Bab 3: Seorang Desa Tua Menjadi Gila

“Nah… kurasa itu saja?”

“Itu cocok untukmu, Tuan Beryl.”

“Ha ha ha, terima kasih.”

Setelah tiba di Flumvelk dan menghabiskan tiga hari di vila Warren, kami sekarang berada di kawasan utama tempat kami pertama kali bertemu Warren. Kami sedang melakukan pengecekan terakhir sebelum pesta sebenarnya.

Seperti yang diharapkan dari acara yang diselenggarakan oleh seorang bangsawan, pakaianku yang biasa tidak mungkin dipakai, dan aku hanya punya satu set pakaian untuk acara formal—pakaian dengan jaket hitam yang kubeli untuk misi pengawalan delegasi Sphenedyardvania. Aku tidak pernah menyangka akan perlu memakainya lagi. Akan sia-sia jika membuangnya, tetapi kupikir itu akan tetap tertidur di rak di rumah.

Jika saya akan menghadiri lebih banyak acara seperti ini di masa mendatang, hanya memiliki satu pakaian yang bisa saya kenakan terasa sangat kasar. Saya merindukan masa-masa ketika saya hanya membutuhkan sesuatu untuk pergi keluar dan sesuatu untuk latihan.

Setelah ini selesai dan saya kembali ke Baltrain, mungkin sebaiknya saya membeli beberapa variasi pakaian formal. Selera pribadi saya tidak bisa diandalkan, jadi saya harus meminta seseorang untuk menemani saya. Sebenarnya, Allucia akan menjadi orang pertama yang akan pergi ke sana, tetapi dia pernah melakukan kesalahan dengan merekomendasikan pakaian itu kepada saya. Cukup menakutkan… Mungkin sebaiknya saya meminta bantuan orang seperti Henblitz.

“Kau juga terlihat sangat baik, Shueste.”

“Wah… Terima kasih banyak.”

Tentu saja, bukan hanya aku yang merapikan penampilanku—semua orang yang menghadiri pesta itu sedang sibuk mempersiapkan diri. Shueste, pendampingku malam itu, mengenakan gaun cantik yang mungkin jarang ia kenakan. Gaun itu ditenun rumit dengan warna biru sebagai warna utamanya. Dilihat dari kilauannya di bawah cahaya, gaun itu pasti bertatahkan permata, atau mungkin kainnya sendiri telah disempurnakan dengan sihir. Aku tidak tahu bagaimana cara kerjanya, tetapi tidak peduli seberapa besar aku merogoh kocek, aku ragu aku akan mampu membeli pakaian yang terbuat dari bahan itu. Aku bahkan tidak bisa membayangkan harganya yang sangat mahal.

“Kita akan datang sedikit terlambat, benar?” tanyaku.

“Ya. Anda tamu kehormatan, Tuan Beryl.”

Itu tidak masuk akal bagiku, tetapi untuk pesta dansa bangsawan, urutan orang-orang yang muncul tampaknya penting. Biasanya, orang-orang berpangkat rendah berkumpul terlebih dahulu, lalu mereka yang berstatus sosial lebih tinggi muncul dengan megah setelah semua orang hadir. Itu ada hubungannya dengan menarik perhatian, menonjol, menekankan pangkat dan status, dan hal-hal lain seperti itu.

Pada saat itu, aku adalah orang biasa tanpa pangkat apa pun, tetapi karena jabatanku sebagai instruktur khusus untuk Ordo Pembebasan dan fakta bahwa aku adalah tamu kehormatan, aku akan muncul kemudian. Bukankah itu berarti para bangsawan lainnya akan merasa diremehkan oleh orang-orang sepertiku yang datang seolah-olah aku adalah bintangnya? Aku sedikit khawatir.

“Tenanglah,” kata Shueste kepadaku. “Aku akan mengantarmu dengan baik.”

“Ha ha, terima kasih.”

Sungguh memalukan jika seorang wanita muda merayuku seperti ini, tetapi aku seperti anak rusa yang baru lahir dalam situasi seperti ini. Shueste memiliki senyum menawan yang sama seperti yang ditunjukkannya sejak pertemuan pertama kami. Aku, tidak diragukan lagi, akan sangat bersyukur atas betapa senyum itu telah menyelamatkanku hari ini.

Saya menghabiskan banyak waktu berbicara dengan Shueste selama tiga hari terakhir. Topiknya berkisar dari bagaimana kehidupan kami berjalan hingga orang-orang yang kami kenal. Berdasarkan perhitungan sederhana, saya telah hidup dua kali lebih lama dari waktu yang dia miliki, jadi saya telah mendengar cerita dua kali lebih banyak dan menghabiskan waktu dua kali lebih banyak untuk berbicara. Berkat itu, saya dapat menjaga ketenangan pikiran saat berbicara dengannya sekarang.

Jalan yang telah kutempuh untuk menguasai pedang dan mengajar banyak muridku tidaklah dangkal—aku tidak akan pernah mengatakan bahwa itu dangkal. Itu akan menjadi tindakan pengkhianatan terhadap semua orang yang telah kuajar sejauh ini. Meskipun demikian, luasnya apa yang telah kulakukan dan alami jauh lebih sempit daripada pengalaman Shueste. Aku telah terlibat dengan berbagai macam orang dan kejadian sejak datang ke Baltrain, tetapi itu adalah kejadian baru-baru ini. Kali ini dalam hidupku hanyalah sekejap dalam mikrokosmos keberadaanku.

Aku mendesah. “Haaah…”

“Pria yang aneh. Menghunus pedang jauh lebih menegangkan daripada acara seperti ini, bukan?”

“Ha ha, itu benar-benar hal yang berbeda.”

“Hehe, benarkah?”

Aku ingat beberapa kejadian dalam hidupku saat aku membutuhkan tekad yang kuat saat menghunus pedang. Namun, itu tidak sebanding dengan ketegangan yang kurasakan sekarang. Itu jelas situasi yang berbeda.

“Lady Shueste, Tuan, terima kasih sudah menunggu.”

Dan sementara aku terus memikirkan hal-hal tersebut, seseorang memasuki ruangan tempat Shueste dan aku menunggu. Dia adalah tamu kehormatan lainnya malam ini, Allucia. Tampaknya kami akan menjadi orang terakhir yang masuk.

Allucia…terlihat sangat berbeda dari biasanya. Aku bahkan tidak sempat berpikir sebelum bereaksi. Ketenanganku hilang sesaat saat dia menarik perhatianku dan membuatku tak bisa bernapas.

“Indah sekali…” kataku. “Sangat cocok untukmu.”

“Terima kasih banyak.”

Seragam resmi seorang ksatria adalah baju besi perak yang berkilau. Namun, acara ini tidak menyangkut urusan nasional, jadi ia membutuhkan pakaian yang sesuai dengan acaranya. Rambut peraknya yang berkilau dan berkilau diikat ke samping, dan alih-alih kepang kecilnya yang khas, semuanya dijalin menjadi satu dengan rumit. Hal ini sendiri memberikan kesan yang sangat berbeda dari biasanya, tetapi perubahan terbesar adalah pakaiannya. Sangat kontras dengan gaun biru Shueste, Allucia mengenakan gaun merah tua yang panjang. Lautan merah tua menonjolkan sosoknya yang ramping lebih dari biasanya. Ditambah lagi, belahan dalam di satu sisi menonjolkan pesona kewanitaannya yang melimpah.

Sial. Bagaimana ya aku menjelaskannya? Dia cantik tanpa cela. Maksudku, aku sudah sepenuhnya menyadari hal ini, tetapi ini mungkin pertama kalinya aku melihatnya sebagai wanita dewasa, bukan sebagai salah satu muridku. Begitu mengejutkan penampilannya.

“Hai, Beryl. Lama tak berjumpa.”

“Gisgarte… Aku senang melihatmu dalam keadaan sehat.”

Alasan saya berhasil mengalihkan pandangan darinya adalah karena dia tidak sendirian. Gisgarte Flumvelk, ayah Warren dan Shueste dan mantan teman sekelas saya, juga masuk ke ruangan itu. Rambut pirangnya yang berkilau tidak banyak berubah selama bertahun-tahun kecuali warna putihnya yang semakin banyak. Dia tampak sangat sehat.

“Ada apa dengan rambut putihnya yang lumpuh itu?” katanya.

“Oh, bisa saja. Hanya sebagian poniku yang berubah warna. Aku yakin rambutmu akan semakin putih setiap tahunnya.”

“Diam kau, dasar bodoh.”

Itu adalah jenis percakapan konyol yang sama seperti yang pernah kami lakukan beberapa dekade lalu. Mantan penguasa Flumvelk tidak diragukan lagi memiliki pangkat yang lebih tinggi dariku. Anehnya aku tidak merasakan sedikit pun dorongan untuk menunjukkan rasa hormat padanya. Hubungan antara sesama siswa tampaknya bahkan lebih istimewa daripada hubungan antara seorang instruktur dan muridnya.

“Tapi kalau kau di sini, itu artinya…” gumamku.

“Ya, aku bertugas sebagai pengawal komandan ksatria,” dia menyelesaikan kalimatnya untukku. “Menjadi sendirian itu terlihat buruk. Warren adalah tuan rumahnya.”

“Jadi begitu.”

Dia ada benarnya. Tidaklah wajar jika Allucia tidak memiliki pasangan sementara aku memiliki Shueste yang menyertaiku. Dalam hal itu, Gisgarte adalah pilihan terbaik. Dia memiliki banyak status, dan tuan rumah pesta ini adalah Warren, jadi Gisgarte tidak terikat oleh tanggung jawab tersebut. Logikanya sama dengan Shueste yang menjadi pasanganku.

Namun, mungkin seperti yang diharapkan, Gisgarte tampak berbudi luhur dan bermartabat—tidak seperti aku. Kami mempelajari ilmu pedang yang sama pada periode yang sama, jadi apakah ini perbedaan garis keturunan dan pendidikan?

“Pokoknya, kukira kau akan baik-baik saja, tapi aku mungkin akan terlihat sangat tidak pada tempatnya jika muncul bersama dua wanita cantik berdandan ini…” gumamku putus asa.

“Itu tidak benar,” Allucia menjawab dengan tegas. “Anda juga tampak sangat baik, Tuan.”

“Te-Terima kasih…”

“Ingat, mereka bilang pakaian menunjukkan kepribadian seseorang,” goda Gisgarte.

“Diam.”

Tampil di depan sekelompok bangsawan sambil dikelilingi wanita cantik kelas atas seperti Allucia dan Shueste membuatku benar-benar gugup. Orang-orang pasti akan menatapku dengan aneh, dan aku tidak yakin bisa menahannya lama-lama.

Tanpa memberiku waktu untuk menenangkan perasaanku, seorang pelayan datang membawa pesan.

“Lord Gisgarte, Lady Shueste, Lady Allucia, Master Beryl, sekarang waktunya.”

“Baiklah,” jawab Gisgarte. “Baiklah, oke?”

Dengan itu, kami mulai bergerak ke ruangan besar tempat pesta diadakan.

“A-Aku jadi gugup sekali…” gerutuku.

“Hehe, kamu hanya perlu menjaga kesopanan seminimal mungkin,” Shueste meyakinkanku. “Aku akan mengurus semua gangguan.”

“Ha ha ha, sungguh menjanjikan…”

Apakah aku mampu melakukan tata krama minimum itu? Shueste telah mengajariku banyak hal selama tiga hari terakhir ini, jadi aku ingin percaya bahwa aku akan baik-baik saja. Selain itu, tekadnya untuk menghadapi semua gangguan sangat meyakinkan. Sebagian diriku bertanya-tanya apakah tidak apa-apa untuk merasa baik-baik saja dengan itu sebagai pria dewasa, tetapi dia dan aku telah hidup di tahap yang berbeda. Aku harus meminta maaf kepada bagian dari harga diriku itu, tetapi aku akan sangat bergantung padanya.

“Lady Shueste, jika Anda merasa ini terlalu berat untuk ditangani, silakan panggil saya,” kata Allucia. “Ada kalanya orang lebih jinak saat tidak berhadapan dengan seorang bangsawan.”

“Baiklah, terima kasih. Kalau ada kasus seperti itu, aku akan mengandalkanmu.”

“Dan jika kau tidak mau repot lagi, kau bisa meneleponku juga,” Gisgarte menimpali. “Aku akan menendang siapa pun.”

“Astaga, jangan seperti itu, Ayah.”

Mungkin tidak ada seorang pun yang menghadiri pesta ini yang dapat mengalahkan ketiga orang yang bersamaku. Itu membuatku merasa semakin menyedihkan. Aku ingin setidaknya melewati pesta ini dengan hanya mengandalkan diriku sendiri dan Shueste. Aku harus berusaha.

“Itu ada di sini.”

Pelayan itu menuntun kami ke sebuah pintu yang berat. Sambil menajamkan pendengaran, samar-samar aku bisa mendengar obrolan ramah di sisi lain. Sekelompok bangsawan mungkin sedang menunggu di dalam.

Oh, sial. Aku bahkan lebih gugup sekarang. Apakah aku benar-benar akan baik-baik saja?

“Tidak apa-apa, Tuan Beryl.”

“Guru, tidak perlu khawatir.”

Mungkin karena merasakan kegelisahanku, Shueste dan Allucia memberiku kata-kata penyemangat. Aku sudah cukup muak dengan sifat pemaluku, tetapi aku hanya bisa percaya pada mereka dan mempersiapkan diri. Tenangkan diri. Aku tidak akan berselisih dengan para bangsawan atau apa pun. Tidak akan ada yang mati.

“Mengumumkan Lord Gisgarte Flumvelk, Lady Shueste Flumvelk, Lady Allucia Citrus, dan Master Beryl Gardenant!”

Pintu di depan kami terbuka dan pelayan itu mengumumkan kedatangan kami dengan suara keras. Aula itu telah didekorasi dengan indah, dan banyak orang dengan pakaian mewah menatapku dengan tatapan mereka sekaligus.

“Ooh, jadi itu komandan terkenal dari Liberion Order. Cantik sekali…”

“Pria di sebelah Lady Shueste… Apakah itu instruktur khusus yang dikabarkan?”

Begitu kami memasuki ruangan, bisikan-bisikan pun mulai terdengar. Kebanyakan bergumam linglung karena terpikat oleh Allucia dan Shueste, tetapi aku bisa merasakan mata dan suara-suara juga menilaiku. Mereka yang diundang semuanya memiliki status atau otoritas yang tinggi. Selain itu, mereka semua berpakaian sangat bagus, membuat semua yang ada dalam pandanganku menjadi terlalu mempesona. Aku merasa melihat terlalu lama akan meninggalkan kilauan di mataku.

 

Tepat saat aku hendak melarikan diri, Shueste berbisik, “Tuan Beryl, lakukan saja apa yang telah kita bicarakan.”

“B-Benar.”

Dengan “lakukan seperti yang kita bicarakan,” maksudnya aku harus tetap tersenyum cerah, melambaikan tanganku dengan ringan, dan berjalan dengan anggun. Seperti yang kuduga, masyarakat bangsawan sangat menekankan penampilan dan reputasi. Jika aku goyah di sini, itu tampaknya akan cukup untuk merusak citraku secara signifikan, dan itu pasti akan menjadi masalah bagi reputasiku untuk memburuk bahkan sebelum aku mengatakan apa pun. Jadi, aku melakukan apa yang dikatakan Shueste, menjaga langkahku tetap anggun, dan bertindak sepenting mungkin.

Acara diawali dengan sapaan dari pembawa acara malam itu.

“Saya harus berterima kasih kepada kalian berdua karena telah menempuh perjalanan jauh. Acara malam ini adalah sebagai bentuk rasa syukur atas pencapaian kalian. Silakan nikmati acara ini sepuasnya.”

“Terima kasih atas pertimbangan Anda, Lord Warren.”

Setelah berbicara dengan Warren, tampaknya semuanya akan menjadi kacau balau. Selain itu, karena kami sekarang berada di depan umum, Warren, Allucia, dan saya berbicara dengan segala formalitas yang semestinya. Ini baru kedua kalinya saya melihat Warren berbicara seperti bangsawan—dia tampak sangat hebat melakukannya. Apakah ini berkat pendidikan Gisgarte? Gisgarte memang bajingan yang hebat semasa muda kami.

“Saya ingin sekali mendengar kisah kepahlawanan Anda sekarang, tetapi ada banyak orang yang berkumpul di sini hari ini. Maafkan saya, tetapi tolong hiburlah sebanyak mungkin dari mereka.”

“Sesuai keinginan Anda, Tuanku.”

Warren pada dasarnya memberi tahu semua orang bahwa mereka bebas melakukan apa pun yang mereka inginkan mulai saat itu. Bahkan para bangsawan tidak dapat memotong antrean dan berbicara dengan tamu kehormatan sebelum tuan rumah pesta. Itulah sebabnya Warren perlu menyiapkan panggung.

Wah, semua yang terjadi dalam satu pesta itu menyebalkan sekali. Kalau saja Shueste tidak memberitahuku tentang hal ini sebelumnya, aku pasti sudah benar-benar bingung sekarang. Dunia aristokrat memang punya banyak sekali aturan, dan momen ini mengingatkanku betapa aku tidak ingin terjun ke dalamnya.

“Kalau begitu, Guru, kita berpisah dulu untuk saat ini,” kata Allucia pelan.

“Ya, tentu saja,” aku mengakui.

“Serahkan saja urusan di sini padaku,” imbuh Gisgarte.

Kami akan bertindak secara terpisah mulai saat ini. Allucia memiliki banyak koneksi yang perlu dibuatnya—terutama dengan jumlah bangsawan yang hadir yang wilayahnya dekat perbatasan. Dia tampaknya harus menggunakan kesempatan ini untuk membangun hubungan dan secara diam-diam terhubung dengan para penguasa wilayah ini sehingga pernikahan Putri Salacia dapat berjalan lancar.

Saya terus-menerus teringat betapa banyak yang dituntut dari komandan Ordo Pembebasan selain keterampilan menggunakan pedang. Dia tidak hanya perlu mengelola ordo dan mengawasi pelatihan para ksatria, tetapi dia juga harus menangani banyak masalah diplomatik seperti ini. Saya hanya bisa berdoa agar saya dapat meringankan sebagian beban dari pundaknya dengan menjadi instruktur khusus.

“Hai, Lady Allucia. Aku lihat kau semakin cantik sejak terakhir kali kita bertemu.”

“Terima kasih, Lord Terrence. Saya senang melihat Anda dalam keadaan sehat juga.”

Wajar saja jika orang-orang berkumpul di sekitar wanita dengan bakat, status, dan kecantikan seperti Allucia. Begitu dia berpisah dariku dan Shueste, para bangsawan setempat mulai berbicara dengannya. Namun, saat aku melihat sekeliling dengan lebih jelas, aku melihat sebuah lingkaran terbentuk di sekitarku juga. Aku tidak akan bisa keluar sebelum aku berbicara dengan mereka semua. Astaga, beri aku kelonggaran. Aku bisa pergi tanpa pengepungan ini.

Namun, berkat Shueste yang berperan sebagai pendampingku, aku tidak melihat banyak wanita muda di antara mereka yang mengelilingi kami. Banyak wanita berpakaian rapi yang hadir, tetapi sepertinya mereka tidak dapat menemukan alasan untuk datang berbicara padaku. Bagus, bagus, diam saja selama sisa malam ini dan selamatkan hatiku dari banyak stres. Tolong biarkan aku berbaur dengan suasana… Aku ingin malam ini berakhir tanpa insiden.

“Permisi, apakah Anda Tuan Beryl? Hmm, Anda memiliki banyak otot untuk ukuran usia Anda. Saya kira itu yang diharapkan dari instruktur khusus Ordo Pembebasan.”

Harapan sederhanaku hancur dalam sekejap. Apa yang harus kulakukan? Siapa sebenarnya lelaki tua ini? Aku yakin dia seorang bangsawan, tapi aku tidak punya informasi lebih lanjut.

