Bab 3: Seorang Petani Tua Menjadi Juru Selamat

“Lady Allucia Citrus dan Master Beryl Gardenant, ya? Selamat datang di Katedral San Gragie.”

Setelah kami tiba dengan selamat di ibu kota suci Sphenedyardvania, Dilmahakha, dan saya mengikuti tur santai dari Gatoga dan Allucia, tidak ada hal penting yang terjadi hingga tahun baru. Saya akhirnya berhasil membuat pemilik perkebunan memahami keinginan saya untuk berlatih, jadi saya menghabiskan seluruh waktu untuk mengabdikan diri pada ilmu pedang di taman.

Namun, kini aku berada di katedral Dilmahakha untuk menyaksikan pernikahan Pangeran Glenn dan Putri Salacia serta untuk melindungi mereka. Meskipun saat itu tahun baru, sejujurnya aku tidak merasa seperti itu. Jika aku berada di rumah, mungkin aku akan mengadakan perayaan sederhana bersama Mewi, tetapi sayangnya itu tidak terjadi.

Saya senang bahwa pandangan hidup saya telah berkembang pesat sejak saya tinggal di Beaden yang sempit. Namun, hal itu juga disertai dengan peningkatan status dan ketenaran. Akan menjadi masalah jika saya harus melakukan lebih banyak ekspedisi. Di masa mendatang, saya bahkan mungkin harus bersikap tegas dan berkompromi dalam hal kehadiran saya di berbagai acara. Akan tetapi, akan menjadi lebih bermasalah lagi jika status saya berkembang ke titik di mana saya tidak dapat memutuskan kompromi itu atas kebijaksanaan saya sendiri. Memiliki status yang tepat adalah masalah yang sangat rumit.

Saat pikiran tak berguna itu terlintas di benakku, aku menatap katedral yang menjulang tinggi di hadapanku.

“Itu benar-benar besar jika dilihat dari dekat…”

Saya sudah punya gambaran umum tentang lokasinya. Jalan utama mengarah ke sini dalam garis lurus sempurna, jadi sangat mudah untuk menemukannya. Namun, karena saya tidak pernah punya urusan di sini, saya tidak pergi jauh-jauh untuk melihatnya. Saya pikir saya akan berada di katedral saat pernikahan, jadi saya bisa menikmati pemandangannya saat itu. Sekarang setelah saya di sini, saya berharap saya bisa meluangkan waktu lebih awal untuk melihatnya di waktu senggang saya.

“Bagaimanapun, itu adalah kebanggaan Sphenedyardvania,” komentar Allucia.

“Saya bisa mengerti kenapa…”

Bangunan itu sangat besar. Orang tidak dapat menahan rasa kagum saat melihat bangunan sebesar itu. Namun, di balik ukurannya yang besar, Katedral San Gragie memiliki dampak dan kekhidmatan yang sangat saya sadari namun sulit dijelaskan. Saya tidak terlalu religius—saya bahkan bukan penganut Gereja Sphene. Namun, saya tidak dapat menahan rasa kekudusan tempat ini.

Saya bisa merasakan berlalunya waktu yang signifikan pada permukaan dinding batu yang ditata dengan rumit. Saya ragu bangunan itu dibangun menggunakan teknik terbaru dan terhebat—bangunan itu dibangun dari awal sejak lama, meskipun tentu saja harus mengalami perbaikan. Namun, kegigihan untuk membangun struktur batu sebesar itu sungguh luar biasa. Hanya dengan menyaksikannya saja sudah membuat perjalanan ke Sphenedyardvania sepadan.

Sulit untuk mengungkapkan pikiranku menggunakan kosakata yang sedikit dari seorang tua desa yang telah menghabiskan bertahun-tahun mengabaikan luasnya dunia dengan mengurung diri di Beaden. Meskipun aku tidak tertarik pada seni atau sejarah, semua ini membuatku merasa sedikit menyedihkan.

“Jadi di sinilah upacara akan diadakan?” tanyaku. “Aku yakin itu akan luar biasa.”

“Ya, saya sangat setuju.”

Bersumpah cinta abadi di panggung megah seperti itu pasti akan spektakuler. Ini adalah pernikahan kerajaan, jadi ini bukan pernikahan cinta sejati. Tetap saja, sungguh luar biasa diberkati di katedral seperti itu.

Aku bertanya-tanya bagaimana jadinya bagiku. Bahkan jika aku dikaruniai seorang pasangan, aku merasa lokasi yang begitu indah akan membuatku terlalu gugup. Akan lebih dari cukup bagiku untuk dapat menegaskan cinta kami satu sama lain dengan cara yang sederhana namun tulus.

Setelah melewati gerbang utama, hal pertama yang terlihat adalah taman yang sangat luas.

“Luas sekali,” kataku.

Sphenedyardvania jauh lebih kecil daripada Liberis dan negara-negara tetangga lainnya, namun mereka memutuskan untuk mendedikasikan ruang yang signifikan untuk tempat ibadah. Begitulah besarnya pengaruh Gereja Sphene di sini.

Meskipun cuaca cerah, angin bertiup kencang dan dingin. Taman itu dikelilingi tembok, tetapi ruangannya cukup luas sehingga angin dapat berembus tanpa halangan. Kalau bukan karena mantel panjangku, aku mungkin akan menggigil di sudut. Lagipula, aku tidak bisa berolahraga untuk menghangatkan diri di tempat seperti ini.

Kami mungkin akan bersiaga di luar di taman ini sampai upacara dimulai. Saya lebih suka diizinkan masuk ke suatu tempat, tetapi katedral adalah tempat suci. Mungkin biasanya tempat itu terbuka untuk beribadah, tetapi dengan pernikahan kerajaan yang akan datang, masuk akal jika tempat itu ditutup untuk semua orang kecuali beberapa orang terpilih sampai tiba saatnya untuk pembukaan.

Tidak banyak yang bisa dibicarakan dengan Allucia. Setelah beberapa lama berdiri karena bosan, aku mendengar namaku dipanggil.

“Oh? Kalau bukan Beryl. Lama tak berjumpa.”

“Apa?”

Aku berbalik dan melihat pendeta dengan mata sipit—Ibroy Howlman—mengenakan jubah yang biasa kukenakan. Ia menatapku seolah-olah ia merasa reaksiku agak tak terduga.

“Aku tidak tahu kau akan ada di sini juga,” kataku.

“Tentu saja,” jawabnya. “Bagaimanapun juga, saya adalah uskup Gereja Sphene.”

“Saya rasa Anda ada benarnya juga…”

Saya sama sekali tidak menyangka akan melihatnya di sini, tetapi sekarang setelah saya pikir-pikir, Ibroy adalah seorang penganut Gereja Sphene dan baru saja dipromosikan ke pangkat uskup—seseorang yang biasanya tidak bisa Anda temui dengan mudah. ​​Indra perasa saya agak lumpuh dalam hal ini. Awalnya saya tidak menyadari statusnya, tetapi tidak berlebihan jika dikatakan bahwa dia adalah salah satu koneksi utama yang saya buat di Baltrain.

Allucia juga menyapanya. “Uskup Howlman, senang bertemu Anda lagi.”

“Aku senang kamu sehat-sehat saja, Allucia.”

Sekali lagi saya teringat bagaimana Allucia tampaknya mengenal semua orang penting—tidak hanya di Baltrain tetapi di seluruh Liberis. Kalau boleh jujur, mungkin akan sulit menemukan orang penting yang belum pernah ia temui sebelumnya. Ia benar-benar memiliki status yang keterlaluan.

Ibroy tentu punya nyali untuk memperlakukannya dengan begitu santai. Dia melakukan hal yang sama dengan Lucy. Dia sekarang memiliki gelar uskup, tetapi itu merupakan perolehan yang relatif baru. Gelarnya bahkan bukan agama negara Liberis, jadi pasti sulit bagi seorang pendeta biasa untuk mencapai tingkat di mana dia dapat berbicara setara dengan Allucia dan Lucy. Saya kira Anda bisa mengatakan hal yang sama tentang saya. Namun, saya tidak ingin mendengarnya.

“Hmmm… Kurasa kalian berdua tidak datang ke sini untuk bertamasya?” tanyanya.

“Tentu saja tidak,” jawab Allucia. “Kami ditugaskan untuk melindungi Putri Salacia.”

“Ha ha ha, aku tahu. Aku hanya bercanda.”

Sebenarnya tidak aneh sama sekali bagi Ibroy untuk menghadiri pernikahan itu. Kalau boleh jujur, saya jauh lebih tidak nyaman daripada dia. Berada di sini memberi saya rasa keterasingan yang samar. Kalau bukan karena pekerjaan saya, saya tidak akan punya banyak alasan untuk meninggalkan Baltrain, apalagi Liberis.

“Pokoknya, Dilmahakha bukanlah tempat yang buruk untuk dikunjungi,” katanya kepada kami. “Jika Anda punya waktu, silakan lihat-lihat.”

“Kami akan mengingatnya.”

Seperti yang dikatakannya, ini adalah kota yang makmur. Melihat-lihat pemandangan terdengar sangat menyenangkan. Setelah menghabiskan begitu lama di pedesaan, sebagian diriku merasa ingin melakukan perjalanan hanya untuk tujuan itu, meskipun aku tidak memiliki tujuan tertentu dalam pikiranku. Fakta bahwa aku dapat melihat sedikit dunia baru-baru ini hampir sepenuhnya dapat dikaitkan dengan Allucia.

Setelah semuanya tenang, mungkin bukan ide yang buruk untuk mengajak Mewi jalan-jalan ke suatu tempat. Anda tidak bisa benar-benar menyebut kunjungan ke Beaden sebagai liburan… Jika saya menganggapnya sebagai cara untuk mendapatkan pengalaman Mewi alih-alih bepergian demi kepentingan saya sendiri, bepergian dengan frekuensi sedang terdengar sangat masuk akal.

Saya merasa pendapat saya tentang banyak hal perlahan berubah. Itu artinya saya punya lebih banyak hal untuk dipikirkan—dan lebih banyak kecemasan tentang masa depan saya.

“Oh, sepertinya sudah waktunya untuk mulai menerima orang di dalam,” kata Ibroy. “Permisi.”

Allucia mengangguk. “Silakan. Sampai jumpa nanti.”

Tampaknya keadaan mulai bergerak di sekitar narthex katedral. Saya dapat melihat gelombang orang berkumpul di sana. Seperti yang dikatakan Ibroy, mereka mempersilakan orang masuk.

Sekarang setelah Ibroy pergi, saya berkata dengan santai, “Bagian luarnya saja sudah menarik untuk dilihat. Membuat Anda penasaran dengan bagian dalamnya, bukan?”

“Aku juga belum pernah ke sana sebelumnya,” jawab Allucia. “Aku bisa membayangkan betapa indahnya tempat itu.”

“Tentu saja.”

Meski kami tidak dapat melihat bagian dalam narthex dari sini, saya punya harapan besar terhadap bagian dalam Katedral San Gragie.

Suasana menjadi sangat menarik, dan setelah beberapa saat, akhirnya tiba giliran kami untuk memasuki katedral. Saat kami memasukinya, salah satu ksatria Ordo Suci menghentikan Allucia dan aku.

“Permisi. Tolong serahkan senjata kalian.”

“Kami dari Ordo Pembebasan…” Allucia menolak. “Saya yakin itu sudah dijelaskan kepadamu sebelumnya.”

“Tentu saja saya tahu,” katanya. “Namun, demi keselamatan Pangeran Glenn dan Putri Salacia, mohon pengertiannya. Kami para ksatria Ordo Suci akan bertanggung jawab atas pertahanan wilayah ini.”

Saya mengerti logika di balik pelucutan senjata semua tamu. Bagaimanapun, ini adalah pernikahan antara keluarga kerajaan dari dua negara. Wajar saja jika mereka yang hadir tidak diperbolehkan membawa senjata.

Masalahnya adalah kami tidak hadir secara umum. Allucia—komandan Ordo Liberion—bahkan belum diberi tahu tentang ini sebelumnya. Ditambah lagi, meskipun ini lebih merupakan argumen sentimental dari pihak saya daripada argumen logis, Ordo Suci Sphenedyardvania tidak sepenuhnya dapat dipercaya.

Gatoga telah berusaha keras untuk membersihkan organisasi tersebut. Aku tidak menduga sifat atau kemampuannya saat itu. Namun, jika Gatoga yang menyarankan untuk melucuti senjata semua orang di tempat tersebut, dia pasti sudah memberi tahu Allucia tentang hal itu.

Mungkin saja perubahan ini diputuskan dengan tergesa-gesa. Pembicaraan telah berlangsung dengan asumsi bahwa Ordo Pembebasan dan Ordo Suci akan dipersenjatai, tetapi mungkin seseorang telah ikut campur di suatu tempat untuk mengubahnya. Namun, kami tidak dapat memastikannya sekarang. Segalanya akan berbeda jika Gatoga ada di sini, tetapi dia tidak ada.

Kebetulan, misi kami sebagian besar adalah melindungi Pangeran Salacia, tetapi tidak ada kesatria Liberion yang ditempatkan di istana tempat dia tinggal. Itu masuk akal—mereka tidak bisa mengizinkan kesatria asing tinggal di istana. Itulah sebabnya aku ditugaskan ke rumah yang berbeda.

Sejak kedatangan kami di Dilmahakha, orang-orang Sphenedyardvania dan garnisun kerajaan telah menjaga keselamatannya. Ada logika di balik ini—kemungkinan besar, orang-orang di sekitarnya akan tinggal bersamanya dan bertugas sebagai pengawal kerajaan yang berdedikasi.

Meskipun ia akan tetap menjadi keturunan bangsawan, dengan menikahi Pangeran Glenn, ia akan kehilangan semua kekuasaan di Liberis. Itulah artinya menikah dengan keluarga negara lain, dan ia tidak akan bisa lagi memobilisasi Ordo Liberion. Bukan berarti sang putri akan memimpin pasukan atau semacamnya. Namun, lingkungannya akan berubah dibandingkan dengan saat ia berada di Liberis, dan situasi kehidupannya saat ini seperti latihan untuk itu.

“Apakah Lazorne tahu tentang ini?” tanya Allucia.

“Tentu saja. Perintah ini telah disetujui oleh Komandan Gatoga,” sang kesatria menegaskan. “Kami akan menyimpan senjata semua orang di samping lorong. Senjata-senjata itu akan terlihat, dan kami akan menempatkan dua kesatria di dekat mereka untuk menghindari pencurian… Harap dipahami bahwa ini diatur oleh Komandan Gatoga.”

Sikap Allucia agak berlebihan. Aku mengerti keengganannya untuk menyerahkan senjatanya. Kami bukan penyihir, tetapi pendekar pedang—kami tidak bisa bertarung dengan tangan kosong. Namun, aku mulai melihat apa yang sedang terjadi. Dengan asumsi ksatria ini tidak berbohong, mungkin perintah awalnya adalah menyita semua senjata sekaligus. Saat itulah Gatoga menyela, yang mengarah pada pengaturan saat ini. Namun, itu hanya tebakanku. Kedengarannya tidak terlalu jauh. Mungkin.

“Baiklah. Aku akan menurutinya,” jawab Allucia setelah mempertimbangkannya sejenak. “Namun, sebagai pendekar pedang, pedangku adalah hidupku. Gunakanlah dengan hati-hati.”

“Saya sangat menyadari hal itu,” kata sang kesatria. “Saya juga calon pendekar pedang.”

“Kalau begitu, sudah disetujui. Apa Anda keberatan, Master?” tanya Allucia sambil menoleh ke arahku.

“Jika kamu setuju, maka aku juga setuju. Aku harus meminta agar milikku ditangani dengan hati-hati juga.”

“Tentu saja. Kalau begitu kami akan menitipkannya padamu,” kata Allucia kepada sang kesatria.

Dia akhirnya menyerah pada syarat Gatoga untuk pelucutan senjata kami. Sebagian alasannya adalah bahwa menolak dengan keras kepala tidak akan menyelesaikan apa pun. Senjata-senjata itu tampaknya akan tetap terlihat. Satu-satunya pilihan kami adalah memercayai mereka.

Allucia dan aku melepaskan sarung pedang dari pinggang kami. Cukup menegangkan berpisah dengan pedangku, padahal, seharusnya aku bersenjata. Namun, semua orang pasti merasakan hal yang sama, jadi aku harus menerimanya.

“Diterima dan dipahami,” kata sang ksatria sambil menerima senjata kami dengan sikap hormat.

Dari kelihatannya, pria ini tidak akan memperlakukan mereka dengan sembrono. Jika mereka tetap terlihat, maka mungkin tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Akan lebih baik jika tidak terjadi apa-apa, tetapi jika terjadi sesuatu, aku ingin dapat segera mengambil pedangku.

“Haah… aku merasa gelisah,” gumam Allucia.

“Ya,” aku setuju. “Seperti yang kau katakan, bilah pedang adalah nyawa seorang pendekar pedang.”

“Ada itu juga, tapi pikiran untuk menyerahkan pedang yang kau berikan kepadaku, meski hanya sementara…”

“Bagaimana kalau memanfaatkan kesempatan ini untuk mendapatkan yang lebih bagus…?”

“Tidak, yang itu saja. Itu pedangku .”

“Aku mengerti…”

Pedang itu benar-benar baru saja dibuat oleh pandai besi di Beaden. Pedang itu jelas tidak cukup berkualitas tinggi untuk digunakan oleh komandan ksatria yang mewakili seluruh negeri. Namun, rasanya butuh waktu yang sangat lama untuk meyakinkannya sebaliknya.

Aku bertanya-tanya mana yang akan terjadi lebih dulu: Allucia mempersenjatai dirinya dengan pedang yang lebih tepat atau aku yang menikah. Ini bukan situasi yang biasanya bisa dibandingkan, tetapi rintangan untuk melewati keduanya sama tingginya.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita lakukan, Guru?”

“Ah, baiklah. Ayo pergi.”

Dengan pikiran bodoh seperti itu, saya melangkah ke bangunan utama Katedral San Gragie.

“Oooh…”

Hal pertama yang keluar dari mulutku adalah desahan kekaguman. Aku tahu betapa besarnya bangunan itu dari luar, tetapi melihat bagian luar dan berada di dalamnya seperti perbedaan antara bumi dan surga. Langit-langitnya luar biasa tinggi—cukup tinggi sehingga rasanya leherku akan sakit jika melihatnya. Semua dinding bagian dalam tampaknya dibangun dengan perhitungan yang sempurna. Bahkan tanpa pengetahuan tentang seni atau arsitektur, aku bisa mengetahuinya.

Di atas tembok, jauh dari jangkauan, ada garis-garis atau jendela besar. Saya bahkan tidak bisa membayangkan bagaimana mereka bisa memasangnya di sana. Dengan cuaca yang baik hari ini, sinar matahari yang masuk melalui jendela-jendela itu membuat ruangan itu terasa mistis. Bangunan itu benar-benar sesuai dengan namanya sebagai katedral, dan itulah kesan saya setelah hanya melangkah satu langkah di dalamnya.

“Aku nggak nyangka bakal semegah ini… Hebat banget,” kata Allucia.

“Ya, saya sangat setuju.”

Tampaknya dia sependapat denganku, meskipun komandan ksatria yang cantik itu tetap tenang di depan tontonan suci itu sementara lelaki tua di sebelahnya ternganga kagum. Kami sangat berbeda dalam hal penyajian.

“Rasanya mereka bisa menampung sebanyak mungkin orang di sini,” saya kagum.

Kami hanya berdiri di pintu masuk bagian tengah gereja. Namun, ada ruang yang cukup luas di dalam ruangan itu. Saya ragu mereka akan memenuhi tempat suci seperti itu dengan orang-orang, tetapi saya bertanya-tanya berapa banyak orang yang bisa masuk ke dalam jika mereka memenuhi tempat itu sampai penuh.

Aku mengalihkan pandanganku lebih jauh ke dalam gedung. Di ujung lorong yang sangat panjang terdapat paduan suara, dan di balik itu terdapat ruang yang agak tinggi. Secara kasar, itu seperti lantai dansa yang mewah. Itu pasti tempat suci gereja—kemungkinan besar di sanalah Pangeran Glenn dan Putri Salacia akan mengucapkan janji pernikahan mereka. Hanya dengan membayangkan pemandangan itu saja, tempat itu tampak seperti tempat suci.

Saya tidak punya keterikatan khusus dengan pangeran dan putri. Namun, suasana di ruangan itu membuat saya merasa akan sangat tersentuh begitu mereka berada di sana. Itulah betapa menakjubkannya bagian dalam Katedral San Gragie.

“Pedang kita…ada di sana,” kataku.

“Benar. Kurasa itu melegakan.”

Aku mengalihkan perhatianku ke samping, melihat lorong lebar lainnya. Lorong ini tidak lebih besar dari lorong tengah, dan langit-langitnya jauh lebih rendah di sana. Namun, itu hanya perbandingan. Standar ukuran di tempat ini benar-benar tidak masuk akal. Rasanya seperti memasuki gedung itu telah membuat indraku mati rasa.

Di lorong itu, semua pedang yang dipercayakan pengunjung kepada penjaga berjejer rapi. Kupikir mereka pasti sudah membuangnya ke tong atau semacamnya, jadi ini agak tak terduga. Pedang-pedang itu ditangani dengan sangat hati-hati. Itu hampir tampak seperti pameran senjata.

Seorang kesatria dari Ordo Suci berdiri di setiap ujung barisan, seperti yang dikatakan oleh yang ada di pintu. Tampaknya cukup mudah untuk pergi ke sana dan mengambil senjataku. Senjata itu juga terlihat jelas, jadi akan menjadi usaha yang hampir mustahil untuk pergi ke sana dan mencuri sesuatu tanpa ada yang memperhatikan, dan kedua penjaga itu pasti akan melihatnya terjadi.

Jika waktu dan situasi memungkinkan, saya ingin sekali melihat jenis senjata apa yang disukai semua orang. Sayangnya, ini sama sekali bukan situasi seperti itu, jadi saya harus puas melihatnya dari jauh.

“Apakah kita bebas duduk di mana saja yang kita inginkan?” tanyaku.

“Sepertinya begitu,” Allucia membenarkan. “Tidak ada pengaturan khusus mengenai hal itu.”

Ada bangku-bangku yang ditata di kedua sisi lorong tengah. Saya tidak tahu apakah bangku-bangku itu memang sudah ada di sana untuk tujuan pemujaan atau memang disiapkan khusus untuk upacara ini. Apa pun itu, selain kenyamanan yang diberikannya, bangku-bangku itu tampak sangat berkelas—setidaknya bagi otak saya yang biasa-biasa saja. Saya memiliki konflik batin yang aneh karena tidak ingin duduk di depan, tetapi saya juga merasa tidak enak untuk menyelinap ke belakang. Apa yang harus dilakukan…?

Saat saya merenungkan ini, Henblitz memanggil kami.

“Komandan, Tuan Beryl, selamat pagi.”

“Selamat pagi.”

“Hai, pagi.”

Aku telah menghabiskan banyak waktu terpisah darinya selama ekspedisi ini, jadi sudah lama sejak kami bisa mengobrol. Sama seperti Allucia dan aku, dia tidak membawa pedang panjang kesayangannya. Melihat sekeliling, aku bisa melihat hanya Holy Order yang bersenjata. Dalam hal itu, mereka benar-benar memenuhi tugas mereka.

“Henblitz, apakah ada perubahan lainnya?”

“Tidak, Bu. Semuanya beres.”

Saya senang sepertinya tidak ada masalah. Akan menjadi masalah besar jika ada masalah pada saat ini.

Seharusnya, Allucia ikut dengan Henblitz. Namun, dia sudah berusaha keras untuk pergi ke rumah tempatku menginap dan menemaniku ke katedral. Dia mungkin punya banyak harapan. Apakah aku benar-benar akan menjawabnya, aku masih belum tahu.

Aku tidak pernah khawatir tentang hal-hal ini sebelumnya—aku telah memandang rendah diriku sendiri dan yakin bahwa kasih sayang Allucia tidak lebih dari sekadar delusi sesaat darinya. Namun, terlepas dari keinginanku sendiri dalam hal ini, lingkungan di sekitarku pasti berubah. Tekadku untuk terus menapaki jalan seorang pendekar pedang tidak akan goyah, tetapi perubahan itu masih terasa cukup buruk.

“Tuan Beryl?” tanya Henblitz, menyadarkanku kembali ke dunia nyata.

“Hm? Aah, maaf. Aku hanya sedang melamun.”

Tidak. Itu tidak bagus. Otakku mulai bekerja dengan cara yang aneh. Itu adalah sesuatu yang harus kupikirkan, tetapi sekarang bukan saatnya untuk itu. Bukannya aku tahu kapan waktu yang tepat. Bisa dibilang aku menuai sebagian besar dari apa yang kutabur, tetapi itu tetap merupakan masalah yang sangat sulit dipecahkan.

“Bagaimana kalau kita duduk saja?” usul Allucia.

“Kedengarannya bagus,” aku setuju.

Saya melirik ke arah pintu masuk tempat para hadirin lain berbondong-bondong masuk ke katedral. Bahkan jika jumlah orang tidak cukup untuk memaksa beberapa orang berdiri, akan lebih mudah bagi kami jika kami mengamankan tempat duduk selagi bisa.

Pertanyaannya adalah di mana tepatnya dia harus duduk, tetapi Allucia melangkah cepat. Tanpa sempat bertanya ke mana dia pergi, Henblitz dan aku mengikutinya.

Hah? Kurasa kita benar-benar duduk di depan… Lebih baik daripada di belakang, tapi tetap saja. Apakah sifat orang biasa dalam diriku yang membuatku merasa gugup? Allucia seharusnya juga orang biasa. Baik atau buruk, status dan gelar mengubah seseorang. Aku benar-benar bisa melihatnya saat ini.

“Ada berbagai macam orang di sini…”

Saat kami menuju kursi di bagian depan, saya mengamati mereka yang sudah duduk dan mereka yang baru saja memasuki katedral. Saya membayangkan berbagai macam orang akan hadir. Ada yang mengenakan pakaian yang jelas-jelas berkelas tinggi—mungkin bangsawan, pedagang, presiden, dan sejenisnya. Mereka merupakan sebagian besar hadirin. Ada juga banyak orang yang mengenakan jubah yang mirip dengan milik Ibroy. Mereka adalah anggota Gereja Sphene. Beberapa orang mengenakan baju zirah tetapi bukan bagian dari Ordo Suci. Saya bertanya-tanya apakah mereka adalah kesatria asing atau kesatria yang melayani beberapa bangsawan lokal. Atau mungkin mereka seperti Sahat di wilayah Warren.

Sebenarnya, apakah boleh menghadiri pernikahan kerajaan dengan mengenakan baju besi? Tidak ada yang mengatakan apa pun, jadi mungkin tidak apa-apa.

Yang lebih mengejutkan, seseorang mengenakan topeng. Hal ini benar-benar saya pertanyakan dari sudut pandang keamanan. Dilihat dari tubuhnya, dia adalah seorang wanita. Dia tidak bersenjata, kemungkinan besar telah menyerahkan senjatanya di pintu masuk. Namun, dia mengenakan pelindung dada yang kuat dan rok fauld yang fungsional. Ini, dikombinasikan dengan topeng yang menutupi separuh wajahnya, sejujurnya membuatnya tampak sangat tidak pada tempatnya.

Aku akhirnya menatap karena pakaiannya yang aneh. Mungkin karena merasakan hal ini, wanita itu menoleh ke arahku, dan aku mengalihkan pandanganku dengan gugup. Dia tampak aneh, tetapi karena tidak ada yang mengatakan apa pun—termasuk Holy Order—mungkin topengnya dapat diterima dengan baik. Mungkin itu adalah hal yang lumrah di Sphenedyardvania. Tidak sopan bagiku untuk menatap.

“Guru, apakah ada yang salah?”

“Aah, tidak… Bukan apa-apa.”

Allucia menyadari perilakuku yang agak mencurigakan. Dia berada tepat di sebelahku, jadi itu masuk akal. Wanita bertopeng itu memancarkan aura yang mirip dengan seseorang yang kukenal, tetapi aku ragu mereka adalah orang yang sama. Pertama-tama, wanita yang kukenal tidak berpakaian seperti itu, dan tidak mungkin dia ada di sini. Aku juga tidak bisa melihat wajah wanita bertopeng itu untuk memastikan apa pun.

“Bagaimana kalau di sini?” kataku sambil menunjuk bangku terdekat untuk mengganti topik.

“Di sini? Baiklah.”

Bangku itu terletak sekitar lima baris dari depan. Bangku itu tidak terlalu tinggi di bagian depan, juga tidak terlalu jauh di belakang untuk bisa dilihat. Itu pas untukku. Kalau lebih jauh dari itu, akan sangat menegangkan. Allucia setuju dengan saranku, dan kami bertiga duduk di antara Allucia dan Henblitz.

Saya tidak tahu apa-apa tentang etiket umum untuk pernikahan normal, apalagi yang mengikuti adat Sphenedyardvanian. Paling-paling, saya mengenalinya sebagai hari baik untuk merayakan kelahiran pengantin baru, dan saya tahu itu adalah upacara sakral. Namun, tidak seperti pesta di Flumvelk, saya tidak diberi tahu bagaimana harus bersikap. Ini, sebagian besar, karena saya tidak memainkan peran utama kali ini. Saya di sini sebagai penjaga, jadi pada dasarnya, saya hanyalah salah satu tamu. Akan cukup mudah jika yang harus saya lakukan hanyalah diam dan tidak mengacaukan segalanya.

“Oh…”

“Hm?”

Beberapa saat setelah duduk dan menghabiskan waktu mengamati arus orang yang datang, saya mendengar bunyi dentang lonceng yang keras. Meskipun volumenya keras, bunyinya tidak terlalu keras, dan malah terdengar menyegarkan. Setelah itu, seorang lelaki tua perlahan berjalan menyusuri lorong menuju bagian depan.

