekarang adalah menikmati ujian di pagi hari, lalu menggunakan antusiasme itu untuk datang latihan di sore hari. Biasanya, aku akan langsung pulang, tapi aku pasti ingin mengayunkan pedang setelah menonton latihan praktik. Aku cukup memahami diriku sendiri untuk mengetahui hal itu.

“Baiklah kalau begitu, kita akhiri saja pembicaraan tentang masa depan anak-anak muda ini, ya?” usulku.

“Sekarang saatnya fokus hanya pada latihan, maksudmu.”

“Tepat.”

Karena kami baru saja menguras habis tenaga para ksatria, kami sedang menunggu stamina mereka pulih. Mengobrol tentang ujian hanyalah cara untuk mengisi waktu. Namun, peran saya sebagai instruktur bukanlah untuk menghibur diri dengan mengobrol, melainkan untuk melembutkan semangat para ksatria ini sepenuhnya.

“Baik!” teriakku sambil bertepuk tangan. Waktu istirahat telah usai. “Berpasangan dan bertanding! Hati-hati jangan sampai cedera! Serius!”

“Baik, Tuan!”

Bagian terakhir itu adalah kebiasaan dari masa-masa dojo saya. Mungkin tak perlu memberi tahu Ordo Liberion hal-hal seperti itu, tapi saya tak pernah benar-benar memikirkannya. Para ksatria memiliki semangat dan teknik yang sungguh tak tertandingi murid-murid dojo di pedalaman. Itu juga membuat mereka jauh lebih bersemangat saat berlatih melawan satu sama lain. Cedera parah sebenarnya sudah biasa terjadi.

Meskipun mereka terus-menerus menerima pukulan yang cukup kuat untuk mematahkan tulang, tak seorang pun di sini yang akan mengeluh karenanya. Mereka semua adalah tipe orang yang merasa malu akan kekurangan mereka sendiri, pulih dari luka dengan kecepatan yang mencengangkan, lalu kembali berlatih dengan santai. Itulah mengapa Ordo Liberion begitu kuat. Keberanian bukanlah satu-satunya faktor penentu untuk menjadi kuat—memiliki semangat juang seperti itu sangatlah penting.

Aku tidak terlalu khawatir, tapi aku tidak bisa membiarkan para ksatria ini terlihat buruk di depan anak-anak muda yang ingin bergabung dengan ordo. Waktunya memoles mereka dengan baik dan benar.

“Kyaaaaah!”

“Hyaaaaah!”

“Mm-hmm. Itulah semangatnya.”

Begitu mereka mulai berlatih, raungan menggema di aula latihan. Aku bertanya-tanya apakah mereka mencapai batas volume yang bisa dihasilkan paru-paru manusia. Ada puluhan orang yang melakukannya juga. Orang normal akan membeku ketakutan karena intensitasnya yang luar biasa.

Namun, bagi seseorang yang hidup dengan pedang, tak ada suara yang lebih menyenangkan. Ada sesuatu yang mendidih dalam diriku saat menyaksikan semangat mereka beradu. Itu mengingatkanku sekali lagi bahwa aku adalah seorang pejuang sejati. Sudah terlambat bagiku untuk mempertimbangkan jalan lain—dan aku baik-baik saja dengan itu.

Saya berharap anak-anak muda yang mengetuk pintu kami juga akan bersikeras bahwa suasana seperti itulah yang seharusnya dimiliki para ksatria. Jika tidak, saya berharap mereka bisa dilatih untuk mempercayainya.

Melatih mereka akan menjadi tanggung jawab saya —momen saya untuk menunjukkan kemampuan saya. Dengan pemikiran itu, semangat saya sebagai instruktur berkobar seperti api di hati saya.

◇

“Di sinilah kita…”

Beberapa hari setelah obrolan saya dengan Henblitz, saya berangkat dari rumah pada waktu yang biasa dan, seperti biasa, menuju kantor ordo. Tujuan saya adalah aula pelatihan yang sama yang saya kunjungi setiap hari, tetapi sejak saya melangkah masuk, rutinitas standar saya berubah.

Alih-alih lantai pertama yang sangat luas, saya sekarang berdiri di lantai dua, yang hanya cukup lebar untuk dua atau tiga orang dewasa berjalan berdampingan.

Ya, hari ini ujian masuk Ordo Liberion. Ujian praktik belum dimulai, tapi kami semua dilarang menggunakan aula pelatihan sampai sore. Itulah kenapa aku ada di lantai dua, menunggu.

Meski begitu, sungguh tak ada orang lain di sini sepagi ini yang sekadar menonton. Bahkan para ksatria yang akan bertugas sebagai instruktur pun belum tiba, apalagi penonton. Akulah satu-satunya yang hadir di aula pelatihan yang luas itu.

“Mungkin aku terlalu awal …”

Aku mulai menyesal datang jam segini. Aku bisa saja bermalas-malasan di rumah atau jalan-jalan santai di distrik barat. Tapi, rasanya repot kalau pulang sekarang. Jadi, aku memutuskan untuk bersandar di pagar dan bersantai saja.

Biasanya, orang-orang akan berada di aula kapan pun, memenuhi ruangan dengan hiruk pikuk latihan. Namun saat ini, ruangan itu benar-benar hening. Ada semacam mistik di dalamnya. Sesekali, saya merasakan sensasi ini di dojo. Seolah-olah suatu ruang—yang biasanya begitu riuh dengan suara orang-orang yang berusaha meningkatkan diri—tiba-tiba terpisah dari dunia luar. Di sekeliling saya, keheningan yang total dan sempurna.

Aku menyukai suara teriakan perang dan pedang yang beradu, tetapi keheningan ini juga cocok untukku. Keheningan pertama membangkitkan semangatku, sementara keheningan kedua menenangkanku. Setidaknya begitulah kelihatannya. Terus-menerus gelisah tentu saja buruk bagi tubuh. Di Beaden, suasana menjadi sunyi di seluruh desa setelah matahari terbenam. Dan sejak aku tiba di Baltrain, keheningan seperti itu menjadi sangat berharga.

Terus-menerus dikelilingi kebisingan justru membuat keheningan semakin terasa. Meskipun aku hanya berdiri di sini tanpa sadar, aku merasakan kedamaian batin yang aneh. Mampu menenangkan diri seperti ini terasa lebih mudah seiring bertambahnya usia. Ada banyak hal tak terduga yang baru kusadari—di luar sekadar teknik dan pengalaman sederhana—seiring berlalunya waktu.

“Oh? Anda datang agak pagi, Tuan Beryl.”

“Ah, Henblitz. Selamat pagi.”

“Selamat pagi.”

Aku bertanya-tanya berapa lama aku menghabiskan waktu sendirian di sini. Waktu terasa begitu tak menentu ketika membenamkan diri di ruang sesunyi ini. Aku cukup menyukainya, tetapi keheningan seperti itu memang sudah seharusnya dipatahkan oleh tangan orang lain. Tentu saja itu bukan hal yang buruk. Kali ini, Henblitz-lah yang mematahkannya. Ia menatapku dengan ekspresi terkejut.

Dia bilang aku datang agak awal, tapi itu menyiratkan dia juga datang lebih awal. Lagipula, belum ada ksatria lain yang hadir. Itu juga berarti aku datang jauh lebih awal. Yah, semakin tua membuat menunggu terasa lebih ringan, jadi semuanya baik-baik saja.

“Saya lihat kamu pakai gaun lengkap hari ini,” komentar saya.

“Ya. Lagipula, para kandidat kemungkinan besar akan melihatku mengawasi.”

“Oh, sial…”

Henblitz tidak mengenakan pakaian latihannya yang biasa. Ia justru mengenakan baju zirah pelat peraknya yang berkilau. Alasannya sangat jelas—saat kami menyaksikan ujian, para calon ksatria muda juga akan dapat melihat kami.

Mengapa aku tidak memikirkannya?!

Orang-orang mungkin akan mengira aku orang tua yang mencurigakan jika aku melihat mereka dari atas dengan pakaian biasa. Sekalipun aku tidak punya baju zirah, setidaknya aku bisa mengenakan mantel ordo. Tapi karena cuaca menghangat, aku jadi lupa.

“Maaf muncul dengan pakaian seperti ini…” kataku muram. “Serius.”

“Tidak masalah. Mayoritas ksatria akan menonton dengan pakaian sipil.”

“Begitukah…? Terima kasih…”

“T-Tidak perlu merasa begitu sedih tentang hal itu…”

Aku cukup tertekan karena tidak mempertimbangkannya. Henblitz membuatnya terdengar seperti bukan masalah besar, tetapi aku tidak merasa lebih baik karena para ksatria lain juga berpakaian santai. Akan lebih baik jika aku tahu dan memilih untuk datang seperti ini, tetapi di sinilah aku, mengetahuinya setelah kejadian.

“Baiklah… Maaf. Terima kasih, aku baik-baik saja sekarang.”

“Jika kau bilang begitu…”

Tak ada gunanya terlalu mengkhawatirkannya sekarang karena aku sudah berada di aula latihan. Aku hanya bisa berdoa agar para kesatria lain juga datang menonton dengan pakaian latihan mereka. Aku memutuskan bahwa mampu berdamai dengan kenyataan—khususnya, tidak lagi mengkhawatirkannya seperti sebelumnya—adalah hal yang baik. Sebelumnya, aku akan membutuhkan waktu jauh lebih lama untuk pulih. Meskipun usiaku sudah tua, pikiranku masih terus berkembang. Atau mungkin lebih tepat dikatakan bahwa aku tak punya pilihan selain berkembang—justru karena usiaku. Hidup memang rumit.

“Ngomong-ngomong, karena kamu di sini,” kataku, memaksa untuk mengganti topik, “kukira kamu sudah menyelesaikan pekerjaanmu?”

“Ya. Tidak ada yang terlalu mendesak akhir-akhir ini. Itu bukti bahwa semuanya damai.”

Henblitz sebelumnya pernah mengatakan akan menonton ujian jika jadwalnya memungkinkan. Untungnya, para petinggi ordo, seperti Allucia dan Henblitz, punya waktu luang. Bisa diartikan bahwa itu berarti tidak ada keadaan darurat—artinya semuanya damai. Hal ini terasa benar terutama mengingat semua masalah yang terjadi baru-baru ini. Kekacauan di Sphenedyardvania masih segar dalam ingatan saya.

Mengenai topik itu, aku sudah mendengar detail yang Lucy mau bagikan, tapi aku masih penasaran dengan kondisi Sphenedyardvania saat ini. Meskipun aku tidak berniat berpolitik, aku terlibat langsung dalam insiden itu, jadi aku ingin tahu perkembangannya. Ada banyak topik yang kupikirkan: bagaimana kabar Pangeran Glenn dan Putri Salacia, apakah rekonstruksi Dilmahakha berjalan lancar, dan apa motif sebenarnya dari para tentara bayaran berpakaian hitam yang masih berkeliaran di ibu kota suci. Tak satu pun topik ini yang pantas dibicarakan secara santai, jadi aku tetap tidak tahu apa-apa.

Tunggu dulu, kalau dipikir-pikir lagi, apa aku masih memanggilnya Putri Salacia? Maksudku, dia tetap seorang putri, tapi sekarang setelah menikah dengan Sphenedyardvania, apa gelarnya sudah berubah atau apa?

Aku ragu akan bertemu dengannya lagi, tapi aku tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya. Aku tak tahu banyak tentang hal semacam itu—aku benar-benar harus mencari tahu sendiri. Tapi itu prioritas yang cukup rendah. Kalau aku bisa belajar sambil lalu sambil melakukan hal lain, aku akan melakukannya.

“Tuan Beryl?” tanya Henblitz.

“Oh, maaf. Aku sedang melamun.”

Bagian terakhir itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan saat ini. Membiarkan pikiranku melayang adalah kebiasaan burukku. Setidaknya hal itu tidak pernah terjadi saat aku menghunus pedang. Sebagian diriku berpikir bahwa dengan mampu berkonsentrasi sekuat itu saat mengayunkan pedang, aku seharusnya bisa melakukan hal yang sama di waktu lain. Namun, kenyataannya tidak seperti itu. Pengalaman yang dipupuk melalui ilmu pedang tidak berlaku untuk kehidupan sehari-hari—atau mungkin hanya aku yang merasakannya.

Sekalipun mengetahui cara bertarung itu penting di masa-masa itu, tidak ada gunanya terlalu berfokus pada aspek kehidupan itu. Mungkin lebih baik aku melakukan sesuatu untuk itu, tapi aku tidak bisa membayangkan diriku melakukan pekerjaan lain. Jika aku dipecat dari jabatanku sebagai instruktur khusus, aku akan benar-benar menganggur. Paling buruk, aku selalu bisa kembali ke Beaden, tapi agak meresahkan karena aku hanya tahu satu cara mencari nafkah. Tapi karena semuanya baik-baik saja sampai sekarang, aku tidak pernah terlalu memikirkannya.

“Yah, damai itu bagus,” kataku, kembali ke topik. “Mungkin kedengarannya aneh kalau aku bilang begitu, tapi lebih baik kalau kekuatan bersenjata tidak diperlukan.”

“Saya sangat setuju. Namun, kenyataan jarang memungkinkan hal itu.”

“Tentu saja tidak.”

Mungkin kurang tepat bagiku untuk mengatakan hal-hal ini sebagai instruktur para ksatria. Agak munafik, karena aku telah mengabdikan hidupku untuk ilmu pedang. Namun, dunia yang ideal adalah dunia di mana senjata tidak diperlukan.

Namun, pencegah selalu dibutuhkan. Sekalipun semua monster di dunia telah dibasmi, orang jahat tetap ada. Dengan kata lain, selama masih ada kekuatan untuk menekan para pembangkang seperti itu, tidak ada lagi yang dibutuhkan. Namun, saya ragu dunia akan seperti itu. Kenyataannya memang keras.

“Oh.”

“Sepertinya mereka ada di sini.”

Setelah mengobrol sebentar dengan Henblitz, beberapa ksatria memasuki aula pelatihan bersama orang-orang yang kukira adalah para calon muda. Ada juga beberapa ksatria yang sesekali berjalan ke tempat duduk di lantai dua tempat kami berada.

“Letnan, Tuan Beryl! Selamat pagi!”

“Pagi.”

Para ksatria yang menyambut kami kebanyakan mengenakan perlengkapan latihan atau pakaian kasual. Hanya beberapa yang mengenakan zirah seperti Henblitz. Aku senang melihatnya—dengan begini, aku tidak akan mencolok. Namun, hanya ada sedikit ksatria seusiaku, jadi berdiri di sini saja membuatku agak mencolok. Kurasa tak ada yang bisa kulakukan. Fakta itu tetap tidak berubah sejak aku menjabat sebagai instruktur khusus. Aku sudah terbiasa sekarang.

“Ada banyak sekali…” komentarku.

“Memang. Ada banyak pelamar tahun ini.”