Shueste segera masuk ke dalam percakapan. “Sudah lama tak berjumpa, Tuan Ricanor. Tuan Beryl tidak terbiasa dengan acara sosial seperti itu, jadi mohon maaf karena saya harus menanggapinya.”

“Oh, Lady Shueste. Saya senang melihat Anda baik-baik saja. Astaga, saya seharusnya yang minta maaf. Saya terlalu bersemangat sehingga harus pergi lebih dulu.”

Sebelum kebingungan itu sampai ke otakku, Shueste sudah menyapanya. Wah, itu benar-benar menyelamatkanku. Setidaknya sekarang aku tahu namanya Ricanor. Aku seharusnya bisa mengobrol dari sini.

“Maafkan saya, Lord Ricanor,” kataku. “Kurangnya pendidikan membuat saya tidak bisa memberikan salam yang pantas.”

“Ha ha ha, aku tidak keberatan. Aku tidak ingat pernah menjadi orang yang berpikiran sempit seperti itu.”

Mungkin cukup memalukan karena tidak dapat bereaksi terhadap sapaan—belum lagi fakta bahwa wanita yang menemaniku harus turun tangan dan menyelesaikan masalah—tetapi orang Ricanor ini sepertinya bukan tipe orang yang suka mengkritik. Entah bagaimana aku masih baik-baik saja. Namun, aku berhadapan dengan seorang bangsawan, jadi tidak ada jaminan apa yang sebenarnya dia pikirkan. Aku harus tetap waspada.

“Seperti dugaanmu, aku Beryl Gardenant, yang bertugas sebagai instruktur khusus untuk Ordo Pembebasan. Mohon maaf atas sikapku yang tidak sopan…”

“Saya tidak keberatan. Anda pasti kesulitan menghadapi semua orang yang belum pernah Anda temui ini. Ups, tentang hal itu, saya Sullivan Ricanor. Saya telah diberi gelar bangsawan dan memerintah provinsi tetangga Ricanor. Saya mendengar rumor itu dan ingin berbicara dengan Anda.”

Senyum Ricanor sama sekali tidak menunjukkan jejak kebencian—dia bahkan tampak ramah. Dia tampak seumuran denganku, jika tidak sedikit lebih tua, dan janggutnya yang dipangkas rapi tampak sangat anggun. Sekilas, aku akan menggambarkannya sebagai kakek yang hebat dengan wajah yang agak menakutkan. Huh, Warren tampaknya telah menggantikan keluarganya di usia yang sangat muda. Bukannya aku tahu alasan Gisgarte menyerahkan kursi itu kepadanya atau semacamnya.

“Saya sendiri agak menyukai ilmu pedang,” kata Ricanor. “Jadi, bagaimana menurutmu? Bagaimana penampilanku menurut perkiraanmu?”

“Tubuhmu kekar. Aku bisa membayangkan betapa hebat pukulanmu.”

“Hmm, begitukah kelihatannya? Terima kasih. Sepertinya masih terlalu dini bagiku untuk pensiun.”

“Ha ha ha…”

Ricanor menanggapi evaluasiku dengan nada riang. Tentu saja, itu semua hanya sanjungan, meskipun aku tidak berbohong. Dia memang memiliki tubuh yang bagus untuk usianya, tetapi dari sudut pandang seorang pendekar pedang, itu tidak cukup baginya untuk bertarung di garis depan. Seperti yang dia katakan, dia hanya memiliki selera untuk itu. Namun, tidak ada yang akan diuntungkan dari kejujuranku. Dengan cermat memilih hal-hal positif untuk menyanjung mereka, meninggalkan kesan yang baik, dan menghindari masalah—kedengarannya sederhana di atas kertas, tetapi bagi orang biasa sepertiku, itu adalah misi yang sulit.

“Bagaimanapun, pasti jarang bagimu untuk datang sejauh ini dari Baltrain, ya?” kata Ricanor. “Jika kau mau, datanglah juga ke tanahku. Kau akan selalu diterima dengan tangan terbuka.”

“Saya akan mengingatnya, terima kasih.”

“Sekarang, sekarang, Lord Ricanor,” sela Shueste. “Semua orang semakin tidak puas dengan Anda yang memonopoli Master Beryl seperti ini.”

“Ups, kurasa kau benar.” Ia menoleh padaku untuk terakhir kalinya. “Aku ingin mengobrol lama denganmu jika kita punya kesempatan.”

“Ya, jika ada kesempatan,” jawabku.

Selama tiga hari terakhir, kami memutuskan bahwa Shueste akan membantu saya memulai dan mengakhiri percakapan—entah bagaimana saya harus mengatur obrolan kosong itu sendiri. Saya diundang sebagai tamu kehormatan, jadi saya tidak bisa bersikap seperti lukisan di dinding. Akan sangat tidak wajar bagi saya untuk hadir tetapi menolak untuk mengucapkan sepatah kata pun.

Jadi, saya harus menjaga tingkat percakapan seminimal mungkin tanpa membuat komitmen yang tidak perlu. Ini cukup sulit dilakukan sendiri, dan di situlah Shueste berperan. Saat saya berbicara dengan para bangsawan, dia akan membuat alasan yang sopan untuk mengakhiri percakapan dan beralih ke orang berikutnya. Jika dia menganggap tidak ada salahnya, dia akan membiarkan percakapan berlanjut selama mungkin.

Saya bertanya-tanya apakah tidak sopan mengganti lawan bicara dengan begitu cepat, tetapi dalam hal ini, tidak demikian. Allucia dan saya adalah tamu kehormatan, jadi ada banyak orang yang ingin berbicara dengan kami. Siapa pun yang mencoba untuk tinggal terlalu lama tanpa malu-malu akan menjadi sasaran kecemburuan yang hebat. Sangat tidak mungkin ada orang yang akan bersikap sembrono seperti itu.

Selain itu, dari sudut pandang mereka, bagian yang penting adalah “Saya mengobrol langsung dengan instruktur khusus Liberion Order yang terkenal.” Lamanya percakapan itu sendiri tidak terlalu penting. Ini adalah aturan mulia yang aneh—membentuk koneksi dengan saya sudah cukup untuk mendapatkan nilai kelulusan. Itu juga berarti bahwa mereka yang mencoba untuk tinggal terlalu lama kemungkinan besar sedang merencanakan sesuatu, jadi saya harus waspada di sekitar mereka. Itu benar-benar menyebalkan. Jika itu pilihan saya, saya akan memakan makanan enak yang saya bisa dan langsung kembali ke vila.

“Jadi Lord Ricanor didiskualifikasi?” tanyaku pelan.

“Dia adalah pendukung utama perluasan militer di wilayah ini,” jelas Shueste. “Dia mungkin mencari alasan untuk mengundang Anda ke faksinya—atau menyeret Anda ke dalamnya.”

“Apaaa…?”

Gila.

Dari percakapan singkat kami, aku hanya melihatnya sebagai lelaki tua yang baik hati. Aku benar-benar tidak bisa lengah. Sekarang setelah kupikir-pikir, dia bersikeras agar aku mengunjungi wilayahnya. Jadi itu motif tersembunyinya? Aku harus berhati-hati bahkan tentang percakapan yang paling sepele, dan aku tidak bisa menyetujui apa pun dengan cara yang dapat diartikan sebagai janji. Bahkan Shueste tidak akan dapat meniadakan janji yang pernah dibuat.

Aku bahkan tidak diberi waktu untuk beristirahat setelah Ricanor pergi. Kali ini, seorang wanita mencolok dengan gaun megah menyambutku.

“Tuan Beryl Gardenant, suatu kehormatan bisa berkenalan dengan Anda.”

“Ah. Halo, kehormatan itu milik saya.”

“Wah, kalau bukan Lady Calatona. Selamat siang.”

“Ya ampun, Shueste. Selamat siang.”

Lady Calatona mengenakan topi rendah di atas matanya, membuatnya sulit melihat wajahnya, tetapi berdasarkan bibirnya yang merah mengilap dan kulitnya yang halus, mudah untuk membayangkan kecantikannya.

“Hehe, saya lihat Anda adalah pria yang jauh lebih sederhana daripada yang rumor katakan,” kata Calatona.

“Ya. Meski memalukan, saya lahir dan dibesarkan di kelas bawah. Mohon maafkan saya…”

Ada keanggunan dalam tawanya, dan itu sama sekali tidak tidak menyenangkan. Saya tidak tahu apakah itu sifat khusus dirinya atau hanya pesona wanita pada umumnya.

“Oh, tidak ada yang perlu dimaafkan,” katanya. “Mereka yang hidup dalam pengejaran sejati seni militer layak dihormati. Tidak ada yang akan memandang rendah Anda karenanya.”

“Saya senang mendengarnya.”

Melihat bahwa aku adalah tamu kehormatan, semua orang mulai berbicara dengan berpura-pura datang untuk membantu. Jika ini bukan pesta para bangsawan, aku pasti sudah mulai merasa sombong sekarang. Jadi, rencana macam apa yang disembunyikan Lady Calatona ini di dalam dadanya yang menggairahkan itu?

“Saya belum memperkenalkan diri, ya? Saya putri sulung Count Silverkinson, Calatona Silverkinson.”

“Terima kasih atas perkenalan yang sopan. Saya Beryl Gardenant, yang bertugas sebagai instruktur khusus untuk Liberion Order.”

Aku tidak tahu sudah berapa kali aku mengulanginya beberapa hari terakhir ini. Apakah aku harus melakukannya untuk setiap bangsawan di ruangan ini? Aku mulai merasa agak putus asa.

“Kisah tentang keberanianmu bahkan telah sampai ke negeri-negeri terpencil ini, Master Gardenant. Aku hanya ingin mencoba berbicara denganmu.”

“Ha ha ha… Itu suatu kehormatan, tapi juga agak menakutkan…”

Warren sudah menceritakan hal ini kepadaku, tetapi “kisah-kisah keberanian” itu sangat dibesar-besarkan. Aku menyadari bahwa percobaan pembunuhan kerajaan beberapa waktu lalu merupakan insiden yang cukup besar, tetapi aku tidak membuat namaku terkenal di sana atau apa pun. Insiden itu dianggap telah diselesaikan berkat upaya Ordo Pembebasan secara keseluruhan, dan akan jauh lebih masuk akal jika komandan dan letnannya menerima semua pujian untuk itu.

Calatona menyebut tempat ini sebagai daerah terpencil. Tempat ini cukup jauh dari Baltrain, jadi aneh jika hanya namaku yang sampai di sini. Hal ini membuatku curiga bahwa seseorang telah mengubah informasi tersebut sebelum sampai sejauh ini.

“Hehe. Lady Calatona, apa pendapatmu setelah melihat sendiri Master Beryl?” tanya Shueste.

“Dia pria yang hebat. Sungguh mengherankan orang seperti dia masih belum punya pasangan.”

“Sayangnya tidak…” kataku. “Itulah sebabnya aku merasa terhormat ditemani oleh Lady Shueste sepanjang hari.”

Aku sudah menunggu seseorang untuk mengatakan ini. Kesendirianku telah terbongkar dalam sekejap—Shueste sungguh hebat karena telah meramalkan hal ini dengan sempurna. Menurutnya, mereka yang secara proaktif datang untuk berbicara denganku, terutama wanita, akan menyelidikiku secara menyeluruh. Dalam kasus seperti ini, aku harus menghindari memberikan jawaban yang menguntungkan, dan bahkan jika kami harus sedikit memaksakannya, Shueste akan mengambil alih dan mengelak.

Jika saya menanggapi dengan positif, mereka yang mencoba mendekati saya akan datang berhamburan—begitulah kata Shueste. Namun, tampaknya, adalah tindakan yang tidak sopan untuk tiba-tiba meminta tamu kehormatan untuk menjalin hubungan atau menikah pada pertemuan pertama. Itulah sebabnya mereka menggunakan ekspresi tidak langsung seperti ini. Rencana mereka adalah terus melakukannya untuk mendapatkan komitmen lisan.

Jika aku memang tertarik mencari istri di sini, itu akan jadi masalah lain. Namun karena itu bukan tujuanku, aku sudah diperingatkan untuk tidak mengatakan sesuatu yang gegabah. Segalanya berjalan persis seperti yang ditakutkan Shueste—jika aku tidak tahu tentang hal berpacaran ini sebelumnya, aku cukup yakin aku akan mengatakan sesuatu yang salah.

Hal ini khususnya terjadi pada wanita berstatus tinggi yang memuji saya. Teknik ini, tentu saja, menggelitik kepekaan kaum pria. Tanpa peringatan, saya pasti akan terlibat dalam percakapan yang malu-malu dan ramah, dan pada akhirnya saya akan mengatakan sesuatu yang ceroboh.

“Saya khawatir apakah saya dapat menjalankan tugas sebagai pengawalnya, tetapi Tuan Beryl sangat baik,” kata Shueste.

“Ya ampun. Kalian berdua benar-benar serasi. Sangat menawan.”

Sekarang setelah Shueste mengambil alih pembicaraan, aku mengatur napas. Jujur saja, ini cukup berbahaya. Aku dipenuhi ketegangan yang sama sekali berbeda dengan saat aku terjebak dalam posisi bertahan dalam pertempuran.

“Master Gardenant, mohon luangkan waktu untuk mengunjungi provinsi Silverkinson,” kata Lady Calatona. “Kita mungkin tidak punya kota, tetapi tanahnya penuh dengan keindahan alam, dan itu adalah tempat yang indah untuk beristirahat.”

“Terima kasih. Jika ada kesempatan, saya akan mempertimbangkannya.”

“Hehe, aku akan menunggu.”

Aku mengelak ajakan Calatona. Mengatakan aku akan pergi mungkin mustahil. Itu mungkin akan berujung pada undangan resmi langsung di atas kertas, yang akan menutup jalan untuk mundur. Aku sudah menduganya, tetapi ini benar-benar menyulitkanku. Aku ingin kembali beradu pedang dengan mempertaruhkan nyawaku.

“Lady Calatona, ada seseorang di sana yang menatapmu dengan penuh gairah,” kata Shueste, menilai waktu Calatona sudah habis. Aku tidak tahu apakah benar-benar ada seseorang yang menatap.

“Ya ampun. Hihihihi. Aku harus menemani mereka. Kalau begitu aku harus mengucapkan selamat tinggal, Master Gardenant.”

“Merupakan suatu kehormatan untuk berbicara dengan Anda,” jawab saya. “Saya harap kita mendapatkan kesempatan lain untuk melakukannya.”

Dengan itu, Calatona mundur dengan anggun.

“Tuan Beryl, yang berikutnya sedang dalam perjalanan.”

“Eh… Oke.”

Saya akhirnya bereaksi seperti Mewi. Wah, ini benar-benar melelahkan. Berapa kali lagi saya harus mengalami ini? Tolong selesaikan semua ini sebelum saya keceplosan.

“Wah, wah! Jadi kau pasti Tuan Beryl yang diisukan itu! Hmm! Hmmm! Kau benar-benar terlihat terlatih dengan baik!”

“Oh! Senang bertemu denganmu lagi, Tuan Tanmelphit.”

Para bangsawan dan orang-orang berpengaruh datang berbondong-bondong. Shueste mengurus segala sesuatunya, saya menangani hujan pukulan, dan kemudian Shueste mengirim mereka pergi. Pada saat saya mencicipi makanan di tempat itu, rangkaian kejadian ini telah terulang lebih dari yang dapat saya hitung.

◇

“Gaaah… Aku lelah…”

“Bagus sekali, Tuan Beryl.”

Malam sudah larut, dan sekarang aku kembali ke vila. Entah bagaimana aku berhasil melewati seluruh pesta. Aku menjatuhkan diri di sofa mewah di kamarku, melonggarkan dasiku, dan melemparkannya ke meja di dekatnya. Ini bukanlah perilaku yang terpuji, tetapi aku berharap aku bisa diberi sedikit kelonggaran kali ini.

Sepanjang malam ini—sambil berbicara dengan orang-orang penting, beristirahat, dan makan, dan bahkan ketika semuanya sudah berakhir dan saya kembali ke vila—saya harus tetap waspada terhadap siapa pun yang mungkin mengawasi. Berapa banyak orang yang telah saya ajak bicara? Saya berhenti menghitung saat sudah ada dua puluh orang.

Jika saya harus menebak, saya sudah bertukar kata dengan hampir semua orang yang hadir. Saya agak ingat mereka yang meninggalkan kesan, tetapi tidak ada gunanya bagi saya untuk mencoba mengingat nama setiap wajah. Meskipun kecil kemungkinan saya akan bertemu mereka lagi, saya tidak yakin saya akan mampu bereaksi dengan benar jika salah satu dari mereka memanggil saya di jalan secara kebetulan.

Wah, Shueste dan Allucia sudah hafal semua nama mereka. Apa otak mereka memang dibuat berbeda dengan otakku yang biasa-biasa saja?

“Ini, kamu mau air buah?” Shueste menawarkan.

“Tentu saja. Terima kasih, Shueste.”

Aku menerima gelas itu dan langsung meneguk setengahnya. Air yang dicampur dengan sedikit rasa manis mengalir lancar di tenggorokanku seperti sungai yang mengalir ke perutku.

Wah, itu benar-benar menenangkanku.

Saya sudah makan dan minum alkohol di pesta itu, tetapi lebih baik minum-minum di tempat yang tenang. Tidak perlu tegang itu menyenangkan. Ditambah lagi, saya merasa bisa benar-benar rileks di dekat Shueste sekarang. Saya hampir sepenuhnya bergantung padanya selama pesta, tetapi dalam arti tertentu, saya merasa seperti kami telah menjadi teman perang.

“Jadi…bagaimana hasilnya?” tanyaku. “Apakah ada hal buruk yang aku katakan?”

Sebagian dari diriku ingin berbaring di tempat tidur dan memulihkan diri dari kelelahan mentalku, tetapi dunia nyata tidak berjalan seperti itu—kami harus langsung mengadakan rapat tinjauan tentang bagaimana keadaan berjalan. Jika aku mengatakan sesuatu yang tidak seharusnya kukatakan, kami harus mencari tindakan pencegahan. Akan terlalu sulit untuk melakukan apa pun setelah kembali ke Baltrain. Selain itu, aku akan sangat gelisah karena meninggalkan bara api, jadi aku ingin memadamkan api yang mungkin muncul sebelum api itu mulai menyala.

“Tidak, saya rasa tidak apa-apa,” Shueste meyakinkan saya. “Anda fokus untuk tidak membuat komitmen apa pun, jadi secara keseluruhan, saya rasa itu tidak buruk.”

“Begitukah? Kalau begitu itu bagus…”

Saya cukup tegang sepanjang waktu, tetapi tampaknya saya berhasil mengatasinya tanpa masalah besar. Dengan ini, saya akhirnya bisa bernapas lega.

Dan ketika saya baru saja merasakan kelegaan sejati, terdengar ketukan di pintu.

“Maaf mengganggu. Kerja bagus hari ini, Tuan.”

“Yo…Allucia. Sama-sama. Agak kasar, ya?”

“Tidak masalah. Terima kasih atas perhatian Anda.”

Entah mengapa, dia masih mengenakan gaun yang dikenakannya ke pesta. Aku pikir dia pasti sudah menggantinya sekarang, jadi itu benar-benar membuatku jengkel.

“Hmm…”

“Eh, Guru…?”

“Ah, tidak, tidak apa-apa, maaf.”

“Hm?”

Sial, itu tidak bagus. Mataku tidak bisa tidak tertarik pada gaunnya. Dia akhirnya curiga karena aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menatapnya. Nah, melihatnya lagi seperti ini, jelas terlihat betapa cantiknya Allucia. Memang agak terlambat untuk menyadarinya, tetapi masalah sebenarnya adalah aku sudah tahu ini sejak awal—aku sudah terbiasa dengan hal itu.

Aku sudah sering melihatnya berpakaian minim di aula pelatihan, dan meskipun aku belum pernah melihatnya dalam keadaan tidak senonoh, kulitnya adalah pemandangan yang biasa. Sebenarnya, bahkan saat aku melihatnya sekarang, aku yakin dia cantik. Namun, tidak peduli seberapa cantiknya dia, aku tidak bisa menerima hatiku bergetar saat melihat muridku. Bisakah aku mengaitkannya dengan ketegangan situasi yang berlebihan dan suasana pesta yang masih terasa? Mungkin lebih baik aku tidak terlalu memikirkannya.

