Bab 1: Seorang Petani Tua di Desa Merasakan Datangnya Musim Dingin

“Oke, kerja bagus, semuanya.”

“Kerja bagus!”

Sekarang, aku sudah terbiasa mengajar di kantor ordo. Setelah menyelesaikan latihan rutin, aku berpamitan dengan para kesatria. Saat ini, baru lewat tengah hari. Aku selalu datang ke kantor di pagi hari, mengendurkan otot-ototku sedikit, lalu mengakhiri semuanya sekitar waktu itu. Ada kesatria yang berlatih terus-menerus sejak pagi dan yang lainnya hanya muncul saat matahari sudah tinggi di langit. Bagaimanapun, sejak Allucia membawaku ke sini dan menjadikanku instruktur khusus, aku tetap melakukan rutinitas ini.

Latihan yang terlalu lama justru membuat segalanya menjadi kurang efisien. Terus terang, aku tidak punya stamina untuk itu sejak awal. Aku sudah menjalankan jadwal harian ini sejak masa kecilku di Beaden, jadi aku tidak berniat mengubahnya sekarang. Allucia, Henblitz, dan para kesatria lainnya menghormati ini—aku bersyukur aku bisa melakukan hal-hal sesuai keinginanku.

“Wah, dingin sekali…”

Setelah aku menyingkirkan pedang kayuku dan melangkah keluar, hawa dingin yang menusuk kulitku. Panas musim panas yang menyengat telah memudar, dan tepat ketika aku mulai terbiasa berpikir bahwa sekarang adalah musim gugur (dengan suhu musim gugur yang membingungkan), hawa musim dingin sudah mulai mendekat. Aku sama sekali tidak terganggu ketika aku berkeringat bersama semua orang, tetapi begitu aku berhenti bergerak dan pergi keluar, aku terpaksa memperhatikan perubahan musim—entah aku menginginkannya atau tidak.

Musim panas dan dingin di Beaden dan Baltrain adalah hal yang wajar. Namun, keadaan bisa saja berbeda di Liberis yang lebih jauh ke utara atau selatan. Bagaimanapun, ini adalah musim dingin pertamaku di Baltrain, tetapi dari apa yang kudengar dari orang-orang di sekitarku, sangat jarang terjadi penumpukan salju atau cuaca dingin yang parah melanda daerah itu. Meski begitu, musim dingin tidak cukup sejuk untuk diabaikan begitu saja, jadi aku harus sedikit bersiap untuk melindungi diri dari hawa dingin.

Aku membawa mantel kesayanganku dari Beaden—para kesatria ordo itu rupanya diberi mantel. Bahkan di dalam ruangan, udaranya cukup dingin selama musim dingin, jadi orang-orang menghabiskan kayu bakar dengan sangat cepat.

Jika aku masih tinggal sendiri, aku bisa bertahan, tetapi aku sekarang bersama Mewi, jadi itu tidak akan berhasil. Aku sebenarnya punya cukup banyak kayu bakar di rumah. Siang hari biasanya cerah, tetapi malam hari bisa sangat buruk tanpa api unggun.

“Mungkin aku harus pergi berbelanja pakaian musim dingin untuk Mewi,” gerutuku, napasku terlihat di depanku.

Kotak dari Ibroy berisi banyak jenis pakaian, tetapi tidak ada yang cocok untuk musim dingin. Itu masuk akal—saya mendapatkan hadiah itu selama musim panas. Saya merasa salah jika bergantung sepenuhnya padanya. Saya ingin membeli semua pakaian yang dia butuhkan untuk bertahan menghadapi musim dingin yang akan datang. Lembaga sihir secara teknis menyediakan mantel untuk dikenakan di atas seragamnya, tetapi tidak nyaman jika tidak memiliki yang lain. Saya harus menyelesaikan persiapan ini sebelum benar-benar mulai dingin.

Setelah melewati pelataran, aku bertukar salam dengan para prajurit garnisun kerajaan yang berjaga di pintu gerbang.

“Kerja bagus hari ini.”

“Halo, Tuan Beryl. Terima kasih atas kerja kerasmu. Hari ini sangat dingin, ya?”

“Benar sekali. Hati-hati jangan sampai masuk angin.”

Sekarang aku sudah benar-benar mengenal mereka. Para prajurit yang bertugas biasanya hanya mengenakan mantel tipis, tetapi itu akan sangat buruk dalam cuaca seperti ini, jadi mereka mengenakan mantel tebal. Sebaliknya, pemandangan kota tidak menggambarkan suasana musim dingin yang sesungguhnya. Keadaan bisa berubah jika turun salju, tetapi kios-kios di pinggir jalan yang sama masih buka di mana-mana. Sepertinya energi kota tidak berubah sama sekali, terlepas dari apakah itu musim semi, musim panas, musim gugur, atau musim dingin. Hanya pakaian yang dikenakan orang-orang di jalan yang berubah seiring musim.

Di Beaden, tanda-tanda musim dingin yang paling kecil membuat semua orang mengurung diri di dalam rumah. Berbeda dengan di kota besar. Di sana ada lebih banyak orang dan lebih banyak toko, dan juga ada banyak hiburan yang tersedia, seperti bar dan rumah-rumah yang memiliki reputasi buruk, membuat suasana menjadi ramai sepanjang tahun. Bukannya saya pernah ke tempat-tempat kumuh itu…

“Hmm…”

Saya mempertimbangkan untuk langsung pulang, tetapi karena saya sudah berada di luar, saya memutuskan untuk mampir ke distrik barat. Jika saya akan mengajak Mewi keluar untuk membeli pakaian musim dingin, saya setidaknya harus mencari tahu terlebih dahulu. Saya melakukan sebagian besar belanja saya di distrik barat, tetapi itu biasanya untuk makanan. Baik Mewi maupun saya tidak suka repot-repot dengan hal-hal yang lebih dari sekadar kebutuhan pokok, jadi kami hampir tidak pernah keluar untuk membeli hal lain.

Aku tidak tahu toko macam apa yang menjual pakaian musim dingin. Dan perlengkapan seperti apa yang dijual toko seperti itu? Tidak apa-apa menyeret Mewi ke mana-mana selama musim gugur, tetapi membawanya bersamaku di tengah cuaca dingin tanpa mantel kedengarannya salah. Jadi, rencanaku adalah pergi sendiri dan melihat-lihat di distrik barat untuk mencari tempat yang menjual pakaian musim dingin. Aku juga akan makan sedikit untuk memuaskan seleraku.

Dengan itu, aku berjalan menuju distrik barat. Saat tiba, aku mendengar suara pedagang yang bersemangat.

“Ayo lihat! Harganya tidak akan bisa mengalahkan harga saya!”

Keramaian dan hiruk pikuk di sini berbeda dengan distrik pusat. Di sana ramai, tetapi ada sedikit kegaduhan di area ini. Distrik barat adalah tempat untuk membeli dan menjual barang, jadi kebisingan adalah pertanda baik. Namun, mungkin tidak baik untuk telinga jika Anda berada di sini sepanjang waktu.

Saat saya sedang mengamati beberapa bahan makanan yang berjejer di depan gedung, seorang lelaki tua bertubuh kekar memanggil saya. Tertarik dengan suaranya, saya menoleh untuk melihat.

“Bagaimana, sobat? Aku punya ikan untuk dijual.”

“Hm?”

Seperti yang diiklankan, saya bertemu dengan segerombolan ikan. Sungguh pemandangan yang langka.

“Ikan, ya? Aneh sekali.”

“Hm? Ini pertama kalinya kamu ke Baltrain?” tanya pria itu. “Kamu akan segera melihat lebih banyak ikan. Cuaca semakin dingin dan sebagainya.”

“Aah, sekarang aku mengerti maksudmu.”

Dari apa yang Lucy ceritakan sebelumnya, makanan laut segar sangat jarang tersedia di pasaran karena masalah pengawetan dan transportasi. Bahkan saat dijual , harganya sangat mahal. Wizards memungkinkan transportasi dan pengawetannya. Kesegaran menjadi kendala besar dalam pengangkutan makanan laut, tetapi keadaan berbeda terjadi selama musim dingin.

Ikan tidak mungkin diperoleh di Beaden bahkan selama puncak musim dingin, jadi ini benar-benar membuat saya tertarik. Ada sungai di dekat desa, tetapi hampir tidak ada ikan di perairan itu. Kalaupun ada, hewan dan monster di hulu Pegunungan Aflatta mungkin akan menyambar semuanya. Satu-satunya yang bisa kami tangkap adalah ikan kecil yang bisa dimakan dalam sekali gigitan.

“Saya rasa harganya pasti lebih mahal daripada daging, ya?” komentar saya.

“Tentu saja. Banyak sekali pekerjaan yang harus dilakukan untuk mengangkut barang-barang ini dari laut.”

Ikan itu harganya sekitar dua atau tiga kali lipat harga sepotong daging berukuran sama—itulah harga barang mewah itu. Namun, jika dilihat dari sudut pandang lain, saya bisa mendapatkan ikan hanya dengan harga tiga kali lipat harga daging. Saya tidak berpikir kekayaan dapat menyelesaikan semua masalah hidup, tetapi sejumlah uang dapat menyelesaikan sebagian dari masalah itu.

“Bagaimana cara kamu memasak ikan?” tanyaku.

“Memanggang dan merebus sama-sama bisa. Jika Anda akan merebusnya, dagingnya akan mudah hancur, jadi berhati-hatilah. Selain itu, seperti jenis daging lainnya, pastikan Anda membuang isi perutnya. Oh, dan satu hal lagi: Saya yakin Anda bisa menebaknya, tetapi Anda tidak bisa mengawetkannya. Anda pasti ingin memakannya dalam sehari.”

“Hmm.”

Penjelasannya bagus dan menyeluruh. Jika ia gagal menjualnya, ia mungkin harus memakannya sendiri atau membuangnya, jadi ia pasti putus asa. Saya bisa mengerti apa yang ia rasakan. Ikan adalah barang langka, tetapi Anda tidak bisa membeli sebanyak itu sekaligus jika Anda harus memakannya di hari yang sama. Mungkin bukan hal yang mustahil untuk mengeringkan atau mengasapi ikan untuk mengawetkannya, tetapi saya bisa membayangkan kesia-siaan seorang amatir yang mencoba melakukannya.

“Baiklah, aku ambil keduanya,” aku memutuskan.

“Terima kasih atas bisnisnya!”

Saya biasanya ragu untuk menghabiskan uang sebanyak itu untuk daging, tetapi pendapatan pribadi saya sangat tinggi sehingga saya bisa menghabiskannya secara impulsif. Yah, mungkin “sangat” itu berlebihan—saya bersyukur atas apa yang saya terima.

Jadi, saya akhirnya membeli dua ekor ikan yang tampak sedikit lebih besar dari yang lain. Saya berencana agar Mewi dan saya masing-masing memakan satu ekor. Ikan terlalu mahal untuk dimakan secara rutin, jadi rencana saya adalah menggunakan makanan itu sebagai topik pembicaraan yang menyenangkan.

Mewi jelas belum pernah mencicipi ikan. Saya sangat menantikan reaksinya. Masalahnya adalah bagaimana cara memasaknya—saya pikir lebih baik aman dan memanggangnya dengan garam saja. Saya penasaran dengan jenis kaldu apa yang bisa saya buat dengannya, tetapi dengan hanya dua ikan sebesar ini, saya tidak yakin seberapa banyak rasa yang bisa saya dapatkan darinya. Selain itu, dagingnya tampaknya hancur saat direbus, jadi memanggangnya terdengar lebih mudah.

“Saya benar-benar membelinya…”

Rencana awal saya adalah mencari toko yang menjual pakaian musim dingin, tetapi saya langsung menemukan makanan segar. Saya sedikit kecewa dengan kurangnya kemampuan saya dalam membuat rencana… Saya mempercepat langkah untuk setidaknya mengunjungi beberapa toko.

Mengenai membeli pakaian, saya teringat saat Allucia mengajak saya membeli jaket mewah beberapa waktu lalu. Toko itu kecil, bergaya, dan mahal di distrik pusat, tetapi gaya bukan hal yang penting kali ini. Tujuan utamanya adalah menemukan sesuatu untuk menangkal dingin, jadi saya tidak terlalu peduli seberapa mewah atau berkelasnya toko itu. Untuk saat ini, saya hanya harus mencari tempat yang menjual pakaian dan melihat seperti apa pakaian itu.

“Wah, kelihatannya bagus.”

Setelah berjalan-jalan di distrik barat selama beberapa saat, saya menemukan banyak sekali toko yang tak terduga yang memenuhi kriteria saya. Tentu saja, ada banyak tempat yang berfokus pada aksesori atau sepatu atau berbagai macam barang lainnya, tetapi masih banyak yang bisa saya jelajahi yang menjual apa yang saya inginkan.

Pada saat seperti ini, hampir semua orang menjual sesuatu untuk musim dingin, jadi saya tidak mungkin gagal selama saya menemukan beberapa toko yang menjual pakaian. Distrik barat sesuai dengan reputasinya sebagai pasar terbesar di Baltrain. Namun, saya sangat menyadari kurangnya selera mode saya, jadi saya tidak ingin memilih sesuatu sendiri—Mewi mungkin tidak menyukai apa pun yang saya pilih.

Bagaimanapun, kunjungan pertamaku ke distrik barat membuatku tercengang melihat betapa ramainya distrik itu dan betapa banyaknya toko di sana, tetapi sekarang aku merasa sudah cukup terbiasa dengan distrik itu. Saat berjalan-jalan, aku masih berkomentar pada diriku sendiri bahwa distrik itu tetap ramai seperti sebelumnya, tetapi aku tidak merasa kewalahan sama sekali. Orang-orang benar-benar mampu beradaptasi dengan lingkungan apa pun.

Apakah ini bentuk lain dari pertumbuhan? Saya tidak begitu tahu. Paling tidak, saya sudah terbiasa sekarang. Mungkin Anda bisa menyebutnya pertumbuhan dalam pengertian itu. Bukan berarti mengatakan, “Hei, saya tidak pusing lagi dengan pemandangan kota” di usia saya adalah sesuatu yang bisa dibanggakan. Saya menginginkan lebih banyak hal yang benar-benar bisa saya banggakan. Meskipun saya jelas tidak ingin menyombongkan diri…

“Oh, tempat ini juga— Hm?”