Sejujurnya, jauh lebih banyak kandidat yang memasuki ruang pelatihan daripada yang saya bayangkan. Saya pikir ujian tertulis awal akan menyaring mereka jauh lebih banyak. Sekilas, ada beberapa lusin. Saya bertanya-tanya apakah tahun ini istimewa atau memang selalu seperti ini. Dilihat dari tanggapan Henblitz, jumlah peserta ini normal.

“Apakah ujian tertulisnya mudah?” tanyaku.

“Tidak mudah… tapi juga tidak terlalu sulit,” jawab Henblitz. “Kami lebih menekankan pendidikan umum daripada pengetahuan khusus. Bagaimanapun, ujian praktik akan mempersempit kandidat kami secara signifikan.”

“Jadi begitu…”

Ordo Pembebasan, selain menjadi simbol bangsa, juga merupakan simbol kekuatan. Mereka tidak mencari cendekiawan—orang-orang seperti itu memiliki panggilan hidup yang lebih sesuai. Dari perspektif itu, wajar jika ujian praktik jauh lebih sulit daripada ujian tertulis. Jauh lebih sulit untuk melatih kecakapan bela diri dan ketabahan mental seseorang yang dibutuhkan untuk berdiri di medan perang daripada membekali mereka dengan pengetahuan baru.

Banyak orang yang berkumpul masih sangat muda. Beberapa bisa dibilang dewasa muda, tetapi sebagian besar jelas-jelas termasuk dalam kategori anak laki-laki dan perempuan. Ketegangan dan motivasi terpancar di wajah mereka yang masih polos. Saya tak kuasa menahan diri untuk menatap mereka dengan mata seorang wali. Saya bertanya-tanya apakah ini hanya karena usia saya. Sulit untuk memastikannya…

“Kita akan mulai dengan absensi!”

Setelah para peserta ujian berkumpul, ksatria terkemuka itu mengangkat suaranya. Akhirnya tiba saatnya untuk memulai. Aku akan memperhatikan dengan saksama bagaimana para pemuda sombong ini menghunus pedang mereka.

Tunggu, suara itu sangat familiar. Energi di baliknya memang berbeda dari biasanya, tapi tetap saja. Aku mengalihkan perhatianku ke ksatria itu, yang memegang daftar nama di satu tangan.

“Hah, Evans,” kataku. “Dia yang mengawasi ujian?”

“Dia salah satu pengujinya,” Henblitz menjelaskan. “Anak-anak muda kita juga perlu mendapatkan pengalaman yang layak.”

“Tidak diragukan lagi.”

Evans Gene adalah salah satu ksatria yang relatif lebih muda. Ia bergabung dengan ordo tersebut pada tahun yang sama dengan Curuni. Dalam hal aspek fisik sederhana seperti otot dan stamina, ia kalah tipis dari Curuni. Namun, dalam semua aspek teknis lainnya, pada dasarnya mereka seri. Evans juga lebih lincah daripada Curuni. Mereka saling memotivasi dan mendorong satu sama lain untuk mencapai tingkat yang lebih tinggi. Saya sering melihat mereka berdua bertanding.

“Apakah itu berarti Curuni akan mengawasi ujian suatu hari nanti?” tanyaku.

“Mungkin… Dia masih agak kurang dalam hal sopan santun, sih…”

“Aah, ya… aku mengerti…”

Rekan-rekan ksatria Curuni mungkin melihatnya dengan baik, tetapi berdiri di depan para peserta ujian membutuhkan martabat dan aura keandalan. Curuni masih berkembang dalam hal itu. Maksudku, dia memiliki kepribadian yang menyenangkan—hanya saja dia tidak cocok untuk tugas ini.

“Jawab saat aku memanggil namamu. Akard Ryman!”

“D-Disini!”

Suara kesatria yang memanggil nama dan para kandidat yang menjawab adalah satu-satunya suara yang bergema di aula pelatihan. Anak laki-laki pertama—bernama Akard—sangat gugup hingga ia hampir membeku. Sepertinya akan sulit baginya untuk mengayunkan pedang seperti itu. Mengukur keberanian mereka dengan cara ini mungkin merupakan bagian dari ujian.

“Selanjutnya! Adel Klein!”

“Di Sini!”

“Hm?”

Apa yang baru saja dia katakan?

“Selanjutnya! Edel Klein!”

“D-Disini…!”

“Hmm…?”

Absensi terus berlanjut sementara aku masih agak bingung. Maksudku, Edel juga ada di sini. Aku sama sekali tidak menyangka mereka berdua akan mencoba bergabung dengan Ordo Liberion.

Adel dan Edel adalah saudara kembar yang pernah saya ajar di dojo Beaden. Seharusnya mereka sedang belajar dengan tekun di bawah bimbingan Randrid saat ini. Adel adalah kakak perempuannya, dan Edel adalah adik laki-lakinya. Meskipun kembar, kepribadian mereka sangat bertolak belakang—Adel memiliki semangat pantang menyerah, sementara Edel sangat pemalu.

Namun, mereka berdua memiliki bakat yang sama dalam ilmu pedang. Aku ingat betul mereka ingin menjadi petualang seperti Randrid, jadi bukan hal yang mudah bagi mereka untuk mengetuk pintu Ordo Liberion, alih-alih serikat petualang. Aku tidak tahu detail pastinya, tetapi aku bisa menebak bahwa pria yang berdiri tepat di sebelahku adalah salah satu faktornya.

“Apakah kau tahu tentang ini, Henblitz?” tanyaku.

“Secara teknis,” jawabnya. “Saya melihat nama mereka di daftar. Sekadar informasi, saya tidak ikut campur sama sekali.”

“Ah, benar juga. Aku percaya padamu soal itu. Lebih baik kau tidak melakukannya.”

Bukan hal yang aneh bagi letnan komandan untuk setidaknya melirik daftar peserta ujian. Ia juga sudah terbiasa tidak bereaksi saat melihat nama-nama yang familiar. Sikap ini juga sesuai dengan reputasi Ordo Liberion—saya juga tidak percaya hal-hal seperti itu perlu. Tidak ada gunanya merekrut mereka yang kurang berbakat hanya berdasarkan bantuan dari atasan. Berpartisipasi dalam ordo akan sulit bagi calon anggota, dan perlakuan istimewa seperti itu akan menurunkan standar organisasi secara keseluruhan. Menjaga integritas ordo sangatlah penting karena merupakan salah satu pilar kekuatan militer bangsa.

Sedangkan saya sendiri, saya tidak punya rencana untuk campur tangan. Meskipun mereka berdua adalah murid-murid saya yang berharga, percuma saja jika mereka tidak diterima karena kemampuan mereka. Menurut saya, seorang pendidik tidak akan pernah bisa memperjuangkan hal seperti itu. Sekalipun murid-murid saya gagal dalam ujian tertulis atau praktik, itu karena mereka memang kurang. Saya memang egois ingin mereka lulus, tetapi itu tidak berarti saya akan melakukan apa pun untuk memengaruhi prestasi mereka.

“Ngomong-ngomong, aku tidak menyangka mereka berdua bercita-cita menjadi ksatria…” kataku.

Henblitz terkekeh. “Hehe. Mungkin mereka sedang mengincar seseorang yang spesial.”

“Kaulah yang berhak bicara.”

Hanya satu orang yang bisa mengubah pikiran mereka dan mendorong mereka untuk menjadi ksatria, alih-alih petualang. Lagipula, satu-satunya anggota Ordo Pembebasan yang pernah mereka temui hanyalah Henblitz dan Curuni. Dan satu-satunya yang pernah mereka lawan hanyalah Henblitz. Jadi, sepertinya kepulanganku ke Beaden telah menginspirasi sesuatu yang tak terduga dalam diri mereka.

Setelah absensi selesai, tibalah saatnya bagi para prospek untuk memulai.

“Sekarang kita akan mulai ujian praktik. Pertama, kita akan menunjuk pasangan, dan kalian akan berlatih pertarungan satu sama lain. Setelah itu, kita akan berlatih pertarungan melawan instruktur. Kalian akan menggunakan senjata kayu yang kami sediakan.”

Para rekrutan baru akan memulai dengan pertandingan tanding antar kandidat sebelum menghadapi para ksatria yang bertugas sebagai instruktur saat ini. Ini sama seperti yang kudengar dari Allucia.

Sekarang saatnya aku menilai kemampuan Adel dan Edel secara objektif. Aku punya kesan mereka belum cukup untuk menjadi ksatria potensial. Mereka memang berbakat, tapi sulit dikatakan apakah itu berlaku untuk ujian Ordo Liberion. Saat ini, mereka berada di sekitar level Curuni saat ia masih di dojo. Yah, Curuni memang lulus saat itu, tapi tetap saja.

Para ksatria yang dekat denganku adalah anggota ordo berpengalaman yang telah menjalani beberapa tugas aktif, jadi aku tidak tahu persis batas kemampuan untuk pendatang baru. Ujian ini akan menjadi bahan referensi yang baik untuk masa depan. Berada di sekitar orang-orang terbaik saja sudah merupakan kemewahan, tetapi memiliki pandangan yang sempit seperti itu buruk bagi seorang instruktur.

“Bagaimana menurutmu mereka berdua, Henblitz?” tanyaku.

“Sejujurnya, saya rasa itu lima puluh-lima puluh.”

“Hmm… kurasa kita harus menunggu dan melihat saja.”

Dugaannya sebagian besar sama dengan tebakanku. Lima puluh lima puluh bukanlah peluang buruk. Itu berarti kemenangan berada dalam genggaman, tergantung pada usaha mereka. Inilah momen kritis. Kekuatan sang letnan komandan telah tertanam kuat dalam diri mereka, jadi mereka tidak akan bertindak dengan angkuh atau ceroboh.

Pertandingan akan ditentukan melalui menyerah, tersingkir, jika kami merasa sudah cukup melihat, atau jika kami menilai situasinya terlalu berbahaya. Ini ujian, bukan pertarungan sampai mati. Ingatlah itu.

“Baik, Tuan!”

Setelah aturan dijelaskan kepada para kandidat, dua peserta ujian pertama maju untuk saling berhadapan. Mereka berdua memilih pedang kayu sebagai senjata pilihan mereka. Melihat rak senjata, para ksatria juga telah menyiapkan tombak, tongkat, dan bahkan kapak. Pedang-pedang tersebut juga tersedia dalam berbagai panjang dan ukuran.

Agak tak terduga, tapi pedang bukan satu-satunya cara untuk menunjukkan kehebatan bela diri. Aku diajari cara menggunakan pedang, dan hampir semua muridku juga hanya menggunakan pedang, tapi kehadiran orang yang membawa tombak atau kapak di sini tentu saja tidak akan aneh. Para pemburu dan sejenisnya sebenarnya lebih suka tombak pendek daripada pedang, sementara penebang kayu pasti lebih terlatih menggunakan kapak.

Senang rasanya bagaimana baik ordo maupun korps sihir tidak mempermasalahkan latar belakang seorang kandidat. Lagipula, tidak ada yang tahu di mana bakat bisa ditemukan. Garis keturunan dan pendidikan memang memberikan keuntungan, tetapi bakat sejati cenderung muncul ke permukaan terlepas dari faktor-faktor tersebut. Saya benar-benar memahami keinginan untuk tidak membiarkan potensi seperti itu berlalu begitu saja. Namun, saya tidak tahu apakah para petinggi yang membuat keputusan memiliki pola pikir yang sama dengan saya.

“Mulai!”

“Haaaah!”

Selagi saya memikirkan hal-hal itu, pertarungan tiruan pertama dimulai. Kedua kandidat meneriakkan teriakan perang, yang segera diikuti oleh suara pedang kayu yang beradu. Setelah beradu pedang sebentar, mereka mundur setengah langkah dari jangkauan untuk mendapatkan gambaran tentang lawan mereka.

Ketika kedua kontestan berada di lapangan yang sama dalam hal keterampilan, pertandingan bisa berlangsung lama kecuali jika terjadi kesalahan penilaian yang signifikan atau salah satu pihak lengah oleh serangan mendadak. Kedua tim ini memang berimbang. Siapa pun yang menang akan keluar dari pertandingan pertama ini dengan penampilan yang sangat baik.

“Hmph!”

“Raaah!”

Satu pihak melancarkan serangkaian tebasan dangkal, mencari celah, sementara pihak lain mencoba menggunakan kekuatan kasar untuk menerobos. Reputasi Ordo Liberion sebagai kumpulan petarung percaya diri dari seluruh penjuru negeri bukanlah kebohongan. Meskipun masih muda, mereka memahami kekuatan mereka dan teknik apa yang harus digunakan untuk mendorong mereka maju. Seorang penjahat biasa akan sangat sulit menang melawan salah satu dari mereka.

“Sial!”

“Cukup!”

“Aduh…!”

Setelah beberapa kali adu pukul, pertarungan menguras stamina, tekad, dan konsentrasi mereka. Yang lebih unggul dari keduanya memanfaatkan kesempatan ini untuk melancarkan pukulan tajam, namun berhenti tepat sebelum mengenai tenggorokan. Saat itulah sang instruktur meminta mereka berhenti.

“Konsentrasi yang luar biasa,” komentarku. “Yang itu terlihat menjanjikan.”

“Ya, dia pasti berlatih keras,” Henblitz setuju.

Pemenang pertarungan ini adalah orang yang berfokus pada teknik. Keduanya tampak setara di awal, tetapi orang yang mengandalkan kekuatan kasar kemungkinan besar tidak memiliki banyak pengalaman dalam pertarungan yang berlarut-larut. Lawannya bukan sekadar penduduk desa yang percaya diri dengan kekuatannya, melainkan seorang berbakat sejati yang ingin bergabung dengan Ordo Liberion. Yang kalah tidak dapat menemukan celah, kehilangan konsentrasi, dan membiarkan lawannya memanfaatkan kelemahan ini.

Benar. Menonton seperti ini saja sudah membuatku bersemangat. Baik Henblitz maupun aku melihat mereka sebagai sosok yang keras kepala. Tebasan mereka lambat—pedang mereka goyang. Gerak kaki mereka juga kurang lincah. Mereka tidak bergerak dengan baik dalam merespons gerakan lawan dan tidak bisa banyak melakukan serangan balik. Itulah mengapa mereka berakhir dengan kebuntuan.

Namun, tugas kami adalah memoles permata-permata ini hingga berkilau. Yang baru saja kalah benar-benar kewalahan. Teknik dan gaya bertarungnya benar-benar berbeda dari lawannya, tetapi keterampilannya tidak jauh berbeda. Dia hanya tidak tahu bagaimana mempertahankan fokus mentalnya dalam pertarungan yang berkepanjangan. Saya tidak tahu apakah dia akan lulus ujian, tetapi anak muda itu jelas layak untuk dibesarkan. Saya senang saya datang untuk menyaksikan ini. Satu pertarungan yang dilihat dari atas saja sudah cukup untuk membuat motivasi saya melonjak.

“Mari kita mulai pertandingan berikutnya.”