“Tuan.”

“Hm?”

Entah bagaimana aku berhasil menenangkan diri saat Allucia berbicara sekali lagi. Suaranya tidak segagah biasanya. Nada bicaranya sedikit ragu.

“Eh… Bagaimana?”

Saya tidak sekasar itu sampai-sampai saya harus bertanya apa maksudnya.

“Aku yakin aku sudah memberitahumu sejak awal… Gaun itu cocok untukmu. Sepertinya kecantikanmu semakin terpoles lebih dari sebelumnya.”

“Terima kasih…banyak sekali…” kata Allucia sambil membungkukkan badannya dengan malu-malu kepadaku.

Aku tidak berbohong. Kata-kata itu pasti datang dari hati. Tetap saja, mengatakannya dengan lantang sangat memalukan, dan sebagian diriku merasa harus mengatakannya. Jelas memalukan bagi Allucia untuk menanyakannya padaku juga. Setelah itu, itu sama saja dengan meminta pujian secara tidak langsung.

Itulah sebabnya akan sangat tidak sopan jika aku menolak mengatakan apa pun setelah dia mengatasi rasa malunya dan bertanya. Meskipun itu kecil, aku juga punya harga diri sebagai seorang pria. Untungnya, tidak ada seorang pun di sini yang menggodaku tentang hal itu. Yah, Gisgarte pasti akan mengatakan sesuatu yang sama sekali tidak perlu dengan suara yang sangat keras, tetapi dia tidak ada di sini, jadi percakapan seperti ini dengan Allucia mungkin saja terjadi.

“Lady Allucia, Anda melakukannya dengan sangat baik hari ini,” kata Shueste.

“Terima kasih. Penampilanmu juga luar biasa, Lady Shueste.”

Keduanya sudah mulai terbuka satu sama lain, tetapi masih tampak ada dinding pemisah yang jelas di antara mereka. Yah, itu wajar saja—saya biasanya tidak bisa bersikap begitu santai dengan mereka berdua. Saya harus benar-benar fokus pada kesopanan saat kami berada di depan umum.

Itu masuk akal bagi Allucia karena dia adalah mantan muridku. Namun, aku tidak punya hubungan seperti itu sebelumnya dengan Shueste. Dia adalah adik perempuan dari salah satu murid lamaku, jadi secara teknis kami punya hubungan, tetapi aku baru bertemu dengannya tiga hari yang lalu. Seharusnya peranku adalah menunjukkan rasa hormat yang sebesar-besarnya kepadanya , tetapi karena suatu alasan, dia menolak perlakuan seperti itu. Sebaliknya, dia bersikap sesopan mungkin kepadaku terlepas dari waktu dan tempat.

Ini masuk akal jika dia menuntut perlakuan yang sama dari Allucia, tetapi bukan itu masalahnya. Hanya orang tua biasa ini yang bersikap santai di sekitar putri tertua dari keluarga margrave. Itu sekali lagi membuatku bertanya-tanya apakah ada motif tersembunyi yang sedang terjadi. Bukannya aku punya keberanian untuk bertanya. Itu sedikit menyedihkan dari pihakku.

“Ngomong-ngomong, pekerjaan kita di sini secara teknis sudah selesai sekarang…kan?”

Aku menghentikan pikiranku dan memutuskan untuk mulai membahas masa depan terdekat. Tugas kami adalah memastikan rute pernikahan Putri Salacia dan menyiapkan dasar yang diperlukan. Tidak ada masalah dalam perjalanan ke Flumvelk, dan Allucia telah membuat banyak koneksi selama pesta. Berikutnya adalah membawa informasi itu kembali ke raja dan melapor, menandai berakhirnya misi kami.

“Ya. Sebagian besar tujuan kami telah tercapai,” Allucia menegaskan. “Yang tersisa hanyalah kembali, tetapi saya ragu akan ada masalah.”

“Begitu. Lega rasanya.”

Pendapatnya tentang kemajuan ekspedisi itu cukup bagus. Aku sendiri tidak mampu mengevaluasinya dengan baik, jadi jika dia bilang itu baik-baik saja, itu pasti baik-baik saja. Sekarang, kami hanya perlu pulang. Kehidupan di vila itu tidak buruk, dan sebagian diriku menikmati kemewahannya, tetapi aku juga merasa terbiasa dengan standar hidup yang tinggi seperti itu akan buruk bagiku. Lagipula, tidak mungkin aku bisa mempekerjakan pembantu di rumah kecilku.

“Saya berbicara dengan Warren—dengan margrave,” Allucia menambahkan. “Rencananya adalah tinggal beberapa hari lagi sebelum berangkat.”

“Mengapa begitu…?”

Aku pikir kami akan langsung kembali sekarang karena pekerjaan sudah selesai, tetapi ternyata tidak demikian. Aku tidak keberatan dengan kedua pilihan itu. Kalau boleh jujur, aku ingin menggunakan waktu luang tambahan ini untuk mengunjungi kedai-kedai Flumvelk. Namun, mengingat sifat misi ini, aneh rasanya kami tidak langsung kembali.

“Dia ingin kami mengawasi pelatihan pasukan lokal,” Allucia menjelaskan. “Ini permintaan yang sama sekali terpisah dari misi, jadi kami diberi kompensasi untuk waktu tambahan tersebut.”

“Jadi begitu.”

Itu lebih masuk akal. Ketenaran Ordo Liberion bergema jauh di seluruh kerajaan, tetapi mereka adalah kelompok elit kecil yang jarang meninggalkan Baltrain, dan tidak biasa melihat mereka di luar ibu kota. Faktanya, Allucia adalah ksatria pertama dari ordo tersebut yang pernah mengunjungi Beaden.

Rencana Warren kemungkinan besar adalah agar pasukan provinsi merasakan kekuatan Ordo Pembebasan secara langsung untuk meningkatkan moral dan memacu pertumbuhan mereka. Di Flumvelk, kami berada di dekat perbatasan dengan Sphenedyardvania, jadi mereka benar-benar membutuhkan pasukan yang kuat.

“Kalau begitu, aku juga akan membantu,” tawarku.

“Terima kasih. Kekuatanmu sama andalnya dengan seratus tangan yang membantu.”

“Ha ha ha, terima kasih.”

Ini bukan pertama kalinya aku diberi tahu seperti itu. Mayoritas orang yang telah mengasah keterampilan mereka di bawah bimbinganku cenderung menyanjungku seperti ini. Namun, aku memutuskan untuk tidak lagi bersikap terlalu rendah hati saat mereka melakukannya. Meskipun itu hanya dalam pertandingan latihan, aku telah mengalahkan ayahku. Sekarang aku percaya bahwa aku harus memikul tanggung jawab untuk itu dan menjadi percaya diri.

“Ya ampun, latihan ya?” kata Shueste. “Kalau kamu setuju, bolehkah aku ikut mengamati?”

“Aku tidak keberatan,” kataku padanya. “Bagaimana, Allucia?”

“Tidak masalah,” tegasnya. “Aku sudah berpikir untuk menunjukkan kepada Lady Shueste kebanggaan Ordo Pembebasan jika kita punya kesempatan.”

Yang tersisa hanyalah meminta izin Warren, tetapi dia sepertinya tidak akan menolak. Aku belum banyak berolahraga sejak awal perjalanan kami dengan kereta, jadi tubuhku mulai terasa sedikit berkarat. Di usia ini, kehilangan bentuk tubuh bukanlah hal yang lucu. Kedengarannya seperti ide yang bagus untuk berolahraga bersama Sahat dan prajurit lain dari angkatan bersenjata provinsi.

“Margrave memerintahkan kami untuk tidak menahan apa pun, jadi harap diingat, Master,” Allucia menambahkan.

“Mengerti. Kedengarannya seperti rencana.”

Ordo dan pasukan provinsi melayani tujuan yang berbeda, tetapi keduanya tetap merupakan kelompok yang menekankan kemampuan tempur. Warren memahami hal itu dengan baik. Tebakan saja tidak cukup untuk menjadi lebih kuat—Anda harus mengalami sendiri situasi yang ada. Dengan mengingat hal itu, saya menantikan ini. Saya penasaran tentang seberapa terampil Sahat sejak Warren membicarakannya. Sudah waktunya untuk melihat apa saja kemampuan mereka.

◇

Dua hari setelah pesta Warren, kami berdiri di hadapan para prajurit angkatan bersenjata provinsi Flumvelk. Para perwakilan—Sahat dan Allucia—sedang bertukar salam.

“Kami tak sabar untuk berlatih bersama Anda hari ini. Merupakan kehormatan besar untuk dapat beradu pedang dengan Ordo Liberion yang terkenal.”

“Begitu juga. Mari kita sama-sama berjuang untuk perbaikan lebih lanjut.”

Ada sekitar enam puluh prajurit yang berpartisipasi dalam latihan hari ini. Dari apa yang kudengar, pasukan provinsi secara keseluruhan terdiri dari delapan puluh prajurit yang dibagi menjadi empat peleton yang masing-masing terdiri dari dua puluh orang. Itu berarti salah satu peleton itu sedang sibuk dan tidak dapat berpartisipasi hari ini.

“Mereka semua punya sikap yang benar,” kataku dari samping.

Keenam puluh orang yang berbaris di hadapanku menunjukkan ekspresi seperti pejuang. Mereka bukanlah wajah yang bisa kamu lihat dari warga di jalan atau dari anggota milisi yang baru menjalani beberapa sesi pelatihan. Aku agak khawatir karena sebagian besar pasukan ini tidak memiliki motivasi khusus untuk ini, tetapi tampaknya kekhawatiran itu tidak perlu.

“Hehe. Saya tidak punya banyak kesempatan untuk melihat semua orang berlatih. Saya menantikannya.”

Sekarang setelah salam-salam itu berakhir, Shueste tersenyum lembut di sampingku. Rupanya dia sudah berbicara dengan Warren kemarin dan telah mendapat izin untuk mengamati latihan hari ini. Tidak hanya itu, Warren tidak dapat hadir, jadi dia menunjuk Shueste sebagai wakilnya. Bahkan jika tuan mereka tidak ada di sini, saudara perempuannya ada di sini, meningkatkan moral pasukan. Aku senang melihat kehadiran Shueste memberikan efek positif.

“Tuan kami telah memerintahkan kami untuk mematuhi Perintah Pembebasan dalam segala hal untuk pelatihan hari ini,” kata Sahat. “Kami berharap dapat melihat yang terbaik yang dapat Anda berikan secara langsung.”

Allucia mengangguk. “Mengerti.”

Tampaknya kami bebas menentukan menu hari ini. Hmm, apa yang harus dilakukan? Aku sudah memikirkan beberapa rencana latihan selama sehari terakhir, tetapi mereka bukanlah para kesatria—mereka adalah prajurit dari pasukan swasta yang telah bersumpah setia kepada penguasa setempat. Luasnya tugas mereka mungkin sedikit berbeda dari tugas Ordo Pembebasan.

“Bolehkah saya bertanya?” Saya menimpali. Pada saat-saat seperti ini, yang terbaik adalah mendapatkan informasi yang Anda butuhkan dengan jujur.

“Ya, ada apa?” ​​jawab Sahat yang masih berdiri tegap.

“Sejauh yang dapat Anda bagikan, saya ingin Anda memberi tahu saya apa saja tugas rutin Anda atau jenis misi yang Anda lakukan.”

Saya ingin tahu kegiatan seperti apa yang diharapkan dari mereka di saat-saat genting. Itu akan memberi tahu saya pelatihan seperti apa yang perlu mereka lakukan untuk mempersiapkan diri. Fondasi seperti ini sangat penting.

Untuk menggunakan Ordo Pembebasan sebagai contoh, mereka diharapkan untuk menjaga keluarga kerajaan dan bangsawan, menghadapi ancaman yang berada di luar kemampuan garnisun kerajaan, dan dalam keadaan darurat, mereka diberi tanggung jawab penuh atas pasukan. Jadi, meskipun ujian masuk tidak peduli dengan asal usul seorang ksatria, ordo tersebut menekankan pada etiket sambil menuntut kekuatan tempur individu di atas petarung rata-rata. Ada juga komponen tertulis dalam ujian tersebut, jadi kecerdasan dan pendidikan juga penting.

Namun, itu hanyalah Ordo Pembebasan. Ini belum tentu merupakan kualitas yang dituntut oleh setiap organisasi bersenjata. Keadaan akan berubah tergantung pada apa yang menjadi fokus utama pasukan provinsi Flumvelk.

“Benar… Kami sebagian besar bertugas menjaga keamanan rumah bangsawan kami dan pos pemeriksaan perbatasan,” jawab Sahat. “Selain itu, kami juga mengurus binatang buas dan monster. Pada saat darurat, kami diharapkan untuk memimpin milisi, memimpin evakuasi penduduk, dan memberikan bantuan bencana.”

“Jadi begitu…”

Saya sedikit terkejut dengan penjelasannya. Para prajurit ini memiliki tugas yang jauh lebih luas dari yang saya duga. Saya kira mereka tidak lebih dari pasukan bersenjata yang dipimpin oleh penguasa setempat, tetapi tugas mereka cukup mirip dengan garnisun kerajaan. Dia tidak menyebutkannya, tetapi mereka mungkin juga berpatroli di jalan-jalan untuk menjaga ketertiban umum.

Dalam kasus itu, saya curiga apakah mengayunkan pedang tanpa henti merupakan pilihan yang tepat. Mampu bertarung tentu saja penting, tetapi saya merasa itu saja tidak cukup. Setelah memikirkannya sebentar, saya sampai pada kesimpulan.

“Baiklah… Ayo kita lari berputar-putar.”

“Apa?”

Sahat membuat suara yang membingungkan saat itu.

“Mengingat tugas Anda, kualitas terpenting yang harus dimiliki adalah stamina dan keuletan. Menangani senjata adalah keterampilan yang berharga, tetapi untuk memimpin evakuasi atau memberikan bantuan bencana, kemampuan bergerak dalam waktu lama jauh lebih penting.”

“Itu memang benar, tapi…”

Meskipun sudah kujelaskan, Sahat tidak tampak yakin. Alih-alih tidak puas dengan program pelatihan, dia malah menganggapnya agak antiklimaks. Dan dia ada benarnya—siapa pun bisa berlari begitu saja. Hal yang sama berlaku untuk pasukan provinsi dan Ordo Pembebasan. Namun, aku tahu persis seberapa banyak para ksatria ordo itu berlatih dengan kebodohan yang berpikiran tunggal. Mereka semua monster stamina. Aku ingin para prajurit pasukan provinsi melihat sendiri perbedaan itu.

“Saya akui bahwa berlari-lari saja tidak akan menjadi sesi latihan yang berarti,” imbuh saya. “Vesper akan memimpin jalan. Frau akan berada di barisan paling belakang. Saya ingin kamu mengimbangi Vesper sebaik mungkin tanpa tertinggal dari Frau.”

“Begitulah katanya,” Allucia menimpali. “Vesper, Frau, apakah kalian siap?”

“Ya, Bu.”

“Serahkan saja padaku.”

Kedua kesatria itu menjawab tanpa jeda. Maksudku telah tersampaikan kepada mereka dengan mudah. ​​Seperti yang telah kusebutkan sebelumnya, bahkan para kesatria dari Ordo Liberion memiliki perbedaan kemampuan yang jelas. Akan tetapi, fakta bahwa mereka dapat bergabung dengan ordo tersebut sejak awal berarti mereka memenuhi standar yang sangat tinggi.

Saya tidak meremehkan pasukan Warren atau semacamnya. Ordo Liberion hanya memiliki kemampuan pada tingkat yang sama sekali berbeda dari prajurit pada umumnya. Ini juga berlaku pada kekuatan dasar mereka seperti stamina dan kecepatan lari.

“Kita akan lanjutkan dengan beberapa sesi latihan setelah berlari,” kataku. “Tapi itu hanya jika staminamu masih tersisa setelah berlari bersama Vesper dan Frau.”

“Mengerti…” Sahat mengakui dengan enggan. “Semuanya! Bersiaplah!”

Hal terakhir yang kukatakan dimaksudkan untuk menyalakan api di bawahnya. Merangsang rasa bangga seseorang adalah teknik yang sudah teruji dan benar untuk memotivasi mereka. Dan dengan ini, Sahat tidak mungkin menahan diri—sekarang setelah sersan mereka bersemangat, bawahannya pasti akan serius juga.

“Soal ke mana harus lari…” gerutuku. “Hmm, lingkar luar perkebunan sepertinya sudah pas.”

Saat ini kami berada di taman perkebunan Warren. Mereka tidak memiliki aula pelatihan seperti yang dimiliki ordo, jadi para prajurit biasanya berlatih di luar. Fakta bahwa puluhan orang dapat berkumpul di sini tanpa masalah menunjukkan betapa banyak kekayaan yang dimiliki penguasa Flumvelk. Wilayah ini dianggap sebagai landasan pertahanan nasional, jadi penguasa harus menunjukkan otoritas yang mengesankan. Lingkar luar perkebunan seperti itu benar-benar panjang—sempurna untuk berlari.

“Mari kita mulai dengan lima putaran,” kataku. “Vesper, kecepatannya terserah padamu.”

“Diakui.”

Sejujurnya, saya ingin membuat mereka kelelahan, tetapi tujuan kali ini adalah untuk berlatih bersama mereka, jadi akan sulit untuk benar-benar melelahkan mereka. Warren mungkin ingin meningkatkan moral pasukannya dan memberi mereka pengalaman dengan membuat mereka beradu pukul dengan para ksatria elit. Selain itu, akan agak membosankan jika Ordo Pembebasan datang ke sini dan tidak melakukan apa pun selain berlarian.

“Mari kita mulai.” Vesper memberi isyarat kepada yang lain.

“Kalian semua! Lady Shueste sedang mengawasi!” teriak Sahat. “Jangan tertinggal!”

“Ya, Tuan!”

“Lakukan yang terbaik, semuanya,” Shueste menyemangati.

Kelompok yang beranggotakan lebih dari enam puluh orang itu berlarian dengan Vesper sebagai pemimpin. Pemandangan yang luar biasa.

“Sekarang, mari kita lihat apa saja yang dibutuhkan pasukan provinsi,” kata Allucia, sambil tetap berada di samping Shueste dan aku di gerbang. Aku tidak yakin apakah benar membiarkan Shueste menunggu di gerbang seperti ini tanpa ada yang bisa dilihat. Aku merasa sedikit menyesal karenanya.

Aku mengangkat bahu. “Aku ragu Vesper akan berlari sembrono . Aku penasaran bagaimana hasilnya nanti.”

“Um… Apakah sekadar berlari-lari saja akan menunjukkan banyak perbedaan?” tanya Shueste.

“Hm? Ya, tentu saja,” jawabku.

Stamina orang cenderung bervariasi, dan ini membuat perbedaan yang cukup besar. Hal yang sama berlaku untuk kekuatan dan keuletan otot. Atletisme Anda berkembang ke tingkat yang sama sekali berbeda tergantung pada seberapa banyak beban yang Anda berikan pada tubuh Anda setiap hari. Kemungkinan besar, ada kesenjangan yang signifikan dalam standar yang diharapkan oleh ordo dan tentara provinsi.

Hal yang sama berlaku untuk berlari. Standar kecepatan dan stamina Ordo Liberion berada pada level yang berbeda. Berlari terus-menerus dengan kecepatan yang tidak biasa sangat melelahkan.

“Oh, mereka akan kembali lagi.”

Saat saya mengobrol dengan Shueste, kelompok terdepan sudah dalam perjalanan kembali ke gerbang. Seperti yang diharapkan, Vesper masih memimpin. Saya hanya melihat sekilas saat dia berlari lewat, tetapi dia masih cukup tenang.

“Aduh…!”