Sejauh ini, saya sudah menandai beberapa toko untuk dikunjungi Mewi, tetapi saya segera melihat satu toko lagi yang tampaknya penuh dengan pakaian musim dingin. Suasana ramai di distrik barat agak mengurangi keindahan toko ini, tetapi tetap saja terlihat cukup bagus.

Dan saat aku mendekat untuk memeriksanya—

“Menguasai?!”

“Oh, Surena. Sungguh kebetulan.”

—Saya bertemu langsung dengan Surena, yang mungkin memiliki tujuan yang sama dengan saya. Dia sedang memeriksa jaket yang cukup tebal. Cuaca di luar sana pasti agak terlalu dingin untuk pakaiannya yang biasa. Saya benar-benar khawatir apakah perutnya akan terasa dingin.

“Sudah lama sekali,” katanya. “Ini benar-benar suatu kebetulan.”

“Tidak bercanda. Sedang berbelanja?” tanyaku.

Surena tampak sangat terkejut saat pertama kali melihatku, tetapi dia segera pulih. Dia sangat mirip Allucia dalam hal ini. Mereka berdua cenderung menjadi gugup saat dihadapkan pada hal yang tak terduga, tetapi mereka akan kembali tenang beberapa saat kemudian, meskipun hanya secara lahiriah. Itu adalah prestasi yang akan sulit kutiru.

“Ya. Pakaian musim dingin saya sudah rusak parah, jadi saya berpikir untuk membeli sesuatu yang baru saja,” jawabnya.

“Jadi begitu.”

Surena telah memeriksa rasa jaket di tangannya, jadi kupikir memang begitulah adanya. Orang biasa sepertiku biasanya mengenakan pakaian yang sama untuk waktu yang sangat lama—kami tidak punya uang untuk terus-menerus menggantinya, dan jauh lebih murah untuk memperbaiki sobekan apa pun. Itulah sebabnya kami dengan cermat memeriksa bahan, jahitan, dan harga pakaian yang diharapkan dapat bertahan lama. Cukup sulit untuk membeli pakaian baru di pedesaan, jadi ketika diberi kesempatan, Anda benar-benar menginginkan sesuatu yang dapat dikenakan selama bertahun-tahun.

Namun, hal ini mungkin tidak berlaku bagi penduduk kota yang kaya dan bangsawan. Dari apa yang saya dengar, ada orang-orang di luar sana yang membeli pakaian mencolok untuk pesta, lalu membuangnya begitu saja. Saya merasa itu cukup sulit dipercaya.

Terkait hal itu, Surena jelas kaya—itu terlihat jelas dari betapa santainya dia membayar pedangku, yang dibuat menggunakan material Zeno Grable. Bagaimanapun, dia adalah petualang tingkat tertinggi, jadi pendapatannya kemungkinan besar jauh lebih besar daripada pendapatanku.

Meski begitu, dia tidak memberikan kesan sebagai orang yang menghambur-hamburkan uang dengan sia-sia. Dia perlahan-lahan memeriksa apa yang ingin dibelinya daripada hanya membeli terlebih dahulu dan memutuskannya kemudian. Dalam kasusnya, pakaian ini akan digunakan dalam pertempuran dan atas permintaan dari guild, jadi dia tidak bisa berkompromi.

“Apakah Anda juga sedang berbelanja pakaian, Tuan?”

“Ya. Aku juga harus mencari sesuatu yang hangat untuk Mewi.”

“Mewi…” ulang Surena, tenggelam dalam pikirannya sejenak. “Aah, gadis itu.”

“Benar.”

Aku senang dia ingat. Mereka berdua hanya bertemu sekali saat makan siang. Surena agak sombong padanya.

“Dia bukan bayi,” komentar Surena. “Tidak perlu repot-repot membelikan baju untuknya…”

“Tidak bisa. Aku masih walinya.”

“Itu benar…”

Sepertinya Surena menganggapku agak terlalu protektif. Namun, aku tidak punya seorang pun di sekitarku yang bisa dijadikan referensi. Ketika aku mencoba mengingat bagaimana ibu dan ayahku semasa kecil, kesan yang kumiliki hanyalah bahwa mereka terkadang baik dan terkadang tegas. Itu semua sudah terjadi terlalu lama hingga aku tidak bisa mengingatnya dengan jelas, dan yang terpenting, ayahku bersikap sangat tegas saat aku mulai menapaki jalan sebagai pendekar pedang. Aku tidak ingin menggunakannya sebagai referensi untuk pendidikan Mewi.

Jadi, tanpa contoh yang bisa dijadikan acuan, pada dasarnya saya melakukan segala sesuatunya tanpa persiapan. Saya juga tidak diberi waktu untuk mempersiapkan diri. Saya tidak kesal dengan bagaimana Mewi bisa berada dalam perawatan saya, tetapi saya masih menyimpan sedikit dendam terhadap Lucy atas seluruh proses tersebut. Namun, saya tidak bisa berbuat apa-apa tentang dendam itu sekarang.

Saya cukup yakin bahwa saya telah membuat perbedaan yang jelas antara bersikap baik kepada Mewi dan memanjakannya. Namun, apakah saya menarik garis itu dengan benar? Siapa tahu. Terlalu sedikit orang di sekitar saya yang dapat saya minta nasihat tentang membesarkan anak. Tunggu… Mungkin Mewi sudah terlalu tua untuk menyebutnya “membesarkan anak.”

“Baiklah, aku hanya menyiapkan bahan-bahannya saja hari ini,” imbuhku. “Lebih baik dia memilih pakaiannya sendiri.”

“Kamu tidak salah. Aku juga merasa sulit mengenakan pakaian yang dipilihkan orang lain untukku.”

Surena menyetujui logikaku. Sebagai petualang tingkat tertinggi, dia harus lebih memperhatikan penampilannya.

“Tapi bukankah kamu kedinginan…?” gerutuku.

“Saya bisa menerimanya,” jelasnya. “Saya berbelanja pakaian untuk saat-saat ketika saya tidak bisa. Lagipula, saya tidak suka mengenakan pakaian yang terlalu banyak.”

“Yah, itu memang membuat gerakan menjadi lebih sulit. Lebih baik tetap lincah dengan gaya bertarungmu.”

“Tepat.”

Surena kembali mencari-cari pakaian baru. Kebetulan, pemilik toko itu mungkin tidak pernah menduga akan ada petualang peringkat hitam di sini—dia benar-benar menghilang dari pandangan toko. Aku mengerti apa yang dia rasakan.

Memilih pakaian sebagian besar bergantung pada selera pribadi, tetapi ada kalanya itu tidak berhasil. Ini khususnya berlaku bagi orang-orang seperti Surena dan Allucia. Jika kita berbicara lebih ekstrem, jika Surena pernah mengatakan kepada saya bahwa dia sangat menyukai baju zirah dan tidak menginginkan apa pun selain mengenakan baju besi lengkap, saya akan menentangnya. Bagaimanapun, itu tidak sesuai dengan gaya bertarungnya. Memprioritaskan selera Anda dalam hal pakaian dengan mengorbankan kemampuan Anda untuk bertarung bisa menjadi kesalahan fatal. Di sisi lain, seseorang yang sangat berfokus pada pertahanan seperti Rose lebih baik mengenakan perlindungan sebanyak mungkin.

Kekuatan terbesar Surena adalah mobilitasnya yang ekstrem—dia juga memiliki stamina untuk mempertahankan mobilitas itu dalam waktu yang lama. Aku tidak tahu bagaimana gadis kecil yang kutemui itu bisa berubah menjadi petualang yang begitu kuat. Bagaimanapun, gayanya berfokus pada bergerak dan menghindar daripada bertahan, jadi baju besi yang berat sama sekali tidak cocok untuknya. Begitu pula, aku tidak pernah mengenakan baju besi logam, dan aku juga tidak berniat untuk mengenakannya. Aku mengenakan pakaian formal saat situasi mengharuskannya.

“Ngomong-ngomong, apa yang kau punya di sana, Tuan?” tanya Surena sambil terus mencari pakaian.

“Oh, ini? Ikan.” Aku memegangi ikan-ikan itu dengan tali yang mengikatnya. “Itu adalah sesuatu yang baru bagiku, jadi aku membelinya.”

Mungkin saja untuk membawanya ke mana-mana seperti ini karena suhu yang dingin. Tapi… sekarang setelah dia menyebutkannya, berbelanja pakaian sambil membawa ikan mentah cukup aneh.

“Saya kira ini sudah mendekati musim untuk menjualnya di Baltrain,” komentar Surena.

“Oh, jadi begitulah adanya.”

Dia mungkin memiliki banyak informasi tentang distribusi barang ke seluruh dunia. Lagipula, dia memenuhi permintaan di berbagai kota besar di luar Baltrain. Ini adalah berkah sekaligus kutukan—karena pekerjaannya, saya memiliki lebih sedikit kesempatan untuk bertemu dengannya, tidak seperti Allucia, Curuni, dan Ficelle, yang semuanya berkantor pusat di Baltrain.

“Apakah kamu pernah makan ikan?” tanyaku.

“Saya pernah memakannya. Rasanya benar-benar berbeda dari daging. Saya agak menyukainya, tetapi daging ini cenderung memiliki banyak tulang kecil, sehingga agak sulit dimakan.”

“Aah… Tulang kecil, ya? Itu masuk akal.”

Saya hampir tidak punya pengalaman memasak ikan, tetapi Surena sangat berpengetahuan. Pada kebanyakan daging, tulangnya bagus dan besar—bahkan saat potongannya ada tulangnya. Sejujurnya, daging jarang dijual di pasaran dengan tulang yang masih menempel. Menggigit ikan seolah-olah itu adalah sepotong daging tampak seperti ide yang buruk. Di Beaden, satu-satunya ikan yang kami punya berukuran kecil, dan kami bisa mengunyah tulangnya.

“Terima kasih, aku akan mengingatnya,” kataku.

“Silakan. Saya juga yakin restoran-restoran akan menyediakan stok ikan untuk musim mendatang.”

“Hmm…”

Dia ada benarnya. Ikan mungkin tidak akan tersedia di kedai murah mana pun, tetapi karena sekarang sedang musim, ikan kemungkinan besar akan ada di menu beberapa restoran. Aku belum pernah ke banyak tempat mewah—satu-satunya yang bisa kupikirkan adalah tempat-tempat yang Lucy dan Kinera kunjungi bersamaku. Kedua tempat itu cukup sulit untuk dikunjungi sendiri, dan aku akan khawatir dengan semua formalitasnya jika aku mengajak Mewi.

“Ngomong-ngomong…” aku memulai.

“Ya?”

“Apakah kamu tahu restoran tempat aku bisa memesan ikan—dan sedikit alkohol dengan harga yang wajar—tanpa suasana yang terlalu formal?”

Saya sadar betapa tidak masuk akalnya pertanyaan ini, tetapi saya tidak bertanya hanya karena rasa ingin tahu. Sejak datang ke Baltrain, saya selalu berkesempatan untuk makan bersama mantan murid dan kenalan baru saya. Keadaan Rose tidak memungkinkan, tetapi saya bisa makan bersama yang lain.

Aku menyadari bahwa hal ini jarang terjadi pada Surena. Dia sangat sibuk, dan pekerjaannya jauh melampaui kota, jadi mau bagaimana lagi. Di antara kenalan-kenalanku, dialah yang paling sulit dihubungi. Namun hari ini, aku tidak sengaja bertemu dengannya, jadi aku ingin makan bersama jika itu tidak mengganggu.

Satu-satunya waktu kami makan bersama adalah secara kebetulan sambil makan sepiring charcuterie. Karena itu, ingin merencanakan makan bersamanya sebelumnya dan bersantai bukanlah gagasan yang aneh. Aku juga punya banyak hal yang ingin kubicarakan dengannya.

“Hmm… kurasa aku tahu satu,” jawabnya. “Aku juga tidak suka restoran formal.”

“Ha ha ha, jadi kamu juga punya masalah dengan tempat-tempat itu.”

“Ya, memang begitu,” akunya sambil tersenyum meremehkan.

Dia tampak sedikit malu karenanya. Aku senang kita memiliki pendapat yang sama. Tempat-tempat mewah tidak cocok untuk orang biasa sepertiku.

“Jika tidak merepotkan, bisakah kita ke sana suatu saat nanti?” tanyaku. “Tentu saja jika jadwalmu memungkinkan.”

“Hm?! Ya! Tentu saja!”

“Baiklah. Terima kasih.”

Saya bermaksud itu sebagai saran biasa, tetapi dia langsung setuju dengan ide itu. Yah, setidaknya ini lebih baik daripada dia menolak atau bersikap enggan.

“Saya yakin Anda harus menyediakan waktu untuk itu,” lanjut saya. “Jadi bagaimana kalau datang ke… Yah, kantor akan terasa canggung bagi Anda, jadi Anda bisa datang ke rumah saya atau mengirimi saya surat.”

“R-Rumahmu?!”

“Ya. Untuk, kau tahu…beri tahu aku kapan kita bisa makan bersama?”

“Ah, benar.”

Sejauh yang aku tahu, bukanlah ide bagus kalau Surena terlalu sering bertemu dengan Allucia—akan sulit bagi Surena untuk datang ke kantor ordo, jadi kupikir rumahku akan lebih baik.

“Oh, tapi sekarang setelah kupikir-pikir, aku belum memberitahumu di mana aku tinggal…” gerutuku.

“BENAR.”

“Itu mudah dipecahkan. Itu di distrik pusat—”

Saat aku memberitahu lokasi tepatnya, sebuah pikiran tiba-tiba muncul di benakku: Aku belum memberi tahu siapa pun tentang lokasi rumah baruku. Aku lupa, karena Lucy dan Ficelle mampir secara acak. Itu adalah rumah Lucy sejak awal, jadi dia jelas tahu di mana letaknya, dan dia membawa Ficelle bersamanya.

Aku bahkan belum memberi tahu Allucia atau Henblitz. Aku bertemu para kesatria di kantor setiap hari, jadi aku tidak perlu memberi tahu mereka di mana aku tinggal. Itu akan menjadikan Surena orang pertama yang mengetahui di mana rumahku langsung dariku.