Ini adalah pendeta yang akan memimpin pernikahan pangeran dan putri. Atau mungkin seseorang yang kedudukannya jauh lebih tinggi, mengingat ini melibatkan lapisan masyarakat yang paling atas. Saya bisa membayangkan dia adalah seorang uskup, atau bahkan uskup agung. Bukannya saya tahu nama atau wajah mereka.

“Semuanya, terima kasih banyak telah berkumpul di sini pada hari yang luar biasa ini. Saya, Uskup Agung Datlas Caiman, merasa terhormat untuk memimpin upacara hari ini.”

Lonceng itu telah membuat seluruh katedral terdiam, sehingga suara lembut lelaki tua itu bergema di seluruh bangunan.

Ooh, dia memang jagoan.

Saya tidak tahu seberapa besar perbedaan antara seorang uskup dan seorang uskup agung. Tetap saja, dia harus menjadi semacam VIP. Bukan berarti saya akan terlibat langsung dengannya.

Setelah Uskup Agung Datlas memberi salam, sementara para hadirin bertepuk tangan, Allucia bergumam di sampingku, “Aneh sekali…”

“Hm?”

Apakah uskup agung baru saja mengatakan sesuatu yang aneh?

“Ini adalah pernikahan pangeran dan putri,” katanya. “Rencana awalnya adalah Paus Morris yang akan meresmikannya…”

“Hmm…”

Putri Salacia akan menikah dengan keluarga kerajaan Sphenedyardvania, jadi upacara ini sesuai dengan budaya mereka. Terlebih lagi, mempelai prianya adalah pangeran pertama. Di atas kertas, semua warga di sini adalah pengikut Gereja Sphene, jadi sangat aneh jika pernikahan anggota berpangkat tertinggi tidak akan diresmikan oleh pemimpin agama tersebut. Ini terutama terjadi jika rencana awalnya melibatkannya.

Selain itu, perencanaan pernikahan kerajaan dikerjakan dengan sangat rinci—bukan sesuatu yang diputuskan dalam satu atau dua hari. Paus seharusnya menyesuaikan jadwalnya dengan apa yang akan terjadi jauh hari sebelumnya.

Selain itu, pergantian tahun baru merupakan hari perayaan yang telah ditentukan sebelumnya bagi Gereja Sphene. Jelas tidak masuk akal jika Paus tidak hadir dalam upacara yang diadakan di katedral pada hari ini. Mungkin saja ia sakit atau semacamnya, tetapi entah mengapa saya meragukannya.

“Mari kita sambut kedua mempelai yang akan mengucapkan janji suci pernikahan hari ini.”

Tanpa memberi kami waktu untuk mencerna kecurigaan Allucia, upacara pun berlanjut. Tidak ada pilihan lain. Hanya orang bodoh yang akan berteriak, “Hei! Di mana Paus?!” pada titik ini.

Setelah gerakan anggun dari uskup agung, sebuah suara mengumumkan masuknya pasangan itu dari narthex.

“Mengumumkan Yang Mulia Pangeran Glenn Tasmacan Gudyr dan Yang Mulia Putri Salacia Ashford el Liberis.”

Dengan suasana khidmat dan suci memenuhi gedung itu dan sedikit kecurigaan dalam benak saya, upacara pernikahan mereka yang penuh berkah pun dimulai.

“Oooh… Pemandangan yang luar biasa…”

Katedral itu dipenuhi dengan suara desahan kekaguman saat Pangeran Glenn dan Putri Salacia masuk. Sang putri mengenakan gaun panjang yang menjuntai hingga ke kakinya dan dihiasi dengan banyak renda. Hampir semuanya berwarna putih dan berkilauan. Itu adalah perhiasan cantik yang cocok untuk wanita yang akan menikah.

Pangeran Glenn juga mengenakan pakaian putih. Ia mengenakan jaket yang dirancang dengan sempurna, memberinya keanggunan bangsawan yang anggun. Saat ia berjalan menuju altar, saya bisa melihat sedikit kegugupan dalam ekspresinya. Saya bisa mengerti itu. Tidak masuk akal untuk memintanya tetap tenang dalam situasi ini. Jika ada yang salah, Putri Salacia adalah orang yang tidak biasa karena penampilannya sama seperti biasanya—selain gaunnya.

Sebagai catatan tambahan, meskipun sudah terlambat untuk menyadari hal ini, nama lengkap sang pangeran adalah Glenn Tasmacan Gudyl. Itu pertama kalinya saya mendengarnya, meskipun sepertinya saya tidak akan pernah menggunakannya. Apakah nama Putri Salacia akan berubah setelah ini? Dia akan tetap menggunakan nama depannya, tetapi saya bertanya-tanya apa yang akan mereka lakukan dengan sisa namanya yang sangat panjang. Namun, sekarang bukan saatnya untuk menanyakan pertanyaan bodoh seperti itu.

“Mereka sangat cantik,” gumam Allucia.

“Ya, tentu saja begitu.”

Hal ini berlaku pada pakaian dan fitur alami mereka. Putri Salacia tidak hanya diberkahi dengan paras yang luar biasa, tetapi ia juga memiliki keanggunan dan keanggunan yang mengejutkan untuk usianya. Ada juga tekad yang kuat di mata dan ekspresi Pangeran Glenn. Tingkat karisma tertentu dibutuhkan pada mereka yang akan memerintah suatu negara. Saya dapat dengan mudah melihat betapa sedikitnya pedang membantu di jalan seorang negarawan, dan saya ragu saya akan pernah berada dalam posisi seperti itu—tidak untuk selamanya.

“Hari ini adalah upacara suci di mana dua orang di hadapan kita akan menerima sakramen komuni dan tugas yang diberikan kepada kita oleh Dewa kita Sphene.”

Pangeran Glenn dan Putri Salacia berjalan menyusuri lorong menuju tempat suci tempat Uskup Agung Datlas menunggu mereka. Dengan kecepatan yang sama, ia memulai pidatonya. Upacara yang benar-benar megah. Pasti menyenangkan melihat begitu banyak orang di sini merayakan pernikahan mereka, tetapi dengan hal-hal yang dibesar-besarkan ini, kedua mempelai mungkin sangat tegang. Yah, mungkin ini hal yang wajar bagi keluarga kerajaan. Aku tidak akan sanggup menghadapinya.

Begitu mereka sampai di hadapan uskup agung, keduanya berbalik, tersenyum dan melambaikan tangan kepada seluruh hadirin. Tepuk tangan meriah kembali terdengar. Kerumunan itu ramai, tetapi suasananya sangat berbeda dari tur wisata di Baltrain. Warga Liberis sangat gaduh, sedangkan warga di sini menjaga ketertiban saat merayakan.

“Baiklah kalau begitu… Pangeran Glenn, apakah kau bersumpah untuk mengambil Putri Salacia sebagai istrimu, dalam suka maupun duka, dalam suka maupun duka, dalam suka maupun duka, untuk mencintai, mendukung, menghargai, menghormati, dan mengabdikan dirimu dengan sepenuh hatimu, hingga maut memisahkan kalian?”

“Ya, aku bersumpah.”

Upacara pernikahan telah berlanjut ke pengucapan janji pernikahan. Ini adalah standar bagi pasangan mana pun. Saya bertanya-tanya kapan keberuntungan dan waktu akan memberkati saya dengan mengucapkan janji yang sama. Bahkan jika itu hanya untuk sebuah upacara, saya mungkin akan ragu—bukan karena harus menghargai pasangan saya atau apa pun, ingatlah. Jika saya cukup beruntung untuk tumbuh sedekat itu dengan seseorang, saya pasti akan menghargainya. Melihat kembali hubungan ibu dan ayah saya, menikah kedengarannya menyenangkan.

Namun, seperti biasa, prioritas utamaku adalah ilmu pedangku. Aku tidak akan pernah mengatakan bahwa aku bisa mengabaikan segalanya kecuali pedangku. Namun, semakin sedikit hal yang harus kukhawatirkan, semakin aku bisa fokus pada latihanku. Namun, ini belum tentu hal yang benar untuk dilakukan—proses berpikirku cukup jauh dari norma.

Tetap saja, aku merasa akan sangat sulit bagiku untuk menghargai pasangan yang telah kujanjikan seumur hidup sambil mengasah pedangku. Sulit membayangkan diriku memprioritaskan cinta daripada ilmu pedang.

Mewi adalah putri angkatku yang manis. Jika aku menemukan pasangan dan dikaruniai anak sendiri, aku tahu aku akan menjadi ayah yang sangat penyayang.

Saya bertanya-tanya bagaimana ibu dan ayah bisa bersama sebelum memutuskan untuk tinggal di pedesaan. Meskipun penampilannya sekarang, ayah saya tampaknya cukup bersemangat di masa mudanya. Sekarang dia menjadi orang tua yang selalu mengeluh tentang sakit punggung. Bukannya saya mengolok-olok sakit punggung atau semacamnya…

Pasti ada banyak alasan. Bagaimanapun, ayahku akhirnya memilih untuk bersama ibuku dan berhenti mengejar puncak ilmu pedang. Setidaknya, itulah salah satu cara menafsirkannya. Aku tidak bisa mencela keputusannya—jika aku mencela, itu sama saja dengan menolak keberadaanku sendiri. Bagaimanapun, karena pernikahan merekalah aku dilahirkan, dibesarkan menjadi pria yang sehat, dan hidup sampai hari ini.

Saya selalu berpikir seperti ini, itulah sebabnya saya merasa tidak akan pernah menang melawan ayah saya. Bahkan jika saya tidak akan pernah bisa mengalahkannya sebagai seorang pria, saya ingin mengejarnya dengan cara tertentu. Namun untuk mencapainya, saya harus memulai keluarga saya sendiri dan melindunginya.

Itu bukan prioritas utama saya saat ini, dan sejujurnya, saya bertentangan dengan diri saya sendiri. Saya mengerti itu. Saya menghabiskan lebih banyak waktu untuk mengkhawatirkan hal-hal semacam ini akhir-akhir ini, tetapi saya benar-benar tidak tahu bagaimana menyelesaikan dilema saya. Saya terjebak dalam jalan buntu yang total.

“Putri Salacia. Apakah Anda bersumpah untuk menerima Pangeran Glenn sebagai suami Anda, dalam sakit maupun sehat, dalam suka maupun duka, dalam suka maupun duka, untuk mencintai, mendukung, menghargai, menghormati, dan mengabdikan diri Anda dengan sepenuh hati, hingga maut memisahkan Anda?”

“Ya, aku bersumpah.”

Jarum jam tidak berhenti atau berputar kembali untuk pikiran-pikiranku yang berputar-putar. Bahkan saat aku terus-menerus memikirkan masalah-masalahku, upacara pernikahan tetap berjalan lancar.

Saya tidak tahu bagaimana pernikahan ini akan mengubah dunia. Medan perang yang mereka hadapi berbeda dengan medan perang saya. Saya tidak akan mengatakan bahwa saya sama sekali tidak tertarik, tetapi pengaruh apa pun yang mereka miliki akan membutuhkan waktu untuk mencapai orang seperti saya, dan mungkin tidak akan terlihat oleh saya.

Namun, ini adalah titik balik yang pasti dalam sejarah Liberis dan Sphenedyardvania. Mampu menjadi saksi momen itu adalah keuntungan sampingan dari status baruku. Lagipula, hanya orang-orang terpilih yang hadir di sini.

“Sumpahmu telah terlihat dan disampaikan di bawah pengawasan Sphene.”

Uskup agung itu mengangguk puas sebelum meraih kain yang disematkan di altar. Ia membukanya dengan penuh hormat, memperlihatkan sepasang cincin perak berkilau—cincin kawin. Senang rasanya memiliki sesuatu yang material untuk menegaskan sumpah yang diucapkan. Namun, meskipun saya mengagumi pemikiran di baliknya, sebuah cincin dapat mengubah pegangan pedang Anda. Mungkin saya benar-benar tidak cocok untuk menikah.

Pernikahan itu sudah mencapai klimaksnya. Yang tersisa hanyalah Pangeran Glenn dan Putri Salacia untuk memasangkan cincin di jari masing-masing.

“Lalu, sebagai bukti cinta abadimu—”

Tiba-tiba terdengar suara dari narthex yang menghentikan upacara suci itu.

“Ah-!”

“Hm…?”

Pintunya tertutup, jadi suaranya tidak terlalu keras. Namun, karena keheningan di dalam katedral, suaranya menembus pintu tebal itu sehingga kami dapat mendengarnya.

“Berhenti! Upacara sakral sedang berlangsung di dalam katedral sekarang!”

Aku bisa mendengar seseorang berbicara—mungkin kesatria yang berjaga di luar pintu. Bagian dalam katedral kini dipenuhi suara-suara kebingungan. Karena semua yang telah terjadi sebelumnya, aku bisa dengan mudah membayangkan apa yang sedang terjadi. Sangat sedikit orang yang berani memulai keributan di katedral selama pernikahan kerajaan. Bahkan, aku hanya bisa memikirkan satu kemungkinan.

Berdasarkan apa yang kulihat saat memasuki gedung, Holy Order dikerahkan dengan kekuatan yang signifikan. Mereka ada di sana untuk menghentikan perusuh, dan semua orang di sekitar pasti sudah menyadari kehadiran para kesatria jauh sebelum upacara dimulai. Jika demikian, yang terbaik adalah berasumsi bahwa para penyusup itu sudah tahu cara menerobos sebelumnya, atau mungkin mereka berhasil masuk melalui rute yang telah diatur sebelumnya.

“Halucia…” gumamku.

“Ya.”

Tampaknya sebagian besar orang di dalam katedral masih bersikap tidak peduli—tidak ada yang mencoba melarikan diri atau semacamnya. Lagi pula, siapa yang berani mengacaukan pernikahan kerajaan? Bahkan jika seseorang—mungkin musuh politik—benar-benar ingin merusaknya, mereka mungkin akan menggunakan rencana pembunuhan diam-diam daripada membuat keributan. Sebagian besar tamu mungkin berasumsi bahwa seseorang di luar hanya mengganggu. Kebanyakan orang tidak mengembangkan intuisi untuk hal-hal ini sampai mereka menghabiskan waktu di medan perang. Intuisi yang sama memberi tahu saya bahwa gangguan itu bukan sekadar gangguan.

“Berapa lama waktu yang kau perlukan untuk mengambil senjatamu dari lorong dan kembali lagi?” tanyaku.

“Dengan asumsi aku dapat menemukannya segera…delapan detik,” jawab Allucia.

“Bagus sekali.”

Jika sesuatu terjadi, aku akan mengambil pedang kesayanganku dan bertarung. Aku sudah siap untuk itu, tetapi aku tidak memiliki pedang itu di tanganku. Dari kami bertiga yang duduk di sini, Allucia adalah yang tercepat. Akan jauh lebih cepat jika dia bergegas maju dan mengambil senjata kami daripada kami semua berlarian untuk mengambilnya.

“Jika mereka berhasil menembus narthex…ambil milikku dan milik Henblitz saat kau melakukannya.”

Allucia mengangguk. “Sesuai keinginanmu.”

Kami tidak perlu khawatir tentang senjata kami sekarang. Allucia tidak akan salah mengira pedang favoritnya dengan pedang lain, pedangku menonjol karena sarungnya yang merah, dan dia sudah mengenal Henblitz dan senjatanya sejak lama. Dia pasti bisa menemukan semuanya. Dan jika dia tidak bisa, dia pasti akan mengatakan sesuatu.

“Berhenti! Kalau kau tidak berhenti, aku akan menebasmu!”

Di luar, situasi akhirnya berubah menjadi kekerasan. Para penyerang hampir pasti adalah pembunuh, tetapi ini tampak seperti pendekatan yang sangat ceroboh. Bahkan jika target mereka dipastikan berada di dalam, berjalan ke bagian keamanan dan berkelahi dengan para kesatria adalah cara yang ceroboh untuk melakukan pembunuhan.

Mungkin saja para penganut Katolik hampir tidak punya apa-apa lagi, tetapi tetap melakukan apa pun yang mereka bisa untuk menghentikan pernikahan itu. Mungkin mereka bahkan berharap untuk mengajukan tuduhan palsu atau semacamnya. Jika memang begitu, segalanya akan jauh lebih mudah bagi kami, tetapi saya ragu rencana mereka sekasar itu.

“Sial! Jangan marah padaku karena ini!”

Tampaknya keadaan sudah mencapai klimaks. Ksatria itu telah menghunus pedangnya, yang berarti penyerang itu tidak mundur setelah tiga kali peringatan. Namun, itu juga berarti mereka telah memberi ksatria itu banyak waktu untuk menghunus senjatanya. Mengapa mereka melakukan itu? Itu tidak masuk akal. Jika mereka merencanakan serangan, akan lebih baik untuk tidak memberi ksatria itu kesempatan untuk bereaksi. Lagi pula, hanya membuat keributan tidak akan menyelesaikan apa pun. Setidaknya aku akan melakukannya dengan cara itu. Aku tidak bisa membaca apa yang dipikirkan orang-orang ini.

“Hah?! Berhenti—oooh?!”

“Halucia!”

“Benar!”

Kami masih belum tahu apa yang sebenarnya terjadi di luar. Pintu narthex belum dibuka paksa. Meskipun demikian, aku memberi isyarat kepada Allucia untuk pergi, dan dia langsung lari. Samar-samar aku bisa mendengar keributan di balik pintu.

Saya bisa menebak apa yang tengah terjadi—saya membayangkan itu adalah pemandangan yang mengerikan.

Sekadar untuk menjelaskannya, Holy Order sama sekali tidak lemah. Aku tahu persis seberapa kuat mereka karena aku pernah menghadapi para kesatria Holy Order selama penangkapan Uskup Reveos. Itu bukan sarkasme, sumpah. Sama seperti Liberion Order, beberapa kesatria lebih kuat dari yang lain. Namun, ini adalah upacara pernikahan pangeran pertama—mereka pasti telah memilih yang terbaik untuk pengamanan. Gatoga pasti akan memperhatikannya.

Dengan kata lain, para kesatria yang ditempatkan di pintu adalah para elit. Seorang pendekar pedang sekaliber itu telah menggunakan kekerasan tetapi tidak mampu menghentikan penyerang. Itulah yang dapat kusimpulkan dari suara yang datang dari pintu.

Dilihat dari caranya berteriak, “Jangan membenciku karena ini!” sang kesatria telah menghabisi dengan serangan pertamanya. Mungkin saja ia menghadapi monster, tetapi aku ragu ia akan berteriak agar binatang buas itu berhenti. Penyerangnya tangguh, tidak diragukan lagi—atau mungkin ia adalah lawan yang tidak dapat dihentikan dengan tebasan sederhana.

Tepat saat aku mulai menata pikiranku, Allucia mencapai lorong tempat senjata kami disimpan.

“Menguasai!”

“Lempar itu!”

Dia melemparkan pedang bersarung merah itu kepadaku dengan sangat akurat.

“Kupikir begitu…”

Aku segera mengikatkannya ke pinggangku dan menghunus pedangku. Di bawah cahaya yang masuk melalui jendela, pedang itu bersinar merah samar.

Tepat pada saat itu, pintu narthex terbuka karena beratnya tubuh-tubuh yang menekannya. Sesuatu yang berbentuk manusia kini ada di dalam, tidak ada sedikit pun tanda kecerdasan di banyak mata yang kosong.

“Si-siapa yang pergi ke sana?! Berhenti!”

Sekarang setelah para penyusup mendobrak pintu, para ksatria Ordo Suci yang bertugas di dalam akhirnya mengambil tindakan.

Bukankah kalian agak lambat tanggap? Aku percaya Gatoga, tetapi tanggapan ini membuatku khawatir tentang keterampilan Holy Order. Mungkin dia terpaksa melakukan pemotongan drastis saat membersihkan rumah—mungkin dia telah membersihkan mereka yang secara ideologis dicurigai meskipun prestasi dan keterampilan mereka, yang menyebabkan kurangnya veteran.

Namun, itu tidak terlalu penting saat ini. Kami harus melindungi Pangeran Glenn dan Putri Salacia dari para penyerang ini dan mengawal mereka ke tempat yang aman. Ini mengingatkanku pada insiden di distrik selatan Baltrain. Namun, sekarang bukan saatnya untuk mengamati situasi dengan santai!

“H-Hati-hati! Mereka tidak berhenti saat—argh!”

Salah satu kesatria di luar berteriak memberi peringatan—mungkin orang yang pertama kali mencoba menahan para penyerang. Namun, sebelum dia sempat selesai berbicara, dia diinjak-injak oleh massa tubuh dan terdiam. Aku tidak tahu apakah dia masih hidup. Semua kesatria dari Ordo Suci mengenakan baju besi pelat padat, jadi aku hanya bisa berdoa agar dia tidak terbunuh oleh kerumunan itu.

“Halucia! Lindungi kami!”

“Ya, Bu!”

Sebelum orang lain sempat berkata apa-apa, Putri Salacia meneriakkan perintah dari dalam katedral. Sebaliknya, ekspresi Pangeran Glenn diwarnai ketakutan. Meski belum sampai pingsan, dia tidak dalam kondisi yang memungkinkan untuk memberi perintah saat ini.

Sang putri memiliki ketahanan mental yang luar biasa. Tanpa pengalaman pribadi dalam pertempuran, mustahil untuk mengambil alih komando dalam situasi seperti ini. Saya sudah terkesan bahwa dia tidak berteriak ketakutan, tetapi fakta bahwa dia telah memerintahkan Allucia untuk melindungi “kita” daripada “saya” menyimpulkan kekuatannya dengan sangat baik.

Allucia adalah satu-satunya yang dipanggilnya, tetapi aku juga telah ditunjuk sebagai penjaga. Saatnya bekerja.

“Allucia, tebas saja tubuh atau kaki mereka,” kataku. “Kalau tidak, mereka tidak akan berhenti.”

“Dipahami.”

Lawan-lawan kami tampak seperti manusia, tetapi sebenarnya bukan. Sedikit rasa sakit tidak akan cukup untuk menghentikan mereka. Mereka harus dibuat tidak berfungsi. Untungnya—atau sialnya, tergantung pada sudut pandang Anda—saya punya pengalaman melawan mereka. Yah, “bertarung” juga bukan istilah yang tepat untuk itu. Saya telah mengalahkan mereka, semata-mata didorong oleh amarah.

Gerakan mereka mirip dengan mayat-mayat yang keluar dari kotak setelah Uskup Reveos melantunkan semacam mantra. Perbedaannya sekarang adalah aku tidak ragu untuk membunuh salah satu dari mereka—tak satu pun dari mereka akan menjadi kakak perempuan Mewi—dan jumlah mereka jauh lebih banyak.

Meskipun bisa menebang mereka tanpa ragu adalah sesuatu yang patut disyukuri, aku tidak mungkin menunjukkan rasa terima kasih kepada pelaku di balik semua ini. Jumlah mereka sungguh banyak . Pasti butuh banyak kerja keras untuk mengumpulkan mayat sebanyak itu.

“Siapa pun yang bisa bertarung, angkat senjata! Lindungi pangeran dan putri!”

Allucia menyerbu sambil berteriak perang. Dia menukik ke dalam kerumunan penyusup yang menyerbu mendahului yang lain, sesuai dengan julukannya “Godspeed.” Dalam pertarungan satu lawan satu melawan musuh-musuh ini, Allucia, Henblitz, dan aku tidak akan pernah kalah. Masalahnya sekarang adalah banyaknya korban.

Lingkungan pribadi saya biasanya dipenuhi dengan begitu banyak petarung terampil sehingga mudah untuk melupakan betapa pentingnya jumlah dalam pertempuran. Tidak peduli seberapa hebatnya permainan pedang seseorang, dikepung dan diserang sekaligus akan menjadi akhir. Ditambah lagi, lawan kami tidak dapat dihentikan dengan memberikan rasa sakit atau kejutan.

Ini juga bukan pertempuran di mana kami bisa fokus sepenuhnya untuk menghancurkan musuh. Kami harus melindungi kedua bangsawan, yang membuat misi menjadi jauh lebih sulit. Akan berbahaya jika maju terlalu jauh.

“Sialan! Nggak ada cara lain!”

“Hei! Di mana pedangku?!”

Berkat Allucia dan Putri Salacia, para hadirin akhirnya mulai bergerak. Semua orang berlomba menuju lorong untuk mengamankan senjata mereka. Aku membuat keputusan yang tepat—dengan serbuan orang yang begitu tiba-tiba, akan sulit untuk mengambil pedangku.

“Hmm?!”

Tepat saat aku hendak ikut campur dalam keributan alih-alih menonton kejadian yang terjadi, sesuatu yang jelas-jelas berbeda dari yang lain melompat keluar dari gelombang penyusup itu.

“Kau takkan bisa masuk!” teriakku sambil menghalangi sosok itu.

“Hah!”

Dia berpakaian serba hitam dan dia menghunus belati tajam.

Para bajingan ini menyembunyikan pembunuh di tumpukan mayat! Siapa pun yang berada di balik rencana ini pasti sudah punya rencana yang sangat jahat. Bagaimanapun, ini semakin mengingatkanku pada percobaan pembunuhan di Baltrain. Aku berani bertaruh bahwa para penganut agama Katolik adalah dalangnya. Kecurigaanku semakin kuat karena Paus, yang seharusnya memimpin pernikahan ini, tidak hadir. Mungkin karena dia tahu ini akan terjadi.

Saya merasa kasihan kepada Uskup Agung Datlas. Ia harus menanggung beban penuh ini menggantikan Paus. Mungkin saja ia juga seorang penganut Katolik, tetapi ia tampak seperti sedang panik, jadi saya meragukannya.

“Hm!”

“Aduh…!”

Pembunuh itu memutar pergelangan tangannya dan menusuk leherku. Sayangnya, aku bisa melihat apa yang sedang dilakukannya. Aku mencengkeram pergelangan tangannya dengan tangan kiriku dan menusuknya di perut. Tidak seperti mayat hidup, luka fatal sudah cukup untuk menghentikan manusia. Dia tidak punya kemauan untuk mengabaikan rasa sakit dan terus maju. Aku pun tidak akan mampu melakukannya.

“Putri Salacia! Untuk saat ini, tolong tetap merunduk!”

“Dipahami!”

Bahkan jika kami ingin mengawalnya keluar dari sini, kami harus membersihkan jalan terlebih dahulu. Itu bukan tugas yang mudah—dia harus melakukan apa pun yang bisa dilakukannya untuk menjaga keselamatannya sementara itu.

Akhirnya aku berteriak memberikan instruksi spontan kepadanya. Ini terjadi persis seperti insiden di distrik selatan… Aku ingat pernah meneriakkan sesuatu yang mirip saat itu juga. Bedanya di sini adalah sang putri tidak menunjukkan keraguan. Dia mendorong bahu Pangeran Glenn ke bawah, dan mereka berdua membungkuk rendah. Dia benar-benar wanita yang kuat.

Sementara itu, semakin banyak orang mengambil senjata mereka dari lorong dan menghadang gerombolan itu. Salah satu yang menonjol di antara kerumunan itu adalah wanita bertopeng yang kulihat sebelumnya. Dia menghunus pedang pendek dan menebas para penyusup dengan sangat terampil. Ketika diserang dari samping, dia menggunakan perisai di lengan kirinya—sesuatu yang tampaknya telah dia masukkan bersama senjatanya di pintu—untuk memukul mundur lawannya dengan telak.

“Itu… aku mengerti.”

Ilmu pedang dan gerak kakinya sangat hebat, dan aku bisa melihat dia benar-benar ahli. Aku tidak tahu organisasi apa yang dia ikuti, tetapi aku senang dia bukan musuh.

Namun, yang lebih menonjol adalah betapa familiarnya gerakannya. Senjata yang dia gunakan berbeda, dan wanita yang kukenal juga tidak menggunakan tameng. Namun, gerakan-gerakan itu anehnya mirip dengan cara dia bertarung. Karena peralatan dan rambutnya berbeda dan topeng yang menutupi wajahnya, aku tidak menyadarinya sampai pertarungan dimulai. Abaikan fakta bahwa aku hanya bisa mengenali seorang wanita karena cara dia memegang pedang.

Aku tidak tahu karma macam apa yang telah membawanya ke sini pada saat ini, tetapi aku ragu dia ada di sini tanpa alasan yang jelas. Daripada mengkhawatirkan hal-hal itu, lebih baik bersyukur memiliki sekutu yang dapat diandalkan di medan perang.

“Ugh… Iiiiikkk!”

“Sialan!”

Sementara perhatianku sejenak teralihkan oleh wanita bertopeng itu, salah satu penyerang mendorong seorang pria yang tidak terlalu jauh dariku. Tidak semua orang di sini mampu bertarung. Ordo Suci bertempur dengan sengit, tetapi dengan jumlah musuh yang terlibat, sangat sulit untuk membedakan antara mereka yang mampu bertarung, mereka yang tidak, dan mereka yang dapat bertahan sendiri.

Akibatnya, semua orang mempertahankan zona pembantaian mereka sendiri dan berfokus sepenuhnya pada pertahanan lorong tengah. Entah bagaimana, ini cukup untuk menahan gelombang, tetapi mereka yang tidak mampu beradaptasi ditakdirkan untuk jatuh.

“Tentu saja ada banyak dari mereka…!”

Sejujurnya, mustahil untuk melindungi semua orang. Kami harus menetapkan prioritas—dan dua prioritas teratas adalah Pangeran Glenn dan Putri Salacia. Sekarang setelah kami tahu ada pembunuh di antara mayat-mayat itu, kami tidak bisa lagi membiarkan siapa pun mendekat.

Kita bisa menang jika kita tidak menghiraukan korban yang diderita. Ada banyak musuh, tetapi sebagian besar adalah mayat berjalan yang sangat lemah sebagai prajurit perorangan. Namun, kami memiliki personel yang tidak bisa kami biarkan jatuh, apa pun yang terjadi. Melarikan diri berarti mendorong massa mayat berjalan, jadi meskipun ini mungkin bagi sebagian orang, melakukannya sambil melindungi dua bangsawan hampir mustahil. Tidak seperti insiden di Baltrain, kami tidak berada di ruang terbuka, membuat ini jauh lebih sulit.

