Bab 2: Seorang Petani Tua Melakukan Perjalanan ke Ibukota Suci

“Baiklah, kalau begitu aku pergi.”

“Hm. Hati-hati.”

Hari-hari berlalu dengan agak sibuk—meskipun tidak jauh berbeda dari biasanya. Sebelum saya menyadarinya, hari yang telah saya rencanakan telah tiba, dan prosesi pernikahan Putri Salacia akan segera dimulai—ekspedisi akan meninggalkan Baltrain. Saya tidak akan bisa pulang atau menemui Mewi untuk sementara waktu. Bahkan jika semuanya berjalan lancar, saya tidak akan kembali sampai setelah tahun baru.

Musim dingin telah sepenuhnya turun ke ibu kota. Meskipun masih pagi, di luar masih gelap. Sambil menunggu bola merah panas itu naik di cakrawala, aku meninggalkan rumah, mendengar suara Mewi di belakangku.

Pada akhirnya, aku memutuskan untuk membiarkan Mewi tinggal di rumah saat aku pergi. Aku sudah menghitung dengan saksama berapa banyak uang yang harus kutinggalkan untuknya, dan jika dia membutuhkan sesuatu, aku sudah mengatakan padanya untuk tidak ragu mengandalkan Lucy dan lembaga itu.

Dia memiliki pertimbangan yang cukup matang, jadi dia tidak mungkin melakukan hal yang gegabah. Saya memercayainya dalam hal ini, tetapi saya tetap merasa seperti seorang ayah yang memiliki masalah membiarkan anaknya pergi.

“Benda ini benar-benar hangat.”

Begitu keluar, aku bisa melihat bahwa bahkan kota besar pun tidak bisa menang melawan Ibu Pertiwi. Pagi-pagi begini, angin dingin menerpa kulitku tanpa ampun. Namun, mantel Allucia—atau lebih tepatnya, Ordo Liberion—yang diberikan kepadaku adalah benteng yang hebat melawan dingin. Tidak banyak yang bisa kulakukan pada wajahku yang terbuka, tetapi aku merasakan seluruh tubuhku menjaga suhunya dengan cukup baik.

Saya ragu untuk menggunakannya setiap hari karena lambang Ordo Liberion di bagian belakangnya, tetapi ini benar-benar membuat saya ingin terus memakainya. Para kesatria mengenakan baju zirah untuk acara-acara publik semacam ini, jadi mereka harus lebih kedinginan daripada saya—tanpa mantel, tentu saja. Baju zirah itu diberikan kepada mereka, sama seperti milik saya diberikan kepada saya, agar mereka tetap hangat. Saya mengagumi bagaimana manajemen atas ordo itu benar-benar memikirkan semuanya dengan matang.

“Haaah…”

Napasku berembun saat aku berjalan. Aku mengenakan mantel untuk menutupi tubuhku, sarung tangan untuk menutupi tanganku, dan sepatu bot untuk menutupi kakiku, tetapi udara tetap saja dingin. Bagaimanapun, kami akan segera memulai perjalanan panjang untuk ekspedisi ini, jadi tubuhku pasti akan menghangat, suka atau tidak.

Aku sudah bertemu dengan Allucia dan Henblitz beberapa kali untuk mempersiapkan hari ini. Tidak seperti tur wisata kerajaan beberapa waktu lalu, posisiku sudah ditetapkan dengan cukup cepat. Rupanya, jika Putri Salacia tidak mengatakan apa pun tentang aku yang memimpin pasukan, itu akan diputuskan jauh sebelumnya.

Aku tidak diperlakukan seperti orang biasa. Meski begitu, aku juga bukan seorang ksatria. Aku punya gelar mewah sebagai instruktur khusus, tetapi itu hanya berlaku dalam ordo itu sendiri. Namun, berkat Allucia, aku diperkenalkan kepada Pangeran Glenn sebagai instruktur khusus selama tur wisata. Nama dan gelarku telah menyebar ke luar batas negara, yang menjadi dasar untuk ini beberapa waktu lalu.

Jadi, saya berada tepat di bawah Allucia dalam rantai komando. Meskipun saya tidak memiliki pasukan, saya bertugas sebagai salah satu pengawal elit yang bertugas melindungi sang putri dan rombongannya. Saya secara sadar berusaha untuk tidak bersikap terlalu rendah hati mengenai keterampilan saya, tetapi saya juga tidak ingin menjadi pusat perhatian. Sejujurnya, rencana Allucia merupakan semacam bantuan yang tidak diinginkan.

Aku bisa mengerti jika aku meningkatkan ketenaranku dengan menggunakan pedangku. Namun, kadang-kadang, Allucia berusaha keras untuk meningkatkan reputasiku dengan cepat ke tingkat yang sangat tinggi. Aku senang dia menganggap ilmu pedangku begitu tinggi, tetapi hal semacam itu membuatku benar-benar tidak nyaman. Aku telah menghabiskan seluruh hidupku di pedesaan, dan kepribadian yang telah kubina selama bertahun-tahun tidak mudah diubah. Tetap saja, aku sangat sadar bahwa dia tidak akan berhenti, bahkan jika aku memintanya, jadi aku tidak punya pilihan selain tumbuh dengan reputasi baruku. Sejujurnya, jika penolakanku sudah cukup untuk menghentikannya, aku tidak akan dipaksa menjadi instruktur khusus sejak awal.

“Memang berat… Tapi, sudah agak terlambat untuk menyadarinya…”

Sekarang setelah saya berada di posisi yang membuat saya menjadi pusat perhatian publik, saya mengerti mengapa ayah saya memilih untuk tinggal di Beaden meskipun ia memiliki keterampilan yang hebat. Ia mungkin sudah bosan dengan semua ini. Ia sangat ahli menggunakan pisau, tetapi tidak pernah menunjukkan sedikit pun minat pada politik atau ketenaran.

Saya tidak bisa tidak setuju dengannya dalam hal itu, dan gagasan ini semakin diperkuat selama pesta di Flumvelk. Saya tidak bisa membayangkan diri saya melangkah ke dunia itu setiap hari. Namun, setelah benar-benar berperan dalam menyelesaikan beberapa insiden, saya harus menerima pujian yang menyertainya. Seperti biasa, saya tidak mau, tetapi mengamuk tidak akan membawa saya ke mana pun.

Saya tidak akan mengambil jalan pintas atau mengendurkan misi hanya karena saya tidak ingin menjadi lebih terkenal. Itu akan bertentangan dengan keyakinan saya. Jadi, saya hanya bisa melakukan yang terbaik untuk memenuhi tugas yang diberikan kepada saya. Ini memunculkan kekhawatiran yang sama sekali berbeda, apakah suatu hari saya akan ditugaskan dengan misi serius yang jauh melampaui kemampuan saya.

“Saya mohon, harap tenang sebelum itu terjadi…”

Aku agak meremehkan kemampuanku sendiri sebelum mengalahkan ayahku. Aku tidak keberatan mengakuinya sekarang. Namun, akan jadi masalah juga jika keadaan berjalan ke arah yang berlawanan dan semua orang di sekitarku benar-benar melebih-lebihkan kemampuanku.

Dia bisa melakukannya. Dia akan berhasil. Dia satu-satunya orang yang bisa. Begitu saja, semakin banyak tanggung jawab yang dilimpahkan ke pundakku hingga tak sanggup kutanggung. Jika keadaan tampak semakin tak terkendali, aku berencana untuk mengatakan sesuatu tentang hal itu. Namun, Allucia, para kesatria, dan orang-orang yang dekat denganku tampaknya tak akan memedulikan pendapatku.

Yah, semuanya mungkin akan berjalan baik selama aku tidak terlalu sombong. Karena tidak ada seorang pun di sekitarku yang dapat menghentikanku, aku tidak punya pilihan selain menahan diri. Bahkan Lucy telah mengatakan kepadaku bahwa mereka yang berkuasa harus hidup dengan cara yang sesuai dengan kekuasaan itu.

Jadi, saya harus memastikan bahwa tugas yang diberikan kepada saya benar-benar sesuai dengan kemampuan saya—tetapi saya juga tidak boleh bersikap terlalu rendah hati. Saya harus membuat keputusan ini sendiri. Memiliki keterampilan dan mampu menanggung tanggung jawab saya adalah hal yang berbeda. Meskipun saya percaya diri dengan pedang, saya tidak mampu berpartisipasi dalam politik atau percakapan kelas atas—saya juga tidak ingin melakukannya. Akan menjadi masalah bagi saya jika orang-orang tidak memahami hal itu.

Segalanya akan sedikit berbeda saat saya remaja atau dua puluhan, saat saya memiliki banyak energi untuk melakukan apa saja. Saya tidak pernah membayangkan bahwa saya harus mengkhawatirkan hal-hal ini di usia saya. Dari menjadi instruktur khusus hingga mengadopsi Mewi, sungguh tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi di dunia ini.

“Yah, apa pun yang terjadi, terjadilah…”

Sebagian karena pagi itu masih musim dingin, hanya ada sedikit pejalan kaki. Berjalan di jalanan kota besar yang sepi sungguh menyegarkan. Biasanya ada lebih banyak pemandangan dan suara yang dapat merangsang indra. Karena kesunyian itu, saya jadi memikirkan berbagai hal dan bergumam sendiri.

Aku selalu tidur dan bangun lebih awal sejak hari-hariku di Beaden, jadi bertemu pada jam seperti ini bukanlah masalah bagiku. Meskipun, jika aku harus menebak, beberapa kesatria akan menganggap jadwal ini cukup ketat. Yah, mereka mungkin sudah siap untuk hal semacam ini saat mereka mendaftar menjadi anggota ordo.

Jadi, setelah beberapa saat berjalan dengan pikiran-pikiran kosong seperti itu, aku mendekati sebuah gedung besar di distrik pusat Baltrain. Lampu-lampunya yang menyala menerangi udara yang suram. Tidak peduli berapa kali aku melihatnya, kantor ordo itu sangat besar. Sudah cukup lama sejak aku mulai bepergian ke sini, jadi aku sudah terbiasa dengan tempat ini, tetapi kadang-kadang, aku merasa sulit untuk percaya bahwa aku bekerja di tempat yang begitu menakjubkan.

“Oke…”

Biasanya, saya tidak merasa perlu memaksakan diri untuk melewati gerbang. Namun kali ini, saya tidak bisa menahan rasa gugup. Saya tidak ada di sini untuk melakukan apa pun di kantor—ini hanya tempat kami berkumpul.

“Selamat pagi, Tuan Beryl. Semoga sukses di luar sana.”

“Selamat pagi. Terima kasih.”

Saya bertukar salam dengan para penjaga di gerbang seperti biasa. Mereka adalah bagian dari garnisun kerajaan, tetapi mereka tidak akan menemani kami dalam ekspedisi. Garnisun tersebut memiliki berbagai macam tugas dan memiliki banyak anggota.

Sepertinya jadwal kami yang akan datang sudah dibagikan ke semua orang. Ada makna berbeda dari kata-kata mereka hari ini—saya mengerti bahwa mereka tidak mendoakan saya agar berhasil dalam latihan.

Alih-alih menuju aula pelatihan, aku pergi ke halaman yang telah ditetapkan sebagai titik pertemuan kami. Meskipun masih fajar, sudah ada lebih dari cukup penerangan untuk menerangi tempat itu. Sekali lagi aku mendapati diriku mengagumi skala keuangan ordo itu.

“Selamat pagi, Guru.”

“Selamat pagi, Allucia.”

Allucia dan Henblitz sudah selesai menyiapkan barang-barang di halaman. Beberapa ksatria juga bersiaga. Sepertinya aku datang lebih awal. Tentu saja, semua orang mengenakan mantel Ordo Liberion. Mereka tampak sangat keren saat mengenakan baju zirah, tetapi keseragaman mantel itu memberikan dampak yang berbeda. Meskipun demikian, aku merasa sedikit canggung berada di antara mereka. Mereka semua masih sangat muda…

Sebagai catatan tambahan, mengenakan pakaian biasa untuk misi internasional yang melibatkan banyak keluarga kerajaan akan terlalu kasar, jadi saya mengenakan pakaian formal di balik mantel saya. Ini adalah set yang saya beli beberapa waktu lalu, tetapi saya membawa beberapa lagi.

Setelah kunjungan saya ke Flumvelk, saya mulai berpikir bahwa saya harus lebih memperhatikan penampilan pribadi saya. Meskipun itu merupakan kebutuhan yang tidak diinginkan, masalah-masalah ini cenderung muncul dengan cara-cara yang tidak dapat saya tolak. Paling tidak, saya pikir akan lebih baik jika saya mengenakan pakaian yang sesuai dengan acara tersebut—saya telah membeli beberapa jaket yang mirip dengan yang pertama.

Tidak seperti pakaian biasa, pakaian formal agak mahal, tetapi penghasilan saya saat ini cukup memudahkan saya untuk memenuhi pengeluaran tambahan. Saya tidak perlu khawatir membeli barang untuk Mewi, dan saya dapat membeli barang yang memungkinkan orang lain menilai saya dengan status saya yang sebenarnya. Seperti yang Lucy katakan sebelumnya, uang itu baik untuk dimiliki. Sejujurnya, saya sangat bersyukur.

Setelah bertukar salam dengan Allucia, aku diam-diam menunggu para kesatria berkumpul. Suasananya tidak tepat untuk mengobrol santai. Allucia, Henblitz, dan aku tiba agak awal. Tidak lama kemudian, para kesatria yang akan menemani kami dalam ekspedisi ini berbaris satu demi satu.

Totalnya ada sekitar lima puluh. Kalau tidak salah, ada sekitar seratus ksatria yang ditempatkan di Baltrain. Itu berarti setengah dari mereka akan ikut dalam ekspedisi ini. Bukan hanya itu, Allucia dan Henblitz juga ikut berpartisipasi, jadi mayoritas pasukan Ordo Pembebasan dikerahkan.

Garnisun kerajaan juga berpartisipasi, jadi total pengawalan mungkin berjumlah ratusan. Sementara para ksatria adalah pasukan individu yang harus diperhitungkan di medan perang, mereka juga berada dalam posisi untuk memimpin prajurit. Setiap ksatria akan memimpin regu dari garnisun. Namun, saya tidak bisa mengatakan bahwa saya ahli dalam organisasi militer.

Setelah semua kesatria tiba, Allucia memutuskan bahwa sudah waktunya untuk memulai. Suaranya bergema di seluruh halaman.

“Dengarkan, semuanya!”

Para kesatria yang tadinya mengobrol dan saling menyapa dengan tenang, terdiam. Mereka segera menghentikan apa yang sedang mereka lakukan dan berdiri tegap. Siapa pun akan berpikir bahwa kepemimpinan Allucia sungguh mengagumkan, meskipun mereka hanya melihat momen ini.

“Kita sekarang akan memulai misi untuk mengawal Putri Salacia. Tujuan kita adalah ibu kota Sphenedyardvania: Dilmahakha. Ini akan menjadi perjalanan yang panjang, tetapi saya berharap semua orang mengerahkan seluruh upaya dan pengabdian mereka. Kita mulai dengan menuju istana untuk bergabung dengan Yang Mulia dan garnisun kerajaan. Ayo berangkat!”

“Ya, Bu!”

Para ksatria elit mulai berbaris atas perintah Allucia. Sudah waktunya untuk memulai pekerjaan yang sangat panjang . Tidak ada gunanya bersikap tegang, tetapi kami akan bertemu dengan keluarga kerajaan. Aku tidak bisa pergi ke sana dengan sikap malas. Sudah waktunya untuk bersemangat.

“Semuanya, bersiap dan menunggu perintah selanjutnya.”

Segera setelah meninggalkan kantor ordo saat fajar menyingsing, kami tiba di istana di distrik utara Baltrain. Tidak seperti ekspedisi sebelumnya, kami memiliki lima puluh kesatria. Mereka tidak bisa masuk ke istana dengan mudah, jadi masuk akal jika mereka menunggu di luar.

Ternyata kami bukan orang pertama yang tiba di istana—kereta putri juga ada di sana. Ini akan menjadi perjalanan yang panjang, jadi ada banyak hal yang telah dipersiapkan sebelumnya. Karena ini akan menjadi perjalanan dengan keluarga kerajaan di bawah perlindungan kami, masuk akal jika ada banyak kereta yang lebih besar. Bagaimanapun, tidak ada ruang untuk kesalahan. Setiap kemungkinan harus dipertimbangkan dan dipersiapkan.

“Saya akan pergi menyambut Yang Mulia Putri. Henblitz, ikut dengan saya.”

“Bu!”

Allucia dan Henblitz menuju ke istana sendiri. Ini masuk akal. Aku sudah siap jika dia memanggilku juga, tapi itu akan terlalu berlebihan. Lega rasanya. Untuk mengulang-ulang, aku adalah orang luar yang dipekerjakan sebagai instruktur khusus, bukan seorang ksatria. Jadi, jika menyangkut urusan nasional, biasanya aneh jika aku termasuk di antara mereka. Terus terang, ada yang salah dengan Putri Salacia karena menyarankan agar aku memimpin pasukan. Tentu saja, aku tidak akan pernah mengatakan itu di depan umum. Tapi jika dia malah memintaku bergabung dengan pengawal kerajaan eksklusif yang mereka bentuk untuknya, aku mungkin harus mengatakannya secara lisan.

Allucia memahami semua ini, dan itulah sebabnya dia pergi menemui sang putri hanya dengan Henblitz. Terlepas dari keraguanku untuk pergi bersamanya, kehadiranku di sana juga akan terasa aneh dari sudut pandang etiket. Allucia bukanlah orang yang mengabaikan hal itu.

Setelah Allucia dan Henblitz melangkah masuk ke dalam istana dan tak terdengar lagi, aku bergumam, “Nah, bagaimana nanti hasilnya…?”

Saya setuju untuk bergabung dalam ekspedisi ini, tetapi saya tidak tahu setiap detail tentang jadwalnya. Saya tahu kami akan meninggalkan kantor di pagi hari, bergerak menuju istana, bergabung dengan Putri Salacia dan orang-orangnya, lalu mengatur ulang barisan kami untuk keberangkatan. Namun, setelah itu, saya tidak tahu siapa yang akan melakukan apa atau bagaimana.

Allucia sebenarnya sudah mencoba memberi tahu saya setiap detailnya, tetapi saya langsung menolaknya. Hal-hal kecil tentang pawai bukanlah bidang saya. Saya mungkin mendengar sebagian rencana dari potongan-potongan percakapan, tetapi saya secara sadar menyingkirkan informasi itu dari pikiran saya.