Rumahku tidak terlalu berharga; aku jelas tidak punya apa pun yang layak dicuri. Lagipula, Mewi dan aku adalah satu-satunya penghuni. Tidak perlu repot-repot menyembunyikan tempat tinggal kami. Aku agak terkejut karena aku tidak memberi tahu siapa pun sebelumnya. Kalau dipikir-pikir, dojo itu sudah menjadi rumahku begitu lama sehingga merupakan pengalaman yang agak baru bagiku untuk memberi tahu siapa pun alamat rumahku.

“Saya akan mampir dalam waktu dekat dengan membawa hadiah pindah rumah,” kata Surena bersemangat.

“Uhhh, tidak perlu sejauh itu…”

Agak aneh baginya untuk begitu gembira atas sesuatu yang sepele. Baik Mewi maupun aku mungkin akan mundur saat melihatnya. Dan karena ini adalah Surena yang sedang kita bicarakan, hadiah pindah rumah sederhananya kemungkinan besar adalah sesuatu yang sangat mahal.

“Ngomong-ngomong, maaf ya udah ganggu kamu belanja,” kataku. “Sampai jumpa nanti.”

“Ah, ya! Sampai jumpa.”

Aku hanya ke sini untuk melihat-lihat, sementara Surena berniat memilih sesuatu hari ini. Bahkan jika kami bertemu secara kebetulan, aku tidak ingin mengulur-ulurnya.

Baltrain memiliki lebih banyak orang daripada Beaden, dan selalu ada lebih banyak orang asing daripada kenalan. Menemukan seseorang yang kukenal di antara kerumunan itu telah mendorongku untuk menyapa. Aku masih tidak tahu apakah ini keputusan yang baik atau buruk—aku tidak ingin menjadi orang tua menyebalkan yang selalu ikut campur. Atau…apakah aku sudah menjadi orang tua menyebalkan?

“Mungkin aku seharusnya bertanya tentang hal ini saat aku punya kesempatan…”

Ditambah lagi, ketenaranku sedang menanjak—aku memahami hal ini dengan baik setelah kunjunganku ke Flumvelk. Mungkin bukan ide yang baik untuk sekadar menyapa seorang kenalan di jalan. Dalam hal itu, Surena dan Allucia sudah menjadi selebriti sejak lama, jadi mereka benar-benar tahu bagaimana bersikap di depan umum.

Aku sering melihat Allucia, tetapi jarang sekali bertemu Surena. Sebaiknya aku bertanya padanya tentang cara menangani ketenaran selagi aku punya kesempatan. Oh, tetapi aku akan menghalanginya berbelanja… Wah, ini rumit.

“Serius, ada banyak hal baru yang bisa dipelajari, bahkan di usiaku…”

Saya tidak mengaku bijak karena usia saya yang sudah lanjut, tetapi sungguh bodoh jika tetap bersikap bodoh sebagai orang dewasa. Agak terlambat juga untuk menyadari hal itu.

Bagaimanapun, aku tidak akan pernah merasa seperti ini jika aku tetap tinggal di Beaden, jadi yang terbaik adalah melihat keadaanku sebagai sebuah kesempatan. Aku punya banyak ruang untuk berkembang melampaui kemampuanku dalam menggunakan pedang.

◇

Setelah bertemu Surena di distrik barat dan mengobrol sebentar, aku kembali ke rumahku. Aku menggantung ikan yang kubeli di tempat yang sejuk, dan setelah memikirkan makanan apa yang harus kupadukan dengan ikan-ikan itu, aku menyalakan api dan mencampur beberapa bahan untuk membuat sup yang lezat. Saat itulah Mewi kembali dari kelasnya di lembaga sihir.

“Saya kembali.”

“Selamat Datang di rumah.”

Dia mengenakan mantel yang disediakan sekolah di atas seragamnya yang biasa. Dia tidak akan kedinginan saat dia berjalan-jalan untuk kelas sihir pedangnya, tetapi duduk untuk mengikuti kuliah dan perjalanan ke dan dari sekolah akan sangat tidak menyenangkan tanpa mantel.

“Ugh… Dingin sekali…” gerutunya.

“Ha ha, mau menghangatkan diri di dekat api unggun?”

“Baiklah.”

Saya baru saja menyalakannya untuk membuat sup. Berada di dalam ruangan sudah lebih baik daripada di luar ruangan, dan dapurnya bahkan lebih hangat daripada bagian rumah lainnya. Sempurna untuk bersantai setelah menghabiskan waktu di udara dingin.

Bagaimanapun, Mewi telah jauh lebih tenang dibandingkan saat pertama kali aku bertemu dengannya. Pikiran ini telah muncul berkali-kali sebelumnya, tetapi aku tidak dapat menahannya lagi. Dia tidak lagi berteriak pada setiap hal kecil, dan dia telah menurunkan kewaspadaannya di sekitar orang lain; ucapannya telah melunak, dan baru-baru ini, dia menjadi jauh lebih jujur ​​pada dirinya sendiri. Ini adalah tren yang bagus. Pada tingkat ini, dia pasti akan tumbuh menjadi orang dewasa yang baik. Aku berpikir tentang bagaimana aku sebagian bertanggung jawab atas hasil itu, tetapi aku menyadari bahwa aku tidak bisa hanya bersukacita atas pertumbuhannya dan bersantai. Sebagai orang dewasa terdekat dalam hidupnya, aku harus memberikan contoh yang baik.

Saat Mewi mulai merasa hangat, dia melihat sekeliling dan langsung melihat makan malam hari ini. “Hah…? Itu ikan?”

“Ya. Ini pertama kalinya aku melihatnya di pasar, jadi aku membelinya.”

Mereka tampak menonjol karena digantung di sana—terutama karena ikan bukanlah makanan rutin di dapur kami.

“Kupikir kita bisa menyantapnya untuk makan malam nanti,” imbuhku.

“Hm…”

Mewi bersikap dingin, tetapi dilihat dari tatapan matanya, dia tampak penuh rasa ingin tahu. Dia sangat imut.

“Pernah makan ikan?” tanyaku.

“TIDAK.”

“Aku juga.”

Dia jelas gelisah, jadi saya memutuskan untuk berempati padanya. Sebenarnya, saya pernah makan ikan sebelumnya, tetapi itu adalah ikan-ikan kecil di Beaden yang bisa Anda makan dalam sekali gigitan. Saya tidak menganggapnya sama dengan apa yang saya miliki di dapur. Jadi, saya tidak berbohong—itu hanya masalah interpretasi.

“Saya berpikir untuk memanggangnya saja,” kataku.

“Mm, kedengarannya bagus.”

“Kalau begitu, mari kita lakukan itu.”

Sekarang setelah mendapat persetujuan sang putri, menu malam pun siap: sup penuh bahan-bahan lezat, roti, dan ikan panggang.

Sebagai catatan tambahan, saya ingin melakukan sesuatu terhadap kemampuan memasak saya, tetapi perubahan itu tidak akan terjadi dalam waktu dekat. Segalanya berjalan lancar ketika saya memotong bahan-bahan secara kasar untuk dimasukkan ke dalam panci, dan itu sudah cukup baik bagi saya dan Mewi. Menjadi juru masak amatir tidak selalu merupakan hal yang buruk. Namun, saya sedikit takut menangani bahan-bahan yang belum pernah saya lihat dan memasak sesuatu dengan cara yang belum pernah saya coba sebelumnya. Dalam hal itu, pikiran saya masih seperti orang biasa dari daerah terpencil. Meskipun dompet saya dalam kondisi yang jauh lebih baik sekarang, saya tidak suka ide mengacaukan resep dan membuang-buang bahan.

Akhir-akhir ini, jika saya ingin makan sesuatu yang tidak biasa, saya tidak keberatan untuk makan di luar. Saya bersyukur atas betapa makmurnya Baltrain dalam hal ini, karena ada banyak restoran di sini. Ada saat-saat ketika saya ingin menyantap banyak daging dan saat-saat lain ketika saya ingin menenggak bir tanpa rasa khawatir. Namun, saya menuruti keinginan tersebut hanya ketika saya sendirian—rasanya tidak tepat untuk membawa Mewi ke bar.

Aku ragu dia akan mengamuk atau semacamnya. Aku percaya dia tidak akan melakukannya. Namun, aku tidak ingin dia terlibat dengan orang-orang aneh. Wajah dan namaku cukup terkenal di kalangan para kesatria dan garnisun kerajaan, tetapi tidak begitu di kalangan rakyat. Bukannya aku ingin menjadi terkenal atau semacamnya…

Meski begitu, aku tetap bukan tameng yang memadai bagi Mewi. Membawa anak ke bar memang dipertanyakan, tetapi jika diberi kesempatan, mungkin itu bukan ide yang buruk suatu hari nanti. Namun, aku tidak tahu kapan tepatnya itu akan terjadi.

“Mewi, kalau sudah hangat, pergilah ganti baju.”

“Baiklah.”

Aku tidak keberatan dia mencairkan diri sebentar, tetapi seragam sekolahnya dibuat dengan sangat baik, dan lebih baik baginya untuk menggantinya agar tidak mengotorinya. Mengambil bagian dalam kursus ilmu pedang tentu saja akan membuatnya rusak dan robek, tetapi mengotorinya karena terpaksa jauh berbeda dengan mengotorinya karena kemalasan. Ini bukan masalah estetika atau apa pun—aku hanya ingin menanamkan mentalitas itu dalam dirinya.

“Lipat juga dengan benar,” imbuhku sambil mengaduk sup.

“Aku tahu…”

Dia punya kecenderungan untuk melempar seragamnya ke lantai jika diberi kesempatan. Dia mungkin berpikir itu tidak masalah karena dia akan mengambilnya keesokan harinya untuk dipakai lagi. Aku sudah mengatakan padanya sebelumnya untuk tidak bersikap tidak senonoh di depan lawan jenis, tetapi dia tampaknya tidak menganggapku sebagai laki-laki. Tapi hei, aku bukan bajingan yang akan menginginkan putri angkatku! Bukan itu intinya!

Dia mungkin tidak punya waktu luang untuk mengkhawatirkan hal-hal seperti itu saat bekerja untuk Twilight. Namun, karena dia menjalani kehidupan yang layak sekarang, aku ingin dia lebih peduli. Hal semacam ini lebih tentang masyarakat secara keseluruhan daripada hubungan pribadiku dengan Mewi. Ada batasan tentang apa yang bisa kuajarkan padanya di rumah. Akan menyenangkan jika memiliki panutan yang tepat untuknya, tetapi meminta seseorang untuk menggantikannya juga agak sulit.

Dalam hal itu, mungkin akan lebih baik baginya untuk tinggal di asrama institut sihir. Dia tinggal di sana sementara selama ekspedisiku ke Flumvelk tetapi tampaknya berada di kamar pribadi. Membesarkan anak benar-benar rumit. Aku tidak pernah mengira itu akan mudah, tetapi ada aliran masalah yang tidak pernah berakhir yang tidak terpikir olehku. Aku sangat menghormati ibu dan ayah di dunia ini.

“Aku lapar,” Mewi mengumumkan setelah berganti pakaian dan kembali ke dapur.

“Hanya sedikit lebih lama.”

“Baiklah.”

Sejujurnya, saya juga. Supnya sudah hampir matang—sekarang saatnya memasak ikan.

Hmm, saya mulai dengan membuang isi perutnya, ya kan? Anda bisa saja memakan ikan kecil utuh, tetapi saya rasa itu tidak akan berhasil pada ukuran ini. Saya agak penasaran dengan rasa isi perutnya, tetapi saya tidak punya alasan untuk menentang instruksi orang yang menjual ikan itu kepada saya. Saya memutuskan untuk melakukan persis seperti yang dia perintahkan.

“Yup… Uhhh… Hah?”

“Kamu payah.”

“Diam!”

Aku menusukkan pisauku ke ikan itu, tetapi hasilnya tidak memuaskan. Aku berhasil mengeluarkan sesuatu yang tampak seperti isi perut, tetapi daging yang bisa dimakan itu menjadi berantakan.

Wah, mengolah ikan itu cukup sulit. Aku bisa mengolah daging dengan lebih baik. Namun, begitulah yang terjadi tanpa pengalaman sebelumnya. Cukup memalukan saat Mewi mengawasi. Kalau aku bisa menggunakan pisau seperti pedang, aku tidak akan mengalami masalah apa pun, tetapi keahlian mereka benar-benar berbeda.

“Aku akan makan yang ini…” kataku sebelum fokus pada ikan kedua. “Oke, kali ini—”

“Serahkan padaku, orang tua.”

“Hm? Pisau?”

“Baiklah.”

Hmm, kurasa dia tidak akan merusak semuanya jika dia mengacaukannya. Ini akan menjadi pengalaman yang bagus. Sulit juga untuk mengatakan tidak setelah mengacaukannya sendiri.

“Hati-hati,” kataku sambil menyerahkan pisau itu tanpa ragu-ragu.

“Saya bisa menggunakan pisau dengan baik.”

Sudah saatnya melihat apa yang bisa dia lakukan. Bukan berarti aku bisa bersikap seolah aku lebih baik.

“Hmm…”

Mewi dengan hati-hati menekan bilah pisau ke bagian dalam ikan, menggunakan apa yang telah kulakukan sebagai acuan. Ujungnya masuk ke dalam daging, dan, sambil menggerakkan tangannya sedikit, Mewi membuat sayatan kecil. Ia memperlebar lubang itu hingga seukuran jari, lalu menggeser sudut pisau dan mengorek bagian dalam ikan.

“Mungkin…seperti ini,” gumamnya.

“Wah, cukup bagus.”

Mengikis alih-alih memotongnya, ya? Dia pasti belajar dari kegagalanku. Maksudku, aku cukup yakin aku melakukannya dengan salah. Tapi perlu kamu tahu, aku tidak akan membuat kesalahan yang sama pada percobaan kedua.

Bagaimanapun, mengesampingkan pikiran kekanak-kanakan seperti itu, hasil kerja Mewi dengan pisau terlihat jauh lebih baik sekarang. Aku bisa melihat perbedaan yang sangat besar dari saat dia kesulitan memotong sayuran. Ini pasti pertanda perkembangan.

“Selesai,” lapornya.

“Bagus. Sangat terampil, Mewi.”