Untungnya, Allucia dan Henblitz mampu melindungi diri mereka sendiri, tetapi ada beberapa orang lain di sini yang ingin kulihat aman. Akan sangat membebani pikiranku jika aku membiarkan Thracias, diplomat lainnya, atau Ibroy mati.

“Hoh! Dasar orang-orang vulgar!”

Tepat saat aku penasaran bagaimana keadaan Ibroy dan menoleh untuk melihat, aku melihat seorang gajah dalam posisi rendah yang mengagumkan melepaskan tinjunya.

Orang tua itu bisa bertarung?!

Nah, Sphene terkenal karena melakukan keajaiban dalam bentuk sihir penyembuhan dan penguatan. Mungkin tidak aneh baginya untuk mempelajari hal-hal seperti itu. Meski begitu, aku merasa gerakannya lebih dari sekadar sihir. Dia selalu tampak seperti orang yang mencurigakan, tetapi aku tidak pernah membayangkan bahwa dia akan mampu bertarung secara fisik. Salah perhitungan yang menyenangkan dariku—satu orang berkurang untuk dikhawatirkan.

“Ngomong-ngomong… Apa yang harus kita lakukan tentang ini?!”

Aku tenggelam dalam pikiranku saat aku menebas gerombolan mayat yang datang. Menerobos adalah hal yang mustahil. Kombinasi mayat hidup dan para pembunuh berarti kami pasti akan menerima korban. Para pejuang di antara kami dapat menerima beberapa pukulan, tetapi kami tidak dapat mengambil risiko terhadap pangeran dan putri seperti itu.

Kita harus melarikan diri menggunakan pintu keluar lain , simpulku. Sayangnya, aku tidak tahu tata letak internal gedung itu. Pasti ada satu atau dua pintu belakang di gedung sebesar ini, tetapi aku tidak tahu di mana mereka berada. Kami juga tidak bisa membiarkan pasukan kami melarikan diri mendahului pengawal mereka. Lebih jauh lagi, dengan begitu banyak musuh yang mengalir masuk melalui bagian depan, diragukan pintu belakang mana pun aman. Sangat mungkin mereka menyerbu masuk dari satu arah sehingga mereka dapat menyergap siapa pun yang melarikan diri melalui pintu belakang. Kami membutuhkan seseorang untuk mengintai di depan kami, tetapi memilih seseorang untuk itu sulit dalam situasi ini.

Aku tidak bisa melakukannya. Aku tidak mengenal tempat itu. Hal yang sama berlaku untuk Allucia dan Henblitz—mereka menyebutkan bahwa ini adalah pertama kalinya mereka berada di dalam katedral. Kami juga tidak bisa sepenuhnya mempercayai para anggota Ordo Suci. Mereka memang terampil, tetapi tidak ada jaminan bahwa mereka adalah sekutu kami. Mengirim pangeran atau putri untuk mengintai adalah hal yang tidak masuk akal. Kurasa tinggal Ibroy atau wanita bertopeng itu?

“Hm…?”

Tepat saat aku hendak memanggil salah satu dari mereka, kabut tiba-tiba mengepul dari dalam katedral. Tak lama kemudian, kabut menjadi begitu tebal sehingga aku hanya bisa melihat beberapa kaki di depanku.

“Eh.”

Ini sangat familiar. Saya pernah mengalami fenomena ini dalam perjalanan pulang dari Flumvelk.

Serius? Melawan mereka sekarang akan sangat sulit. Aku mulai berpikir kita tidak akan bisa menjaga para bangsawan tetap hidup.

Tepat saat semua orang mulai panik karena penglihatannya terganggu, saya mendengar ledakan keras diikuti oleh teriakan parau.

“Raaaaaah! Yang Mulia, ke sini!”

Beberapa orang berjas hitam menyerbu masuk dari transept.

“Hanoi…!”

Baik atau buruk, pemimpin Verdapis Mercenary Company, Hanoy Cressa, orang yang bertanggung jawab atas kekacauan yang kami alami dalam perjalanan kembali dari Flumvelk, memecah kebuntuan dengan cara yang paling mencolok. Sama seperti terakhir kali, ia menghunus pedang besar. Ia ditemani oleh beberapa orang lain yang menyerbu dari sisi yang berlawanan dengan mayat-mayat berjalan.

“Siapa kau?!” Putri Salacia berteriak padanya.

Dia tetap menunduk sambil mengamati sekelilingnya. Keterkejutan terdengar jelas dalam suaranya. Aku tidak bisa menyalahkannya untuk itu—para tentara bayaran itu tampak sangat berbahaya. Dia tidak tahu apakah mereka kawan atau lawan, dan dia tidak punya alasan untuk mengikutinya hanya karena mereka bertanya.

Sebenarnya, aku juga tidak tahu apa tujuan mereka. Dilihat dari apa yang mereka katakan, sepertinya tidak mungkin mereka ada di sini untuk menculik sang putri. Mereka bisa saja melakukannya dengan memanfaatkan kabut.

“Namaku Hanoy Cressa. Aku disewa untuk melindungi kalian berdua.”

“Apa…?”

Saya langsung curiga dengan pernyataannya. Lagi pula, belum lama ini mereka menyerang saya dan Allucia. Mereka bahkan memasang kereta di jalan sebagai umpan sebelum melancarkan serangan brutal. Para penganut agama Katolik Sphenedyardvania berada di balik serangan itu. Kami tidak punya bukti kuat, tetapi itu hampir dapat dipastikan.

Sekarang, para tentara bayaran itu mencoba menyelamatkan kepala kaum royalis dan Putri Salacia. Kedengarannya tidak masuk akal—tidak mungkin mempercayai mereka, dan ini kemungkinan besar adalah jebakan. Namun, menghadapi Hanoy dan para tentara bayarannya saat ini akan menjadi usaha yang luar biasa.

Saya sedang bimbang mengenai apa yang harus dilakukan ketika suara Ibroy memberi saya dorongan maju yang paling tak terduga.

“Beryl, mereka baik-baik saja! Tolong bekerja samalah dengan mereka untuk melindungi sang pangeran!”

“Apa?!”

Uhhh… Apa? Aku tidak mengerti. Kenapa Ibroy memercayai orang-orang yang menyerang kita? Tidak ada yang masuk akal. Bagaimana Ibroy bisa tahu Hanoy? Maksudku, itu bukan hal yang mustahil, tapi tetap saja terasa aneh. Ah, terserahlah! Ini bukan sesuatu yang bisa kupahami saat itu juga.

“Sialan semuanya!”

Gaaaah! Aku tidak mengerti. Tidak ada yang masuk akal. Prioritas kita adalah mengeluarkan pangeran dan putri dari sini! Aku tidak butuh semua informasi tambahan ini!

Meskipun demikian, jika Hanoy benar-benar ada di pihak kita, itu adalah sesuatu yang patut disyukuri. Saya tidak bermaksud untuk lengah di dekatnya, tetapi saat ini kami terjebak dalam kebuntuan. Apakah sebaiknya mempercayai Ibroy dan mengikuti Hanoy?

Saya masih ragu-ragu, namun Ibroy tiba-tiba berbicara kepada wanita bertopeng itu.

“Ayo! Kau juga ikut.”

Dia telah bertempur di garis depan, dan setelah mendengar perintahnya, dia segera mundur dan berlari menuju sang pangeran.

Aku tidak mengerti. Aku bahkan tidak bisa menebak siapa dan dari mana yang terkait dengan ini… Dan bagaimana hubungan mereka? Tapi jika dia setuju, maka Ibroy layak dipercaya. Saatnya menerima takdirku.

“Allucia! Kita pindah!” teriakku.

“Diterima! Henblitz!”

“Saya akan menjaga benteng ini! Komandan, pergilah ke pihak Yang Mulia!”

“Baiklah—kami mengandalkanmu.”

“Dipahami!”

Keputusan Henblitz tepat. Jika Allucia, Henblitz, saya, dan wanita bertopeng itu semua mundur, garis depan akan melemah secara signifikan. Hanya para kesatria dari Ordo Suci dan beberapa peserta yang mampu bertarung yang akan bertahan.

Pangeran dan putri adalah prioritas utama kami, tetapi itu tidak berarti kami bisa meninggalkan yang lain begitu saja. Kami harus menyelamatkan nyawa sebanyak yang kami bisa. Dari sudut pandang itu, Henblitz tetap tinggal adalah pilihan yang tepat. Seorang pria dengan keterampilan seperti dia tidak akan kalah melawan lawan seperti itu.

Kami bergabung dengan para bangsawan dan sekarang berhadapan langsung dengan para tentara bayaran. Tidak salah lagi—ini adalah Green Hornet yang sama yang pernah kami lawan sebelumnya. Allucia segera menyadari hal ini dan menoleh dengan waspada ke arahnya.

“Kamu…”

“Ah? Oh, gadis berambut perak dan orang tua itu. Aku ingat kalian sebelumnya.”

Hanoy juga mengenali kami, tetapi dia tampaknya tidak terlalu memikirkannya. Bagi mereka, mungkin kami tidak lebih dari sekadar target saat itu. Aku tidak bisa memahami pola pikir itu. Namun, kami tidak punya waktu untuk berdebat tentang hal itu. Kami harus mengeluarkan Pangeran Glenn dan Putri Salacia dari sini secepat mungkin.

“Pokoknya, ikut saja,” kata Hanoy. “Jalan masuk kita seharusnya sudah jelas.”

“Baiklah… Pangeran Glenn, Putri Salacia, kami mundur.”

“Dipahami.”

Hanoy berlari kembali melewati lorong yang telah ditembusnya. Allucia segera mendesak pangeran dan putri untuk mulai bergerak dan segera mendapat persetujuan mereka.

Sebenarnya aku tidak percaya pada Hanoy Cressa. Aku menyetujui tindakan ini hanya karena Ibroy dan wanita bertopeng itu setuju. Jika dia bertingkah mencurigakan, aku siap untuk langsung menebasnya dari belakang.

Saat ini yang keluar dari katedral adalah aku, Allucia, sang pangeran dan putri, wanita bertopeng, Hanoy, dan orang-orang yang kuanggap sebagai bawahannya. Tidak akan terlalu sulit bagi kami untuk melindungi para bangsawan dengan barisan seperti itu—dengan asumsi Hanoy tidak mengarahkan taringnya pada kami.

Bagian dalam transept agak berantakan. Ada lubang besar di dinding—Hanoy mungkin telah menerobosnya. Seperti biasa, dia memiliki kekuatan yang luar biasa. Satu pukulan dari orang ini dapat mengirim seseorang ke surga.

“Oh ya. Prim, sudah cukup. Singkirkan kabut itu.”

“Benar sekali!”

Begitu kami sampai di pintu, penyihir berambut merah muda itu mengangkat tangannya. Dengan satu gerakan itu, kabut yang menyelimuti bagian dalam katedral dengan cepat memudar. Dia jelas penyihir yang sama seperti terakhir kali. Aku senang Verdapis ada di pihak kami, tetapi aku tetap tidak akan lengah.

“Pangeran Glenn, Putri Salacia, harap perhatikan langkahmu,” kata Allucia.

“Aku tahu.”

Karena pertempuran yang tiba-tiba, ada banyak puing di tanah. Sekarang bukan saatnya untuk menyerah. Pangeran dan putri tampaknya baik-baik saja dalam hal itu.

Kami melewati transept dan berlari menyusuri koridor sebentar, lalu menemukan pintu lain yang hancur. Pintu ini mengarah ke luar. Kami keluar dari katedral dengan teriakan perang dan menuju udara dingin, di mana kami bertemu dengan beberapa orang berjas hitam yang berjaga.

Ada banyak mayat tergeletak di tanah di kaki mereka. Mayat-mayat berjalan mungkin juga berputar-putar di sisi ini. Jelas bahwa Perusahaan Tentara Bayaran Verdapis menentang siapa pun yang mengendalikan mayat-mayat itu—para penganut agama Katolik, kemungkinan besar. Ini sebenarnya membantu meningkatkan kredibilitas mereka.

“Oh, selamat datang kembali.”

“Kuriu, ada perubahan?”

“Tidak ada.”

“Bagus sekali.”

Pria berambut biru bernama Kuriu tampaknya yang memimpin di sini. Percakapannya dengan Hanoy sangat singkat, dan dia tampaknya tidak mengeluh tentang kehadiran kami.

“Eh. Wanita itu lagi?”

Atau begitulah yang kupikirkan. Saat dia melihat Allucia, raut wajahnya yang anggun berubah.

Allucia mengabaikannya sepenuhnya. Dia tidak punya alasan untuk ikut bermain.

“Kami akan membawa kalian semua ke istana untuk saat ini,” kata Hanoy. “Apa itu baik-baik saja, pangeran?”

“Y-Ya. Silakan saja.”

Kami sudah keluar dari katedral, tetapi sekarang saatnya memutuskan apa yang harus dilakukan selanjutnya. Seperti yang disarankan Hanoy, istana adalah ide yang bagus. Tidak ada tujuan yang lebih baik dari sudut pandang strategis.

“Terima kasih telah menyelamatkan kami, tapi siapa sebenarnya kalian?” tanya Pangeran Glenn, yang akhirnya agak tenang sekarang karena tidak ada musuh yang terlihat.

“Kami adalah Perusahaan Tentara Bayaran Verdapis. Saya ragu Anda pernah mendengar tentang kami. Sekadar informasi, saya tidak akan mengungkapkan klien kami. Begitulah cara kerja kontrak.”

“A-aku mengerti. B-Baiklah.”

Pangeran Glenn tidak meminta penjelasan lebih lanjut. Sebagai catatan tambahan, Hanoy benar-benar mempertahankan nada yang sama tidak peduli dengan siapa dia berbicara. Bahkan orang desa sepertiku menunjukkan rasa hormat yang pantas saat berhadapan dengan bangsawan. Biasanya, perilakunya mungkin akan dijatuhi hukuman mati. Aku bertanya-tanya apakah dia peduli—bagaimanapun juga, tidak mudah untuk menangkapnya.

“Mengapa kamu membantu kami?” tanyaku.

Bahkan saat kami berjalan menuju istana, aku tak bisa berhenti memikirkannya. Bagaimana mereka akhirnya membantu kaum royalis? Bukan hal yang aneh bagi tentara bayaran untuk berganti klien, tetapi orang-orang ini telah melukai Vesper, Frau, dan beberapa prajurit dari salah satu pasukan provinsi Liberis. Aku tak mampu menerima mereka begitu saja sebagai sekutu. Sekarang setelah kami menjauh dari pertempuran, aku punya waktu untuk memikirkan hal-hal ini, dan aku tak bisa menahan rasa jengkel dengan kehadiran mereka.

“Aah? Aku yakin aku sudah mengatakan alasannya,” kata Hanoy, nada jengkel terdengar jelas dalam suaranya. “Kami memang disewa. Kau tidak mendengarkan, orang tua?”

“Hah!”

Secara refleks aku mencengkeram kerah bajunya. Aku benar-benar tidak bisa menerima ini. Memang benar mereka telah menyelamatkan kita hari ini. Namun, ini dan itu adalah masalah yang berbeda. Aku tidak bisa akur dengan pria yang dengan senang hati berjabat tangan dengan musuh kemarin hanya karena diminta.

Meskipun tindakanku mendadak, dia seharusnya bisa dengan mudah menghindar atau mendorongku kembali. Dari segi fisik, dia jauh lebih unggul. Namun, dia memilih untuk menerimanya begitu saja. Setidaknya begitulah yang terlihat olehku. Itu tidak meredakan amarahku.

“Karena kamu, Vesper dan Frau jadi…!”

“Apa-apaan mereka? Mereka mati?”

“Dasar bajingan…!”

Aku mencengkeram kerah baju Hanoy dengan erat. Frau telah kembali bertugas. Kondisinya tidak sempurna, tetapi aku tahu betapa bertekadnya dia. Aku ingin dia terus mengabdikan dirinya sebagai ksatria Liberion. Sebaliknya, Vesper belum kembali bertugas. Tidak seorang pun tahu apakah dia akan bisa berjalan dengan baik lagi.

Aku tahu sekarang bukan saatnya untuk ini. Prioritas utama kami adalah menyelamatkan Pangeran Glenn dan Putri Salacia, bukan bertengkar. Aku mengerti itu—mencengkeram kerah baju orang ini adalah tindakan yang sangat egois. Tapi aku tidak bisa menerimanya. Ini menyangkut nilai kehidupan manusia. Tidak semua orang melihatnya dengan cara yang sama.

“Orang-orangmu juga membunuh dua dari kami,” kata Hanoy. “Jules dan Wandice. Mereka adalah junior-junior kecilku yang manis. Tapi mereka sudah mati sekarang. Mereka hanya tidak memiliki cukup keterampilan dan keberuntungan.”

“Itu karena kau menyerang kami!” teriakku.

“Ya. Begitulah adanya. Oh, kami tidak punya dendam terhadapmu atau apa pun. Pekerjaan adalah pekerjaan. Pekerjaan ini dan itu berbeda. Kalau boleh jujur, itu salahku karena meremehkan kalian dan mengirim para junior ke medan perang.”

Matanya sama sekali tidak menunjukkan rasa benci terhadap kami. Seolah-olah semua yang terjadi terjadi karena kebetulan belaka. Saya tidak tahu siapa di antara kami yang benar. Kami mungkin benar dan salah. Keadaan kami memang sangat berbeda.

Namun, saya mengerti logikanya. Orang-orang ini adalah tentara bayaran dan telah mengambil kontrak untuk menyerang kami. Akibatnya, Vesper dan Frau menderita luka parah, dan dua tentara bayaran Verdapis tewas. Meskipun alasan mereka melakukan itu berbeda dengan alasan kami, mereka semua memilih hidup dalam pertempuran. Dan seperti yang dikatakan Hanoy, mati karena keputusan itu hanyalah masalah keterampilan dan keberuntungan. Saya mengerti semua ini, tetapi saya merasa ada sesuatu yang penting di dalam diri saya yang akan hancur jika saya hanya mengangguk dan menerimanya sebagai fakta sederhana.

“Guru… Sekarang bukan saat yang tepat,” gumam Allucia sambil meletakkan tangannya di lenganku.

Tangannya tidak gemetar. Dia tidak tampak gemetar oleh apa yang kukatakan atau oleh kehadiran para tentara bayaran itu. Aku benar-benar kekanak-kanakan. Dia jauh lebih muda dariku, tetapi tekadnya jauh lebih kuat. Sepertinya aku tidak akan pernah mampu menerima semua yang terjadi di dunia ini dengan tenang.

“Maaf…” Aku segera menenangkan diri. “Yang Mulia, maafkan aku atas tindakan kekerasan yang tiba-tiba ini.”

“Aku tidak keberatan,” kata Putri Salacia. “Kau pasti punya alasan.”

“Terima kasih…”

Saya tahu seperti orang lain bahwa sekarang bukan saatnya untuk berdebat. Fakta bahwa saya tetap melakukannya adalah bukti bahwa saya tidak mampu mengendalikan emosi saya. Apakah saya benar atau salah secara moral tidak penting—saya harus merenungkan tindakan saya.

“Sudah selesai mengoceh?” tanya Hanoy, sambil menepis tanganku pelan setelah aku melepaskannya. “Kalau begitu, ayo kita jalan.”

Dia tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan. Sekarang setelah kupikir-pikir, tidak ada satu pun tentara bayarannya yang bergerak sedikit pun saat aku menangkapnya—tidak si pendekar pedang Kuriu, tidak si penyihir Prim, dan tidak ada yang lainnya. Kenapa mereka tidak bergerak? Ini pasti sesuatu yang tidak kumengerti. Jika ada yang melakukan hal yang sama pada Allucia, aku pasti akan marah besar. Sekali lagi, ini bukan masalah benar atau salah. Pola pikir kami terlalu berbeda—begitu berbedanya sehingga kau tidak bisa menyimpulkannya hanya sebagai “Ya, memang ada banyak sekali orang di dunia ini.”

“Kau memang kuat, orang tua, tapi kau tak cocok menjadi seorang prajurit,” gerutu Hanoy saat kami mulai bergerak lagi.

“Yah, lagipula, aku seorang pendekar pedang.”

“Begitukah?”

Seorang pejuang—mungkin dia benar. Itu tidak cocok untukku. Aku merasa sangat sulit untuk terus maju tanpa pernah menoleh ke belakang. Itu terlalu membebani pundak lelaki tua ini. Semakin tua aku, semakin banyak waktu yang kumiliki untuk berhenti dan merenungkan masa lalu. Ini mungkin kecenderungan yang tidak perlu bagi seseorang yang hidup hanya untuk berperang, tetapi aku tidak akan pernah menyingkirkan bagian diriku itu.

Apakah hal itu sama pentingnya untuk mencapai puncak ilmu pedang? Pertanyaan baru namun mendalam ini kini tertanam dalam pikiranku.

Kelompok kami segera berlari keluar dari pintu belakang katedral. Saat kami mencapai jalan utama, kami dapat mendengar berbagai macam teriakan yang tidak hanya berasal dari gedung itu tetapi juga dari sekitarnya. Melihat banyaknya mayat yang berjalan, saya dapat mengerti alasannya.

Pertarungan mungkin telah menyebar keluar dari katedral. Meskipun tampaknya musuh kita dapat mengendalikan mayat-mayat itu sampai batas tertentu—dengan adanya para pembunuh di antara mereka—saya ragu mereka mampu mengidentifikasi target satu per satu. Itu berarti akan ada korban di luar katedral juga.

“Aku ingin tahu benda apa itu,” kata sang putri saat kekacauan perlahan menyebar di Dilmahakha.

Setelah diserang tiba-tiba, wajar saja jika dia ingin tahu kebenarannya. Aku punya gambaran tentang identitasnya, tetapi itu mungkin sesuatu yang bisa disimpulkan semua orang di sini juga.

“Mungkin semacam sihir, kalau boleh kutebak,” jawab satu-satunya penyihir dalam kelompok kami. Dia adalah Prim, wanita berambut merah muda dengan Verdapis. “Mereka membungkus mayat dengan mana untuk menggerakkannya.”

“Bagaimana mereka bisa…?”

Sebagai catatan tambahan, tidak ada satu pun tentara bayaran yang menunjukkan rasa hormat kepada keluarga kerajaan. Saya bukan orang yang tepat untuk membicarakan hal itu, tetapi saya tidak seburuk mereka. Setidaknya saya menjaga kesopanan minimum. Orang-orang ini bahkan tidak berusaha. Saya bertanya-tanya apakah semua tentara bayaran seperti mereka. Para petualang sesekali mampir ke Beaden, tetapi kami jarang kedatangan tentara bayaran, jadi saya tidak yakin bagaimana pandangan mereka terhadap dunia. Karena ini adalah keadaan darurat, Pangeran Glenn dan Putri Salacia mengabaikan perilaku mereka, meskipun itu mungkin lebih berkontribusi terhadap keadaan. Terlepas dari itu, mereka terdengar agak terlalu blak-blakan.

“Penodaan seperti itu tidak bisa dibiarkan,” gerutu sang putri dengan ekspresi paling getir.

Dari sudut pandang seorang negarawan yang baik, situasi saat ini jauh melampaui hukum kesopanan. Aku punya gambaran yang cukup jelas tentang siapa yang berada di balik rencana ini, tetapi aku tidak yakin apakah aku bisa mengatakannya di depan keluarga kerajaan Sphenedyardvania.

“Akan berbeda jika mereka berhenti menodai orang mati,” Hanoy menimpali. “Ternyata, itu belum semuanya.”

“Apa maksudmu?” tanya Putri Salacia.

Dia mungkin sedang memikirkan cara menangkap dan menghukum para pelaku di balik insiden ini. Aku tidak tahu bagaimana mereka akan mendapatkan bukti dari mayat hidup, tetapi semacam penyelidikan pasti akan dilakukan. Namun, Hanoy menyiratkan bahwa ada hal lain di balik serangan ini selain mayat yang dinodai. Meskipun aku harus mendengarkan percakapan ini dalam posisiku saat ini, sebagian diriku benar-benar tidak ingin mendengarnya.

“Menurutku mereka disebut chimera…?” Hanoy menjelaskan. “Sepertinya mereka akan tersebar di seluruh kota. Setidaknya begitulah yang kudengar.”

“Apa…? Chimera?!” seru Pangeran Glenn.

Aku belum pernah mendengar tentang chimera. Apakah itu seperti makhluk di bawah lembaga sihir itu? Itu adalah monster bernama yang telah disegel untuk penelitian. Jika ada beberapa di luar sana, maka sekarang tentu bukan saat yang tepat untuk parade pernikahan.

“Pangeran Glenn, apakah Anda tahu apa itu?” tanya Pangeran Salacia.

“Y-Ya… Aku pernah melihat deskripsi dalam dokumen sejarah…atau lebih tepatnya, catatan kriminal…” jawabnya agak tidak jelas. “Itu adalah hasil dari seni terlarang yang menggabungkan binatang buas dan monster menjadi satu makhluk dan memanipulasi mereka melalui mana.”

“Seni terlarang…”

Kedengarannya mengerikan sekaligus menjijikkan. Mengotak-atik mayat manusia saja sudah cukup menyeramkan. Menjahit binatang buas dan memanipulasinya bahkan lebih tidak masuk akal lagi. Terlepas dari itu, saya bisa memahami alasannya. Jika itu memungkinkan, itu akan menjadi tambahan yang kuat bagi pasukan. Mayat bisa digunakan kembali, jadi secara teori, satu-satunya biaya adalah mana.

Namun, jika seni ini telah mencapai tahap aktualisasi dan produksi massal, Lucy pasti sudah mencobanya di suatu titik. Bagaimanapun, dia adalah penyihir terhebat yang masih hidup. Aku hanya menebak, tetapi aku cukup yakin dia sudah mencobanya. Mengesampingkan seluruh hal tentang “kebangkitan orang mati”, dia sepertinya bukan tipe yang akan terhalang oleh aturan dan batasan. Jika dia tertarik, dia akan mencobanya. Meskipun aku tidak tahu segalanya tentangnya atau apa pun—aku tidak tahu di mana dia menarik garis batas. Namun, dari apa yang kulihat darinya, tidak aneh jika dia mengujinya. Lucy mungkin memahami setiap teknik sihir yang ada.

Untuk terus berbicara secara teoritis, pasti ada alasan mengapa sesuatu diklasifikasikan sebagai terlarang. Meskipun mungkin ada tabu sosial, alasan yang lebih besar kemungkinan adalah masalah keuntungan—jika tidak sepadan dengan kerja keras dan menentang moral, lebih mudah untuk melarangnya. Saya tidak memiliki pengetahuan tentang sihir, tetapi saya tidak dapat menahan diri untuk membayangkan bahwa begitulah cara kerjanya.

“Bagaimana kau tahu hal ini?” tanya Putri Salacia.

“Saya sendiri belum melihatnya atau apa pun,” kata Hanoy. “Informasi itu datang dari wanita bertopeng itu.”

“Hah?”

Jawabannya sama sekali tidak terduga. Semua orang menoleh ke wanita bertopeng itu sekaligus. Dia tidak goyah, juga tidak mengatakan apa pun. Dia hanya mengangguk untuk mengonfirmasi.

“Gadis Putih, ya?” kata Hanoy. “Nama yang cukup keren untuk seorang tentara bayaran pengembara.”

“Hmm… aku belum pernah mendengar nama itu…” gumam Pangeran Glenn.

Para petualang dan tentara bayaran sering kali menggunakan nama panggilan untuk meningkatkan ketenaran dan prestise mereka. Teori yang sama berlaku untuk Twin Dragonblade milik Surena dan Godspeed milik Allucia. Henblitz dikenal publik karena kekuatannya yang luar biasa dan disebut Roaring Blade; julukan Hanoy adalah Green Hornet. Ada perbedaan di sana-sini tergantung pada apakah mereka mulai menyebut diri mereka seperti itu terlebih dahulu atau jika orang lain sudah melakukannya, tetapi nama panggilan ini pada dasarnya merupakan indikasi pencapaian dan keterampilan seorang selebriti.

Kebetulan… rupanya aku dipanggil Backwater Swordmaster. Apakah itu benar-benar nama panggilan? Kedengarannya jauh lebih buruk daripada Godspeed dan Roaring Blade… Aku belum pernah mendengar orang lain selain Allucia dan yang lainnya menyebutnya. Mungkin masih berlaku… meskipun aku tidak akan pernah menyebut diriku seperti itu.

Bagaimanapun, aneh bagi Verdapis dan Pangeran Glenn untuk tidak mengenal nama panggilan wanita bertopeng itu. Ada orang di luar sana yang memberi nama pada diri mereka sendiri meskipun mereka kurang terkenal, tetapi wanita ini jelas terampil. Ada perbedaan besar antara kemampuan dan ketenarannya.

Yah, aku tahu kebenarannya: Dia tidak pernah menyebut dirinya seperti itu sebelumnya. Dia baru saja mulai menggunakan nama yang berbeda. Bagaimanapun, dia pernah menjabat sebagai salah satu ksatria negara ini dan secara terbuka dianggap telah pensiun.

“Aku tidak bisa menjelaskannya secara rinci, tapi dia jelas sekutu,” kataku, ingin menghilangkan kecurigaan yang tidak perlu tentangnya. “Setidaknya aku bisa menjamin itu.”

“Begitu ya… Kalau kamu bersedia menjaminnya, maka aku akan percaya padamu.”

Tanpa diduga, Pangeran Glenn menerima penjelasanku tanpa bertanya. Upayaku selama percobaan pembunuhan terakhir tampaknya membuahkan hasil. Tidak ada yang tahu apa yang bisa menguntungkanmu di masa depan.

“Tapi chimera…? Siapa yang mungkin…?”

Sang pangeran dan sang putri tenggelam dalam pikirannya. Jika pelakunya meneliti sihir secara diam-diam, akan sangat sulit untuk menemukan mereka. Membuat chimera mungkin membutuhkan ruang yang cukup besar, meskipun, setelah dipikir-pikir lagi, saya tidak tahu seberapa besar chimera ini sebenarnya. Mungkin itu belum tentu terjadi.