Kedua peserta ujian itu mundur untuk memberi jalan bagi pasangan berikutnya. Adel Klein, yang berjalan dengan gagah berani menuju pusat aula pelatihan, tak lain dan tak bukan.

“Aku mulai merasa gugup…” kataku.

“Ha ha ha. Aku ragu aku bisa mengalihkan pandanganku,” Henblitz setuju.

Tiba-tiba aku tegang karena giliran Adel. Kalau dipikir-pikir lagi, ini pertama kalinya aku melihat salah satu muridku mengikuti ujian. Allucia bergabung dengan ordo setelah lulus, dan meskipun Curuni lulus saat bersekolah di dojo, aku tidak pergi melihat ujiannya.

Seperti dugaannya, Adel memilih pedang dari rak senjata. Sebaliknya, lawannya memilih tombak kayu.

“Lawannya seorang pendekar tombak, ya…”

“Itu akan sulit dihadapi tanpa pengalaman sebelumnya.”

Adel sudah banyak berlatih menghadapi sesama pendekar pedang, tapi aku penasaran apakah dia pernah menghadapi seorang pendekar tombak. Kalau boleh menebak, dia tidak punya pengalaman nyata. Seperti kata Henblitz, cukup sulit melawan lawan dengan jangkauan lebih jauh darimu untuk pertama kalinya.

Karena terdapat perbedaan jangkauan yang sangat besar antara pedang dan tombak, pendekatan mendasar dalam pertarungan semacam itu adalah menutup jarak agar dapat menembus pertahanan si tombak. Namun, itulah bagian tersulitnya. Seluruh filosofi desain tombak adalah untuk menjaga jarak dari lawan. Selain itu, tidak seperti pedang—atau bahkan rapier—jauh lebih sulit untuk melihat tusukan dari tombak yang telah disiapkan. Salah satu tekniknya adalah menangkis tusukan, mendorong masuk, dan memaksa senjata terkunci, tetapi itu tergantung pada keahlian lawan.

“Mulai!”

“Haaaah!”

Begitu instruktur menurunkan lengannya, Adel meraungkan teriakan perang—jauh lebih keras daripada mereka berdua di pertandingan sebelumnya—dan menyerbu masuk. Ini adalah pilihan yang tepat untuk langkah pertama. Sungguh bodoh menunggu seorang prajurit tombak bertindak. Lagipula, mereka tidak akan pernah bisa memasuki jangkauan pedang atas kemauan mereka sendiri. Ia tidak akan punya kesempatan sampai ia berhasil masuk ke sana sendirian.

“Ssst!”

“Hmph!”

Lawan Adel tidak menanggapi seruan perangnya saat ia menangkis tebasan ke atas, menghentikan tebasannya sepenuhnya. Adel tidak menghiraukannya dan melanjutkan serangannya. Ia memang memiliki gaya yang agresif. Ia hidup dengan mantra “pertahanan terbaik adalah serangan yang baik”.

“Dia tetap intens seperti biasanya,” komentar Henblitz.

“Itulah salah satu kualitas baiknya.”

Seruan perangnya memang bukan sesuatu yang biasa terdengar dari seorang gadis remaja, tetapi memang tepat untuk seorang pendekar pedang. Di tengah panasnya pertempuran, tak seorang pun peduli dengan jenis kelamin lawan mereka. Sudah sepantasnya mengerahkan segala daya untuk meraih kemenangan.

Seperti kata Henblitz, Adel memiliki semangat yang luar biasa. Fisiknya tidak mengintimidasi—malah, dia mungil—tetapi seorang amatir akan membeku kaku oleh energi di balik seruan perangnya. Begitulah efektifnya.

“Uraaaaah!”

“Aduh…!”

Pendekar tombak itu tak mampu membalas serangan bertubi-tubi Adel. Jangkauan yang lebih jauh juga berarti ia membutuhkan lebih banyak ruang untuk bermanuver. Jika ruang itu tak pernah diberikan kepada pendekar tombak, secara teori mereka tak akan bisa melakukan apa pun. Namun, itu hanya teori. Dalam praktiknya, mustahil untuk berhasil. Namun, Adel berhasil berkat semangat dan staminanya.

Ketika ia memanfaatkan keunggulannya dalam jarak dekat, mustahil untuk melancarkan tusukan tombak yang dibanggakan itu. Jadi, apa yang seharusnya dilakukan seorang ahli tombak? Jawabannya adalah memegang tombak dengan genggaman pendek, hanya menggunakan bilahnya dalam pertempuran jarak dekat. Namun, hal itu sulit dilakukan tanpa pengalaman yang memadai.

Kemungkinan besar, lawan Adel tidak punya banyak pengalaman menghadapi lawan yang menerjang tombaknya dengan begitu dahsyat. Ngomong-ngomong, aku punya banyak pengalaman menghadapi para pendekar tombak. Sejak pinggul ayahku mulai melemah, akulah yang bertanggung jawab untuk menjatuhkan para penantang dojo atau bandit yang mengancam desa. Ada cukup banyak pendekar tombak pengembara, dan karena bandit biasanya tidak punya banyak uang, mereka sering mengandalkan tombak, yang lebih murah karena mereka membutuhkan logam yang jauh lebih sedikit daripada pedang.

“Melihatnya sekarang, dia memang jago menyerang,” ujar Henblitz. “Tekniknya masih kurang, tapi semangat juangnya luar biasa.”

“Kedengarannya bukan pujian yang bagus kalau datang dari orang yang menangkisnya dengan mudah…tapi aku setuju.”

Kalau boleh kutebak, Adel sebenarnya tidak punya pengalaman menghadapi seorang pendekar tombak. Mungkin itu sebabnya dia tidak takut dengan jangkauan tombaknya dan bertarung seperti biasa. Bagaimanapun, tidak menunjukkan keraguan sedikit pun terhadap jangkauan tombak lawan yang lebih unggul adalah bakatnya sendiri. Namun, itu juga berbahaya dan bisa langsung menyebabkan kematian jika diterapkan pada situasi yang salah.

“Hai!”

“Eh… Guh…!”

Si pendekar tombak mulai goyah menghadapi serangan-serangan ganas Adel—jangkauannya yang luar biasa telah sepenuhnya dinetralkan. Sejak awal pertandingan, tebasan-tebasan pedang terus menghujaninya tanpa henti. Pasti menakutkan.

Para instruktur, termasuk Evans, dengan cermat mengamati perkembangan pertempuran. Adel belum melancarkan serangan yang menentukan, tetapi ia tampak siap melakukannya kapan saja. Menunggunya kehabisan stamina secara teknis merupakan pilihan, tetapi saya ragu mereka akan membiarkannya berlangsung selama itu.

“Cukup!”

“Fiuh…! Terima kasih untuk pertandingannya!”

“Te-Terima kasih…!”

Para ksatria akhirnya memberi isyarat untuk menghentikan pertarungan. Mereka menilai kecil kemungkinan si pendekar tombak akan pulih. Bahkan dari atas sini, cukup jelas bahwa jantungnya hampir lepas dari pertarungan. Keputusan untuk menghentikannya adalah keputusan yang tepat.

Meskipun melancarkan serangan bertubi-tubi tanpa henti, Adel sama sekali tidak terlihat lelah. Ia hanya perlu bernapas sebentar untuk menenangkan diri. Mampu menyerang persis seperti yang diinginkan justru memberinya stamina lebih dari yang dibayangkan—ada juga rasa gembira yang membuat rasa lelahnya terlupakan.

“Wah, tegang sekali,” kataku, akhirnya bisa bernapas lega.

“Ha ha ha. Tapi sekarang semuanya tampak lebih baik untuknya.”

“Yah, begitulah.”

Sungguh sulit menyaksikan muridku seperti itu—tetapi juga menyenangkan.

“Akan ada beberapa pertandingan untuknya?” tanyaku.

Ya. Ada kecocokan antar kandidat yang perlu dipertimbangkan, jadi beberapa pertandingan digelar dengan lawan yang berbeda. Setelah itu, ada pertarungan simulasi melawan instruktur. Kami juga harus menilai stamina para rekrutan.

“Jadi begitu.”

Dia ada benarnya. Seseorang yang kelelahan setelah satu atau dua pertandingan tidak akan bisa bertugas di Ordo Liberion. Mereka yang mengevaluasi prospek harus merasakan bagian itu juga.

Bagaimanapun, segalanya tampak baik untuk Adel. Jika dia kalah dalam pertandingannya, itu bisa menjadi alasan untuk mempertimbangkan untuk menyingkirkannya. Sebenarnya, kalah telak mungkin akan membuatnya langsung gagal. Meskipun para ksatria mengharapkan para kandidat ini untuk berkembang, tidak ada gunanya meloloskan siapa pun yang memang tidak memadai sejak awal. Adel telah meraih kemenangan mutlak di sini. Aku tidak tahu bagaimana dia akan bermain di pertandingan-pertandingan berikutnya, tetapi ini adalah awal yang gemilang.

“Ayo mulai pertandingan berikutnya!”

Ujian praktik berlanjut dengan khidmat dan efisiensi bak bisnis. Adel dan Edel, tentu saja, menjadi fokus utama saya, tetapi saya di sini bukan hanya untuk menonton mereka—ada banyak anak muda berbakat lainnya di sini yang harus saya perhatikan. Mereka yang bertarung hari ini adalah para ksatria masa depan yang masih muda, dan tak satu pun dari mereka yang bisa diabaikan.

◇

“Hai!”

“Haaaah!”

Edel melancarkan tusukan tajam ke arah lawannya, yang dibalasnya dengan tusukan yang sama. Satu tusukan mengarah ke tenggorokan dan satu tusukan lagi ke perut. Perbedaan kemampuan di antara mereka sungguh tipis. Bilah pedang Edel menyerempet kulit, sementara bilah pedang lawannya mengenai perutnya tepat di dada.

“Berhenti di situ!”

Ujian praktik Ordo Liberion terus berlanjut tanpa henti. Waktu berlalu begitu cepat saat aku menikmati semangat anak-anak muda ini.

“Aduh, hampir saja,” keluhku.

“Memang,” kata Henblitz. “Kurangnya kekuatan fisik saja bisa menyulitkan untuk melancarkan pukulan telak.”

“Benar. Lagipula, punya lebih banyak otot memang menguntungkan.”

Ini sudah kesekian kalinya aku dan Henblitz bertukar pikiran di akhir simulasi pertempuran. Aku sudah terbiasa dengan hal itu. Menonton permainan pedang dan mendiskusikan pendapatku dengan orang lain cukup menyenangkan.

Pertandingan Edel tadi benar-benar sengit. Tekniknya cukup bagus untuk meraih kemenangan, tetapi perbedaan kekuatan fisik dan semangatnya menghalanginya meraih kemenangan.

Ketika tidak ada perbedaan keterampilan yang signifikan, pertarungan berakhir dengan masalah kecocokan. Hal ini bisa terjadi dalam berbagai bentuk—mulai dari senjata yang digunakan hingga gaya bertarung. Teknik pedang Edel presisi dan luwes, tetapi agak lemah melawan kekuatan kasar.

Edel punya rekor menang melawan Adel. Meskipun Adel punya kekuatan fisik yang lebih besar, kekuatannya tak jauh berbeda. Namun, Edel agak tak berdaya melawan calon-calon Ordo Liberion yang membanggakan diri dengan kekuatan brutal.

“Tetap saja, dia hampir saja kalah,” kata Henblitz. “Itu menunjukkan betapa tingginya tekniknya.”

“Saya senang mendengar kabar itu dari Anda.”

Meskipun kekurangan ini, Edel entah bagaimana berhasil memberikan perlawanan yang baik. Sungguh, ini berkat kemampuannya. Skor Adel saat ini adalah tiga menang dan satu kalah, sementara Edel berada di posisi dua dan dua.

Hanya berdasarkan rekor ini, Adel memang lebih baik, tetapi seperti pertarungan terakhir Edel, kekalahannya hanya selisih tipis. Di sisi lain, Adel telah dihajar habis-habisan oleh seorang kandidat yang ahli menangkis. Sebenarnya, ia tidak benar-benar dihajar habis-habisan dengan pedang kayu—ia hanya berada di bawah belas kasihannya sepenuhnya.

Kesenjangan antara kekuatan dan kelemahan Adel cukup signifikan. Ia mampu mengalahkan lawan yang kurang terampil, dan melawan lawan yang memiliki peluang untuk dilawannya, ia meraih kemenangan berkat kegigihannya. Namun, ia bukanlah tandingan bagi lawan yang berada di luar jangkauannya.

Edel justru sebaliknya. Ia mampu menunjukkan tingkat kekuatan tertentu, apa pun lawannya. Tentu saja, ini dengan asumsi bahwa tidak ada perbedaan kekuatan yang signifikan.

Saya penasaran bagaimana para ksatria yang mengawasi ujian akan menilai mereka. Ini bukan sekadar ingin si kembar lulus—saya hanya ingin tahu, sebagai instruktur ilmu pedang.

“Apakah semua orang akan menghadap instruktur?” tanyaku.

Tergantung. Jumlah dan kualitas pendaftar berubah setiap tahun. Melihat perkembangan di sini, saya berasumsi semua orang, kecuali mereka yang jelas-jelas kurang, akan berlatih tanding dengan instruktur.

“Kalau begitu, kurasa mereka berdua masih baik-baik saja.”

“Kemungkinan besar. Tapi aku tidak bisa memastikannya.”

Henblitz adalah letnan komandan, tetapi dia hadir dari lantai dua—dia tidak punya hak untuk menentukan bagaimana ujian berlangsung. Yah, jika mereka membuat keputusan yang buruk, setidaknya dia bisa keberatan, tetapi Ordo Liberion tidak mungkin membuat kesalahan seperti itu. Aku hanya bisa berdoa agar si kembar memenangkan hati para pengawas.

“Itu pertandingan terakhir kita antar kandidat. Kita istirahat dulu di sini. Bersiaplah untuk segera melanjutkan.”

“Baik, Tuan!”

Semua kandidat telah menjalani tiga hingga lima pertandingan masing-masing. Alasan perbedaan ini kemungkinan besar karena perbedaan tingkat keterampilan. Namun, dari yang saya lihat, tidak ada satu pun di antara mereka yang lebih unggul. Hal ini menguntungkan para kandidat karena mereka dapat saling mendorong untuk mencapai tingkat yang lebih tinggi. Namun, bagi mereka yang harus memutuskan siapa yang lulus atau tidak, hal ini agak bermasalah.

Sementara para kandidat beristirahat sejenak, beberapa ksatria berkerumun dan memelototi daftar nama sambil berbisik satu sama lain. Mereka mungkin sedang berdebat tentang hasilnya. Saya tidak yakin apakah ada orang di aula pelatihan yang benar-benar beristirahat selama istirahat ini. Jika saya ada di sana, saya mungkin akan sangat cemas. Mungkin mereka yang bisa bersantai dalam situasi ini cocok untuk tekanan menjadi seorang ksatria.

Beberapa saat kemudian, salah seorang ksatria berbicara kepada para kandidat.