“Hm…”

Dalam waktu singkat, isi perut ikan telah dikeluarkan dengan bersih. Dia benar-benar melakukannya dengan baik. Anda tidak akan mengira ini adalah pertama kalinya dia menyiapkan ikan. Masa lalunya sebagai pencuri pasti telah melatih jari-jarinya yang cekatan. Namun, sebelum ini, dia belum dapat menerapkan keterampilan itu untuk hal lain. Itu adalah bakat yang sederhana, dan saya senang dia merasa nyaman memamerkannya di tempat terbuka tanpa harus merasa bersalah—bahkan jika dia hanya menggunakan keterampilannya untuk menyiapkan ikan.

“Saya rasa saya punya bakat untuk itu,” kata Mewi.

“Bagus sekali. Kurasa aku harus memintamu untuk memegang ikan itu kalau aku berhasil menangkapnya lagi.”

Saya tidak mengatakan hal yang tidak sopan seperti “Mengapa Anda bisa menyiapkan ikan jika Anda tidak pandai memotong sayuran?” Lagipula, saya cukup percaya diri dalam hal memotong daging, tetapi saya payah dalam menangani ikan. Itu sama saja.

“Baiklah, sekarang tinggal menusuknya dan memberi garam.”

Ikan pertama berantakan, tetapi ikan kedua telah dipersiapkan dengan baik. Sekarang saatnya untuk memasaknya. Bagian ini tidak serumit itu—seperti yang saya katakan, ikan hanya perlu diberi sedikit garam sebelum dibakar. Tetap saja, ini cukup menyenangkan. Memanggang ikan utuh lebih sulit daripada hanya mencampur bahan-bahan ke dalam panci.

“Oooh…”

Kami menikmati suara kresek-kresek api selama beberapa saat, dan lama-kelamaan, kulit ikan itu berubah menjadi gelap dan renyah, dan mengeluarkan aroma yang menggugah selera.

“Kelihatannya lezat…” gumam Mewi.

“Benar?”

Baik Mewi maupun saya sudah tahu bahwa ikan tersedia untuk masyarakat umum. Namun, ini adalah pertama kalinya kami melihatnya dimasak. Sejujurnya, ikan itu tampak lezat. Ikan adalah makanan yang benar-benar menarik.

“Baiklah, mari kita persiapkan semuanya.”

Saya serahkan urusan ikan kepada Mewi agar saya bisa menghabiskan sup dan mengambil roti. Selain hidangan utama kami, ini adalah makan malam yang sama persis seperti biasanya. Bagaimana menambahkan ikan membuat makan malam terasa jauh lebih berwarna? Saya tidak pernah tahu bahwa mungkin untuk bersenang-senang di rumah seperti ini. Saya merasa seperti melihat sekilas cakrawala baru, meskipun usia saya sudah tua.

“Mewi, bagaimana keadaan ikannya?”

“Bagus.”

“Bagus sekali.”

Tampaknya semuanya berjalan lancar saat saya menata meja. Namun, kami tidak melakukan apa pun selain mengasinkan dan memanggang ikan. Aroma daging dan kuahnya bercampur dengan aroma ikan yang dimasak, dan itu cukup membuat saya semakin lapar.

“Baiklah, ayo makan.”

“Mm, terima kasih atas makanannya.”

Setelah itu, kami langsung saja mulai. Saya menggigit kulit ikan yang renyah itu.

“Wah, ini enak sekali.”

“Bagus sekali…”

Rasanya, teksturnya, dan umami-nya sangat berbeda dengan daging. Dagingnya sangat padat, dan sepertinya saya bisa membuat kaldu yang enak dengan merebusnya. Orang yang menjualnya kepada saya tidak berbohong. Dagingnya sangat ringan, dan tidak berminyak, jadi bumbu garam yang sederhana akan menjadi aksen yang bagus. Ikan juga sepertinya cocok dengan minuman keras.

Selain itu, jika ikan sebesar ini saja sudah enak, maka ikan yang lebih besar mungkin akan lebih nikmat. Dengan mempertimbangkan biaya transportasi dan pengawetan, saya bisa mengerti biaya tambahannya.

“Ini benar-benar menggugah selera, ya?”

“Bagus sekali…”

Dikalahkan oleh rasa baru itu, kosakata Mewi telah musnah. Menggemaskan. Dia tidak menunjukkan banyak kegembiraan terhadap apa pun sebelumnya, tetapi akhir-akhir ini, saya mengamatinya menunjukkan lebih banyak emosi. Saya senang melihat perubahan ini, dan saya menantikan apa yang akan terjadi. Suatu hari, ketika emosi itu berkembang sepenuhnya, dia pasti akan menjadi mandiri dari saya. Saya menunggu dengan cemas sekaligus takut akan hari itu. Tidak peduli berapa lama waktu berlalu, perasaan itu tetap sama.

“Lebih banyak,” tuntut Mewi.

“Ha ha ha, itu saja ikan yang kita punya hari ini.”

“Oh…”

Tampaknya sang putri sangat menyukai ikan asin dan panggang. Saya tidak benar-benar ingin memberinya apa yang sudah saya makan. Namun, saya setuju bahwa ikan itu cukup enak untuk menginginkan lebih. Ikan itu tampaknya tersedia di pasar selama musim dingin, jadi kedengarannya seperti ide yang bagus untuk lebih proaktif dalam membeli ikan kapan pun saya melihatnya—tergantung pada harganya, tentu saja.

“Aku akan membeli lebih banyak ikan jika aku menemukannya lagi,” kataku padanya. “Asalkan harganya tidak terlalu mahal.”

“Hmm…”

Tidak ada yang lebih baik daripada makanan yang enak. Tidak ada seorang pun di luar sana yang lebih menyukai makanan yang buruk daripada makanan yang enak—itulah yang selalu terjadi. Dalam hal itu, membeli ikan ini telah membuahkan hasil yang luar biasa. Meskipun keterampilan memasak kami berpotensi menjadi masalah, menikmati kemewahan seperti ini sesekali cukup menyenangkan.

◇

“Baiklah, kalau begitu aku pergi.”

“Mm, semoga harimu menyenangkan.”

Hari itu adalah hari setelah Mewi dan aku menikmati ikan bakar, dan aku meninggalkan rumah seperti biasa. Lembaga sihir mengadakan kelas hari ini, tetapi aku berangkat ke kantor jauh lebih awal daripada saat kelas dimulai, jadi aku biasanya sudah pergi sebelum Mewi. Jadwal tidurnya masih sama denganku. Aku sudah mengatakan padanya bahwa dia tidak perlu bersusah payah untuk bangun pada waktu yang sama denganku, tetapi dia tetap melakukannya, bahkan sekarang.

Menurut Mewi, karena saya pemilik rumah, itu masuk akal saja. Saya rasa dia ada benarnya juga? Dia tidak memaksakan diri, jadi mungkin tidak apa-apa.

Ngomong-ngomong, aku juga pulang lebih dulu darinya, jadi biasanya aku yang mengurus persiapan makan malam. Kami berdua diuntungkan dengan pengaturan ini: aku tidak perlu mengubah jadwal tidurku, dan sebagai gantinya aku bangun pagi, Mewi sudah menyiapkan makan malam untuknya saat dia pulang. Aku tidak menghiraukan kritikan tentang orang dewasa yang memanfaatkan anak-anak demi keuntungan pribadinya…

“Wah, dingin sekali pagi ini!”

Saya meninggalkan rumah dengan penuh energi, tetapi saya menggigil saat hembusan angin dingin menerpa saya. Sama seperti di Beaden, gaya hidup saya sehari-hari tidak banyak berubah tergantung pada musim—saya tidak akan berpikir untuk tidur larut hanya karena cuaca dingin, saya juga tidak akan pernah begadang karena cuaca terlalu panas untuk tidur. Melakukan hal itu akan langsung mengacaukan ritme sirkadian saya.

Jadi, terlepas dari betapa dinginnya udara di pagi hari, saya tetap keluar. Bagaimanapun, saya punya pekerjaan yang harus dilakukan. Namun, itu tidak berarti saya baik-baik saja dalam cuaca dingin—saya tidak suka bagaimana saya kesulitan menggerakkan otot-otot saya. Saya juga bukan tipe orang yang suka membungkus diri dengan pakaian tebal, jadi itu membuat udara semakin dingin.

Namun, aku sudah lama memutuskan untuk menjalani hidup sebagai pendekar pedang, dan aku tidak akan mengubah kebiasaanku sekarang. Ceritanya akan berbeda saat aku semakin dewasa dan menyingkirkan pedangku. Bahkan Surena, yang tidak sengaja kutemui tempo hari, harus berhadapan dengan dingin. Gaya bertarungnya sangat diuntungkan oleh perlengkapan ringan, dan pakaiannya yang biasa tidak lagi mengandalkan pertahanan apa pun selain pertahanan minimum—ini agar dia bisa fokus pada serangan ofensif. Baju zirahnya hanya melindungi organ vital dan anggota tubuhnya.

Karena staminanya sangat kuat, pelindung dada berbahan logam cocok untuknya, tetapi biasanya tidak cocok untuk gayanya yang lincah—pelindung dada berat dan menghambat gerakan. Itulah sebabnya saya hanya mengenakan kain dan, paling banter, kulit yang keras.

Bagaimanapun, semua petarung punya fiksasinya sendiri—mengetahui apa yang cocok dengan gaya bertarung Anda memberikan keuntungan besar dalam pertempuran. Namun, preferensi ini terkadang cukup merepotkan dalam kehidupan sehari-hari, dan itulah yang sedang saya alami sekarang. Dingin sekali.

“Brrr… Aku ingin masuk ke dalam dan mulai mengayunkan pedangku…”

Pemanasan di dekat api unggun memang menyenangkan, tetapi memompa jantung dengan berolahraga jauh lebih baik. Untuk itu, saya harus segera tiba di kantor ordo. Perjalanan saya juga merupakan kesempatan berharga untuk berolahraga, jadi saya mempercepat langkah, dengan fokus untuk melemaskan otot-otot saya. Setelah itu, saya mulai berlari sebentar.

Berjalan dan berlari adalah gerakan yang ternyata penting. Di usiaku, ada keinginan untuk bersantai dan menggunakan kereta pos atau semacamnya, tetapi tidak baik bagi seorang pendekar pedang untuk menikmati kenyamanan kota besar. Kursi kereta pos yang keras juga tidak baik untuk punggung.

“Selamat pagi.”

“Selamat pagi, Tuan Beryl. Hari ini sangat dingin, ya?”

“Tentu saja.”

Dan begitu saja, setelah bergegas menuju kantor ordo, saya tiba dan menyapa prajurit biasa yang berjaga di gerbang. Ia berpakaian sesuai cuaca, tetapi karena tugasnya adalah berdiri sepanjang hari, udara dingin pasti lebih parah baginya. Meskipun demikian, ia memenuhi tugasnya tanpa mengeluh. Saya sangat menghargai itu—jika ada yang meminta saya untuk hanya berdiri berjaga, saya pasti akan menggerutu.

Aku melewati gerbang, dan tepat saat aku memasuki halaman depan aula pelatihan, seseorang memanggilku.

“Tuan Beryl! Selamat pagi!”

“Hm? Selamat pagi, Evans.”

Evans masih sangat muda, tetapi dia adalah seorang kesatria hebat yang mengikuti pelatihan ketat Ordo Pembebasan. Aku tidak mengira dia tipe orang yang hanya bermalas-malasan di luar.

“Saya sudah menunggu kedatangan Anda,” katanya. “Komandan Allucia ingin bertemu Anda di kantornya.”

“Mengerti. Tapi tunggu dulu… Kau berdiri di sini hanya untuk memberitahuku hal itu?”

“Ya!”

“Begitu ya… Terima kasih—cobalah untuk tidak masuk angin.”

“Kepedulian Anda sangat kami hargai!”

Rupanya, permintaan Allucia sudah cukup untuk membuat Evans menunggu dalam kedinginan. Aku merasa sedikit kasihan padanya. Jika dia ingin menemuiku, dia bisa saja menunggu di dalam aula pelatihan. Namun, entah mengapa Allucia menganggap itu tidak dapat diterima, dan dia bersikeras agar Evans menemukanku sebelum aku sampai di sana. Pasti ada sesuatu yang terjadi yang mengharuskan kehadiranku segera dengan prioritas utama.

Saya kurang lebih bisa menebak apa masalahnya—Sphenedyardvania. Selain itu, tampaknya ini bukan masalah yang bisa disampaikan begitu saja kepada saya melalui pesan. Kami telah mencapai tahap di mana segala sesuatunya harus didiskusikan secara langsung.

Saya tidak merasa perlu mengeluh dan mengabaikan panggilan ini karena dianggap merepotkan. Mungkin ini juga perubahan kecil dalam pola pikir saya. Dulu, saya akan menggerutu tentang Allucia yang menyeret saya ke dalam hal-hal ini, tetapi ketika menyangkut masalah dengan Sphenedyardvania, saya ingin ordo tersebut dapat mengandalkan saya.

Ini mungkin perubahan yang lebih baik. Usia saya bertambah, tetapi saya baru saja mencapai kematangan mental dalam arti sebenarnya. Saya tidak sengaja bersikap tidak dewasa sebelumnya, tetapi jika dipikir-pikir, beberapa perilaku saya agak kekanak-kanakan. Mungkin yang terbaik adalah melihat perubahan ini dengan optimis. Bahkan di usia saya, masih mungkin untuk memperbaikinya. Meskipun, sulit untuk sepenuhnya memahami bagaimana saya telah tumbuh—satu-satunya orang yang harus saya bandingkan dengan diri saya adalah diri saya di masa lalu. Itu juga bukan sesuatu yang dapat saya tanyakan kepada orang lain.

“Baiklah kalau begitu…”

Aku harus segera menanggapi panggilan komandan ksatria, jadi aku menyimpan emosi itu di sudut pikiranku. Aku berbalik dari aula pelatihan dan berjalan menuju kantornya. Ini adalah ketiga kalinya aku pergi ke sana. Untuk urusan biasa, kami hanya akan menggunakan ruang tamu, atau Allucia akan datang ke aula pelatihan. Mungkinkah pertemuan ini seserius dua pertemuan terakhir?

Entah kami telah menemukan tujuan Verdapis Mercenary Company, atau ada semacam perkembangan mengenai keterlibatan Sphenedyardvania. Yang kutahu hanyalah bahwa Ordo Liberion dan korps sihir sedang menangani penyelidikan. Tidak peduli seberapa keras aku mencoba, aku tidak akan dapat berkontribusi untuk itu. Namun, sebagai pihak yang terlibat, ada informasi penting yang perlu kuketahui. Sikap dasarku adalah bahwa aku ingin tahu apa yang sedang terjadi, dan bahwa jika pedangku dibutuhkan, ordo tidak akan ragu untuk memanggilku.