Itulah saatnya Gadis Putih pertama kali berbicara.

“Paus Morris Pasyushka.”

Dia tidak mengatakan apa pun selain sebuah nama, tetapi itu sudah cukup untuk mengejutkan semua orang di sekitarnya. Dia mungkin tidak berbicara karena itu dapat mengungkap identitasnya—Pangeran Glenn khususnya mungkin akan langsung mengetahuinya. Namun, dia telah memutuskan bahwa pengorbanan itu sepadan untuk mengucapkan nama itu. Tindakan sederhana itu menunjukkan sekilas tekadnya.

Pangeran Glenn jelas terkejut dengan usulan itu. “Anda tidak mungkin bermaksud… Paus Morris berada di balik kegilaan ini…?!”

Kali ini, Gadis Putih hanya mengangguk. Itu sudah cukup untuk menyampaikan kebenaran—dia bukan tipe wanita yang akan berbohong bodoh dalam situasi seperti itu. Bagaimanapun, Paus yang menjadi pelakunya cukup konsisten dengan banyak fakta. Itu menjelaskan mengapa dia tidak hadir di upacara itu, dan, berdasarkan apa yang dikatakan Lucy kepadaku, dia jelas-jelas mencoba menyingkirkan Pangeran Glenn dan para royalis dari kekuasaan. Namun, metodenya untuk melakukannya benar-benar salah.

Sebagai kepala Gereja Sphene, dia dapat dengan mudah melakukan tindakan tabu secara rahasia dari keluarga kerajaan. Lucy telah menyegel Lono Ambrosia di bawah lembaga sihir untuk penelitian dan merahasiakannya juga. Ada presedennya. Dengan otoritas yang cukup, hal seperti ini relatif mudah dilakukan.

Allucia tenggelam dalam pikirannya saat menyerap informasi baru ini. “Benar…” gumamnya. “Karena target mereka adalah sang pangeran dan putri, maka pemandangan di katedral tidak akan pernah cukup…”

Dia benar sekali. Kehadiran mayat hidup itu memberikan dampak yang luar biasa, tetapi mayat-mayat itu jelas tidak memiliki daya tembak. Serangan itu akan masuk akal jika kedua bangsawan itu berada di suatu tempat sendirian. Namun, katedral itu dipenuhi oleh para kesatria dan orang-orang lain yang mampu bertarung. Meskipun mereka tidak lolos sepenuhnya tanpa cedera, mereka berhasil mengawal pangeran dan putri keluar dari sana.

Paus Morris pasti sudah mempertimbangkan kemungkinan itu. Aku tidak tahu apa pun tentang temperamennya, tetapi dia adalah pemimpin sebuah agama dan telah meneliti tabu. Apakah orang seperti itu benar-benar akan berhenti pada mayat? Dia mencoba membunuh bangsawan, jadi rencananya pasti berhasil, atau dia bisa kehilangan segalanya.

Dengan kata lain, akan menjadi bonus jika mayat-mayat dan pembunuh itu berhasil membunuh Pangeran Glenn. Namun, Paus perlu menyiapkan sesuatu yang lain dengan asumsi mereka gagal. Mempertimbangkan skala serangan pertama, yang terbaik adalah berasumsi ada sesuatu yang lebih buruk yang menunggu kita. Tampaknya ini melibatkan chimera. Pikiran yang mengganggu. Yah, mencoba mengakhiri garis keturunan kerajaan bahkan lebih mengganggu, tetapi tetap saja.

“Apakah kau tahu kira-kira berapa jumlah chimera yang ada dan di mana mereka akan muncul?” tanya Allucia.

Gadis Putih itu menggelengkan kepalanya dalam diam. Kalau saja dia tahu, dia mungkin bisa menangani situasi itu dengan lebih baik. Paling-paling, dia hanya memiliki informasi yang terfragmentasi dan melakukan sebanyak yang dia bisa berdasarkan informasi itu.

Namun, hal itu memunculkan pertanyaan lain. Bagaimana dia memperoleh semua informasi ini? Dia tidak memiliki status dan wewenang sebelumnya. Tidak peduli apa yang dia lakukan, jumlah intelijen yang dapat dikumpulkan oleh tentara bayaran pengembara terbatas. Mustahil untuk memperoleh informasi tentang chimera dan paus tanpa mendapatkan informasi dari seseorang yang berada jauh di dalam barisan mereka.

Kemungkinan besar, dia memiliki seseorang yang bekerja dengannya—dan sekutu yang kuat. Kenalannya yang nyata dengan Ibroy tampaknya mengisyaratkan sesuatu. Namun dalam kasus itu, itu berarti seorang uskup di Baltrain memiliki pengetahuan tentang keadaan di Sphenedyardvania. Dan bahkan jika dia memiliki bantuan Ibroy, akan sangat sulit baginya untuk mendapatkan informasi, mengingat ruang lingkup kewenangannya. Yah, tampaknya lelaki tua mencurigakan itu tahu jauh lebih banyak daripada yang kuduga, tetapi pasti ada batas untuk apa yang dapat dicapai seseorang.

Kalau begitu, apakah mereka mendapat dukungan dari seluruh organisasi? Namun pertanyaannya adalah, siapa orang-orang ini, dan dari mana mereka berasal? Hanoy tampaknya tidak tahu. Para tentara bayaran tidak banyak berpengaruh dalam urusan spionase. Meskipun mereka adalah prajurit yang terampil, mereka tidak memiliki status yang diperlukan untuk mengumpulkan informasi jenis ini.

Kuncinya mungkin adalah apa yang Hanoy ungkapkan sebelumnya—klien yang tidak bisa ia sebutkan namanya. Bahkan sekarang, aku tidak bisa mengetahuinya. Lucy mungkin bisa menyelesaikan ini. Sepertinya aku sudah terbiasa bergantung padanya setiap kali aku bingung. Aku memutuskan untuk bertanya padanya begitu kami berhasil kembali ke Baltrain dengan selamat.

“Yah, tidak ada alasan bagi mereka untuk berhenti hari ini,” kata Hanoy. “Lebih baik waspada.”

“Benar…” Allucia setuju.

Dia memberi tahu kita bahwa chimera bisa menyerang kapan saja. Tidak ada alasan untuk menunggu kekacauan dari serangan katedral mereda sebelum menggunakan chimera—itu akan membuang-buang sumber daya. Mereka harus segera datang. Bahkan jika mereka tidak akan tiba-tiba muncul di tengah kota, dapat dipastikan bahwa mereka telah dilepaskan dari laboratorium penelitian atau di mana pun mereka disimpan.

Sekarang kita perlu tahu seberapa kuat mereka dan berapa jumlahnya. Terlepas dari jumlah mereka, sebaiknya kita berasumsi bahwa mereka tidak lemah. Jika mereka semua seperti Lono Ambrosia, kita hanya bisa melarikan diri, berusaha sekuat tenaga menyeret pangeran dan putri sampai ke Flumvelk—atau bahkan Baltrain—dan menunggu bala bantuan dari pasukan sihir.

Adanya insiden internasional benar-benar memperburuk keadaan. Sangat tidak masuk akal bahwa korps sihir tidak dapat menghadiri pernikahan putri mereka. Bagaimanapun, Lucy kemungkinan besar adalah penyumbang terbesar bagi perkembangan Liberis. Sekarang setelah kupikir-pikir, tidak normal melarangnya memberikan pidato ucapan selamat, apalagi untuk hadir sama sekali. Aku bertanya-tanya apakah keadaan akan membaik dengan Pangeran Glenn di atas takhta. Namun, sekarang bukan saatnya untuk mengkhawatirkan suksesi. Kami harus mengeluarkannya dari sini dengan selamat agar adegan itu menjadi mungkin.

Dalam perjalanan menuju istana, seorang tentara bayaran berpakaian hitam melompat keluar dari gang dan berteriak memanggil Hanoy.

“Komandan!”

“Hai, ada apa?”

“Pesan dari pengintai. Beberapa monster tak dikenal telah terlihat di pinggiran ibu kota.”

“Baiklah. Cobalah sekarang, dan jika terlihat buruk, cabut saja. Akan lebih baik jika kamu bisa mengulur waktu, tetapi jangan memaksakan. Kuriu, kamu bantu aku.”

“Roger that. Seorang pengemudi budak, seperti biasa…”

Bawahan Hanoy segera menanggapi perintah cepatnya. Dari percakapan ini saja, mudah untuk melihat betapa terampilnya mereka sebagai sebuah organisasi—mereka menyampaikan informasi dan perintah dengan sangat jelas dan cepat satu sama lain. Selain kepribadian dan pola pikir, mereka sangat berharga dalam hal menjadi pasukan bela diri yang sederhana. Meskipun demikian, jika Anda bertanya kepada saya apakah saya ingin bertarung di sisi mereka, saya tetap akan mengatakan tidak.

“Berapa banyak yang ditanggung kontrakmu?” tanyaku.

Sekarang setelah para chimera ada di sini, seluruh kegaduhan ini akhirnya benar-benar dimulai. Itu membuatku penasaran tentang seberapa besar tentara bayaran ini bersedia melakukan sesuatu.

“Untuk melindungi pangeran dan putri hingga kekacauan ini berakhir,” jawab Hanoy. “Tugas pengawalan ke istana adalah pekerjaan yang sangat membosankan, tetapi kita tidak selalu mendapatkan apa yang kita inginkan.”

“Jadi begitu…”

Untuk mengawal Pangeran Glenn dan Putri Salacia dengan selamat ke istana—apakah itu cukup untuk melindungi mereka? Aku tidak bisa menjawabnya. Bagaimanapun, ancaman besar dari para chimera masih ada. Dengan kata lain, kita bisa menghitung mereka di antara pasukan kita sampai ini berakhir. Itu kabar baik bagi Sphenedyardvania.

Ada kemungkinan mereka akan melarikan diri di tengah-tengahnya, tetapi tentara bayaran lebih mementingkan uang daripada status, ketenaran, atau kepercayaan. Saya tidak tahu siapa klien mereka, tetapi sampai mereka membayar, Verdapis kemungkinan besar tidak akan berhasil.

“Itulah intinya. Sekarang mari kita percepat langkahnya,” kata Hanoy. “Terus terang, kalian berdua benar-benar pengganggu di medan perang.”

Pangeran dan putri sama sekali tidak diperlukan di garis depan yang berdarah. Untuk melindungi mereka sampai akhir, yang terbaik adalah membawa mereka ke lokasi yang aman dan jauh dari pertempuran.

Cuaca cerah, tetapi angin bertiup kencang. Meskipun angin kering dan dingin bertiup kencang di bawah langit yang dingin, saya mulai merasakan sedikit kelembapan di kulit saya karena kecemasan dan kegelisahan.

“Wah, keadaan kelihatan sulit ya?”

Kurang dari satu jam setelah mempelajari informasi tentang serangan chimera, kami akhirnya mencapai istana kerajaan Sphenedyardvania dengan Pangeran Glenn dan Putri Salacia di belakangnya. Dalam perjalanan, kami menyaksikan kekacauan di jalan-jalan. Sebagian besar mayat berjalan telah ditekan, tetapi beberapa monster ekstra besar menyerang tepi luar kota. Tidak ada yang meminta penduduk untuk tenang dalam situasi seperti itu.

Istana Sphenedyardvania agak kecil dibandingkan dengan istana Liberis. Namun, istana itu memancarkan kesan keanggunan yang berbeda dengan ornamennya yang memukau. Tempat ini jelas merupakan tempat tinggal golongan atas masyarakat. Aku merasa akan pusing tinggal di tempat seperti ini, tetapi mungkin itu hanya standar untuk bangsawan.

Akibat kekacauan itu, area di sekitar istana menjadi sangat waspada. Banyak ksatria dari Ordo Suci yang datang dan pergi dengan gelisah, hampir seperti orang gila. Beberapa melihat kami dan berlari menghampiri dengan pandangan yang sama sekali berbeda di mata mereka. Seorang pria yang sangat besar ada di antara mereka, dan dia segera memanggil kami.

“Pangeran Glenn, Putri Salacia! Kalian aman!”

“Gatoga. Putri Salacia dan aku baik-baik saja,” Pangeran Glenn melaporkan. “Bagaimana kabar yang lain?”

“Tuan! Katedral sepenuhnya berada di bawah kendali kami. Hanya ada beberapa korban.”

“Begitu ya. Kerja bagus.”

Setelah percakapan singkat itu, Gatoga menarik napas pendek. Aku tidak begitu mengerti mengapa dia tidak berada di katedral, tetapi sepertinya dia juga punya banyak urusan. Mungkin untuk membuat serangan mayat itu lebih berhasil, para penganut agama Katolik telah berusaha keras untuk menjauhkannya. Itulah sebabnya Pangeran Glenn tidak mengatakan apa pun tentang itu. Dengan kata lain, terlepas dari pendapatnya tentang hal itu, ketidakhadiran Gatoga telah diputuskan sebelumnya. Atau mungkin dia telah dipindahkan beberapa saat sebelum upacara. Itu memperkuat kredibilitas dari apa yang dikatakan oleh kesatria di narthex yang telah menyita senjata kami.

“Citrus, Gardenant,” kata Gatoga. “Maaf. Kalian berdua benar-benar menyelamatkanku lagi.”

“Jangan pikirkan itu,” jawab Allucia. “Itu tugas seorang ksatria.”

“Ya… Ya, kau benar sekali.”

Ekspresi Gatoga tampak muram. Ia jelas merasa bersalah karena tidak dapat memenuhi tugas tersebut, yang memperkuat gagasan bahwa ia telah ditarik keluar dari katedral tanpa keinginannya. Perebutan kekuasaan antara kaum papis dan kaum royalis akhirnya melampaui titik yang dapat dibendung. Mungkin kita sudah lama melewati titik itu.

Apa maksudnya merebut kekuasaan? Kendali atas uang, orang, dan wilayah. Itu jawaban yang wajar. Menjadi pemegang otoritas tertinggi di seluruh negara berarti memiliki semua hal tersebut.

Itulah mengapa aneh bagi para penganut Katolik untuk menghancurkan tanah mereka sendiri. Seharusnya tidak ada alasan untuk memerintah tanah yang tidak berpenghuni. Apakah para penganut Katolik sudah gila? Atau mereka tidak punya apa-apa lagi untuk dipertaruhkan? Saya tidak tahu apa niat mereka, tetapi mereka pasti jahat.

Gatoga kemudian mengalihkan perhatiannya ke tentara bayaran Verdapis, yang pasti membuat semua orang penasaran.

“Jadi? Siapa kalian?” tanyanya.

“Tentara bayaran,” jawab Hanoy. “Kami menerima kontrak untuk mengawal pangeran ke sini. Tidak bisa kukatakan siapa kliennya.”

Dia tampak seperti orang yang banyak bicara, tetapi kalau menyangkut pekerjaannya, dia tidak pernah berbicara lebih dari yang diperlukan.

“Begitu ya… Itu membantu,” kata Gatoga. “Izinkan saya mengucapkan terima kasih.”

“Tidak perlu. Itu tugasnya.”

Bagi sebagian besar kesatria di sini, tidak jelas apakah Hanoy dapat dipercaya. Namun, karena dia telah mengantar sang pangeran ke sini dengan selamat, mereka tidak punya pilihan selain melakukannya untuk saat ini.

“Masalah yang tersisa adalah hal-hal di luar sana…”

Gatoga mengalihkan pandangannya ke tepi kota. Meskipun Dilmahakha tidak sebesar Baltrain, kota itu kokoh. Di dunia yang penuh monster, setiap pertemuan orang harus dijaga dengan baik. Jika musuh dapat muncul kapan saja dan langsung mencapai pusat peradaban, populasinya tidak akan pernah bertambah sejak awal.

Itulah sebabnya dibutuhkan sesuatu yang setara dengan bencana alam untuk menyebabkan sebuah kota runtuh di tempat. Sejauh ini, Dilmahakha mampu mempertahankan reputasinya dan bertahan dari serangan chimera. Namun, itu adalah sesuatu yang hanya bisa kukatakan dari tempat teraman di kota. Sisi luarnya pasti sangat kacau. Kami berhasil membawa pangeran dan putri ke istana, tetapi itu tidak berarti kami bisa berkemas dan menganggap pekerjaan ini selesai dengan baik.

“Apakah Ordo Suci sudah menghubungi mereka?” tanya Allucia.

“Kami sudah mengirim beberapa pengintai, tapi mereka belum kembali,” jawab Gatoga dengan ekspresi kesal.

Tidak ada seorang pun di sini yang pernah melihat chimera secara langsung. Kami belum tahu seberapa besar atau kuatnya mereka. Mengirim pengintai adalah pilihan yang tepat.

“Orang-orang kita juga belum kembali…” gumam Hanoy.

Dia juga telah mengirim pengintai. Apakah mereka ditahan karena membantu upaya evakuasi dan penyelamatan? Atau apakah mereka sudah dikalahkan? Yang pertama mungkin terjadi pada Holy Order. Saya bertanya-tanya apakah hal yang sama dapat dikatakan tentang Verdapis. Saya berharap mereka melakukan perlawanan yang baik, tetapi sangat mungkin mereka telah disapu bersih bahkan tanpa mendapat kesempatan untuk “mencobanya.” Saya benar-benar berharap monster itu tidak sekuat itu …

“Tidak ada gunanya memperkuat pertahanan kita di sini,” kata Allucia. “Ayo kita keluar.”

“Kau benar sekali,” jawab Gatoga, “tapi kita juga tidak bisa meninggalkan istana tanpa pertahanan.”

“Hanya masalah waktu sebelum mereka berhasil.”

Kedua panglima ksatria itu terus mendiskusikan masalah tersebut. Ini adalah masalah yang sangat mendesak untuk dipecahkan—sesuatu harus dilakukan terhadap chimera yang mengamuk di kota. Namun, tidak ada gunanya mengirim semua pasukan kita untuk menaklukkan mereka dengan mengorbankan pertahanan istana. Tidak ada jaminan bahwa chimera adalah satu-satunya musuh kita yang tersisa. Prioritas utama kita tetap melindungi pangeran dan putri. Mengalahkan chimera adalah cara untuk mencapai tujuan itu.

Ketika semuanya sudah dikatakan dan dilakukan, kami perlu membagi pasukan kami antara mempertahankan istana dan mengalahkan para chimera, tetapi itu adalah keputusan yang sulit untuk dibuat. Dengan segala hak, yang terbaik adalah menunggu informasi dari para pengintai sehingga kami tahu seberapa besar ancaman yang ditimbulkan musuh-musuh kami. Namun, kami tidak mampu melakukan itu sekarang, yang mengakibatkan sedikit perbedaan pendapat. Allucia lebih suka berangkat dengan kekuatan penuh, sementara Gatoga ingin memprioritaskan mempertahankan istana.

“Saya kira satu-satunya pilihan kita adalah berangkat dengan beberapa orang elit…”

“Sepertinya begitu…”

Setelah bertukar pendapat, keduanya sepakat pada satu jawaban. Singkatnya, kami akan melancarkan serangan hanya dengan beberapa pejuang terpilih. Tidak ada waktu untuk duduk di sini dan membahasnya—saya setuju dengan rencana Allucia. Dilihat dari bagaimana Ordo Suci dan pengintai Verdapis belum kembali, tidak ada gunanya mengirim pasukan setengah matang. Itu hanya akan mengundang korban yang tidak perlu.

Kami harus hati-hati memilih orang-orang yang mungkin mampu melawan chimera sendirian. Bahkan jika mereka tidak mampu mengusir monster, akan cukup baik jika mereka mampu membawa kembali informasi. Jika kami mengirim pasukan besar, akan ada terlalu banyak variasi keterampilan untuk menjamin apa pun, dan yang terpenting, itu akan melemahkan pertahanan kami di sini. Segalanya akan jauh lebih mudah jika Lucy dan korps sihir diundang…tetapi kurasa tidak ada gunanya mengeluh tentang apa yang tidak bisa kami miliki.

“Lazorne, tolong ambil alih komando keamanan istana dan tetaplah di sini untuk melindungi pangeran dan putri,” pinta Allucia. “Aku akan pergi mencari chimera.”

Gatoga mengangguk. “Maaf… aku mengandalkanmu.”

Masalahnya sekarang adalah siapa yang harus dikirim. Seperti yang dikatakan Allucia, Gatoga berada dalam posisi untuk memimpin para kesatria Ordo Suci dan melindungi sang pangeran. Akan menjadi rencana yang buruk baginya untuk meninggalkan jabatannya di sini.

“Aku juga akan pergi ke chimera,” kataku. “Kurasa kau tidak keberatan, Allucia?”

“Ah! T-Tidak sama sekali! Aku memang bermaksud bertanya sejak awal. Tentu saja aku akan menemanimu.”

“Betapa meyakinkannya.”

Aku siap untuk ikut serta dalam mengalahkan para chimera juga. Kalau boleh jujur, hanya itu yang mampu kulakukan. Aku tidak bisa mengendalikan siapa pun, dan aku juga tidak punya otak untuk menyusun strategi. Aku hanya tahu cara mengayunkan pedang—tetapi aku bisa melakukannya dengan baik. Apa yang pernah kukatakan kepada Allucia bukanlah kebohongan. Jika pedangku mampu menyelesaikan situasi, aku akan dengan senang hati menggunakannya untuk tujuan itu.

Ada sedikit kepentingan pribadi dalam hal ini juga. Saya ingin tahu sejauh mana teknik saya dapat membawa saya. Sejujurnya saya gembira—meskipun emosi ini agak tidak pantas. Sebagian dari diri saya gembira karena dapat ikut serta dalam pertempuran yang akan menentukan nasib suatu bangsa, meskipun itu bukan milik saya sendiri. Saya tidak dapat menahan tawa dalam hati melihat betapa agresifnya saya.

“Allucia, Beryl, aku sangat berharap pada pedang kalian,” kata Putri Salacia, semakin memotivasiku. Keadaan akan menjadi sangat buruk jika kita gagal…

“Serahkan saja pada kami, Yang Mulia,” kataku padanya. “Kami akan menang dengan cara apa pun.”

“Aku dan Prim juga akan pergi,” kata Hanoy. “Itu tugasnya, dan aku ingin tahu bagaimana keadaan Kuriu.”

“Aku akan pergi ke mana pun kau pergi, Komandan!”

Dua tentara bayaran elit Verdapis siap bergabung dengan kami. Mengesampingkan perbedaan pola pikir kami, saya senang mereka ada di pihak kami dalam pertarungan. Kehadiran seorang penyihir sangat meyakinkan. Tanpa dia, satu-satunya pilihan kami adalah mendekat ke jarak serang pedang.

“Lazorne, apakah kau melihat Henblitz?” tanya Allucia.

“Ya, orang-orang kami bergabung dengannya di katedral. Setelah keadaan terkendali, aku menyuruhnya dan para kesatria Liberion membantu evakuasi.”

“Dimengerti. Tolong beritahu dia untuk melanjutkan usahanya.”

“Roger that (Roger itu).”

Tampaknya Henblitz berhasil mengusir mayat-mayat berjalan dari katedral tanpa terluka. Aku senang mendengarnya. Bukannya aku pernah membayangkan dia akan kalah, tetapi tetap menyenangkan menerima informasi yang dapat diandalkan tentang keselamatannya.

Pangeran dan putri akan tetap tinggal di istana. Gatoga dan Holy Order berfokus pada pertahanan rakyat dan istana. Liberion Order, dengan Henblitz sebagai komandan, memandu evakuasi. Garnisun kerajaan kemungkinan mengabdikan diri untuk pertahanan Dilmahakha. Itu berarti hanya ada satu orang lagi di sini yang perannya belum diputuskan.

“Gadis Putih,” kataku sambil berbalik menghadapnya.

Sekarang dia tidak lebih dari seorang tentara bayaran yang berkeliaran. Aku tidak tahu siapa yang mempekerjakannya, tetapi setidaknya, tidak ada seorang pun di sini yang memberinya perintah. Itu berarti tidak ada seorang pun yang akan keberatan jika aku melakukannya.

“Tetaplah di sini di samping Pangeran Glenn dan lindungi dia. Itulah peranmu.”

Dia tampak sangat terkejut dengan saranku. Jujur saja, rasanya sakit sekali tidak menempatkannya di garis depan. Terutama karena aku tahu kekuatannya yang sebenarnya. Namun, bahkan jika kita berhasil mengalahkan para chimera, mungkin akan ada serangan lain terhadap sang pangeran dan putri. Jika mereka kalah, dia pastilah orang yang akan jatuh ke jurang keputusasaan terbesar.

Dia pernah menyerang apa yang seharusnya dia lindungi. Tidak ada yang bisa menghapus fakta itu. Namun, dia berdiri di sini sekarang dengan bekas luka besar di masa lalunya. Karena itu, misinya yang paling penting adalah melindungi Pangeran Glenn, berapa pun biayanya. Setidaknya itulah yang kupercayai. Aku yakin itu akan membantunya menebus dosanya.

“Beryl, mungkinkah dia—” sang pangeran bergumam.

“Dia bisa dipercaya,” jawabku segera, “baik dari segi keterampilan maupun karakternya.”

Sungguh tidak sopan bagiku untuk memutus hubungan dengan keluarga kerajaan seperti itu, tetapi mengingat situasinya, aku berharap dia dapat memaafkanku.

Peran kami telah diputuskan. Yang tersisa hanyalah melangkah maju. Namun, ada satu hal lagi yang harus saya ketahui.

“Yang Mulia,” kataku kepada sang pangeran, “bolehkah aku mengajukan satu pertanyaan?”

Dia berhenti sejenak sebelum mengangguk. “Saya mengizinkannya.”

“Apakah kamu percaya pada Holy Order dan Gatoga Lazorne?”

“Tentu saja,” jawabnya tanpa berpikir panjang. “Mereka adalah tombak dan perisai berharga bangsa kita. Bagaimana mungkin aku tidak melakukannya?”

Ada keyakinan yang jelas dalam suaranya. Itu melegakan. Dengan keadaan yang ada, mungkin mustahil bagi White Maiden untuk menyembunyikan identitasnya selamanya. Jika rencananya adalah untuk mengasingkan diri dari dunia, dia seharusnya tidak pernah terlibat dalam pertikaian negara ini sebagai tentara bayaran. Aku tidak terlalu bijaksana, tetapi aku bisa memikirkan banyak cara lain agar dia bisa tetap tersembunyi. Dia jauh lebih pintar daripada aku—dia pasti sudah mempertimbangkan banyak pilihan.

“Kalau begitu, kau bisa memercayainya,” kataku pada pangeran. “Tidak perlu diragukan lagi.”

Bagaimanapun, dia ada di sini sekarang. Dia telah memilih untuk terlibat dalam masa depan negara ini. Jadi, meskipun mustahil baginya untuk mendapatkan kembali statusnya yang dulu, aku yakin dia bisa memenangkan kepercayaan Pangeran Glenn. Dia sama sekali bukan orang bodoh. Lagipula, Gatoga tidak mengatakan apa-apa. Dia pasti sudah menebak siapa dia. Dan jika dia benar-benar berpikir bahwa tinggal bersama pangeran adalah ide yang buruk, dia pasti akan menolaknya. Dia punya cukup pengaruh untuk melakukannya.

“Baiklah… Aku akan menuruti nasihatmu,” kata sang pangeran.

“Terima kasih.”

Saya tidak tahu apakah Pangeran Glenn akan menyadari siapa dirinya atau apakah dia akan mengungkap identitasnya sendiri. Namun, saya ingin percaya bahwa kedua perhatian mereka terhadap masa depan negara adalah hal yang nyata. Jika memungkinkan, saya ingin mereka dapat bekerja sama untuk masa depan yang lebih baik sekali lagi.

“Kami akan menyediakan kuda untukmu,” kata Gatoga setelah diam-diam memperhatikan percakapanku dengan sang pangeran. “Silakan manfaatkan kuda-kuda itu.”

Ibu kota suci itu adalah kota besar. Ada batas kecepatan yang bisa kami tempuh dengan berjalan kaki—terutama dalam kasus saya.

“Keberatan kalau kami menggunakannya juga?” tanya Hanoy.

“Ya, tapi jangan mencurinya,” kata Gatoga kepadanya. “Pastikan kau membawanya kembali.”

“Ooh, menakutkan. Itu janji di depan pangeran. Aku tidak bisa menariknya kembali, kan?”

Kurasa akan aneh jika kita menunggang kuda sambil memaksa Hanoy dan Prim berjalan kaki. Mereka jelas merupakan pasukan yang dapat diandalkan dalam pertempuran. Kita masih belum tahu untuk siapa mereka bekerja, tetapi dilihat dari perilaku mereka sejauh ini, kecil kemungkinan mereka akan membatalkan kontrak mereka.

“Kalau begitu, Pangeran Glenn, Putri Salacia, kami akan mengantarmu ke dalam istana,” kata Gatoga.

“Silakan.”

Tidak ada gunanya membuat mereka menunggu di luar sementara kami menyiapkan kuda-kuda kami. Gatoga segera mengatur beberapa kesatria untuk mengawal mereka ke dalam agar aman sesegera mungkin. Aku bisa melihat wanita bertopeng itu ragu-ragu apakah akan mengikuti mereka.

“Pergilah,” kataku padanya. “Aku punya peranku, dan kau punya peranmu.”

“Benar.”

Dengan jawaban singkat itu, dia berlari mengikuti para bangsawan ke dalam istana. Itu yang terbaik. Dia punya tugas penting yang harus dipenuhi—menjaga Pangeran Glenn tetap hidup sampai kekacauan ini berakhir. Ini bukan hanya untuk memastikan dia aman. Sekarang setelah dia memilih untuk kembali ke dunia ini, dia harus melunasi tagihannya.

“Maaf membuat Anda menunggu!”

Tak lama kemudian, beberapa kesatria tiba dengan beberapa kuda yang tampak kuat. Kami akhirnya bisa berangkat. Saya berdoa agar garis depan belum runtuh, tetapi tidak ada yang bisa kami lakukan sampai kami tiba di sana.