Meskipun misi jangka panjang semacam ini memiliki kerangka umum untuk jadwal yang telah disusun sebelumnya, sangatlah penting untuk beradaptasi dengan keadaan di tempat dan menangani masalah apa pun yang muncul. Saya sama sekali tidak yakin bahwa saya akan dapat memberikan ide bagus dalam situasi tersebut.

Ini bukan karena saya ingin bersantai atau apa pun. Karena sifat saya, dan juga peran saya sebagai instruktur, terlalu banyak hal yang terjadi di kepala saya akan benar-benar menumpulkan bilah saya. Hal yang sama berlaku untuk siapa pun, dalam berbagai tingkatan. Semakin Anda dapat fokus pada satu hal, semakin baik Anda melakukannya.

Allucia dan Henblitz sangat berbakat karena mampu memikirkan banyak hal sekaligus, terlepas dari seberapa penting atau remehnya hal itu, dan tetap mampu fokus pada pertarungan. Sayangnya, saya tidak memiliki kualitas yang sama.

Aku akan melakukan apa yang diperintahkan, dan jika pertempuran diperlukan, aku akan menggunakan pedangku untuk tujuan itu. Yang terbaik bagiku adalah hanya memiliki pemahaman dasar tentang rencana ekspedisi. Aku cukup yakin dengan kemampuanku untuk membuat keputusan cepat di tengah panasnya pertempuran, tetapi tampaknya aku buruk dalam melihat gambaran besarnya. Aku merasa itu adalah sesuatu yang tidak dapat diperbaiki dengan pelatihan.

“Yang Mulia, harap perhatikan langkah Anda.”

“Aku akan baik-baik saja, Allucia.”

Beberapa waktu kemudian, Putri Salacia keluar dari gerbang istana ditemani oleh Allucia dan Henblitz. Di belakangnya ada para pembantu, diplomat, perwira angkatan bersenjata, dan pejabat lainnya yang akan menemaninya dalam perjalanannya.

Selain para diplomat dan perwira angkatan bersenjata, tampaknya mereka berusaha agar sebanyak mungkin wanita berada di dekat sang putri. Saya memahami maksud di balik itu—seperti saat tur wisata Pangeran Glenn, tugas para pelayan tidak hanya sekadar mengurusi tugas mereka. Cara mereka membawa diri terlalu sopan. Saya langsung tahu dari cara mereka berjalan bahwa mereka sedang menjalani pelatihan tempur.

Tetap saja, melihat bagaimana keadaan terakhir kali, aku tidak yakin seberapa banyak mereka akan berkontribusi jika terjadi keadaan darurat. Tidak banyak yang bisa dilakukan untuk itu. Kesempatan untuk mengumpulkan pengalaman tempur yang sesungguhnya di istana terlalu sedikit.

Tidak peduli seberapa banyak teknik dan pengetahuan yang kau peroleh, tidak masalah jika kau tidak dapat mewujudkannya. Dalam istilah sederhana tentang potensi dan kemampuan bertarung sebagai pengawal, para pelayan berada dua atau tiga langkah di bawah Ordo Pembebasan. Namun, itulah alasan mengapa para ksatria dan korps sihir ada.

Saya juga tidak memiliki banyak pengalaman bertempur, tetapi sulit membayangkan bahwa orang-orang yang bertugas di istana melihat pertempuran secara teratur.

“Terima kasih sudah berkumpul di sini hari ini. Saya akan menjaga kalian selama perjalanan.”

Berdiri di hadapan kami, sang putri tersenyum manis sambil memberikan kata-kata penyemangat kepada para kesatria. Bahkan Ordo Pembebasan dianggap kelas bawah bagi keluarga kerajaan. Adalah baik bahwa dia menjaga kesopanan di sekitar mereka. Semua orang lebih suka melayani seseorang yang baik dan sopan daripada seorang tiran.

 

“Demi pedangku, aku bersumpah bahwa kami akan melindungimu dengan sempurna, Yang Mulia,” jawab Allucia.

“Aku berharap banyak padamu.”

Bahkan percakapan sederhana ini adalah sesuatu yang tidak dapat kulakukan. Aku jelas tidak dapat memilih formalitas yang tepat untuk diucapkan secara spontan seperti yang dapat dilakukan Allucia.

“Yang Mulia, ke sini.”

“Terima kasih.”

Setelah acara penyambutan selesai, seorang pelayan memandu Putri Salacia ke dalam keretanya. Rencananya, sang putri, dua pelayannya, dan Allucia akan berada dalam satu kereta. Sepertinya mereka berusaha agar hanya wanita yang berada di dekatnya jika memungkinkan. Aku sudah mempertimbangkan kemungkinan bahwa mereka akan membuatku duduk di dalam kereta yang sama, jadi aku benar-benar bersyukur atas pengaturan ini. Jiwaku tidak sanggup menghabiskan waktu lama di tempat yang sangat megah seperti itu.

Sekarang setelah sang putri dan komandan ksatria telah menaiki kereta mereka, Henblitz mengambil alih komando dan berbicara kepada para ksatria.

“Sesuai dengan yang telah dibahas, kita akan bertemu dengan garnisun di luar Baltrain.”

“Ya, Tuan.”

Jika perlu, letnan akan mendapatkan instruksi dari sang putri atau Allucia dan menangani segala sesuatunya sesuai dengan perintahnya. Mengenai peranku dalam semua ini…

“Tuan Beryl, ke sini.”

“B-Benar.”

Sekali lagi, aku akan naik kereta kuda. Ini telah diputuskan melalui proses eliminasi. Formasi kami menempatkan para prajurit garnisun kerajaan di garis luar. Kereta kuda Putri Salacia tentu saja berada di tengah. Para kesatria akan disebar di antara para prajurit untuk mengambil alih komando, sementara Henblitz dan pasukan elit lainnya ditempatkan di dekat kereta kuda sang putri untuk melindunginya.

Jadi, bagaimana dengan saya? Mereka tidak akan pernah menempatkan saya di antara orang-orang yang menjaga perimeter luar. Sebenarnya saya tidak keberatan dengan itu, tetapi tampaknya, jabatan saya tidak mengizinkannya. Saya agak mengerti argumen itu.

Pilihan lainnya adalah memperlakukanku seperti salah satu ksatria. Kalau saja aku menerima komando pasukan seperti yang diusulkan Putri Salacia, itu mungkin saja. Tugas para ksatria dalam ekspedisi ini adalah menjaga sang putri, tetapi mereka juga diharapkan untuk mengambil alih komando garnisun selama keadaan darurat. Jadi, akan menjadi masalah jika semua orang yang memegang komando berada di dalam kereta. Kalau saja aku diberi komando pasukan, aku akan berada di luar.

Namun, bukan itu masalahnya. Jadi, bagaimana denganku? Ya, di dalam kereta. Rupanya, ada penjelasan yang tepat untuk ini juga: Aku adalah instruktur khusus yang diundang dari luar ordo, jadi secara teknis mereka dapat memperlakukanku seperti tamu. Pada dasarnya, aku berpartisipasi dalam pengawalan sang putri sebagai instruktur, bukan seorang kesatria.

Itu juga tidak masuk akal bagiku, tetapi tampaknya menjadi masalah bagi seseorang dengan gelar sepertiku untuk berjalan kaki di antara pasukan. Aku tidak dapat menemukan alternatif apa pun, jadi begitulah akhirnya.

Baiklah, terserahlah. Hal ini sendiri sebenarnya bukan masalah. Masalah sebenarnya adalah masalah yang jauh lebih pribadi bagi saya.

“Halo, sepertinya kita akan bepergian bersama untuk beberapa waktu,” kataku.

“Hai. Kami sudah banyak mendengar tentang Anda.”

“Ha ha ha…”

Ya, itu orang-orang yang ikut denganku. Dalam perjalanan ke Flumvelk, ordo itu sendiri adalah tamu, jadi Allucia, Vesper, Frau, dan aku ikut naik kereta. Namun kali ini berbeda. Putri Salacia adalah tamu kehormatan, dan mereka yang menemaninya adalah pejabat yang telah menyusun rincian pernikahan antarbangsa ini. Para kesatria itu tidak lebih dari sekadar pengawal sang putri, jadi selain komandan mereka, sudah biasa bagi mereka untuk menjaga kereta dari luar.

Kalau begitu, yang naik kereta itu adalah Putri Salacia, para pelayan yang melayaninya, dan para pejabat. Kalau boleh jujur, mereka telah memutarbalikkan keadaan untuk memasukkanku ke dalam kelompok terakhir itu. Singkatnya, sekarang aku harus menghabiskan waktuku di kereta bersama para pejabat tinggi yang belum pernah kutemui sebelumnya. Ini seperti neraka. Bukankah lebih baik aku berjalan di luar?

“Bagaimana kalau kita mulai dengan perkenalan? Saya Thracias Senple. Saya di sini sebagai perwakilan Perdana Menteri Griesmoore.”

“Keifo Quanda… Perwira bersenjata.”

“Nama saya Addelat Masika. Seperti Keifo, saya bertugas sebagai perwira angkatan bersenjata.”

Ada empat orang di dalam kereta itu. Addelat adalah seorang wanita, sedangkan sisanya adalah pria. Kami semua sudah terlalu tua untuk menyebut diri kami anak muda.

“Senang berkenalan dengan Anda. Saya Beryl Gardenant. Saya bertugas sebagai instruktur khusus untuk Liberion Order.”

Entah bagaimana saya berhasil mempertahankan senyum dan membalas sapaan mereka. Setidaknya, saya mulai terbiasa dengan satu kalimat ini. Apakah itu hal yang baik? Saya ingin mempercayainya.

Orang terpenting di sini adalah Thracias, wakil perdana menteri. Perdana menteri adalah orang yang bertanggung jawab menangani semua masalah politik di negara ini. Saya tidak tahu apa yang telah diputuskan oleh para petinggi, tetapi jika saya harus menebak, wakil ini telah dikirim karena kewajiban.

Mengingat percobaan pembunuhan yang relatif baru-baru ini terhadap pangeran mereka, sulit untuk percaya bahwa perebutan kekuasaan internal Sphenedyardvania telah mencapai kesimpulan. Jadi meskipun pernikahan itu merupakan acara yang baik, tidaklah bijaksana untuk mengirim semua tokoh kunci negara ke dalam kekacauan yang potensial. Liberis harus mampu pulih jika sesuatu terjadi. Itulah sebabnya mereka memilih untuk mengirim seorang perwakilan sebagai pengganti perdana menteri.

Saya setuju dengan keputusan itu. Ini juga menjelaskan mengapa Raja Gladio dan Pangeran Fasmatio tidak ikut bersama kami, meskipun itu adalah pernikahan Putri Salacia. Lagi pula, jika pertempuran pecah dan seluruh keluarga kerajaan terbunuh, Liberis akan tumbang dalam sekejap.

Aku bisa mengerti mengapa mereka memilih untuk mengirim sesedikit mungkin personel penting dan malah menggunakan perwakilan. Namun, hal itu membuatku berpikir betapa sepinya hari yang ditakdirkan untuk Putri Salacia karena hal itu. Namun mungkin sentimen itu hanya orang biasa dalam diriku yang berbicara.

“Pokoknya, kita akan bersama untuk sementara waktu,” kata Thracias dengan nada bersahabat. “Mari kita santai saja.”

Setidaknya di kereta, dia tampak memiliki posisi berkuasa—dia bertindak sebagai pembawa damai. Bukan berarti aku berniat membuat masalah. Aku senang mereka tidak menganggapku tidak diinginkan di sini, dan aku benar-benar tidak ingin harus menjelaskan diriku sendiri. Segalanya menjadi jauh lebih mudah bagiku dengan cara ini.

“Ya, sepertinya ini akan menjadi perjalanan yang panjang,” komentarku.

Kami akan singgah di penginapan di sepanjang jalan, jadi sepertinya saya tidak akan bersama mereka sepanjang waktu. Namun, mengingat mereka adalah orang-orang yang akan menemani saya setiap kali kami bepergian, saya yakin itu akan membuat saya jengkel.

Jadi, mana yang lebih baik? Dikelilingi oleh Allucia dan sang putri, atau para petinggi yang baru saja kutemui? Aku tidak tahu.

“Oh, sepertinya kita akan berangkat.”

Dan dengan pikiran seperti itu, semua persiapan telah selesai, dan kereta mulai bergetar pelan.

Keadaan sudah melewati titik yang tidak bisa dikembalikan lagi. Seperti yang dikatakan Thracias, tidak ada gunanya bersikap terlalu tegang. Namun, saya hanya bisa berdoa agar ekspedisi ini berakhir tanpa masalah.

◇

“Maaf. Kami akan segera tiba di Flumvelk.”

“Begitukah? Mengerti.”

Seorang kesatria mengetuk pintu kereta kami menandakan bahwa perjalanan kami akhirnya mencapai klimaks. Kami baru saja akan memasuki Flumvelk, tetapi ini bukanlah pemberhentian terakhir kami—kami akan melanjutkan perjalanan ke Sphenedyardvania. Namun, ini adalah kota terakhir yang kami kunjungi di Liberis, jadi saya merasa ini akan menjadi kesempatan terakhir kami untuk beristirahat.

Butuh waktu beberapa hari lebih lama untuk mencapai Flumvelk dibandingkan dengan ekspedisi terakhir. Lagi pula, kami berbaris dengan kekuatan yang jauh lebih besar, membuat kemajuan kami lebih lambat. Kami juga membawa sang putri bersama kami, jadi rencananya jauh lebih terperinci, dan kami tidak bisa tidur di luar. Saya tidak mengeluh—kami punya tempat tidur untuk tidur setiap malam, dan itu adalah keberuntungan, tetapi itu juga berkontribusi pada kecepatan berbaris kami yang lambat.

“Bagaimana kalau kita bersiap keluar?” usul Thracias.

“Kedengarannya bagus,” aku setuju.

Bagian ini sama seperti terakhir kali. Para prajurit provinsi yang menemani kami berganti saat kami bergerak melalui berbagai daerah, jadi kami harus keluar dan bertukar salam. Karena Putri Salacia bersama kami kali ini, kami tidak bisa membiarkan orang asing menyelinap di antara kami, jadi kami perlu memastikan siapa saja prajurit provinsi itu. Dan mereka melakukan hal yang sama kepada kami—mereka mengamati kami dan mengingat wajah kami untuk memastikan tidak ada yang bersembunyi di antara barisan kami.

Agak sulit membayangkan hal seperti itu terjadi, tetapi mungkin saja seorang pembunuh atau mata-mata yang terampil menyelinap ke dalam kereta dan membunuh orang-orang di dalamnya. Meskipun ide itu mungkin tampak sangat konyol, mempertimbangkan kemungkinan seperti itu dan menghilangkan ancaman merupakan keharusan mutlak untuk ekspedisi ini.

“Kami telah tiba di pos pemeriksaan Flumvelk.”

Aku tidak punya persiapan apa pun sebelum pergi keluar. Aku hanya perlu mempersiapkan diri untuk tampil di depan umum… Saat aku memikirkan hal-hal yang tidak berguna itu, kereta kami berhenti. Kami melangkah keluar untuk menemui semua orang dan bertukar pengawal, dan meskipun ini adalah prosedur yang sama seperti ekspedisi terakhir, skalanya berada pada level yang sama sekali berbeda.

“Wow…”

Saya keluar dari kereta bersama Thracias, Keifo, dan Addelat. Kami disambut oleh pemandangan orang-orang, orang-orang, lebih banyak orang, dan kuda-kuda. Ada sekitar lima puluh ksatria dan tiga ratus prajurit garnisun kerajaan. Ditambah lagi, ada sekitar seratus prajurit provinsi bersama kami. Jumlah orang itu sangat banyak.

Saya juga belum pernah melihat banyak kuda sebelumnya—pemandangan itu semakin membuat saya terkesima. Untuk menjelaskannya, saat bergabung dengan garnisun kerajaan di luar distrik utara Baltrain, mereka telah menyiapkan sekitar lima puluh kuda untuk perjalanan itu. Itulah sebabnya kami bertemu mereka di luar kota. Banyaknya orang dan kuda yang berdiri di sekitar akan membuat lalu lintas di dalam distrik utara macet total.

Ordo Liberion ditunggangi di atas kuda-kuda. Para kesatria itu benar-benar menjunjung tinggi gelar mereka. Sebelum ekspedisi ini, para kesatria tidak perlu menunggangi kuda saat berada di dalam tembok kota, jadi aku tidak pernah berkesempatan untuk menyaksikannya.

Dengan gagah berani menunggangi kudanya dan meneriakkan perintah dengan tegas, Henblitz tampak lebih keren dari biasanya. Aku sudah menunggangi kuda berkali-kali di Beaden, tetapi aku tidak mampu menanganinya dengan keterampilan seperti itu. Yang lebih penting, aku tidak pandai bertarung dari atas kuda. Permainan pedang seorang petarung bersinar paling terang saat kakinya menjejak tanah dengan kuat.

“Saya Sersan Mayor Sahat Ranvaren dari Angkatan Darat Provinsi Flumvelk. Tolong serahkan keamanan Anda kepada kami hingga perbatasan Sphenedyardvania.”

“Kami akan berada di bawah pengawasanmu, Sersan. Ini dokumen kami.”

“Izinkan saya memeriksanya…” Sahat memindai dokumen-dokumen itu. “Sepertinya semuanya beres.”

Setelah berjalan beberapa lama dan mengamati kerumunan, kami tiba di pos pemeriksaan tempat para prajurit provinsi yang melakukan pertukaran semuanya bersiaga dalam formasi yang rapi. Kecuali sang putri dan pelayan pribadinya, semua orang yang naik kereta kuda melapor kepada Sahat.

Sahat Ranvaren adalah sersan yang bertanggung jawab atas pasukan provinsi Warren. Seperti biasa, matanya yang sipit cukup mengintimidasi. Dia tidak mampu gagal dalam misi ini, jadi saya memutuskan untuk menganggapnya sebagai tanda motivasinya.

Saya teringat saat Warren meminta saya melatih Sahat selama ekspedisi terakhir. Sepertinya dia terus berlatih sejak saat itu. Dia telah mencapai tingkatan baru; tekad dan ambisinya sama sekali tidak kurang. Sebagian dari diri saya ingin dia terus mengasah keterampilannya, sementara sebagian lainnya berharap dia tidak perlu menunjukkan kemampuan tersebut selama ekspedisi ini.