Saya berjalan melalui interior gedung yang berwarna putih. Saya sudah cukup terbiasa dengan pemandangan ini sekarang, meskipun belum lama ini, saya tidak pernah membayangkan akan bekerja di tempat seperti ini. Saya kagum melihat betapa cepatnya waktu berlalu—orang-orang benar-benar bisa terbiasa dengan apa pun.

Markas besar ordo itu cukup besar, tetapi saya hanya mengunjungi beberapa lokasi di dalamnya. Faktanya, selain aula pelatihan, satu-satunya ruangan yang pernah saya kunjungi adalah ruang penerima tamu dan kantor Allucia.

Saya mengikuti rute yang sudah dikenal dan segera tiba di tujuan saya.

“Benar…”

Aku tidak perlu menyesuaikan penampilanku atau membuat diriku lebih rapi, tetapi aku berhenti sejenak untuk menenangkan diri sebelum mengetuk pintu. Aku akan bertemu Allucia, jadi aku bisa bersikap agak santai. Tetap saja, dia adalah komandan ksatria Ordo Liberion, dan aku sama sekali tidak ingin menerobos masuk ke ruangan tanpa peringatan.

“Datang.”

“Permisi,” kataku sambil memasuki ruangan.

Allucia sedang memeriksa kertas-kertas di mejanya. “Maaf meneleponmu pagi-pagi sekali, Tuan.”

“Jangan khawatir. Tidak apa-apa.”

Dia benar-benar tidak perlu meminta maaf. Jika seorang kesatria datang ke rumahku pagi-pagi sekali untuk menyeretku ke sini, mungkin aku akan sedikit mengeluh. Namun, dia menyuruh Evans untuk mengirimku ke sini hanya setelah aku tiba, jadi pertemuan ini sama sekali tidak menjadi masalah.

“Silakan duduk,” tawar Allucia.

“Terima kasih.”

Seperti saat-saat saya berada di sini, saya duduk di sofa yang terletak di sudut ruangan. Markas besar ordo itu kokoh dan dibangun dengan baik demi alasan keamanan—ditutup rapat, jadi tidak ada angin yang masuk dari luar, dan Anda bahkan tidak bisa merasakan sedikit pun udara dingin. Ini memudahkan saya untuk mengabaikan cuaca. Rumah saya tidak begitu kebal terhadap perubahan suhu, jadi saya sedikit iri…tetapi membandingkan rumah saya dengan kompleks utama keamanan negara adalah pikiran yang menggelikan.

“Baiklah, langsung saja,” kataku, mengabaikan basa-basi apa pun.

“Tentu saja,” Allucia setuju. Waktunya juga terbatas. “Aku memanggilmu ke sini karena jadwal pernikahan Putri Salacia sudah ditentukan.”

“Hmm…”

Informasi yang Allucia berikan kepadaku sedikit berbeda dari yang kuharapkan. Meskipun kami telah diserang selama ekspedisi latihan, Liberis tidak dapat membatalkan pernikahan Putri Salacia. Bagaimanapun, ini adalah pernikahan antarbangsa. Terus terang saja, tidak mungkin jadwal keluarga kerajaan akan terganggu hanya karena beberapa rakyat jelata diserang.

Jadi, pernikahan itu diharapkan akan berjalan sesuai rencana. Masalahnya adalah apakah keadaan cukup aman bagi para bangsawan. Apakah Sphenedyardvania telah diidentifikasi sebagai pelaku di balik serangan itu? Tidak apa-apa jika mereka tidak ada hubungannya. Namun jika memang ada hubungannya, kita harus mempertimbangkan kemungkinan terjadinya serangan lain dan alasan terjadinya serangan itu.

“Kapan itu?” tanyaku.

“Sang putri akan meninggalkan Baltrain pada akhir bulan ini. Ia akan tinggal di Sphenedyardvania untuk sementara waktu, lalu upacara pernikahannya akan diadakan pada pergantian tahun baru.”

“Jadi begitu.”

Tidak ada untungnya bertanya tentang Sphenedyardvania. Raja tidak akan mengubah rencananya karena pendapatku. Jadi, aku mengalihkan pembicaraan ke jadwal saja.

Untuk menyatakan hal yang sudah jelas, Sphenedyardvania lebih jauh daripada Flumvelk, jadi butuh waktu lebih lama untuk mencapainya. Ekspedisi terakhir kami melibatkan beberapa lusin orang, tetapi pengawalan Putri Salacia akan jauh lebih besar. Lebih banyak pasukan berarti perjalanan yang lebih lambat. Dari apa yang kudengar, perjalanan itu sendiri kemungkinan akan memakan waktu sebulan penuh—atau lebih lama jika terjadi masalah besar. Semua orang yang terlibat mati-matian membuat persiapan untuk menghindari masalah seperti itu.

“Kami ingin Anda bergabung dengan pengawalan Putri Salacia,” tambah Allucia.

“Baiklah. Aku ikut.”

Aku juga sudah menduga hal ini, dan aku sudah siap menerimanya. Aku lebih suka jika mereka tidak bertanya sama sekali, tetapi mengingat serangan selama ekspedisi sebelumnya, misi pengawalan ini mempertaruhkan reputasi seluruh Ordo Liberion. Sejujurnya aku senang karena aku termasuk di antara mereka, meskipun aku takut akan pertikaian yang akan mereka hadapi.

“Terima kasih… Maafkan saya karena harus memberikan beban ini kepada Anda, Guru.”

“Jangan khawatir. Tidak ada yang perlu kamu khawatirkan.”

Ini adalah tanggung jawab yang berat, tetapi itu bukan salah Allucia. Dia merasa sangat menyesal—memang begitulah dirinya. Ini adalah kelebihannya, tetapi dari sudut pandang saya, dia menanggung banyak beban yang tidak perlu. Dia tidak bisa bersantai saat bertugas, tetapi dia bisa beristirahat sesekali. Orang yang selalu gelisah akan kelelahan dengan sangat cepat, meskipun itu mungkin hanya pendapat saya sebagai seseorang yang berada dalam posisi yang tidak memiliki tanggung jawab sebesar komandan.

“Akan ada beberapa pertemuan sebelum keberangkatan kita,” lanjut Allucia. “Pertemuan-pertemuan itu akan menyita waktumu.”

“Begitu ya… Aku tidak yakin apa yang bisa kusumbangkan dengan hadir di sini, tapi kalau aku dibutuhkan, aku akan hadir.”

Sejujurnya saya hanya ingin diberi perintah agar saya bisa melewatkan rapat, tetapi itu mungkin tidak akan terjadi. Saya tidak cocok dan tidak tertarik dengan fase perencanaan ini, tetapi jika saya dipanggil, saya harus hadir.

“Untuk beberapa minggu ke depan, mohon dorong para ksatria hingga batas maksimal,” tambahnya. “Kami akan secara bertahap menguranginya saat kami mempersiapkan misi.”

“Mengerti.”

Kami perlu mempersiapkan para kesatria dan memastikan bahwa pasukan dalam kondisi prima, jadi merupakan ide yang bagus untuk menetapkan jadwal latihan yang ketat. Melakukan hal itu secara alami akan menyebabkan kelelahan, jadi ketika tiba saatnya untuk mulai bergerak menuju misi yang sebenarnya, kami harus beristirahat untuk menghilangkan rasa lelah.

“Hanya itu yang bisa saya sampaikan hari ini,” kata Allucia. “Saya akan segera menghubungi Anda.”

“Tentu. Aku akan menuju ke aula pelatihan.”

Saya tidak keberatan untuk sering bertemu. Namun, seperti dalam ekspedisi, saya merasa tidak nyaman ketika dikelilingi oleh orang asing. Bisa dibilang saya harus terbiasa dengan hal itu, tetapi kepribadian saya menghalangi hal itu.

Pokoknya, urusanku dengan Allucia sudah selesai hari ini, jadi sudah waktunya kembali ke aula pelatihan. Setelah aku meninggalkan pesanan hari ini, aku harus mencari cara untuk memberi tahu Mewi bahwa aku akan pergi begitu lama. Oh, dan aku mungkin tidak akan bisa makan bersama Surena sampai ekspedisi selesai. Karena akulah yang mengundangnya, aku harus memikirkan cara untuk menebusnya.

“Oke…”

Aku menepuk pipiku saat meninggalkan kantor Allucia. Ada banyak hal yang harus kupikirkan, tetapi tidak ada yang harus kuselesaikan saat itu juga. Prioritas terbesarku adalah melatih para kesatria sebaik mungkin.

Aku memfokuskan kembali pikiranku dan menenangkan pikiranku yang berkecamuk. Sudah saatnya bagiku untuk menjadi instruktur iblis untuk sementara waktu dan mendorong para kesatria ini ke tepi jurang.

◇

“Cepat! Cepat! Tetap semangat, teman-teman!”

“Ooooh!”

Para kesatria berteriak menanggapi perintahku. Musim dingin hampir tiba, jadi di aula pelatihan, udaranya menjadi sangat dingin kecuali jika Anda bergerak atau mengenakan pakaian tambahan. Meskipun demikian, mereka semua basah kuyup oleh keringat.

Dehidrasi tidak terlalu menjadi masalah di musim dingin dibandingkan dengan musim panas, tetapi tetap saja, tidak ada gunanya menguras habis tenaga tubuh. Setelah latihan ini selesai, saya harus memberi mereka kesempatan untuk beristirahat dengan cukup dan menghidrasi diri.

“Aku tidak bisa…!”

Ksatria lain keluar. Dia tampak seperti sedang di ambang kematian. Seperti yang diminta Allucia, aku benar-benar mendorong mereka ke tepi jurang. Prosesnya sangat sederhana—aku hanya membuat mereka berlari. Namun, berlari tanpa tujuan akan sangat sia-sia. Itu memberi beban sesaat pada otot, tetapi tidak mendorong tubuh ke tepi jurang. Hanya bersikap tegas saja tidak cukup.

Aula pelatihan sepenuhnya berada di dalam ruangan, yang mencegah orang luar melihat para ksatria berlatih. Karena itu, saya ingin menghindari mereka berlarian di luar seperti yang kami lakukan dengan pasukan provinsi di Flumvelk. Mereka melakukan latihan di dalam aula pelatihan sebagai gantinya.

Pertama, semua orang berbaris berdampingan dan berlari dari satu dinding ke dinding lainnya. Begitu mereka mencapai sisi lainnya, mereka berbalik dan melakukannya lagi. Setiap kesatria bebas mengatur kecepatannya sendiri. Namun, kelompok tersebut baru memulai lari ke sisi lainnya ketika semua orang mencapai dinding. Dengan kata lain, orang pertama yang sampai di sana dapat beristirahat sejenak, sementara yang terakhir tidak mendapatkan istirahat sama sekali.

Ada kekurangan dalam metode ini: jika orang terakhir dalam antrean berlari terlalu lambat, latihan akan sia-sia. Jadi, setelah orang pertama menyentuh dinding berikutnya, hitungan mundur akan dimulai, dan akan ada permulaan yang dipaksakan setelah jangka waktu tertentu. Siapa pun yang tidak berhasil mencapai batas waktu tersebut harus mengundurkan diri.

Akan sangat kejam jika para kesatria melihat sekeliling dan membuat keputusan sendiri saat mereka berlari dengan putus asa, jadi saya memberi tanda mulai. Saya harus mengawasi semua orang dengan saksama dan menilai kapan seseorang mencapai dinding dan kapan waktu tertentu telah berlalu.

Bagaimanapun, ini jauh lebih melelahkan daripada berlari tanpa tujuan. Beban pada otot akibat berhenti dan mulai terus-menerus cukup berat. Namun sebagai gantinya, otot seseorang menjadi jauh lebih kuat. Tentu saja, itu hanya berhasil jika Anda memiliki kemampuan untuk mengikuti latihan yang gegabah ini. Untungnya, tidak perlu khawatir tentang hal itu dengan Liberion Order.

Pelatihan ini juga tidak memiliki batasan yang pasti. Mereka tidak melakukan putaran dalam jumlah yang telah ditentukan sebelumnya—saya meminta mereka berlari hingga batas kemauan dan stamina mereka. Kami terus melakukannya hingga hanya tersisa satu orang.

Melakukan jenis latihan ini sendirian membuat mereka mudah menyerah dengan cepat, tetapi para kesatria itu memiliki orang lain yang berlari di samping mereka, jadi mereka termotivasi oleh harga diri mereka. Ini adalah latihan yang sempurna untuk mendorong mereka hingga batas maksimal, baik secara fisik maupun mental. Allucia secara pribadi telah menyuruhku untuk membuat mereka kelelahan sebagai persiapan untuk prosesi pernikahan Putri Salacia, jadi aku siap untuk bersikap sangat kejam.

Sebagai catatan tambahan, jika saya berpartisipasi dalam pelatihan ini, saya benar-benar yakin bahwa saya akan menjadi orang pertama yang mengundurkan diri. Saya hanya memiliki stamina yang lumayan dibandingkan dengan rata-rata pria berusia empat puluh lima tahun. Tidak mungkin saya bisa bersaing secara langsung dengan para ksatria muda yang aktif dari Ordo Pembebasan. Itu bukanlah sesuatu yang bisa dibanggakan…

“Heh! Heh! Heeeeh…! Mudah sekali!”

Bagaimanapun, untuk menyatakan hal yang jelas, mereka yang memiliki stamina lebih banyak bertahan lebih lama. Sangat sedikit ruang untuk teknik dalam kontes semacam ini. Curuni adalah contoh sempurna untuk ini. Dia selangkah lebih maju dari para kesatria lain dalam hal kekuatan dan daya tahan murni. Meskipun dia terengah-engah seperti orang lain, dia terus memimpin kelompok itu.

“Hrrr…!”

Sebaliknya, Evans baru saja keluar—dia tampak seperti bisa melempar kapan saja. Dia bertahan cukup lama, tetapi dia kalah tipis dari Curuni. Dalam hal permainan pedang, perbedaan di antara mereka cukup kecil untuk saling memacu semangat, tetapi Curuni jauh lebih unggul dalam hal stamina.

“Aduh…!”