Beberapa detik kemudian, Sahat berlari lewat. Tertinggal beberapa detik setelah putaran pertama adalah pertanda yang cukup buruk. Staminanya masih bisa bertahan lebih lama, tetapi saya bisa melihat bahwa kecepatan konstan yang mampu dicapainya lebih rendah daripada Vesper. Jika ia memaksakan diri untuk mengikutinya, saya tidak yakin ia akan mampu bertahan selama lima putaran penuh.

“Hah! Hggh…!”

“T-Tunggu kami, Sersan…!”

Beberapa detik di belakang Sahat, kerumunan tentara provinsi yang berdesakan bergegas lewat. Berbicara hanya akan membuat kalian semakin lelah… Tetap saja, mereka perlu berteriak saat beraktivitas fisik selama upaya bantuan bencana atau memimpin evakuasi, jadi mungkin ini latihan yang bagus.

Beberapa detik di belakang kerumunan prajurit, Frau berada di barisan paling belakang dalam diam, ekspresinya sama sekali tidak berubah. Dia masih punya banyak stamina. Dengan kecepatan seperti ini, lima putaran akan segera berakhir.

“Baiklah kalau begitu…apakah kamu dan aku juga bisa sedikit lebih santai?” tanyaku.

“Ya,” Allucia setuju.

Setelah para kesatria dan prajurit selesai berlari, kami semua akan berlatih menggunakan pedang, jadi Allucia dan aku tidak bisa hanya berdiam diri selama ini—kami perlu melakukan pemanasan. Lagipula, melakukan gerakan tiba-tiba di usiaku tanpa melakukan peregangan akan melelahkan tubuh.

“Tuan Beryl, lima putaran yang Anda perintahkan telah selesai.”

“Hm, kerja bagus.”

Saat Allucia dan aku selesai melakukan peregangan dan bersiap untuk latihan, Vesper dan para prajurit provinsi menyelesaikan putaran yang ditugaskan kepada mereka. Vesper bernapas sedikit berat, tetapi dia masih belum kelelahan. Dia masih bisa menjaga staminanya dengan baik. Aku tidak menyangka akan seburuk itu.

“Wah…!”

Sebaliknya, Sahat, yang dengan gigih mengikuti jejak Vesper hingga akhir, tampak telah menghabiskan banyak tenaganya. Saat itu awal musim gugur, tetapi di luar masih cukup hangat untuk menjadi gerah jika Anda cukup banyak bergerak. Berlari terus-menerus dengan kecepatan yang tidak biasa dalam kondisi seperti ini sangat melelahkan. Namun, patut dikagumi bahwa ia tidak menyuarakan keluhan apa pun. Nyalinya sesuai dengan penilaian tinggi Warren.

“Nyonya, berapa banyak yang sudah kau lewati?” tanya Allucia dari jarak yang agak jauh.

“Delapan belas, komandan.”

Dari enam puluh prajurit provinsi, delapan belas tertinggal di belakang garis akhir. Sejujurnya, lebih banyak yang bertahan daripada yang kuduga. Banyak prajurit yang terengah-engah sekarang setelah lima putaran berakhir, tetapi mereka masih memiliki kegigihan untuk mengimbangi kecepatan Vesper dan Frau sampai akhir. Itu bukti bahwa Warren dan Sahat melatih mereka dengan benar.

“Baiklah, sekarang setelah kita semua melakukan pemanasan, mari kita mulai latihan…” kataku. “Apakah kamu perlu istirahat dulu?” tanyaku.

“Tidak… Kami baik-baik saja…!”

Meskipun semua orang dalam kondisi seperti itu, Sahat bersikeras bahwa mereka tidak perlu istirahat. Dia benar-benar punya nyali. Beberapa tentara provinsi duduk di tanah, tetapi tidak mungkin kami bisa beradu pedang dengan mereka semua sekaligus. Mereka bisa mengatur napas sambil mengantre.

“Baiklah, untuk latihan ini, kita berempat akan berbaris,” kataku. Yang kumaksud dengan berempat adalah Allucia, aku, Vesper, dan Frau. “Kalian bisa berbaris untuk kami masing-masing dan mencoba satu per satu. Kalian bebas mengantre untuk siapa pun yang ingin kalian hadapi.”

“Dipahami.”

Saat melatih orang dewasa yang memiliki pengalaman bertarung, Anda tidak memulai dengan ayunan latihan. Hal ini khususnya berlaku bagi prajurit profesional—tidak ada yang ingin memulai dari sana. Jadi, kami meminta keempat instruktur kami berbaris untuk beradu pedang dengan para prajurit sesuai kecepatan mereka sendiri. Ada kesenjangan yang signifikan dalam teknik, bahkan di antara para ksatria, jadi saya ingin para prajurit juga benar-benar mengalaminya.

“Lady Shueste, mohon mundur sedikit agar Anda terhindar dari bahaya,” saya memperingatkan.

“Baiklah.”

Bukan hal yang main-main jika kita tidak sengaja menyakiti Shueste, jadi aku menyuruhnya mundur. Karena yang lain sedang menonton, aku tidak bisa bersikap santai di dekatnya seperti yang kulakukan secara pribadi. Aku masih belum terbiasa mengubah perilakuku begitu saja seperti ini.

Sebenarnya, sudah agak terlambat untuk mengatakan apa pun, tetapi saya benar-benar mengambil alih menu pelatihan. Apakah ini benar-benar baik-baik saja? Yah, terserahlah. Allucia tidak mengatakan apa-apa. Dia pasti akan berkomentar jika saya melakukan sesuatu yang bodoh, jadi saya memutuskan untuk melakukan apa yang saya inginkan sampai dia melakukannya. Dan bagaimanapun, saya serius dalam hal mengajar.

“Untuk saat ini, inilah tujuannya: Setiap orang harus berlatih dengan masing-masing instruktur sebelum mengakhiri latihan. Setelah itu, kami akan menentukan sisa latihan berdasarkan waktu dan stamina yang tersisa dari setiap orang.”

Ada enam puluh prajurit provinsi, jadi dengan perhitungan sederhana, itu berarti setiap instruktur akan mengulang satu lawan satu sebanyak enam puluh kali. Bahkan jika semuanya adalah pertarungan terpisah, itu cukup sulit. Tetap saja, kami tidak akan menghabiskan beberapa menit untuk masing-masing pertarungan, jadi mungkin akan baik-baik saja.

“Namun, mari kita batasi hingga sepuluh kali serangan. Tidak ada gunanya berlarut-larut.”

“Dipahami.”

Untuk berjaga-jaga, aku menetapkan batas untuk setiap pertukaran. Allucia dan aku akan baik-baik saja dengan cara apa pun. Ini agak kasar bagi Vesper dan Frau, tetapi mereka sedikit tertinggal dalam hal keterampilan. Mereka tidak akan kalah dalam pertarungan langsung melawan tentara provinsi, tetapi mereka baru saja selesai berlari beberapa putaran. Jika mereka menggunakan terlalu banyak stamina sekarang, mereka cenderung akan mengacaukannya.

“Baiklah, semuanya berbaris.”

Kami berempat membentuk barisan—kami memegang pedang kayu yang diberikan oleh tentara provinsi. Pada saat-saat seperti ini, Anda akan berpikir orang-orang akan siap mengalah siapa yang akan maju lebih dulu, tetapi itu adalah indikasi yang baik bahwa mereka semua sama sekali mengabaikan basa-basi seperti itu dan berebut untuk maju lebih dulu. Mengalah bukanlah cara seorang pejuang.

Seperti yang kuduga, barisan pertama jelas tidak seimbang. Barisan Allucia adalah yang paling populer dengan selisih yang besar. Sekitar setengah dari prajurit mengantre untuknya, sementara sisanya tersebar merata di depanku, Vesper, dan Frau. Ini wajar saja mengingat reputasinya yang sudah mapan.

“Mari kita mulai. Semua sudah siap?”

“Siap dan bersedia!” jawab para prajurit serempak.

Mm-hmm. Itulah semangatnya. Kelihatannya bagus.

“Tuan Beryl. Tolong beri korek api.”

“Baiklah. Datanglah padaku dengan cara apa pun yang kau mau.”

Saat semua orang mulai dengan pertarungan mereka sendiri, yang pertama menghadapiku adalah Sahat. Kupikir dia akan langsung menyerang Allucia, jadi ini sedikit tidak terduga. Yah, dia mungkin berpikir, aku akan melihat apa yang bisa dilakukan si tua bangka dengan gelar aneh ini! Tentu saja, aku sama sekali tidak berniat kalah, tetapi aku cukup penasaran untuk melihat seberapa terampil sersan mayor itu.

“Ini aku datang!”

Saat kami berdua mengambil sikap, Sahat menyerbu.

Mm. Serangannya tidak buruk. Langkahnya bagus dan tajam. Kecepatannya biasa saja.

Dari gerakan awalnya saja, saya bisa tahu bahwa gelarnya bukan hanya untuk pamer. Namun, Henblitz lebih cepat dalam segala hal.

“Mempercepatkan.”

“Gh…! Apa?!”

Aku mengaitkan bilahnya dengan bilahku saat dia mengayunkannya dengan kuat. Branch breaker adalah teknik dari dojo-ku, jadi aku bangga akan hal itu, tetapi meskipun bukan, aku tetap akan menganggapnya sebagai teknik yang luar biasa. Bahkan Henblitz tidak mampu mengatasinya saat pertama kali melihatnya, jadi tidak dapat dihindari bagi Sahat untuk kehilangan keseimbangan dan terdorong ke depan.

“Itu satu.”

Aku menekan pedang kayuku ke belakang lehernya saat ia terjatuh ke depan. Jika ini pertarungan sungguhan, kepalanya pasti sudah terpisah dari tubuhnya.

“Aduh…!”

“Wah, ada antrean panjang nih. Kalau kamu mau antre lagi, silakan antre lagi.”

Keterkejutan dan penyesalan tampak jelas dalam ekspresinya. Dia siap untuk menyerangku lagi saat itu juga. Dalam sesi latihan satu lawan satu yang normal, aku akan menyambutnya, tetapi ada cukup banyak prajurit yang menunggu di belakangnya yang ingin bertanding denganku. Aku tidak bisa menunjukkan keberpihakan padanya.

“Dimengerti… Aku akan menangkapmu lain kali,” dia mengalah.

“Mm. Itulah semangatnya. Jangan pernah melupakannya.”

Keinginan untuk menang di lain waktu sangat penting bagi setiap prajurit—bisa dibilang itu sangat diperlukan. Tentu saja jarang mendapatkan kesempatan kedua dalam pertempuran sungguhan, tetapi jika Anda tidak menganggap serius latihan, Anda pasti akan membeku selama pertarungan sungguhan. Dalam hal itu, Sahat adalah pendekar pedang yang hebat.

“Baiklah, selanjutnya.”

“Ya! Saya menantikan bimbingan Anda!”

Pemuda yang berbaris di belakang Sahat menyambut saya dengan penuh semangat. Ia tampak sedikit lebih muda dari sersannya. Secara keseluruhan, tampaknya para prajurit ini seusia dengan para ksatria ordo tersebut. Dalam kelompok seperti ini, hanya memiliki anak muda berarti kurangnya kepemimpinan, tetapi hanya memiliki veteran juga tidak baik. Dalam hal itu, pasukan provinsi terbentuk dengan baik. Mungkin penting bagi orang di atas untuk mengetahui satu atau dua hal tentang ilmu pedang.

“Siap!” teriak prajurit itu.

“Tunjukkan padaku apa yang kamu punya.”

Dan saat saya merenungkan hal-hal tersebut, lawan saya menyerang dengan penuh semangat. Saya bisa menggunakan branch breaker lagi untuk mencegatnya, tetapi tidak menarik untuk melakukan hal yang sama berulang-ulang. Saya yakin dengan teknik saya, tetapi saya tidak suka dianggap sebagai orang yang hanya punya satu trik.

Apakah persepsiku berubah sekarang setelah aku mampu berpikir seperti ini? Sebelumnya, aku tidak pernah benar-benar peduli tentang bagaimana orang lain memandangku. Rasanya otakku akhirnya mulai menerima gelarku sebagai instruktur khusus untuk Liberion Order. Apakah proses itu juga memberiku sedikit rasa percaya diri? Aku tidak akan pernah mengklaim sebagai yang terkuat, tetapi aku menolak untuk kalah dengan mudah. ​​Aku juga agak benci dengan gagasan untuk dianggap tidak penting.

“Haaah!”

Lawan saya menyerang dengan tusukan. Dia mungkin menilai ayunan adalah pilihan yang buruk setelah menonton pertandingan Sahat. Tusukan memang sulit ditangkis dibandingkan dengan tebasan. Hanya sulit untuk melihat lintasannya. Namun, bagi saya, itu hanya sulit pada kecepatan yang bisa dicapai Allucia dan Surena.

“Hm!”

“Wah?!”

Aku mengayunkan tubuh bagian atasku untuk menghindari tusukan itu, mundur setengah langkah, dan mengayunkan pedangku ke bawah. Ini adalah teknik bertahan yang kugunakan untuk mengalahkan bos saberboar. Aku bisa mengubah momentum jatuh ke belakang menjadi serangan, menjadikannya teknik yang sesuai dengan gayaku—setara dengan branch breaker. Aku menghentikan pedang kayuku tepat di atas bahu lawanku, dan seolah-olah sejalan dengan gerakanku, prajurit itu tiba-tiba berhenti.

“Aku kalah…”

“Terima kasih. Doronganmu cukup cepat, tapi kau harus selalu memikirkan langkah selanjutnya saat menghunus pedang.”

“Y-Ya, Tuan!”

Lawan saya menunduk, dan dengan itu, pertandingan berakhir. Penting untuk menantang musuh dengan tujuan mengakhiri segalanya dalam satu pukulan, tetapi tidak ada jaminan dalam permainan pedang. Sebaliknya, pertarungan adalah tentang mengetahui bahwa setiap serangan tunggal bisa menjadi serangan terakhir Anda. Cukup sulit jika Anda tidak bisa mendamaikan kerangka berpikir Anda dengan kenyataan. Saya berharap pemuda ini bisa belajar dari kejadian ini.

“Baiklah, selanjutnya!”

“Ya, Tuan!”

Saat aku menghadapi lawan berikutnya, sebuah pikiran muncul di benakku. Mempertimbangkan keterampilan Sahat dan prajurit lainnya, semua orang mungkin berada di sekitar level itu. Dalam kasus itu, aku mungkin bisa mengalahkan mereka semua dalam satu serangan, tetapi hanya melakukan itu saja dipertanyakan sebagai seorang guru. Bersikap kejam terhadap pelatihan para ksatria itu baik-baik saja, tetapi aku tidak akan terus mengawasi para prajurit ini. Ini adalah pertemuan sekali seumur hidup bagi mereka, jadi mungkin lebih baik untuk mempertimbangkannya.

Hmm, di saat seperti ini, lebih baik mencari referensi dari orang lain. Jadi, saat bersiap bertarung, aku melirik Allucia.

“Terima kasih. Berikutnya.”

“Ini dia! Ha…ah?”

“Berikutnya.”

Kematian seketika untuk semua. Kurasa itu tidak masalah…?

◇

“Itulah akhir dari pelatihan hari ini.”

“Terima kasih atas bimbinganmu!”

Waktu yang kami habiskan untuk beradu pedang dengan tentara provinsi berlalu tanpa hambatan. Saat kami menyelesaikan semuanya, matahari sudah tinggi dan terbenam di langit barat. Secara teknis kami bisa terus berjuang hingga malam hari, tetapi tidak ada gunanya berlatih sampai semua orang menyerah. Fokus utama permintaan Warren adalah untuk menunjukkan kepada mereka perbedaan keterampilan, bukan untuk melatih mereka dengan keras.

Jadi, kami menghabiskan sebagian stamina mereka tetapi memberi mereka cukup energi untuk dapat meninjau dan merenungkan bagaimana keadaan telah berjalan. Ini adalah pilihan terbaik untuk sesi pelatihan sekali seumur hidup.

Pada akhirnya, Allucia telah melalui pertarungan terbanyak sejauh ini, tetapi dia juga menjadi yang tercepat di setiap pertarungan dengan selisih yang sangat besar. Dia langsung mengalahkan semua orang tanpa ampun, jadi dia memproses antreannya dengan kecepatan yang tidak normal. Hampir tidak ada yang mendapat kesempatan untuk melakukan serangan kedua, apalagi batas sepuluh serangan kami.

Saya pernah menghadapi beberapa lawan dengan cara yang sama, tetapi bagi mereka yang saya lihat memiliki potensi, saya akan menemani mereka selama tiga atau empat pukulan. Sahat tentu saja adalah salah satu prajurit seperti itu. Dia adalah pendekar pedang yang hebat, dan karena dia masih berusia awal tiga puluhan, dia masih punya banyak ruang untuk berkembang.

Dalam hal itu, meredam antusiasme awalnya telah berhasil dengan baik. Memiliki rasa percaya diri bukanlah hal yang buruk, tetapi kesombongan dapat menyebabkan Anda berkembang dengan buruk. Saya akhirnya berhasil menjatuhkan Sahat delapan kali selama sesi latihan ini—dia tampaknya telah dengan keras kepala mengarahkan pandangannya kepada saya saja. Saya menyambut lawan yang memiliki tulang punggung dan dengan senang hati menerima tantangannya, tetapi pada pertarungan terakhir, dia benar-benar kelelahan, dan tekadnya akhirnya runtuh. Kegigihannya sangat kuat. Saya berharap dia dapat menggunakan pengalaman ini sebagai makanan untuk berkembang sebagai sersan dan tumbuh lebih jauh.

“Bagus sekali, semuanya,” kata Shueste, mengakhiri acara sebagai wakil Warren. “Saya berharap kalian semua menggunakan pengalaman ini sebagai kesempatan untuk meraih prestasi yang lebih tinggi lagi.”

“Ya, Bu!”

Aku bertanya-tanya apakah menonton seluruh sesi latihan kami akan membuatnya bosan. Cukup mengesankan bahwa dia tetap di sini dengan sabar sampai akhir. Tidak seperti Gisgarte dan Warren, dia tidak tahu apa-apa tentang pertarungan, jadi dia mungkin tidak bisa mengikuti setiap detail dari latihan ini. Namun, dia tidak tampak bosan sedetik pun—dia menatap latihan dengan serius sepanjang waktu. Berbeda dengan Warren, dia memiliki kualitas seorang pemimpin yang hebat.

Sahat angkat bicara sebagai perwakilan prajurit provinsi. “Saya sungguh berterima kasih atas bimbingan Anda hari ini. Kami akan menggunakan pengalaman ini untuk berlatih lebih giat lagi. Kalau begitu, permisi.”

Dengan itu, para prajurit provinsi bubar. Sekilas, hanya sedikit dari mereka yang tampak pasrah. Sebagian besar dipenuhi dengan motivasi. Dengan memusatkan perhatian Ordo Pembebasan elit pada mereka, harga diri mereka telah terstimulasi. Dan sejujurnya, jika sesi pelatihan ini cukup untuk menghancurkan mereka, maka sayangnya mereka tidak layak menjadi prajurit. Akan ada pekerjaan yang lebih baik di luar sana bagi mereka daripada menjadi seorang prajurit.

“Baiklah kalau begitu… Itu menandakan permintaan ini selesai, kan?” kataku.

“Memang,” Allucia setuju. “Yang tersisa adalah menyiapkan segalanya untuk kepulangan kita ke Baltrain.”

Dengan itu, pekerjaan kami di Flumvelk akhirnya selesai. Yah, melatih tentara provinsi secara teknis merupakan permintaan pribadi Warren. Urusan resmi kami untuk ekspedisi ini telah selesai dua hari lalu. Kami masih harus melakukan perjalanan pulang, tetapi karena saya datang jauh dari rumah, saya ingin menikmati kuliner setempat. Meski begitu, nama dan wajah saya sudah terkenal di wilayah ini sekarang, jadi saya hanya ingin melakukannya jika saya bisa keluar dengan santai. Itu benar-benar teka-teki, seperti juga fakta bahwa saya tidak punya banyak waktu tersisa untuk mengkhawatirkannya.