Terima kasih sudah menunggu. Semua yang kami sebutkan selanjutnya sayangnya gagal. Kumpulkan barang-barang kalian dan pulanglah.

Saya pikir mereka akan memulainya dengan menelepon mereka yang sudah lewat, tetapi ternyata yang mereka lakukan malah sebaliknya.

“Mereka memanggil mereka…?” gumamku.

“Ya, untuk memastikan mereka menghadapi kenyataan. Itu suatu keharusan bagi mereka.”

Kedengarannya cukup mengejutkan bagi saya, tetapi penjelasan Henblitz masuk akal. Anggota Ordo Liberion adalah ksatria terkuat di kerajaan. Semua orang ingin bergabung dengan barisan mereka, dan kemungkinan besar banyak di luar sana yang percaya bahwa mereka cocok dengan ordo tersebut. Ini adalah keyakinan yang baik jika seseorang memiliki keterampilan yang setara dengan keyakinan tersebut, tetapi mereka yang tidak perlu menghadapi kenyataan.

Mereka mungkin sedikit memahami hal ini setelah menghadapi kandidat lain, tetapi usia muda cenderung menghalangi penerimaan fakta. Itulah sebabnya para instruktur menegur mereka yang gagal, dengan jelas mengatakan, “Kalian masih belum cukup baik.” Itulah standar para ksatria yang dipercaya menjaga keamanan kerajaan. Dan meskipun masuk akal, itu jelas keras.

“—Itu saja. Yang lain akan melanjutkan ujian.”

“Guh…!”

Sekitar separuh calon muda telah dipanggil. Reaksi mereka beragam, mulai dari getir hingga marah, dan beberapa bahkan menerimanya seolah-olah itu adalah hasil yang wajar. Namun, tak seorang pun keberatan dengan keputusan tersebut.

“Aneh sekali,” kataku. “Kukira setidaknya salah satu dari mereka akan marah dan berdebat.”

“Itu keputusan yang tepat berdasarkan hasil simulasi pertempuran,” kata Henblitz. “Saya yakin mereka sudah memahaminya.”

Tidak semua hal bisa ditentukan berdasarkan pertarungan tiruan antar kandidat, tetapi cukup banyak yang bisa ditentukan. Dan mungkin mereka menerimanya justru karena keyakinan mereka terhadap kemampuan mereka sendiri—mereka yang ditolak bisa dengan jelas melihat bahwa mereka tidak cukup baik untuk berada di sini.

Saya berharap mereka bisa menjadikan hasil yang kurang beruntung ini sebagai sumber semangat untuk meraih prestasi yang lebih tinggi. Saya ragu hidup mereka akan pernah bersinggungan dengan hidup saya—mereka hanyalah orang asing yang kebetulan saya saksikan hari ini. Namun, saya berdoa agar mereka terus mengasah seni mereka dan agar aspirasi mereka untuk bergabung dengan para kesatria terhebat di kerajaan tidak berakhir di sini.

Kalian bisa melihat ini sebagai semacam pemanjaan diri yang egois dari pihakku. Jika mereka tidak menyerah dan terus mencoba, takdir atau keberuntungan mungkin akan memberkati mereka—sama seperti mereka memberkatiku. Menapaki jalan setapak dan mencapai tujuan tanpa menemui rintangan apa pun itu mudah, tetapi membosankan.

Saya bertanya-tanya apakah saya merasa seperti ini karena saya menempuh jalan berbatu untuk menjadi seorang pendekar pedang. Namun, tidak semua orang berpikir seperti itu, jadi saya akan kesulitan untuk membantah pendapat saya. Namun, dari sudut pandang orang luar, posisi saya saat ini jelas bisa digolongkan sebagai sangat sukses.

“Kita sekarang akan memulai pertarungan tiruan melawan instruktur. Bagi yang kondisinya kurang baik atau yang merasa terlalu sakit, silakan bicara sekarang…” Instruktur itu melihat ke sekeliling ke arah para calon ksatria. “Baiklah, sepertinya kalian semua siap berangkat.”

Ada kalanya seseorang berada dalam kondisi prima di awal pertempuran, tetapi satu pukulan yang tak terduga tiba-tiba membuat mereka tidak mampu beraksi.

“Jadi mereka juga mempertimbangkan hal-hal itu,” kataku.

Henblitz mengangguk. “Ya, untuk berjaga-jaga. Kami tidak bisa menjamin semua orang akan selamat dari pertandingan tanpa cedera.”

Para ksatria sangat teliti. Namun, siapa pun yang terluka parah hanya karena pertempuran pura-pura hingga terpengaruh, kemungkinan besar tidak akan mampu menahan rasa sakit dan lulus ujian ini. Sekalipun mereka mengundurkan diri sekarang, itu tidak akan mengubah hasil akhirnya.

“Adel Klein! Maju!”

“Baik, Tuan!”

Setelah para kandidat berhasil melewati pertarungan simulasi di antara mereka sendiri, tibalah saatnya untuk menghadapi para ksatria aktif Ordo Liberion. Bisa dibilang inilah saat ujian sesungguhnya dimulai. Kunci untuk maju ke tahap selanjutnya dalam ujian ini adalah memberikan dampak selama pertandingan ini. Bukan berarti saya tahu apa pun tentang bagaimana mereka dinilai—hanya saja rasanya sudah cukup jelas.

“Ooh, Adel lawan Evans, ya?” kataku. “Aku sudah tidak sabar menantikannya.”

Mengangkat pedang kayu, lawan Adel tak lain adalah Evans Gene. Pertandingan itu adalah antara kandidat tomboi dan ksatria muda yang energik. Ini pasti akan menarik. Namun, peluang Adel untuk menang sangat kecil. Evans adalah salah satu ksatria muda yang bergabung dengan Ordo Liberion, dan keahliannya jauh melampaui kandidat mana pun.

Sebelum pertandingan dimulai, saya menoleh ke Henblitz. “Sekadar bertanya…”

“Ya? Ada apa?”

“Apakah ada yang pernah mengalahkan salah satu instruktur?”

Ada unsur keberuntungan dalam sebuah pertandingan, jadi kejutan bukan hal yang mustahil. Namun, melawan seorang Ksatria Liberion, kemungkinan itu terjadi sangat rendah. Sebagai instruktur khusus mereka, saya tahu persis seberapa kuat para ksatria itu—mereka semua adalah petarung tangguh yang memiliki fisik, teknik, dan ketahanan mental kelas satu. Selain itu, mereka yang terpilih untuk mengawasi ujian jelas merupakan yang terbaik. Saya bisa menjaminnya.

Evans sangat kuat. Bahkan jika kita mempertimbangkan setiap warga Liberis, akan lebih cepat untuk menghitung peringkat kekuatannya dari atas ke bawah. Saya penasaran, apakah ada kandidat yang pernah melakukan prestasi spektakuler mengalahkan ksatria seperti itu.

“Banyak yang telah berjuang keras…” Henblitz memulai. “Memang hanya sedikit yang menang. Namun…”

“Namun?”

“Sejauh yang saya tahu, hanya komandan yang pernah meraih kemenangan telak.”

“Jadi begitu…”

Ya. Itu Allucia. Dia sudah sangat kuat, bahkan saat masih bersekolah di dojo. Saat pertama kali berlatih di dojo, dia sudah memiliki bakat menjadi pendekar pedang yang hebat. Ditambah lagi, dia tekun belajar dan luar biasa cepat dalam belajar. Dia menguasai semua teknik kami dalam empat tahun yang cepat. Allucia jelas memiliki bakat alami untuk itu. Dia meninggalkan dojo pada usia enam belas tahun—mengalahkan seorang ksatria aktif dari Ordo Pembebasan dan mengalahkannya sepenuhnya adalah kisah yang cukup mengerikan.

Sekarang aku penasaran bagaimana ujian Henblitz berjalan. Agak kurang ajar kalau menanyakannya langsung padanya. Tidak terlalu penting apakah dia menang, bertarung dengan baik, atau kalah telak. Yang penting sekarang dia menjabat sebagai letnan komandan Ordo Liberion yang termasyhur.

“Allucia memang kuat…” kataku.

“Dan kamu juga pria yang hebat karena telah membentuknya menjadi seperti sekarang ini.”

“Ha ha ha… Kamu membuatku tersipu.”

Aku bisa mengalahkan Allucia sekarang berkat penglihatanku yang tajam dan pengalamanku yang jauh lebih banyak. Lagipula, secara teknis, keunggulan otot yang kumiliki sebagai seorang pria bisa dihitung. Ini bukan karena aku merendah atau semacamnya—ini fakta sederhana. Dia memiliki kecepatan dan stamina yang jauh lebih tinggi daripada aku. Dia juga jauh melampauiku dalam hal potensi terpendam.

Membesarkan pendekar pedang yang begitu spektakuler jelas merupakan pencapaian yang luar biasa. Aku sangat bangga akan hal itu. Tapi aku tak mampu berlagak sombong. Aku harus berusaha sebaik mungkin untuk menjaga harga diriku.

“Mulai!”

“Haiiii!”

Sementara pikiranku melayang pada kekuatan sang komandan ksatria yang aktif, pertarungan antara Adel dan Evans dimulai. Adel tetap intens seperti biasa. Melawan seorang amatir, aumannya saja sudah cukup untuk mengalahkan lawannya. Namun, ia tidak menghadapi seorang amatir—Evans adalah seorang ksatria profesional, dan intensitasnya saja tidak cukup untuk membuatnya goyah sedikit pun.

“Baiklah, Adel, jadi serangan pertamamu mudah dihindari,” aku mengamati dari atas. “Apa yang akan kau lakukan selanjutnya?”

“Kita tunggu saja,” kata Henblitz.

Adel telah memilih tebasan ke bawah yang tinggi sebagai jurus pembukanya. Gerak kakinya belum sepenuhnya sempurna, tapi ini adalah hawk killer—atau versi yang belum sempurna. Itu adalah teknik yang kami ajarkan di dojo kami. Hawk killer mengeluarkan daya tembak sekuat tenaga, tapi tidak akan kena kecuali jika lawan benar-benar lengah atau menyelesaikan jurus tersebut sebagai serangan balik yang sempurna.

Evans memiringkan tubuhnya untuk menghindari serangannya sambil menangkisnya dengan pedang kayunya, menangkisnya sepenuhnya. Henblitz mungkin bisa menghentikannya secara langsung. Sebelum aku mulai mengajar di sini, Evans mungkin juga akan mencoba melakukannya. Aku senang melihat dia mempraktikkan ajaranku.

Menangkal langsung juga tidak masalah. Mereka berdua menggunakan pedang kayu, jadi dia tidak akan bisa memotong atau apa pun. Namun, Evans mengerti bahwa apa yang kuajari padanya akan efektif di sini. Dengan kata lain, gayaku benar-benar meresap ke dalam aliran darah Ordo Liberion. Aku tidak pernah menyangka akan menyadarinya seperti ini.

“Hyaaah!”

“Wah, serangan balasan yang bagus.”

Meskipun gagal melakukan tebasan pertamanya, Adel segera beralih ke serangan lain. Rencananya bukan untuk menang dalam satu tebasan, melainkan fokus pada tebasan berulang. Ia beralih ke teknik daripada kekuatan kasar. Mampu menyadari kelemahan dalam pendekatannya dan segera beralih ke hal lain adalah senjata yang sangat ampuh.

“Hmph! Uraaah!”

“Dia dipaksa keluar dari jangkauan,” komentar Henblitz. “Dia tidak akan bisa memukulnya seperti itu.”

“Dia sudah sedikit lebih pendek, dan gerakan kakinya juga belum selevel dengannya…” kataku.

Evans menangkis serangan ganas Adel dengan mudah, tetapi tidak dengan kekuatan kasar—ia menangkis semuanya dengan sempurna. Karena ia sudah mengetahui jangkauan Adel dengan sempurna, ia menggunakan pedang dan gerak kakinya untuk menjaga dirinya tetap berada di luar zona serangan Adel. Adel memang memiliki kekuatan dan kecepatan, tetapi dibandingkan dengan Curuni, yang sering bertarung mati-matian melawan Evans…

“Saya sudah memikirkan hal ini sejak saya mulai belajar dari Anda,” kata Henblitz, “tetapi teknik Anda dalam gerak kaki dan mengendalikan pusat gravitasi sungguh menakjubkan.”

“Ha ha ha, itu spesialisasi kami.”

Tubuh manusia jauh lebih cepat maju daripada mundur. Berdasarkan logika itu, aneh rasanya Adel tidak berada dalam jangkauannya. Tapi begitulah kenyataannya. Evans dengan lihai menghindari ujung pedang Adel.

Ujiannya tidak akan berat jika instrukturnya hanya kabur terus-menerus. Itulah sebabnya ia sesekali membalas serangan Adel dengan pedang kayunya. Dan sejujurnya, menghindar menyebabkan kerusakan fisik dan mental yang jauh lebih besar daripada menangkis. Semangat bertarungmu cukup terkuras ketika pedangmu tidak menemukan sasarannya.

Adel telah mempelajari dasar-dasar footwork di dojo kami, tetapi terdapat kesenjangan besar dalam tingkat keahlian yang terlihat—seseorang yang baru belajar ilmu pedang selama beberapa tahun akan kesulitan melawan seseorang yang telah belajar ilmu pedang dan telah menghabiskan beberapa tahun untuk menyempurnakannya. Semangat juangnya sama sekali tidak cukup untuk menjembatani kesenjangan itu. Terlepas dari apakah Adel lulus ujian ini atau tidak, kemungkinannya untuk mengalahkan Evans dalam sebuah kejutan yang tak terduga sangatlah kecil.

“Cih! Haaaah!”

“Oooh.”

Dan tepat ketika pikiran itu terlintas di benaknya, gerakan Adel berubah sekali lagi. Mungkin karena ia merasa tak akan bisa menjangkau lawannya seperti ini, ia melangkah lebih dalam dari biasanya. Evans mundur beberapa langkah dan terus mengawasinya dengan saksama. Kemudian, tubuh Adel hampir mendatar ke tanah saat ia mengulurkan tangan sekuat tenaga—ini membuatnya meraih jauh lebih jauh dari yang Anda bayangkan mengingat fisiknya.

“Tanaman merambat… Pilihan yang bagus.”

Ini adalah teknik tusukan dari bentuk serangan keempat—creeping ivy. Dengan melangkah maju, menerjang tubuh ke depan, merentangkan satu tangan, dan memegang gagang pedang tepat di ujungnya, Anda dapat melancarkan tusukan yang melampaui ekspektasi lawan. Teknik ini ampuh untuk memecah kebuntuan dan mengejutkan lawan.

Ivy merambat adalah salah satu teknik terbaik yang diajarkan di dojo kami untuk mengejutkan lawan yang lebih terampil. Adel sampai pada kesimpulan ini dengan cepat, dan kecerdasannya patut dipuji.

“Tanaman merambat?” ulang Henblitz. “Harus kuakui, itu agak eksentrik untuk salah satu teknikmu .”