Ksatria lain keluar, tidak mampu mencapai dinding sebelum start yang dipaksakan. Aku ingin setidaknya mengatakan sesuatu kepada mereka yang sudah selesai, tetapi aku harus mengawasi mereka yang berlari—aku harus memberi tanda dimulainya putaran baru. Ini berlaku bahkan untuk Frau, yang baru saja kembali berlatih. Dia beristirahat sebentar untuk memulihkan diri dari cedera bahunya, dan dia masih berhasil bertahan sampai titik ini. Dia memiliki tekad yang kuat.

Setelah kembali dari ekspedisi, Allucia telah memerintahkan Frau untuk beristirahat. Itu adalah keputusan yang sangat masuk akal. Berlatih dengan cedera hampir selalu menghasilkan hasil yang buruk. Lebih baik beristirahat dengan cukup, lalu kembali berlatih serius setelah pulih. Periode istirahat ini juga bukan hanya untuk pemulihan fisiknya—dia juga harus pulih secara mental. Namun sekarang, dia berhasil kembali bertugas. Sayangnya, meskipun dia selamat, Vesper belum bisa kembali. Dia bahkan belum bisa berjalan dengan baik. Cederanya dan kematian selama serangan itu pasti masih membekas dalam hati Frau.

Ini pasti menjadi konflik internal yang besar baginya. Apakah benar baginya untuk terus menjadi seorang ksatria? Apakah dia memiliki tekad untuk bertahan dalam Ordo Pembebasan? Aku tidak percaya dia telah menyelesaikan semuanya. Mungkin saja dia tersesat tetapi tidak memiliki tekad untuk mengundurkan diri juga—mungkin dia sedang fokus menggerakkan tubuhnya untuk mengalihkan perhatiannya.

Ini adalah jawaban yang sangat valid. Manusia tidak akan terlalu menderita jika kita selalu bisa duduk santai, memikirkannya, dan secara otomatis memilih jawaban yang benar. Saya juga familier dengan taktik ini—dulu, saya mengayunkan pedang tanpa berpikir untuk menghindari keharusan memikirkan sesuatu. Itu sama saja dengan melarikan diri.

Dalam hal itu, bisa dikatakan Frau melangkah maju. Masih belum jelas masa depan seperti apa yang akhirnya akan dipilihnya, tetapi sekadar berolahraga tanpa berkubang dalam keputusasaan adalah sesuatu yang ingin saya puji darinya.

“Ugh… Oooooh!”

“Tuanrrgh…!”

Setelah melirik Frau, aku kembali fokus pada latihan. Sekarang tinggal dua ksatria: Henblitz dan Curuni. Ini seperti yang kuduga. Curuni adalah monster dalam hal stamina, dan gelar Henblitz sebagai letnan komandan bukan hanya untuk pamer. Stamina dan kekuatannya jauh lebih tinggi dari yang lain. Ditambah lagi, keduanya adalah tipe yang mengerahkan segalanya, bahkan saat berlatih—mereka menghabiskan hampir seluruh waktu berlari dengan kecepatan penuh. Untuk menang, bahkan saat terus berlari dengan kecepatan penuh… Mereka berdua memiliki tingkat ketahanan yang luar biasa. Aku ragu aku akan punya kesempatan melawan mereka bahkan jika aku dua puluh tahun lebih muda.

Latihan ini secara teknis tidak seharusnya berhenti sampai hanya tersisa satu orang, jadi jika mereka menyebutnya seri, itu akan menipu mereka. Saya tidak punya pilihan selain terus menonton, meskipun saya mulai mempertanyakan berapa lama ini akan berlangsung. Tak satu pun dari mereka yang masih bisa tenang, tetapi bahkan jika mereka kehabisan stamina, saya merasa mereka mungkin akan terus melakukannya dengan mengandalkan keberanian.

Sebagai letnan komandan, Henblitz tidak bisa kalah. Di sisi lain, Curuni sangat bangga dengan staminanya, jadi dia juga tidak akan menyerah. Anda mungkin berpikir akan baik-baik saja jika orang lain selain Henblitz menang, tetapi…yah, orang dengan semangat yang lemah seperti itu tidak akan pernah bertahan dalam ordo.

Sebenarnya, sudah agak terlambat untuk bertanya, tetapi apakah benar-benar tidak apa-apa jika aku menyeret komandan letnan ke dalam pelatihan neraka ini? Aku mulai sedikit khawatir.

“Ugh… Gh…!”

“Ooh.”

Dan saat pikiran itu terlintas di benakku, Curuni akhirnya mulai tertinggal. Sepertinya otot Henblitz benar-benar lebih kuat darinya. Orang-orang memiliki kekuatan hewani tertentu yang dapat mereka manfaatkan, seperti saat mereka harus melarikan diri dari lokasi kebakaran. Cukup mudah untuk memiliki sumber kekuatan yang biasanya tidak dapat diakses, tetapi itu tidak dapat dipertahankan lama-lama. Kalaupun ada, itu hanya dimaksudkan untuk bertahan sesaat. Ada orang-orang yang dapat mempertahankannya hanya dengan nyali, tetapi kalaupun ada, itu untuk mencegah kemampuan mereka memburuk seiring waktu daripada untuk memaksakan diri melampaui batas mereka.

Bagaimanapun, sekarang dia sudah hampir mencapai titik puncaknya, sangat sulit untuk mengejarnya. Terutama saat melawan Henblitz.

“Berhenti!”

“Astaga…!”

Curuni semakin melambat, jadi saya hentikan latihan itu. Saat saya melakukannya, dia terjatuh ke tanah. Terlepas dari kekalahannya, hanya sedikit orang yang mampu mengerahkan stamina dan tekad seperti itu. Ini adalah kualitas yang luar biasa untuk dimiliki.

“Wah…!”

Bahkan Henblitz, yang biasanya tenang saat mengalahkan semua ksatria dalam pertandingan tanding, cukup kelelahan. Dari apa yang bisa kulihat, dia juga hampir kehabisan tenaga. Tampaknya dia mengalahkan Curuni dengan selisih yang sangat tipis, sepenuhnya didorong oleh kekeraskepalaannya.

“Kerja bagus,” kataku sambil memberinya handuk.

“Te-Terima kasih…!”

Jarang sekali melihatnya terengah-engah. Itu benar-benar menunjukkan betapa kejamnya latihan ini. Aku sudah menyuruh mereka melakukannya, tetapi aku jelas tidak pernah ingin berpartisipasi. Jangan menatapku seperti itu. Aku pernah melakukannya di masa lalu, oke? Aku hanya tidak ingin melakukannya sekarang .

Ayah saya juga pernah mengajarkan saya latihan ini. Saat itu, saya terus-menerus mengeluh dan merengek tentang mengapa saya harus mengalami siksaan seperti itu. Sekarang, saya bisa melihatnya sebagai salah satu fondasi kekuatan saya saat ini. Latihan ayah saya keras tetapi efektif—itulah sebabnya saya mengikuti jejaknya.

“Haaah…! Itu latihan yang bagus…! Sangat merangsang…!” Henblitz tersentak di antara kalimatnya.

“S-Senang kau menyukainya.”

Aku merasa sedikit kasihan karena menyeretnya ke dalam latihan yang membosankan tapi mengerikan ini—dia tampaknya tidak keberatan sama sekali. Sebaliknya, dia tampak bersemangat. Namun, jika ini adalah satu-satunya latihan yang dia lakukan, dia pasti akan bosan dan kehilangan motivasi. Itulah sebabnya yang terbaik adalah menggunakan latihan ini dengan hemat. Saat ini, kebetulan aku punya alasan yang tepat untuk mendorong para kesatria ke tepi jurang.

“Letnan… Aku akan menang lain kali…”

“Curuni, bangunlah dan minumlah air…” kataku padanya.

“Ya, Tuan…”

Dia masih tergeletak di tanah, tidak bergerak sedikit pun. Sejauh itulah dia memaksakan diri, jadi sepertinya sesi latihan ini berhasil.

“Nyonya, kamu baik-baik saja?” tanyaku.

“Y-Ya… Terima kasih…atas pertimbanganmu…”

Napasnya masih terengah-engah, tetapi dia sudah cukup pulih untuk berbicara. Bagus . Meskipun didorong dengan sangat keras, tidak ada satupun kesatria yang pingsan. Itu sungguh menakjubkan. Itu benar-benar menunjukkan betapa tingginya standar ordo itu.

“Cobalah untuk tidak terlalu memaksakan diri,” kataku padanya.

“Tidak… Sekaranglah saatnya untuk melakukan hal itu.”

“Jadi begitu.”

Ada saat-saat ketika Anda benar-benar harus bersikap gegabah. Saya tidak dapat menyangkal bahwa sekarang adalah saat seperti itu baginya. Saya tidak melihat keputusasaan di matanya—dia bertekad untuk berpartisipasi dalam prosesi pernikahan Putri Salacia bulan depan, dan kekhawatiran saya tidak perlu.

Dia mengambil keputusan ini atas kemauannya sendiri. Dia akan terus menjadi seorang ksatria. Dia akan menanggung beban itu sampai akhir.

“Kalau begitu aku tidak akan menahan diri,” kataku. “Aku akan memacu semangatmu sampai batas maksimal seperti yang lain, jadi bersiaplah.”

“Saya tidak bisa meminta lebih.”

Aku tidak akan mengabaikan tekadnya dengan kekhawatiranku yang remeh padanya. Itulah sebabnya aku akan melatihnya tanpa ampun. Ordo Liberion benar-benar pertemuan yang luar biasa. Ada tekad dan kebanggaan yang pasti di sini yang telah dibangun selama sejarah. Sekarang setelah aku terlibat, aku tidak ingin orang-orang mengatakan bahwa ada penurunan kualitas—itu akan sangat menghina tidak hanya bagi Allucia tetapi juga bagi para kesatria yang aku latih.

“Ambil air dan istirahat, lalu kita lanjut ke sparring!” teriakku, sekarang penuh motivasi. “Kau harus bisa bertarung bahkan saat kelelahan!”

“Ya, Tuan!”

Saya berencana untuk ikut serta dalam sparring juga. Saya juga harus memacu diri hingga batas maksimal, meskipun saya tidak dapat melakukannya dengan cara yang sama seperti saat saya masih muda dan memiliki energi yang tidak ada habisnya.

Baiklah, saatnya untuk membakar semangatku. Mari kita mulai dengan mengalahkan semua orang di ruangan ini.

◇

“Bi-Biarlah kita akhiri hari ini…”

“Terima kasih atas kerja kerasmu!”

“Mm… Sama saja…”

Aku kelelahan. Sangat kelelahan. Aku seharusnya tidak terlalu bersemangat dengan latihan seperti ini di usiaku. Aku bisa merasakan kebenaran itu merasuk ke tulang-tulangku. Aku ingin meninju diriku yang sebelumnya yang mengira berlatih sampai batas maksimal adalah ide yang bagus. Yah, memaksakan diri adalah hal yang baik, tetapi aku salah menghitung seberapa besar staminaku telah menurun selama bertahun-tahun.

Karena latihan lari cepat, para kesatria itu mengalami kelelahan yang cukup parah. Aku merasa bersalah karena menjadi satu-satunya yang bersantai sepanjang pagi, dan aku juga agak termotivasi setelah melihat usaha mereka.

Akan tetapi, ada perbedaan yang jelas dalam standar stamina antara aku dan para kesatria. Aku berniat mengalahkan semua orang dalam pertandingan sparring. Aku berhasil melakukannya, tetapi sekarang aku dalam kondisi yang genting.

Meskipun saat ini sedang musim dingin, tubuh saya terasa panas, dan saya basah kuyup oleh keringat yang membara. Jika saya tidak terhidrasi dengan baik, saya bisa saja pingsan. Itu akan sangat tidak sedap dipandang—saya akan mencegahnya terjadi dengan tekad yang kuat.

“Baiklah, aku permisi dulu ya… Haaah…”

“Hati-hati,” kata Henblitz kepadaku.

“Mm, terima kasih…”

Aku menyandarkan pedang kayuku ke dinding dan meninggalkan aula pelatihan. Aku benar-benar harus berhati-hati agar tidak pingsan, dan aku berdoa agar tubuhku bertahan sampai aku tiba di rumah. Pada titik ini, aku benar-benar tidak keberatan jika Mewi melihatku bersikap sedikit payah.

Begitulah sebagian besar kehidupan pribadiku yang kubagi dengan Mewi. Dia melihatku melakukan hal-hal bodoh sepanjang waktu, dan aku melihatnya melakukan hal-hal konyol yang sama. Aku bertanya-tanya apakah tidak perlu berhati-hati tentang bagaimana kami bertindak merupakan tanda keimanan atau ketergantungan. Sebelum aku pindah ke sini, satu-satunya orang dalam hidupku yang bisa kupercaya seperti itu adalah ibu dan ayahku…dan beberapa teman sekelas seperti Gisgarte. Sebelum aku menyadarinya, Mewi telah menjadi bagian dari lingkaran itu.

Kalau suatu saat nanti aku mulai berkeluarga, salah satu syarat untuk mendapatkan pasangan adalah bisa menunjukkan sisi diriku ini…tapi tidak banyak yang bisa kulakukan hanya dengan memikirkannya saja.

“Wah! Di luar dingin sekali…!”

Aku baru saja melangkah keluar dari aula pelatihan ketika hembusan angin dingin menghantamku. Angin dingin itu dengan cepat mendinginkan tubuhku yang memerah. Aku bisa saja masuk angin jika aku hanya berdiri di sini dalam keadaan linglung. Aku tidak hanya harus segera pulang untuk mengembalikan tubuhku ke keadaan normal, tetapi aku juga punya misi penting yang harus kuselesaikan hari ini: memberi tahu Mewi tentang ekspedisi yang akan datang.

Perjalanan ini akan jauh lebih lama dari sebelumnya. Tujuan kami lebih jauh, ditambah lagi kami harus tinggal lebih lama. Aku akan meninggalkan Mewi sendirian, tetapi dia mungkin bisa tinggal di asrama institut lagi. Kami tidak punya masalah untuk membiayainya, dan asrama adalah lingkungan yang sempurna untuknya. Aku juga harus membicarakannya dengan Lucy. Meskipun, mengingat posisinya, dia pasti sudah tahu tentang ekspedisi itu.