“Mempercepatkan…”

Aku menunggangi kuda dan mengamati kota dari sudut pandang yang sedikit lebih tinggi. Aku bisa melihat beberapa awan debu yang mencolok tidak terlalu jauh dari istana. Rupanya, chimera sedang mengamuk dengan sangat hebat.

Ini seharusnya bagus.

“Ayo berangkat, Guru.”

“Ya, sepertinya ini akan jadi perburuan yang seru.”

Allucia memimpin, dan keempat kuda kami berlari kencang.

Aku telah memberikan perannya kepada White Maiden—Rose Marblehart. Sekarang saatnya untuk memenuhi peranku sebagai pendekar pedang.

◇

“Hah!”

Aku mencengkeram tali kekang kuda, memacu kuda itu melewati ibu kota suci dengan kecepatan penuh. Tata letak Dilmahakha cukup ekstrem. Jalan utama yang menuju bangunan-bangunan penting seperti katedral dan istana dirawat dengan sangat baik—banyak jalan yang jauh lebih kecil bercabang seperti cabang-cabang pohon. Itulah sebabnya seekor kuda dapat berlari kencang dengan kecepatan penuh di jalan raya utama.

Selain itu, hampir tidak ada pejalan kaki yang terlihat. Mayoritas sudah mengunci diri di dalam rumah atau di tempat penampungan evakuasi. Satu-satunya orang yang kami lihat adalah mereka yang mengungsi dari pinggiran kota dan para ksatria yang memandu mereka.

“Itulah kesatria yang hebat untukmu.” Hanoy memuji Allucia sambil bersiul kagum. “Kau benar-benar menguasai kuda itu.”

Saya juga punya pengalaman dengan kuda—ada banyak kesempatan untuk berkuda di pedesaan. Namun, yang saya tahu hanyalah “menunggangi” kuda. Saya belum mencapai tingkat “menangani” kuda.

Melihat Allucia mengendalikan kudanya, saya dapat melihat perbedaan yang jelas dalam keterampilan kami. Ini sebenarnya pertama kalinya saya melihatnya menunggang kuda. Kami belum pernah berlatih menunggang kuda di dojo di Beaden, dan jarang sekali harus menunggang kuda di Baltrain.

Meskipun demikian, bahkan dari sudut pandang seorang amatir, aku bisa tahu dia sangat terampil. Dia mungkin berlatih berkuda setelah menjadi seorang ksatria. Aku hanya bisa menggambarkan kemampuan berkudanya sebagai luar biasa . Terus terang, aku tidak pernah berpikir akan melihat sisi lain dari bakat luar biasa Allucia, terutama di saat seperti ini. Sebagian dari diriku senang bisa menyaksikan ini, tetapi tidak ada yang benar-benar positif tentang situasi saat ini.

“Kota ini kelihatannya tidak rusak sama sekali,” kataku.

“Benar,” kata Allucia. “Apakah karena chimera itu lambat, atau apakah mereka berhasil dihambat? Saatnya mencari tahu…”

Saat kami bergegas menyusuri jalan, pemandangan di sekitar kami ternyata bersih. Tentu saja, ada warga yang dievakuasi oleh Holy Order, tetapi itu karena mereka tinggal di sekitar pinggiran dan sedang bergegas menuju pusat. Bangunan-bangunan itu belum hancur, yang berarti chimera masih jauh dari kami. Seperti yang dikatakan Allucia, mereka memang lambat atau regu tempur berhasil menghentikan mereka.

Seluruh kota dalam keadaan siaga tinggi, tetapi kerusakan infrastruktur yang sebenarnya tidak terlalu besar—setidaknya belum. Jika kami berhasil mencapai chimera dan mengalahkan mereka, kami dapat menekan jumlah korban seminimal mungkin. Pusat kota Dilmahakha tampak cukup damai bagi saya untuk tetap berharap.

“Oh…”

Saat kami semakin dekat dengan chimera, kami melihat semakin banyak orang. Mayoritas dari mereka terluka atau sedang merawat yang terluka. Mereka bersandar di dinding bangunan yang tampak aman seolah menunggu badai berlalu.

Meskipun aku sudah menduga akan terjadi pembantaian, tampaknya lawan-lawan ini berada di luar kemampuan Holy Order. Para chimera berada di dekat batas kota, jadi karena kami berada di pusat kota—dekat katedral dan istana—kami tidak melihat banyak kerusakan. Namun, ketika monster mengamuk, pasti akan ada korban. Harapan optimistis singkat yang kumiliki beberapa saat yang lalu telah hancur total.

Tepat saat kami melewati apa yang tampak seperti tempat penampungan evakuasi tempat para korban terluka berkumpul, sebuah suara berteriak kepada kami dari samping.

“Hei! Tunggu sebentar! Tunggu sebentar!”

“Kuriu!”

Hanoy dan Prim memperlambat kuda mereka. Pendekar pedang berambut biru, Kuriu, berusaha sekuat tenaga untuk berlari di samping mereka.

“Saya lihat kamu baik-baik saja,” kata Hanoy.

“Ya, entah bagaimana! Tapi benda-benda itu gila!”

Allucia dan aku memperlambat langkah untuk menyamakan kecepatan mereka. Kami sedang dikejar waktu, tetapi kami tidak bisa mengabaikan informasi apa pun yang Kuriu miliki mengenai chimera—bagaimanapun juga, kami tidak akan pernah punya cukup informasi mengenai lawan kami. Ditambah lagi, jika seorang pendekar pedang yang mampu beradu pedang dengan Allucia menyebut monster-monster ini “gila,” maka mereka pasti akan menjadi berita buruk.

“Mereka besar dan cepat,” Kuriu menjelaskan. “Itu tidak akan terlalu buruk, tetapi mereka juga sangat kuat! Pedangku tidak bisa memotongnya, jadi aku menariknya keluar. Aku ragu ada yang bisa menembusnya selain senjatamu. Sekeras itulah mereka.”

“Begitu ya. Diterima,” kata Hanoy. “Kuriu, dukung yang lain.”

“Baiklah, baiklah!”

Setelah menyampaikan semua yang ingin dia katakan, Kuriu berlari ke arah lain. Gila juga dia bisa tetap berlari di samping kami dengan berjalan kaki untuk beberapa saat, meskipun kami sudah sedikit melambat. Kelompok tentara bayaran ini adalah kumpulan para ahli yang liar.

“Sesulit itu, ya?” gerutuku. “Kedengarannya seperti musuh yang sulit.”

Allucia mengangguk. “Ya. Semoga saja pedangku bisa menembus…”

Musuh dengan kulit yang kuat sudah cukup mengancam karena sulit untuk dilukai. Pedang lamaku sama sekali tidak mampu memotong Zeno Grable kecuali bagian yang paling lembut, dan serangan fisik hampir tidak mempan terhadap Lono Ambrosia. Jika kami berhadapan dengan lawan yang memiliki baju besi yang sama, Allucia akan menjadi satu-satunya yang tidak memiliki cukup daya tembak—dia masih menggunakan pedang perpisahan yang kuberikan padanya saat dia lulus dari dojo kami.

Dia pasti telah mengasah dan merawatnya sejak saat itu, tetapi jika chimera lebih kuat dari Zeno Grable, akan sulit baginya untuk menggoresnya, apalagi memberikan pukulan yang mematikan. Melawan lawan yang benar-benar kuat, teknik hampir tidak penting—tidak mungkin membuat bilahnya menggigit. Manusia dapat dipotong dengan alat tajam apa pun, tetapi itu tidak berlaku untuk semua monster. Banyak yang memiliki kulit tebal alami dan otot ulet yang tidak dapat dilawan oleh tongkat logam panjang dan ramping.

Pedangku, di sisi lain, telah ditempa dengan banyak tulang dan cakar Zeno Grable, dan dilapisi baja elf. Ujung tajamnya sungguh luar biasa—bahkan telah membelah inti Lono Ambrosia. Aku cukup yakin itu akan berhasil pada chimera itu juga.

Pedang besar Hanoy juga memiliki potensi serangan yang hebat. Kekuatan supernya, dipadukan dengan tekniknya yang solid, mampu menghancurkan lawan-lawannya lebih dari sekadar memotongnya. Jadi, jika bilahnya tidak dapat menembus, itu bukan masalah besar. Saya ragu ada lawan yang dapat memanfaatkan gaya bertarungnya.

Saya berharap Allucia akan memanfaatkan kesempatan ini untuk mulai menunjukkan minat pada pedang yang lebih bagus. Sekarang bukan saatnya untuk menyebutkannya, tetapi sebagai orang yang mengajarinya ilmu pedang, saya sangat menginginkannya. Senjatanya tidak sepenuhnya cacat atau semacamnya—hanya saja tidak berkelas, dan menggunakannya hanya akan membuang-buang bakatnya yang luar biasa. Itu tidak terlalu penting saat melawan lawan manusia, tetapi saat menghadapi monster tangguh, tingkat senjata dapat memainkan peran utama.

Karena Allucia Citrus adalah pendekar pedang yang hebat, dia pasti sudah menyadari masalah ini sekarang. Aku senang dia menggunakan pedang perpisahanku, tetapi mengingat pangkatnya sebagai komandan ksatria, lebih baik dia melepaskannya.

Aku merenungkan masalah ini sambil memacu kudaku terus maju. Saat jarak pandangku mulai terbuka di jalan utama, akhirnya aku melihat chimera yang mengamuk dengan mata kepalaku sendiri.

“Di sana!” teriakku.

“Mereka sangat besar,” komentar Hanoy. “Paling tidak, pantas untuk dihancurkan.”

Mereka memang besar . Kami belum terlalu dekat, tetapi fakta ini masih sangat jelas dari kejauhan. Jika diukur dengan mata, saya perkirakan setiap chimera berukuran sekitar dua kali lipat ukuran Zeno Grable. Total ada empat chimera, dan mereka tidak berkelompok—semuanya mengamuk dengan liar.

“Empat chimera…”

Kami pernah mendengar ada beberapa dari mereka, tetapi sekarang setelah kami memiliki jumlah pastinya, sulit untuk memutuskan apa yang harus dilakukan. Kami juga memiliki empat petarung di pihak kami. Biasanya, Anda akan berpikir kami masing-masing dapat menghadapi satu. Namun, rencana itu hanya berhasil dengan asumsi bahwa masing-masing dari kami dapat mengatasinya sendiri. Melawan monster sebesar itu, menantang mereka secara individu dapat menimbulkan risiko kami semua dikalahkan. Selain itu, kami memiliki seorang penyihir—kecuali jika dia setingkat Lucy atau menggunakan sihir pedang seperti Ficelle, dia berada dalam posisi yang tidak menguntungkan melawan lawan yang kuat tanpa barisan depan untuk membantunya. Meski begitu, saya ingin menghindari pertempuran besar dengan keempat chimera sekaligus. Sepertinya akan lebih baik untuk menghadapi mereka dalam kelompok kecil dan melenyapkan mereka satu per satu.

“Betapa kejamnya…”

Sekarang setelah kami berada di pusat kekacauan, kami tahu mengapa sisa Dilmahakha baik-baik saja meskipun ada empat monster abnormal yang berkeliaran. Para chimera jelas tidak lamban. Atau, yah, mereka tidak memberikan kesan lamban. Sejujurnya, mereka tampak lincah seperti Zeno Grable. Mereka juga tidak kekurangan kekuatan. Mereka cukup besar untuk menginjak-injak sebagian besar bangunan dengan mudah, dan ada rumah-rumah yang hancur di mana-mana. Terlepas dari semua ini, para chimera masih belum maju ke pusat kota, sehingga secara keseluruhan jumlah korbannya lebih sedikit. Alasannya ada di depan mata kami.

“Ugh… Huh…”

Salah satu chimera sedang bermain-main dengan seorang manusia. Lengan kiri pria itu telah terkoyak, dan kedua kakinya ditekuk ke arah yang salah. Dilihat dari perlengkapannya, dia adalah seorang ksatria dari Holy Order. Dia mengenakan baju besi pelat penuh yang berat—yang tampaknya merupakan simbol Sphenedyardvania—tetapi itu tidak cukup untuk menghentikan cakar dan taring chimera. Ksatria yang sekarat itu tidak dimakan, dan dia tidak dilempar ke samping. Chimera itu menggigitnya dan mencambuknya seperti mainan.

“Sialan!”

Makhluk-makhluk ini tidak berhenti. Mereka hanya mempermainkan korbannya.

Monster biasa tidak melakukan ini. Mereka membunuh orang yang mereka lihat sebagai penghalang atau memangsa mereka. Ada semacam kejahatan yang keluar dari chimera ini. Seolah-olah mereka adalah cerminan dalang di balik tragedi ini.

“Hmph… Benda-benda ini benar-benar menjijikkan,” gerutu Hanoy.

“Saya sangat setuju…”

Kepribadian kami sama sekali tidak cocok, tetapi saya setuju dengannya. Begitulah tidak nyamannya situasi ini bagi sesama manusia.

Bahkan jika pengorbanan ksatria malang itu berarti kerusakan pada seluruh kota dapat ditekan seminimal mungkin, kita tidak bisa hanya duduk diam dan tidak melakukan apa-apa. Dengan cepat membaca situasi, Hanoy dan penyihir berambut merah muda itu menemukan seekor chimera yang lebih terisolasi daripada yang lain.

“Aku dan Prim akan menyingkirkan satu orang di sayap kanan,” kata Hanoy. “Aku akan membiarkanmu mengambil alih kejayaan.”

“Baiklah… Kita serahkan pada kalian berdua.”

“Baiklah! Ayo mulai bekerja, Prim!”

“Hm!”

Kedua tentara bayaran Verdapis memacu kuda mereka menuju sasaran. Kekuatan chimera masih menjadi faktor yang tidak diketahui, tetapi dilihat dari bagaimana Holy Order dikalahkan, mereka jelas tidak lemah. Pertarungan empat lawan empat antara monster dan manusia tentu akan merugikan kami—kalau sampai begitu, kami benar-benar tidak akan punya peluang untuk menang.

Jadi, rencananya adalah menghadapi mereka dalam tim-tim kecil yang terpisah dan terpisah satu sama lain. Dalam hal kerja sama tim, mereka berdua mungkin paling cocok bersama-sama. Masalahnya adalah bagaimana membagi chimera yang tersisa. Hanoy dan Prim sedang menuju satu, jadi tinggal tiga lagi. Hanya Allucia dan aku yang tersisa untuk menangani mereka. Kecuali salah satu dari kami mampu terbagi menjadi dua, mustahil untuk menghadapi mereka semua sekaligus.

Hmm, apa yang harus dilakukan?

Bahkan jika Allucia dan aku masing-masing mengambil satu, itu berarti satu yang tersisa masih bebas. Apakah lebih baik bekerja sama dan menghabisi mereka satu per satu? Itu akan membuat dua monster mengamuk sementara kami melawan yang pertama. Aku ragu kami bisa membunuh makhluk-makhluk ini dengan cepat, bahkan jika kami bekerja sama, jadi kerusakannya akan menyebar secara bertahap saat kami bertarung. Jika chimera yang tidak terlibat memilih untuk bergabung dalam pertempuran, itu akan lebih buruk. Aku ragu aku bisa menang melawan dua monster sebesar itu sekaligus. Hal yang sama mungkin terjadi pada Allucia.

“Tuan, mari kita berpencar. Kita harus mengalahkan mereka sebanyak mungkin.”

“Kurasa tidak ada waktu untuk memikirkannya…!”

Seperti yang dia katakan, prioritas kami adalah meminimalkan korban. Satu-satunya pilihan kami adalah berpencar. Aku ingin lebih banyak bantuan, tetapi sekarang bukan saatnya meminta kemewahan. Dalam hal senjata, Allucia jelas tidak diuntungkan. Jadi, aku benar-benar harus berusaha sekuat tenaga untuk menjatuhkan satu chimera, lalu membantunya atau mengurus yang terakhir. Tidak ada pilihan lain.

“Hah…?”

Tepat saat aku sedang memompa diriku, salah satu dari tiga chimera yang tadinya bergerombol tiba-tiba mengubah arah jauh ke kiri.

“Apakah ada seseorang yang memancingnya pergi…?”

“Guru, ini sangat cocok untuk kita. Mari kita hadapi mereka satu lawan satu selagi kita bisa.”

“Benar. Kedengarannya seperti rencana.”

Ya, apa pun kondisinya, ini nyaman saja.

“Allucia, jangan mati.”

“Tentu saja. Aku juga berdoa agar kau beruntung dalam pertempuran, Master.”

Dengan kata-kata terakhir itu, Allucia dan aku berpisah. Satu kesalahan langkah bisa berakibat fatal, tetapi aku tidak bisa begitu saja berbalik dan melarikan diri. Selama seseorang masih menaruh harapan pada pedangku, aku telah memutuskan untuk melakukan segala hal yang kumiliki untuk memenuhi harapan itu.

“Baiklah!”

Aku merasakan cengkeramanku pada tali kekang semakin kuat.

Baiklah, saatnya membasmi monster. Ayo kita lakukan.

◇

“Hup… Terima kasih.”

Setelah berpisah dengan Allucia, aku berjalan menuju salah satu chimera. Aku turun agak jauh di sepanjang jalan—ada risiko kuda itu terbunuh jika aku terlalu dekat dengannya. Secara teknis aku meminjamnya dari Sphenedyardvania, jadi aku ingin menghindarinya agar tidak terluka. Selain itu, aku tidak mampu bertarung dari atas kuda. Aku mungkin bisa melakukannya jika aku benar-benar berusaha, tetapi keahlianku adalah bertarung dengan kakiku di tanah. Akan konyol jika aku kalah karena aku memutuskan untuk melakukan sesuatu yang tidak kukenal. Pertarungan ini harus dilakukan dengan berjalan kaki.

Hanoy dan Prim menghadapi chimera di sisi kanan. Dari tiga yang tersisa, satu telah berbelok ke sisi kiri. Jika Allucia dan aku masing-masing menghadapi satu dari dua yang tersisa di tengah, kami dapat mencegah jatuhnya korban lebih lanjut untuk saat ini. Namun, rencana itu bergantung pada kondisi sulit yang tidak ada dari kami yang kalah.

“Itu pasti besar…”

Setelah mengikat kudaku ke pilar di dekatnya, aku bergegas ke chimera itu. Yang kupilih sedang mencakar warga sipil yang menjadi mangsanya. Katakanlah aku memberi makhluk itu keuntungan dari keraguan—aku bisa mengerti perburuan manusia demi bertahan hidup. Namun, chimera ini adalah malapetaka yang diciptakan secara artifisial. Aku sangat yakin bahwa aku harus membalas dendam orang-orang tak berdosa yang telah menjadi mangsanya, meskipun aku tidak tahu apakah kematian adalah hadiah perpisahan yang cukup.

Menyadari kedatanganku, chimera itu berhenti bermain-main dengan mayat itu dan berbalik ke arahku.

“Grrr…?”

Aku tidak bisa merasakan kecerdasan apa pun di balik matanya. Aku tidak begitu tahu banyak tentang monster atau apa pun, tetapi dari monster-monster yang pernah kulawan dan kalahkan, monster itu paling mengingatkanku pada Lono Ambrosia. Meskipun monster itu terlihat sangat berbeda, ia memiliki kekurangan kecerdasan.

Binatang-binatang ini seharusnya mematuhi aturan alam—mereka seharusnya beristirahat setelah mati. Aku merasa sedikit simpati karena mereka terbangun dalam keadaan seperti itu, tetapi aku tidak bisa mengabaikan perbuatan mereka. Tidak dapat dihindari bahwa lebih banyak orang akan mati jika kita tidak membunuh mereka sekarang.

“Membenci orang yang menciptakanmu…”

“Grrrr! Graaaah!”

Aku menghunus pedangku saat chimera itu meraung. Ia mengenaliku sebagai mangsa berikutnya. Yah, itu lebih baik daripada ia bersikap ramah atau melarikan diri. Lebih mudah bagiku untuk membunuh dengan cara ini.

Chimera itu berukuran cukup besar. Seperti yang kuperkirakan dari jauh, ukurannya sekitar dua kali lebih besar dari Zeno Grable. Menjahit monster secara teoritis berarti hasil akhirnya akan semakin besar semakin banyak yang kau gunakan. Bagaimanapun, aku tidak punya pengalaman melawan makhluk sebesar ini. Chimera itu berkepala singa dan bertubuh lembu atau griffon. Ekornya juga ular, membuatnya sangat aneh. Aku tidak yakin bagaimana ia akan bertarung.

“Baiklah, mari kita coba dan lihat!”

Aku menyerang dan mulai dengan tebasan horizontal untuk mengujinya. Kuriu menyebut benda-benda ini sangat tangguh. Aku harus memeriksa pertahanannya sendiri sebelum benar-benar mencoba menemukan cara untuk mengalahkannya.

“Grrr?”

Aku sudah menaruh banyak niat membunuh di balik seranganku, tetapi tampaknya makhluk ini tidak bereaksi terhadap hal-hal seperti itu. Inilah perbedaan utama antara makhluk ini dan makhluk seperti Zeno Grable. Namun, aku tidak yakin apakah itu membuat makhluk itu lebih mudah dikendalikan.

“Ssst!”

Chimera itu menyadari kehadiranku tetapi juga tampak melamun. Aku menebasnya dengan kuat, bermaksud untuk menyerang kaki depannya. Namun, meskipun aku berhasil menembus kulitnya, bilah pedangku berhenti sebelum benar-benar menusuk dagingnya. Seranganku tidak cukup untuk memotong otot-ototnya yang padat.

“Gyah?!”

“Tentu saja sulit…!”

Aku mencabut pedangku dan melangkah mundur. Sesaat kemudian, sebuah kaki menghantam tempatku berdiri tadi.

Agak lebih sulit dari yang kubayangkan. Sebagian diriku percaya pedang cemerlang ini akan mampu memotong anggota tubuhnya. Sekarang, aku harus memikirkan cara untuk melawannya. Kecuali jika pedang itu memberiku celah besar, akan sulit untuk membunuhnya dengan cepat.

Hal lain yang menarik perhatianku adalah waktu reaksinya yang lambat. Ia tidak bertahan melawan pedangku, dan bahkan tidak waspada terhadapnya. Itu agak berani. Mungkin manusia lemah sepertiku tidak layak untuk diwaspadai. Itu agak membuatku kesal. Dulu, aku tidak akan pernah berpikir seperti ini. Apakah ini juga bentuk pertumbuhan? Aku hanya bisa berdoa agar itu tidak ada hubungannya dengan menjadi sombong.

Bagaimanapun, pedangku setidaknya mampu mengeluarkan darah. Aku sudah mempertimbangkan kemungkinan bahwa aku tidak akan mampu memberikan kerusakan sama sekali, jadi secara teori, pedang itu bisa dikalahkan. Aku hanya harus berusaha sekuat tenaga untuk menghindari serangan mematikannya sambil terus menebasnya. Bisa dibilang ini jauh lebih mudah daripada harus menghadapi orang-orang seperti Lono Ambrosia.

“Aduh!”

“Wah!”

Tampaknya kerusakan yang kuberikan telah memaksanya untuk menilai ulang aku sebagai musuh yang patut diwaspadai. Ia mengeluarkan raungan yang mengagetkan, lalu menghantamkan kaki depannya berulang kali. Dentuman berulang dari kaki besarnya yang menghantam tanah bergema dalam diriku. Namun, hal ini tidak menghasilkan apa-apa selain meratakan tempat-tempat di mana aku berdiri.

“Hmm…”

Suatu pikiran tertentu langsung terlintas di benak saya—sungguh, itu tidak lebih dari sekadar kesan pertama saya dari interaksi singkat ini.

Apakah itu saja?

Itu pasti besar. Serangannya juga memiliki daya rusak yang luar biasa. Seorang warga sipil biasa—bahkan seorang prajurit yang bersenjata lengkap—akan mati hanya dengan satu pukulan. Begitulah kuatnya. Aku jelas tidak bisa ceroboh di dekatnya.

Namun, itu saja. Serangannya cepat—sama sekali tidak lamban. Sebaliknya, serangan itu cukup lincah untuk ukurannya. Akan tetapi, serangan itu lebih lambat dari Zeno Grable. Setidaknya, serangan itu lebih cepat dari saberboar.

Mungkin saja makhluk itu masih menyembunyikan semacam trik di balik lengan bajunya. Bagaimanapun, aku bisa dengan mudah mengalahkan lawan selevel ini. Hal yang sama berlaku untuk Allucia dan Hanoy. Masalahnya adalah ketangguhannya. Bagian dalam mulutnya mungkin lunak, tetapi akan lebih sulit untuk memasukkan pedangku ke sana daripada saat menggunakan Zeno Grable—chimera itu sangat besar, membuat mulutnya sulit dijangkau.

“Lalu bagaimana dengan ini?”

“Gimana?!”

Setelah memutuskan rencana baru, aku menyerang sekali lagi. Kali ini, aku menusukkan tusukan ke kaki depannya. Seperti yang diduga, ujung bilah pedangku masuk tetapi tidak menembus seluruhnya. Ia berhenti setelah menggigit dagingnya sedikit.

Tapi itu tidak masalah. Setelah merasakannya, aku segera mencabut pedangku dan mundur. Sesaat kemudian, taring chimera itu mengatup rapat di tempatku berdiri, tidak menggigit apa pun kecuali udara.

Hampir mustahil untuk menghabisi lawan saya dalam satu serangan. Setidaknya, dengan tingkat kekuatan saya saat ini. Dalam kasus itu, satu-satunya pilihan saya adalah mengalahkannya. Namun, tergantung pada bagaimana saya melakukannya, itu bisa memakan waktu terlalu lama tanpa memberi saya keuntungan nyata. Saya harus mengalahkan lawan saya dengan cara yang mengarah ke situasi di mana saya bisa memberikan pukulan yang mematikan.

Rencanaku adalah menebas kaki depannya hingga ia tak bisa lagi menjaga keseimbangannya, memaksanya menundukkan kepalanya. Itu juga akan mencegahnya melarikan diri, sembari mendekatkan wajahnya ke pedangku. Aku tidak tahu apa titik lemah chimera itu, tetapi ia bergerak seperti makhluk hidup, jadi kemungkinan ia juga punya titik lemah yang sama. Jika menghancurkan otak tidak berhasil, aku bisa menyerang jantungnya. Dan jika itu tetap tidak berhasil, aku harus terus menebas hingga tak ada lagi yang bisa dipotong. Itu akan menjadi masalah sederhana setelah ia kehilangan fungsi kaki depannya. Jalan menuju kemenangan itu panjang tetapi jelas.

“Hm!”

Aku mendekat, menebas, mundur, lalu mendekat lagi. Aku sudah memiliki pemahaman umum tentang kemampuan musuhku. Ini bukan pertarungan—ini hanya kerja keras. Ekornya mungkin memiliki kemampuan seperti ular, tetapi aku hanya bertarung dari depan, jadi ekornya tidak memiliki kesempatan untuk melakukan apa pun. Melawan makhluk ini sendirian sebenarnya lebih mudah. ​​Jika ada beberapa orang yang mengelilinginya, taring ekornya bisa berperan.

Chimera itu tampaknya tidak memiliki serangan proyektil. Ia hanya memiliki kulit yang keras dan menghancurkan semua rintangan. Itu sudah cukup untuk melawan seorang amatir tetapi tidak untuk melawan para ahli seperti Allucia dan Hanoy. Sebenarnya, kurangnya proyektil sejauh ini tidak berarti ia tidak memilikinya… Aku telah melalui cobaan berat dengan Zeno Grable, jadi aku tidak akan lengah sekarang.

“Astaga!”

Setelah beberapa lama saya memotong-motongnya dan mengamati perilakunya, chimera itu akhirnya tersentak. Ia menghentakkan kedua kaki depannya ke bawah, mengguncang tanah dengan keras. Makhluk normal mana pun tidak akan bisa mengabaikan jumlah darah yang dikeluarkannya.

Aku tidak ingin dia mengamuk lebih dari yang sudah-sudah, tetapi ini masih jauh lebih baik daripada dia melarikan diri. Jika dia berlari dengan sekuat tenaga, aku tidak akan bisa mengejarnya. Namun karena dia berhadapan langsung denganku, aku hanya perlu menangkisnya dan mengeluarkan darah dari kepalanya.

Sepertinya kerja kerasku untuk perlahan-lahan memotong kaki depannya akhirnya mulai membuahkan hasil. Karena seberapa keras ia menghentakkan kedua kakinya, ia merobek luka-lukanya, mengeluarkan semburan darah.

Sekaranglah kesempatanku. Untunglah lawanku sedang marah—aku bisa menyerang dengan lebih mudah ketika dia menyerangku dalam kondisi yang tidak sempurna.

“Haaah…”

Sambil melotot ke arah chimera, aku menantangnya untuk menyerangku. Aku membetulkan peganganku pada pedangku dan mengangkatnya tinggi-tinggi di atas kepala. Ini adalah posisi yang jarang digunakan di dojo kami. Gaya kami sebagian besar berfokus pada menghindar dan membalas dengan serangan balik, dan itu cukup tidak cocok dengan posisi tinggi yang sepenuhnya ofensif. Ini adalah hal yang menjadi spesialisasi Curuni atau Henblitz. Namun, “jarang digunakan” tidak sama dengan “tidak bisa digunakan.” Ada beberapa bentuk yang murni ofensif di sekolah kami, tetapi itu tidak berarti kami lemah dalam menggunakannya.

“Grrrraah!”

Sambil menggerakkan anggota tubuhnya dengan kikuk, chimera itu mendekat. Tampaknya ia tidak bisa mengabaikan kerusakan pada kaki depannya—serangannya jauh lebih lambat dari sebelumnya. Meskipun begitu, ia terus maju dengan gigih. Aku bertanya-tanya apakah ini sifat makhluk aslinya atau apakah ia merasa kesal karena diberi kehidupan lagi dengan cara yang tidak normal. Tidak ada yang tahu yang mana, tetapi bagaimanapun juga, ia bersalah karena telah membunuh banyak orang. Sudah sepantasnya ia menyelesaikan masalah ini di sini.