Membawa Allucia, Warren, atau Shueste mungkin akan memperburuk keadaan. Tidak ada yang tahu orang macam apa yang akan mengerumuni kami jika aku ditemani oleh orang-orang yang bahkan lebih terkenal dariku. Selain itu, jika aku membawa seseorang, aku akhirnya harus memimpin. Hal ini terutama terjadi pada Allucia dan Shueste.

Itu menimbulkan masalah yang sama sekali berbeda: Saya tidak tahu apa-apa tentang daerah ini. Saya bahkan tidak tahu di mana restorannya, apalagi yang bagus. Bagaimana saya bisa menjadi pendamping seperti itu? Di atas segalanya, saya tidak begitu suka makan di tempat yang penuh tekanan. Saya hanya ingin menikmati bir lokal sambil bersantai di kedai murah yang diperuntukkan bagi orang banyak, tetapi itu jelas bukan tempat yang tepat untuk membawa seseorang dari kelas atas.

Semua makanan yang kami terima di vila itu lezat—termasuk alkoholnya—tetapi semuanya adalah makanan mewah dan anggur berkualitas. Saya ingin menggigit beberapa potong daging biasa dan menenggak bir murah.

“Haaah… Kurasa aku akan memikirkannya setelah menenangkan diri…” gumamku.

“Saya rasa itu yang terbaik. Izinkan saya menyiapkan air mandi untuk Anda.”

“Mm. Terima kasih, Shueste.”

Saya benar-benar bersyukur. Kamar mandinya bagus. Terlalu mahal untuk membangunnya di dalam rumah saya, bersama dengan masalah logistik lainnya. Namun, ternyata kamar mandi cukup umum di tempat-tempat seperti istana dan rumah bangsawan. Penginapan kami saat ini juga dilengkapi dengan kamar mandi.

Mandi sangat efektif untuk menghilangkan rasa lelah. Ada perbedaan yang jelas antara ini dan mandi uap atau menyeka tubuh dengan handuk basah. Rasanya seperti semua rasa lelah hari itu mencair ke dalam air. Namun, membiasakan diri dengan gaya hidup ini akan menjadi masalah begitu saya kembali ke Baltrain. Saya harus terus mengingatkan diri sendiri untuk menjaga semuanya dalam batas wajar. Sekali lagi, semua ini adalah teka-teki yang cukup rumit.

Jika memungkinkan, saya ingin mandi setiap hari, tetapi biayanya sangat mahal jika dilakukan di rumah. Bahkan kantor ordo tidak punya kamar mandi. Mungkin saja Lucy punya, tetapi mengunjungi rumah seorang wanita hanya untuk meminta izin mandi adalah hal yang mustahil.

“Ada yang sedang kau pikirkan?” tanya Allucia.

“Hm? Ah, tidak juga…”

Saya tidak bisa mendatanginya untuk masalah seperti ini. Dia punya kecenderungan untuk melakukan segala hal yang dia bisa untuk mengabulkan permintaan saya yang paling remeh sekalipun. Sungguh menakutkan untuk berpikir tentang seberapa cepat dia akan menyiapkan semuanya jika saya keceplosan. Ditambah lagi, saya tidak benar-benar ingin meningkatkan ketenaran saya secara proaktif, tetapi dia mendukungnya.

Meskipun demikian, saya merasa perlu untuk menyampaikan permintaan kecil yang egois. “Saya hanya berpikir tentang bagaimana saya ingin minum bir sesekali.” Saya ragu ini akan cukup untuk membuat Allucia tergila-gila.

“Begitu ya. Kalau begitu, bagaimana kalau meminta margrave atau Lady Shueste untuk mengirimkannya?”

“Hah? Itu mungkin?”

Saya tidak menyangka akan mendapat saran yang realistis. Otak saya yang biasa saja bahkan tidak terpikir untuk bisa memesannya. Tapi apakah itu benar-benar baik-baik saja? Setelah menghabiskan beberapa hari terakhir di sini, saya tahu betapa banyak pemikiran yang diberikan para juru masak untuk makanan yang mereka buat untuk kami. Akan sangat tidak sopan jika mengatakan bahwa saya menginginkan bir dan daging murah.

“Seharusnya bisa,” kata Allucia. “Ada kalanya makanan yang disajikan untuk tamu penting tidak sesuai dengan selera mereka.”

“Kena kau…”

Sekarang setelah dia menyebutkannya, itu masuk akal. Sangat mungkin bagi seorang VIP untuk tidak menyukai makanan yang disajikan kepada mereka. Semakin penting tamunya, semakin kecil keinginan Anda untuk membuat mereka tidak senang dengan makanan mereka. Dalam hal itu, mungkin saya bisa memesan bir. Dan jika mereka mengatakan saya tidak cukup penting untuk membuat pesanan seperti itu, saya bisa mundur saja.

“Tuan Beryl, Nyonya Allucia, kamar mandi akan siap dalam tiga puluh menit,” lapor Shueste. Dia baru saja kembali dari memberi perintah kepada para pelayan.

“Terima kasih… Dan maaf, bolehkah aku mengajukan satu permintaan egois lagi?” pintaku.

“Ya, mintalah apa pun yang kamu inginkan.”

Saya langsung mengerjakannya. Jika terlalu sulit untuk dipenuhi, saya siap untuk segera mundur. Saya tidak cukup kekanak-kanakan untuk mengamuk karenanya.

“Saya berharap bisa mencicipi bir Flumvelk hari ini… Bolehkah?” tanya saya ragu-ragu.

“Wah, begitu ya? Baiklah, aku akan segera menyiapkannya.”

“Te-Terima kasih…”

“Silakan tunggu sebentar.”

Terima kasih, Shueste. Sepertinya aku akan tidur nyenyak malam ini. Setelah menerima permintaanku, dia segera turun ke lorong, memanggil seorang pelayan yang telah mengawasi dari kejauhan, dan menyampaikan apa yang kuinginkan.

“Kamu di sana, siapkan bir untuk makan malam nanti. Pastikan makanan yang disajikan juga cocok. Oh ya, kumpulkan beberapa jenis bir selagi kamu melakukannya. Cepatlah.”

“Sesuai keinginan Anda, nona,” kata pelayan itu sebelum berjalan cepat pergi.

Dia bilang “kumpulkan beberapa jenis”—apa itu berarti aku bisa membandingkan bir lokal? Kamu membuat orang tua bersemangat di sini. Dan bahkan makanannya pun diganti agar sesuai? Wah, aku benar-benar menantikan ini.

“Serius, terima kasih,” kataku. “Dan maaf atas sikap memanjakan diri yang aneh ini…”

“Jangan pikirkan itu,” kata Shueste kepadaku. “Sudah menjadi kewajibanku untuk menghiburmu semampuku.”

Saya sungguh tidak bisa meminta lebih. Saya tidak akan pernah bisa cukup berterima kasih kepadanya. Selama ekspedisi ini, orang yang paling saya hormati adalah Shueste. Warren dan Gisgarte telah melakukan yang terbaik untuk membuat segala macam persiapan bagi saya, tetapi itu lebih tentang gambaran besarnya. Ketika menyangkut lingkungan pribadi saya, saya sangat berterima kasih kepada Shueste.

“Wah, tiba-tiba aku jadi sangat menantikan malam ini,” kataku.

Shueste tersenyum. “Hehe, aku senang mendengarnya.”

Setelah berendam di bak mandi, saya akan menikmati bir lokal dan makanan lezat yang menyertainya. Tidak hanya itu, itu tidak akan menguras dompet saya. Itu adalah kemewahan yang luar biasa—mungkin yang terbesar dalam hidup saya.

Saya memang punya beberapa hal untuk dikatakan tentang perubahan hidup saya ini—saya berada di titik di mana saya bisa merasakan kemewahan seperti itu. Namun, pikiran saya jauh lebih terfokus pada keharusan untuk terus bekerja keras agar bisa terus mendapatkan hak istimewa ini. Apakah ini juga perubahan dalam kerangka berpikir saya? Saya ingin percaya bahwa itu menjadi lebih baik.

“Kamu juga, Allucia,” kataku. “Terima kasih sudah memberikan rekomendasi untuk keinginan lelaki tua ini.”

“Jangan pikirkan itu,” jawabnya sambil tersenyum lembut. “Asalkan Anda puas, Tuan.”

Selama ekspedisi ini, Allucia tidak pernah sekalipun meringis karena banyaknya tugas yang harus diembannya—bukan berarti dia pernah melakukannya. Pasti itu menjadi beban yang sangat berat di punggungnya, meskipun dia tidak menunjukkannya.

“Oh ya,” kataku. “Shueste, apakah akan ada banyak bir yang datang?”

“Ya. Saya yakin kita bisa mendapatkan jumlah yang memuaskan. Mengapa Anda bertanya?”

Sudah sepantasnya kita memberi penghargaan kepada pekerja keras, meski hanya sedikit.

“Allucia, kalau kamu tidak keberatan, maukah kamu menemaniku? Sudah lama kita tidak minum bersama.”

“Ah! Ya! Ya!” serunya. “Aku akan dengan senang hati menemanimu!”

“Bagus. Terima kasih.”

Masih terlalu dini untuk merayakan keberhasilan misi, tetapi kami mungkin bisa dimaafkan atas suasana yang sedikit meriah. Sekarang setelah semuanya diputuskan, tibalah waktunya untuk menghabiskan malam dengan Allucia. Saya siap untuk bersenang-senang sepuasnya—sambil agak berhati-hati agar tidak mabuk.

◇

“Yang Mulia, kami sungguh berterima kasih atas semua yang telah Anda lakukan bagi kami selama kami tinggal di sana. Izinkan saya menyampaikan rasa terima kasih saya sekali lagi.”

“Tidak apa-apa. Kami yang memanggilmu ke sini.”

Tiga hari setelah latihan bersama tentara provinsi, akhirnya tiba saatnya untuk mengucapkan selamat tinggal kepada Flumvelk dan kembali ke Baltrain. Kami bisa saja berangkat kemarin, tetapi kami telah menerima tawaran baik dari Warren dan Shueste untuk bermalas-malasan selama satu hari tambahan. Malam sebelumnya, Allucia dan saya minum terlalu banyak , dan kami tidak dalam kondisi yang baik untuk melakukan apa pun, yang menyebabkan penundaan ini. Namun, tidak seorang pun perlu tahu itu.

“Apakah kalian bisa menikmatinya sepenuhnya?” tanya Warren.

“Tentu saja,” jawab Allucia. “Hanya sesaat, tetapi itu benar-benar membahagiakan.”

“Saya senang mendengarnya.”

Kami semua saat ini berada di depan rumah Warren. Kami berada di tempat umum, jadi mereka berdua menunjukkan jati diri mereka di depan umum. Kami benar-benar menikmati waktu kami. Warren telah memberikan kami semua perhatian yang kami butuhkan. Perlakuannya terhadap kami persis seperti yang diharapkan dari seorang bangsawan yang menerima tamu kehormatan. Ini pertama kalinya saya diperlakukan seperti itu—saya tidak tahu ada standar lain bagi bangsawan yang menerima tamu, tetapi saya tetap tidak bisa membayangkan sesuatu yang lebih mewah.

“Sahat, mereka ada di tanganmu sampai ke perbatasan,” kata Warren.

“Baik, Tuan! Serahkan saja padaku.”

Sahat, bawahannya, dan para prajurit garnisun kerajaan yang bertindak sepenuhnya independen dari kami sejak memasuki Flumvelk semuanya juga ada di sini. Zed dan bawahannya telah menginap di sebuah penginapan yang telah disiapkan Warren untuk mereka, jadi aku tidak tahu apa yang telah mereka lakukan selama ini. Jika aku harus menebak, mereka telah sering mengunjungi bar lokal atau semacamnya. Aku sedikit iri. Aku memutuskan untuk bertanya kepada mereka tentang hal itu nanti jika aku punya kesempatan.

“Oh ya, Tuan Beryl. Bolehkah saya minta waktu sebentar?” tanya Warren.

“Ya, Tuanku,” jawabku, tersadar dari lamunanku sesaat setelah mendengar panggilan tak dikenal dari Warren. “Ada apa?”

Ia mulai berjalan menjauh dari yang lain. Ia tampaknya tidak ingin orang lain mendengar ucapannya.

“Bagaimana keadaan Shueste?” tanyanya pelan saat kami sudah tidak bisa mendengar lagi.

Saya tidak yakin apa maksudnya. Jawaban saya cukup jelas.

“Dia gadis yang sangat baik,” kataku, sambil merendahkan suaraku. Aku tidak bisa membiarkan yang lain mendengar apa yang kukatakan atau betapa santainya aku bersikap pada Warren. “Aku sangat berterima kasih atas semua yang telah dia lakukan. Kau punya adik perempuan yang menggemaskan. Perlakukan dia dengan baik.”

Shueste benar-benar gadis yang hebat. Dia terpelajar, menawan, dan sangat perhatian. Dia bisa menegakkan kepalanya sebagai putri tertua dari Keluarga Flumvelk. Itulah kesanku terhadapnya sejak pertemuan pertama kami, dan kesan itu tidak berubah sama sekali. Kalau pun ada, kesan itu membaik dari hari ke hari.

Warren menyebutnya sebagai saudara perempuan yang tidak kompeten yang telah kehilangan kesempatan untuk menikah, tetapi itu sama sekali tidak benar. Mengingat kualitasnya yang luar biasa, patut dicurigai bahwa ia tidak diberkati dengan lamaran pernikahan apa pun.

Mungkin mereka kesulitan menemukan seseorang yang cukup berkelas untuk menikahinya. Saya mengerti bahwa ini adalah faktor yang wajar bagi para bangsawan dan keluarga kerajaan, tetapi setelah melihat karakternya dari dekat, saya berharap dia akan menemukan seseorang untuk membangun keluarga bahagia.

“Syukurlah…” kata Warren. “Jadi bagaimana? Maukah kau membawanya pulang?”

“Ja-Jangan bodoh!” Tanpa sengaja aku berkata dengan agak keras.

Serius deh, jangan sok bodoh. Apa yang akan dilakukan orang tua ini? Membawa pulang putri bangsawan? Kau akan memulai semacam skandal. Mungkin dia mencoba menipu Shueste untukku…? Tidak mungkin. Itu tidak mungkin. Aku mungkin seorang pendekar pedang yang cukup ulung, tapi aku orang biasa yang lahir dan dibesarkan di daerah terpencil. Nilai pasarku tidak setinggi itu. Oh. Tapi kurasa sekelompok wanita bangsawan muda mendekatiku beberapa hari yang lalu di pesta. Apakah itu berarti nilai pasarku benar-benar melonjak tanpa aku sadari?

“Pastikan kamu menemukan pasangan yang cocok untuknya,” kataku.

“Ya, saya mengerti. Sampai jumpa lagi, Guru.”

“Ya. Terima kasih atas keramahtamahannya.”

Itu tidak baik. Aku tidak akan mendapatkan apa-apa jika memikirkannya. Jadi, satu-satunya tanggapanku adalah mendoakannya agar masa depannya bahagia. Setidaknya, begitulah yang sebenarnya kurasakan. Shueste adalah tuan rumah yang fantastis. Kami adalah tamu kehormatan saudaranya, jadi dia harus tetap bersikap profesional selama kunjungan kami. Meskipun begitu, dia tidak pernah meringis sedikit pun dan telah memberi kami keramahtamahan yang luar biasa. Itu bukan hal yang mudah.

Jika semua itu adalah topeng yang ia kenakan untuk menutupi emosinya, aku terlalu bodoh untuk melihatnya. Dan jika ia memiliki keterampilan seperti itu, ia pasti akan dapat memikat calon suami dengan mudah. ​​Itulah sebabnya aku ingin ia diberkati dengan seseorang yang di sekitarnya ia dapat menjadi dirinya sendiri—setidaknya secara pribadi. Itulah yang benar-benar kuinginkan untuknya.

“Lord Warren, senang sekali bertemu denganmu.”

“Benar. Semoga Anda tetap sehat, Tuan Beryl.”

Setelah pembicaraan pribadi kami selesai, kami kembali menjadi instruktur khusus dan margrave. Kemungkinan besar, saya tidak akan banyak bertemu Warren lagi selama sisa hidup saya. Kami tidak hanya tinggal terlalu jauh satu sama lain, tetapi dunia tempat kami tinggal juga sangat berbeda. Mungkin saja saya akan bertemu dengannya lagi di acara lain seperti ini, tetapi hal seperti itu pasti akan jarang terjadi.

Itu membuatku sedikit kesepian. Aku tidak merasakan sedikit pun keinginan untuk mengikat mantan muridku dengan hidupku, tetapi… Ketidakhadiran mereka dalam hidupku memang membuatku merasa kesepian. Kuharap aku bisa dimaafkan atas keegoisan itu.

“Kita berangkat!”

Dan dengan perintah Zed—sesuatu yang sudah lama tak kudengar—pasukan kerajaan mulai bergerak dengan kereta-kereta yang ditarik. Sama seperti dalam perjalanan ke sini, aku naik kereta sepanjang perjalanan. Aku tidak begitu bersemangat untuk bertamasya, tetapi setelah mengalami jalan ini sekali, rasanya sedikit lebih santai daripada saat kami berangkat dari Baltrain.

“Tuan, apa yang dikatakan Warren?” tanya Allucia saat kami sudah dalam perjalanan.

“Hm? Aaah…”

Uhhh, haruskah aku menjawab dengan jujur? Aku tidak begitu yakin.

“Dia bertanya apa pendapatku tentang Shueste,” kataku tanpa rasa bersalah. “Aku bilang padanya dia gadis yang baik.”

“Begitu ya…” Allucia menjawab setelah jeda.

Dia mungkin bisa menebak ada hal lain yang lebih penting dari itu, tetapi dia bukan tipe orang yang suka mengorek informasi. Apa yang Warren bicarakan denganku adalah sesuatu yang siap kubawa ke liang lahat. Aku tidak bisa memikirkan keadaan apa pun yang mengharuskanku untuk menggalinya kembali.

“Tuan, terima kasih banyak telah menemani saya dalam ekspedisi ini,” kata Allucia, yang tentu saja mengalihkan topik pembicaraan ke alasan utama kami berada di sini. “Kami masih belum meninggalkan Flumvelk, tetapi izinkan saya mengucapkan terima kasih atas pekerjaan yang telah dilakukan dengan baik.”

“Begitu juga. Misi ini belum berakhir sampai kita kembali, tapi kau melakukannya dengan hebat.”

“Kau memuliakanku dengan pujian seperti itu.”

Masih terlalu dini untuk merayakannya, tetapi Allucia telah memainkan peran utama dan melakukannya dengan baik. Setiap rintangan untuk misi rahasia kami telah diatasi, jadi yang tersisa hanyalah kembali ke rumah.

“Vesper, Frau, kalian berdua juga melaksanakan tugas kalian dengan sangat baik,” lanjut Allucia. “Bagus sekali.”

“Terima kasih, Bu.”

“Pujianmu lebih dari yang pantas kami terima. Itu hanya tugas kami sebagai ksatria.”

Terus terang saja, mereka berdua hanya ikut serta dalam misi—peran mereka sangat kecil. Allucia mungkin mampu melakukan tugas-tugas yang diperlukan untuk perjalanan ini sendirian. Namun, mengingat sifat khusus misi ini, diperlukan pengiring. Di depan umum, itu adalah undangan dari seorang margrave ke sebuah pesta, dan mereka telah memberikan segalanya untuk memastikan keberhasilannya terlepas dari sifat pekerjaan itu. Mereka tidak menonjol sama sekali, tetapi pekerjaan mereka benar-benar mengagumkan.

Jika Curuni dan Evans ada di tempat mereka, aku ragu semuanya akan berjalan mulus, jadi Vesper dan Frau adalah pilihan yang tepat untuk misi ini. Mereka melangkah maju saat dibutuhkan, dan saat tidak dibutuhkan, mereka menghilang ke belakang. Kedengarannya sangat sederhana, tetapi hanya sedikit orang yang mampu melakukannya dengan saksama. Memang, mereka adalah kesatria hebat yang setia pada tugas mereka.