“Baiklah, ayo cepat kembali…”

Saya kelelahan, tetapi saya tidak bisa menyeret kaki saya sepanjang perjalanan pulang. Bahkan jika tidak ada yang benar-benar memperhatikan, sebagian dari diri saya ingin menjaga penampilan saat berada di depan umum. Sulit untuk memperhatikan setiap gerakan tubuh saya, tetapi setidaknya saya ingin menghindari terlihat sebagai pemalas total jika dilihat sekilas. Waktu yang saya habiskan di pedesaan tidak benar-benar mempersiapkan saya untuk ini. Namun, saya harus terbiasa dengan hal itu.

Saya kira ini adalah bentuk lain dari pertumbuhan. Menurut Allucia dan Warren, saya pasti akan diundang ke lebih banyak acara di mana saya harus menjaga perilaku saya, jadi yang terbaik adalah membiasakan diri dengan hal itu dalam kehidupan sehari-hari saya.

Senang rasanya orang lain mengandalkan pedangku, dan aku berniat mengerahkan segenap kemampuanku, tetapi aku sadar betul betapa buruknya aku dalam hal-hal lainnya. Sama seperti kepercayaan diriku yang mulai tumbuh, aku merasa ini akan membutuhkan lebih banyak waktu untuk berkembang.

“Kita masih punya banyak makanan, jadi kurasa aku akan langsung pulang hari ini.”

Kami mengisi dapur dengan beberapa cara berbeda: Sering kali, Mewi dan saya pergi berbelanja ke distrik barat, tetapi kadang-kadang, saya mampir ke suatu tempat karena keinginan sesaat saat saya berjalan pulang dari kantor ordo. Pada hari-hari itu, saya biasanya hanya membeli cukup untuk sekali makan—mirip dengan ikan yang saya beli kemarin.

Saya tidak punya tenaga untuk itu hari ini—saya hanya ingin langsung pulang. Saya lapar, tetapi saya tidak akan berkeliling pasar mencari sesuatu dalam kondisi saya saat ini. Saya benar-benar merasakan batas usia saya. Meskipun saya lelah, saya tidak ingin naik kereta pos. Bermalas-malasan di saat-saat seperti ini akan menyebabkan kebiasaan buruk, dan karena saya sudah mengalami kemunduran, bersantai-santai pasti akan membuat saya terjerumus ke dalam pusaran yang tidak ada habisnya.

Karena kelelahan, saya berjalan pulang—tidak terjadi apa-apa yang berarti di sepanjang jalan.

“Saya pulang.”

Suaraku bergema pelan di gedung yang kosong itu. Mewi tidak akan kembali dalam waktu dekat, jadi aku mulai menyiapkan makan malam selagi tubuhku masih bisa bergerak. Jika aku berbaring telentang, aku akan langsung pingsan, dan masih terlalu dini untuk itu.

“Kurasa aku akan merebus beberapa hal…”

Membuat sup benar-benar praktis di saat-saat seperti ini. Semuanya berjalan lancar dengan memotong bahan-bahan secara acak dan mencampurnya ke dalam panci. Saya harus memperhatikan panasnya, tetapi itu tetap cara memasak yang mudah.

Saya mengisi panci dengan air dan menaruhnya di atas api. Sementara itu, saya memotong daging, kentang, dan sayuran, lalu mencampurnya. Sedikit garam dan rempah-rempah membantu memberikan sedikit rasa. Ini tidak akan membantu saya memperluas kemampuan memasak saya, tetapi ini sangat mudah—saya tidak dapat menahannya. Masuk akal jika Mewi hanya memasak hidangan seperti ini.

“Sangat mengantuk…”

Sekarang setelah saya kembali ke rumah, semua ketegangan telah terkuras dari tubuh saya. Rasa kantuk yang luar biasa menyerang saya saat saya memasak makan malam. Saya ingin segera tidur, tetapi itu akan berbahaya karena api masih menyala. Meski begitu, memadamkan api akan membuat makan malam tidak lengkap. Saya tidak ingin makan makanan yang setengah matang, dan yang lebih penting, saya tidak ingin menyuapi Mewi.

“Hmph! Aduh…”

Aku mencubit pipiku dengan keras untuk membantuku fokus. Sakit sekali rasanya, tetapi itu berhasil membangunkanku. Sudah lama sekali sejak aku merasa sangat mengantuk pada jam seperti ini… yang berarti sudah lama sekali sejak aku memaksakan diri hingga batas maksimal. Senang rasanya aku tidak pernah berada dalam situasi yang mengharuskanku melakukan hal seperti ini, tetapi aku tidak lagi bisa melakukannya sesering ini. Tidak banyak yang bisa kulakukan untuk mengatasi staminaku yang menurun—yang bisa kulakukan hanyalah memperlambat sedikit kemerosotan itu. Setidaknya aku harus berusaha untuk itu.

Maka, saya pun berperang melawan rasa lelah untuk beberapa saat. Saat makanan sudah siap, Mewi pun pulang ke rumah.

“Saya kembali.”

“Ah, selamat datang di rumah.”

S-Entah bagaimana, tugasku akhirnya selesai. Yah, aku masih harus memberi tahu Mewi tentang ekspedisi itu, tetapi sejujurnya aku bisa menundanya sampai besok. Pekerjaanku hari ini sudah selesai.

“Kamu kelihatan sangat lelah,” kata Mewi saat dia masuk ke dapur untuk menghangatkan diri di dekat api unggun.

“Kau bisa tahu?”

Kami berdua sudah tinggal bersama selama beberapa waktu, jadi wajar saja jika kami langsung menyadari kejanggalan. Mewi selalu memiliki mata yang tajam dalam hal-hal yang bersifat manusiawi, jadi mudah baginya untuk melihat bahwa aku kelelahan.

“Saya harus berlatih keras untuk beberapa saat,” jelas saya sambil mencicipi makanannya.

“Hmm…” Mewi bergumam tidak tertarik. “Pergi ke suatu tempat lagi?”

“Uhh… Ya, benar.”

Saya cukup terkejut dengan pengamatannya. Komentarnya langsung menghilangkan rasa kantuk saya. Saya sudah tahu sejak awal bahwa dia cukup cerdas, tetapi saya tidak menyangka dia akan menebak dengan benar tanpa saya mengatakan apa pun. Jadi sekarang, saya tidak perlu menyembunyikannya. Saya berencana untuk memberitahunya, tetapi sekarang setelah dia sendiri yang mengungkapkannya, lebih baik menganggapnya sebagai anugerah dan segera menyelesaikannya.

“Pesanan ini akan dikirim ke ekspedisi berikutnya,” kataku. “Ini akan memakan waktu lebih lama dari sebelumnya.”

“Jadi begitu.”

Sama seperti sebelumnya, aku tidak menyebutkan apa pun tentang sang putri atau urusan internasional apa pun. Mewi tidak akan mendapatkan apa pun dari mempelajari hal-hal itu, dan aku tidak ingin membuatnya khawatir. Yah, itu adalah prosesi pernikahan sang putri, jadi dia pasti akan mendengarnya cepat atau lambat. Namun, saat ini itu adalah informasi rahasia, jadi aku tidak bisa memberinya detail apa pun.

“Kau tahu…” gumamnya setelah terdiam cukup lama di dekat api unggun.

Telingaku menegang. “Hm?”

“Aku bisa mengurusnya sendiri…bahkan jika kamu tidak ada.”

“Begitukah? Tidak ingin pergi ke asrama?”

“Tidak, bukan itu maksudku, tapi…”

Aku sudah memikirkannya. Mewi mungkin tidak membenci asrama. Dia pernah ke sana terakhir kali, dan dia bukan tipe orang yang menolak hanya karena dia tidak menyukai sesuatu. Jika masa tinggalnya tidak menyenangkan, dia pasti akan mengatakan sesuatu—meskipun aku tidak bisa mengatakan apakah dia akan mengungkapkan apa yang mengganggunya.

Pasti ada alasan mengapa dia menyebutkan hal ini. Apakah dia sedang mengalami fase pemberontakan saat dia tidak ingin diperlakukan seperti anak kecil? Saya mengerti apa yang dia rasakan. Selama masa kecil saya, saya benci ketika ayah saya memperlakukan saya seperti anak nakal. Kalau dipikir-pikir sekarang, itulah definisi perilaku nakal, tetapi itu adalah sesuatu yang baru bisa saya lihat setelah beranjak dewasa dan berada di posisi saya saat ini.

Mengatakan kepada seorang anak, “Jangan seperti itu—kamu masih anak-anak,” tidak akan meyakinkan mereka. Selain itu, secara tegas, Mewi sudah melewati usia di mana saya harus terus-menerus mengawasinya. Dia sering kali bisa melakukannya sendiri sampai sekarang, jadi dalam hal itu, mungkin dia sedikit lebih dewasa daripada gadis-gadis lain seusianya.

Tentu saja saya khawatir, tetapi mungkin saya memang terlalu protektif. Lucy telah mengkritik saya untuk terakhir kalinya.

“Aku akan pergi lebih lama dari terakhir kali, sekadar informasi,” kataku. “Sekitar dua bulan.”

“Aku akan baik-baik saja.”

“Jadi begitu…”

Saya berada di persimpangan. Saya harus memutuskan apakah akan mempercayainya sepenuhnya.

“Baiklah,” simpulku. “Jika terjadi sesuatu, pergilah ke Lucy. Aku akan bicara dengannya sebelumnya.”

“Baiklah.”

Saya merasa cemas. Kami punya banyak uang, jadi dia tidak akan kelaparan atau semacamnya. Tetap saja, sulit bagi saya untuk meninggalkannya sendirian di rumah tanpa pengawasan apa pun. Namun, saya ingin memercayainya. Saya akan menyiapkan jaring pengaman sebanyak mungkin. Saya akan melibatkan Lucy, dan setelah itu, saya dapat membahas berbagai hal secara diam-diam dengan lembaga tersebut. Kinera pasti akan mempertimbangkan hal-hal seperti itu.

“Kapan kamu berangkat?” tanya Mewi.

“Hmmm… Akhir bulan ini, kurasa. Aku akan kembali sekitar tahun baru.”

“Mengerti.”

Saya tidak tahu apa yang akan saya lakukan begitu sampai di sana. Bagaimanapun, pernikahan seorang putri tidak akan selesai dalam satu atau dua hari—kami akan tinggal di Sphenedyardvania untuk sementara waktu. Jadi, perkiraan waktu dua bulan sudah cukup.

Aku akan berbohong jika aku mengaku tidak akan khawatir tentang Mewi selama waktu itu. Terus terang, aku akan sangat khawatir. Namun sekarang setelah aku memutuskan untuk memercayainya, aku tidak bisa menggerutu tentang hal itu. Seorang pria tidak akan pernah menarik kembali kata-katanya.

“Kalau begitu, aku akan berbelanja dan memasak mulai besok,” kata Mewi. “Ini akan jadi latihan yang bagus.”

“Oh? Maaf membuatmu melakukan itu.”

“Tidak ada yang perlu disesali.”

Mewi sudah memikirkan ini dengan matang. Ide untuk berlatih saat aku masih ada sangat bagus. Jika dia gagal dalam tugas ini, akan lebih mudah bagiku untuk menyuruhnya pergi ke asrama juga. Dia mungkin sudah mempertimbangkannya. Dia tidak hanya keras kepala—dia bertanggung jawab atas apa yang dia katakan, dan itu membuatku sangat senang. Sungguh mengharukan melihat seorang anak tumbuh begitu cepat.

“Silakan gunakan uang saya,” kataku padanya. “Namun, harap gunakan secukupnya.”

“Aku tahu.”

Aku yakin dia tidak akan berfoya-foya, meskipun aku tidak mengatakan apa pun. Baik atau buruk, pengalaman Mewi sebagai pencuri telah memberinya pemahaman tentang nilai uang—sesuatu yang tidak umum bagi orang seusianya.

“Pastikan juga kamu melipat pakaianmu dan menyimpannya dengan benar,” imbuhku.

“Eh… aku tahu…”

Berbeda sekali dengan balasannya sebelumnya, balasan ini agak kaku. Dia memang buruk dalam hal merapikan. Tapi itu agak lucu.

◇

Seiring berjalannya waktu, saya menerima lebih banyak informasi dari Allucia tentang prosesi pernikahan Putri Salacia. Saya juga merasakan perkembangan Mewi dan membuat pengaturan yang diperlukan dengan Lucy dan lembaga sihir (terutama dengan Kinera). Hidup sedikit berbeda dari biasanya, meskipun tidak terlalu banyak. Saya masih melatih para kesatria di kantor ordo, dan sesekali, saya mengawasi para siswa kelas sihir pedang di lembaga tersebut.

Setelah beberapa waktu berlalu seperti itu, saya sekali lagi dipanggil oleh Allucia. Saya berjalan menuju kantornya.

“Kami telah menunggu kedatanganmu, Guru.”

“Mm, maaf membuatmu tidak bisa datang… Hm? Henblitz, kamu juga di sini hari ini?”

“Saya.”

Aku pikir aku ke sana untuk mendapatkan informasi lebih lanjut tentang ekspedisi itu, tetapi Henblitz juga ikut serta. Sekarang ini adalah pertemuan rahasia dengan komandan ksatria dan letnannya. Aku tidak terlalu gugup—aku kenal mereka, bagaimanapun juga—tetapi seseorang yang hanya mengenal mereka lewat gelar mereka akan gemetar memikirkan pertemuan pribadi. Yah, kurasa aku juga punya gelar yang bagus sebagai instruktur khusus untuk Ordo Liberion.

“Jadi, apa maksudnya?” tanyaku sambil duduk di sofa seperti biasa.

“Sebelum kita sampai pada hal itu, ada sesuatu yang ingin saya sampaikan kepada Anda, Guru.”

“Hm?”

Ini agak tak terduga. Apa yang bisa Allucia berikan padaku? Aku tidak tahu. Pasti ada sesuatu yang penting jika dia perlu memanggilku ke kantornya.

“Ini.” Allucia menyerahkan seberkas kain tebal kepadaku.

“Ini…”

“Sebuah mantel,” Henblitz menjelaskan. “Itu bagian dari perlengkapan pesanan kami.”

Aku membukanya, memperlihatkan mantel lebar yang sepertinya dibuat untuk menutupi baju zirah. Mantel itu berwarna biru laut bening namun sederhana. Warnanya cocok dengan perlengkapan ordo itu.