“Yah, itulah intinya. Tapi…”

Evans jelas-jelas terkejut. Ujung pedangnya, yang ia pikir takkan pernah sampai padanya, semakin mendekat. Ini sungguh membingungkan.

“Guh…!”

Namun sayang, serangan putus asa Adel berhasil diblok dengan relatif mudah—namun tidak terlalu mudah. ​​Dari sudut pandang saya, ada dua alasan kegagalannya. Pertama, teknik Adel. Ivy merambat memang cocok untuk serangan kejutan, tetapi jika lawan merasakannya, dampaknya akan berkurang drastis. Hal itu saja sudah menghancurkan separuh rencana.

Ditambah lagi, Adel tidak memiliki cukup otot untuk mencengkeram gagang tepat di ujungnya sekaligus menghasilkan kekuatan yang cukup untuk mengalahkan lawan. Pedang kayu memang lebih ringan daripada pedang logam, tetapi tetap membutuhkan kekuatan genggaman tertentu untuk mendorong ke depan dalam garis lurus sempurna. Tanpa kekuatan itu, kecepatan dan akurasi akan menurun.

Kami juga harus memperhitungkan keterampilan dan kewaspadaan Evans. Seandainya ujian ini dilakukan sebelum saya datang ke sini sebagai instruktur khusus, gerakannya mungkin akan jauh lebih efektif. Namun, saya telah meminta para kesatria untuk fokus pada kemungkinan serangan semacam itu, cara memanipulasi tubuh, dan cara menerapkan teknik serta strategi dalam pertempuran.

Tentu saja, aku tidak mengajari mereka secara khusus tentang tanaman merambat ivy. Henblitz dan Evans sama-sama menyaksikannya untuk pertama kalinya. Namun, aku telah melatih keahlianku pada para ksatria. Evans merasa Adel sedang bersiap untuk sesuatu yang baru—karena itu, ia menurunkan ujung pedangnya untuk mengimbangi setiap pendekatan dan bersiap untuk bergerak kapan pun dibutuhkan. Tubuh bagian bawah bergerak lebih baik dengan lengan diturunkan karena posisi itu mengurangi tekanan pada otot.

“Aaaah!”

“Sepertinya sudah beres,” kata Henblitz.

“Tentu saja. Sepertinya dia kehabisan ide.”

Kini setelah serangan nekatnya gagal, peluang Adel untuk menang pun sirna. Lagipula, aku tidak pernah menyangka dia akan menang. Rasanya seperti lapisan es yang sangat rapuh akhirnya retak. Kegigihannya patut diacungi jempol, dan aku bisa melihat bahwa dia memang telah berkembang. Namun, sulit untuk mengisi kekosongan keterampilan dan pengalaman dalam waktu sesingkat itu.

Bahkan tanpa instruksi dari saya, para ksatria terus-menerus berlatih tanding dengan petarung kelas atas seperti Henblitz dan Allucia. Perbedaan kecil dalam keterampilan atau otot pada dasarnya tidak berarti apa-apa bagi mereka. Dengan selisih keunggulan yang begitu besar melawan lawan yang lebih tidak berpengalaman, mudah bagi mereka untuk bertindak sebagai tembok yang tak tertembus. Pertarungan tiruan ini bukanlah pertarungan sungguhan. Melainkan ujian. Tujuan Evans adalah untuk melihat seberapa jauh kemampuan Adel.

Dengan kata lain, dia menahan diri. Lagipula, itu tidak akan menjadi ujian berat jika pertandingan berakhir dalam sekejap. Ivy merambat milik Adel sudah bisa dibilang menunjukkan kemampuannya sepenuhnya. Ini menunjukkan betapa besarnya jurang pemisah antara para kandidat dan seorang ksatria aktif dari Ordo Liberion. Allucia jauh lebih mengesankan karena dengan mudahnya meruntuhkan tembok kokoh itu.

“Hah!”

“Guh!”

Evans beralih dari menangkis menjadi serangan balik mendadak. Ia dengan sempurna membaca celah di akhir gerakan Adel, dan ia menghunus pedangnya ke arah tenggorokan Adel. Adel tak mampu bereaksi—keduanya membeku dalam posisi itu sejenak, sementara pedang Evans hanya sehelai rambut yang menghalanginya untuk mengenai Adel.

“Aku menyerah!” teriak Adel.

Evans mengangguk. “Semangatmu luar biasa dan seranganmu mengesankan. Serangan terakhirmu juga hebat. Kau boleh mundur sekarang.”

“Baik, Tuan!”

Terlepas dari menang atau kalah, Adel tetap energik seperti biasa. Lagipula, itulah kelebihannya. Stamina bisa diperoleh melalui usaha dan latihan, tetapi keaktifan seperti itu adalah sifat bawaan. Edel tidak mampu menunjukkan energi yang sama—kepribadiannya terlalu berbeda dari Edel. Dari sudut pandang itu, meskipun mereka menggunakan energi dengan cara yang berbeda, Adel dan Curuni cukup mirip. Jika Adel lolos, keduanya pasti akan bertemu, dan saya berharap mereka akan akur.

“Sepertinya semuanya akan berjalan lancar tahun ini,” gumam Henblitz lirih.

“Berlawanan dengan…?”

“Tentu saja, salah satu ksatria yang kalah.”

“Aah…”

Setelah ia menyebutkannya, kekalahan penguji dari peserta ujian akan menimbulkan kegemparan—terutama dalam organisasi yang membanggakan kekuatannya. Ksatria mana pun yang kalah melawan peserta ujian mungkin akan merasa canggung dalam ordo. Rasanya seperti orang-orang berkata, “Hei, orang itu kalah dari anak kecil.” Aku ragu ada yang akan benar-benar berkata begitu, tetapi itu pasti akan mengejutkan ksatria yang kalah. Rasanya seperti aku dikalahkan oleh seorang anak laki-laki yang datang mengetuk pintu dojo-ku dengan harapan untuk belajar.

Waduh… Membayangkannya saja sudah cukup keras. Yang terbaik adalah semuanya berjalan lancar di sini. Benar.

“Baiklah, kurasa kita lihat saja seberapa kuat mereka bisa bertahan melawan para ksatria yang masih aktif,” kataku.

“Benar. Semangat dan keberanian sama pentingnya dengan teknik.”

“Saya sangat setuju.”

Persyaratan bagi setiap kandidat hanyalah keterampilan minimum. Namun, atribut yang benar-benar penting adalah keberanian untuk menolak kalah dan semangat untuk merasa frustrasi alih-alih pasrah ketika kalah. Saya tidak mengatakan bahwa ini satu-satunya faktor penentu, tetapi faktor-faktor tersebut harus ada. Ketabahan mental merupakan suatu keharusan bagi siapa pun yang menjalani hidup penuh perjuangan.

Saya berharap semua yang memilih jalan ini dapat terus bertumbuh tanpa pernah putus asa. Meskipun saya tahu ini mustahil, saya tetap berdoa untuk itu.

“Itu menandai berakhirnya ujian praktik. Kami akan segera menghubungi Anda mengenai hasilnya.”

“Terima kasih banyak!”

Setelah serangkaian pertandingan yang menegangkan antara para kandidat dan satu putaran di antaranya bertukar pukulan dengan para ksatria aktif dari Ordo Liberion, tirai akhirnya ditutup pada apa yang pasti terasa seperti ujian yang sangat panjang bagi mereka yang terlibat.

Beberapa peserta ujian merespons dengan riang, tetapi hanya sedikit yang mampu. Saraf dan stamina mereka sudah mencapai batasnya, sehingga mereka bahkan sulit untuk berbicara. Saya sangat memahami perasaan itu.

Namun, mereka yang mampu berbicara lantang dalam situasi ini memiliki bakat yang luar biasa. Saya tidak tahu apakah detail ini memengaruhi hasilnya, tetapi para kandidat tersebut jelas meninggalkan kesan yang baik. Tidak ada ruginya melakukan hal itu—bisa dibilang itu teknik untuk menjalani hidup yang lancar.

“Wah, aku benar-benar menikmati menontonnya,” kataku pada Henblitz.

“Senang mendengarnya. Aku juga senang kita berhasil sampai akhir tanpa ada satu pun ksatria kita yang tampil buruk.”

“Ha ha ha.”

Kami para penonton akhirnya juga mendapat istirahat. Aku bisa mendengar kelegaan dalam suara Henblitz.

Sekalipun salah satu ksatria kalah melawan salah satu kandidat, aku tidak akan menyebutnya penampilan yang buruk. Lagipula, aku tahu betul betapa kerasnya latihan yang mereka jalani setiap hari. Siapa pun yang berhasil merebut kemenangan dari seorang ksatria patut dipuji, dan tak perlu menjelek-jelekkan si pecundang, meskipun si pecundang itu mungkin tidak akan melihatnya seperti itu.

Seperti yang dikatakan Henblitz, tidak ada kejutan yang mengejutkan selama ujian. Para ksatria dengan mudah mengalahkan semua anak muda yang menjanjikan. Itu mungkin wajar. Memang, mereka memang jauh di depan siapa pun pada usia itu. Namun, sesekali, muncul seorang jenius yang benar-benar menghancurkan asumsi semacam itu—seperti Allucia.

Dari perspektif itu, baik Adel maupun Edel jelas memiliki bakat berpedang, tetapi tidak cukup untuk mengalahkan para ksatria berpengalaman dan terlatih dalam ordo tersebut. Tentu saja, tidak ada yang tahu bagaimana keadaannya di masa depan. Jika mereka berdua terus berlatih dan mendapatkan pengalaman, sangat mungkin bagi mereka untuk naik ke jajaran ksatria yang lebih tinggi. Namun, itu sedikit lebih maju—mereka belum lulus ujian masuk.

“Setelah ini wawancara tatap muka, kan?” tanyaku.

Ya. Fokusnya terutama pada pola pikir dan temperamen masing-masing kandidat. Namun, sangat jarang ada yang gagal setelah lolos wawancara. Malahan, lebih umum bagi mereka yang hanya selangkah lebih rendah dalam ujian praktik untuk diterima.

“Jadi begitu…”

Pasti ada beberapa orang yang lulus ujian tertulis dan praktik tetapi gagal saat wawancara. Berbicara empat mata dengan kandidat akan menentukan apakah mereka dapat dipercaya untuk menangani pertahanan nasional. Hal ini cukup penting untuk dipahami sejak awal.

Ordo Liberion membutuhkan personel tempur yang kuat, tetapi fisik yang luar biasa saja tidak cukup. Mereka yang cukup kuat tetapi memiliki pola pikir berbahaya kemungkinan besar akan ditolak. Hal ini terutama terjadi karena ordo tersebut menangani banyak informasi rahasia—akan terlihat buruk jika seorang ksatria membocorkannya kepada semua orang. Sekalipun mustahil untuk membaca karakter setiap orang dengan sempurna selama wawancara, mereka harus melakukan segala yang mereka bisa untuk mengetahui siapa setiap kandidat secara pribadi.

“Ngomong-ngomong, bagaimana kabarnya Curuni?” tanyaku.

“Maafkan saya, tapi saya tidak bisa memberi tahu secara rinci mengapa ada yang meninggal.”

“Ha ha, begitulah. Maaf aku bertanya.”

Sekitar tiga tahun setelah bergabung dengan dojo kami, Curuni telah mengikuti ujian masuk Ordo Liberion. Mengingat kemampuannya saat itu, kelulusannya memang agak diragukan. Dari apa yang baru saja saya dengar, wawancara terakhir kemungkinan besar telah mengubah keputusan mereka.

Aku agak penasaran, tapi alasan Henblitz diam saja masuk akal. Aku salah karena bertanya tanpa berpikir panjang. Aku dan Henblitz memang akrab, tapi bukan berarti dia boleh melanggar aturan demi aku. Dia memang hebat.

Henblitz takkan mampu menjabat sebagai letnan komandan tanpa sifat-sifat tersebut di atas kecakapan tempurnya. Sebaliknya, saya sama sekali tidak cocok untuk posisi sepenting itu. Saya bukan tipe orang yang suka membocorkan rahasia, tetapi saya tak bisa menyangkal kemungkinan saya akan membocorkan sesuatu secara tak sengaja.

Jika saya mengetahui rahasia negara—terutama rahasia militer—saya akan tahu bahwa saya harus tetap diam. Namun, saya belum tentu tahu seberapa banyak yang harus disembunyikan dan seberapa banyak yang secara teknis bisa dibagikan.

Misalnya, para ksatria berlatih di dalam ruangan tertutup yang dipisahkan oleh halaman dan dinding luar lainnya. Ini untuk alasan pertahanan nasional. Siapa yang berlatih, bagaimana caranya, dan seberapa sering latihannya merupakan informasi yang sangat rahasia. Namun, saya tidak tahu hal itu sebelum saya mulai menjadi instruktur khusus. Akal sehat saya mengatakan bahwa para ksatria seharusnya berlatih di tempat terbuka agar orang-orang tahu seberapa kuat mereka.

Bahkan ketika saya berbicara dengan Mewi di rumah, saya tidak pernah menceritakan apa yang sebenarnya kami lakukan selama pelatihan. Saya sudah tahu bahwa hal-hal seperti ini tidak boleh saya bicarakan. Namun, saya kesulitan memahami semua aturan institusi ini kecuali saya terlibat langsung. Secara teknis saya bisa belajar, tetapi saya telah menghabiskan bertahun-tahun di pedalaman tanpa terlibat dalam hal-hal penting nasional. Karena itu, saya sangat kurang pengalaman.

Semua itu sebabnya saya tidak cocok untuk posisi kepemimpinan di ordo. Saya seorang pria tua yang hanya tahu cara mengayunkan pedang dan cara mengajari orang lain menggunakannya. Segalanya jadi jauh lebih mudah dengan cara itu.

Allucia dan Henblitz terus berbagi berbagai informasi dengan saya agar saya tidak tersisih, tetapi terkadang saya berpikir mereka sebenarnya tidak perlu melakukannya. Menjadi bagian dari lingkaran dalam sebuah organisasi memang rumit.

“Apakah wawancaranya akan dilakukan segera?” tanyaku.

“Tidak, ujiannya akan berlangsung besok. Kami butuh waktu untuk memutuskan siapa yang lulus ujian praktik, dan kami juga mempertimbangkan tingkat kelelahan para kandidat.”

“Jadi begitu.”

Orang-orang tidak dapat berfungsi dengan baik saat lelah. Hal itu terutama terjadi setelah beberapa pertempuran tiruan yang sengit. Siapa pun akan kesulitan untuk bercakap-cakap dengan baik dalam kondisi seperti itu, sehingga wawancara untuk bergabung dengan Ordo Liberion yang agung akan sangat sulit.

“Lagipula,” Henblitz menambahkan sambil mengangkat bahu dengan nada bercanda, “kalau wawancaranya dilakukan tepat setelah ujian praktik, aku tidak akan punya waktu untuk berada di sini sekarang.”

“Ha ha ha, itu bagian pentingnya.”