“Peleton, berhenti!”

“Hm?!”

Tak lama setelah kami mulai bergerak, terdengar teriakan keras, dan kereta itu tiba-tiba berhenti. Aku mengintip untuk melihat apa yang terjadi dan melihat sosok yang berlari ke arah kami dari belakang.

Hah? Bukankah itu Shueste? Apa yang sedang dia lakukan? Apa sesuatu terjadi?

“Nona Shueste! Ada apa?!” teriak Sahat, wajahnya pucat saat ia hendak menyambutnya.

“Haah… Haaah… Maafkan aku, aku ingin berbicara dengan Master Beryl.”

Dia tampaknya ada urusan dengan saya. Saya agak khawatir bahwa saya telah melakukan semacam kesalahan besar.

“Tuan… Anda sebaiknya keluar.”

“B-Benar.”

Akan sangat tidak sopan untuk tetap berada di dalam kereta saat putri tertua Flumvelk memanggilku. Aku tidak tahu apa yang harus dia katakan, tetapi aku menguatkan diri untuk menghadapi kemungkinan terburuk dan keluar dari kereta.

Shueste tampak terengah-engah. Tatapan yang kuterima—terutama dari para prajurit provinsi—cukup intens. Mereka menduga aku telah melakukan sesuatu. Kami telah bertengkar seharian, tetapi bisa dibilang hanya itu saja yang kami ketahui. Jelas siapa yang mereka perlakukan dengan lebih hormat ketika pilihannya adalah adik perempuan dari bangsawan yang telah mereka sumpah setia dan seorang lelaki tua yang datang entah dari mana.

“Lady Shueste, ada apa?” ​​tanyaku.

Kami benar-benar terkepung, jadi aku tidak bisa bersikap santai di dekatnya. Jika aku bersikap santai, tentara provinsi pasti akan menjadi musuhku. Itu adalah momen yang cukup menegangkan.

“Maafkan aku karena memanggilmu untuk berhenti saat kau sudah dalam perjalanan pulang,” kata Shueste. “Aku ingin memberimu ini.”

“Ini…”

Setelah itu, dia menyerahkan benda yang ada di tangannya. Benda itu adalah bingkai foto kecil dengan rangkaian bunga yang indah di dalamnya.

“Akhirnya aku menyelesaikannya,” kata Shueste. “Aku memanfaatkan bunga-bunga dari taman. Aku ingin memastikan untuk memberikannya kepadamu sebelum kau pergi.”

“Terima kasih banyak…”

Berbagai macam bunga berwarna-warni dijejalkan ke dalam bingkai—bunga yang sama yang pernah kulihat saat menghabiskan waktu bersama Shueste di halaman. Namun, bunga-bunga itu tidak tampak berantakan atau sempit di sana. Aku bisa melihat bunga-bunga itu ditata dengan perhitungan yang cermat. Aku tidak tahu banyak tentang seni rupa, jadi aku tidak tahu apakah bunga-bunga ini punya nilai moneter. Itu semua berasal dari kebun, jadi mungkin tidak.

Namun, itu bukan bagian terpenting. Saya tidak tahu mengapa dia harus berusaha keras mengejar kami—hanya untuk menyerahkan hadiah ini.

“Mengapa…melakukan semua upaya ini?” tanyaku.

“Hehe. Karena aku ingin membuatnya dan memberikannya langsung kepadamu,” jawabnya. “Tuan Beryl, apakah itu tidak cukup sebagai alasan?”

“Ini lebih dari cukup… Aku akan menerimanya dengan senang hati.”

“Bagus sekali. Silakan hiasi rumah Anda dengan ini.”

Seperti biasa, senyumnya penuh pesona. Namun, aku bisa melihat rasa puas di balik ekspresinya. Dia jelas telah melakukan sesuatu yang ingin dia lakukan. Mungkin dia memutuskan untuk lebih jujur ​​dengan keinginannya. Ketika ada sesuatu yang ingin dia lakukan, dia akan melakukannya sampai akhir. Mudah untuk diungkapkan dengan kata-kata, tetapi ternyata sulit untuk dilakukan.

Tentu saja, kali ini, keinginannya tidak lebih dari sekadar membuat rangkaian bunga dengan tangannya sendiri. Namun, dari sudut pandangnya, keinginannya itu jelas merupakan ekspresi dari keinginannya yang egois. Percakapan yang kami lakukan di halaman mungkin telah memberinya dorongan yang dibutuhkannya. Menurutku, ini hal yang baik. Paling tidak, aku ingin menjadi seseorang yang dapat melihatnya seperti itu.

“Lady Shueste, mohon terus tunjukkan keinginan egoismu kepada orang-orang di sekitarmu. Tentu saja dengan cara yang tidak menyusahkan orang lain.”

“Ya, saya berencana untuk melakukannya. Jika ada yang mengatakan sesuatu, saya akan menyalahkan Anda. Tidak perlu khawatir, Tuan Beryl.”

“Itu adalah pikiran yang cukup menakutkan. Sepertinya aku akan terjaga di malam hari karena takut akan kemarahan margrave selama beberapa hari ke depan.”

Shueste tersenyum. “Ya ampun. Hihihihi.”

Dia dan Warren pasti akan bertengkar kecil sejak saat itu. Saya dapat dengan mudah membayangkan ekspresinya saat mengajukan permintaan yang berani namun hati-hati dan Warren memeras otaknya untuk menentukan apa yang harus dilakukan. Jika terlalu jauh, itu akan berdampak buruk pada nama keluarga mereka, tetapi saya ragu Shueste adalah orang yang salah dalam menentukan batasan. Hidupnya pasti akan sedikit lebih berwarna dari sebelumnya, sementara juga akan sedikit lebih bergejolak. Itu akan menjadi hal yang baik untuknya. Bunga-bunga yang diawetkan ini adalah bukti bahwa dia mulai keluar dari cangkangnya—saya akan menghargai hadiah ini dengan sepenuh hati dan memajangnya dengan bangga di rumah saya.

“Maafkan aku karena menahanmu,” kata Shueste. “Aku akan berdoa agar kau bisa kembali dengan selamat.”

“Terima kasih banyak. Saya tidak dapat memikirkan dukungan yang lebih baik daripada dukungan Anda, Lady Shueste.”

Dengan ucapan selamat tinggal terakhir itu, Shueste membungkukkan badannya dengan anggun dan berbalik. Melihat ini dengan gugup, Sahat menyuruh salah satu prajuritnya mengawalnya kembali ke rumah besar. Tidak peduli seberapa dekat jaraknya, dia tidak bisa membiarkannya pergi sendirian.

Mungkin saja para prajurit provinsi juga akan menjadi sasaran keinginannya di masa mendatang, dan saya hanya bisa menyampaikan belasungkawa saya atas hal itu. Itu adalah bagian dari tugas mereka, jadi mereka harus bertahan.

Sekali lagi, aku terjebak dalam tatapan aneh dari semua prajurit provinsi saat aku kembali ke kereta. Aku mengerti. Kalian tidak tahu bagaimana seharusnya kalian menatapku. Aku juga tidak tahu bagaimana harus bersikap. Aku mempercepat langkah, mencoba berlindung di kereta secepat yang kubisa.

“Wah…”

“Kalian tampaknya baik-baik saja,” komentar Allucia segera.

“Be-Begitukah…? Ha ha ha…”

Dia tersenyum lembut, tetapi aku merasakan tekanan yang kuat terpancar darinya. Vesper dan Frau menghilang di belakang, menolak untuk mengganggu harimau itu.

“Oh ya, apakah kita akan mengambil rute yang sama saat pulang?” tanyaku untuk mengganti topik.

Kami mungkin begitu, tetapi saya sama sekali tidak terlibat dalam perencanaan ekspedisi ini, jadi saya tidak yakin ke mana kami akan pergi.

“Sebagian besar akan sama saja, tetapi kami akan mengunjungi satu atau dua wilayah yang tidak sempat kami kunjungi dalam perjalanan ke sini.”

“Jadi begitu.”

Ada batas waktu yang jelas dalam perjalanan kami ke sini. Kami tidak mungkin melewatkan pesta Warren. Tidak akan menjadi masalah jika tamu kehormatan tidak hadir. Kami telah tiba tiga hari sebelum pesta, tetapi itu hanya dapat dipertimbangkan setelah dipikir-pikir. Menyusun jadwal dengan sedikit kelonggaran adalah salah satu keterampilan paling dasar yang terlibat dalam merencanakan perjalanan.

Sebaliknya, tidak ada batas waktu yang pasti untuk kepulangan kami. Menjauh tanpa batas waktu akan menjadi masalah, tetapi saya ragu kami akan menunda kepulangan kami selama beberapa minggu. Paling tidak, masih ada bangsawan yang harus kami temui secara langsung agar pernikahan Putri Salacia benar-benar sukses.

“Saya ingin mengucapkan selamat atas pekerjaan yang telah kami lakukan dengan baik…tapi kurasa ini belum berakhir, ya?” kataku.

Jika masih ada tempat yang belum kami kunjungi, itu berarti kami harus bertemu lebih banyak bangsawan. Aku mulai terbiasa dengan hal itu, tetapi masih cukup sulit bagiku.

“Ya. Tapi bukankah kau sudah agak terbiasa dengan hal itu, Master?” Allucia berkomentar.

“Dibandingkan saat kami baru saja meninggalkan Baltrain, ya…tapi itu masih membuatku gugup.”

Aku hanyalah orang biasa, jadi aku merasa cemas setiap kali bertemu dengan VIP. Yah, setidaknya ini akan berakhir dalam beberapa hari lagi.

Hanya ada empat orang di dalam kereta saat ini. Ini adalah pertama kalinya aku bisa mengendurkan fokusku setelah sekian lama. Tidak ada yang bisa menyalahkanku karena melamun sebentar.

“Hwaaah…” aku menguap, agak malu.

“Hehe, tak apa-apa kalau kamu tidur saja,” kata Allucia kepadaku.

“Hmm… Kalau begitu, aku akan menurutimu…”

Aku sudah cukup tidur selama kami tinggal di vila, tetapi mungkin aku sedikit tegang sepanjang waktu. Akan jadi masalah jika mengantuk saat bertemu bangsawan lainnya, jadi aku memutuskan untuk tidur siang.

Aku mendengarkan bunyi ketukan, ketukan , dan dentuman kuda dan prajurit yang berbaris berirama. Lambat laun, kesadaranku memudar.

“Guru. Tolong bangun, Guru.”

“Hmm…”

Aku diguncang oleh sesuatu selain kereta yang bergoyang, dan kudengar suara memanggilku. Kesadaranku yang samar perlahan kembali. Mataku terbuka, dan kulihat Allucia mengintip ke arahku dari dekat.

“Maaf… Sudah berapa lama aku keluar?” tanyaku.

“Tidak selama itu, tapi kami akan segera meninggalkan Flumvelk.”

“Begitu. Oke.”

Aku menepuk-nepuk pipiku pelan untuk membangunkan diriku. Aku benar-benar tertidur dengan sangat mudah. ​​Kupikir aku tidak selelah itu, tetapi dengan semua yang terjadi akhir-akhir ini, mungkin aku benar-benar kelelahan secara mental.

“Wah… Nggak enak ya tidur sambil duduk…”

Aku meregangkan punggung dan bahuku saat aku bangun, memaksa sendi-sendiku yang kaku untuk mengendur—sendi-sendi itu mengeluarkan suara-suara yang tidak mengenakkan. Tidur siang dalam posisi yang aneh telah menyebabkan otot-ototku terkunci dengan cara yang aneh. Tidur seperti itu sungguh tidak baik untukmu. Dulu, itu sama sekali tidak penting, tetapi sekarang, tidak ada yang bisa mengalahkan tubuhku yang menua. Kami semua di kereta adalah pendekar pedang, tetapi aku ragu Allucia, Vesper, atau Frau bisa mengerti. Mereka semua masih sangat muda. Keadaan semakin memburuk di pertengahan usia tiga puluhanmu.

Saat aku terus memutar bahuku untuk mengendurkannya, terdengar ketukan di pintu kereta.

“Permisi, Komandan Ksatria.”

Komandan peleton garnisun kerajaan, Zed, mengintip ke dalam. Aku senang aku bangun tepat waktu. Akan meninggalkan kesan buruk jika dia melihatku tidur nyenyak.

“Kami akan segera meninggalkan Flumvelk,” lapornya. “Kami akan bertukar pengawal di pos pemeriksaan.”

“Dipahami.”

Sepertinya kami benar-benar berada tepat di perbatasan. Aku sudah mendapat kesempatan untuk tidur nyenyak, jadi aku ingin memastikan penampilanku pantas untuk pos pemeriksaan ini. Kami telah melakukan ini beberapa kali dalam perjalanan ke Flumvelk, jadi aku sudah terbiasa dengan hal itu. Sudah waktunya bagi tentara provinsi yang telah mengawal kami untuk melakukan serah terima dengan tentara dari provinsi berikutnya. Aku ragu akan ada orang penting yang akan muncul, dan percakapan apa pun akan menjadi sangat formal. Karena kami tidak mengalami masalah di jalan, semuanya akan berlangsung lebih singkat.

Jadi, pada saat-saat seperti ini, rombongan tidak berangkat sekaligus. Sebaliknya, sekelompok kecil dikirim terlebih dahulu untuk menjelaskan situasinya, dan mereka akan datang menemui kami. Meski begitu, dengan rombongan yang begitu besar yang bergerak, cukup mudah untuk melihat situasi dari jauh. Rute kami juga telah diberitahu sebelumnya, jadi ini sebagian besar hanya formalitas.

Setelah tiba di pos pemeriksaan, Sahat sempat bertukar beberapa patah kata singkat dengan kami. “Saya akan berdoa agar kalian kembali dengan selamat. Sekarang, mohon permisi.”

“Tentu saja. Terima kasih telah menemui kami di sini,” jawab Allucia.

Sahat kemudian kembali ke Flumvelk bersama anak buahnya. Ini bukan lagi wilayah Warren, jadi kami tidak akan dapat melewati pos pemeriksaan tanpa dokumentasi yang tepat atau semacam keadaan yang meringankan. Proses ini akan berulang berkali-kali sepanjang perjalanan kembali ke Baltrain. Itu benar-benar sama seperti yang terjadi dalam perjalanan ke sini.

“Cuaca mulai mendung sekali…” gumam Zed setelah serah terima selesai. “Ayo kita percepat sedikit.”

“Setuju—silakan,” kata Allucia.

Aku menatap langit. Cuaca cerah beberapa hari terakhir ini, tetapi sekarang kumpulan awan gelap mulai mendekat.

“Hmm, siapa pun bisa menebak apakah akan mulai turun hujan,” kataku.

Hujan tidak akan turun dengan deras. Tidak ada cukup awan untuk membuat cuaca berubah tiba-tiba seperti itu. Sebaliknya, awan akan menurunkan suhu ke tingkat yang nyaman, sehingga lebih nyaman bagi pasukan yang berbaris.

Namun, lebih baik bergegas jika cuaca memburuk. Saya juga memahami keinginan untuk bergerak saat kondisinya sempurna. Zed tidak mempertahankan pandangan yang sederhana dan optimis—dia realistis tentang situasi kami, dan dia benar-benar tahu apa yang dia lakukan. Seperti Henblitz dan Randrid selama kami berada di Pegunungan Aflatta, dia membuat keputusan cepat saat situasi menunjukkan tanda-tanda perubahan. Itu memberi saya gambaran sekilas tentang kedalaman pengalamannya.

Jadi, dengan pasukan elit di sekelilingku, aku tidak perlu terlalu khawatir. Satu-satunya yang bisa kulakukan adalah berdoa agar peralatan berkemah yang kami bawa di gerbong lain tidak akan digunakan lagi.

“Ayo kita berangkat.”

Atas perintah Zed, kereta-kereta itu mulai bergerak lagi dengan pengawal baru kami. Mengenai pengawal, semuanya sama karena para bangsawan setempat yang menurunkan mereka, tetapi jumlah mereka sangat berbeda. Lucunya, pengawal kami tidak sebanding dengan seberapa luas tanah penguasa setempat atau seberapa besar otoritas yang mereka miliki. Ada bangsawan yang cinta damai dan hanya mempertahankan kekuatan militer minimum, sementara yang lain bersemangat tentang perluasan militer, bahkan jika mereka memiliki wilayah yang sangat kecil.

Bangsawan secara alami memiliki reputasi yang harus dijaga, jadi pilihan untuk menolak memberikan pengawalan tidak ada. Meskipun demikian, masalah berapa banyak pasukan yang dapat mereka sisihkan cukup sulit dipecahkan bagi mereka. Sebagai contoh, Warren telah menyelamatkan selusin atau lebih prajurit yang dipimpin oleh Sahat, sementara bangsawan lain telah menyediakan hingga tiga puluh, dan beberapa telah menawarkan kurang dari sepuluh. Namun, keadaan menjadi lebih rumit oleh fakta bahwa hanya dengan melihat jumlah saja tidak cukup untuk menilai keputusan bangsawan. Seorang penguasa dengan wilayah kecil mungkin melakukan segala daya mereka untuk hanya menyediakan beberapa prajurit elit, sedangkan seorang bangsawan besar mungkin menyelamatkan tiga puluh dari pangkat dan arsip terendah.

Allucia tampaknya mempertimbangkan setiap aspek dari apa yang dilakukan para bangsawan. Dengan kata lain, ini dapat digunakan sebagai indikator seberapa loyal setiap bangsawan kepada raja. Nah, menurut Allucia, para bangsawan yang sama kemungkinan akan mengirim beberapa kali lebih banyak prajurit, jika tidak puluhan kali lebih banyak, ketika menyangkut pernikahan Putri Salacia yang sebenarnya.

Ekspedisi oleh ordo dan prosesi pernikahan untuk sang putri jelas merupakan dua peristiwa yang sangat berbeda dalam hal kepentingan dan skala. Kali ini, para bangsawan sebagian besar berfokus pada reputasi mereka, sedangkan ketika keluarga kerajaan terlibat, mereka akan berpura-pura di atas semua itu. Mereka kemungkinan besar akan mengerahkan setiap prajurit terakhir yang mampu mereka sisihkan untuk tugas pengawalan. Jika tidak, mereka bisa menjadi bahan ejekan dari bangsawan lain.

Serius deh, makin banyak yang aku pelajari tentang dunia ini, makin merepotkan saja rasanya. Ini semua benar-benar baru bagiku, jadi ini pengalaman belajar yang relatif menyenangkan, tapi aku benar-benar tidak ingin terlibat. Malah, makin banyak yang aku ketahui, makin sedikit waktu yang ingin kuhabiskan bersama bangsawan.

“Pasti sulit bagimu, Allucia…” gerutuku.

“Hm? Begitukah?”

“Aah, kurasa tidak, jika kau tidak berpikir begitu…”

Dia benar-benar menakjubkan. Dia adalah putri seorang pedagang, jadi tidak aneh baginya untuk pernah menyentuh dunia ini sebelumnya. Namun, menyelaminya secara langsung seperti yang sedang dia lakukan sekarang seharusnya merupakan hal yang relatif baru.

Dia belajar ilmu pedang di dojo saya sampai usia enam belas tahun dan bergabung dengan Ordo Pembebasan setelah itu. Dia tidak langsung menjadi komandan ksatria atau semacamnya, jadi dia pasti menghabiskan waktu di bawah jenjang. Dengan mengingat hal itu, dia tidak mungkin menghabiskan lebih dari sepuluh tahun di dunia ini seperti sekarang.

Mungkin sepuluh tahun sudah cukup untuk membiasakan diri, tetapi menguasai begitu banyak keterampilan berbeda di usia muda membutuhkan kecerdasan yang signifikan. Allucia tidak diragukan lagi adalah sosok heroik yang namanya akan selamanya tercatat dalam buku sejarah kerajaan. Sepuluh tahun yang lalu, dia belajar ilmu pedang di dojo pedesaan di daerah terpencil. Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi dalam hidup Anda.