“Hmm.”

Bahkan sebelum membukanya, beratnya sudah menunjukkan bahwa bahannya tebal. Rasanya juga enak, dan sekilas aku bisa tahu bahwa mantel itu terbuat dari kain berkualitas tinggi. Mantel itu cukup panjang—panjangnya mungkin akan melewati lututku. Mantel itu pasti efektif untuk menahan dingin, dan bahkan ada tudung kepala, sehingga cocok juga untuk cuaca buruk. Di bagian belakang mantel itu terpampang lambang besar Ordo Liberion.

“Jadi, kamu ingin aku memakai ini untuk ekspedisi?” tanyaku.

“Tepat sekali,” Allucia menegaskan. “Lagipula, kau tidak punya baju besi seorang ksatria.”

“Yah, itu masuk akal.”

Prosesi pernikahan sang putri merupakan usaha besar dengan dukungan seluruh kekuatan negara. Karena itu, wajar saja jika ordo itu mengerahkan sebagian besar pasukannya. Sulit untuk menjelaskannya jika saya satu-satunya di antara mereka yang memiliki perlengkapan yang sama sekali berbeda.

Ini bukan masalah besar selama kunjungan Pangeran Glenn ke Baltrain. Aku menghabiskan sebagian besar waktu di dalam kereta, dan meskipun aku satu-satunya yang tidak mengenakan baju besi, aku tidak terlihat aneh—mereka mungkin hanya mengira aku seorang pelayan.

Sepertinya itu tidak akan berhasil kali ini. Aku belum menjadi ksatria, jadi tidak pantas bagiku untuk mengenakan baju zirah mereka. Memberiku baju zirah saja juga tidak tepat. Jadi, dengan musim dingin sebagai alasan, masuk akal untuk menggunakan mantel untuk menambah keseragaman.

“Hanya untuk bertanya…apakah saya harus mengembalikan ini setelahnya?” tanyaku.

“Tidak, ini bukan pinjaman,” jawab Allucia. “Bahkan setelah ekspedisi, kamu bebas menggunakannya.”

“Mengerti.”

Saya pikir saya harus mengembalikan jaket itu setelah ekspedisi, tetapi ternyata tidak. Sekarang saya punya pakaian tak terduga untuk musim dingin mendatang. Beruntung sekali. Meski begitu, saya tidak terlalu bersemangat untuk berjalan-jalan di luar dengan lambang besar ordo di punggung saya.

“Saya akan dengan senang hati menggunakannya,” kataku.

“Silakan.”

Dan begitu saja, saya sekarang memiliki mantel pesanan. Namun, apakah ini saja yang diminta? Memberi saya mantel tampaknya tidak cukup penting untuk menjamin pertemuan pribadi di kantor Allucia dengan kehadiran Henblitz. Mungkin itu hanya kebetulan saja bahwa mereka telah menyiapkan mantel untuk pertemuan ini—pasti ada hal lain yang lebih mendesak.

“Jadi, tentang alasanku memanggilmu ke sini,” lanjut Allucia, membenarkan pikiranku. “Rute dan jadwal ekspedisi telah diputuskan.”

“Jadi begitu…”

Jadwalnya sudah ditetapkan. Kalau itu saja, dia bisa saja mengumumkannya di depan semua kesatria, tapi bukan begitu cara kerjanya. Kalau rute dan jadwalnya diumumkan ke publik, kami akan jadi target—akan mudah bagi penyerang untuk melacak pergerakan dan serangan kami. Ditambah lagi, kali ini, sang putri akan bersama kami. Perusahaan Tentara Bayaran Verdapis belum tentu satu-satunya orang di luar sana yang punya niat jahat. Jadi, rutenya hanya diberikan kepada petinggi. Mereka yang di pangkat lebih rendah hanya harus melakukan apa yang diperintahkan dan melindungi yang mereka pimpin. Begitulah cara kerja di militer.

Aku tidak benar-benar ingin mempertimbangkannya, tetapi kami harus menghilangkan kemungkinan kebocoran informasi karena seorang ksatria atau prajurit ditangkap. Masuk akal jika informasi dibagikan di antara mereka yang berada di posisi kepemimpinan seperti Allucia dan Henblitz—dan secara teknis aku. Bukan berarti aku akan benar-benar berada dalam posisi untuk mengambil alih komando siapa pun. Aku telah diberi peran sebagai instruktur khusus, tetapi aku bukan seorang ksatria. Tidak baik bagi seseorang sepertiku untuk mengambil alih komando para ksatria—itu akan merusak organisasi dan reputasi ordo.

Kasus ini khususnya akan memamerkan Perintah Pembebasan kepada penduduk negara lain. Jika itu terjadi, akan menjadi masalah bagi saya untuk terlihat seperti warga sipil yang diundang dari luar.

“Secara umum, semuanya akan mengikuti proses yang sama seperti ekspedisi terakhir,” lanjut Allucia. “Namun, ada perubahan pada hampir semua titik vital.”

“Mm. Itu masuk akal.”

Segalanya akan baik-baik saja jika ekspedisi terakhir berjalan tanpa hambatan. Namun, kami mengalami cedera parah di antara para kesatria, dan beberapa prajurit provinsi telah tewas. Kami harus mengubah rencana untuk perjalanan ini.

“Ini peta tempat-tempat yang akan kita singgahi,” kata Allucia sambil menunjukkan peta kota-kota besar di Liberis dengan rute yang kami tuju.

“Mari kita lihat…”

Peta ini jelas bukan sesuatu yang bisa saya bawa—itu adalah informasi yang sangat rahasia. Apakah akan lebih baik jika mereka tidak menunjukkannya sama sekali?

Saya membandingkan rute di peta dengan yang ada di ingatan saya. Rutenya sebagian besar sama dengan rute terakhir, kecuali kami melanjutkan perjalanan dari Flumvelk ke Sphenedyardvania. Di situlah perbatasannya. Namun, beberapa kota yang akan kami singgahi berbeda. Mereka mungkin menyesuaikannya berdasarkan serangan dan informasi yang dikumpulkan selama pesta di Flumvelk.

“Bukannya aku bisa menilai kelebihan rute itu…tapi aku sudah mengerti inti ceritanya,” kataku.

“Terima kasih. Kami tidak bisa membiarkanmu membawa peta ini.”

“Kupikir begitu.”

Mustahil bagiku untuk mengingat semua nama kota dan penguasanya selama pertemuan ini. Aku mungkin bisa mengingatnya jika aku punya lebih banyak waktu untuk mempelajari peta, tetapi tidak mungkin aku akan membawa informasi rahasia seperti itu keluar dari kantor ini.

Jadi, saya tidak mengonfirmasi lebih dari hal-hal mendasar. Sisanya akan berjalan dengan baik jika saya mengikuti arus saja. Ini adalah pandangan yang sangat naif, tetapi saya ragu ada yang akan bertanya kepada saya tentang ke mana kami akan pergi selama ekspedisi. Dan karena kami akan berbaris dalam kelompok besar, tidak perlu khawatir tentang hal itu.

Lagipula, Allucia tidak menduga hal itu dariku. Singkatnya, ini adalah ucapannya bahwa aku bukanlah orang luar. Namun, aku tidak keberatan menjadi orang luar—aku tidak punya banyak fungsi selain menghunus pedang.

“Aku mengerti kenapa kau memanggilku ke sini, tapi kenapa Henblitz juga hadir?” tanyaku.

Masalah mantel dan peta itu bisa diselesaikan antara aku dan Allucia. Tidak ada alasan untuk bersusah payah agar letnan komandan juga datang ke sini.

“Benar—ini tentang komposisi pasukan selama ekspedisi,” Allucia memulai.

“Hmm…”

Aku mengangguk. Pernikahan Putri Salacia adalah acara besar yang mendapat dukungan seluruh bangsa. Mereka tidak bisa membawa semua ksatria dan meninggalkan Baltrain tanpa pertahanan sama sekali, tetapi ekspedisi ini akan melibatkan lebih banyak pasukan daripada yang sebelumnya. Masuk akal juga jika para pemimpin, Allucia dan Henblitz, ikut serta. Bagaimana aku bisa terlibat dalam hal-hal itu mungkin sedikit lebih rumit.

“Henblitz dan saya masing-masing akan memimpin satu regu.”

“Itu masuk akal.”

Mereka adalah komandan dan letnannya—wajar saja jika mereka yang memimpin. Siapa sebenarnya yang seharusnya memegang komando jika Anda mengecualikan mereka?

“Diusulkan agar Anda juga memimpin satu regu,” imbuh Allucia.

“Mengapa?”

Serius, kenapa? Aku sama sekali tidak tahu bagaimana ide itu muncul. Aku belum mendapat gelar kesatria. Kau tidak bisa begitu saja membiarkan orang luar ikut campur dan mengambil alih komando para kesatria kerajaan. Paling tidak, akal sehatku mengatakan itu tidak benar.

Tunggu dulu. Kurasa aku mengerti. Ini ide Putri Salacia.

Mengingat kepribadian Allucia, dia tidak akan melakukan hal yang tidak masuk akal seperti mengabaikan aturan dan tradisi. Dia sangat tegas, memaksakan gelar instruktur khusus ini padaku, tetapi dia tidak pernah melakukan hal yang sama sekali tidak masuk akal. Paling-paling, aku ditunjuk atas rekomendasi komandan ksatria—dia tidak melanggar aturan atau hukum apa pun. Aku punya banyak hal untuk dikatakan tentang keseluruhan proses, tetapi, setidaknya, itu benar.

Jadi, dengan Allucia sebagai pemimpin Ordo Liberion, hanya sedikit orang yang bisa melampaui kemampuannya untuk mencoba mendorong ide seperti ini. Hanya anggota keluarga kerajaan yang bisa mengusulkan hal seperti itu. Lucy secara teknis juga merupakan pengecualian, tetapi dia tidak akan berusaha keras untuk meminta saya memimpin pasukan.

“Aku rasa Putri Salacia yang membicarakannya?” tanyaku.

“Seperti yang kau katakan,” Allucia menegaskan. “Ini mengubah komposisi pasukan kita secara signifikan, jadi kupikir akan lebih cepat untuk membahas ini dengan kehadiran Henblitz juga.”

“Jadi begitu…”

Bahkan Allucia tidak bisa mengabaikan permintaan sang putri. Namun, menolaknya begitu saja juga tidak baik. Dia akan menundanya sampai sekarang agar dia bisa membicarakannya denganku.

“Maaf, tapi aku tidak bisa menyetujui ide sang putri,” aku memutuskan. “Aku percaya diri dengan pedang, tapi aku tidak boleh memimpin siapa pun. Aku tidak punya pengetahuan atau pengalaman.”

Permintaan sang putri tidak bisa ditolak mentah-mentah, tetapi meneruskannya adalah masalah yang sama sekali berbeda. Meskipun aku percaya diri dalam permainan pedangku selama pertarungan satu lawan satu atau melawan sejumlah kecil lawan, aku sama sekali tidak cocok untuk menjadi komandan militer. Aku sama sekali tidak punya pengalaman.

Aku tahu Putri Salacia sangat menghormatiku. Aku bersyukur akan hal itu, tetapi menjadi pendekar pedang yang hebat membutuhkan keterampilan yang sama sekali berbeda dengan menjadi ahli taktik militer. Melakukan sesuatu yang tidak kukenal hanya akan mengundang kekacauan yang tidak perlu, yang mungkin membahayakan sang putri.

“Baiklah,” kata Allucia. “Saya akan menolak permintaan ini dan menyampaikan alasan Anda.”

Sepertinya dia berasumsi bahwa saya akan berkata tidak. Kalau saya ulangi terus-terusan, menjadi pribadi yang kuat dan menjadi pemimpin yang cakap adalah atribut yang sama sekali berbeda—saya tidak memiliki kualitas untuk keduanya.

“Maaf soal itu,” kataku padanya. “Ngomong-ngomong…apa yang kau rencanakan jika aku bilang ya?”

Secara teori, aku bisa saja menjadi tipe pria yang akan mengembangkan ego yang besar berdasarkan reputasiku yang meningkat. Jika aku setuju untuk memimpin satu skuadron, akan sulit untuk menolak saran Putri Salacia. Aku penasaran tentang apa yang akan dilakukan Allucia dalam kasus itu. Sekarang setelah pada dasarnya kita sudah selesai di sini, kupikir tidak ada salahnya untuk memuaskan rasa ingin tahuku.

“Hehe, satu-satunya jawaban yang bisa kamu berikan sejak awal adalah tidak,” jawabnya sambil tersenyum. “Itulah tipe orang yang kamu sukai.”

“Ha ha ha, kau benar-benar bisa melihatku.”

Dia ada benarnya—aku tidak akan pernah setuju. Aku merasa percaya diri dengan ilmu pedangku setelah mengalahkan ayahku, tetapi aku tidak akan pernah bisa bersikap sombong. Bagaimanapun, kepercayaannya padaku cukup gila. Kadang-kadang itu menyenangkan, tetapi membuatku bertanya-tanya apakah aku benar-benar menepatinya. Aku tidak tahu.

“Namun, ada bagian dari diriku yang ingin melihatmu mengambil alih komando,” kata Henblitz.

“Biar saya katakan terus terang saja,” kataku kepadanya. “Itu mustahil bagi saya. Ini bukan soal kerendahan hati.”

Bahkan jika aku ingin menunjukkan padanya kepemimpinanku yang buruk, melakukannya di acara besar seperti pernikahan Putri Salacia adalah hal yang mustahil. Kegagalan bukanlah pilihan, jadi kami harus menghindari risiko yang tidak perlu.

“Baiklah. Setelah peranmu diputuskan, aku akan memanggilmu lagi,” kata Allucia, mengakhiri pembicaraan.

“Tentu saja.”

Aku tidak akan memimpin pasukan, tetapi mencari tahu apa yang harus kulakukan terhadap diriku sendiri tetaplah pilihan yang sulit. Bukan hakku untuk ikut campur dalam topik ini, jadi aku hanya bisa menunggu keputusannya. Aku percaya Allucia tidak akan melakukan hal bodoh—bagaimanapun juga, dia sudah menduga aku akan menolak perintah.

Tidak banyak waktu tersisa hingga ekspedisi dimulai. Aku harus mengabdikan diriku pada pelatihan para ksatria agar aku tidak merasa khawatir.