Ini juga menyiratkan bahwa ia akan hadir selama wawancara. Kalau boleh saya tebak, Allucia juga akan bertanggung jawab atas wawancara tersebut. Itu berarti para kandidat akan bertemu langsung dengan Komandan Ksatria dan letnannya. Pasti menegangkan. Tapi jika para kandidat lolos, mereka akan bertemu pemimpin mereka sepanjang waktu, meskipun tidak setiap hari. Mereka hanya perlu membiasakan diri.

“Apakah Anda merasa gugup saat mewawancarai seseorang?” tanyaku.

“Agak. Aku tidak bisa tidak menyadari bagaimana aku dipersepsikan.”

Bahkan orang selevel Henblitz pun merasa tegang karenanya. Saya belum pernah berada di posisi untuk menyeleksi personel, jadi saya tidak begitu paham. Pintu dojo selalu diketuk oleh para calon, tetapi kami tidak melakukan wawancara formal. Proses penerimaan kami lebih seperti sapaan santai.

Dojo-dojo di lokasi terpencil seperti kami umumnya tidak pilih-pilih murid. Sederhananya, hal itu akan memengaruhi pendapatan kami. Meskipun begitu, kami mengeluarkan murid-murid yang tidak sepadan dengan usaha yang kami berikan. Hal itu cukup jarang terjadi, tetapi pernah terjadi.

Ordo Liberion jelas jauh lebih ketat. Para ksatria sering diharapkan tampil di depan umum sebagai perwakilan kerajaan, sehingga perilaku tidak pantas apa pun akan langsung ketahuan. Tak seorang pun menginginkan ksatria seperti itu.

“Kurasa proses wawancaranya juga rahasia…” kataku. “Pokoknya, aku harap kau tetap netral selama wawancara.”

“Tentu saja. Kami tidak akan memihak kandidat mana pun.”

Tak seorang pun menginginkan seorang ksatria yang diterima karena mereka mengenal orang yang tepat. Akan sia-sia bagi kandidat yang penuh harapan untuk lulus seperti itu. Aku ingin Adel dan Edel bergabung dengan ordo sepenuhnya berdasarkan kemampuan mereka sendiri.

Meski begitu, aku mendapatkan posisi ini karena keberpihakan Allucia, jadi aku tak bisa membantahnya. Aku ingin percaya bahwa aku telah bekerja keras untuk memenuhi harapan, apa pun awalnya, dan jika aku diberhentikan, aku akan sangat malu pada diriku sendiri. Aku harus memastikan untuk tidak berpuas diri. Lagipula, aku bahkan sudah berhenti menggerutu tentang jabatan ini yang di luar kemampuanku.

Saya berdiskusi mengenai ujian tersebut dengan Henblitz selama beberapa saat, dan setelah semua peserta ujian pergi, saya melihat para kesatria berhamburan memasuki aula pelatihan.

“Oh, orang-orang mulai berdatangan.”

Mereka sekarang bebas menggunakan ruangan itu karena tidak digunakan untuk ujian, jadi para kesatria yang sangat bersemangat sudah mulai bermunculan.

“Kerja bagus, Evans.”

“Ha ha… Aku cukup gugup… Maksudku, aku harus memastikan untuk tidak kalah. Aku tidak bisa membiarkan mereka meremehkan para ksatria hanya karena aku…”

“Yah, kamu menang. Semuanya berjalan lancar.”

Di antara mereka ada Evans, yang mengawasi ujian. Ia tampak sangat lelah. Nada bermartabat yang selalu ia pertahankan selama ujian telah hilang. Meskipun ia bertugas sebagai penguji, perannya adalah mengukur kemampuan para kandidat—ia tidak akan benar-benar berpartisipasi dalam hal-hal selanjutnya. Jika ia diharapkan untuk melakukan lebih banyak hal, ia tidak akan punya waktu untuk mengayunkan pedangnya di aula pelatihan tepat setelah ujian selesai.

Cukup mengesankan baginya untuk datang tepat saat pintu terbuka. Meskipun fisiknya tidak terlalu lelah, kelelahan mentalnya pasti sangat terasa. Evans benar-benar terpesona oleh pedang itu. Dia punya masa depan yang menjanjikan. Melihatnya berkendara dari dekat seperti ini, saya merasa semakin termotivasi.

“Kurasa aku juga akan berolahraga,” kataku.

“Izinkan saya menemani Anda,” tawar Henblitz.

“Oh. Kalau begitu, ayo kita mulai.”

Baru saja menyaksikan ujian, wajar saja aku merasa gelisah. Jadi aku menuruti perasaan itu dan memutuskan untuk pergi ke aula latihan juga. Sepertinya Henblitz juga berpikiran sama. Wajar saja jika ingin mengayunkan pedang setelah menonton pertandingan seperti itu.

Sungguh suatu kemewahan bisa menghunus pedang di antara mereka yang begitu bersemangat. Aku harus berusaha keras agar tidak kalah dari semangat mereka. Dan aku harus terus menjadi teladan yang baik bagi anak-anak muda yang hebat itu.

◇

“Tuan Beryl, selamat pagi.”

“Selamat pagi, Henblitz.”

Beberapa hari telah berlalu sejak aku mengamati ujian praktik Ordo Liberion. Seperti biasa, rencanaku hari ini adalah melatih para ksatria, tetapi sepertinya arah angin berubah sedikit berbeda.

“Maafkan aku,” kata Henblitz. “Aku tahu di luar agak panas…”

“Yah, mau bagaimana lagi. Aku tidak punya baju zirah.”

Ada alasan mengapa Henblitz langsung meminta maaf setelah menyapa saya: Alasannya adalah pakaian yang saya kenakan, yang tidak sesuai dengan cuaca. Saat itu sedang musim semi—dulu, udara terasa dingin di pagi dan sore hari, tetapi sekarang suhunya tetap menyenangkan. Saya bisa tidur nyenyak hanya dengan selimut tipis, dan suhu yang nyaman menyelimuti kota sepanjang hari. Suhunya juga sangat nyaman untuk persendian saya. Sungguh, musim semi adalah musim yang luar biasa.

Namun, meskipun musimnya sedang tidak panas, saya tetap mengenakan mantel itu untuk Ordo Liberion. Itulah sebabnya dia meminta maaf. Henblitz sempat mengatakan, “Kalau bisa, bisakah kau pakai ini?”, tapi saya tidak ingin terlihat payah di depan semua orang, jadi saya langsung menurutinya.

Soal kenapa dia meminta ini padaku, yah, hari ini adalah hari pertama para ksatria yang baru dilantik akan datang ke kantor. Namun, aku tidak tahu persis jadwal apa yang telah berlangsung sejak ujian praktik atau bagaimana para ksatria itu dipilih. Lagipula, itu bukan tugasku.

Lagipula, meskipun aku tahu ada upacara pelantikan, aku tidak pergi melihatnya. Aku seorang instruktur, bukan seorang ksatria. Kalau dipikir-pikir lagi, gelarku agak misterius. Bisa dibilang aku konsultan luar—aku tidak terlibat dalam politik atau perencanaan strategis ordo apa pun. Aku di sini hanya untuk mengasah kemampuan pedang para ksatria sebaik mungkin.

Itulah sebabnya Allucia menyebut posisi itu instruktur “khusus” sejak awal. Aku benar-benar tidak biasa, dan sepertinya aku tidak punya pendahulu. Itu berarti menciptakan gelar baru dan memaksaku untuk mendudukinya merupakan anugerah manuver politik Allucia. Sebagian diriku ingin mengeluh karena menggunakan keahlian seperti itu untuk sesuatu yang begitu sepele, tetapi aku puas dengan posisiku, jadi semuanya baik-baik saja setelah dipikir-pikir.

Bagaimanapun, gelar dan kedudukanku agak sulit dijelaskan. Para ksatria yang ada di sana ketika Allucia pertama kali menyeretku ke kantor sudah menerimaku, tetapi peranku masih harus dijelaskan kepada para ksatria baru yang bergabung dengan ordo.

Sepertinya Allucia berusaha membuat keberadaanku diketahui luas, tetapi aku tidak tahu apakah informasi tentang instruktur khusus Ordo Liberion tersebar luas ke publik.

Itulah sebabnya aku ada di sini sekarang, berpakaian seformal mungkin, untuk menyambut para anggota baru. Aku tak ingin orang-orang bertanya, “Siapa sih orang tua itu?” sementara aku berdiri di samping Allucia dan Henblitz dengan pakaian biasa. Dan meskipun agak panas di balik mantelku, aku terpaksa menerimanya. Keadaan bisa jauh lebih buruk seandainya upacara ini diadakan di tengah musim panas.

“Saya lihat semua orang sudah ada di sini.”

Saat itulah komandan ksatria tiba. Kami berkumpul di halaman ordo, bukan di aula pelatihan. Hampir semua ksatria yang melindungi Baltrain hadir, kecuali mereka yang berhalangan hadir dalam waktu singkat. Senang rasanya bisa menyampaikan salam sekaligus. Akan sangat mengecewakan bagi para rekrutan baru jika terlalu banyak yang tidak hadir.

“Tuan, Henblitz, selamat pagi.”

Aku mengangguk padanya. “Yo. Selamat pagi.”

“Selamat pagi, Komandan.”

Komandan ksatria—yang juga instruktur pedang—letnan komandan, dan instruktur khusus ordo kini bersama. Melihat gelar kami saja, kami bertiga tampak cukup mengesankan. Status kami berbeda dari yang lain dalam hal menyambut anggota baru, jadi wajar saja kalau berakhir seperti ini.

Kenangan dibawa ke sini oleh perilaku sembrono Allucia kembali membanjiri pikiranku. Aku baru pertama kali menyapa para kesatria di halaman ini. Pengalaman yang benar-benar membingungkan saat itu, tetapi sekarang aku hanya menganggapnya sebagai salah satu dari sekian banyak kenanganku. Namun , sulit dikatakan apakah itu kenangan yang baik .

Meski begitu, sekarang aku jauh lebih tenang daripada dulu. Aku sudah terbiasa dengan suasana di dalam Ordo Liberion. Sekitar setahun telah berlalu sejak aku mulai mengajar di sini, jadi aku bisa sedikit lebih rileks.

“Ada berapa rekrutan baru?” tanyaku, hanya ingin mengobrol. Kami di sini untuk menyambut rekrutan baru tersebut, jadi kami tidak melakukan apa-apa sampai mereka tiba.

“Tahun ini, sebelas,” jawab Allucia. “Beberapa lebih banyak dari tahun-tahun sebelumnya.”

“Begitukah? Berapa jumlah normalnya?”

“Sekitar antara lima dan sepuluh.”

“Hmm…”

Jika mereka mendapatkan lima hingga sepuluh ksatria baru setiap tahun, maka dengan perhitungan sederhana, itu berarti setidaknya lima puluh ksatria akan bergabung dalam kurun waktu sepuluh tahun. Saya tidak tahu berapa banyak ksatria yang saat ini bertugas di Baltrain, tetapi sebagai perkiraan umum, setidaknya ada seratus—paling banyak, dua ratus. Itu berarti dalam kurun waktu sepuluh tahun, jumlah ksatria akan bertambah setengahnya. Perhitungannya terasa kurang tepat. Bahkan dengan memperhitungkan kekosongan akibat cedera, kecelakaan, dan kejadian tak terduga, perhitungan itu tetap tidak masuk akal.

“Ada sekitar seratus ksatria di Baltrain, kan?” tanyaku. “Rasanya tidak masuk akal kalau ada sebanyak itu orang yang bergabung setiap tahun.”

“Itu karena kau hanya tahu tentang para ksatria di Baltrain,” kata Henblitz. “Ada pos-pos lain di luar ibu kota.”

“Ah, aku mengerti.”

Ternyata Ordo Liberion tidak hanya beroperasi di Baltrain. Sejujurnya, itu masuk akal, dan saya hanya bisa menyesali kecerobohan saya karena tidak pernah mempertimbangkannya. Rupanya, bahkan jika Anda bergabung dengan ordo itu, Anda bisa ditempatkan di tempat lain selain jantung kerajaan. Namun, saya tidak tahu di mana pos-pos lainnya.

Sepertinya tidak ada ksatria yang ditempatkan di Flumvelk, jadi mereka pasti berada di tempat lain. Tapi aku tidak tahu di mana tempat itu—aku tidak tahu tempat lain di Liberis selain Beaden, Baltrain, dan Flumvelk. Kalian boleh mengkritikku karena ketidaktahuanku yang luar biasa, tetapi kurangnya pengetahuan itu tidak pernah menjadi masalah dalam hidupku, jadi mau bagaimana lagi.

“Aku cukup yakin tidak ada orang yang ditempatkan di Flumvelk,” gumamku keras-keras. “Kurasa mereka ada di tempat lain?”

“Memang. Lagipula, belum ada perang baru-baru ini dengan Sphenedyardvania,” jelas Henblitz. “Dengan mengabaikan keadaan darurat, pasukan provinsi Flumvelk sudah cukup.”

“Begitu ya. Jadi begitu cara kerjanya…”

Flumvelk adalah wilayah di Liberis yang berbatasan dengan Sphenedyardvania. Namun, kedua negara tidak sedang berkonflik, jadi tidak perlu repot-repot menempatkan pasukan militer dalam jumlah besar yang tidak perlu di sana. Saya kebetulan memiliki kesan yang relatif buruk tentang Sphenedyardvania berdasarkan pengalaman pribadi, tetapi secara historis, kedua negara kita cukup rukun. Kekacauan baru-baru ini bisa jadi disebabkan oleh Paus Morris yang sedang marah. Dan faktanya, keluarga kerajaan mereka telah mengasuh Putri Salacia, jadi mereka tampaknya benar-benar ingin hidup rukun.

“Jadi itu berarti…” tanyaku.

“Postingan utama berada di perbatasan barat di Vesparta dan di pantai utara di Hugenbite,” jawab Allucia.

“Hmm…”

Aku belum pernah mendengar tentang kedua kota itu. Perbatasan baratnya adalah Kekaisaran Salura Zaruk. Bangsa kami secara historis pernah berperang dengan mereka, jadi menempatkan para ksatria di sana masuk akal. Namun, menempatkan para ksatria di utara agak tak terduga.

Liberis terletak di tebing utara benua Galean. Satu-satunya yang lebih jauh ke utara hanyalah lautan. Mungkin ada benua-benua di luar Galea, jadi mungkin saja invasi bisa terjadi. Seseorang yang lebih pintar dari saya pasti telah membuat keputusan itu—tidak ada gunanya mempertanyakannya.

“Jadi mungkin saja para rekrutan baru akan ditempatkan di sana juga?” tanyaku.

“Memang,” Allucia menegaskan. “Memanggilnya ‘kemungkinan’ mungkin terdengar aneh bagi orang-orang yang mengambil keputusan.”

“Oh, benar.”