“Aku hanya membayangkan betapa hebatnya dirimu,” kataku.

“Hehe, terima kasih banyak. Saya ada di sini hari ini hanya karena ajaran Anda, Guru.”

“Ha ha ha… Aku cukup yakin aku hanya mengajarimu cara menggunakan pedang.”

Menghadapi perasaannya secara langsung agak canggung bagiku. Bukan hanya itu, Vesper dan Frau berada di ruang tertutup ini bersama kami. Seperti biasa, mereka berdua menghilang begitu saja. Tetap saja, meskipun sebelumnya aku selalu rendah hati, aku merasa perlahan-lahan mulai membangun keberanian untuk berdiri tegak dan menghadapi pujian seperti itu secara langsung. Ini semua berkat mengalahkan ayahku dalam pertandingan itu.

Sejauh mana aku bisa mengembangkan ilmu pedangku? Aku masih belum bisa mengklaim keyakinan penuh, dan aku tahu pemandangan di sekitarku tidak akan tiba-tiba berubah, tetapi aku merasa seperti jalan baru telah terbuka di hadapanku. Namun, ke mana jalan itu menuntunku dan apa yang menantiku di tujuan akhir masih menjadi misteri.

Kereta itu melaju dengan cepat seperti yang dikatakan Zed. Beberapa saat setelah percakapan kami, kereta itu tiba-tiba melambat dan berhenti.

“Hah…?”

“Oh?”

Saat kereta berhenti total, terdengar ketukan di pintu, dan Zed mengintip ke dalam.

“Permisi,” katanya.

“Ada apa?” ​​tanya Allucia.

“Ada kereta di depan yang tidak bergerak. Saya berasumsi rodanya patah, atau mungkin asnya terlepas.”

“Hmm…”

Ini bukan kejadian yang langka. Hampir semua jalan di kerajaan itu beraspal. Jalan beraspal dari batu sangat jarang ditemukan. Jalan yang kami lalui sekarang hanya ditumbuhi rumput liar—penggunaan yang sering membuat tanah menjadi padat dan mengeras.

Jalan tanah yang sederhana sebenarnya menimbulkan beberapa masalah. Jika Anda melangkah keluar dari jalan setapak, Anda bisa langsung masuk ke padang rumput atau melewati bebatuan. Itu tidak terlalu buruk jika dilalui dengan berjalan kaki, tetapi cukup kasar untuk kereta. Bahkan dengan kuda yang menariknya, kereta bisa saja macet total karena berat dan ukurannya.

“Jika as rodanya lepas begitu saja, tolong bantu mereka,” Allucia memutuskan. “Jika rodanya patah, sayangnya kita harus meminta mereka mengalah.”

“Diakui.”

Kereta itu besar dan berat, tetapi dengan tenaga manusia sebanyak yang kami miliki, sangat mungkin untuk mengangkat dan memindahkannya. Masalahnya hanya apakah kami harus memasang kembali as roda atau menyingkirkannya.

“Vesper, Frau, pergi awasi bagian depan.”

“Ya, Bu.”

Allucia memutuskan untuk mengirim kedua kesatria itu keluar. Kereta yang berhenti tentu saja berarti ada orang di luar sana juga. Tidak mungkin mereka meninggalkan kereta untuk berjalan kaki. Mungkin mereka pergi untuk meminta bantuan, tetapi kereta dimaksudkan untuk membawa barang—biasanya Anda akan meninggalkan seseorang untuk mengawasinya. Jika ada orang di sekitar, kehadiran kesatria akan membuat percakapan apa pun menjadi lebih lancar.

“Haruskah kita keluar juga?” tanyaku.

“Hmmm… kurasa begitu. Lagipula, kita tidak akan pindah untuk sementara waktu.”

Kupikir Allucia atau aku tidak perlu membantu atau apa pun, tetapi kupikir kami bisa keluar untuk menghirup udara segar. Aku sudah tidur siang sebelumnya, jadi aku merasa perlu menggerakkan tubuhku.

“Wah…”

Setelah keluar dari kereta, aku menekan telapak tanganku ke punggung bawahku dan meregangkan tubuh. Astaga, rasanya luar biasa. Ada banyak otot yang tidak bisa kau gerakkan saat duduk.

“Baiklah kalau begitu…”

Setelah mengendur, aku mengalihkan perhatianku ke depan kereta kami. Beberapa prajurit telah berkumpul di sana dan mencoba memindahkan kereta lainnya. Apakah tidak ada yang tertinggal? Sepertinya mereka tidak berbicara dengan siapa pun. Satu-satunya suara yang dapat kudengar adalah suara Zed saat dia berteriak pada bawahannya agar menyingkirkan benda itu.

“Aneh sekali tidak ada seorang pun yang tertinggal dengan kereta itu,” kataku.

“Itu…” Allucia setuju, dengan ekspresi bingung di wajahnya.

Tidak mungkin orang-orang yang menggunakan kereta itu membawa semua muatannya. Orang-orang menggunakan kereta untuk membawa barang-barang yang tidak dapat mereka bawa dengan berjalan kaki, jadi satu-satunya kemungkinan lain adalah mereka meninggalkan semua muatan mereka. Bahkan saat itu, anehnya tidak ada seekor kuda pun yang terlihat. Kuda sangat berharga, jadi mereka tidak akan membiarkannya begitu saja.

“Hm…?”

Bagaimanapun, kami tidak akan pergi ke mana pun sampai kereta itu tidak menghalangi jalan kami. Tepat saat saya mengira kami akan terjebak di sini lebih lama, tiba-tiba ada sesuatu yang terasa janggal.

“Kabut…?” gumamku.

“Semuanya! Waspada!” teriak Allucia segera.

Suasana di sekitar kami tiba-tiba berubah. Aneh. Saat itu awal musim gugur, dan cuaca stabil sepanjang pagi. Beberapa awan menggantung di langit, tetapi tidak ada hujan. Lingkungan di sekitar kami semuanya hutan tanpa sungai besar. Dengan kata lain, mustahil kabut muncul tiba-tiba tanpa peringatan.

“Ada sesuatu yang terjadi…” gumamku.

“Setuju,” kata Allucia. “Tetaplah waspada, Tuan.”

“Tentu saja.”

Tanganku tentu saja jatuh ke pedang kesayanganku dalam sarung merahnya. Sekarang, apakah kita akan mendapatkan manusia, monster, atau sesuatu yang lain sama sekali? Aku berharap monster. Bagaimanapun, mereka dapat dibantai tanpa ampun tanpa memengaruhi hati nuraniku.

“Komandan Ksatria!”

Zed berlari kembali atas perintah cepat Allucia. Ia meletakkan tangannya di pinggangnya, siap menghunus pedangnya kapan saja.

“Hanbeck, ambil alih komando prajurit garnisun,” perintahnya. “Tinggalkan kereta untuk saat ini. Jarak pandangnya buruk—hati-hati jangan sampai jarak pasukan kita terlalu jauh.”

“Ya, Bu! Kalian semua! Jalin komunikasi dengan orang-orang terdekatmu! Jangan lupa untuk terus berkomunikasi!”

Percakapan itu berakhir dengan cepat dan Zed membentak bawahannya. Ia tampak terburu-buru, tetapi tidak panik. Ia benar-benar memiliki banyak pengalaman. Jika orang-orang seperti dia tetap berada di sekitar Putri Salacia, maka Raja Gladio tidak perlu khawatir.

Tampaknya bertukar tempat dengan Zed, Vesper dan Frau juga kembali.

“Komandan, Tuan Beryl!”

“Kalian sudah kembali. Kalian berdua, tetaplah waspada,” perintah Allucia.

“Ya, Bu!”

Mereka sudah menghunus pedang dan siap bertempur. Ordo Liberion bertindak cepat dan tegas. Indra mereka saat menghadapi situasi yang tak terduga diasah hingga ke titik yang tepat.

“Menerjang…akan cukup sulit,” kataku, menolak saranku sendiri sebelum menyelesaikannya.

“Setuju,” kata Allucia. “Jarak pandang buruk, dan kami tidak memiliki pemahaman yang kuat tentang wilayah tersebut. Ada kemungkinan kami akan diserang dari semua sisi.”

Jika hanya aku dan Allucia, lari mungkin pilihan yang bagus. Namun, kelompok kami berjumlah puluhan jika Anda menyertakan prajurit garnisun kerajaan dan pasukan provinsi. Dengan jarak pandang yang buruk karena kabut misterius ini, akan sangat sulit untuk berlari sambil menjaga kekompakan. Yang memperburuk keadaan adalah kami tidak tahu seberapa jauh kabut itu meluas. Ada kemungkinan kami tidak akan bisa keluar tidak peduli seberapa jauh kami berlari. Pilihan kami terbatas—kami lebih baik memperkuat pertahanan kami di sini dan menghadapi serangan itu.

“Kereta itu mungkin hanya tipuan,” kataku.

“Aku juga percaya begitu,” Allucia setuju. “Kalau begitu, lawan kita kemungkinan besar manusia.”

“Angka…”

Sungguh tidak wajar jika kereta ditinggalkan begitu saja di sini, jadi itu pasti hanya jebakan untuk mengulur waktu. Seperti yang dikatakan Allucia, ini berarti manusia hampir pasti terlibat. Tidak ada monster yang akan menggunakan kereta sebagai umpan.

Apa yang mungkin bisa diperoleh seseorang dengan menyerang para kesatria yang dikelilingi oleh pengawal bersenjata? Aku ragu mereka bandit. Tipe-tipe seperti itu pada dasarnya pengecut, itulah sebabnya mereka memilih target mereka dengan hati-hati.

Beberapa waktu berlalu tanpa serangan—Allucia dan aku sempat mendiskusikan strategi, dan Zed mampu memerintahkan bawahannya. Ini berarti lawan kami kemungkinan besar menunggu kabut menebal dan menyebar. Jarak pandang buruk, tetapi kami masih bisa melihat sedikit ke kejauhan. Terlebih lagi, tidak ada badan air yang cukup besar di area ini untuk menciptakan kabut seperti itu. Kecuali mereka memiliki penyihir sekelas Lucy, kabut itu tidak dapat bertahan lama.

Dari sudut pandang musuh, menyerang dengan kabut yang tidak mencukupi dan membiarkan target kabur adalah kesalahan fatal. Namun, jika mereka menunggu terlalu lama dan kabut menghilang, penyergapan tidak mungkin dilakukan. Mereka harus menemukan jalan tengah di antara pilihan-pilihan tersebut—menunggu kabut menebal hingga batas tertentu, mempertahankan tingkat kepadatan itu, lalu melancarkan serangan mendadak. Itu adalah pilihan terbaik bagi mereka. Setidaknya, itulah yang akan kulakukan jika aku yang menciptakan kabut.

Pertanyaannya adalah siapa yang menciptakan kabut ini dan mengapa. Mereka menargetkan kelompok bersenjata yang cukup besar, jadi mereka pasti punya semacam tujuan. Target mereka mungkin aku atau Allucia… Bukannya aku tahu mengapa ada orang yang mengincar nyawaku. Namun, Allucia adalah cerita yang berbeda. Hidup di dunia politik menghasilkan banyak musuh seperti halnya teman.

Namun, dalam kasus itu, siapa musuh kita, dan dari mana mereka berasal? Bahkan jika ada bangsawan di Liberis yang memusuhi Allucia, akan sangat sulit bagi mereka untuk menyerang komandan ksatria Ordo Liberion. Itu akan menjadi perjalanan satu arah menuju kehancuran total jika ada yang mengetahuinya. Akan sulit juga untuk menutupi jejak mereka.

Jika mempertimbangkan hal itu, mereka mungkin dari luar Liberis. Aku tidak tahu banyak tentang negara lain, jadi satu-satunya tersangka yang terlintas di pikiranku adalah Sphenedyardvania. Mereka tetangga kami, tetapi aku tidak tahu mengapa mereka punya alasan untuk berusaha keras menargetkanku atau Allucia.

“Hah?!”

“Apa?!”

Saat aku merenungkan identitas musuh kami, situasi tiba-tiba berubah. Dan begitulah awalnya. Dari apa yang bisa kudengar, kami sedang disergap. Allucia dan aku praktis berada di tengah formasi kami, jadi ini kemungkinan serangan terhadap perimeter luar di suatu tempat. Aku tidak bisa mengetahui situasi dari sejauh ini. Kabut sudah terlalu tebal untuk itu.

“Serangan musuh! Serangan musuh— Gah?!”

“Di sana juga?!”

Kami juga merasa diserang dari berbagai arah. Itu berarti kami tidak menghadapi kelompok kecil. Menunggu lawan di balik tembok sekutu yang meraung dan berteriak cukup sulit. Saya akan menyerbu ke dalam pertempuran untuk membantu menyelamatkan satu dari mereka, tetapi posisi saya tidak memungkinkan untuk itu.

“Sialan…!”

“Mohon bersabarlah, Tuan,” kata Allucia. “Jika kita bergerak, barisan pertempuran akan semakin kacau.”

“Aku tahu. Aku tahu itu, tapi tetap saja…!”

Allucia dan aku adalah inti dari kelompok ini. Yang lain melihat kami sebagai VIP yang seharusnya mereka lindungi. Jika kami menyerbu untuk mencoba membantu, itu bisa membuat keadaan menjadi lebih berbahaya bagi semua orang. Jika kami bergerak, para penjaga kami akan dipaksa untuk bergerak juga, membuat situasi yang sudah buruk menjadi lebih buruk.

Lawan kita kemungkinan besar adalah sekumpulan prajurit yang sangat terampil—cara penyergapan ini dilakukan sudah mengesampingkan kemungkinan kerja amatir. Musuh kita memiliki keuntungan yang jelas dalam hal medan dan geografi, dan elit terpilih dari garnisun kerajaan jelas berada dalam posisi yang tidak menguntungkan. Ini cukup buruk.

Aku lebih suka serangan langsung. Itu akan meminimalkan korban dan kita bisa menghadapi lawan dengan baik. Pikiran-pikiran ini tidak pantas bagi seseorang yang seharusnya dilindungi, tetapi setiap kali aku mendengar teriakan di sekitar kami, aku tidak bisa tidak berpikir seperti itu.

“Minggir, belatung!”

“Hah?!”

Saat keributan pertempuran bertambah hebat, suara gemuruh yang sangat keras terdengar dari tengah formasi penjaga.

“Dengar baik-baik! Wanita berambut perak itu! Kau temukan dia, panggil aku atau Kuriu! Semua sampah lainnya yang kau bisa— Oh, huh. Itu dia. Hei, Kuriu! Ke sini!”

Pria itu meneriakkan perintah sambil menerobos barisan dengan kecepatan luar biasa. Ketika melihat Allucia, dia langsung berhenti, lalu mulai maju dengan sikap tenang. Dia tampak berusia sekitar tiga puluh tahun—hampir sama dengan Sahat. Bahkan dari balik kabut, dia sangat menonjol. Dia memiliki mata sipit dan rambut hijau yang sangat tidak biasa diikat dengan ekor kuda. Dia memiliki tinggi yang hampir sama denganku tetapi jauh lebih berotot, dan dia mengenakan mantel panjang hitam tebal seolah-olah untuk menyembunyikan tubuhnya yang berwatak baik.

Dia tampak seperti tipe yang berfokus pada kekuatan mentah, seperti Henblitz dan Curuni. Untuk mendukung dugaanku, dia menghunus pedang besar—tampak seperti lempengan logam persegi panjang kasar yang ditancapkan pada gagangnya. Aku tidak yakin seberapa tajam bilahnya, tetapi meskipun benar-benar tumpul, satu tebasan tidak akan berakhir hanya dengan beberapa tulang patah.

Dilihat dari perkataan pria itu, target mereka jelas Allucia.

Maaf, tapi saya tidak bisa membiarkan Anda memenuhi tujuan Anda.

Aku mengeratkan genggamanku pada pedang kesayanganku.

“Ooooh!”

Pria berpakaian hitam itu melangkah satu langkah, lalu dua langkah ke arah kami. Tiba-tiba, teriakan perang yang membara terdengar dari sisinya. Mataku dengan jelas menangkap komandan peleton garnisun kerajaan yang sedang menebas ke bawah dengan pedang panjangnya.

“Minggir kau, sampah tak berguna!”

“Hah…?!”

Namun, pria itu hanya melirik Zed sekilas. Dia mengayunkan pedang besarnya dengan kecepatan yang mengerikan—hanya menggunakan satu tangan saja. Zed bereaksi dengan sangat baik dengan bertahan, tetapi serangan penyerangnya bukanlah dampak yang dapat dihentikan oleh pedang panjang. Pedang Zed patah di pangkalnya dan serangan itu mengenai lengannya, membuat penyok hebat pada baju besi kulitnya dan membuatnya terjatuh. Dia akan benar-benar tersingkir dari pertarungan setelah menerima pukulan seperti itu. Aku hanya bisa berdoa agar dia selamat.

“Dan siapakah kau?” Allucia bertanya kepada pria berpakaian hitam itu.

“Tidak ada alasan untuk memberitahumu hal itu,” jawab pria itu.

Sudah terlambat untuk membicarakannya, tetapi tampaknya dia tidak berniat membocorkan informasi yang tidak perlu. Itu membuat segalanya menjadi sulit.

“Ooh, di situlah kau. Kau benar-benar seperti budak.”

“Kamu terlambat, Kuriu.”

Sosok baru lainnya muncul dari kabut. Berbeda sekali dengan pria berambut hijau, pria berambut biru agak panjang ini memiliki fitur yang sangat halus. Pilihan senjatanya juga sangat bertolak belakang—dia menghunus dua pedang yang sedikit lebih lebar dan lebih pendek dari pedang panjang pada umumnya. Pedang itu tampaknya adalah katzbalger.

Satu kesamaan di antara mereka adalah jas panjang hitam mereka. Apakah itu berarti mereka bagian dari organisasi militer berseragam? Namun, saya tidak tahu siapa mereka. Senjata mereka sama sekali tidak seragam. Meskipun saya tidak tahu apa pun tentang militer asing.

“Vesper, Frau, pergi dukung garnisun,” perintah Allucia.

“Tetapi…!”

“Dengan cepat.”

“Ya, Bu!”

Sekarang musuh kita sudah sedekat ini, memiliki satu atau dua orang lagi untuk membantu tidak akan membuat banyak perbedaan. Selain itu—dan saya menyesal mengatakan ini—orang-orang di depan kita bukanlah musuh yang bisa dilawan Vesper atau Frau dengan cara apa pun. Pria berambut hijau khususnya tampak sangat berbahaya.

Vesper dan Frau ragu sejenak, tetapi segera lari. Orang-orang berpakaian hitam itu tidak menunjukkan tanda-tanda mengejar mereka—mereka hanya memberi mereka pandangan sekilas.

“Tidak mengejar mereka?” tanya Allucia.

“Mereka bukan apa-apa bagiku,” kata pria berambut hijau itu. “Hanya kau yang bisa kuajak bicara.”

Butuh keberanian yang besar untuk menyebut dua ksatria Ordo Liberion sebagai “bukan apa-apa.” Aku tidak tahu siapa orang ini, tetapi dia pasti tahu tentang ordo itu. Meskipun kami dekat dengan perbatasan, ini tetaplah Liberis.

“Aku akan mengambil yang berambut hijau,” kataku. “Allucia, yang berambut biru terserah padamu.”

“Dimengerti,” akunya setelah jeda sejenak.

Yah, tidak ada gunanya memikirkan siapa orang-orang ini. Sekarang setelah semuanya sampai pada titik ini, kita sudah melewati masa sulit itu. Ada dua dari mereka, dan dua dari kita. Namun, bertarung dua lawan dua akan membuat kita sedikit tidak beruntung.

Saya tidak hebat dalam menghadapi banyak lawan sekaligus. Lebih mudah bagi saya untuk menghadapi satu lawan satu. Ini terutama terjadi ketika salah satu dari mereka memegang pedang besar dan dapat menerobos dengan mengayunkannya. Kami harus menghindari tertembak dalam satu serangan selama kekacauan pertempuran.