Sementara mereka mengurus dokumen-dokumen, Putri Salacia tetap berada di kereta kudanya. Meskipun ini adalah upacara untuk memeriksa siapa sebenarnya yang mereka jaga, ini bukanlah waktu atau tempat bagi sang putri untuk sekadar memperlihatkan wajah cantiknya. Jika ada, siapa pun yang ingin bertemu dengannya harus mendapat izin khusus. Dalam arti tertentu, mustahil baginya untuk terlihat oleh beberapa prajurit provinsi yang hina.

Ekspedisi ini memiliki unsur diplomatik yang kuat. Sementara Allucia berada di luar kereta, yang berdiri di depan adalah politisi seperti Thracias dan perwira seperti Keifo. Allucia hanyalah seorang penjaga, jadi dia benar-benar tidak memiliki hak untuk berbicara di sini.

Hal yang sama juga berlaku untuk posisi saya. Meskipun saya agak mengenal Sahat, saya tidak bisa sekadar bertukar sapa dengannya. Itu benar-benar menyebalkan. Tentu saja ada banyak keuntungan dari status dan ketenaran—terutama uang dan akomodasi—tetapi sekarang setelah nama saya dikenal, saya dengan cepat terlibat dalam semakin banyak kejadian yang mengganggu ini.

Saya bisa memandangnya dengan optimis—mungkin itu pertanda bahwa saya telah berusaha keras demi ketenaran dan status yang telah saya peroleh. Namun, saya tidak pernah menginginkan semua ini, jadi ada kemungkinan juga untuk memandangnya dengan pesimis—kewajiban yang menyebalkan kini dipaksakan kepada saya.

Saya mengerti bahwa lebih baik memiliki status, ketenaran, dan pengaruh tertentu. Atribut-atribut ini akan membantu saya menggunakan pedang saya melawan para pejuang kuat yang belum pernah saya temui. Jadi atas dasar itu, saya menerima semua ini. Jika saya tetap menjadi instruktur di pedesaan, ambisi seperti itu tidak mungkin terpenuhi.

Di sisi lain, saya tidak akan pernah punya ambisi seperti itu jika saya tetap tinggal di Beaden. Ini seperti skenario ayam atau telur. Saya cukup puas dengan kehidupan saya saat ini, tetapi jika ada yang bertanya apakah saya tidak puas dengan cara apa pun, saya akan kesulitan memberikan jawaban yang jelas.

Bukannya aku ingin menghasilkan banyak uang dan bersantai dalam kehidupan yang mewah. Aku hanya ingin menapaki jalan seorang pendekar pedang dan mencapai level yang belum pernah kuketahui sebelumnya. Memiliki sejumlah status dan ketenaran memudahkanku untuk melakukan itu. Aku mengerti hal ini, tetapi menjadi antusias tentang hal itu adalah hal yang berbeda—setidaknya bagiku.

“Ayo kita mulai.”

Setelah semua pemeriksaan selesai dengan aman, sepertinya kami sekarang memasuki Flumvelk. Saya tidak akan pernah melintasi perbatasan sendirian, jadi saya pikir saya tidak perlu mempelajari prosedur ini. Setiap kali saya akan melakukan perjalanan jarak jauh, hampir dapat dipastikan bahwa orang lain akan membawa saya. Yah, mungkin keadaan akan berbeda jika Mewi menyatakan bahwa dia ingin melihat dunia atau semacamnya.

Sekarang setelah pemeriksaan keamanan selesai, Thracias berbicara kepada kami bertiga yang menemaninya dalam perjalanan.

“Sekarang, haruskah kita kembali ke kereta?”

Aku mengangguk. “Ya, mari.”

Aku telah menjaga percakapan yang ramah dengan mereka bertiga selama kami bersama. Kami hampir tidak pernah membicarakan hal yang serius, dan kami juga tidak sering berbicara. Agak berlebihan jika dikatakan bahwa kami akur.

Bagaimanapun, cukup sulit untuk tetap diam saat dikelilingi orang asing. Vesper dan Frau adalah spesialis dalam berbaur dengan orang lain. Saya pikir keterampilan itu pasti membutuhkan banyak pelatihan untuk dikuasai.

“Kudengar Flumvelk sedang berkembang pesat,” kata Thracias. “Mari kita nantikan makanan dan minuman enak di sana.”

“Ha ha.” Aku tertawa kecil. “Hati-hati, jangan minum terlalu banyak.”

“Juga padamu, Tuan Beryl.”

Melakukan percakapan yang dangkal seperti ini tidak membuat saya kesal. Thracias suka melontarkan lelucon untuk bersikap ramah, meskipun saya ragu dia benar-benar berbicara dari hati. Saya masih belum pandai membaca pikiran orang, tetapi hanya dengan melihat fakta sederhana ini berarti saya telah belajar sesuatu selama ekspedisi terakhir—entah saya menyukainya atau tidak. Mungkin ini bentuk lain dari pertumbuhan.

Sama seperti terakhir kali, kami sedang dalam perjalanan menuju perkebunan Warren. Warren mungkin akan sibuk menemani Putri Salacia, tetapi saya tidak tahu apakah hal yang sama berlaku untuk Gisgarte dan Shueste. Saya adalah salah satu orang kecil dalam ekspedisi ini, jadi diragukan Shueste akan menemani saya lagi.

Belum lama sejak pertemuan terakhir kami, tetapi saya masih penasaran tentang seberapa besar ia telah tumbuh. Jika memungkinkan, setelah ekspedisi berakhir, saya ingin bertanya kepadanya bagaimana ia mengekspresikan keinginan egoisnya. Namun, sepertinya saya tidak akan mendapat kesempatan itu. Flumvelk agak terlalu jauh bagi saya untuk mampir begitu saja. Benar-benar teka-teki.

“Tuan Beryl, apakah Anda pernah ke Flumvelk sebelumnya?” tanya Thracias.

“Yah…iya.”

Ini bukanlah sesuatu yang perlu aku sembunyikan. Tidak akan aneh bagi mereka yang memerintah negara untuk mengetahui bahwa Ordo Pembebasan telah diundang ke sebuah pesta di Flumvelk. Meski begitu, aku tidak tahu siapa yang telah diberi tahu tentang rincian rahasia misi itu, jadi aku tidak bisa membicarakannya dengan bebas—maka dari itu jawabanku agak ragu-ragu. Aku tidak ingin mereka menyelidiki terlalu dalam.

“Bagaimana makanan itu cocok dengan seleramu?” tanya Thracias.

“Enak sekali,” jawabku. “Susu yang disajikan di penginapan sangat lezat.”

“Hmm.”

Saya senang ini hanya sekadar obrolan kosong. Saya bukan orang yang suka makan, jadi semuanya terasa enak bagi saya. Namun, susu yang kami minum di pagi hari benar-benar nikmat. Susu itu kental namun tidak terasa pahit di tenggorokan—rasa alam yang menyegarkan dan lengkap.

Saya tidak tahu apa yang biasanya dimakan orang-orang seperti Thracias dan Keifo. Di Baltrain, relatif mudah untuk mendapatkan barang-barang berkualitas tinggi. Namun, meskipun Flumvelk relatif makmur, terus terang saja, daerah itu masih merupakan daerah perbatasan yang terpencil. Wajar saja jika para pejabat tinggi mengkhawatirkan kualitas makanannya.

“Wah, wah, sepertinya kita akan menikmati makan malam malam ini,” kata Addelat santai. “Benar, Keifo?”

“Lebih baik daripada makan makanan yang buruk…” gumam Keifo.

Begitulah kira-kira perjalanan kereta kuda itu. Suasananya tidak terlalu bersahabat, tetapi juga tidak bermusuhan. Satu-satunya pengecualian adalah Keifo—dia adalah pria yang jarang bicara dan biasanya tidak bersahabat, dan dia sudah seperti itu sejak sapaan pertamanya. Setidaknya dia menanggapi ketika disapa, jadi dia tidak mengabaikanku.

Dengan satu atau lain cara, saya sangat berterima kasih kepada orang-orang yang menjaga jarak seperti ini. Mereka tidak mengabaikan saya begitu saja, jadi saya bisa berbicara. Jika mereka butuh sesuatu, mereka akan berbicara, dan mereka juga tidak mengorek informasi—saya dapat menunjukkan bahwa saya tidak akan memberi tahu mereka lebih dari yang diperlukan.

Bisakah saya benar-benar menyebut mereka “teman” dalam perjalanan? Mungkin tidak, tetapi mereka adalah orang asing yang membuat saya merasa nyaman. Saya kira ini juga masalah saya—saya tidak terbiasa dengan cara bersosialisasi di antara orang asing, terutama mereka yang berpangkat tinggi.

Saya mendapat kesan bahwa mereka menyadari hal ini tentang saya dan memilih untuk hanya menyentuh topik-topik yang tidak berbahaya dan tidak menyinggung. Saya benar-benar berterima kasih atas pertimbangan mereka. Menilai kemampuan seseorang dan mengambil tindakan segera dan tepat—ini adalah sesuatu yang saya kuasai dalam hal permainan pedang, tetapi saya tidak pernah belajar bagaimana melakukannya dalam situasi sosial. Cukup menyedihkan untuk membandingkan diri saya dengan mereka dalam hal ini, tetapi saya memutuskan untuk mempertimbangkan ekspedisi ini sebagai kesempatan untuk mendapatkan pengalaman.

◇

“Selamat datang di kediamanku yang sederhana, Putri Salacia. Meskipun hanya sebentar, silakan bersantai dan anggap rumah sendiri.”

“Terima kasih. Saya akan mengganggu keramahtamahan Anda, Margrave Flumvelk.”

“Oh, kumohon, itu sama sekali bukan gangguan.”

Segalanya berjalan seperti kunjungan terakhir kami. Beberapa saat setelah melewati pos pemeriksaan, saat matahari benar-benar menghilang dari langit, pasukan ekspedisi kami tiba di tanah milik Margrave Flumvelk—rumah Warren. Kami harus meninggalkan kereta kuda untuk memasuki tempat itu.

Warren telah mengerahkan segenap upayanya untuk menyambut kami. Alhasil, anggota keluarga Flumvelk—Warren, Gisgarte, dan Shueste—berkumpul di luar untuk menyambut sang putri, bersama dengan semua pelayan mereka.

Sang putri pasti akan menghabiskan malam di rumah besar Warren. Tidak ada tempat yang lebih mewah di Flumvelk. Namun, di mana kami akan menginap? Tentu saja, para pelayan pribadi sang putri akan tinggal bersamanya, tetapi bahkan jika kami tidak menghitungnya, masih banyak orang yang tersisa. Kami memiliki para pelayan, kepala pelayan, Thracias dan para politisi lainnya, aku, Allucia, dan semua ksatria dalam ordo itu.

Bahkan rumah bangsawan tidak dapat menyediakan keramahtamahan yang cukup untuk kami semua. Jika kami hanya membutuhkan ruang terbuka untuk tidur—bahkan berdesakan—maka itu akan berbeda. Namun, kami memiliki orang-orang dari berbagai tingkatan, dan tingkatan itu juga harus dipertimbangkan saat memutuskan siapa yang akan tidur di gedung yang sama dengan sang putri.

Yah, mereka pasti sudah membuat rencana untuk semua ini—aku hanya tidak tahu tentang mereka. Aku berharap bisa mendapatkan kamar pribadi di mana aku tidak perlu khawatir tentang penampilanku. Akan sangat menyenangkan jika aku bisa menginap di penginapan murah di tengah kota. Namun, itu tampaknya sangat tidak mungkin.

Mengenai topik itu, pangkatku masih belum cukup tinggi untuk diizinkan tidur di kamar penginapan. Kami memiliki ratusan orang yang menemani sang putri dalam ekspedisi ini, dan hanya ada sedikit kota yang dapat menyediakan penginapan untuk kami semua. Garnisun kerajaan biasanya berkemah di luar, dan jika kotanya sangat kecil, para kesatria juga berkemah di sana. Aku telah mempertimbangkan kemungkinan itu sejak awal, tetapi mengingat kami berada di tengah musim dingin, berkemah di luar akan sangat sulit. Ada keuntungan memiliki sejumlah status, meskipun aku tidak yakin apakah aku telah melakukan sesuatu yang layak untuk mendapatkan hak istimewa tersebut.

“Yang Mulia, silakan lewat sini.”

“Tentu saja.”

Setelah acara penyambutan selesai, Warren mengarahkan Putri Salacia ke dalam rumah besar. Pembantu pribadi sang putri mengikutinya masuk, bersama dengan para pelayan yang dipilih Warren secara pribadi untuk tugas tersebut.

Tampaknya sang putri benar-benar satu-satunya yang akan tinggal di sini—mungkin orang lain akan tinggal di vila seperti terakhir kali. Itu akan membuat para kesatria tinggal di penginapan dan pasukan kerajaan harus mencari tahu apakah mereka akan berada di dalam atau di luar kota untuk malam itu.

Mengambil obor dari Warren, Shueste melanjutkan penjelasannya. “Saya akan memandu tamu-tamu lainnya ke vila. Mengenai para penjaga, kami sudah memesankan penginapan untuk Anda.”

“Terima kasih atas pertimbangan Anda.”

Tampaknya, tepat seperti yang telah kuprediksi, para diplomat dan pejabat tinggi lainnya akan menginap di vila, sementara yang lainnya akan pergi ke penginapan.

Aku jadi bertanya-tanya apakah aku bisa pergi ke penginapan juga…? Aku mungkin bisa menyelinap keluar dan minum di bar. Tapi kurasa itu tidak akan terjadi.

“Sahat dan anak buahnya akan menunjukkan jalan menuju penginapan,” kata Shueste.

Allucia mengangguk. “Dimengerti. Henblitz, kumpulkan pasukan dan ikuti arahan Sersan Sahat.”

“Ya, Bu!”

Henblitz dan para kesatria akan pergi ke penginapan. Fakta bahwa Allucia telah memerintahkan Henblitz untuk mengurusnya berarti dia akan menginap di vila. Aku merasa salah jika aku menggunakan vila sementara letnan komandan pergi ke penginapan. Namun, demi formalitas, secara teknis aku adalah tamu sementara dia menjadi penjaga.

Memiliki sejumlah status benar-benar menyebalkan. Itu juga cukup menyiksa sarafku. Orang-orang terus menyuruhku untuk membiasakan diri, tetapi jika aku punya pilihan, aku akan tetap berada di posisi paling bawah. Aku cukup pandai menahan diri, tetapi menakutkan melihat bagaimana kemewahan ini tampaknya dapat menumpulkan pedangku.

“Izinkan saya, Shueste Flumvelk, untuk menunjukkan vila itu.”

“Terima kasih,” jawab Allucia.

Dengan tidak adanya para kesatria, halaman itu kini kosong dan nyaman. Ada empat orang dari kereta kudaku, pembantu dan kepala pelayan Putri Salacia yang tidak mengikutinya ke dalam rumah besar, dan sekitar selusin pejabat. Itu akan menyulitkan untuk memberi setiap orang kamar mereka sendiri, tetapi vila itu masih memiliki cukup ruang untuk menampung kita semua.

Saya berharap mendapat kamar pribadi, meskipun saya tidak bisa bersikap egois. Saya hanya bisa berharap Shueste menolong saya.

Saat kami menaiki kereta lagi untuk menuju vila, Thracias meninggikan suaranya karena kagum. “Itu rumah besar yang cukup kokoh. Kurasa itu yang diharapkan dari seorang margrave.”

Kurasa dia tidak pernah benar-benar meninggalkan ibu kota. Paling tidak, mungkin jarang baginya untuk mengunjungi wilayah yang jauh di perbatasan. Baltrain telah menetapkan standarnya sendiri untuk arsitektur, yang sangat tinggi. Bahkan dengan standar seperti itu, dia terkesan dengan konstruksi bangunan yang kokoh. Namun, rumah besar itu harus dibentengi—itu masalah pertahanan nasional. Bagaimanapun, Flumvelk berada tepat di perbatasan. Kami tidak sedang berperang atau semacamnya, tetapi Anda tidak akan pernah bisa terlalu berhati-hati.

“Wilayah ini mengemban tanggung jawab untuk melindungi negara kita selama beberapa generasi,” kata Addelat. “Sepertinya kita akan bisa tetap tenang selama tinggal di sana.”

“Ha ha ha, ada benarnya juga,” Thracias setuju.

Meskipun percakapan santai ini jauh lebih baik daripada suasana tegang di kereta, saya merasa sulit untuk bergabung dalam pembicaraan semacam ini. Saya tidak punya teknik untuk ikut campur saat saya tidak diajak bicara langsung. Namun, siapa yang akan mengarahkan pembicaraan ke saya jika saya tidak benar-benar dibutuhkan? Saat orang-orang penting berbicara, mereka hampir tidak pernah berbicara langsung kepada siapa pun. Kadang-kadang, saya bahkan mengira mereka hanya berbicara kepada diri mereka sendiri, meskipun mereka biasanya hanya berbicara kepada orang lain, dan terserah kepada orang lain untuk menjaga agar semuanya tetap berjalan. Itu benar-benar menyebalkan.

Mirip seperti pesta Warren, para bangsawan dan orang penting yang harus menjaga penampilan harus ekstra hati-hati dengan setiap kata yang mereka ucapkan. Dengan kata lain, mereka semua sangat licik. Dulu saya bisa menyelesaikan semuanya dengan baik dengan tidak ikut campur dan membiarkan mereka berbicara sendiri. Namun, itu bukan pilihan lagi—saya telah terlempar ke dunia masyarakat kelas atas, dan diam saja tidak cukup berhasil. Apakah saya akan terbiasa dengan hal itu? Ini menjadi masalah yang lebih besar ketika saya tidak memiliki bantuan ahli Shueste. Bukan berarti percakapan di kereta saat ini terdengar penting…

Saya terus melaju sambil memikirkan hal itu, dan kereta kami pun segera mencapai vila.

“Oh, sepertinya kita sudah sampai.”

Aku sudah tahu sebelumnya bahwa itu tidak lama lagi. Dan sekarang, akhirnya aku akan mendapatkan kesempatan untuk meluruskan kakiku dan menikmati kursi empuk dan tempat tidur. Ada juga makanan hangat yang bisa kunikmati. Meskipun kereta kuda itu bagus dan kokoh, kereta itu tidak sepenuhnya mampu menahan udara malam yang dingin.

“Izinkan saya menunjukkan kamar kalian masing-masing.”

Begitu kami keluar dari kereta, kami mengikuti Shueste ke dalam gedung. Dari cara dia mengatakannya, kamar-kamar telah dialokasikan untuk kami.

“Silakan manfaatkan ruangan ini, Tuan Thracias. Makanan Anda akan segera diantar.”

“Wah, terima kasih banyak, Lady Shueste.”