Saya hampir lupa bahwa saya sedang berdiri bersama komandan ksatria dan letnannya. Tak seorang pun berdiri di atas mereka dalam ordo Liberion, dan mereka memiliki pengaruh besar terhadap penempatan personel. Tentu saja, mereka tak bisa mengabaikan arahan apa pun dari keluarga kerajaan, tetapi dari apa yang saya saksikan sendiri, ordo itu sebagian besar dibiarkan begitu saja.

“Sudah waktunya bagi mereka untuk tiba,” kata Allucia.

“Mengerti.”

Setelah menghabiskan waktu dengan obrolan santai, tampaknya para rekrutan baru hampir tiba. Kebetulan, seorang ksatria lain bertugas menyambut mereka di luar. Membiarkan komandan ksatria dan letnannya melakukannya akan menimbulkan beberapa masalah dengan hierarki. Tidak perlu bersikap dominan, tetapi mereka yang berada di puncak harus menjaga martabat mereka seminimal mungkin.

Sebenarnya aku tidak tahu siapa yang lewat. Mereka mungkin akan memberi tahuku kalau aku bertanya, tapi aku sengaja tidak bertanya. Jadi, aku tidak tahu apakah Adel dan Edel akan muncul hari ini. Bisa jadi mereka berdua ada di sini, atau hanya salah satu, atau mungkin tidak keduanya.

Tak akan ada yang berubah, bahkan jika aku bertanya. Aku hanyalah seorang instruktur yang diundang dari luar, dan aku sama sekali tak terlibat dalam pengelolaan ordo. Salah rasanya jika aku egois ikut campur—si kembar toh tak akan berterima kasih padaku.

Lagipula, siapa pun yang muncul, itu tidak mengubah apa yang harus kulakukan. Peranku di sini adalah melatih para ksatria sebaik mungkin, dan sama sekali tidak perlu menahan diri atau pilih kasih. Hal-hal seperti itu tidak membantu orang menjadi lebih kuat. Kenyataannya lebih keras dari itu.

Misalnya, jika seorang kesatria datang kepada saya karena latihannya terlalu berat dan ia ingin berhenti, saya akan menemuinya dan mendengarkan keluhannya dengan tulus, tetapi saya tidak akan mengendurkan instruksi saya hanya demi mereka. Kebaikan dan kelembutan adalah dua hal yang sangat berbeda.

“Waktunya… Bersiap!”

Perintah Allucia bergema di seluruh halaman. Semua ksatria yang hadir langsung membentuk formasi dengan gerakan cepat dan tepat yang telah lama dilatihkan kepada mereka. Sungguh mengesankan, berapa kali pun saya melihatnya. Anda tidak akan pernah melihat ketepatan seperti ini di dojo pedesaan, dan pemandangan itu sekali lagi mengingatkan saya bahwa Ordo Liberion lebih dari sekadar kumpulan petarung yang kuat secara individu—mereka adalah pasukan militer yang disiplin.

“Maju, maju!”

Tak lama setelah semua orang mengambil posisi di halaman, suara lain menggelegar keluar dari pintu masuk.

“Mereka sudah sampai…” bisik Henblitz di sampingku, cukup pelan hingga hanya aku yang bisa mendengarnya.

Tiga belas orang memasuki halaman. Sebelas di antaranya adalah rekrutan baru. Mereka dipimpin oleh seorang ksatria dan diapit oleh ksatria lainnya. Semua ksatria baru itu mengenakan baju zirah berkilau. Hal itu menggambarkan betapa gagahnya mereka. Wajah mereka masih bercirikan laki-laki dan perempuan, tetapi seiring berjalannya waktu, wajah mereka pasti akan berubah menjadi wajah para ksatria yang gagah.

Dikelilingi para senior, para rekrutan itu tampak sangat kaku. Dan saya tidak bisa menyalahkan mereka—tidak masuk akal meminta mereka untuk bersikap lebih santai saat penyambutan seperti itu. Namun, dari yang saya lihat, ada satu di antara mereka yang tidak sedikit pun kaku.

Dengan raut wajah penuh percaya diri, tidak mengenakan seragam latihan seperti yang biasa kulihat, melainkan dengan bangga mengenakan satu set baju zirah perak berkilau, Adel berdiri. Tepat di belakangnya, Edel, yang tampak sangat gugup—ini juga sangat sesuai dengan kepribadiannya.

Sepertinya mereka berdua lulus ujian. Aku tahu nyengir seperti orang bodoh itu tidak pantas, tapi aku tak kuasa menahan pipiku. Hingga musim panas lalu, si kembar ini terus-menerus membanggakan diri sebagai petualang. Kemungkinan besar—atau lebih tepatnya, tanpa diragukan lagi—Henblitz telah memengaruhi mereka untuk mengikuti ujian masuk Ordo Liberion.

Kalau ada kesempatan, aku ingin bertanya kepada mereka tentang hal itu, tapi mengusik urusan pribadi seperti itu agak kurang ajar. Bagaimanapun, aku bangga pada mereka karena bergabung dengan ordo. Itu berarti setidaknya empat murid dari dojo kami kini terhitung di antara para ksatria.

Hmm. Semua orang berbakat. Salah satunya bahkan Komandan Ksatria. Aku heran dojo terpencil seperti ini menarik begitu banyak talenta.

Menjadi seorang petualang juga merupakan profesi yang populer, tetapi orang tua mungkin lebih bangga kepada anak-anak mereka karena bergabung dengan Ordo Liberion yang agung. Pekerjaan itu memang mempertaruhkan nyawa mereka, tetapi hal yang sama juga berlaku bagi para petualang.

Malah, menjadi seorang ksatria jauh lebih aman. Menjadi seorang ksatria adalah profesi tempur teratas yang bisa kau cita-citakan di Liberis—anggota korps sihir berada di peringkat kedua, diikuti oleh petualang dan tentara bayaran. Dua yang pertama sangat diunggulkan sebagai institusi nasional, menempatkan mereka di peringkat yang lebih tinggi. Para petualang tidak diabaikan atau semacamnya, tetapi mereka lebih dinilai berdasarkan prestasi individu. Dari perspektif itu, bahkan lebih mengesankan bahwa Surena menjadi begitu terkenal sendirian. Mungkin dia memang muridku yang paling berbakat.

“Berhenti!”

Saat pikiran-pikiran itu terlintas di benakku, para kesatria baru selesai berjalan menyusuri barisan kesatria yang mengapit mereka di kedua sisi. Mereka dipanggil untuk berhenti di tengah halaman. Aku bertanya-tanya apakah mereka berlatih hal-hal ini—setidaknya aku belum pernah melihat latihan seperti itu selama berjam-jam di kantor. Mungkin mereka menggunakan tempat lain selain aula pelatihan. Bukan berarti itu urusanku.

“Saya membawa sebelas ksatria yang baru dilantik.”

“Bagus sekali. Kamu boleh mundur.”

“Baik, Bu!”

Setelah itu, ksatria yang memimpin para rekrutan baru itu mundur ke belakang kelompok. Allucia kini berbicara dengan nada suaranya yang lantang. Aku memang pernah berada di dekatnya saat urusan resmi—seperti dalam ekspedisi ke Flumvelk—tetapi aku menghabiskan lebih banyak waktu berinteraksi dengan Allucia yang biasa setiap hari. Melihatnya berbicara dengan nada yang begitu gagah berani tetap menjadi pengalaman baru. Setiap kali aku melihatnya seperti ini, aku jadi teringat betapa hebatnya ia tumbuh dewasa. Mungkin agak kurang ajar memiliki kesan seperti itu terhadap komandan ksatria itu…

“Dengarkan baik-baik!” teriak Henblitz.

Sepertinya dia memberi isyarat bahwa Allucia akan berbicara kepada mereka. Semua yang hadir berdiri tegak. Yah, mereka memang sudah cukup tegak, tetapi kekompakan mereka sungguh menakjubkan. Sepatu bot mereka semua berbenturan dengan bunyi gedebuk di saat yang bersamaan. Keren, tapi aku tidak ingin bergabung dengan mereka.

“Saya Allucia Citrus. Saya telah dipercayakan menduduki jabatan komandan ksatria Ordo Liberion. Izinkan saya mengungkapkan kegembiraan saya atas kedatangan begitu banyak rekan senegara baru ke dalam barisan kita.”

Suara Allucia yang berwibawa bergema di seluruh halaman yang sunyi. Aku tak punya pengalaman menyampaikan pidato seperti ini. Saat ia menyeretku ke sini hampir setahun yang lalu, aku hanya mengucapkan satu atau dua patah kata. Itu bukan pidato yang sebenarnya.

Allucia dan Warren pernah bilang kalau aku akan punya lebih banyak kesempatan untuk naik panggung seperti itu di masa depan. Sebagian diriku enggan terlibat, tapi hidup memang tidak semudah itu—aku tak bisa terus-terusan menunjukkan perilaku egois seperti itu. Lebih baik bersiap untuk kemungkinan terburuk, ketika aku harus berbicara di depan orang banyak seperti ini.

Meskipun Allucia adalah muridku dalam ilmu pedang, ia adalah mentorku dalam hal-hal sosial seperti ini. Ini adalah kesempatan berharga bagiku untuk belajar tentang bagaimana bersikap dan kata-kata apa yang harus digunakan. Jadi, aku mendengarkan dengan saksama semua yang ia katakan.

Ordo Liberion adalah perisai yang melindungi kerajaan dan tombak yang menaklukkan musuh-musuhnya. Saya berharap dapat melihat kalian semua menunjukkan kemampuan kalian sebagai ksatria. Sebagai sebuah organisasi, kami akan mengerahkan segenap upaya untuk mendukung kalian mencapai tujuan tersebut.

Dari penyediaan perlengkapan hingga penggunaan ramuan gratis dan pembukaan pintu aula pelatihannya, Ordo Pembebasan adalah lingkungan yang sempurna untuk memupuk kekuatan. Zirah pelat yang diberikan kepada setiap ksatria memang kokoh, tetapi memiliki akses ke ramuan merupakan hal yang lebih penting lagi—ramuan-ramuan ini, yang disediakan oleh korps sihir, semuanya berkualitas tinggi.

Saya juga sudah beberapa kali menggunakannya. Mereka menyembuhkan luka pada tingkat yang jauh berbeda. Ramuan yang dibuat dengan merebus herba memang efektif, tetapi tidak sehebat ramuan yang diresapi sihir. Selain itu, rasa pahit dan bau herba tidak menjadi masalah.

Ramuan yang disempurnakan dengan sihir dan yang sepenuhnya terbuat dari sihir sangat mahal, tetapi ordo tersebut mendapatkan jumlah tetap yang dapat digunakan secara gratis sebagai bagian dari tunjangan seorang ksatria. Artinya, para ksatria dapat segera kembali berlatih selama mereka tidak mengalami cedera parah. Hal ini memungkinkan mereka menghabiskan lebih banyak waktu untuk berlatih, dan mereka tidak perlu terlalu berhati-hati agar tidak terluka. Bukan berarti aku ingin mereka terluka, tetapi penting untuk membiasakan diri dengan rasa sakit. Mampu mengumpulkan pengalaman itu tanpa khawatir akan kematian adalah kemungkinan yang sangat disambut baik bagi setiap petarung.

Saya yakin kesebelas dari kalian yang berkumpul di sini hari ini memiliki cita-cita masing-masing. Ada yang berharap untuk mengasah seni mereka. Yang lain menginginkan ketenaran dan kekayaan. Kami tidak akan menyangkal semua itu. Selama kalian tetap setia pada misi, kerajaan, dan cita-cita kalian sendiri, ini akan menjadi tempat di mana kalian dapat mengejar impian kalian.

Bagian selanjutnya ini terasa sangat pribadi. Saya mengerti bahwa mengakui orang-orang yang ingin mengasah seni mereka, tetapi tidak menyangkal mereka yang hanya mengejar ketenaran dan kekayaan adalah pernyataan yang cukup luar biasa. Sebuah organisasi negara yang normal tidak akan mengatakan atau bahkan menyiratkan hal-hal seperti itu.

Tapi Ordo Liberion tidak berani menyangkalnya. Yah, aku juga dibayar cukup tinggi, dan aku bersyukur untuk itu. Bagaimanapun, Allucia memastikan untuk memberi tahu mereka bahwa mereka harus tetap setia pada misi dan kerajaan. Selama mereka menepati sumpah itu, mereka bebas untuk memuaskan keinginan mereka sendiri.

Sejujurnya, tidak realistis mengharapkan pengabdian yang mutlak dan tanpa pamrih. Jika hal itu mungkin, perang tidak akan pernah terjadi—termasuk konflik lintas batas. Skala individu dan bangsa berbeda-beda, tetapi keduanya bertindak demi kepentingan masing-masing, yang seringkali berujung pada konflik.

Jadi, lebih baik menegaskan keinginan-keinginan ini saja sambil memastikan para kesatria memenuhi tugas mereka. Siapa pun yang salah menafsirkan ini mungkin tidak akan lolos wawancara. Kalau tidak, akan ada lebih banyak kesatria yang terlalu memanjakan diri. Ada banyak makna di balik kata-kata Allucia.

Di hari ini, kami berharap kalian semua berjuang untuk meraih prestasi yang lebih tinggi bersama kami. Kami mendoakan kalian untuk memulai hidup baru yang cerah, dan semoga, setelah beberapa waktu, kalian dapat mengenang masa-masa kalian sebagai bagian dari Ordo Liberion dengan penuh kasih sayang.

Kata-kata Allucia mengalir dengan jelas dan lancar. Ia mungkin mengikuti semacam naskah, tetapi ia memiliki keberanian yang kuat untuk bisa menyampaikan pidatonya dengan begitu lancar di depan umum. Sungguh mengesankan. Ia bahkan tidak memilikinya tertulis di hadapannya.

Kalau aku coba melafalkannya, mungkin aku akan panik dan mengacaukannya. Kepribadianku memang berperan besar dalam ketidakmampuanku, tapi mungkin aku hanya butuh lebih banyak pengalaman. Bukan berarti aku benar-benar ingin lebih banyak kesempatan berbicara di depan umum.

Untuk itu, kami bangga memiliki fasilitas, peralatan, dan personel terbaik yang tersedia untuk Anda. Saya akan membantu melatih Anda. Selain itu, ada banyak orang lain yang akan mengajari Anda, seperti Letnan Komandan Henblitz Drout dan instruktur khusus kami, Bapak Beryl Gardenant. Belajarlah sebanyak mungkin dari kami agar Anda dapat melangkah lebih jauh di jalan Anda.

Ketika pidato itu menyebut namaku, aku mengangkat tanganku sedikit. Diperkenalkan seperti ini membuatku merasakan beratnya gelarku. Adel dan Edel sudah mengenalku dengan baik, tetapi sembilan orang lainnya jelas-jelas mengira aku hanya lelaki tua biasa.

Namun, tidak seperti penampilan pertamaku di Ordo Liberion, semua ksatria lain sudah menerimaku, dan tak satu pun menatapku dengan curiga. Namun, aku tak boleh berpuas diri. Aku tak tahu apakah para rekrutan baru ini akan bergabung dengan sesi latihanku suatu hari nanti, tetapi aku harus memastikan mereka tak pernah meremehkanku.