 

“Ssst!”

Aku tidak melangkah sedikit pun ke samping saat chimera itu mendekat—aku menghadapinya secara langsung. Tidak mungkin aku bisa menggunakan teknik seperti branch breaker untuk mengunci serangan lawanku. Itu tidak akan berhasil melawan monster sebesar ini. Aku juga tidak menggunakan serangan balik seperti serpent lash. Meskipun itu berguna untuk menutup celah saat menyerang lawanku, itu tidak cukup untuk memberikan pukulan fatal terhadap sesuatu yang begitu besar.

“Grrr…?”

Oleh karena itu, dengan mengerahkan seluruh otot di tubuhku, aku mengayunkan pedang lurus ke bawah. Ini adalah serangan yang dirancang untuk membunuh musuh tanpa ragu: pembunuh elang. Itu adalah satu-satunya teknik di dojo kami yang dimulai dari posisi berdiri yang tinggi, dan mampu menjatuhkan bahkan seekor elang yang terbang tinggi dari langit. Bukan berarti serangan itu dapat melampaui jangkauan bilah pedang, lho.

Pedangku menghancurkan tempurung kepala chimera itu, mengakhiri hidupnya dengan risiko guncangan hebat di tanganku.

“Fiuh…”

Monster raksasa itu jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk. Ini sedikit berbeda dari rencana awal saya, tetapi semuanya berjalan lancar pada akhirnya. Pada akhirnya, makhluk itu mati, dan saya tidak mengalami kerusakan apa pun. Saya menusuknya dengan pedang saya hanya untuk memastikan. Hewan liar dan monster terkadang berpura-pura mati saat mereka merasa dirugikan. Meskipun ini adalah chimera yang diciptakan secara artifisial, saya tidak mengabaikan kemungkinan itu.

“Mm… Kelihatannya mati.”

Aku menyayat wajahnya pelan-pelan untuk memastikan. Dia tidak bereaksi sama sekali. Yah, akan jadi masalah jika dia berhasil bertahan dari hantaman yang menembus tengkoraknya. Pemandangan darah dan berbagai isi perut lainnya yang mengalir keluar sungguh mengerikan. Aku jelas tidak ingin harus membersihkannya nanti.

Setelah memastikan bahwa makhluk itu akhirnya mati, aku menyarungkan pedangku. Ini belum berakhir, dan kematiannya mungkin terjadi berkat pedang Zeno Grable. Akan cukup sulit untuk bertukar pukulan dengan chimera menggunakan senjata biasa. Seranganku akan kesulitan untuk menggigit daging binatang buas itu. Itulah mengapa aku perlu mendukung Allucia. Dia tidak akan kalah, tetapi akan menjadi usaha yang cukup berat baginya untuk menang dengan perlengkapannya saat ini. Lebih baik menghabiskan waktuku untuk terhubung dengannya dengan cepat daripada berdiam diri tanpa melakukan apa-apa.

“Baiklah, saatnya membantu Allu—”

“Sial!”

“Hah?!”

Saat aku mengalihkan pandanganku dari chimera itu, aku mendengar suara yang mengganggu dari mayat itu. Aku berbalik dengan panik.

Ular yang membentuk ekor chimera itu menerjang ke arahku dengan sangat ganas.

“Krak—”

Bagian-bagian tubuh dapat bergerak secara independen?! Aku mengacaukannya! Menghunus pedangku? Tidak, waktunya tidak cukup. Menghindar? Aku hanya mengendurkan otot-ototku, jadi aku tidak dapat bergerak cukup cepat.

“Menguasai!”

Dan saat bagian bodoh dari diriku dengan santai menyadari bahwa aku akan kehilangan lengan, sesuatu mendorongku ke samping. Bidang penglihatanku terhalang oleh perisai perak yang berkilau.

“Apa?!”

Karena tidak mampu menahan benturan yang tak terduga itu, aku terjatuh terduduk. Lenganku masih utuh. Aku tidak merasakan sakit apa pun. Yah, pantatku memang sakit, tetapi itu tidak seberapa dibandingkan dengan apa yang telah kusiapkan. Sepertinya seseorang baru saja menyelamatkanku.

Ular itu menghantam perisai yang melindungiku.

“Hah!”

“Hssss!”

Siapakah orang itu? Saat pikiran itu terlintas di benakku, orang yang memegang perisai itu mengeluarkan hembusan napas aneh dan memenggal kepala ular itu.

“Guru, apakah Anda baik-baik saja?”

Orang yang berhasil menebas ular itu dengan sekali tebas menunjukkan perhatian yang besar kepadaku. Hembusan angin di bawah langit yang dingin membelai helaian rambutnya yang biru.

“Y-Ya. Terima kasih…Rose.”

Aku tidak yakin apakah harus menyebutnya sebagai Gadis Putih. Dia menggunakan perisai layang-layang perak yang berkilau, bukan perisai yang kulihat sebelumnya, tetapi semua perlengkapannya yang lain sama saja.

Dia memegang pedang pendek, mengenakan pelindung dada, dan mengenakan rok fauld. Bahkan topengnya masih terpasang. Itu berarti dia masih menggunakan persona White Maiden. Namun, dia juga memanggilku “Tuan,” dan hanya kami yang ada di sini. Aku ragu memanggilnya dengan namanya adalah masalah besar.

“Tapi apa yang kamu lakukan di sini?” tanyaku.

Dia telah menyelamatkanku. Jika dia tidak melindungiku, setidaknya aku akan kehilangan satu lengan. Aku sangat bersyukur dia ada di sini. Namun, aku telah memintanya untuk melindungi Pangeran Glenn. Apa yang dia lakukan di garis depan?

“Yang Mulia memerintahkan saya untuk datang ke sini,” jawab Rose. “Dia menyuruh saya untuk melindungi Dilmahakha.”

“Jadi begitu…”

Itu berarti Pangeran Glenn sekarang tahu identitasnya. Perisai layang-layang yang dipegangnya adalah buktinya. Aku tidak tahu apakah Rose telah mengaku atau apakah dia sudah mengetahuinya, tetapi itu bukan bagian yang penting. Pangeran telah menerimanya sebagai aset penting bagi negara. Dari apa yang bisa kulihat tentang perasaan Rose, dia ingin melindungi Pangeran Glenn, tetapi dia tidak bisa berbuat banyak tentang itu jika dia secara langsung memerintahkannya untuk membantu kami.

Mengingat posisinya saat ini, dia tidak punya alasan nyata untuk mematuhi perintahnya—dia tidak berkewajiban untuk melakukannya. Namun, dia telah memutuskan untuk patuh. Akan sulit baginya untuk diterima kembali dalam Ordo Suci, dan dia harus melewati banyak rintangan untuk mewujudkannya. Namun, dia tidak perlu menjadi seorang ksatria untuk bekerja bagi negaranya. Saya berharap mereka dapat menemukan kompromi yang baik dalam hal itu.

“Oh, aku tidak punya waktu untuk disia-siakan di sini,” kataku tiba-tiba. “Aku harus pergi membantu yang lain!”

Meskipun saya agak tersentuh oleh dedikasinya, sekarang bukan saatnya untuk menuruti emosi itu. Allucia masih membutuhkan bantuan, dan tidak ada yang tahu apakah chimera yang terbelah ke kiri akan kembali. Satu monster telah mati, tetapi situasinya belum terselesaikan.

“Saya akan membantu Anda,” kata Rose. “Itulah peran saya.”

“Mengerti. Sangat meyakinkan.”

Sekarang setelah aku tahu pedangku cukup untuk membunuh chimera, sangat menyenangkan memiliki spesialis pertahanan seperti Rose bersamaku. Aku ragu aku akan mengalami kecelakaan lagi bersamanya.

“Kurasa lebih cepat lari daripada mengambil kuda,” kataku.

“Ya, kemungkinan besar.”

Akan butuh waktu lama untuk kembali ke tempat kudaku berada dan melepaskannya. Untungnya, mudah untuk mengetahui di mana pertempuran itu terjadi karena kepulan asap yang menyilaukan.

Sebagai catatan tambahan, meskipun saya tahu wanita bertopeng itu adalah Rose, dia berbicara dengan cara yang sama sekali berbeda sekarang—kata-katanya terasa sangat tidak pada tempatnya. Cara bicaranya yang jenaka dan bertele-tele cenderung membuatnya langsung dikenali di Sphenedyardvania, jadi mungkin tidak ada yang bisa dilakukan. Sejak dia mengenakan topeng itu, dia mungkin sangat berhati-hati dalam memilih setiap kata yang keluar dari mulutnya. Salah satu alasannya mungkin untuk mencegah para penganut Katolik mengetahui identitasnya.

Akan tetapi, meskipun hanya untuk waktu yang singkat, dia tidak lagi mengenakan persona itu. Akan jauh lebih mudah baginya untuk bertahan hidup jika dia tidak ikut campur dalam urusan yang merepotkan seperti itu. Ini menunjukkan betapa bertekadnya dia untuk menyelamatkan negaranya. Mungkin dia memutuskan akan lebih cepat menyingkirkan para pelaku kejahatan di Sphenedyardvania daripada menyembunyikan dirinya. Seperti biasa, masalah politik seperti itu tampak sangat rumit bagi saya.

“Baiklah, ayo cepat.”

“Ya, Guru.”

Pikiran seperti itu bisa ditunda. Kita harus menertibkan kota terlebih dahulu. Aku tidak tahu siapa di antara penganut Katolik dan penganut kerajaan yang benar dari sudut pandang politik, tetapi aku tidak bisa memaafkan penganut Katolik karena menyeret warga sipil biasa ke dalam insiden seperti itu. Mereka jelas harus membayarnya—dengan bunga.

“Bukankah lebih baik kalau kau berhenti memanggilku Tuan?!”

“Maaf! Kami akhirnya bisa bicara, jadi itu terucap begitu saja!”

Rose dan aku mengobrol sambil berlari menuju tujuan kami berikutnya. Rasanya agak tidak pantas, mengingat situasinya, tetapi akulah yang memulainya. Bagaimanapun, menurutku sekarang bukanlah waktu yang tepat untuk mengungkap identitas Rose ke publik. Hanya memanggilku “Tuan” saja sudah cukup bagi sebagian orang untuk mengetahuinya, jadi kuharap dia bisa menjaga kepura-puraannya sedikit lebih baik.

“Di sana!”

Beberapa saat setelah berjalan menuju kepulan asap, Rose dan aku akhirnya mencapai sumber dari semua kehancuran itu. Dari apa yang dapat kulihat, Allucia mempertahankan keunggulannya, tetapi dia tidak dapat menghabisi chimera itu. Tampaknya dia benar-benar tidak mampu menembus kulit tebalnya. Baik atau buruk, itu sesuai dengan dugaanku. Skenario terburuknya adalah pedangnya patah, menghilangkan kesempatannya untuk menyerang. Aku senang melihat itu tidak terjadi.

“Halucia! Aku di sini untuk membantu!”

“Menguasai?!”

Allucia dan chimera mengalihkan fokus mereka ke saya sejenak. Saya berharap saya bisa membuat monster itu agak berhati-hati terhadap bala bantuan baru ini. Itu akan menurunkan kemungkinan Allucia terkena serangan. Meskipun, karena dia jauh lebih lincah daripada saya, kemungkinan dia terkena serangan seperti itu sangat rendah sejak awal. Meskipun demikian, saya ingin memastikan itu tidak terjadi. Hampir mustahil tidak sama dengan mustahil.

“Hah!”

Aku mempertahankan momentumku, menebas chimera itu sementara ia tetap membeku sebagai respons terhadap intrusi tiba-tiba kami. Aku memiliki banyak kecepatan di balik seranganku, tetapi bilah pedangku tertahan oleh otot dan tulang, jadi pedangku berhenti di tengah ayunan. Setidaknya aku memberikan sedikit kerusakan. Jika seranganku memperlambatnya, itu sudah cukup baik bagiku.

Kebetulan, saya menemukan sesuatu selama pertarungan terakhir: Makhluk-makhluk ini bukanlah makhluk hidup yang sebenarnya. Mereka dimanipulasi secara paksa melalui seni terlarang, jadi gerakan mereka hanya melibatkan kontraksi otot yang sangat kecil, jika ada. Saya bersyukur saya tidak bisa berakhir dalam situasi seperti yang saya alami dengan Zeno Grable—binatang itu telah mengepalkan otot-ototnya begitu erat di sekitar bilah saya sehingga saya tidak dapat menariknya keluar. Meskipun chimera memiliki baju besi yang kuat dari otot dan tulang, tidak ada hal lain yang bisa mereka lakukan. Itu membuat mereka relatif mudah ditangani.

“Syukurlah!”

“Wah!”

Berbeda dengan chimera pertama, aku menyerang dari samping, dalam jangkauan ular itu. Tubuhnya yang tebal berputar di udara, dan ia melancarkan serangan ganas dari atas, dipimpin oleh dua taring besar. Karena aku baru saja mencabut pedangku, agak sulit bagiku untuk bersiap menghadapi tebasan berikutnya. Jadi, aku memutuskan untuk mundur dan menjauh darinya.

“Hah!”

Rose mengayunkan pedang pendeknya, hampir bertukar posisi denganku. Namun, tubuh ular yang berputar itu langsung menjauh dari jangkauannya. Tidak seperti tubuh utamanya, ular itu tampak bereaksi cepat. Jelas bahwa mereka adalah makhluk yang berbeda—aku tahu ini karena pengalaman pahitku sebelumnya.

Melihat Rose di sampingku, Allucia meninggikan suaranya karena terkejut. “Kau…?!”

“Dia di sini untuk membantu,” jelasku. “Dia baru saja menyelamatkanku. Kami datang untuk menyelesaikan ini dengan cepat.”

“Begitukah…? Dimengerti.”

Aku bisa memutuskan nanti apakah akan memberi tahu Allucia tentang identitas White Maiden. Rose tentu tidak perlu mengungkapkannya sekarang. Kami punya satu sekutu yang lebih terampil—itu sudah lebih dari cukup informasi di medan perang.

“Kepala dan ekor adalah makhluk yang terpisah,” kataku pada Allucia sambil duduk di sampingnya. “Jangan lengah, bahkan saat singa itu sudah mati.”

“Diakui.”

Akan sulit bahkan bagi Allucia untuk mengetahui tipuan semacam itu tanpa mengetahuinya. Sebaliknya, itu bukan masalah besar jika Anda sudah mengetahuinya. Untuk menghindari kecelakaan yang tidak disengaja, kami bertiga harus membunuh makhluk ini dengan keyakinan penuh.

“Aduh!”

Berkat luka yang cukup parah yang kuberikan pada tubuhnya, sekarang dia melihat kami bertiga sebagai musuh yang jelas. Kami sudah memahami kemampuannya dengan jelas, jadi masalah terbesarnya adalah jika dia lari. Syukurlah dia mengejar kami.

Sementara itu, aku khawatir dengan kondisi senjata Allucia. Aku mengalihkan pandangan dari chimera itu untuk melihatnya.

Pedang itu sudah cukup usang. Sejujurnya, sulit untuk mengatakan apakah pedang itu benar-benar dapat membunuh monster itu. Sudah mengejutkan bahwa pedang yang telah kuberikan padanya sejak lama masih digunakan. Namun, tidak peduli berapa lama dia membuatnya bertahan, bilahnya sendiri tidak menjadi lebih baik—tidak sampai benar-benar ditempa ulang atau semacamnya. Semakin sering senjata itu digunakan, semakin rusaknya. Namun, di tengah pertempuran, faktor-faktor seperti keakraban dan rasa lega yang ditimbulkannya mungkin sedikit lebih penting daripada bilah yang sedikit lebih tajam. Namun, dalam hal kinerja murni, orang dapat mengatakan bahwa membeli senjata yang benar-benar baru dan membuangnya setelah satu kali penggunaan adalah hal yang ideal—itu adalah contoh yang ekstrem.

“Allucia, apakah pedangmu bisa mengenai benda itu?” tanyaku sambil kembali memfokuskan perhatianku pada chimera itu.

“Sayangnya, tidak…”

Seperti yang kuduga. Monster itu tidak memiliki luka yang terlihat, selain luka yang kutangani. Sungguh mengesankan bahwa dia tidak merusak pedangnya setelah menebas kulitnya yang keras. Namun, Anda juga dapat menafsirkannya dengan cara lain: Dia tidak mau mengerahkan seluruh kekuatannya untuk serangannya karena khawatir dengan senjatanya. Akulah yang mengajarinya ilmu pedang, jadi mungkin inilah saatnya bagiku untuk menunjukkan kemurahan hatiku.

“Setelah semuanya beres, aku akan memberimu pedang baru,” kataku. “Jadi, gunakan pedang itu dengan sekuat tenagamu.”

Allucia tampak tersentak, lalu berkata, “Baiklah. Aku akan mengingat kata-katamu.”

Tentu saja, kenang-kenangan itu berharga. Sebagai seorang instruktur, saya merasa lebih dari pantas jika dia memperlakukan empat tahun yang telah dia habiskan di dojo kami dengan begitu sayang. Saya ragu ada sesuatu yang bisa membuat saya lebih bahagia. Namun, untuk mengulanginya lagi dan lagi, gadis yang pernah menjadi murid saya dan wanita yang menjabat sebagai komandan Liberion Order tinggal di lingkungan yang sangat berbeda dan memiliki keterampilan yang sangat berbeda. Saat itu, saya tidak pernah membayangkan Allucia akan menjadi orang hebat seperti itu. Jadi, sudah menjadi tugas saya sebagai instrukturnya untuk memberinya senjata yang cocok untuknya seperti sekarang.

“Gadis Putih, aku ingin kau melawan ular itu,” kataku. “Allucia dan aku akan melawan kepalanya.”

Rose membenarkan pesananku tanpa suara. Dia menganggap terlalu berbahaya untuk berbicara sembarangan di depan Allucia. Aku tidak ingin menyia-nyiakan usahanya, jadi aku mengangguk tanpa suara untuk mengakhiri pembicaraan.

“Baiklah, mari kita lakukan ini!”

“Benar!”

“Astaga!”

Sekarang setelah rencana kami berjalan, saatnya untuk bertindak. Aku menyerbu saat chimera itu meraung. Chimera itu akan menggigitku atau menandukku. Meskipun tubuhnya terluka, kecepatannya tidak jauh lebih lambat dari sebelumnya.

Namun, dengan kami bertiga bertarung bersama, kemenangan kami hampir pasti terjamin. Monster ini memiliki kekuatan fisik yang luar biasa, tetapi sayangnya, itu tidak cukup untuk mengalahkan pendekar pedang kelas atas.

“Ssst!”

Allucia, yang ahli dalam kecepatan, bertabrakan dengan chimera di depanku. Dengan gerakan kakinya yang seperti dewa, dia menghindari taring chimera yang tajam dan melancarkan tiga tusukan lebih cepat daripada yang bisa diikuti oleh mata.

“Astaga!”

Serangannya tidak terlalu melukainya. Chimera itu meraung kesal dan menginjaknya dengan kaki depannya. Dan dengan serangan itu, perhatiannya sepenuhnya tertuju pada Allucia. Kekalahan chimera—dan akibatnya, kemenangan kita—sudah ditentukan.

“Hm!”

Saat kaki depannya menghantam, aku mencegatnya dengan tebasan ke atas, mengerahkan seluruh tenagaku untuk menyerang. Tidak seperti dalam pertarungan satu lawan satu sebelumnya, aku mampu memposisikan diriku dengan benar untuk ini. Aku mendorong tubuh bagian bawahku ke atas dan menggunakan massa lawan untuk melawannya.

“Gyaaah?!”

Benar saja, momentum dan berat chimera itu menekanku kembali. Rasanya seperti otot-otot di lenganku akan meledak. Menahan sensasi itu, aku berhasil memotong anggota tubuh di siku.

“Astaga!”

Sekarang kehilangan satu kaki, ia tidak mampu lagi menopang beratnya yang berlebihan—ia kehilangan keseimbangan. Saya segera bergerak untuk menghabisinya, tetapi saya segera berhenti.

“Haaaah!”

Allucia mengeluarkan teriakan perang saat kepala chimera itu meluncur ke tanah. Binatang itu tidak punya cara untuk menghadapi kecepatannya sejak awal. Dia mengerahkan semua tenaganya untuk menusuk, menusuk tenggorokan chimera itu sementara ekspresi terkejut masih terpampang di wajahnya.

Setelah memberikan kematian yang pasti, wajah Allucia menunjukkan kegembiraan yang jelas atas kemenangan, tetapi itu dengan cepat digantikan oleh keputusasaan. Serangan terakhir itu kemungkinan telah menghancurkan pedangnya. Tenggorokan adalah titik lemah bagi hampir semua makhluk, tetapi itu tidak terjadi sepenuhnya. Karena panjang pedang, sangat mungkin untuk mencapai tulang belakang makhluk, dan tidak peduli seberapa sempurna kendali Allucia atas pedangnya, tidak ada yang bisa dilakukan setelah menghantamkannya ke permukaan yang keras dan bertulang seperti itu. Anehnya, ini sangat mirip dengan ketika pedang lebar Surena telah menebas bilah lamaku hingga berkeping-keping, meskipun situasinya sendiri agak berbeda.

“Hah!”

“Hsss…!”

Pada saat yang hampir bersamaan, Rose menghabisi ular itu dari belakang. Dia memanfaatkan celah yang tercipta karena tubuh utamanya sekarat dan memotong ekornya dalam satu serangan—seperti yang dia lakukan pada chimera lainnya. Aku senang melihat keterampilannya tidak menurun sejak meninggalkan Holy Order.

Haaah.Allucia menghela nafas.

“Ini adalah tempat peristirahatan pedangmu,” kataku padanya. “Kau melindungi orang-orang Dilmahakha. Pedang tidak bisa meminta kuburan yang lebih baik.”

“Ya… Kau benar.”

Dia jelas-jelas depresi. Aku sudah menyuruhnya untuk menggunakan senjatanya dengan sekuat tenaga, jadi aku harus bertanggung jawab. Kemungkinan besar, dia tidak bermaksud kehilangan pedangnya di sini. Itulah sebabnya dia memilih untuk menghabisinya dengan tusukan. Namun, ketangguhan chimera itu telah mengkhianati harapannya, dan bilahnya telah kehilangan kilaunya. Ini juga merupakan kuburan pedangnya dalam hal itu. Kehilangan milikku juga merupakan kejutan yang cukup besar, jadi aku tidak bisa menyuruhnya untuk tidak mengkhawatirkannya.

Pada saat itu, saya ingat bahwa pertempuran belum berakhir…

“Oh ya, masih ada satu lagi…!”

Hanoy dan Prim telah pergi untuk menghadapi chimera di sisi kanan, tetapi masih ada chimera yang telah berbelok ke sisi kiri karena alasan yang tidak diketahui. Mungkin chimera itu telah menemukan mangsa baru di arah itu. Mengingat ketangguhan dan kekuatan penghancurnya, hanya sedikit orang yang dapat menahannya—yang terbaik adalah pergi mendukung mereka sesegera mungkin. Menahan bahkan tatapan tajam dari chimera-chimera ini adalah hal yang sulit bagi seorang pejuang berpengalaman, apalagi warga sipil biasa.

Tepat saat kami hendak bergerak, beberapa penunggang kuda mendekat dari arah chimera di sebelah kiri.

“Kalian semua baik-baik saja? Kami sudah menangani monster di sana. Bagaimana keadaannya— Tunggu, Tuan?!”

Seekor kuda yang jelas-jelas berada di kelasnya sendiri dipacu lebih cepat dari yang lain. Penunggangnya berambut merah dan menghunus dua pedang lebar—ciri-ciri ini praktis menjadi ciri khasnya. Dia adalah jagoan di antara jagoan, yang diakui oleh serikat petualang sebagai salah satu anggota berpangkat tertinggi.

“Surena…?”

Si Naga Kembar Surena Lysandra kini berada di hadapan kami sebagai pemimpin sekelompok petualang.

 

“Lysandra…?”

Allucia mengeluarkan suara aneh saat menyebut nama Surena. Dia menatapnya dengan tatapan seperti “Apa yang kau lakukan di sini?” Aku ingin menanyakan hal yang sama. Aku tidak tahu mengapa para petualang berkumpul di sini, berpartisipasi dalam pertempuran ini.

“Citrus, dan…aku belum pernah melihatmu sebelumnya. Kau juga bukan anggota Holy Order… Seorang tentara bayaran? Yah, terserahlah. Aku senang kalian semua selamat.”

Surena menghentikan kudanya dan turun, sambil memastikan posisinya. Seorang petualang tingkat atas tidak akan salah membaca situasi. Kami menang, dan chimera itu kalah.

“Surena, apa yang kamu lakukan di sini?” tanyaku saat dia sudah berdiri.

Kami mendapat bala bantuan tak terduga satu demi satu. Ini akhirnya menyelamatkan kami, tetapi saya ingin seseorang menjelaskan apa yang sedang terjadi.

“Langsung ke intinya, kami ditugaskan untuk berada di sini,” jawabnya. “Namun, ada banyak detail yang rumit…”

“Aku mengerti.”

Kemungkinan besar, dia tidak diizinkan untuk mempublikasikan rincian itu. Aku bisa menyimpulkan banyak hal dari ekspresinya. Keadaannya agak mirip dengan keadaan Hanoy—tentara bayarannya telah disewa oleh seseorang untuk datang ke Sphenedyardvania, tetapi dia merahasiakan semua hal tentang majikannya. Begitulah cara kontraknya bekerja.

Hal yang sama mungkin terjadi pada para petualang. Mereka telah menerima pekerjaan dan secara kontrak diwajibkan untuk tidak mengungkapkan detailnya. Saya benar-benar ingin tahu apa yang sedang terjadi, tetapi saya enggan untuk mencoba memaksakannya kepada siapa pun yang menyiratkan bahwa mereka tidak dapat membicarakannya.

“Aku tidak sepenuhnya yakin…tapi aku mengerti,” aku mengakui. “Apakah kau memancing chimera di sisi kiri?”

“Ya. Kami menilai tidak bijaksana untuk menghadapi banyak hal sekaligus.”

“Sangat pintar.”

“Terima kasih!”

Keterampilannya dalam mengambil keputusan benar-benar luar biasa. Bahkan dia akan kesulitan menghadapi lebih dari satu hal itu sekaligus—dan ini terjadi jika dia didukung oleh petualang lain. Aku juga tidak cukup sombong untuk berpikir aku bisa melakukannya. Namun, Lucy mungkin bisa melakukannya.

“Tinggal satu lagi…” gerutuku.

Aku telah membunuh satu, Allucia telah menghabisi yang kedua, dan Surena beserta para petualang telah mengurus yang ketiga. Itu berarti hanya Hanoy dan Prim yang tersisa. Kemampuan Prim sama sekali tidak diketahui, tetapi bahkan tanpa dia, seorang pejuang setingkat Hanoy mungkin akan menang. Akan lebih mudah baginya dengan dukungan seorang penyihir. Itu dengan asumsi mereka tidak menghadapi bala bantuan.

“Ayo kita periksa mereka,” usulku. “Aku ragu mereka akan kalah, tapi untuk berjaga-jaga.”

“Setuju,” kata Allucia. “Kita perlu menilai sendiri situasinya.”

Ini masuk akal. Lagipula, mereka mengatakan “melihat berarti percaya,” dan itu sangat penting di medan perang.

Allucia menatap penuh kerinduan pada ujung pedang panjangnya yang hancur untuk beberapa saat, lalu menyarungkannya. Dari apa yang dapat kulihat, pedang itu tidak dapat diperbaiki lagi. Pertanyaannya adalah, haruskah ia menyimpan gagangnya dan membuat ulang bilahnya? Atau akan lebih baik jika ia menempa pedang yang sama sekali baru? Apa pun itu, ia dapat memikirkannya setelah semuanya selesai. Dan lagi pula, dompetku cukup tebal akhir-akhir ini—meskipun aku tidak sekaya Surena atau Allucia.

Aku menoleh ke arah Surena. “Ada satu chimera lagi. Aku yakin kau melihatnya. Kita menuju ke sana—bagaimana denganmu?”

“Tentu saja kami akan menemanimu.”

Bersamaku, Allucia, Surena, dan Rose, sejujurnya aku ragu mereka akan kalah. Para petualang yang menemani Surena juga pasti sangat terampil, meskipun mereka tidak selevel dengannya. Seluruh insiden ini kemungkinan besar akan diselesaikan dengan cepat, kecuali ada rencana tersembunyi lainnya.

“Kita harus pergi mengambil kuda-kuda kita,” kataku. “Mereka masih jauh.”

“Baiklah. Kita akan bertemu di tempat,” Surena membenarkan.

Rose, Allucia, dan aku datang ke sini dengan menunggang kuda, tetapi kami masing-masing mengikatkan kuda-kuda itu di tempat yang berbeda. Akan membuang-buang waktu jika kami mengumpulkan setiap kuda dalam satu kelompok. Wajar saja jika kami berpisah untuk sementara waktu.

“Kita akan bertemu di sana. Ayo berangkat!”

“Ya, Bu!”

Surena dan para petualang sudah memiliki kuda, jadi mereka memacu kuda mereka ke chimera terakhir. Ada empat petualang bersamanya. Aku melihat sekilas plat nomor mereka saat mereka lewat—sebagian besar dari mereka berperingkat platinum. Mereka lebih dari cukup menjadi ancaman di medan perang…

“Sampai jumpa lagi, Guru.”

“Ya, sampai jumpa di sana.”

Aku berpisah dengan Allucia dan pergi menjemput kudaku bersama Rose. Dalam arti tertentu, ini adalah kesempatan terakhir kami untuk berbicara tanpa khawatir ada yang mendengar pembicaraan kami. Jadi, aku memutuskan untuk bertanya apa yang menggangguku.

“Rose, kamu bilang dalang di balik serangan ini adalah Paus, ya?”

“Benar,” jawabnya segera. “Saat ini, Ordo Suci sedang mengerahkan pasukannya ke gereja-gereja di mana-mana. Sepertinya mereka belum menemukan apa pun.”