“Kamar di sebelah kiri adalah milik Tuan Keifo, sedangkan kamar di sebelah kanan adalah milik Nyonya Addelat.”

“Terima kasih.”

“Terima kasih…”

Yang lain memasuki kamar mereka saat Shueste menuntun kami. Sebagai catatan tambahan, para pembantu akan berbagi kamar. Sungguh berlebihan jika setiap orang diberi kamar pribadi, dan tidak perlu memprioritaskan para pembantu daripada para diplomat.

Namun, jika mereka memprioritaskan pentingnya pekerjaan seseorang, saya adalah orang yang paling tidak membutuhkan kamar pribadi. Pekerjaan saya sejauh ini tidak lebih dari sekadar duduk di kereta kuda. Saya senang bisa beristirahat di dalam ruangan, tetapi saya merasa agak bersalah karenanya.

“Tuan Beryl, silakan manfaatkan ruangan ini.”

“Terima kasih.”

Setelah kereta di belakang Shueste agak berkurang, kami tiba di kamarku.

Oh, aku dapat milikku sendiri. Tentu saja. Aku langsung menahan kegembiraanku, tetapi kupikir setidaknya aku bisa mengepalkan tanganku dalam-dalam.

Shueste meminta saya untuk berbicara terus terang dengannya, tetapi ini bukan tempat untuk itu—tidak ada yang tahu siapa yang mungkin mendengarkan. Namun, begitu saya berada di kamar, saya tidak perlu khawatir tentang orang lain lagi. Saya harus menjaga perilaku saya sepanjang hari, jadi saya senang memiliki ruang pribadi untuk diri saya sendiri.

Begitu aku memasuki kamarku, aku mengucapkan beberapa kata perpisahan dengan Shueste.

“Makanan Anda akan segera tiba,” katanya. “Jika Anda berkenan, saya permisi.”

“Terima kasih banyak atas keramahtamahannya.”

Dia pamit, dan aku menutup pintu. Baru saat itulah aku akhirnya bisa melepaskan diri. Aku mulai dengan melepas mantelku dan menggantungnya di dinding.

“Haaaah…”

Saat aku menjatuhkan diri di sofa, aku mendesah panjang seperti orang tua. Aku tidak lelah secara fisik, tetapi kelelahan mentalku cukup parah. Aku telah menghabiskan dua minggu terakhir dengan harus tetap fokus di dalam kereta itu. Entah bagaimana aku berhasil bertahan—berkat mendapatkan kamarku sendiri di penginapan hampir sepanjang waktu. Namun, jika aku berbagi kamar sekarang, atau jika aku harus tidur di ruang komunal yang besar, aku mungkin akan meledak.

“Dia bilang makan malam akan diantarkan kepadaku nanti, kan…?”

Aku tidak bisa menghabiskan seluruh waktuku bermalas-malasan di sofa. Aku melepaskan pedang dari pinggangku dan mulai berganti pakaian. Aku mengenakan jaket di balik mantel—hanya mengenakannya saja sudah membuatku cukup tegang. Aku ingin bersantai, menikmati makanan dan minuman lezat, lalu mungkin menenangkan hatiku dengan mandi. Aku tidak yakin apakah aku bisa mandi, tetapi dengan begitu banyak pengunjung, mereka pasti perlu menyediakan kamar mandi untuk kami, bukan?

Aku sudah sejauh ini, dan rencanaku sekarang adalah memanfaatkan statusku sebagai tamu untuk bersantai semaksimal mungkin. Begitu kami memasuki Sphenedyardvania, tidak ada jaminan aku akan mendapat kesempatan untuk bersantai.

“Tuan Beryl, aku membawakan makan malammu.”

“Aah, benar.”

Setelah aku berganti pakaian, menaruh barang-barangku, dan melihat-lihat sekeliling ruangan, seseorang mengetuk pintu. Mungkin salah satu pembantu yang membawakan makananku. Aku ragu ada orang berstatus tinggi yang akan datang, tetapi aku tetap harus memperhatikan penampilanku . Jika itu Allucia, Henblitz, atau Curuni, aku akan baik-baik saja dengan penampilan yang sedikit lusuh. Kenyataan bahwa aku harus khawatir tentang penampilanku yang tidak rapi saat ini agak merepotkan.

“Aku akan segera ke sana.”

Aku meletakkan tanganku di kenop pintu. Aku tidak yakin apakah aku harus membukanya atau harus memberi izin untuk membukanya dari luar. Aku tidak suka memerintah orang, jadi biasanya aku yang mengambil inisiatif dalam kasus seperti ini. Aku hanya bisa berdoa agar orang di seberang sana tidak menatapku dengan aneh.

“Maaf membuatmu menunggu—?”

Karena merasa lebih baik bersikap sopan daripada suka memerintah, saya membuka pintu. Di sisi lain ada troli dengan deretan makanan dan minuman yang tampak lezat. Wanita yang membawakannya kepada saya tersenyum. Itu tidak masalah. Itu hal yang wajar. Masalahnya adalah identitas wanita yang dimaksud.

“Apa?”

“Ya. Maaf mengganggu, Tuan Beryl.”

Mengabaikan kebingunganku, dia mendorong troli itu ke kamarku.

“Maafkan saya.” Shueste menutup pintu di belakangnya dengan ekspresi polos.

“Tunggu, apa? Tunggu sebentar.” Aku melambaikan tanganku dengan bingung.

“Apakah ada masalah?”

“Tidak, umm… Hmmm?”

Aku tidak tahu bagaimana menjawabnya. Secara pribadi, aku tidak mempermasalahkannya. Aku sudah kenal Shueste, jadi ini lebih mudah daripada harus menyapa pembantu yang tidak kukenal. Namun, aku tidak sedang berlibur, dan rasanya tidak tepat bagi putri tertua Keluarga Flumvelk untuk membuang-buang waktunya bersamaku, di antara semua orang dalam ekspedisi ini.

Aku mengerti mengapa dia ingin menjamu tamu. Namun, itu tidak berarti dia harus melayaniku secara pribadi . Thracias dan yang lainnya jauh lebih penting. Aku memiliki gelar yang dilebih-lebihkan sebagai instruktur khusus untuk Ordo Liberion, tetapi itu tidak ada nilainya dalam misi diplomatik ini.

Ini juga merupakan kesempatan langka ketika sekelompok politisi lewat untuk pergi ke Sphenedyardvania, jadi ini adalah kesempatan bagus untuk membangun koneksi. Tidak ada yang bisa diperoleh dengan melayani saya sebagai gantinya. Cukup menyedihkan untuk memikirkannya seperti itu, tetapi itulah kenyataannya.

“Kalau begitu tidak masalah,” kata Shueste. “Bagaimana kalau kita makan?”

“Aah, tentu saja… Terima kasih…?”

Saya lapar dan bersyukur atas makanannya, tetapi semua ini terlalu tiba-tiba. Melihat seorang wanita bangsawan menyiapkan meja untuk seorang petani desa membuat saya merasa sangat bersalah. Tidak ada pembantu di ruangan itu bersama kami. Hanya saya dan Shueste.

“Ah, aku akan membantu,” tawarku.

“Tidak apa-apa. Silakan duduk santai dan tunggu.”

“O-Oke…”

Membiarkan Shueste mengerjakan semua pekerjaan tidak cocok untukku, tetapi dia menolak mentah-mentah bantuanku. Senyumnya yang menawan memancarkan kekuatan misterius yang membuatku sulit untuk bersikap tegas. Ini bukan seperti cara Allucia menolak jawaban tidak—ini lebih seperti keibuan, seperti dipeluk dengan lembut dan penuh kasih sayang. Dia seharusnya jauh lebih muda dariku. Mungkin ini hanya perbedaan pengalaman hidup. Lagipula, aku hanya tahu cara mengayunkan pedang.

Dia menata satu per satu hidangan di atas meja. Para bangsawan biasanya tidak melakukan hal semacam ini sendiri, tetapi Shueste tampaknya tahu cara melakukannya. Saya tidak mengira dia adalah tipe orang yang biasanya makan tanpa pembantunya, jadi kompetensinya agak misterius.

“Bagaimana kalau kita?” tanyanya setelah menyiapkan meja.

“Uhh, ya. Terima kasih atas makanannya.”

Ada roti, daging, dan sup—di antara hidangan lainnya—hanya untuk kami berdua. Saya sudah tahu makanan di Flumvelk enak karena kunjungan terakhir saya, jadi sungguh melegakan karena tidak perlu khawatir soal rasa. Itu sebenarnya bukan masalah di kota-kota besar seperti Baltrain dan Flumvelk, tetapi tidak selalu demikian di kota-kota dan desa-desa di sepanjang jalan. Bahkan, jika saya mengundang seseorang ke Beaden, kami benar-benar tidak akan bisa menyajikan banyak hal yang bisa dianggap sebagai “masakan”.

Selama ekspedisi ini, kualitas makanan sangat bervariasi tergantung ke mana kami pergi. Dan bahkan ketika ada sesuatu yang enak, yang terbaik selalu diberikan kepada Putri Salacia.

“Mm, enak sekali seperti biasa,” komentarku.

“Hehe, terima kasih.”

Dulu, saya akan terlalu gugup dan cemas untuk bisa mencicipi apa pun saat makan sendirian dengan kelas atas. Namun berkat pengalaman saya sebelumnya, rasa takut itu hampir hilang saat saya bersama Shueste. Daging di piring saya dipanggang dengan sangat baik dalam jumlah lemak yang cukup, dan rotinya lembut dan kenyal.

“Ada bir juga,” Shueste menarik beberapa dari bawah troli. “Silakan.”

“Oh, terima kasih.”

Aku senang ada bir, tetapi dia bisa saja menaruhnya di atas meja, bukan di botol anggur. Apakah ada alasan baginya untuk menyebutkannya seperti ini? Bukannya itu penting. Bir adalah yang terbaik. Dia mungkin ingat saat itu setelah aku melatih Sahat dan prajuritnya—aku meminta untuk mencoba bir lokal. Itu membuatku merasa sedikit malu, tetapi senang juga dia mengingat kesukaanku.

“Izinkan aku,” kata Shueste sambil menuangkan bir ke gelasku.

“Ha ha, maaf soal itu…”

“Tidak apa-apa. Hari ini, seperti sebelumnya, adalah tugasku untuk menghiburmu.”

“Aku mengerti.”

Melihat pemandangan ini secara terpisah, orang mungkin mengira kami adalah pasangan yang mesra. Begitulah hebatnya dia melakukan setiap gerakan kecil. Seolah-olah makanan itu telah disesuaikan untuk saya secara pribadi. Sebagian dari diri saya bahkan menduga bahwa Warren telah memberinya informasi yang berlebihan dan tidak perlu.

“Kudengar kau akan berangkat besok ke Sphenedyardvania,” kata Shueste. “Silakan luangkan waktu malam ini untuk bersenang-senang dan bersantai.”

“Mm… Terima kasih.”

Seperti yang diharapkan, seseorang dari kelas Shueste tahu tentang jadwal dan tujuan umum kami. Jika saya harus menebak, siapa yang akan menemani siapa sudah diputuskan sebelumnya. Karena Warren adalah kepala keluarga saat ini, ini akan menjadi kebijakannya. Meskipun Gisgarte dan Shueste mungkin memiliki suara dalam hal ini, keputusan akhirnya jatuh kepadanya.

Jika memang begitu, maka Shueste yang menemaniku adalah konsensus umum di seluruh rumah. Selama pertemuan pertama kami, dia tampak penuh kasih sayang. Itu tidak berubah sama sekali. Malah, dia menjadi lebih dekat—selama kunjungan terakhir, kami bahkan tidak menghabiskan waktu bersama sendirian setelah gelap, bahkan untuk makan.

Aku tidak bisa menahan perasaan bahwa Warren sedang merencanakan sesuatu. Namun terlepas dari itu, aku agak penasaran tentang bagaimana keadaan Shueste sejak terakhir kali aku melihatnya.

“Oh benar juga,” gerutuku. “Sekarang setelah kupikir-pikir…”

“Ya?”

Saya ingin bertanya tentang bagaimana keadaannya selama ini, tetapi ada sesuatu yang perlu saya sampaikan kepadanya.

“Saya menggunakan bunga kering yang Anda berikan terakhir kali untuk menghias rumah saya. Rumah saya memang kecil, tetapi saya merasa rumah ini telah memberikan banyak warna.”

“Wah! Terima kasih banyak!”

Saya mengacu pada bunga berbingkai yang diberikan Shueste kepada saya di akhir kunjungan terakhir saya ke Flumvelk. Bunga-bunga itu saat ini tergantung di dinding rumah, memberikan sedikit warna pada ruangan. Namun, reaksi Mewi terhadap bunga-bunga itu sangat muram. Karena didikan yang diterimanya, dia sama sekali tidak tertarik pada seni rupa. Bukan berarti saya juga tertarik, tetapi dengan perasaan yang Shueste tanamkan dalam pembuatannya, tidak mungkin saya akan memperlakukan hadiahnya seperti seikat rumput kering.

“Hehe, itu membuatku sangat bahagia.”

“Tampilnya sifat keras kepalamu menghiasi rumahku. Aku yakin itu hal yang baik.”

“Ya… Terima kasih banyak.”

Itu adalah hasil permintaan kecil namun egois pertama Shueste—sebuah karya seni yang mewakili permulaan, begitulah. Saya harus memperlakukannya dengan sangat baik, meskipun agak misterius bagaimana barang seperti itu bisa berakhir di rumah saya .

“Bagaimana keadaanmu sejak saat itu?” tanyaku. “Maksudku, dengan Warren dan Gisgarte.”

Hal ini sudah ada dalam pikiranku sejak lama. Shueste dibesarkan sebagai anak bungsu sekaligus putri tertua keluarga Flumvelk. Pendidikannya sangat sukses, dan kini ia menjadi wanita kelas atas. Meskipun ia sama sekali tidak merasa tidak puas dengan kehidupannya, ia pasti pernah berpikir untuk tidak dikaruniai lamaran pernikahan yang menguntungkan dan harus menghabiskan seluruh hidupnya di rumah besar itu.

Sayalah yang akhirnya menyalakan api kecil dari bara kecil di hatinya. Saya tidak akan mengatakan bahwa saya merasa bertanggung jawab atas hal itu, tetapi setidaknya saya ingin tahu perubahan apa yang telah terjadi padanya.

“Oh ya,” katanya. “Saya sudah bicara dengan saudara laki-laki saya dan sekarang saya sendiri yang mengelola sebagian kebun itu. Saya sangat menikmatinya.”

“Senang mendengarnya. Kamu harus berusaha sebaik mungkin untuk menjadikan ini taman yang ideal untukmu.”

“Saya akan.”

Tidak banyak waktu berlalu sejak pertemuan terakhir kami—hanya beberapa bulan, jadi saya tidak mengharapkan perubahan dramatis apa pun. Bagaimanapun, dia adalah putri dari House Flumvelk, dan Warren pasti punya rencana untuknya. Shueste juga tidak ingin memaksakan tuntutan yang tidak masuk akal. Hasilnya, perubahan yang dialaminya sejauh ini sederhana dan menawan.

“Saya juga menyampaikan satu permintaan egois lainnya…” lanjutnya, sambil menyantap makan malamnya dengan sopan, seperti saat kami makan bersama di halaman. Dia masih tersenyum, tetapi ada ekspresi gelisah di wajahnya, seolah-olah dia sedikit tidak puas. “Namun, saya belum bisa menerima tanggapan positif. Sepertinya butuh waktu lama untuk menyelesaikannya.”

“Hmm, kamu membuatku penasaran sekarang.”

Warren adalah orang yang cerdas—dia tidak akan mampu menjadi penguasa Flumvelk jika tidak, dan jika dia tidak mampu melaksanakan tugasnya, Gisgarte tidak akan menyerahkan rumah itu kepadanya. Warren juga sangat pandai berbicara. Bahkan dengan mempertimbangkan kenalan mereka, bukanlah hal yang mudah untuk sepenuhnya membujuk Allucia untuk melakukan sesuatu yang tidak disukainya.

Namun, sekarang Warren merasa terganggu dengan permintaan Shueste yang egois. Itu persis seperti yang kuduga. Itu juga agak tak terduga. Shueste mulai mengungkapkan ide-idenya sendiri dengan cara yang belum pernah dilakukannya sebelumnya, dan kukira Warren akan kesulitan mencari cara untuk menghadapinya. Sebaliknya, aneh bahwa Warren tidak dapat menemukan penyelesaian untuk salah satu permintaannya dan membiarkan masalah itu begitu saja.

Shueste memahami posisinya sendiri—saya ragu dia akan meminta sesuatu yang sama sekali tidak masuk akal. Meskipun demikian, keinginannya belum dikabulkan. Apa yang mungkin terjadi? Saya hanya ingin tahu.

“Saya minta pindah ke Baltrain, tapi saudara saya tidak setuju,” jawab Shueste sambil tersenyum pahit.

“Apa?”

Itu benar-benar konyol. Tentu saja dia bilang tidak.

“Ke-Ke Baltrain…?” ulangku tak percaya, hanya untuk memastikan apakah aku mendengarnya dengan benar.

“Ya.”

Aku tidak pernah membayangkan dia akan memulai dengan permintaan yang sangat egois seperti itu. Ini adalah satu hal yang tidak akan bisa dilakukannya dengan senyum menawannya.

“Apa kau keberatan jika aku bertanya kenapa?”

“Karena Anda ada di sana, Tuan Beryl,” jawabnya segera.

Aku hampir menyemburkan birku. Aku tidak tahu harus berbuat apa. Dia mengatakannya dengan sangat serius… Jika dia selalu ingin berada di Baltrain, itu masuk akal bagiku. Baltrain adalah kota terbesar di Liberis, dan populasinya serta kemewahan yang tersedia di sana berada pada tingkat yang sama sekali berbeda. Flumvelk jelas juga merupakan kota besar, tetapi Baltrain masih lebih unggul.

Namun, alasannya ingin pindah adalah aku . Aku tidak bisa memahaminya. Bahkan jika aku menerima permintaannya apa adanya, aku tidak akan pernah mengatakan sesuatu yang tidak bertanggung jawab seperti, “Bagus sekali. Mau ikut Baltrain, kalau begitu?”

Untuk mengusulkan skenario hipotetis—sungguh, hanya berbicara secara hipotetis—bagaimana jika dia adalah orang biasa yang jatuh cinta pada seorang pria yang pernah mengunjungi kampung halamannya? Dan bagaimana jika dia kemudian memutuskan untuk mengejarnya ke ibu kota? Sampai batas tertentu, saya akan dapat memahaminya. Tentu saja akan ada argumen yang mendukung dan menentangnya.