Dulu, saya tidak akan pernah berpikir seperti ini. Saya bertanya-tanya apakah itu berarti saya punya sedikit kepercayaan diri sekarang. Saya hanya perlu memastikan itu tidak mengarah pada kesombongan.

Satu hal lagi—selamat datang di Ordo Pembebasan. Merupakan suatu kehormatan bisa berdiri di sisi Anda untuk melindungi kerajaan ini. Itu saja.

Seperti biasa, Allucia bicaranya begitu tegas ketika berbicara di depan umum. Dan tepat ketika pikiran santai itu terlintas di benak saya, nadanya melunak di akhir. Pada saat itu, saya bisa melihat ekspresinya yang biasa.

Suasana tegang mereda dengan cara yang baik. Mungkin itulah maksud dari kata-kata terakhirnya. Ia bukan sekadar komandan ksatria yang metodis dan teguh—ia akhirnya menunjukkan sedikit empati.

Teknik memikat penonton ini cukup mengesankan. Lagipula, dia sudah mencapai pangkat komandan ksatria di usia yang begitu muda. Aku belajar banyak dari mendengarnya menyapa para ksatria baru, tetapi sepertinya akan sulit untuk mengadaptasi teknik ini sendiri.

“Sekarang kami akan mengajak Anda berkeliling fasilitas kantor. Henblitz, kalau Anda berkenan.”

“Bu.”

Sepertinya sang letnan akan secara pribadi mengajak mereka berkeliling kantor. Ada tempat-tempat yang hanya bisa diakses oleh petinggi, dan para ksatria baru membutuhkan seseorang dengan status tertentu untuk mengajak mereka berkeliling dengan baik. Misalnya, mereka tidak bisa membiarkan para rekrutan baru secara tidak sengaja menerobos masuk ke kantor komandan ksatria.

“Berbaris! Ikuti aku dengan tertib!”

“Baik, Tuan!”

Berbeda dengan suara Allucia yang tenang dan berwibawa, kata-kata Henblitz penuh dengan kekuatan. Ia juga memiliki teriakan perang yang lantang saat berlatih tanding—cukup untuk membuat seorang amatir meringkuk ketakutan. Para rekrutan baru terdengar tegang ketika membalasnya. Sepertinya aku bukan satu-satunya yang tidak bisa dipandang rendah. Hal yang sama berlaku untuk Allucia dan Henblitz. Menakuti para rekrutan adalah metode yang cukup efektif untuk mendapatkan sedikit rasa hormat. Tentu saja, tidak baik untuk berlebihan, tetapi tak perlu dikatakan lagi bahwa Henblitz tahu seberapa jauh harus melangkah.

“Kalian semua diberhentikan. Tapi, pastikan untuk tidak menghalangi para rekrutan baru.”

“Baik, Bu!”

Aku ragu ada ksatria yang akan melakukan hal aneh saat Henblitz memimpin kelompok itu. Allucia juga tahu ini, jadi peringatannya mungkin formalitas belaka.

Melihat semua orang sudah bubar, aku hendak menuju aula pelatihan, tetapi Allucia memanggilku untuk berhenti.

“Ah, Guru. Ada satu hal yang ingin saya bicarakan dengan Anda.”

“Hm?”

Suatu hal yang perlu dibicarakan… Aku tidak punya pengalaman hebat dengan frasa itu… Dan sebagian besar kesalahannya Allucia—dan terutama Lucy.

Meski begitu, aku tak bisa mengabaikannya begitu saja. Dia tak akan mengatakan hal yang terlalu tak masuk akal, dan mengingat dia tak memanggilku ke kantornya, ini bukan sesuatu yang harus dirahasiakan.

“Ini akan dilakukan setelah para rekrutan baru menetap,” ia memulai. “Kami merencanakan ekspedisi ke utara bersama mereka menuju Hugenbite. Jika memungkinkan, kami ingin Anda ikut dengan kami.”

“Hmm…”

Ekspedisi… Ekspedisi lagi … Rasanya akhir-akhir ini banyak sekali. Apa aku cuma berkhayal?

Ada pesta di Flumvelk, pengawalan untuk pernikahan Putri Salacia, dan sekarang perjalanan ke utara bersama para rekrutan baru. Namun, kali ini kami pergi ke arah yang berlawanan. Namun, perjalanan jarak jauh itu buruk untuk tubuh. Aku tidak bisa menolak, kan?

“Dan apa tujuan ekspedisi ini?” tanyaku. Ekspedisi ini harus lebih dari sekadar berbaris bersama para rekrutan baru.

Salah satu tujuannya adalah mengajak para rekrutan baru merasakan seperti apa ekspedisi itu. Tujuan lainnya adalah untuk menyambut para ksatria yang ditempatkan di utara. Mereka berada di tepi utara Pegunungan Aflatta. Jika ada ancaman di area itu, kami akan bekerja sama untuk mengusir mereka. Kira-kira begitulah inti ceritanya.

“Jadi begitu.”

Alasan itu sangat masuk akal. Sama seperti ketika kami mengawal Putri Salacia, para ksatria sering kali ditugaskan untuk menjaga ketertiban umum di luar ibu kota. Penting untuk membiasakan mereka dengan proses ini sejak awal karier mereka—dengan begitu, mereka dapat menyelesaikan semua tugas profesional mereka.

Penting juga untuk bertemu dengan para ksatria yang ditempatkan di Hugenbite. Aku tidak tahu apakah para rekrutan baru itu akan terlibat langsung dengan mereka, tetapi mengenal satu sama lain sebagai sesama ksatria sudah lebih dari cukup sebagai alasan tersendiri.

Saya tidak tahu betapa pentingnya posisi strategis di utara. Namun, Ordo Liberion telah berupaya keras untuk menempatkan pasukan permanen di sana, jadi wajar saja jika diasumsikan bahwa posisi itu memiliki arti penting.

Saya juga tak bisa mengabaikan fakta bahwa tempat itu dekat dengan Pegunungan Aflatta. Kampung halaman saya berbatasan dengan pegunungan itu, meskipun lebih dekat ke pusatnya. Alam liar itu cukup mengancam sehingga kami harus sesekali masuk ke pegunungan untuk membasmi babi hutan. Karena luasnya seluruh pegunungan, tempat itu jauh lebih berbahaya bagi manusia.

Namun, hal ini juga membawa beberapa berkah. Tidak ada upaya militer untuk menaklukkan pegunungan dari Beaden karena kami terlalu dekat dengan perbatasan—kerajaan tidak ingin ada personel yang tersesat secara tidak sengaja berada terlalu dekat dengan perbatasan dan menyebabkan insiden internasional. Namun, hingga ke utara, tidak ada batas negara. Para ksatria dapat dimobilisasi secara aktif untuk menangani ancaman di pegunungan. Karena monster merajalela di dunia ini, tanah yang dapat dihuni manusia dengan damai sangatlah berharga. Hugenbite pastilah merupakan wilayah yang layak untuk diamankan oleh ordo.

“Aku harus bicara dengan Mewi dulu,” kataku. “Bagaimanapun, kurasa tidak apa-apa asalkan kita tidak langsung pergi.”

“Terima kasih. Nanti saya kasih tahu detailnya.”

“Tentu saja.”

Aku agak khawatir meninggalkan Mewi sendirian lagi, tapi sepertinya dia baik-baik saja selama ekspedisi terakhir. Aku tidak membiarkannya begitu saja. Tapi sepertinya Lucy dan Allucia menganggapku agak terlalu protektif. Mungkin lebih baik sedikit khawatir saja .

Bagaimanapun, saya sangat tertarik dengan negeri-negeri yang belum pernah saya kunjungi. Saya belum pernah memikirkan hal-hal seperti itu selama di Beaden. Namun setelah datang ke Baltrain dan mengunjungi Flumvelk serta Dilmahakha, saya mulai jauh lebih tertarik pada dunia.

Ini bukan hal yang buruk—setelah semuanya tenang, aku juga berpikir untuk mengajak Mewi jalan-jalan. Lagipula, aku tidak sedang merencanakan hal buruk. Bahkan di usia ini, rangsangan dari luar sudah cukup bagiku untuk mengubah cara pandangku, dan aku ingin menghargai kesadaran seperti itu di masa depan. Kalau tidak, tak ada yang menantiku selain bertambahnya usia.

“Baiklah, kurasa aku akan menuju ke aula pelatihan,” kataku.

“Saya juga punya tugas yang harus diselesaikan, jadi saya permisi dulu.”

“Maaf jika harus mengatakan ini setiap saat, tapi cobalah untuk tidak terlalu memaksakan diri.”

“Tidak akan. Terima kasih atas pertimbanganmu.”

Saya berpisah dengan Allucia. Karena sekarang ada ksatria baru, tentu saja ada lebih banyak dokumen yang harus dibawa. Personel tambahan juga berarti mereka harus menyusun ulang jadwal administrasi.

Seperti biasa, Komandan Ksatria sangat sibuk sepanjang waktu. Saya selalu menyampaikan kekhawatiran saya kepadanya, karena tidak ingin kesehatannya terganggu, tetapi sungguh tidak ada yang bisa saya lakukan untuk meringankan beban kantornya. Meskipun ia memiliki Henblitz untuk membantunya, berdiri di puncak organisasi sepenting itu merupakan pekerjaan yang berat. Lebih mengejutkan lagi, sebelum kedatangan saya, ia juga menjabat sebagai satu-satunya instruktur ilmu pedang di ordo tersebut.

Bukan bermaksud sombong, tapi aku ingin dia menyerahkan sepenuhnya pelatihan para ksatria kepadaku. Itu akan sedikit mengurangi beban kerjanya.

“Wah… Oke, saatnya berolahraga.”

Mengkhawatirkan banyak hal tanpa henti tidak akan menyelesaikan apa pun. Dalam hal mengurangi beban kerja Allucia, setidaknya ada satu hal yang bisa saya lakukan—dan itu sesuatu yang saya nikmati. Malahan, itu adalah panggilan hidup saya.

“Saya juga penasaran dengan para pendatang baru.”

Aku terus bergumam sendiri sambil berjalan menuju ruang latihan. Hanya sedikit yang bisa kupahami dari menonton ujian praktik dibandingkan dengan beradu tinju dengan mereka. Apalagi karena aku yang akan mengajar mereka.

Siapa pun mampu mengamati dan menunjukkan beberapa kekurangan. Pengetahuan bisa diperoleh—sampai batas tertentu—hanya dengan memfokuskan mata di meja. Namun, hanya sedikit yang mampu mewariskan teknik yang dapat digunakan dalam pertempuran, dan seorang pendekar pedang yang baik belum tentu menjadi instruktur yang baik. Penting bagi seorang instruktur pedang untuk memiliki teknik dan pengalaman yang telah mereka kembangkan dalam aplikasi praktis seni mereka, terutama karena ilmu pedang adalah panggilan fisik yang mengharuskan menggerakkan tubuh.

Dalam hal itu, saya punya pengetahuan sekaligus pengalaman. Ficelle adalah contoh orang yang tidak punya. Namun, begitulah keadaannya sekarang—dia pasti bisa lebih berkembang di masa depan.

Ficelle agak terlalu sibuk melakukan segala sesuatunya dengan caranya sendiri , menggunakan teknik-teknik yang paling cocok untuknya saat ia masih mahasiswa. Untuk berkembang, ia perlu memperluas perspektifnya. Saya berusaha sebaik mungkin untuk membantunya dan siap untuk sesekali membantu.

Jika saya berlebihan, ambisi dan masa depannya akan hancur, jadi saya masih berusaha menemukan keseimbangan yang tepat. Lagipula, saya tidak punya pengalaman mengajar orang lain untuk menjadi instruktur—itu membutuhkan keahlian yang sama sekali berbeda, dan saya tidak yakin apakah saya memilikinya atau tidak. Jika Ficelle kelak menjadi guru yang luar biasa, mungkin saya juga bisa menganggapnya sebagai keberhasilan saya.

Allucia…tidak masuk hitungan. Aku belum mengajarinya apa pun selain menggunakan pedang, tapi dia sudah berkembang pesat. Dia benar-benar jenius. Dia tidak hanya memiliki keterampilan luar biasa dalam menggunakan pedang, tetapi dia juga memiliki kecerdasan yang luar biasa untuk mengelola seluruh organisasi. Selain itu, dia memiliki penampilan dan karakter yang luar biasa. Dia benar-benar diberkati dengan banyak anugerah dari surga.

Sekalipun dia tidak pernah belajar di dojo kami, aku yakin dia pasti sudah jagoan di bidang lain. Bakatnya memang begitu menonjol di atas yang lain. Merupakan suatu kehormatan bagi individu berbakat sepertiku untuk mengidolakanku sebagai instruktur, tetapi kepribadianku membuatku ragu-ragu. Seandainya aku orang yang lebih jahat, mungkin aku akan memanfaatkan posisinya dengan berbagai cara. Kurasa itu justru membuatku lebih baik—aku tidak berniat menyalahgunakan hubungan pribadi kami dan posisinya untuk keuntunganku sendiri.

Meskipun aku tidak bermaksud memanfaatkan posisinya, Allucia telah menyeretku keluar dari pedesaan untuk menjadikanku instruktur khusus Ordo Liberion. Sungguh prestasi yang luar biasa. Setelah masa penyesuaian, aku justru menyukai lingkunganku saat ini dan cukup puas. Namun, entah baik atau buruk, dia telah mengacaukan rencana hidupku. Rencana hidup apa? Lagipula, aku tidak punya rencana sejak awal.

Bagaimanapun, saya ingin melakukan apa pun yang saya bisa agar tidak mempermalukan nama saya sebagai instruktur. Saya juga berusaha mengurangi beban kerja Allucia. Saya tidak yakin di mana harus menetapkan target, tetapi berjuang untuk sesuatu lebih bermakna daripada mengerjakan tugas yang diberikan kepada saya tanpa berpikir.

Dan dengan pikiran seperti itu, aku pun memasuki gedung latihan, di sana beberapa kesatria telah asyik berlatih pedang.

“Oh, saya lihat kalian semua sudah memulainya,” kataku.

“Tuan Beryl! Kami menantikan bimbingan Anda hari ini!”

Seperti biasa, para ksatria di sini semuanya adalah pendekar pedang yang hebat. Dan dengan Allucia dan Henblitz di puncak, tak seorang pun di sini bisa menjadi sombong. Jika mereka mulai berpuas diri, mereka tak akan pernah bisa mengejar—mereka akan berhenti berkembang di tempat.

Aku harus memastikan hal itu tidak pernah terjadi—dan aku sendiri tidak menjadi sombong. Hal ini terutama terjadi ketika aku berada di antara para ksatria terkuat di kerajaan. Pengidolaan mereka terhadapku bagaikan obat mujarab sekaligus racun. Sebagai instruktur dan sebagai individu, memang penting untuk sesekali bersantai, tetapi itu tidak berarti aku boleh bermalas-malasan.

Waktunya mulai bekerja.