“Jadi begitu…”

Aku tidak meragukannya. Merusak pernikahan pangeran dan melepaskan monster ke kota kedengarannya seperti perbuatan pemimpin agama, tetapi aku tidak punya bukti untuk membantah klaimnya.

“Bagaimana Anda mendapatkan informasi ini?” tanyaku.

Tampaknya itu jauh lebih dari yang bisa diketahui oleh seorang tentara bayaran—saya yakin dia punya seseorang di dalam. Saya tidak bisa tidak bertanya-tanya tentang detailnya.

“Maaf, tapi…saya tidak bisa mengatakannya,” jawabnya.

“Begitu ya… Mengerti.”

Aku sudah menduga hal ini. Kalau saja dia bisa, dia pasti akan memberikan semua orang sedikit lebih banyak detail. Tidak mungkin rumor tentang angin saja sudah cukup untuk membuatnya bertindak. Selain itu, meskipun dia telah ditipu, dia telah menjadi bagian aktif dari rencana para penganut Katolik. Dia pasti tahu betapa berharganya keamanan informasi. Ini hanya menambah kredibilitas klaimnya.

“Oh, itu dia.”

“Brrr!”

Setelah berlari beberapa saat, saya menemukan kuda saya. Meskipun kuda saya cukup gelisah karena suara perkelahian, kuda saya tidak tampak terluka. Saya menyesal meminta lebih saat ia sedang tertekan secara mental seperti ini, tetapi saya butuh satu dorongan tenaga kuda terakhir.

“Mempercepatkan.”

Saya memegang kendali dan menunggangi kuda itu dengan satu lompatan. Kuda itu sedikit melawan, tetapi tidak sampai lepas kendali. Saya tidak memiliki teknik untuk menangani kuda yang benar-benar liar.

“Kalau begitu, mari kita berangkat, Guru.”

“Ya.”

Anehnya, kuda Rose tidak terlalu jauh dari kudaku. Dia datang untuk membantu chimera-ku, jadi dia pasti mengikuti rute yang sama denganku. Senang rasanya karena ini bisa menghemat tenaga kami untuk mencari tunggangannya.

“Hah!”

Aku memacu kudaku menuju tujuan kami. Chimera terakhir cukup jauh, jadi sejujurnya, aku tidak tahu apakah aku bisa menemukan jalan yang benar untuk sampai ke sana. Aku hanya mengarahkan kudaku ke arah itu untuk saat ini.

Jika pertempuran masih berlangsung, kita akan dapat mendengarnya saat kita semakin dekat. Dan jika sudah berakhir, akan ada beberapa penanda yang dapat dilihat—monster besar yang mengamuk seperti itu akan meninggalkan banyak kehancuran.

Saat aku menunggangi kudaku, pikiranku melayang. Bagaimana nasib Sphenedyardvania setelah insiden ini berakhir? Waktu dan energi harus dihabiskan untuk memulihkan Dilmahakha. Tidak ada artinya memerintah di tanah yang sudah mati. Namun, masalah utamanya akan muncul kemudian—jika paus benar-benar berada di balik semua ini, Gereja Sphene tidak akan dapat terus seperti sekarang. Hal yang sama berlaku untuk seluruh bangsa Sphenedyardvania, karena mereka telah memilih Gereja Sphene sebagai agama negara mereka.

Kemungkinan besar, kita sedang berada di tengah-tengah titik balik utama dalam sejarah bangsa ini. Bukan berarti rincian seputar titik balik ini sangat diharapkan. Saya hanya bisa berdoa agar kedua negara kita dapat bekerja sama untuk menyelesaikan masalah ini. Itu membuatnya terdengar seperti ini tidak ada hubungannya dengan saya. Lagipula, tidak ada hubungannya. Namun, saya akan membantu jika diminta.

Namun, hari-hari sibuk itu baru akan datang setelah kita membereskan masalah di sini—kita harus menjaga agar negara ini tidak hancur. Jika pedangku mampu membersihkan jalan, aku akan dengan senang hati menggunakannya untuk tujuan itu.

“Sepertinya ke arah sana…”

Saya berbelok dari jalan utama yang tidak perlu lebar dan menuju salah satu jalan samping Dilmahakha. Berkendara ke arah chimera pada sudut ini akan membawa kami ke sana dengan lebih cepat. Mungkin.

Ternyata aku benar. Aku melihat jejak kehancuran di depanku—chimera itu pasti sudah ke arah sini. Aku tidak bisa mendengar suara perkelahian, jadi mungkin mereka sudah dikalahkan. Bahkan tanpa aku, Hanoy, Prim, Surena, dan Allucia bisa mengakhirinya dengan cepat. Tidak perlu menunggu kedatanganku dan Rose.

Saya mengikuti jejak kehancuran menuju chimera. Saya tidak tiba di jalan utama atau tempat dengan bangunan besar seperti gereja, tetapi di ruang terbuka lebar yang tampaknya digunakan untuk pertanian. Itu mengingatkan saya pada distrik selatan Baltrain, meskipun dalam skala yang jauh lebih kecil. Secara kebetulan, distrik selatan juga berakhir menjadi lokasi percobaan pembunuhan kerajaan. Wah, untuk pertama kalinya, saya ingin melihat pemandangan gandum yang bergoyang tertiup angin saat keadaan sedang baik dan damai.

“Apa?!”

Jauh di dalam hamparan lahan pertanian yang luas, saya melihat chimera itu terentang di tanah. Itu sudah cukup. Bagaimanapun, itu menandakan kemenangan kami.

“Cih!”

Namun, Hanoy— pemimpin Perusahaan Tentara Bayaran Verdapis—berlutut. Aku tidak bisa melihat penyihir berambut merah muda itu. Apakah dia sudah mundur? Atau dia pingsan di suatu tempat di ladang ini? Aku merasakan firasat buruk, dan keringat dingin mengalir di tulang belakangku.

Apakah Hanoy terkena pukulan? Aku pernah melawannya satu lawan satu sebelumnya. Aku tidak percaya dia bisa kalah melawan chimera ini, bahkan jika dia menghadapinya sendirian. Dia juga bukan tipe yang akan lengah. Jadi mengapa dia berlutut? Menurutku, sosok yang berdiri agak jauh darinya mungkin yang bertanggung jawab.

“Hm? Bala bantuan? Kedengarannya seperti banyak pekerjaan… Ah, sudahlah. Kurasa lebih baik mencabut tunas-tunas yang merepotkan itu dari akarnya.”

Sejujurnya, sosok di kejauhan—seorang pria—tidak tampak seperti seorang petarung. Kerutannya yang dalam menunjukkan usianya. Meskipun usianya tidak setua mantan wakil kepala sekolah di lembaga sihir, dia jauh lebih tua dariku.

Sederhananya, semua hal mulai dari tingkah lakunya hingga suasana di sekitarnya menunjukkan bahwa dia tidak bisa bertarung. Begitulah pria ini tampak seperti orang sipil—kecuali jubah megah yang dikenakannya. Jubah milik Gereja Sphene.

“Paus…Morris…” gumam Rose.

“Kau… Ah, kau sudah berusaha keras terakhir kali, bukan? Kudengar, kalau bukan karenamu, kita hanya perlu satu dorongan lagi. Kurasa ini pasti takdir.”

Lelaki itu berbicara seolah-olah dia sedang melakukan percakapan sehari-hari. Dan terlepas dari situasinya, dia sebenarnya tersenyum. Dia begitu tulus dan bersungguh-sungguh sehingga ada sesuatu di dalam dirinya yang hancur sebagai manusia.

Aku merasakan ketegangan dan kegelisahan menjalar tajam ke seluruh tubuhku. Sensasinya sama sekali berbeda dari yang kurasakan saat menghadapi pendekar pedang yang tangguh.

“Menguasai!”

Tepat saat itu, Surena dan para petualang tiba. Sedetik kemudian, Allucia juga datang dengan menunggang kudanya.

“Maafkan aku,” kata Surena sambil turun dari kudanya. “Tidak banyak jalan yang bisa kita lalui dengan menunggang kuda. Itu membuat kita terlambat.”

“Jangan khawatir,” kataku padanya, sambil terus menatap Paus Morris.

Ada yang aneh dengan ini. Aku tahu bahwa musuh tidak bisa dinilai hanya dari penampilannya. Namun, meskipun begitu, ini membuatku bingung. Sama sekali tidak ada kesan bahwa dia bisa bertarung pada pria ini. Jika seseorang mengatakan padaku bahwa dia tidak lebih dari seorang pendeta taat yang melayani Sphene, aku pasti akan percaya. Hanya fakta bahwa Hanoy berlutut membantah klaim tersebut.

“Hmm, itu hanya satu demi satu. Seorang pengkhianat…? Tidak, pasti ada semacam kebocoran.”

Paus Morris terus bergumam pada dirinya sendiri. Aku sungguh tidak bisa melihatnya sebagai seorang pejuang di medan perang. Ia tampak seperti seorang lelaki tua yang sedang menatap ladang, dengan santai memikirkan apa yang harus dilakukan hari itu. Namun, keadaan Hanoy dan ekspresi tegang Rose memberitahuku sebaliknya. Jika ia benar-benar seperti yang terlihat—seorang warga sipil yang dapat dengan mudah ditundukkan dengan kekerasan—semuanya tidak akan pernah berakhir seperti ini.

“Kupikir chimera akan mengakhiri segalanya. Mungkin empat tidak cukup? Tapi tidak ada waktu tersisa… Astaga, segalanya tidak pernah berjalan sesuai rencana.”

Dia terus bergumam. Saya mengerti bahwa berbicara dengan suara keras dimaksudkan untuk menertibkan pikirannya dan memproses situasi saat ini, tetapi melakukannya dengan santai tampaknya sangat salah.

Allucia melangkah maju, tidak dapat mendengarkannya lebih lama lagi.

“Paus Morris Pasyushka, Anda ditangkap karena dicurigai sebagai dalang di balik kekacauan ini.”

Dia tidak mendapat perintah dari atasannya untuk menangkapnya atau semacamnya. Namun, ada cukup bukti tidak langsung untuk menangkapnya. Bahkan berdasarkan apa yang baru saja dia katakan, dia telah melepaskan chimera ini, jadi kami tidak bisa membiarkannya lolos.

“Ditahan?” ulang Paus Morris. “Itu akan jadi masalah. Aku tidak berniat melarikan diri, tetapi aku juga tidak mampu menahan diri.”

Melihat semua orang yang hadir, tidak mungkin kami bisa kalah. Bahkan jika aku tidak melibatkan diriku sendiri, Allucia, Rose, Surena, dan keempat petualang itu bukanlah amatir. Peringkat Platinum semuanya adalah petarung kelas satu. Satu-satunya kekhawatiranku adalah kenyataan bahwa Hanoy tidak mampu menahan Paus meskipun dia adalah kekuatan alam yang luar biasa.

“Hati-hati…!” teriak Hanoy. “Orang itu menggunakan sesuatu yang aneh—”

Namun sebelum dia bisa menyelesaikan peringatannya, dua orang dari jajaran platinum berdarah panas menyerbu sambil meneriakkan teriakan perang.

“Raaaah!”

“Ya ampun,” kata Paus. “Membunuh semua orang di sini benar-benar merupakan kerugian besar bagi kemanusiaan.”

“Hah?!”

Detik berikutnya, kedua petualang itu terpental mundur. Aku mengerti bahwa Paus pasti telah melakukan sesuatu. Mustahil bagi petualang peringkat platinum untuk mengacaukan dan menghancurkan diri sendiri. Namun, aku tidak tahu persis apa yang telah dilakukannya. Aku tidak mengalihkan pandanganku darinya sepanjang waktu, tetapi aku tidak melihat apa yang telah dilakukannya. Aku telah menghabiskan waktu yang relatif lama menjalani kehidupan yang penuh pertempuran, tetapi ini adalah yang pertama bagiku.

“Allucia, apakah kamu melihat sesuatu?” tanyaku.

“Tidak… Sama sekali tidak.”

Bahkan mata tajam sang komandan ksatria tidak menyadari apa yang telah dilakukannya. Sangat mungkin sesuatu telah terjadi secara kebetulan saat para petualang mencapai paus. Dengan banyaknya orang yang berada dalam jarak yang begitu dekat, titik buta tidak dapat dihindari. Namun, aku merasa ragu untuk menyerang tanpa pertahanan dengan pikiran optimis seperti itu.

“Saya kira begitu mukjizat kebangkitan tercapai…ini tidak lebih dari sekadar pengorbanan yang mulia.”

Paus terus bergumam sendiri tanpa melirik orang-orang yang terjatuh. Para petualang ini mengerang sambil memegangi perut mereka. Mereka tidak berdarah, jadi mereka pasti telah menerima semacam pukulan telak. Tapi bagaimana caranya? Paus tampaknya tidak membawa senjata apa pun. Dan jika dia memiliki semacam pisau tersembunyi, itu akan meninggalkan luka-luka.

Jika saya harus menebak, sepertinya dia meninju mereka. Tapi, sekali lagi, bagaimana? Dia tidak mengambil posisi bela diri apa pun, dan mengayunkan lengan sambil berdiri tegak tidak akan menghasilkan banyak tenaga.

Tiba-tiba sebuah ide datang kepadaku.

“Sihir bala bantuan!” seruku. Aku pernah melihat fenomena ini sebelumnya.

“Hm? Tidak,” jawab Paus, seolah-olah saya salah bicara. “Sebut saja itu keajaiban yang diberikan Sphene kepada kita.”

Inilah yang digunakan para kesatria terhadapku selama penangkapan Uskup Reveos. Dengan memperkuat kekuatannya secara paksa menggunakan mana, dia pasti bisa memberikan dampak yang signifikan, bahkan dari posisi berdiri tegak sempurna. Masuk akal juga bagi Paus untuk memiliki pemahaman mendalam tentang sihir penyembuhan dan penguatan—bagaimanapun juga, hal-hal itu dipuji sebagai mukjizat oleh Gereja Sphene.

Namun, bahkan dengan mempertimbangkan semua itu, kekuatannya berada pada level yang sama sekali berbeda dari apa yang pernah kulihat sebelumnya. Sihir bala bantuan seharusnya tidak begitu kuat sehingga seorang lelaki tua dengan lengan seperti cabang-cabang pohon yang layu dapat melemparkan dua petarung berpengalaman kembali. Sihir yang pernah kulihat sebelumnya tidak mampu melakukan hal seperti itu.

“Surena, Allucia, ikut aku,” kataku sambil menghunus pedang cemerlangku.

“Dipahami.”

Aku tidak bisa menahan diri. Jika aku menahan diri, akulah orang berikutnya yang akan terlempar ke belakang. Jika kami tidak menantangnya dengan niat membunuh, kami semua pasti akan berakhir tergeletak di tanah.

Sejajar denganku, Allucia, Surena, dan Rose semuanya memegang pedang di depan mereka. Empat lawan satu. Biasanya, kami tidak akan pernah kalah, tetapi melawan Pope Morris, kemenangan tampak tidak pasti. Rasanya seperti kami berjalan di atas es tipis. Meski begitu, jika kami dapat mengatasi bahaya itu, kami pasti akan menang.

“Hah!”

Aku melangkahkan kakiku ke tanah dengan tekad yang kuat. Sesaat kemudian, aku mendengar tiga orang di belakangku melakukan hal yang sama.

“Hm. Aku tidak begitu mengerti tentang ilmu pedang, tapi menurutku kalian semua pasti cukup ahli.”

Saya mulai dengan sapuan rendah. Pope Morris menghitung jarak dengan sempurna dan mundur setengah langkah untuk menghindarinya. Namun, itu tidak masalah. Tidak ada yang mengira bahwa serangan pertama saya akan menentukan segalanya.

“Haaaah!”

“Hah!”

Surena dan Rose mengayunkan pedang mereka selanjutnya. Surena mendekat dengan tebasan silang dari kiri, sementara Rose menyerang dengan tusukan dari kanan. Sebenarnya cukup sulit bagi manusia untuk melakukan satu tindakan segera setelah yang lain. Dalam kasus ini, Paus seharusnya kesulitan menghindari serangan tepat setelah menghindari serangan sebelumnya. Ini terutama terjadi terhadap dua spesialis yang bekerja sama yang memiliki kecepatan dan kekuatan yang luar biasa.

“Ya ampun. Ini agak kasar pada tulang-tulang tua ini.”

Akan tetapi, tanpa mengernyitkan dahinya, sang Paus memutar tubuhnya dan menghindari serangan terkoordinasi Surena dan Rose.

Gerakan seperti itu seharusnya tidak mungkin. Gerakan itu tidak melampaui batasan mobilitas manusia atau apa pun, tetapi memutar seperti itu akan membuat semua otot di tubuhmu menjerit. Apakah menguasai sihir penguatan benar-benar memungkinkan untuk melakukan hal-hal aneh seperti itu?

“Haaah!”

Meskipun kami dibuat bingung oleh gerakan Paus yang membingungkan, serangan kami belum berakhir. Allucia memanfaatkan kecepatannya sepenuhnya untuk mengitarinya dan melancarkan tebasan diagonal untuk menghabisinya. Dia kehilangan keseimbangan. Serangan Allucia tidak mungkin meleset. Tidak peduli seberapa aneh gerakannya, ada hal-hal yang tidak mampu dilakukan manusia. Ujung pedang panjang Allucia patah, tetapi bilahnya sendiri baik-baik saja. Selama dia menyerang lebih dekat ke pangkalnya, bilahnya cukup tajam untuk memotong. Dia bukan orang yang akan mengacaukannya dalam situasi yang mengerikan seperti ini.

“Mempercepatkan.”

“Guh…?!”

Bagaimanapun, Paus Morris tidak terima dengan hasil seperti itu. Ia memutar tubuhnya lebih jauh dan melancarkan tendangan yang tidak mungkin dilakukan manusia normal dari posisi dan sudut seperti itu.

Dia melemparkan Allucia ke udara.

“Aduh!”

Bahkan jika dia mengira dia akan menghindari semuanya hingga saat itu, dia tidak memperkirakan kemungkinan melakukan serangan balik di tengah serangan yang terkoordinasi dengan sempurna. Benturan di perutnya membuatnya jatuh, membuatnya tergeletak di tanah dan menggeliat kesakitan.

“Jeruk…! Dasar bajingan!”

“Kalian semua berniat membunuhku. Aku hanya membalas dengan cara yang sama. Apakah itu benar-benar sesuatu yang bisa membuatku marah?”

Tak seorang pun di sini menduga Allucia akan terpental seperti itu. Surena pulih dari keterkejutannya paling cepat, mendorong Pope Morris mundur dengan tebasan terus-menerus yang sesuai dengan namanya sebagai Twin Dragonblade—atau, setidaknya, sepertinya dia mendorongnya mundur.

Ada yang salah… Maksudku, aku paham kalau dia memperkuat kekuatannya dengan sihir, tapi tetap saja…

Paus tampak cukup tua untuk disebut warga senior, tetapi ia menunjukkan kekuatan yang jauh melampaui fisiknya. Saya bisa memahami bahwa itu adalah anugerah sihir. Itu juga menjelaskan kemampuannya untuk beralih dari menghindar menjadi menyerang saat dalam posisi yang tidak masuk akal.

Namun, pasti ada batasnya. Mungkin saja dia belum mendekati batas itu, tetapi tidak peduli seberapa baik dia menggerakkan tubuhnya, sulit dipercaya dia benar-benar bisa menghindari semua serangan Surena yang sangat cepat. Pasti ada triknya. Lagi pula, jika kekuatan sederhana menentukan hasil pertempuran, aku akan selalu kalah dari Henblitz.

Aah, aku mengerti… Jadi itulah yang terjadi.

“Surena! Minggir dulu!” teriakku.

“Hm?! Oke!”

Gelombang serangan Surena bukanlah strategi yang buruk, tetapi bilahnya tidak mungkin mengenai sasaran. Sihir bala bantuan membuat pertempuran yang melelahkan menjadi rencana yang buruk. Jadi, saya memerintahkan Surena untuk berhenti. Pertanyaan pentingnya adalah bagaimana Pope Morris dapat terus menghindari setiap serangan. Sebaiknya saya berbagi informasi yang saya miliki.

“Matanya,” kataku. “Paus menggunakan sihir untuk memperbesar penglihatannya…dan mungkin otaknya.”

“Hmm? Kau memperhatikan?” tanya Pope Morris. “Sungguh jeli. Tapi itu bukan sihir. Itu mukjizat. Ya ampun, itu seperti berbicara dengan siswa yang tidak pernah belajar.”

Siapa yang memutuskan bahwa sihir penguatan hanya dapat digunakan untuk memperkuat otot? Kami hanya memiliki kesan itu. Ternyata, dia juga menggunakan sihir untuk memperkuat penglihatan kinetiknya, refleksnya, dan bahkan kemampuannya untuk memproses informasi. Terus terang, dia benar-benar curang.

“Itu masuk akal,” kata Surena, kembali berbaris di sampingku. “Dia bergerak seperti amatir, tapi aku tetap tidak bisa memukulnya.”

“Dia memaksa tubuhnya untuk patuh,” jelasku. “Biasanya, kita tidak bisa melakukan itu terlalu lama…tapi aku ragu kita bisa mengandalkan fakta itu.”

Allucia…masih sadar. Namun, dia tidak akan bergabung kembali dalam pertarungan dalam waktu dekat. Karena tubuhnya yang ramping dan penampilannya yang cantik, mudah untuk melupakan bahwa dia adalah komandan ksatria terkuat di kerajaan—dia jauh lebih tangguh daripada kebanyakan orang. Meski begitu, satu tendangan telah membuatnya pingsan. Aku tidak berniat mencari tahu sendiri seberapa besar kekuatan di balik dampak seperti itu. Hanoy mungkin telah dikalahkan dengan cara yang sama. Prim kemungkinan tidak sadarkan diri karena pukulan yang sama. Paling buruk, dia sudah mati.

Tetap saja, tidak peduli seberapa merusaknya serangan itu, tidak ada artinya jika tidak mengenai sasaran. Tidak masalah juga seberapa kuat tubuh seseorang—terus-menerus memukul-mukul akan menyebabkan kerusakan.

“Kita masih punya kesempatan…” gerutuku. “Gadis Putih.”

Aku berbicara kepada satu-satunya wanita yang dapat mewujudkan rencanaku. Indra dan penglihatan kinetik Pope Morris saat ini diperkuat hingga tingkat yang menggelikan. Tidak peduli siapa tuannya, hampir mustahil untuk mendaratkan serangan terhadap lawan seperti itu. Bagaimanapun, dia telah menghindari serangan Allucia, dan tidak ada seorang pun yang dapat menghunus pedang lebih cepat daripada dia.

Itu membuat kami memiliki pilihan serangan gelombang manusia yang dikombinasikan dengan proyektil, tetapi kami tidak memiliki personel atau senjata untuk melakukannya—kami datang ke sini dengan asumsi bahwa kami hanya akan menghadapi monster yang tidak punya pikiran. Pope Morris akan pergi sebelum kami bisa mempersiapkan segalanya.

“Dan itu saja—kamu bisa melakukannya, ya?”

Aku sampaikan rencanaku kepada Surena dan Rose. Kami beruntung Paus tidak menyerang. Apakah ini karena ia tidak tahu bagaimana melakukan apa pun selain bereaksi? Atau apakah ia hanya memiliki ketenangan seperti itu ?

Surena dan Rose setuju dengan rencanaku. Kami tidak punya waktu untuk berlatih, jadi kami harus melakukannya di tengah pertempuran. Tetap saja, itu lebih baik daripada tidak sama sekali—melanjutkan pertarungan seperti sebelumnya tidak akan membawa kami ke mana pun.

“Ayo berangkat!” teriakku.

“Benar!”

Surena dan aku menyerang Paus. Rencanaku tidak akan berhasil kecuali kami menahannya, jadi kami harus terus menyerang.

“Tuhan memberikan cobaan kepada kita… Itu berlaku untuk saya dan Anda.”

Paus berhasil melewati serangan-seranganku, memberiku pandangan sekilas tentang gerakan-gerakannya yang tidak dapat dipahami. Dalam pertarungan normal, aku mampu memprediksi gerakan lawanku sampai batas tertentu. Namun, kemampuan itu tidak banyak membantu dalam kasus ini. Dia bergerak berlawanan dengan harapanku, jadi reaksiku terlambat setengah ketukan.

“Hebat sekali. Aku memang amatir dalam hal bertarung, tapi aku tahu bahwa melakukan serangan balik secara sembarangan adalah ide yang buruk.”

“Aduh…!”

Pedang kembar Surena hanya menebas udara, diikuti oleh pedang tunggalku yang melakukan hal yang sama, lalu kembali ke pedangnya. Meskipun Lono Ambrosia tidak memiliki substansi fisik apa pun, aku justru merasa Paus adalah lawan yang lebih merepotkan. Dia manusia, tetapi meskipun menelusuri semua lintasan yang benar dengan pedangku, aku tidak bisa mengenainya. Dia mengacaukan otakku dengan cara yang sama sekali berbeda dari Lono Ambrosia.

Sementara Surena dan aku bertarung, Rose terus mendekat, tetapi dia tidak menyerang. Dia memiliki peran yang paling penting untuk dijalankan.

Pedang Surena membelah udara kosong untuk kesekian kalinya. Aku memutar tubuhku dan melancarkan tebasan ke atas yang dahsyat.

“Hm!”

“Ooh, di sini? Akhirnya aku mulai melihatnya.”

Aku mengerahkan banyak kekuatan untuk menyerang, tetapi serangan itu membuatku cukup terbuka. Dengan pikiran dan penglihatannya yang diperkuat sedemikian rupa, Pope Morris dapat dengan mudah melihat ini. Matanya yang menakutkan berputar ke arahku dan melihat celah itu.

“Hah!”

“Oh?”

Paus melepaskan pukulan yang sangat tajam, tetapi tidak mengenai saya. Sebaliknya, tinjunya bertabrakan dengan perisai Rose saat dia memaksa masuk di antara kami. Bunyi keras bergema di udara—sulit untuk membayangkan suara itu sebagai hasil benturan kulit dengan logam.

Tentu saja, ini tidak cukup untuk membuat Paus tidak bergerak. Kami hanya menghentikan satu pukulan. Namun, itu bukan satu-satunya hal yang dihalangi Rose dengan perisai layang-layangnya. Untuk sesaat, dia berhasil menghalangi pandangannya .

Rose, Paus, dan aku berada dalam jarak yang sangat dekat. Dengan dia di antara kami, aku kini punya cukup ruang untuk mengayunkan pedangku, meskipun aku tidak punya waktu untuk mengayunkannya dan mengumpulkan kekuatanku. Namun, aku tidak perlu melakukan semua itu—pedangku hanya perlu mencapai tubuh Paus Morris.

Sambil memegang pedang cemerlangku dalam genggaman terbalik, aku memanfaatkan titik buta yang diciptakan oleh perisai layang-layang Rose untuk menusukkan pedangku dalam-dalam ke perut Paus.

“Begitu ya… Sebagus apapun penglihatanku, tidak ada artinya jika penglihatanku terhalang.”

“Benar sekali. Aku senang kamu amatir dalam hal ini.”

 

 

“Hm!”

Aku mencabut pedangku, mengangkatnya cepat-cepat ke atas kepalaku, lalu mengarahkannya ke bahu Paus, menjepitnya di tempat. Jika aku tidak bertindak sejauh itu, mungkin saja dia akan melarikan diri. Aku tidak tahu seberapa efektif sihir penyembuhan itu sebenarnya, tetapi karena Paus Morris adalah praktisi tingkat tinggi, tidak aneh jika dia langsung pulih dari cedera parah. Yang terbaik adalah membuatnya tidak mampu bergerak secara fisik.

Ternyata Pope Morris tidak terkalahkan. Cedera awalnya telah memperlambat gerakannya, sehingga saya dapat membuka celah dan memberikan pukulan terakhir.

“Pedang yang luar biasa…” gumam Paus. “Bahkan kekuatanku pun tidak dapat mematahkannya.”

“Bukankah begitu?” tanyaku. “Seorang pandai besi yang hebat mencurahkan jiwanya untuk membuatnya.”

“Begitu ya. Ada kalanya emosi yang kuat dapat menghasilkan kekuatan yang besar. Itu berlaku bagi pandai besi dan orang yang beriman.”

Paus mencengkeram bilah pedang yang tertancap di bahu kirinya dengan tangan satunya, tetapi bilah pedang itu tidak bergerak sedikit pun. Aku menahannya sekuat tenaga, tetapi pedang itu sendiri merupakan mahakarya untuk menahan kekuatan seperti itu.

“Hak…” Allucia terbatuk dan kemudian berbicara untuk pertama kalinya sejak dia menerima pukulan itu. “Tuan…tuan…”

“Jangan memaksakan diri,” kataku. “Tidak ada yang akan menyalahkanmu karena beristirahat lebih lama.”

Allucia tetap terhuyung ke arah kami, tetapi dilihat dari raut wajahnya, dia masih sangat terpengaruh oleh kerusakan itu. Kami berhasil menangkap Paus, jadi aku ingin dia fokus pada pemulihan.

Sekarang setelah saya sempat memikirkannya, seorang asing yang menusuk paus Gereja Sphene membuat pemandangan yang keterlaluan. Dan karena saya yang bertanggung jawab atas tindakan brutal ini, saya senang kami tidak memiliki kerumunan penonton.

“Ini cukup bermasalah. Sepertinya aku kalah. Hmm, segalanya tidak pernah berjalan sesuai rencana.”

Paus Morris terus bergumam acuh tak acuh, seolah-olah luka di bahu dan perutnya bukan masalah besar. Aku benar-benar tidak bisa memahami pria ini. Dia lebih misterius daripada siapa pun yang pernah kutemui, bahkan dengan memperhitungkan fakta bahwa kami hampir tidak pernah berbicara. Aku sama sekali tidak tahu apa yang ada dalam pikirannya.

“Mengapa kamu melakukan ini?” tanyaku padanya.