Akan tetapi, Shueste bukanlah orang biasa—dia adalah putri tertua seorang margrave dan telah menerima pendidikan terbaik yang tersedia. Terus terang saja, dia jauh lebih berharga daripada seorang gadis petani dari pedesaan.

Keadaan akan berbeda jika dia menikah dengan keluarga seseorang di Baltrain. Wanita dengan status tertentu diwajibkan menikah dengan keluarga baik-baik. Saya ragu Warren akan menganggap enteng tanggung jawab itu. Dia pasti sedang mempersiapkan lamaran pernikahan untuknya bahkan sekarang.

Namun, setelah kupikir-pikir lagi, Warren pertama kali memperkenalkan Shueste sebagai seorang saudari yang tidak kompeten yang telah kehilangan kesempatan untuk menikah. Aku tidak tahu apakah ini karena mereka belum dapat memutuskan seseorang atau apakah standar mereka terlalu tinggi.

“Bukankah agak tidak masuk akal untuk pindah jauh-jauh ke Baltrain hanya karena aku ada di sana…?” tanyaku.

“Kenapa begitu? Kamu pria yang menarik.”

“Be-Begitukah…? Te-Terima kasih…”

Aku tahu dia sedang menunjukkan rasa sayangnya secara terang-terangan. Itu jelas, tetapi aku tidak melihat alasan apa pun baginya untuk melakukannya. Gisgarte dan Warren pasti telah memberinya informasi yang baik tentangku. Secara logika, sangat tidak realistis bagi seorang wanita muda dari keluarga bangsawan untuk jatuh cinta pada pandangan pertama dengan seorang pria tua dari pedesaan. Kesannya terhadapku tampak terlalu baik.

Selama ekspedisi terakhir, aku tidak benar-benar menunjukkan sisi terbaikku selama pesta. Satu-satunya saat aku terlihat sedikit mengesankan adalah selama pelatihan dengan Sahat dan prajuritnya. Sulit dipercaya bahwa ini akan cukup bagi seorang wanita untuk tiba-tiba jatuh cinta padaku. Lagipula, dia memiliki banyak orang di sekitarnya yang unggul dalam seni bela diri. Bahkan Sahat termasuk dalam kategori itu.

Bahkan tanpa berfokus sepenuhnya pada kekuatan bela diri, ada banyak pria di negara ini yang lebih menarik dan terampil daripada saya. Dengan kecantikan dan pengaruh Shueste—belum lagi pesona, kebijaksanaan, dan keterampilan sosialnya yang melekat—saya merasa dia bisa memilih pria mana pun yang diinginkannya.

“Hanya untuk bertanya… Apa yang Warren katakan?”

Aku ingin tahu apa pendapatnya. Lagipula, dia harus menghadapi permintaan ini secara langsung. Jika Warren memberinya izin, semuanya akan menjadi tidak terkendali. Tiba-tiba aku merasa bersyukur bahwa dia berhasil menghentikannya.

Shueste melanjutkan dengan mencantumkan semua pendapat Warren sambil menghitung dengan jarinya. “Dia berkata, ‘Kamu tidak bisa mengganggu seperti itu. Masuk tanpa berdiskusi terlebih dahulu akan merepotkan. Bagaimana dengan tempat tinggal? Bagaimana dengan reputasimu? Itu semua terlalu dini…’ Kira-kira begitulah kesimpulannya.”

“Dia benar sekali…”

Aku sangat senang dia memiliki akal sehat yang baik. Bahkan jika Shueste tiba-tiba menggangguku, aku mungkin tidak akan menampungnya. Itu akan benar terutama jika saudara laki-lakinya, kepala keluarga saat ini, tidak memberinya izin. Membiarkannya tinggal selama satu atau dua hari akan menjadi hal yang wajar, tetapi aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk mengembalikannya ke Flumvelk. Aku bahkan akan baik-baik saja jika menjaganya dalam perjalanan pulang.

Bagaimanapun, tidak peduli siapa orangnya, akal sehatku menentang seseorang yang tiba-tiba masuk ke rumahku. Sebenarnya, aku tidak mengira Shueste adalah tipe gadis yang tidak rasional. Apa yang telah mendorongnya sejauh ini? Seperti biasa, aku tidak bisa membaca pikirannya.

“Itulah sebabnya saya sangat menantikan kedatangan Anda selama kunjungan Yang Mulia,” Shueste menambahkan sambil tersenyum.

“Jadi begitu.”

Saya tidak tahu apakah dia tahu seperti apa kondisi mental saya. Sebenarnya, dia mungkin tahu persis seperti apa kondisi mental saya. Dia adalah tipe orang yang mampu membaca emosi secara halus, dan keahliannya jauh melampaui saya.

Tunggu dulu. Bukankah itu berarti permintaan sembrono ini adalah bagian dari rencana? Aku ragu Shueste percaya bahwa dia akan mendapat persetujuan tiba-tiba untuk pindah ke Baltrain, tetapi dia pasti tahu bahwa aku akan ikut dalam ekspedisi ini. Mungkin saja dia mencapai situasi ini di sini malam ini dengan menyampaikan permintaan egoisnya kepada Warren.

Bagaimanapun, putri tertua dari keluarga Flumvelk berada dalam posisi untuk menghibur orang-orang yang kedudukannya jauh lebih tinggi dariku. Tidak ada keuntungan politik yang bisa diperoleh dengan menjilatku. Aku tidak memiliki koneksi atau pengaruh untuk itu, dan aku juga tidak berencana untuk mendapatkan hal-hal seperti itu. Jika aku memiliki niat seperti itu, aku akan mulai berpikir untuk mendapatkan status sejak Allucia mengundangku ke Baltrain.

Saya ragu Warren salah membaca situasi. Seharusnya, peran Shueste adalah menghibur Thracias atau orang lain yang memiliki kedudukan yang sama dengannya. Bagaimanapun, dia memutuskan untuk mengabaikan semua keuntungan politik dan mengirimnya kepada saya. Pasti ada alasan untuk itu.

Saat aku memikirkan hal itu, nada bicara Shueste tiba-tiba berubah.

“Tuan Beryl.”

“Hm?”

Dia terdengar sangat serius. Aku sudah lama berhenti menyentuh makananku. Aku tidak punya cukup kemauan untuk makan dengan santai selama percakapan seperti itu.

“Aku sangat mencintaimu,” akunya. “Keinginanku yang tulus adalah untuk lebih mempererat ikatan yang kita miliki—bergandengan tangan.”

Dia menatap mataku dan berbicara tanpa ragu. Senyumnya tetap seperti biasa, tetapi alih-alih pesonanya yang biasa, ada aura ketenangan di dalamnya.

Saya terdiam sejenak, lalu bertanya, “Kenapa saya?”

Itu adalah respons yang cukup menyedihkan atas pengakuannya, tetapi aku tidak tahu mengapa dia memiliki perasaan seperti itu kepadaku. Tentu saja, aku senang disukai. Persahabatan dan cinta lebih baik daripada dibenci. Namun, aku tidak menghabiskan banyak waktu dengan Shueste. Kau bisa menyimpulkannya sebagai cinta pada pandangan pertama, tetapi tetap saja terasa terlalu berlebihan ketika pria yang dimaksud tidak lebih dari orang biasa.

“Wajahmu rupawan, kepribadianmu murah hati, perhatian dan pertimbanganmu kepada orang lain tampak alami, baik ayahku maupun kakakku sangat menghargai ilmu pedangmu, kekuatanmu besar tetapi tidak sombong… Perlukah aku menjelaskan lebih lanjut?”

“Uhh, tidak… Terima kasih… Ini agak canggung…”

Akulah yang bertanya, tetapi pujiannya yang tak henti-hentinya membuatku sangat malu. Secara teknis, itu hal yang baik bahwa dia sangat menyukaiku, tetapi kasih sayang yang begitu besar yang ditujukan kepadaku dengan begitu blak-blakan tetap membuatku sedikit mundur.

“Hehe, berkat kata-kata yang kau sampaikan di pelataran, hatiku jadi jauh lebih jernih,” imbuhnya.

“Begitukah…? Aku senang mendengarnya.”

Ketika dia mengatakan itu, kata-katanya mengandung emosi yang sama sekali berbeda. Rupanya, ucapanku telah membuka pintu untuknya. Itu pantas untuk disyukuri—nasihatku telah bermanfaat bagi seseorang. Aku telah memutuskan untuk menapaki jalan seorang pendekar pedang, tetapi itu tidak berarti aku ingin mengabaikan semua orang di sekitarku. Meskipun dia bukan muridku, dia adalah juniorku dalam hidup. Aku telah hidup jauh lebih lama darinya. Pantas untuk berbangga atas kenyataan bahwa akumulasi pengalamanku selama bertahun-tahun telah memengaruhinya secara positif.

“Orang tua dan saudara-saudaraku memberiku banyak cinta dan pendidikan yang luar biasa,” lanjut Shueste, menatap ke bawah dengan ekspresi menawan dan penuh kasih sayang. “Aku bersyukur untuk itu. Namun, itu adalah pertama kalinya seseorang menunjukkan perhatian dan kepedulian seperti itu kepadaku dengan cara yang sedikit berbeda. Itu juga pertama kalinya aku ingin membalas perasaan seperti itu dengan cara yang sama.”

“Ha ha ha, kamu membuatku sedikit malu…”

Saya tidak membencinya. Sebaliknya, bisa dibilang saya menyukainya sebagai pribadi. Sebagian diri saya senang menerima kasih sayang seperti itu, sementara sebagian lain merasa sangat malu.

“Saya tidak akan menyangkal bahwa itu semua karena kepentingan pribadi yang sudah diperhitungkan sejak awal,” imbuhnya. “Namun, sekarang saya ingin berada di samping Anda tanpa kekhawatiran semacam itu.”

“Terima kasih… Itu sungguh membuatku sangat bahagia.”

Dia lebih dari yang seharusnya aku dapatkan. Dia bukan hanya bangsawan, tetapi juga penampilan dan kepribadiannya yang sempurna. Dia sangat berbudi luhur dan memiliki teknik yang dapat membuat pasangan mana pun yang akhirnya bersamanya terlihat baik. Jika ada, fakta bahwa dia dengan jujur ​​mengakui bahwa ada aspek yang diperhitungkan dalam perilakunya mencerminkan dirinya dengan baik. Aku dapat dengan mudah menyatakan bahwa tidak mungkin menemukan wanita yang lebih baik daripada Shueste Flumvelk. Tidak salah lagi.

Aku tidak punya kesan buruk padanya—dia benar-benar gadis yang baik. Itulah mengapa aku merasa dia tidak cocok dengan orang-orang sepertiku. Namun, dia memilih untuk menghadapiku secara langsung dengan perasaannya, dan ini sama sekali tidak seperti kekaguman seorang gadis muda di usianya yang masih muda. Itu adalah kata-kata seorang wanita dewasa. Aku harus menanggapinya dengan segala ketulusan.

“Tapi… maafkan aku. Aku tidak bisa menjawabnya sekarang,” kataku padanya.

“Apakah ada kekurangan pada diriku…?”

“Tidak, tidak, tidak, sama sekali tidak. Bukan itu yang kumaksud. Kau lebih dari yang pantas kudapatkan.”

Jika aku mengatakan dia kurang, aku akan menjadi musuh semua pria dan wanita di dunia. Mereka akan berteriak, “Siapa kau sebenarnya?!” padaku. Namun, tidak peduli berapa banyak orang yang menunjukkan cinta kepadaku, aku tidak mungkin bisa menanggapi dengan cara yang memuaskan. Paling tidak, aku tidak bisa langsung menjawab.

“Baru-baru ini aku menjadi wali seorang gadis kecil,” aku mulai menjelaskan. “Jadi… bagaimana ya menjelaskannya? Semuanya terjadi begitu saja, tetapi bisa dibilang dia adalah putriku yang berharga sekarang.”

“Wah, hebat sekali.”

“Ha ha, terima kasih.”

Salah satu alasan keenggananku, tentu saja, adalah Mewi. Aku tidak akan menolak menikah hanya karena dia ada di dekatku—aku tidak menggunakannya sebagai alasan. Namun, saat ini, menikah bukanlah prioritas utamaku. Setelah menjadi wali Mewi dan tinggal bersamanya selama beberapa waktu, aku lebih peduli dengan kebahagiaannya daripada kebahagiaanku sendiri.

Saya percaya dia akan lebih baik dengan sosok ibu. Kalau saya dibesarkan hanya oleh ayah saya tanpa ibu saya di dekat saya, saya akan menjadi sangat berbeda. Namun, fakta bahwa saya berpikir seperti itu adalah bukti bahwa saya melihat pasangan lebih sebagai ibu Mewi daripada sebagai istri saya. Memiliki perspektif seperti itu sejak awal cukup kasar terhadap calon pasangan mana pun.

Saya tidak mengira Shueste tidak mampu menjadi seorang ibu. Awalnya dia mungkin akan bingung, tetapi dia tampak mampu menangani Mewi dengan mudah. ​​Kalau boleh jujur, Mewi mungkin akan cepat terikat padanya. Namun, tidak ada yang tahu bagaimana keadaannya sampai kami mencoba hidup bersama.

Terlalu sulit untuk mengambil risiko itu tanpa mengetahuinya. Terutama hal itu terjadi pada putri tertua dari Keluarga Flumvelk. Perlu untuk mempertimbangkan kecocokannya dengan diriku dan Mewi. Akan konyol untuk mengatakan, “Maaf, tetapi kau harus pergi” jika semuanya tidak berjalan baik. Dia akan benar-benar berpikir aku hanya mempermainkannya.

Aku juga punya keinginan. Aku suka ide untuk memiliki istri yang cantik. Tapi itu bukan tujuan hidupku. Keinginan terbesarku adalah menyelesaikan jalanku sebagai pendekar pedang. Masa depan Mewi kemudian memaksaku untuk menjadi prioritas kedua. Setelah dua itu, aku hanya ingin memastikan bahwa aku tidak merasa tidak bahagia.

Saat itu, saya tidak merasakan ketidakbahagiaan apa pun. Malah, saya menjalani kehidupan yang tidak pernah saya duga sebelumnya. Dan karena saya puas dengan hidup saya, saya tidak secara aktif mencari pasangan. Jika saya dua puluh tahun lebih muda, saya mungkin akan langsung menerima lamaran Shueste, tetapi sekarang saya sudah agak terlalu tua untuk bersikap impulsif seperti itu.

“Itulah intinya,” kataku. “Aku tidak bisa mengingatnya sekarang. Untuk mengulanginya, menurutku kau wanita yang luar biasa—aku sangat menyayangimu. Namun, rasa sayangku sama seperti rasa sayangku pada Allucia dan gadis-gadis lainnya.”

“Saya mengerti.”

Aku sudah menjelaskan perasaanku, meskipun aku merasa canggung. Shueste mengakui apa yang harus kukatakan, tetapi mungkin sulit baginya untuk menerimanya. Aku benar-benar minta maaf.

“Melihatnya dari sudut pandang lain…” Shueste menambahkan. “Begitu putrimu berangkat sendiri dan kau mencapai puncak ilmu pedang, apakah akan ada kesempatan lain untukku?”

“Hah? Uh… kurasa begitu?”

Saya merasa gentar dengan rasa bersalah yang saya rasakan, sementara Shueste telah pulih dengan sangat cepat. Senyumnya yang menawan kembali berseri-seri. Ia memiliki kekuatan emosional yang luar biasa.

Secara teori, dia benar sekali—begitu Mewi tidak bergantung padaku dan aku merasa puas dengan kemajuanku sebagai pendekar pedang, aku tidak akan punya alasan lagi untuk menolak. Aku tidak tahu apakah aku akan diterima saat itu, tetapi kemungkinannya cukup kecil.

“Kalau begitu aku akan menunggu sampai saat itu,” kata Shueste. “Meskipun, akan jadi masalah jika kau melupakanku sebelum saat itu. Apa kau mengizinkanku bertukar surat denganmu?”

“Aku baik-baik saja dengan itu. Tapi apakah kau benar-benar baik-baik saja dengan pria sepertiku…? Mewi—oh, itu nama putri angkatku—akan tumbuh dewasa dalam beberapa tahun, tetapi tidak ada yang tahu kapan aku akan puas dengan ilmu pedangku.”

“Ya. Lagipula, aku jauh lebih muda. Tuan Beryl, kau tidak akan menolakku hanya karena aku sudah tua, kan?”

“Aku tidak akan pernah mengatakan sesuatu yang kasar seperti itu… Kamu benar-benar lebih dari yang pantas aku dapatkan.”

“Jika kau percaya begitu, maka bawalah aku sekarang juga.”

“I-Itu sedikit…” Aku terdiam. “Maaf karena begitu menyedihkan.”

“Jangan begitu. Itulah yang aku suka darimu.”

“Aku mengerti… Terima kasih.”

Penampilannya menawan, sangat berkelas, cepat berubah pikiran, dan sangat perhatian—dia adalah wanita yang dapat dengan mudah memikat banyak pria tampan yang dia inginkan. Dia benar-benar terbuang sia-sia untukku.

“Ada banyak orang yang lebih baik dariku di luar sana,” kataku padanya. “Jika kau bertemu dengan seseorang, jangan ragu.”

“Ah, Anda tidak boleh bicara seperti itu, Master Beryl. Di saat-saat seperti ini, Anda seharusnya berkata, ‘Saya tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan, tetapi mohon tunggu saya.’”

“H-Ha ha ha… Kasar sekali…”

Dan dengan kritik terakhir itu, topik ini pun berakhir. Yang tersisa hanyalah menghabiskan makanan yang sudah tidak saya makan lagi. Bukannya saya bisa merasakannya lagi—saya merasa sangat canggung dan bersalah karena perut dan hati saya sudah terasa penuh.

“Bolehkah aku minta bir lagi…?” tanyaku.

“Aku tidak keberatan…tapi hati-hati, jangan terlalu banyak.”

“Itu tidak akan berpengaruh padaku besok…mungkin.”

Pada akhirnya, satu-satunya yang rasanya sama seperti biasanya adalah bir. Aku menenggaknya lebih cepat dari biasanya untuk mencoba mengalihkan perhatianku dari rasa tidak berhargaku, dan Shueste perlu memperingatkanku agar tidak minum terlalu banyak.

Semuanya akan baik-baik saja. Aku tidak akan mabuk. Mungkin. Mungkin saja. Pasti. Namun, ini adalah salah satu malam ketika aku ingin minum. Sungguh menyedihkan untuk lari ke alkohol, yang membuatku terjebak dalam lingkaran setan keinginan untuk minum lebih banyak. Pikiranku sekali lagi melayang memikirkan bagaimana segalanya akan jauh lebih mudah jika dia akhirnya merasa jijik dengan penampilanku yang menyedihkan. Pikiran ini, pada gilirannya, membuatku minum lebih banyak lagi. Aku orang tua yang buruk.

“Ugh… Maaf, Shueste…”

“Jangan khawatir. Tidak apa-apa, Tuan Beryl.”

Pikiranku berangsur-angsur menjadi semakin tidak jelas—dan tubuhku lelah—malam terus berlanjut.

◇

“Margrave Flumvelk, saya mendapatkan pengalaman menginap yang sangat menyenangkan.”

“Kata-katamu lebih dari yang pantas aku terima, Yang Mulia.”

Itu adalah hari setelah Shueste mengaku padaku—hari setelah tindakan pelarianku yang sungguh menyedihkan. Ekspedisi Putri Salacia akan meninggalkan Flumvelk sesuai rencana, dan kami bersiap memasuki Sphenedyardvania.

Sejujurnya, saya agak pusing. Sebagian karena tekanan mental, tetapi sebagian besar karena rasa sakit fisik. Seperti yang diduga, saya tidak lolos tanpa cedera setelah minum begitu banyak tadi malam. Saya benar-benar mabuk berat dan kehilangan kesempatan untuk menikmati mandi yang sudah saya nanti-nantikan. Namun, meskipun pingsan cukup awal, entah bagaimana saya berhasil bangun dengan cukup waktu untuk membersihkan diri.

Saya biasanya merasa bersalah jika jadwal harian saya tidak terlalu padat dibandingkan orang lain, tetapi hari ini adalah pengecualian—saya bersyukur karena memiliki lebih sedikit tugas karena itu berarti saya dapat memperoleh waktu pribadi untuk membuat diri saya terlihat rapi lagi.

Ini karena seluruh jadwal kami terpusat pada sang putri. Kami berangkat di pagi hari kapan pun ia siap berangkat, dan sang putri biasanya tidak terbiasa bangun saat fajar menyingsing. Mungkin kami akan berangkat lebih awal di suatu waktu jika ekspedisi sangat terlambat dari jadwal atau ada semacam keadaan yang memaksa kami, tetapi sejauh ini, kami selalu berangkat sekitar tengah hari. Jadwal ini adalah hal yang biasa bagi mereka yang bekerja di istana, tetapi sangat mudah bagi saya dan para kesatria, yang sering memulainya sebelum fajar. Bukannya saya punya waktu luang untuk benar-benar bersantai dan menikmatinya…

Seperti kemarin, kami sekarang berkumpul di depan rumah utama keluarga Flumvelk. Matahari sudah tinggi di langit, dan Warren serta Putri Salacia saling mengucapkan selamat tinggal.

“Saya berdoa agar perjalanan Anda berjalan dengan damai. Berhati-hatilah, Yang Mulia.”

“Terima kasih.”

Bagi seorang putri dan seorang margrave, percakapan mereka sangat sederhana. Pembicaraan yang lebih rumit pasti sudah terjadi di dalam rumah besar Warren, jadi ini tidak lebih dari sekadar perpisahan sebelum perjalanannya dan mungkin juga pertunjukan bagi para pengawalnya. Di atas segalanya, tidak baik bagi seorang margrave untuk membiarkan sang putri terpapar udara musim dingin terlalu lama.

“Putri Salacia, silakan lewat sini.”

“Tentu saja.”

Setelah perpisahan selesai, Putri Salacia menaiki keretanya bersama kedua pembantunya dan Allucia. Mungkin mereka sudah merasa lebih nyaman selama perjalanan—suasana antara sang putri dan pembantunya tampak lebih lembut dari sebelumnya.

Sekarang sang putri sudah siap, tidak ada gunanya bagi kami yang hanya berdiam diri tanpa melakukan apa pun. Kami semua segera bersiap untuk berangkat.

Tepat sebelum menaiki kereta, aku melirik Warren. Dia dan rombongannya tampak berniat berdiri di sana dan menunggu hingga ekspedisi berakhir. Shueste juga ada di sana. Aku dengan santai mengalihkan pandanganku ke arahnya dan menatap langsung ke arahnya.

Dia memiliki senyum menawan yang sama seperti biasanya, dan dia mempertahankannya sepanjang waktu. Aku tidak tahu makna di balik tatapannya. Mungkin itu cinta. Mungkin itu penghinaan. Aku hendak mengatakan sesuatu, tetapi aku menutup mulutku dengan tergesa-gesa. Sekarang bukan saatnya untuk itu. Kesempatanku selama waktu kita bersama tadi malam telah lama berlalu.

Aku benar-benar menyedihkan. Sebagian diriku bertanya-tanya apa yang baik dari seorang lelaki tua sepertiku—sebagian lagi berpikir bahwa justru karena aku, seorang lelaki tua, dia tidak mendapatkan lamaran pernikahan yang memuaskan. Aku tidak menyesal telah menempuh jalan pedang, dan tidak ada sedikit pun bayangan yang menggantung di atas tekadku. Namun, di semua jalan kehidupan lainnya, ayahku masih jauh di depanku. Saat ini, aku tidak bisa tidak memikirkan hal itu.

Dengan pikiran-pikiran yang menyedihkan itu, akhirnya aku menaiki kereta. Aku mendesah sekarang karena aku tidak lagi berada dalam pandangan Shueste.

“Wah…”

“Oh? Lelah, Tuan Beryl?” tanya Thracias.

Setelah semua itu, yang kuinginkan hanyalah menghabiskan waktu sendirian, tapi aku harus naik kereta ini sebagai gantinya.

“Ha ha, sepertinya aku minum terlalu banyak tadi malam,” kataku.

“Wah, wah, kamu pasti bersenang-senang sekali. Tapi, jaga kesehatanmu ya. Cuaca akhir-akhir ini agak dingin.”

“Saya sangat setuju.”

Dia menjaga percakapan itu pada taraf yang minimal. Sejujurnya aku senang dia tidak mengungkit lebih dari yang diperlukan. Kondisiku tidak menjadi masalah selama aku masih bisa menjalankan tugasku. Thracias tahu itu, dan karena kami tidak terlalu dekat, dia tampaknya mengerti betapa tidak ada gunanya menanyakan tentang kehidupan pribadiku. Dalam arti tertentu, ini adalah jenis percakapan yang dimaksudkan untuk kedai minuman murah di kota, bukan sesuatu yang bisa dibahas selama ekspedisi penting.

Tetap saja, aku benar-benar sudah minum terlalu banyak, jadi seperti yang dia katakan, aku harus memperhatikan kesehatanku. Aku cukup terbiasa dengan cuaca, tetapi terpapar angin dingin musim dingin meningkatkan kemungkinan jatuh sakit. Untung saja tidak turun salju. Tumpukan salju di tanah akan menghalangi pawai. Aku bahkan tidak ingin memikirkan sang putri yang tertahan di udara dingin.

“Sekarang, akhirnya tiba saatnya untuk menyeberangi perbatasan.”

Kata-kata Thracias disambut dengan keheningan. Pergi ke selatan dari Flumvelk akan membawa kita keluar dari Liberis dan masuk ke Sphenedyardvania. Ini adalah wilayah baru bagiku—aku baru saja mengetahui bahwa ibu kotanya bernama Dilmahakha.

Sejak datang ke Baltrain, saya telah terseret ke dalam berbagai hal yang berhubungan dengan Sphenedyardvania, dan sejujurnya saya tidak memiliki kesan yang baik tentang mereka. Saya tidak menganggap Pangeran Glenn atau Gatoga sebagai orang jahat, tetapi saya tidak mempercayai negara itu sendiri.

Yang terpenting, aku perlu mempertimbangkan Rose. Dia bilang dia masih punya urusan di Sphenedyardvania, dan aku tidak pernah tahu apakah dia berhasil kabur dengan selamat setelah seluruh kejadian itu. Bahkan jika dia berhasil kabur dari negara itu, tidak akan ada gunanya memberitahuku—dia tidak perlu membahayakan dirinya sendiri. Aku hanya bisa berdoa agar dia selamat. Keinginanku yang egois adalah melihatnya selamat dengan mata kepalaku sendiri, tetapi akan lebih dari cukup jika aku hanya mendengar desas-desus bahwa dia masih hidup.

Dalam perjalanan sejauh ini, duduk diam sepanjang waktu akan sangat mengerikan. Thracias telah mengalihkan topik pembicaraan ke perbatasan, jadi saya bertanya, “Apakah ada di antara kalian yang pernah ke Sphenedyardvania sebelumnya?”

“Beberapa kali, dalam misi diplomatik,” jawab Thracias. “Ibu kota suci itu adalah kota yang indah.”

“Saya juga pernah beberapa kali,” kata Addelat. “Meskipun kami, para perwira angkatan bersenjata, tidak lebih dari sekadar pelayan.”

Keifo menggelengkan kepalanya. “Aku belum… Ini pertama kalinya bagiku.”

Ibu kota yang cantik tentu terdengar menyenangkan, tetapi saya hanya bisa berdoa agar kecantikannya tidak hanya sebatas permukaan. Kata-kata Rose masih mengganggu saya—saya tidak bisa tidak berpikir bahwa para penganut Katolik adalah penjahat yang menggunakan anak-anak sebagai sandera. Yah, mungkin ibu kota itu cantik karena Pangeran Glenn dan para penganut kerajaan memerintahnya dengan benar. Saya akan segera dapat melihatnya sendiri.

“Begitukah?” tanyaku. “Ini juga pertama kalinya bagiku, jadi aku menantikannya.”

Ini setengah basa-basi dan setengah serius. Saya tidak akan mendapatkan apa-apa dengan mengatakan, “Yah, saya sebenarnya tidak punya kesan yang baik tentang negara itu.” Meskipun saya tidak terlalu bijak terhadap dunia, saya pun tahu bahwa tidak perlu menyebutkan keraguan saya.

Meskipun ragu-ragu, saya bersemangat untuk keluar dari Liberis untuk pertama kalinya. Bahkan tinggal di Baltrain penuh dengan kejutan, jadi saya penasaran seperti apa kota-kota di luar negeri dan bagaimana budaya mereka berbeda dari budaya saya. Selain itu, akan sangat menyenangkan jika saya dapat mencicipi kuliner setempat. Akhir-akhir ini saya jadi lebih banyak memikirkan makanan, mungkin karena semua hidangan lezat yang saya cicipi sejak pindah ke Baltrain.

Aku yakin mereka sudah memesan penginapan untuk kita begitu kita sampai di Sphenedyardvania. Aku ragu mereka akan menawarkan makanan yang buruk—aku benar-benar menantikan apa pun yang mungkin mereka sajikan.

Mungkin saya perlahan mulai terbiasa diterima dan dihibur oleh orang lain. Menurut Allucia dan Warren, saya perlu membiasakan diri karena saya akan terus diundang ke lebih banyak acara. Saya mulai terbiasa menjaga citra publik, tetapi ada bagian aneh dalam diri saya yang merasa bahwa terlalu terbiasa akan menjadi hal yang buruk.

Semua orang lebih suka diperlakukan dengan baik daripada dibenci atau diremehkan—itu lebih nyaman secara mental. Namun, jika saya mulai menganggap sanjungan masyarakat kelas atas sebagai hal yang normal, tubuh dan pikiran saya akan mulai salah memahami seperti apa dunia nyata itu. Jika itu terjadi, pedang saya mungkin tumpul atau bahkan patah.

Dalam hal itu, Allucia cukup sukses. Ia berada dalam posisi yang selalu dihujani pujian, tetapi keterampilan pedangnya tidak menunjukkan tanda-tanda akan menurun. Sebaliknya, permainan pedangnya justru semakin baik. Ia tidak pernah berpuas diri, terlepas dari seberapa banyak pengakuan yang diterimanya.

Bahkan jika aku di masa depan memiliki lebih banyak kesempatan untuk menjadi pusat perhatian publik, akankah aku mampu mendedikasikan diriku untuk perbaikan dengan semangat yang semurni Allucia? Aku melakukan yang terbaik yang aku bisa, tetapi sungguh mengerikan apa yang bisa terjadi ketika orang-orang terbiasa bersikap santai. Aku perlu secara aktif menegur diriku sendiri agar masa depan seperti itu tidak menungguku.

Tentu saja, saya tidak bermaksud meremehkan kemampuan saya. Sebelumnya, saya baik-baik saja jika hanya fokus pada mengayunkan pedang, tetapi sekarang saya tahu bahwa hidup saya jauh lebih penting. Meraih ketenaran bukanlah hal yang sepenuhnya buruk—itu hanya membuat segalanya menjadi sangat rumit.

“Ngomong-ngomong, aku senang cuaca hari ini cocok untuk pawai,” gumamku santai.

“Ha ha, saya sangat setuju,” kata Thracias, memulai pembicaraan.

Dengan ketenangan musim dingin yang luar biasa kontras dengan kondisi pikiranku yang bergejolak, kereta itu terus melaju.

“Harus kukatakan, itu perjalanan yang panjang,” kata Thracias sambil meregangkan punggungnya.

Dia cukup terbuka selama perjalanan di kereta kuda. Pria seperti dia biasanya menghindari menunjukkan kelemahan yang tidak perlu, tetapi tampaknya dia telah memutuskan bahwa orang-orang di kereta kudanya layak dipercaya. Meskipun gelarnya yang luar biasa sebagai wakil perdana menteri, dia sangat suka bermain-main.

“Benar—duduk seharian benar-benar membuat punggung terasa sakit.” Saya memanfaatkan situasi itu dan melakukan peregangan sendiri.

“Ha ha ha! Baiklah, kita berdua harus berhati-hati,” katanya setuju.

Sungguh berat untuk duduk seharian—guncangan kereta membuatnya semakin parah. Saya tidak bisa banyak berolahraga dalam ekspedisi ini. Meskipun kami punya waktu luang di malam hari, saya tidak akan berlatih ayunan di kamar atau apa pun. Perjalanan itu sendiri melelahkan, tetapi mungkin harus menunda latihan saya lebih buruk. Membiasakan diri dengan jadwal yang lebih mudah di usia ini adalah jalan menurun yang licin.

Setelah meninggalkan tanah milik Warren, kami menghabiskan satu malam di Flumvelk selatan dan kini akhirnya mendekati perbatasan Sphenedyardvania. Bahkan untuk provinsi makmur seperti Flumvelk, perbedaan antara wilayah utara—tempat rumah besar Warren berada—dan wilayah selatan sangat besar. Wilayah itu tidak sepedesaan Beaden, tetapi lahan di kedua sisi jalan tampak seperti baru saja selesai dikembangkan untuk pertanian.

Sekarang setelah kami menempuh perjalanan sejauh ini, sudah waktunya untuk mengucapkan selamat tinggal kepada Sahat dan para prajuritnya. Pasukan pribadi bangsawan tidak boleh diizinkan melintasi perbatasan. Sama seperti melintasi antarprovinsi dalam satu negara, ketika Anda menyeberang ke negara lain, Anda jelas akan memasuki wilayah orang lain. Lalu lintas harus dibatasi.

Tidak seperti terakhir kali, saya hampir tidak pernah bertatap muka dengan Sahat dan para prajuritnya. Skala ekspedisi ini terlalu besar. Para kesatria sebagian besar berkumpul di sekitar kereta perang, dan lebih jauh lagi adalah garnisun kerajaan. Tentara provinsi ditempatkan lebih jauh ke tepi luar, jadi mereka terlalu jauh untuk saya ajak berinteraksi.

Saya ingin mengobrol dengan mereka tentang bagaimana keadaan mereka sejak sesi latihan yang kami jalani, tetapi sepertinya saya tidak akan mendapat kesempatan itu. Status yang terlalu tinggi juga memiliki masalahnya sendiri.

“Wah di sana…”

Kereta itu bergoyang dan mulai melambat. Kami mungkin sudah sampai di pos pemeriksaan. Biasanya, kami akan bertukar penjaga provinsi di sini, tetapi kali ini, kami menyeberang ke negara lain. Aku bertanya-tanya apakah akan ada komplikasi. Namun, aku ragu ada yang akan mencoba menghalangi putri ketiga Liberis.

“Sepertinya kita sudah berhenti,” kata Thracias. “Bagaimana kalau kita keluar?”

Aku mengangguk. “Ya, mari.”

Begitu kereta berhenti total, kami berempat keluar dari kereta. Para prajurit sudah dalam formasi—ada para ksatria dan prajurit dalam barisan rapi di kedua sisi, menciptakan jalur menuju pos pemeriksaan bagi orang-orang terpenting dalam ekspedisi. Aku harus berjalan di sini? Meskipun aku di belakang, ini membuatku merasa sangat gugup.

Saat kami sampai di gerbang, Putri Salacia telah diundang keluar dari keretanya. Orang yang paling penting seharusnya menjadi orang terakhir yang tiba. Begitu dia sampai di depan, seorang pria yang sangat besar di antara para kesatria Sphenedyardvania—seorang pria yang mengenakan baju besi lengkap—melangkah maju.

“Merupakan suatu kehormatan untuk diberkati dengan kehadiran Anda, Putri Salacia Ashford el Liberis. Saya adalah komandan Ordo Suci Gereja Sphene, Gatoga Lazorne. Mulai saat ini, kami para kesatria Ordo Suci akan mengabdikan diri sepenuhnya untuk menjamin keselamatan Anda.”

“Saya menghargainya,” jawab Putri Salacia.

Saya senang melihat Gatoga dalam keadaan sehat. Dia pasti mengalami berbagai masalah setelah percobaan pembunuhan terhadap Pangeran Glenn. Saya bahkan tidak dapat membayangkan apa yang telah dialaminya.

Ini bukan pertama kalinya Putri Salacia bertemu Gatoga, tetapi akan sangat kasar untuk mengatakannya, mengingat sifat seremonial dari salam-salam ini. Aku tidak cukup bodoh untuk meninggikan suaraku. Satu-satunya hal yang mampu kulakukan adalah menonton dalam diam.

“Kami telah selesai mengonfirmasi dokumen Anda, Yang Mulia. Anda dipersilakan masuk ke wilayah kami.”

Setelah dokumen kami beres, Gatoga memberi isyarat agar gerbang dibuka. Saya senang melihat pintu masuk kami berjalan lancar.