Itu adalah pertanyaan yang paling mendasar, dan satu-satunya yang dapat saya pikirkan. Saya bahkan tidak menginginkan jawaban yang jelas—tidak peduli seberapa logisnya dia mencoba membuatnya tampak, tidak mungkin saya dapat memahami pikiran seseorang yang telah melakukan tindakan keji seperti itu. Namun, sebagai seseorang yang telah dilemparkan ke dalam pusaran ini, saya harus bertanya.

“Mengapa? Mengapa, tanya Anda? Saya hanya bisa mengatakan bahwa itu adalah kehendak Tuhan.”

Paus tampaknya tidak memikirkannya sama sekali. Aku tidak tahu apa yang diajarkan Gereja Sphene atau dewa macam apa Sphene itu. Namun, jika ada yang salah, insiden ini akan berakhir dengan pembantaian. Aku tidak ingin berurusan dengan dewa yang menginginkan itu. Bisakah aku berpikir seperti ini karena aku bukan seorang penganut agama?

“Apakah kehendak Tuhan untuk melemparkan begitu banyak orang beriman ke dalam kekacauan ini?” Saya membantah. “Untuk membunuh mereka?”

“Anda keliru,” kata Paus dengan lugas. “Pertama, Tuhan itu ada. Kemudian, umat beriman berkumpul. Tuhan atau umat—jelas mana yang lebih penting. Tentu saja saya juga termasuk.”

Saya sama sekali tidak yakin, tetapi saya merasa pertanyaan lebih lanjut tidak akan ada gunanya. Pikirannya terlalu jauh. Ini lebih dari sekadar eksentrik. Meskipun sesama manusia, dia tampak seperti makhluk hidup yang sama sekali berbeda. Dan, sejujurnya, dia bukan manusia. Ini adalah pertama kalinya saya dapat berkomunikasi dengan seseorang sementara pada saat yang sama sama sekali tidak mampu terlibat dalam percakapan.

“Aku tidak mengerti,” gerutuku.

“Tidak perlu bagimu untuk mengerti,” kata Paus. “Hanya sedikit yang perlu mengerti. Ah, saya tidak bermaksud menghinamu atau apa pun. Ini hanya masalah apa yang lebih penting.”

Itu sama sekali tidak membenarkan tindakannya. Itu tidak masuk akal. Namun, dengan ini, saya akhirnya memahami apa yang dikatakannya.

Singkatnya, Paus Morris tidak melihat semua kehidupan sebagai hal yang sama. Ini bukanlah hal yang luar biasa—bagaimanapun juga, saya lebih menghargai orang-orang yang dekat dengan saya daripada kehidupan orang asing. Namun, bagi Paus, Tuhan lebih penting daripada segalanya. Mereka yang benar-benar memahami kehendak Tuhan berada di urutan kedua, dan semua orang lainnya sama-sama tidak penting. Itu bahkan berlaku untuknya dan para anggota keluarga kerajaan.

“Dan apa sebenarnya keinginan Sphene?” tanyaku. “Apa yang mungkin diinginkan Tuhan sehingga membuatmu bertindak sejauh ini?”

“Mukjizat kebangkitan,” jawab Paus Morris. “Selama hal itu terwujud, dunia akan berubah. Orang-orang tak berdosa yang telah lenyap dalam kegelapan sejarah, saudara-saudara kita dari masa lalu, dan bahkan orang-orang yang Anda kasihi—semuanya akan menemukan keselamatan.”

Saya juga bisa memahami hal ini…sampai batas tertentu. Jika mukjizat kebangkitan benar-benar dapat terwujud, tidak diragukan lagi betapa diberkatinya dunia ini. Wajar saja jika kita ingin dapat berbicara dengan mereka yang telah kehilangan nyawa tanpa makna. Dalam situasi yang berbeda, kesediaan untuk mengorbankan apa pun demi mencapai tujuan itu dapat dianggap sebagai sesuatu yang mulia.

Namun, meski pengorbanan dirinya terdengar bagus di atas kertas, ia sedang meneliti hal-hal yang tabu. Saya tidak bermaksud menerapkan akal sehat kepadanya saat ini, tetapi cara pandangnya terhadap dunia sangat jauh dari norma.

“Kau memaksakan pengorbanan ini pada orang lain demi sebuah legenda yang mungkin tidak akan pernah menjadi kenyataan?”

“Ini bukan masalah kuat atau tidak,” jawabnya. “Itu akan menjadi kenyataan. Itulah iman.”

Ini tidak ada artinya. Mustahil membuat Paus Morris merasa bersalah atas tindakannya. Yah, dia adalah orang yang telah mencapai puncak tertinggi dari sebuah agama. Sungguh lancang bagiku untuk berpikir bahwa aku bisa membuatnya mengubah jalan hidupnya. Dia telah mengorbankan dirinya demi ideologinya, dan dia mungkin sepenuhnya menyadari bahwa dunia melihat tindakannya sebagai kejahatan serius.

“Baiklah, apakah itu saja yang ingin kamu tanyakan?”

“Ya…”

Sebelum aku menyadarinya, bahunya sudah sembuh. Dia tidak bisa berbuat apa-apa karena pedangku masih menancap di dagingnya, tetapi dia jelas ahli dalam sihir penyembuhan. Dia benar-benar pulih dari luka-luka seperti itu hanya dalam hitungan detik. Jika dibiarkan saja, dia pasti bisa melarikan diri—dia bahkan mungkin merencanakan serangan balik.

“Hmm. Keinginanku sendiri masih belum terpenuhi, tapi kurasa ini takdir. Ayolah. Bunuh aku.”

“Hah?”

Pikiranku membeku sesaat. Bingung, aku fokus pada ekspresi Paus. Dia tidak tampak putus asa atau apa pun. Dari awal hingga akhir, ekspresi dan raut wajahnya tetap tenang sepenuhnya. Bahkan jika ini bukan hasil yang diharapkannya, dia jelas berpikir bahwa ini semua adalah kehendak Sphene.

“Saya yakin kamu punya kewajiban untuk menebus dosa-dosamu,” kataku padanya.

“Tidak. Aku tidak melakukan dosa apa pun. Ah, aku tahu betul ini adalah kejahatan serius menurut standarmu . Namun, hatiku sepenuhnya mengabdi pada imanku. Berdasarkan keyakinan itu, aku tidak akan pernah mengakui telah melakukan dosa apa pun.”

Menangkap seorang penjahat berarti membuatnya mengakui kejahatannya di depan umum, lalu memaksanya untuk merehabilitasi dan bertobat atas apa yang telah dilakukannya. Namun, Paus Morris tidak mengakui dosa-dosanya sendiri. Kami belum berbicara lama, tetapi saya yakin mustahil untuk mengubah pikirannya. Saya bukan orang yang akan menghakiminya, tetapi prospek rehabilitasi tampak tidak ada harapan bagi saya.

Saat aku berdiri terdiam, Rose tiba-tiba meninggikan suaranya.

“Anda…”

Paus meliriknya. “Hm?”

“Anda mengatakan bahwa kehidupan, sejarah, dan budaya yang dibangun oleh orang-orang yang tidak bersalah tidak ada nilainya di hadapan iman, ya?”

“Sama sekali tidak. Hal-hal seperti itu memang harus dihargai. Namun, semuanya adalah hal sekunder dari iman.”

“Jadi begitu…”

Aku penasaran seperti apa ekspresi yang dibuat Rose. Topengnya kecil dan ringan, tetapi berfungsi sebagai dinding kokoh yang menyembunyikan semua yang ada di baliknya.

“Selamat tinggal, Morris Pasyushka.”

“Ya, selamat tinggal. Sampai kita bertemu lagi.”

Dengan perpisahan singkat itu, pedangnya menusuk Paus tepat di antara kedua matanya.

“Me—?!”

Aku hampir meneriakkan namanya. Surena, Allucia, dan para petualang peringkat platinum tidak mampu menghentikannya. Mataku menangkap bilah pedangnya yang terangkat, tetapi tanganku sepenuhnya terfokus untuk menahan pedangku di bahu Pope Morris. Aku tidak mampu bergerak secepat itu—meskipun aku satu-satunya yang mampu menghentikannya.

“Paus Morris Pasyushka mengorbankan dirinya demi imannya. Itulah jawaban atas pertanyaan Anda.”

Suara Rose tak tergoyahkan. Seolah-olah sudah menjadi tugasnya untuk mengakhiri hidup Paus dengan tangannya sendiri. Aku merasa tidak mampu untuk hanya mengangguk seperti yang biasa kulakukan. Apa pun situasinya, fakta bahwa dia telah membunuh Paus akan terus menghantuinya seumur hidupnya. Bahkan jika dia melakukannya demi negara dan rakyatnya, itu tidak menghapus noda darah di tangannya.

Bahkan hingga akhir, ekspresi tenang Paus tetap tidak berubah. Bahkan hidup dan matinya sendiri tampaknya bukan urusannya—seolah-olah ia telah menyerah sepenuhnya pada pasang surut takdir. Hingga akhir, saya tidak tahu apa yang telah mendorongnya sejauh ini.

Suatu hari, aku juga akan menemui ajalku. Apakah aku akan mampu membuat ekspresi yang sama saat waktunya tiba? Dia tampak begitu damai sehingga aku tidak bisa tidak membayangkan masa depan seperti itu.

◇

Beberapa jam setelah mengalahkan chimera dan pertempuran dengan Paus Morris, kami kembali ke istana. Kami membawa yang terluka, serta jenazah Paus, dan meminta audiensi dengan Pangeran Glenn, Putri Salacia, Gatoga, dan para kesatria Ordo Suci.

Ketika kami menjelaskan situasi tersebut kepada para kesatria di gerbang, mereka mengizinkan kami bertemu dengan sang pangeran. Dan setelah menceritakan kepadanya semua yang telah terjadi di Dilmahakha, ia mengucapkan terima kasih atas kerja keras kami—suaranya dipenuhi dengan emosi.

“Begitu ya… Bagus sekali, kalian semua.”

Dia bukan petarung, tetapi dia masih bisa menebak apa yang terjadi. Tidak ada gunanya melampiaskan kekesalannya kepada kami tentang hasilnya.

“Paus Morris sangat tangguh… Kami tidak dapat menangkapnya hidup-hidup. Saya benar-benar harus meminta maaf.”

Sang pangeran menggelengkan kepalanya. “Tidak, ini sudah lebih dari cukup. Situasinya sudah terselesaikan. Kita tidak dalam posisi untuk meminta kemewahan.”

Saya ragu untuk menyebutkan bahwa Rose telah berusaha keras untuk membunuh Paus setelah dia berhasil ditahan. Mengungkapkan hal itu dapat menyebabkan berbagai masalah. Saya bertanya-tanya siapa yang akan menanggung stigma membunuhnya. Kematiannya jelas bukan kecelakaan—luka-lukanya cukup untuk menunjukkan bahwa ada niat yang disengaja di balik pembunuhannya. Bahkan jika kita tidak mengatakan siapa sebenarnya yang telah membunuhnya, kematian seorang tokoh masyarakat yang besar harus diumumkan kepada masyarakat. Tetapi bagaimana mereka harus melakukannya? Itu adalah teka-teki yang menyakitkan bagi semua politisi negara ini.

“Kalian semua akan diberi penghargaan atas pengabdian kalian yang luar biasa,” kata Pangeran Glenn. “Kalian telah bekerja lebih dari cukup untuk mendapatkan penghargaan itu.”

“Anda memuliakan kami dengan pujian seperti itu.”

Hadiah… Biasanya, itu terdengar menyenangkan. Namun kali ini, rasanya sangat tidak enak. Sejujurnya, aku tidak bisa bersukacita karenanya. Bagaimanapun, aku tidak punya pilihan selain menerimanya. Keadaan berbeda dari saat aku menolak hadiah dari serikat petualang. Menolak hadiah dari para pemimpin suatu negara akan membuatku dimusuhi.

“Hadiah?” kata Hanoy. “Hasilkan uang tunai. Kita tidak butuh gelar atau kehormatan.”

“Tentu saja,” Pangeran Glenn setuju, nada bicaranya yang tidak sopan pun berubah. “Kami akan mengatur segala sesuatunya agar sesuai dengan keinginan kalian.”

“Ha ha! Senang sekali kalau seorang pangeran benar-benar mengerti !”

Saya ingat Pangeran Glenn memiliki wajah yang polos saat di Baltrain. Dia telah tumbuh banyak dalam waktu yang singkat. Keadaan di sekitarnya telah memaksanya untuk tumbuh. Kematangan dan pertumbuhan emosionalnya biasanya merupakan sesuatu yang layak dirayakan, tetapi sulit untuk menemukan kegembiraan dalam situasi ini.

Setelah pertempuran dengan Paus, kami menghabiskan waktu merawat yang terluka. Saat itulah kami mengetahui bahwa Hanoy menderita akumulasi kerusakan dari beberapa serangan—masing-masing sekuat serangan yang melumpuhkan Allucia. Prim juga pingsan hanya dengan satu pukulan. Ketangguhan Hanoy sungguh menakjubkan. Aku cukup yakin satu pukulan dari Paus akan cukup untuk membuatku benar-benar tersingkir dari pertarungan.

Saya bangga dengan teknik pedang saya, dan saya tentu saja dapat bertarung dengan serius bahkan melawan pendekar pedang yang tangguh. Akan tetapi, daya tahan manusia lebih merupakan bakat bawaan—itu bukanlah sesuatu yang dapat diperoleh melalui pelatihan. Sama seperti tubuh setiap orang berbeda-beda, toleransi rasa sakit setiap orang juga unik, meskipun ada beberapa tingkat rasa sakit yang tidak dapat ditahan oleh siapa pun.

Untungnya, pukulan yang diterima Allucia tidak mematahkan tulang atau menyebabkan pendarahan internal—dia kembali normal lagi. Namun, fakta bahwa dia terkena pukulan telah melukai harga dirinya. Ekspresinya tetap muram selama perjalanan kembali ke istana. Atau mungkin kehilangan pedang panjang yang telah dia sukai selama bertahun-tahun telah memengaruhi kilaunya yang biasa. Akulah yang paling bertanggung jawab atas hal itu, jadi aku harus menebusnya.

“Izinkan saya mengucapkan terima kasih sekali lagi,” kata sang pangeran. “Istirahatkan tubuh kalian untuk satu atau dua hari ke depan. Jika kalian memerlukan penginapan, kami akan membuat pengaturan yang diperlukan.”

“Oh, kurasa aku akan menerima tawaranmu,” jawab Hanoy. “Aku tidak butuh kamar untuk semua orang. Cukup untukku, Prim, dan Kuriu.”

“Baiklah.”

Meskipun dia tidak menuntut kamar untuk semua tentara bayarannya, dia punya nyali besar untuk menerima tawaran itu tanpa berpikir dua kali. Kalau aku ada di posisinya, aku ragu aku bisa melakukan hal yang sama. Mungkin aku bisa belajar sesuatu dari keberaniannya.

Sepanjang insiden ini, para tentara bayaran tetap konsisten dalam perilaku mereka. Mereka tidak pernah sekalipun merendahkan diri di hadapan siapa pun. Meskipun mereka memainkan peran utama dalam menyelesaikan berbagai hal, penghargaan mereka bisa saja dicabut karena penghinaan tersebut. Eksekusi bahkan bisa menjadi pertimbangan. Terlepas dari itu, mereka tidak menunjukkan rasa takut saat berhadapan dengan otoritas seperti itu.

Mereka mungkin punya keyakinan untuk membalas, bahkan jika mereka dimasukkan dalam daftar orang yang dicari. Atau mungkin ada hubungannya dengan klien mereka. Apa pun itu, baik atau buruk, hari ini aku sudah melihat dengan jelas cara hidup tentara bayaran—bukan berarti orang-orang ini mewakili tentara bayaran secara keseluruhan.

“Kami akan mengambil informasi yang Anda berikan kepada kami dan menggunakannya untuk menyusun kebijakan kami di masa mendatang. Rapat ini ditunda.”

“Dipahami.”

Setelah laporan kami selesai, Pangeran Glenn membubarkan kami. Para kesatria menemaninya keluar dari ruang pertemuan. Saya heran mereka berhasil tetap tenang selama Hanoy menunjukkan perilaku angkuhnya. Mungkin sang pangeran telah memperingatkan mereka sebelumnya.

Beberapa kesatria lain mengantar kami keluar istana dengan hormat. Begitu sampai di depan gerbang, aku mendesah.

“Haaah… Kerja bagus, semuanya.”

Aku masih tidak tahu seberapa besar kerusakan yang diderita Sphenedyardvania. Semua orang berusaha keras untuk mengembalikan semuanya seperti semula. Namun dari apa yang kudengar, tidak ada satu pun kenalan pribadiku yang menderita luka serius. Henblitz dan para kesatria Ordo Liberion lainnya telah berhasil menyelesaikan misi mereka; Thracias, Keifo, Addelat, dan seluruh delegasi juga selamat. Ibroy tua juga berhasil selamat dengan cerdik.

Dari sudut pandang yang sangat terbatas itu, pertempuran ini berakhir dengan kemenangan telak. Sudah sepantasnya kita memuji semua orang atas pekerjaan yang telah dilakukan dengan baik.

“Apa pun kondisinya, merupakan suatu kehormatan untuk bisa berdiri di samping Anda sekali lagi, Guru.”

“Ha ha, kau benar-benar menyelamatkan kami di sana. Terima kasih, Surena.”

Mungkin lebih baik tidak mengatakan apa pun tentang “keadaan” yang disebutkan di atas. Setiap orang punya motif masing-masing untuk berada di sini. Hal yang sama berlaku untuk Surena—atau lebih tepatnya, untuk serikat petualang. Jika dia dan para petualang tidak ada di sini, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi dengan chimera terakhir itu, jadi sekarang bukan saatnya untuk menanyai mereka tentang mengapa sebenarnya mereka datang ke Dilmahakha.

“Apa rencanamu setelah ini?” tanyaku.

“Kita akan menginap semalam dan meninggalkan Dilmahakha besok. Sampai jumpa lagi di Baltrain, Master.”

“Begitukah? Hati-hati dalam perjalanan pulang.”

“Terima kasih—kami akan melakukannya.”

Seperti yang diharapkan, dia tidak akan punya waktu untuk bersantai dan jalan-jalan. Seorang petualang peringkat hitam jauh lebih sibuk daripada orang sepertiku.

“Jeruk.”

“Apa?”

Sebelum pergi, Surena menyapa Allucia. Mereka berdua tidak pernah akur. Respons Allucia yang blak-blakan sama seperti sebelumnya, tetapi tidak berapi-api seperti biasanya.

“Kamu kurang latihan,” kata Surena. “Tapi kurasa bagus juga kalau kamu sehat.”

Allucia berkedip bingung sejenak, lalu kembali ke dirinya yang biasa. “Ya, kurasa begitu.”

Surena mengkhawatirkan Allucia dengan caranya sendiri. Meskipun mereka jelas bukan teman, aku masih bisa mendengar kekhawatiran dalam suaranya. Surena juga menjadi orang pertama yang bereaksi saat Allucia dipukul oleh Pope Morris. Dia tidak menyukai Allucia, tetapi dia mengenalinya saat diperlukan. Mungkin ini salah satu alasan dia berhasil mencapai tingkat petualang hitam.

“Kurasa aku akan bergabung lagi dengan orang-orangku juga,” kata Hanoy. “Nanti saja, kawan lama. Semoga lain kali kita jadi musuh.”

“Jika itu terjadi, lain kali aku akan menjatuhkanmu.”

“Ha ha ha! Tak sabar menantikannya!”

Tampaknya Hanoy pergi untuk melihat tentara bayarannya. Kuriu tampak baik-baik saja—setidaknya sekilas. Penyihir Prim pasti terluka. Tidak ada jaminan tentara bayaran lain yang berpakaian hitam juga baik-baik saja, dan tugasnya sebagai komandan adalah memeriksa mereka.

Sejujurnya, aku tidak bisa menyukai mereka . Jika kami bertemu lagi di medan perang, aku ingin menghancurkan mereka sepenuhnya. Namun, Hanoy adalah titik acuan yang layak tentang bagaimana seseorang yang berdiri di atas yang lain harus bersikap—dengan cara yang sama sekali berbeda dari Allucia. Dengan cara itu, aku belajar sesuatu dari pertemuan kebetulanku dengannya.

“Wah…”

Setelah Surena dan Hanoy pergi, yang tersisa hanyalah aku, Allucia, dan Rose. Aku punya banyak pertanyaan untuk Rose, tetapi karena Allucia ada di sini, aku tidak bisa mengatakan apa pun dengan sembarangan.

Allucia memecah keheningan terlebih dahulu dan menyapa Rose. “Um… Apakah kamu…?” Sesaat kemudian, dia menggelengkan kepalanya. “Tidak, tidak apa-apa… Apakah kamu kenal seorang wanita bernama Marblehart?”

Ada nada yakin dalam suaranya, tetapi wanita bertopeng itu menjawab dengan diam, membalas gelengan kepala Allucia dengan gelengan kepalanya sendiri.

“Begitu ya. Hmm, maaf karena menanyakan pertanyaan aneh seperti itu.” Allucia mengangkat bahu, bersikap seolah-olah itu bukan masalah besar.

Dia pasti ingin bertanya apakah White Maiden adalah Rose. Namun, dia menilai pasti ada alasan bagi Rose untuk memakai topeng, mengambil nama lain, dan menjadi tentara bayaran. Dia tidak mendesak untuk mendapatkan jawaban. Keheningan canggung kembali menyelimuti kami.

“Tuan, aku akan kembali ke para kesatria juga,” kata Allucia akhirnya. Dia mungkin tidak sepenuhnya yakin, tetapi dia memutuskan untuk meninggalkan semuanya di sana. “Sampai jumpa besok.”

“B-Benar. Pastikan kamu cukup istirahat.”

“Saya akan.”

Dia punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan setelah ini, seperti mengumpulkan semua ksatria dan mempersiapkan keberangkatan kami. Pada dasarnya aku hanya ikut-ikutan, jadi aku sangat berterima kasih atas semua usahanya.

Begitu Allucia sudah cukup jauh sehingga dia tidak bisa lagi mendengar kami, Rose angkat bicara. “Guru, bolehkah kami berjalan sebentar?”

“Ya, tentu saja.”

Tidak ada gunanya hanya berdiri di sini dalam keadaan linglung, jadi saya menuruti sarannya. Pemandangan kota Dilmahakha sangat indah. Kehancuran yang disebabkan oleh chimera dan Paus Morris belum mencapai pusat kota, tetapi keramaiannya yang biasa telah digantikan oleh kesibukan yang sama sekali berbeda. Ini sendiri merupakan gambaran nyata dari pertempuran yang baru saja terjadi.

Merasakan ketegangan di kulitku, Rose dan aku berjalan berdampingan menyusuri jalan utama kota tanpa tujuan tertentu dalam pikiran.

“Hehe… Ini seperti kebalikan dari waktu kita di Baltrain, bukan begitu?” komentarnya.

“Ya… Benar.”

Dulu, saat Rose masih menjadi letnan komandan Holy Order, dia datang ke Baltrain bersama delegasi dari Sphenedyardvania. Saat itu, aku berjalan-jalan dengannya di kota seperti ini. Secara teknis, aku adalah pemandunya, tetapi aku belum benar-benar menceritakan apa pun tentang kota itu. Sama seperti sekarang, kami hanya berjalan-jalan tanpa tujuan. Rose tidak menyarankan jalan-jalan kecil ini untuk mengajakku berkeliling Dilmahakha.

Setelah beberapa saat berjalan dalam diam, saya memutuskan untuk bicara.

“Apakah kamu menyesal?”

Saya tidak yakin apa yang saya harapkan dengan menanyakan pertanyaan seperti itu.

“Aku tidak…” jawab Rose sebelum mengoreksi dirinya sendiri. “Aku… kurasa itu agak bohong. Tetap saja, aku yakin ini adalah jalan yang harus kutempuh.”

“Benarkah begitu?”

Setelah dimanipulasi oleh rencana para penganut agama Katolik, dia telah membahayakan Pangeran Glenn. Dia kemudian mengundurkan diri dari jabatannya sebagai letnan komandan dan memilih untuk menjadi tentara bayaran. Mengambil tindakan sambil merahasiakan identitasnya, dia akhirnya membunuh Paus Morris dengan tangannya sendiri. Akan sulit baginya untuk mengklaim bahwa dia tidak menyesali pilihannya. Aku sedikit membenci diriku sendiri karena mengajukan pertanyaan yang tidak berarti seperti itu.

“Apa yang akan kamu lakukan sekarang?” tanyaku.

Tidak ada jalan kembali atau menghentikan jarum jam. Merenungkan masa lalu itu baik, tetapi melihat ke masa depan lebih penting.

“Sama seperti sebelumnya,” jawabnya. “Saya akan memastikan masa depan negara ini cerah. Saya ingin melihatnya dengan mata kepala sendiri. Jabatan saya hanya berbeda dari sebelumnya.”

“Jadi begitu…”

Topeng Rose menyembunyikan ekspresinya, tetapi dilihat dari nada bicara dan bahasa tubuhnya, dia tidak tertekan dengan keadaannya.

“Namun…” tambahnya sambil tersenyum malu.

“Hm?”

“Tidak seperti sebelumnya, aku tidak ingin mati lagi. Dulu, aku akan dengan senang hati mengorbankan hidupku yang tidak berharga demi tujuan yang lebih besar…”

“Benarkah? Itu tentu saja perubahan ke arah yang lebih baik.”

Dia tampaknya tidak terbebani oleh sikap merendahkan diri yang pernah dia lakukan saat melawanku di Baltrain. Dia tidak lagi menempatkan hidupnya sendiri pada skala yang sembrono, selalu merasa puas, apa pun hasilnya. Ini adalah hal yang baik. Orang cenderung melakukan yang terbaik saat kematian sudah dekat, tetapi mereka tidak cukup tangguh untuk menjaga kewarasan mereka saat terus-menerus mempertaruhkan nyawa mereka. Kondisi mental Rose akhirnya kembali normal.

“Saya harus terus hidup agar saya bisa menyaksikan masa depan… Itulah sebagian alasan mengapa saya berubah pikiran,” katanya. “Namun, saya juga masih belum melunasi utang saya kepadamu.”

“Kau tidak berutang apa pun padaku. Meskipun aku yakin kau akan datang untuk membayarnya, ya?”

“Ya. Tentu saja.”

Selama percobaan pembunuhan di Baltrain, aku telah berhadapan dengan Rose menggunakan ilmu pedang yang telah diajarkan kepadaku dan telah diajarkan kepada orang lain. Aku tidak melihat tindakan itu sebagai sesuatu yang perlu dibalas. Namun, utang budi bukanlah sesuatu yang bisa kau tolak begitu saja.

Sekarang aku punya satu alasan lagi untuk tetap hidup—aku tidak bisa mati sebelum dia membalas budiku. Jika aku mati, pikirannya pasti akan tenggelam ke jurang yang tak bisa diperbaiki.

Ini adalah bentuk penebusan dosa untuknya. Kalau dipikir-pikir lagi, akulah yang telah membuatnya melakukan hal ini. Jadi, sudah sepantasnya aku bertanggung jawab atas hal itu, meskipun hanya sedikit. Apa pun keadaannya, dia pasti akan menanggung banyak beban berat—beban yang tidak dapat aku tanggung sebagai gantinya. Aku yakin dia akan sangat menyesal. Jika dia mampu melupakannya dengan ceroboh, dia tidak akan pernah ingin melihat masa depan bangsa ini.

“Mawar.”

“Ya?”

Aku berhenti berjalan. Orang-orang di sekitar kami semua sedang terburu-buru. Tak seorang pun melirik kami saat kami tetap diam di pinggir jalan.

“Kamu telah menjalankan peranmu,” kataku padanya. “Masa lalu tidak dapat diubah. Namun, hasil yang kamu raih hari ini adalah medali tak ternilai yang harus kamu kenakan dengan bangga. Aku tidak akan pernah melupakannya.”

Jika dia tidak pernah bisa memaafkan dirinya sendiri, maka aku akan memaafkannya. Ini mungkin terdengar hampa jika diucapkan oleh seorang pria tua tanpa otoritas yang sebenarnya, yang kebetulan sedikit jago menggunakan pedang. Namun, aku mengerti emosi apa yang dia pendam dan seberapa besar tekad yang dia miliki untuk menyelesaikan apa yang telah dia lakukan hari ini. Sejujurnya, sangat menyebalkan bahwa aku tidak pernah bisa memberi tahu siapa pun tentang hal itu.

Jadi, hanya untuk sesaat, saya memuji dan memaafkannya. Ini bukan karena kepentingan pribadi; ini juga bukan basa-basi kosong. Ini adalah perasaan saya yang tulus tentang masalah ini.

“Terima kasih banyak.”

Aku tidak bisa melihat ekspresinya secara penuh karena topengnya. Namun, bibirnya jelas tersenyum. Jika kata-kataku sudah cukup baginya, aku akan mengucapkannya sebanyak yang ia mau. Itulah tugasku sebagai gurunya. Setidaknya begitulah cara pandangku.

“Ngomong-ngomong, Tuan…” Rose berjalan mendekatiku.

“Apa itu?”

Dia kini berdiri agak miring sehingga wajahnya tidak terlihat dari jalan utama. Sambil mengulurkan tangan, dia melepas topengnya.

“Jika aku berakhir di jalanan tanpa tujuan, apakah kau akan menjemputku?”

Aah, itu dia. Itu Rose Marblehart yang kukenal. Hanya dengan bisa melihat matanya lagi, semua ini menjadi berarti.

“Ini dan itu adalah hal yang berbeda,” kataku padanya.

“Aduh.”

Langit cerah, tetapi angin dingin bertiup kencang. Meski begitu, aku merasakan hembusan angin hangat berhembus lembut di pipiku. Aku yakin itu bukan sekadar imajinasiku—ini adalah hembusan angin penuh kasih sayang yang diciptakan oleh wanita bernama Rose Marblehart. Itulah yang kupercaya.