Kebetulan, ksatria yang berbisik ke telinga Gatoga tentang dokumen-dokumen itu bukanlah seseorang yang kukenal. Dia mungkin letnan Gatoga. Tentu saja, bukan Rose atau Hinnis. Dia memiliki tubuh yang kokoh—meskipun dia tidak bisa menandingi Gatoga—tetapi dia tampak sangat tidak seimbang karena estoc ramping yang diayunkannya. Dilihat dari cara dia membawa dirinya, dia adalah seorang pejuang yang hebat.

Aku tidak tahu bagaimana keadaan Holy Order saat ini. Gatoga telah menyebutkan akan membersihkan rumah secara menyeluruh, jadi aku hanya bisa berdoa agar dia berhasil melakukannya. Akan sangat berat baginya jika dia memiliki pengkhianat lain sebagai letnan. Aku berharap dia adalah orang yang dapat mendukung Gatoga dan Pangeran Glenn dengan baik.

Setelah selesai bersalaman dan beres dengan dokumen-dokumen kami, kupikir kami akan langsung kembali ke kereta kuda. Sebelum kembali, aku menatap mata Gatoga. Dengan sedikit kesempatan untuk berbicara langsung dengan orang lain, aku merasa seperti sedang berbicara lewat kontak mata. Namun, aku belum belajar membaca pikiran, jadi aku tidak tahu apa yang sedang dipikirkannya. Dilihat dari ekspresinya, keadaan tidak tampak begitu buruk. Lega rasanya… Meskipun agak tidak pantas baginya untuk menatapku dengan tatapan “oh sial”.

“Lazorne, saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda.”

“Ya, begitu juga. Mengenai formasi keamanan, kami akan melakukannya sesuai yang telah didiskusikan dan—”

Allucia dan Gatoga mulai membahas rincian keamanan. Ini bukan sesuatu yang mereka putuskan begitu saja—mereka telah mencapai semacam kesepakatan sebelumnya, dan ini tidak lebih dari sekadar pemeriksaan akhir.

Sebagian dari diriku ingin melanjutkan perjalanan dengan berjalan kaki, bahkan jika aku harus berada di ujung formasi. Itulah sifatku. Meski begitu, Allucia menghabiskan seluruh waktu duduk di kereta bersama Putri Salacia juga, jadi keluhanku sedikit tidak berdasar.

Saya bertanya-tanya apa yang akan dilakukan Gatoga. Negaranya telah mengundang tamu kehormatan, jadi jika saya harus menebak, dia akan bergabung dengan tim keamanan. Saya masih tidak tahu bagaimana seluk-beluk politik bekerja. Apa pun itu, itu tidak masalah selama saya tidak pernah sampai pada posisi di mana saya harus mengkhawatirkan hal-hal itu. Jika keadaan menjadi sejauh itu, saya harus menolaknya. Saya hanya bisa berdoa agar pengangkatan seperti itu tidak disertai dengan stempel kerajaan lagi.

“Kita berangkat.”

Setelah kami kembali ke kereta dan duduk sebentar, pengemudi memberi isyarat bahwa kami akan melanjutkan perjalanan. Menyeberang ke negara lain kedengarannya cukup megah, tetapi pada akhirnya, kami hanya melewati pos pemeriksaan. Itu tidak benar-benar membangkitkan perasaan kuat dalam diri saya. Mungkin saya akan merasakan sesuatu jika pemandangan tiba-tiba berubah, tetapi sangat jarang bagi wilayah untuk menjadi makmur tepat di perbatasan. Yang ada hanyalah pos pemeriksaan yang megah, benteng-benteng yang tersebar di sana-sini di lanskap, dan tentara yang tampak berbahaya mengawasi kami.

Saya bahkan merasa kurang karena kami bepergian dalam kelompok yang sangat besar. Jika saya menyeberang sendiri, mungkin itu akan menjadi pengalaman yang lebih mengharukan. Selain itu, pemandangannya pada dasarnya sama. Kami berada di pedesaan sebelum menyeberang, dan kami masih berada di pedesaan setelahnya. Sulit untuk benar-benar merasakan bahwa saya berada di negara lain. Dan meskipun saya tidak membutuhkan momen besar, ini hanya tampak antiklimaks.

Saya tidak tahu seberapa jauh ibu kota Sphenedyardvania dari sini—sulit membayangkan Dilmahakha berada tepat di perbatasan, jadi pasti butuh beberapa hari untuk sampai di sana. Namun, kami telah melintasi perbatasan dan hampir sampai di akhir perjalanan panjang ini. Saya merasa cukup puas.

“Wah… Satu peregangan lagi, ya?” kataku sambil menempelkan tanganku di punggung dan meregangkan tubuh.

“Benar.” Addelat mengangguk. “Pantatku benar-benar mulai sakit, jadi aku ingin segera beristirahat.”

Saya tidak yakin bagaimana harus bereaksi. Anda tidak bisa meremehkan seberapa banyak tekanan yang diberikan pada punggung Anda karena duduk seharian, tetapi saya tidak tahu harus berkata apa kepada seorang wanita yang membicarakan bokongnya. Saya tentu tidak bisa salah bicara di depan kelompok ini.

“Semoga saja kita diberi penginapan yang bagus dengan tempat tidur yang nyaman, ya?” jawab Thracias dengan tenang.

“Saya sangat setuju,” kata Addelat.

Hmmm, bahkan dalam hal percakapan sederhana, orang-orang yang berstatus berada di level yang berbeda. Kurasa aku tidak akan pernah sebaik itu. Mengesampingkan obrolan kosong yang tidak berarti ini, sejujurnya aku senang tidak ada serangan selama perjalanan panjang kami—meskipun sejujurnya, seseorang harus sangat bodoh untuk menyerang konvoi besar ini.

Sekarang kita memiliki Ordo Liberion, Ordo Suci Sphenedyardvania, dan garnisun kerajaan Liberis bersama kita. Jika ada yang mampu menerobos pertahanan ini, mereka pasti bukan manusia. Mungkin akan sulit bahkan bagi Lucy.

Itu tidak berarti kita bisa ceroboh. Aku yakin semua orang yang berjaga juga berpikir begitu. Jadi, tidak ada gunanya bagiku untuk menjadi satu-satunya orang di dalam kereta ini yang bersikap hati-hati—lebih baik aku menaruh kepercayaanku pada Allucia dan Gatoga.

“Benar-benar sepi,” kataku sambil melihat pemandangan.

“Mengabaikan suara pasukan yang berbaris,” canda Thracias.

Suara derap kaki kuda dan langkah kaki yang berderap terus berulang. Namun, perjalanan itu begitu aman sehingga saya tidak bisa tidak merasa tenang. Kalau saja tidak karena sakit punggung akibat kereta yang berguncang, perjalanan ini akan sempurna. Rasa sakit ini bukan main-main. Begitu kami sampai di Dilmahakha, saya harus mencari waktu untuk berolahraga serius, atau saya akan mendapat masalah.

Maka diputuskanlah—setelah kita mencapai tujuan akhir, aku akan meluangkan waktu untuk berlatih, meski aku harus bersikap nekat tentang hal itu.

Aku ragu akan ada parade atau semacamnya saat kami mencapai ibu kota suci. Pasti ada banyak hal yang harus dipersiapkan, jadi kupikir aku akan punya waktu luang. Aku akan menggunakan waktu itu untuk menyegarkan tubuhku yang lemah. Kalau tidak, aku akan benar-benar tamat sebagai pendekar pedang. Aku tidak akan mati mendadak atau jatuh sakit atau semacamnya, tetapi motivasilah yang benar-benar penting.

“Sedang memikirkan sesuatu, Tuan Beryl?” tanya Thracias.

“Ya, tentu saja. Kurasa bisa dibilang aku sedang memikirkan apa yang harus kulakukan begitu kita sampai di ibu kota…”

“Begitu ya. Selama tidak ada penundaan berarti di jalan, kamu pasti punya waktu untuk jalan-jalan.”

Tebakannya tidak tepat sasaran, meskipun saya ragu dia akan pernah membayangkan bahwa saya berpikir untuk berolahraga saat kami tiba. Sekarang setelah saya membuat keputusan, saya harus segera melakukannya. Saya semakin menantikan kedatangan kami di Dilmahakha sekarang. Kemungkinan besar, orang lain di kereta—atau lebih tepatnya, sebagian besar ekspedisi—senang karena alasan yang sama sekali berbeda.

Tujuan kami—ibu kota negara agama Sphenedyardvania, kota suci Dilmahakha—semakin dekat, menit demi menit.

◇

“Diam!”

Aku mengembuskan napas dan mengayunkan pedangku ke bawah—bilah pedangku berkilau dengan rona merah samar, dan aku bisa mendengar desisan tajamnya saat pedang itu memotong udara. Indra perasaku benar-benar agak tumpul. Tebasan ke bawah yang ideal menebas lurus tanpa sedikit pun penyimpangan. Namun, tangan dan mataku merasakan sesuatu yang sedikit berbeda dari lintasannya.

“Hmmm… Sepertinya itu pilihan yang tepat untuk melakukan ayunan latihan.”

Tidak peduli berapa pun usia saya dan tidak peduli seberapa banyak teknik yang saya kuasai, sungguh menyedihkan karena tidak dapat melakukan sesuatu yang sebelumnya dapat saya lakukan dengan baik. Merupakan suatu anugerah kecil bahwa saya menyadari masalah ini pada tahap awal—tidak terlalu sulit untuk memperbaikinya. Saya hanya perlu sedikit kalibrasi untuk mengembalikan indra saya.

Mungkin ayahku tidak mampu mengikuti jenis latihan ini saat dia memutuskan untuk menyingkirkan pedangnya. Dia lebih dari cukup kuat secara fisik, tetapi tidak peduli seberapa banyak orang lain mengatakan itu kepadanya, itu tidak ada artinya kecuali dia juga mempercayainya. Aku mungkin lebih memahami itu daripada siapa pun. Sungguh ironis—tidak peduli seberapa banyak orang terus mengatakan bahwa aku kuat, sulit untuk mengubah persepsiku tentang diriku sendiri.

“Saya ingin berlari, tapi…”

Jika lengan pedangku sedikit tumpul, maka fisikku secara umum pasti lebih buruk. Sekitar tiga minggu telah berlalu sejak keberangkatan kami dari Baltrain, dan aku belum melakukan latihan serius apa pun sejak saat itu, jadi tubuhku terasa sangat lamban.

Namun, saya bukan warga sipil biasa di sini. Saya adalah instruktur khusus Ordo Pembebasan yang ikut dalam prosesi pernikahan Putri Salacia. Ini juga bukan Baltrain, jadi saya tidak yakin apakah boleh bagi saya untuk berlarian tanpa berpikir.

Kami baru saja tiba di ibu kota Sphenedyardvania kemarin. Pangeran Glenn dan petinggi Gereja Sphene lainnya berbaris menyambut kami, tetapi sejujurnya saya tidak ingat siapa pun kecuali sang pangeran. Saya tidak cukup dekat untuk melihat wajah orang lain.

Ekspedisi itu telah selesai menyapa keluarga kerajaan, dan kemudian aku dipandu ke vila bangsawan untuk bermalam. Sekarang, aku mendapati diriku meminjam taman itu pagi-pagi sekali untuk mengayunkan pedangku. Agak sulit untuk menyampaikan alasanku ingin memanfaatkan taman seperti ini, tetapi entah bagaimana aku berhasil mendapatkan izin dengan menekankan bahwa aku adalah seorang pendekar pedang dan instruktur khusus untuk Ordo Pembebasan. Meskipun aku biasanya tidak memelintir lengan orang untuk mendapatkan apa yang kuinginkan, kali ini aku harus melakukannya. Aku benar-benar butuh latihan. Dan kalau dipikir-pikir, itu adalah keputusan yang tepat.

“Saya tidak begitu ingin jalan-jalan…”

Aku sudah mengamankan waktu untuk berlatih, tetapi aku tidak bisa menghabiskan sepanjang hari hanya mengayunkan pedangku. Aku harus makan, dan mungkin ada beberapa pekerjaan yang harus dilakukan di kota. Meskipun jika aku berkeliling sendiri, aku mungkin akan tersesat. Akan lebih baik jika ditemani saat bepergian, tetapi aku akan ikut dalam misi yang sangat penting yang melibatkan dua negara, jadi aku tidak bebas melakukan apa pun yang kuinginkan.

Tentu saja, ini bukan karena Dilmahakha tidak memiliki tempat yang layak untuk dikunjungi. Ibu kota suci itu seindah yang pernah kudengar. Mungkin fungsinya sebagai kota agak kurang dibandingkan dengan Baltrain, tetapi jalan dan arsitekturnya masih dibangun dengan sangat baik, dan lalu lintas pejalan kaki cukup ramai. Satu hal yang kurang dibandingkan dengan Baltrain adalah pembagian distrik yang jelas.

Distrik-distrik Baltrain menjadikan kota ini lingkungan yang sangat nyaman untuk berjalan-jalan, meskipun mungkin itu hanya kesan saya karena saya terutama pergi ke distrik-distrik pusat dan utara. Distrik barat bisa jadi cukup kacau.

Bahkan jika mengabaikan hal itu, Baltrain dan Dilmahakha adalah kota yang sangat berbeda. Hal ini cukup jelas, mengingat budaya mereka yang berbeda. Apakah hal itu merupakan cerminan dari para negarawan yang membangun kota-kota tersebut sepanjang sejarah? Saya tidak yakin karena saya belum cukup lama berkeliling Dilmahakha untuk berpendapat. Saya di sini untuk bekerja, bukan untuk bertamasya. Saya tidak bisa melupakan itu.

Saat aku terus mengayunkan pedangku, salah seorang pembantu rumah memanggilku.

“Tuan Gardenant, Anda kedatangan tamu.”

“Ah, terima kasih sudah memberitahuku.”

Saya akan sangat puas jika menginap di penginapan biasa, tetapi tampaknya itu tidak akan berhasil jika saya menjadi tamu dari luar negeri. Jadi, saya menginap di vila bangsawan. Tunggu, apakah anggota kelas atas Sphenedyardvania disebut bangsawan?

Karena saya berada di vila, gerakan dan tindakan saya agak terbatas. Mengunjungi seseorang membutuhkan banyak tenaga, dan butuh banyak perencanaan untuk mengajak seseorang jalan-jalan keliling kota.

Tentu saja ini berlaku dua arah. Jika seseorang membutuhkan sesuatu dariku, mereka tidak bisa datang langsung kepadaku—pesan itu harus disampaikan melalui seorang pembantu. Sekarang setelah kupikir-pikir, ketika aku mengunjungi rumah Lucy, Haley biasanya yang menyambutku. Mungkin ini wajar bagi kalangan atas masyarakat, tetapi bagiku itu seperti langkah-langkah yang tidak berguna.

“Sekarang…”

Aku menyarungkan pedangku dan berjalan menuju gerbang depan. Mengingat musimnya, cukup sulit untuk berkeringat setelah melakukan olahraga ringan di luar ruangan. Hal ini terutama terjadi pada usiaku. Untungnya, aku tidak perlu membuat tamuku menunggu lama.

Siapa yang mungkin mengunjungiku? Sejujurnya aku tidak bisa memikirkan banyak kandidat. Kasus yang paling mungkin adalah salah satu ksatria Liberion. Aku ragu Thracias datang untuk mengundangku jalan-jalan. Yah, kemungkinannya mungkin tidak nol, tetapi dia sepertinya punya banyak orang untuk diajak bicara selain aku. Kupikir itu Allucia atau Henblitz.

Saat mencapai gerbang, saya melihat dua orang menunggu saya.

“Ah.”

“Selamat pagi, Guru.”

“Hai, Gardenant. Lama tak berjumpa.”

Saya setengah benar dan setengah salah.

“Selamat pagi, Allucia. Senang bertemu denganmu lagi, Gatoga.”

Yang satu adalah komandan Ordo Pembebasan, rambutnya yang perak berkilau di bawah sinar matahari. Yang satu lagi adalah komandan Ordo Suci yang tegap dan bijaksana. Meskipun aku agak terbiasa melihat mereka, aneh rasanya mereka bersama. Dan meskipun tidak sopan bagiku untuk berpikir seperti itu, itu juga kombinasi yang berbahaya… Aku merasa urusan mereka denganku tidak akan berjalan baik.

Meski begitu, sekarang mereka sudah ada di sini, saya harus mendengarkan apa yang mereka katakan. Saya tidak dalam posisi untuk menolak mereka di pintu, dan situasi ini juga tidak memungkinkan untuk itu.

“Umm, apakah terjadi sesuatu?” tanyaku.

“Kami ingin tahu apakah Anda ingin berjalan-jalan di sekitar kota untuk memahami tata letaknya sementara kami berbagi beberapa informasi,” kata Allucia.

“Itulah intinya,” Gatoga menambahkan. “Ini pertama kalinya kamu di Dilmahakha, ya? Aku akan mengajakmu berkeliling.”

“Jadi begitu.”

Sepertinya aku terlalu banyak berpikir. Mereka ada di sini untuk urusan yang sangat masuk akal. Selain itu, Gatoga ada benarnya—aku tidak mengenal kota itu. Aku benar-benar tidak tahu apa-apa tentangnya. Aku bahkan tidak tahu jalan mana yang menuju ke mana, jadi aku akan sangat tidak berguna sebagai penjaga.

Kalau dipikir-pikir lagi, selama kunjungan Gatoga dan Rose ke Baltrain, mereka juga berjalan-jalan di sekitar kota untuk memahami geografinya. Meskipun Ordo Liberion tidak bertugas sebagai pemandu pada saat itu, penting bagi mereka untuk memiliki pemahaman umum tentang area tersebut sebelum harus melakukan tugas pengawalan.

Dari sudut pandang itu, saya sangat ceroboh dalam ekspedisi ini. Posisi saya relatif tidak penting, jadi ini bukan masalah besar, tetapi mungkin saya terlalu ceroboh dalam hal ini.

“Baiklah, kalau begitu mari kita mulai,” kataku pada mereka.

Bukanlah ide yang buruk untuk segera memperbaiki masalah tersebut. Apa pun situasinya, akan lebih baik jika kita memiliki pemahaman umum tentang area tersebut.

“T-Tunggu sebentar, Tuan,” kata Allucia, menghentikanku dengan gugup. “Setidaknya beri tahu tuan tanah dan ambil mantelmu…”

“Kamu akan menimbulkan keributan jika kamu keluar seperti itu,” imbuh Gatoga.

Aku tidak punya apa pun untuk dipersiapkan, jadi kupikir kami bisa langsung pergi—aku benar-benar lupa bahwa aku diperlakukan sebagai tamu di sini. Dan jika tamu mereka tiba-tiba menghilang tanpa kabar, itu akan menjadi masalah besar. Aku harus memberi tahu mereka bahwa aku akan keluar dan mengambil mantelku.

Karena aku mengayunkan pedangku, aku juga lupa bahwa hari masih pagi di tengah musim dingin. Aku sudah cukup hangat, tetapi aku pasti akan kedinginan jika berjalan seperti ini. Aku hampir jatuh sakit tanpa alasan yang jelas. Aku mungkin tidak memperhatikan hal-hal ini karena kegembiraan atau kegugupan. Apa pun alasannya, melupakan hal-hal penting seperti itu adalah kesalahan besar. Mungkin menggerakkan tubuhku untuk pertama kalinya setelah sekian lama membuatku terlalu terstimulasi .

Bagaimanapun, aku harus memperbaikinya. Berjalan-jalan di sekitar kota sambil melihat-lihat pemandangan akan berhasil. Baiklah, mari kita hafalkan kota ini dan seimbangkan kembali semangatku.

Aku segera kembali ke gedung dan memberi tahu seorang pelayan bahwa aku akan pergi bersama para komandan Liberion dan Holy Order. Aku ragu akan ada masalah dengan itu. Aku lalu mengambil mantelku dari kamarku dan memakainya. Di baliknya, aku mengenakan pakaian biasa, tapi mungkin itu tidak masalah. Allucia dan Gatoga sama-sama mengenakan baju besi—mereka tidak sepenuhnya sedang tidak bertugas dan tidak boleh terlihat seperti itu.

Saya tidak punya baju zirah apa pun, dan satu-satunya perlengkapan yang saya miliki dari pesanan itu adalah mantel ini. Wajah saya sama sekali tidak dikenal di Dilmahakha, jadi mantel itu adalah satu-satunya alat identifikasi saya. Mungkin sebaiknya saya tidak keluar dengan pakaian biasa selama ekspedisi ini. Tidak ada yang tahu apakah seseorang akan mencoba memulai sesuatu dengan saya, dan bahkan jika saya menyelesaikan masalah dengan kekerasan, itu akan memperumit keadaan.

Memiliki perlengkapan yang mengidentifikasi posisiku ternyata sangat hebat. Mirip dengan seragam Mewi, tetapi dalam skala yang agak lebih besar. Meskipun dia bisa jadi sangat tidak ramah, sangat sedikit bajingan di luar sana yang akan mencoba menyerang seorang murid dari lembaga sihir.

“Terima kasih sudah menunggu,” kataku setelah kembali ke gerbang. Aku merasa agak tenang karena tahu bahwa mantel Ordo Liberion akan melindungiku dari terlibat dalam pertikaian aneh.

“Itu bukan masalah besar,” kata Allucia.

“Jadi, apa rute kita hari ini?” Allucia pasti punya rencana—aku ragu kami akan berjalan-jalan secara acak.

“Saya akan menunjukkan jalan utama sebagai permulaan,” jawab Gatoga. “Pawai tidak akan melewati jalan samping mana pun.”

“Masuk akal.”

Sekarang setelah kupikir-pikir, tentu saja Gatoga tahu lebih banyak tentang daerah setempat daripada Allucia. Karena itu, yang terbaik adalah mengikuti apa pun yang dia rekomendasikan. Seperti yang dia katakan, pawai perayaan besar untuk pernikahan Pangeran Glenn dan Putri Salacia tidak perlu melewati lorong-lorong—mungkin itu akan menjadi pertunjukan besar di jalan terbesar di kota. Kami memang masih perlu mengawasi lorong-lorong, tetapi aku ingin percaya bahwa para kesatria Holy Order akan mengambil tanggung jawab itu.

“Setidaknya, aku berharap bisa belajar cukup banyak agar tidak tersesat,” kataku.

“Anda tidak perlu khawatir tentang itu,” Allucia memberi tahu saya. “Gereja adalah satu-satunya bangunan dengan menara tinggi di Dilmahakha. Jika Anda berjalan ke arah bangunan tinggi, Anda akan berakhir di jalan utama.”

“Hmm…”

Saya tidak berencana untuk pergi sendiri atau apa pun, tetapi saya ingin menghindari tersesat selama tugas jaga yang sangat penting selama pawai. Ternyata tidak perlu khawatir—bisa menemukan jalan utama dengan menuju ke gedung tinggi mana pun merupakan anugerah besar bagi para pelancong.

“Bagaimanapun, tempat ini disebut ibu kota suci,” imbuh Gatoga sembari kami terus berjalan menyusuri jalan. “Gereja memiliki kewenangan penuh di sini. Mereka tidak akan memberikan izin kepada siapa pun yang mencoba membangun bangunan tinggi lainnya.”

Saya memahami logika di balik itu, tetapi tetap saja tampak sangat berbeda dari cara Baltrain diperintah. Bangunan terbesar di Baltrain adalah istana, tetapi ada jarak yang cukup jauh antara istana dan distrik pusat, tempat banyak bangunan tinggi lainnya berada. Mungkin istana memang memiliki undang-undang yang membatasi seberapa tinggi bangunan yang diizinkan, tetapi itu tidak terlalu penting bagi sebagian besar orang yang tinggal di sana.

“Oooh, kau benar.”

Namun, di Dilmahakha, tampaknya hukum ini ditegakkan dengan ketat. Saya mendongak dan melihat sekeliling. Hanya ada sedikit bangunan yang menonjol, dan sebagian besar memiliki atap yang menjulang tinggi. Itu kemungkinan besar adalah gereja. Sepertinya saya bisa mendapatkan gambaran umum tentang area tersebut hanya dengan mengingat di mana beberapa gereja berada. Bahkan selama pawai, selama saya bisa mengetahui di mana bangunan yang lebih besar berada dan seberapa jauh letaknya, saya yakin saya tidak akan tersesat.

“Begitu Anda menguasainya, hampir tidak mungkin tersesat,” lanjut Gatoga. “Sebagai informasi, daerah tempat kita berada sekarang adalah Paroki Ranpaulo.”

“Desa Ranpaulo…?” ulangku, tak familier dengan nama itu.

“Distrik Baltrain dibagi menjadi utara, selatan, dan seterusnya,” Gatoga menjelaskan. “Dilmahakha dibagi menjadi kotamadya yang disebut paroki.”

“Jadi begitu…”

Bagi mereka yang memerintah kota, masuk akal untuk memiliki nama untuk kotamadya mereka. Kalau tidak, akan sulit untuk memberikan arahan. Yang lebih menarik bagi saya adalah bahwa mereka disebut paroki. Gereja Sphene adalah agama negara di sini, jadi itu tidak aneh, tetapi saya bertanya-tanya dari mana nama “Ranpaulo” berasal. Saya merasa “Utara” dan “Selatan” juga cocok.

“Dan mengapa disebut ‘Ranpaulo’?” tanyaku.

“Nama orang penting saat tempat itu dibangun,” jawab Gatoga. “Saya juga tidak tahu banyak tentangnya, tapi untuk menyimpulkannya—”

Gatoga kemudian memberi saya pelajaran sejarah. Sphenedyardvania adalah negara tua, tetapi tidak didirikan dengan nama itu sejak awal. Dahulu kala, monarki telah mengakui Gereja Sphene sebagai agama negara dalam upaya untuk menyatukan negara. Mereka telah mengubah nama mereka agar sesuai. Dalam arti yang sebenarnya, itulah titik awal sebenarnya bagi Sphenedyardvania.

Bukan berarti nama negara itu penting. Bagaimanapun, seperti yang direncanakan, negara itu telah berkembang pesat berkat bantuan orang-orang beriman, dan dengan perkembangan itu, kota itu telah berkembang dalam ukuran untuk menyediakan lebih banyak perumahan. Dengan setiap perluasan, mereka telah memberi nama pada distrik-distrik baru atau mengubah distrik-distrik yang sudah ada.

Kandidat untuk nama-nama tersebut berasal dari para petinggi yang memerintah daerah tersebut pada saat itu—seperti uskup dan uskup agung. Itu berarti Ranpaulo adalah orang yang sebenarnya dari masa lalu. Sistem pemberian nama ini sangat masuk akal. Memberi penghargaan kepada mereka yang telah mencapai hal-hal besar dengan menamai tanah dengan nama mereka merupakan hal yang cukup umum pada masa itu.

Mungkin Beaden juga pernah menjadi manusia di masa lampau. Aku tidak tahu banyak tentang sejarah desaku. Tidak ada yang benar-benar tertarik dengan hal itu. Hanya Tuhan yang tahu, begitulah kata mereka.

“Dan itulah intinya,” Gatoga menyimpulkan. “Ini adalah hal-hal yang mereka ajarkan kepada semua orang di Sphenedyardvania.”

“Begitu ya. Terima kasih.”

Setiap negeri punya sejarahnya sendiri—hanya masalah apakah saya mau berusaha mempelajarinya. Sejujurnya, saya tidak begitu tertarik. Tidak ada ruginya memiliki pengetahuan, tetapi saya tidak akan pernah mencari tahu hal-hal ini secara proaktif. Misalnya, Sphenedyardvania punya gaya pedang yang unik di wilayah itu—saya akan jauh lebih tertarik pada gaya itu.

“Saya berasumsi Ordo Suci menggunakan estoc karena beberapa warisan sejarah juga?” tanyaku.

“Benar sekali,” Gatoga membenarkan. “Dikatakan bahwa satu-satunya dewa Sphene menggunakan estoc.”

Saya tidak menyalahkan mereka atas pilihan senjata mereka. Pedang tusuk relatif sulit digunakan dibandingkan dengan pedang panjang standar. Pedang ini memiliki ujung tajam, jadi secara teknis Anda dapat menggunakannya dengan cara yang sama, tetapi estoc lebih menekankan pada penusukan dan tidak cocok untuk menangkis. Kesalahan sekecil apa pun dapat mematahkannya dengan mudah.

Seorang ahli mampu menggunakannya untuk melancarkan serangan tebasan dan tusukan, yang menimbulkan ancaman yang cukup besar. Namun, itu berlaku untuk hampir semua senjata—hanya masalah seberapa sulit mencapai ketinggian tersebut.

Dari sudut pandang itu, Rose memiliki keterampilan yang signifikan, seperti halnya ksatria bernama Spur, yang pernah kuhadapi saat penangkapan Uskup Reveos. Sejujurnya, dia sangat kuat. Jika bukan karena pedangku yang terbuat dari bahan-bahan Zeno Grable, kemungkinan besar aku akan kalah.

Aku tidak tahu apa standar yang berlaku dalam Holy Order. Rose pernah menjabat sebagai letnan komandan, jadi kukira dia lebih unggul dari yang lain. Namun, jika Rose, Gatoga, dan Spur dianggap sebagai ksatria “rata-rata”, Sphenedyardvania akan memiliki pengaruh yang jauh lebih besar di dunia.

“Dan di sinilah kita—jalan utama,” Gatoga mengumumkan.

“Oooh…”

Setelah mendapat pelajaran sejarah dari Gatoga dan mendiskusikan apa pun yang terlintas di pikiran kami saat berjalan-jalan santai di kota, kami tiba di jalan utama Dilmahakha.

“Cukup besar,” komentarku. “Sepertinya parade itu tidak akan jadi masalah.”

“Ya. Jika kita terus berjalan lurus ke arah itu, kita akan sampai ke katedral.”

Jika saya harus menebak, itu adalah bangunan paling menonjol di ibu kota suci—sebanding dengan istana kerajaan Baltrain.

“Kota yang indah,” kataku sambil menikmati pemandangan.

Sungguh menyenangkan melihat jalan besar ini terbentang dalam garis lurus sempurna. Jalan ini memiliki daya tarik yang berbeda dari jalan Baltrain dan Flumvelk.

“Baltrain dan Flumvelk adalah tempat yang bagus, tetapi Dilmahakha memiliki daya tarik tersendiri,” kata Allucia.

“B-Benar…?”

Saya tidak yakin bagaimana harus bereaksi sejenak—dia telah menarik kata-kata itu keluar dari pikiran saya. Ini juga mengingatkan saya pada apa yang terjadi dengan Shueste selama kami tinggal di Flumvelk. Akan terlalu kasar untuk menganggapnya sebagai mimpi, jadi saya harus menerimanya sebagai kenyataan, tetapi saya tidak terbiasa dengan lawan jenis yang tertarik pada saya. Mengingat kejadian itu membuat saya merasa canggung.

“Menguasai?”

“Hm? Ada apa?”

Mungkin agak curiga dengan reaksiku, Allucia menatapku dengan pandangan menyelidik. Aku jelas tidak akan melaporkan apa yang terjadi malam itu kepadanya atau meminta nasihatnya tentang hal itu. Aku harus menanggung beban itu sendiri—itu adalah tugas dan hak istimewaku sebagai seorang pria.

Aku ragu Allucia benar-benar punya kecurigaan tentang apa yang telah terjadi, tetapi dia punya intuisi yang sangat bagus dalam hal-hal yang aneh. Sejujurnya aku tidak ingin dia terlalu banyak bertanya, jadi aku berusaha sebisa mungkin menghindari topik itu.

“Tidak… tidak apa-apa,” kata Allucia, entah menyadari maksudku atau menyerah untuk bertanya. “Pernikahan Pangeran Glenn dan Putri Salacia akan diadakan di katedral. Pawai akan diadakan tiga hari kemudian.”

Saya tidak keberatan dengan jadwalnya. Meski begitu, mengadakan upacara tepat di awal tahun baru bertentangan dengan akal sehat bagi saya. Saya mendapat kesan bahwa orang melakukan hal semacam ini saat cuaca sedang bagus dan hangat. Mungkin ini hanya omongan saya yang sok tahu, tetapi musim dingin biasanya adalah musim untuk mengurung diri di dalam rumah—orang tidak dapat menanam tanaman apa pun, dan musim dingin tidak cocok untuk pekerjaan kasar. Mungkin keadaannya berbeda di kota-kota besar seperti Baltrain dan Dilmahakha, tetapi tetap saja terasa aneh memilih pergantian tahun baru untuk hari yang penuh berkah seperti itu.

“Aku heran mengapa mereka melakukan itu saat cuaca di luar begitu dingin,” kataku.

“Tentu saja karena ajaran Sphene,” kata Gatoga kepada saya. “Kepercayaan yang ada adalah bahwa tahun baru adalah saat segalanya dimulai lagi, baik atau buruk. Itulah sebabnya banyak orang menikah selama musim ini.”

“Haaah… begitu…”

Ternyata itu karena kepercayaan agama. Masuk akal. Saya tidak begitu percaya pada dewa atau agama, tetapi jika ada dewa pedang yang mengatakan kepada saya bahwa mengayunkan pedang selama musim dingin akan membawa saya selangkah lebih dekat ke pencerahan, saya mungkin akan melakukannya. Namun, saya belum pernah mendengar dewa seperti itu.

“Putri Salacia saat ini sedang menjalani pelajaran mengenai adat istiadat Sphenedyardvania,” tambah Allucia.

“Kedengarannya berat jika harus menikah dengan keluarga negara lain,” kataku.

Terlepas dari apakah ada keuntungan atau kerugian pribadi melalui pernikahan tersebut, tinggal di negara lain berarti harus mengikuti budaya yang berbeda. Putri Salacia akan menikah dengan keluarga mereka, jadi dia harus mempelajari cara-cara Sphenedyardvania. Tidak masalah budaya mana yang dia sukai.

Perubahan budaya pasti akan membawa perubahan dalam kehidupan sehari-hari, meskipun sangat kecil. Hal ini semakin terasa dalam upacara-upacara formal. Saya pikir hal itu tidak akan cukup membuat sang putri merasa putus asa, tetapi hal itu pasti akan menyebabkan akumulasi stres sampai ia terbiasa dengan hal itu. Setidaknya, hal itu akan cukup sulit bagi saya.

“Pokoknya, kita akhiri pelajaran di situ saja,” kata Gatoga. “Jika kamu akhirnya tersesat di sebuah gang, cari saja menara dan berjalanlah ke sana. Kamu akan selalu berakhir di jalan utama, dan paling buruk, kamu akan sampai di sebuah gereja. Kamu bisa mendapatkan petunjuk arah di sana.”

“Dimengerti. Terima kasih.”

Tidak seperti di Baltrain, gedung-gedung di sini umumnya tidak lebih dari beberapa lantai, jadi mudah untuk menemukan puncak menara kecuali jika Anda berada di gang yang sangat sempit. Dengan begitu, akan mudah untuk menemukan jalan utama—atau setidaknya menemukan seseorang yang dapat memberi tahu Anda jalannya.

Ini jauh lebih mudah daripada menghafal peta dari awal. Sangat praktis. Saya tidak buruk dalam hal peta atau apa pun, tetapi membacanya juga bukan keahlian saya. Para petualang tampaknya akan hebat dalam hal itu.

“Ups…”

Saat menikmati pemandangan Dilmahakha, perutku tiba-tiba berbunyi. Aku baru saja melakukan latihan ringan pagi-pagi sekali sebelum keluar bersama mereka berdua, jadi aku belum benar-benar makan apa pun. Kami hampir berjalan tanpa henti, jadi meskipun aku tidak lelah, aku cukup lapar.

“Baiklah, ayo kita cari sesuatu untuk dimakan,” usul Gatoga. “Biasanya kita akan menemukan sesuatu di sepanjang jalan utama.”

“Ha ha ha, maaf soal itu…”

Aku memang lapar, tapi agak malu baginya mendengar perutku berbunyi seperti itu.

“Izinkan aku menemanimu juga,” kata Allucia.

“Uhhh, tentu saja. Kami hanya membeli makanan. Tidak perlu berbasa-basi seperti itu…”

Aku tidak keberatan dengan kedatangan Allucia, tetapi aku tidak yakin bagaimana harus bereaksi ketika dia mengatakannya seperti itu dengan ekspresi yang begitu serius. Kami hanya makan siang lebih awal… Allucia dan Surena sangat mirip dalam hal ini. Namun, mengatakan bahwa mereka mirip dalam hal apa pun pasti akan membuat mereka berdua tidak senang, jadi aku tidak bermaksud menunjukkannya.

“Kita cari saja tempat yang acak,” kata Gatoga. “Kau setuju?”

“Tentu saja,” aku setuju. “Aku akan percaya pada penilaianmu.”

“Ha ha ha! Tekanannya besar!”

Saya tidak tahu seperti apa restoran di sini—mungkin hal yang sama juga terjadi di Allucia. Jadi, Gatoga yang memimpin jalan.

Meskipun secara teknis kami memiliki waktu luang, saya merasa minum-minum di siang hari saat menjalankan misi adalah ide yang buruk. Saya ingin menikmati minuman lokal, tetapi itu harus menunggu kesempatan lain.