Sekarang setelah kami menentukan lawan, yang tersisa hanyalah bertarung. Dan apa pun pertarungannya, mengambil inisiatif akan memberikan keuntungan.

“Ssst!”

“Oh?!”

Aku menerjang dengan tusukan yang diarahkan ke leher lawanku, tetapi berhasil diblok oleh pedang besarnya yang datar. Melihat bagaimana bilah pedangku yang terbuat dari material Zeno Grable tidak menembus pedangnya, bilah pedang lawanku tidak bisa ditertawakan. Bukannya aku mengharapkannya, mengingat perbedaan ukurannya, tetapi sepertinya aku harus membuang gagasan untuk menghancurkan senjata lawanku.

“Hah!”

“Wuh?! Cepat sekali…!”

Pada saat yang sama, Allucia menebas pria berambut biru itu. Garis pertempuran telah ditarik. Pria itu juga cukup terampil—dia berhasil menghindari kekalahan dari serangan pertama Allucia. Dia tidak kalah, tetapi akan sulit untuk menghadapinya dengan cepat.

“Aku tidak ada urusan denganmu, orang tua!” teriak lelaki berambut hijau itu.

“Aduh!”

Lawanku mengayunkan pedang besarnya, sambil mendorong balik bilah pedangku. Seperti dugaanku, aku tidak akan memenangkan kontes kekuatan. Bahkan jika aku dua puluh tahun lebih muda, itu tidak akan berguna. Yang dibutuhkan hanya satu ayunan bagiku untuk menyadari betapa berbedanya tubuh kita.

“Raaaah!”

“Aduh!”

Saat aku mendapatkan keseimbanganku, lelaki berambut hijau itu menebasku.

Sialan! Mengayunkan sesuatu yang besar secepat itu adalah tindakan curang!

Bingung, aku melangkah mundur dengan cepat, tetapi pria itu langsung mengejarku. Kecepatan langkahnya tidak normal. Tidak seperti Allucia, mudah untuk memprediksi apa yang akan terjadi selanjutnya, tetapi dia tetap sangat cepat. Terlebih lagi, pedang yang sangat besar itu kembali berputar ke arahku. Aku menghindarinya sepenuhnya, tetapi tekanan yang mengerikan menyerempet pipiku. Aku merasa seperti sentuhan sekecil apa pun dari benda itu akan membunuhku.

Orang ini benar-benar kuat. Semua pukulannya terlalu berat dan terlalu cepat. Senjatanya terlalu berat, jadi aku tidak bisa menggunakan Branch Breaker secara efektif. Kalau dia lebih lambat, aku bisa dengan hati-hati melepaskannya, tapi aku ragu dia akan memberiku kesempatan itu.

Memblokirnya secara langsung juga sulit. Pedangku mungkin bisa menahannya, tetapi tubuhku tidak. Jelas sekali aku akan terhempas seperti Zed. Singkatnya, satu-satunya pilihanku untuk melawan serangannya adalah menghindar atau menangkis sambil mencoba mencari celah untuk melakukan serangan balik.

“Ssst!”

“Wah ada apa!”

Entah bagaimana aku berhasil mengayunkan pedangku di antara hujan pukulannya, tetapi aku tidak punya cukup waktu untuk mengerahkan seluruh kekuatanku. Pada akhirnya, aku hanya berhasil melakukan satu serangan, dan lawanku tidak cukup lemah untuk terkena serangan seperti itu.

“Kau bukan belatung, orang tua… Siapa kau sebenarnya?”

“Aku tidak punya alasan untuk memberitahumu.”

“Hah! Bukankah itu benar.”

Beberapa ruang terbuka di antara kami berkat serangan balikku, dan kami bertukar kata-kata singkat. Aku membalas dendam kecilku dengan mengulang apa yang telah dia katakan sebelumnya. Dia pun mengerti hal ini dan segera mengakhiri pembicaraan.

“Kuriu! Ini butuh waktu! Jangan mati!”

“Bicaralah untuk dirimu sendiri—wow!”

Tampaknya lelaki berambut hijau itu kini benar-benar fokus untuk menghabisiku. Aku bersyukur karenanya. Itu membuat segalanya jauh lebih mudah. ​​Dari apa yang kudengar tentang orang Kuriu ini, Allucia jelas lebih unggul darinya. Bukannya aku ingin percaya ada banyak pendekar pedang di luar sana yang bisa beradu pedang secara seimbang dengannya dalam pertarungan yang adil.

“Sepertinya Kuriu tidak akan bisa mengatasinya sendiri,” kata pria berambut hijau itu. “Aku akan menyelesaikannya dengan cepat.”

“Maaf, itu tidak akan terjadi,” kataku padanya.

Dia mengambil posisi yang aneh, mengangkat pedangnya yang besar dengan satu tangan di atas bahunya dan berjongkok rendah ke tanah. Jelas bahwa dia sedang mempersiapkan diri untuk memberikan kematian yang pasti dalam satu serangan. Jika saya harus menebak, dia berharap untuk mengubur saya dengan satu serangan yang sangat cepat.

Bisakah aku menghindarinya? Tidak, sebelum itu, bisakah aku menang melawan orang ini? Aku tidak bisa membaca bagaimana keadaannya atau bagaimana ini akan terjadi. Anehnya, pikiran itu tidak membuatku gelisah. Satu-satunya yang kurasakan adalah kegembiraan yang tenang.

Indra perasaku terfokus pada titik yang tajam. Ini adalah indra seorang pendekar pedang yang putus asa—sesuatu yang ada jauh di dalam diriku. Otak dan tubuhku dapat merasakan bahwa mereka sedang dirangsang secara akut. Kapan aku menyerahkan diriku pada sensasi ini?

Saat masih kecil, mengayunkan pedang adalah hal yang menyenangkan. Saat remaja, saya sangat menghormati ayah saya dan mengayunkan pedang saya dengan gegabah untuk mengejarnya. Saat dewasa, saya percaya pada pertumbuhan saya sendiri dan mengabdikan diri pada pedang.

Saya tidak bisa mengatakan bahwa hal itu selalu menyenangkan, tetapi saya bisa merasakan pertumbuhan saya sedikit demi sedikit selama bertahun-tahun. Mengajar orang lain juga merupakan hal yang baru, sulit, dan menghibur. Saya ada saat ini karena akumulasi pengalaman itu. Itulah kebenaran yang tidak dapat disangkal. Namun…

Kapan saya mulai merasakan seperti sekarang?

Kapan saya mulai merasakan kegembiraan, bukan hanya dari latihan dan latihan, tetapi dari pertarungan sampai mati di ujung pisau? Mungkin jika saya mencari semua ingatan saya, saya dapat menemukan momen yang tepat yang memulai semuanya. Namun, pertandingan melawan ayah saya benar-benar menghidupkannya.

Sekarang setelah aku terbebas dari kutukan itu—ilusi ketidakmampuanku dibandingkan dengannya—aku tak bisa menahan diri untuk tidak merasa kesal saat menghadapi lawan yang tangguh. Aku tidak sepenuhnya yakin ini adalah perubahan yang lebih baik.

“Haaaah…”

Aku menarik napas dalam- dalam . Sesaat kemudian, aku yakin akan menghadapi kekuatan penghancur yang tidak dapat dihindari oleh orang normal. Dari pertarungan pedang dengannya, meski hanya sebentar, aku mengerti betapa terampilnya pria ini. Sebuah pukulan dengan kekuatan super Curuni dan percepatan eksplosif Surena akan datang padaku. Pria ini adalah seorang master yang telah mencapai ketinggian seperti itu.

Pria itu tetap tidak bergerak. Ia menunggu saat yang tepat. Meskipun terjadi pertempuran antara Allucia, Vesper, Frau, garnisun kerajaan, tentara provinsi, dan pasukan yang dipimpin oleh pria ini, dunia di sekitarku tampak sunyi. Tepatnya, aku memang mendengar pertempuran itu, tetapi otakku membuang informasi tersebut.

Tidak peduli seberapa keras Anda berjuang untuk menang, tidak peduli berapa lama pertarungan berlangsung, kemenangan selalu diputuskan dalam sekejap. Kami para pendekar pedang tertarik pada satu momen putus asa itu. Itu berlaku untuk saya dan pria di hadapan saya.

Kami berdua menarik napas, dan lelaki itu menendang tanah dengan kekuatan yang mengerikan, mengerahkan kekuatannya hingga batas maksimal dalam satu ledakan dahsyat. Dia tidak mengaum. Berteriak justru dapat membuat serangannya terdeteksi. Kami berdua sudah lama melewati titik di mana kami dapat saling mengintimidasi dengan ledakan semangat juang.

Aku bisa melihat gerakan lawanku, tetapi dia cepat, dan serangannya sangat kuat. Dia menutup jarak di antara kami dalam sekejap dengan kekuatan kaki yang luar biasa dan memutar pedang besar dari bahunya menjadi tebasan diagonal dari bawah—itu tidak terduga, karena gravitasi akan menguntungkannya jika dia melancarkan tebasan dari atas.

Tebasan ke atas adalah pemandangan yang cukup langka—itu sama sekali tidak rasional. Namun, karena itu tidak umum, otak lawan akan butuh waktu untuk bereaksi terhadapnya. Selain itu, teknik ini hanya bisa dilakukan karena kekuatan otot pria itu yang luar biasa. Dalam hal itu, itu memang cukup rasional.

Aku bisa menghindari serangan itu, tetapi dia lebih unggul dalam jangkauan. Dalam pertarungan kekuatan sederhana, aku tidak sebanding dengannya. Bahkan jika aku menghindari tebasan itu, tebasan kedua pasti akan menyusul. Aku harus menghindari serangan yang menghancurkan ini sambil memberikan pukulan yang mematikan atau bergeser ke posisi di mana aku bisa mempertahankan keunggulan.

Itu tidak masuk akal. Lain halnya jika lawan saya seorang amatir, tetapi saya mencoba untuk mendapatkan keuntungan yang pasti melawan seorang ahli. Bahkan pikiran untuk bisa melakukan itu saja sudah merupakan kesombongan murni.

Tapi aku bisa. Dengan keadaanku saat ini, aku bisa melakukannya.

Saya tidak bisa lagi mengabaikan pilihan yang dulu saya anggap sebagai kesombongan. Saya bisa merasakan diri saya menggenggam tiket sekali jalan menuju kemenangan di sepanjang jalan yang realistis namun optimis.

“Syaaaaaah!”

“Hm?!”

Aku melangkah maju dengan sekuat tenaga. Aku tidak bisa mundur karena tekanan lawan—aku tidak akan pernah mendapatkan keuntungan dengan cara itu. Serangan yang dimulai dari bawah akan meninggalkan celah begitu pedang itu terangkat tinggi. Jadi aku membungkuk rendah, bergerak ke arah tebasan saat pedang itu muncul dan mengayunkan tubuh bagian atasku untuk meluncur melewati lengan kanannya. Aku tidak punya waktu untuk menarik kembali pedangku dan mengumpulkan kekuatanku. Aku harus melancarkan serangan dalam lintasan sesingkat mungkin.

Aku tidak yakin seberapa besar perlindungan yang diberikan jas hujannya, tetapi dengan semua teknik yang kumiliki di balik bilah pedang ini , aku ragu bilah pedang ini akan menangkis seranganku. Lengan kanannya menghalangi, jadi aku tidak bisa membidik dada atau kepalanya. Tenggorokannya juga akan menjadi sasaran yang sulit. Bahkan jika aku mengenai lengan kanannya, orang ini mungkin akan terus bertarung hanya dengan menggunakan tangan kirinya.

Saya harus membidik ke suatu tempat yang mudah kena sasaran, sulit dihindari, dan di tempat yang pasti akan melumpuhkannya.

Dengan kata lain—dorongan ke perut!

 

Itu semua terjadi dalam sekejap mata.

“Hah?!”

Itulah hasil dari menjalankan skenario itu melalui otak pendekar pedangku berulang-ulang.

Pedang besar itu mengiris sebagian poniku, membuat helai-helainya beterbangan tertiup angin. Aku merasakan napas malaikat maut itu di pipiku. Lalu…

Pedangku yang cemerlang mengenai sasaran, menembus pinggang lelaki itu.

“Haaah!”

Aku menikmati keberhasilanku sejenak, lalu mencabut pedangku dengan tebasan di perut dan melompat mundur dua kali. Aku merasakan bilah pedangku menancap. Itu benar-benar berhasil. Namun, apakah itu fatal? Aku telah mencungkil perutnya, tetapi mungkin karena dia memutar tubuhnya pada saat benturan, seranganku lebih dangkal dari yang diharapkan. Terlebih lagi, mantel parit itu jauh lebih kuat dari yang kubayangkan—itu tidak menghentikan pedangku untuk menembus, tetapi itu cukup menghalangi. Itu adalah perlindungan yang jauh lebih baik daripada baju besi yang buruk.

“Ih… dasar bajingan!”

“Wah ada apa!”

Ada banyak darah mengalir dari sisi kanannya, tetapi pria berambut hijau itu tidak jatuh berlutut. Sebaliknya, dia melangkah maju dan mengayunkan pedang besarnya dua kali. Namun, tekniknya jelas telah menurun. Dia sekarang cukup lambat sehingga aku bisa menghindar dengan mudah. ​​Seorang prajurit biasa mungkin masih akan kewalahan oleh kekuatan yang ditunjukkannya ini, tetapi aku tidak cukup baik untuk menerima serangan dari penyerang yang terluka.

“Aku tidak keberatan kalau kau menyerah saja,” usulku.

“Hah! Nggak bisa…!”

Jawabannya sesuai dugaanku. Kemungkinan besar, aku bisa menghabisinya. Tusukan ke jantung atau tebasan di leher akan mengakhiri ini. Namun, orang ini mungkin dalang di balik serangan ini. Jika memungkinkan, aku ingin menangkapnya dan memerasnya untuk mendapatkan informasi. Aku tidak tahu apa-apa tentang interogasi atau penyiksaan, tetapi aku bisa bertanya kepada Allucia atau bahkan Lucy apakah kami menyeretnya kembali bersama kami.

Meskipun perutnya terluka, dia belum menyerah dalam pertarungan. Aku bisa mengincar kakinya selanjutnya dan menghilangkan mobilitasnya. Setelah itu, menebas lengannya akan menghilangkan serangannya. Begitu anggota tubuhnya terluka, aku bisa memanfaatkan waktuku untuk menangkapnya.

“Wah?!”

Dan tepat saat aku hendak melangkah masuk dan menjalankan rencanaku, sebuah bola api besar meluncur ke arahku melalui kabut yang menipis. Aku telah sepenuhnya fokus dan mengabaikan semua yang ada di sekitarku, jadi aku terlambat selangkah untuk menghindar.

“Panas?!”

Aku berhasil menghindari hantaman ke bagian vitalku, tetapi bola api menghantam lenganku. Panasnya luar biasa . Itu pasti akan meninggalkan luka bakar.

Sial, aku tahu ini salahku karena tidak memperhatikan, tapi tenang saja!

“Komandan! Waktu habis! Kabut akan segera menghilang! Hah…? Komandan?!”

“Prim! Siapa yang bilang kamu boleh maju ke depan?!”

Seorang wanita berambut merah muda berlari menembus kabut. Dilihat dari tongkat yang dibawanya, yang panjangnya hampir sama dengan tinggi badannya, dia adalah seorang penyihir. Aku hanya bisa berasumsi bahwa dialah yang melemparkan bola api itu kepadaku. Sama seperti pria berambut hijau dan Kuriu berambut biru, dia mengenakan jas panjang hitam. Mereka jelas-jelas adalah organisasi berseragam. Dan meskipun aku sudah menduganya karena kabut, mereka jelas merupakan kelompok elit yang bahkan memiliki akses ke penyihir.

Siapakah orang-orang ini? Dan mengapa mereka menargetkan kita?

“Po-Pokoknya, kamu harus pergi dan berobat…!”

“Aku masih bisa bertarung! Hei, Kuriu! Kau baik-baik saja?!”

Mendengarkan mereka, tiba-tiba aku berpikir tentang bagaimana keadaan Allucia. Dia juga berada di tengah-tengah pertempuran yang mencolok. Aku tidak bisa membayangkan dia kalah, tetapi pria berambut biru itu juga cukup terampil. Aku telah sepenuhnya fokus pada lawanku, jadi aku tidak tahu bagaimana keadaannya.

“Halucia…!”

“Semuanya baik-baik saja di sini!” teriaknya balik.

Tak jauh dari situ, pertarungannya sudah berakhir. Seperti yang dikatakannya, dia berdiri, dan pria berambut biru itu tergeletak di tanah. Hanya itu yang perlu kuketahui—itu adalah kemenangan telak.

“Kuriu…!” teriak lelaki berambut hijau itu karena terkejut.

“Maaf,” kataku padanya. “Komandan Ordo Pembebasan itu kuat.”

Ini bukan hal yang mengejutkan bagi saya. Mampu menangkis serangan pertama Allucia berarti pria itu memiliki keterampilan yang cukup. Namun, Allucia lebih dari sekadar memiliki keterampilan yang cukup. Sulit untuk menahannya saat dia sedang serius. Meraih kemenangan adalah tugas yang hampir mustahil.

“Cih!”

Pria berambut hijau itu mendecak lidahnya. Dia tahu dia dalam posisi yang kurang menguntungkan. Itu adalah strategi paling dasar untuk mengirim petarung terkuatmu untuk melawan yang terbaik yang bisa diberikan lawanmu. Pria yang disebut wanita berambut merah muda sebagai komandannya dan yang bernama Kuriu jelas merupakan petarung terbaik dalam kelompok ini. Penyihir itu kemungkinan adalah seorang perwira, jadi dia masih belum diketahui keberadaannya, tetapi pertempuran ini sebagian besar sudah selesai.

“Prim… Kita akan berangkat. Kau bisa melakukannya?”

“Mm-hmm!”

“Kamu tidak akan bisa lolos!”

Saat mendengar “menarik keluar,” aku menyerbu masuk, pedangku siap dihunus. Dia mungkin punya cara untuk melarikan diri—ada hubungannya dengan penyihir itu, kalau boleh kutebak. Namun, aku tidak cukup berhati lembut untuk hanya berdiri di sana dan membiarkannya melarikan diri.

Aku bisa menutup celah itu dalam dua langkah. Aku mengawasi pria berambut hijau, tetapi targetku adalah penyihir berambut merah muda.

Aku harus mencegahnya melakukan apa pun!

“Haaah!”

“Wah wah wah wah?!”

Namun, sebelum bilah pedangku bisa mencapainya, wanita berambut merah muda itu berteriak dan melepaskan sihirnya padaku. Tiba-tiba angin kencang bertiup, meniup kabut dalam sekejap. Anginnya cukup kencang sehingga mustahil bagiku untuk tetap berdiri. Kekuatannya menghantamku secara langsung dan membuatku terjatuh. Aku membuat suara yang cukup memalukan saat melakukannya.

“Dengar baik-baik, kalian semua! Kami akan keluar dari sini!” teriak pria berambut hijau itu.

“Ugh! Berhenti di situ!” teriak Allucia.

“Mana mungkin aku mendengarkanmu! Hei, Kuriu! Bangun!”

Anginnya terlalu kencang untuk Allucia atau aku bergerak. Aku mengerahkan segenap tenagaku untuk mencoba berdiri tegak. Wanita itu berada di tengah badai dan sama sekali tidak tampak terkekang. Sial, sihir memang praktis!

Untungnya, anginnya tidak mematikan sama sekali. Anginnya kencang, tetapi tidak melukai saya atau apa pun. Itulah sebabnya saya bisa lolos hanya dengan terjatuh.

“Aku benci mengatakannya, tapi itu adalah pelarian yang mengesankan…” gumam Allucia.

“Fiuh… Aku sudah bisa berdiri lagi. Mereka berhasil lolos, ya?”

Begitu angin mereda…atau lebih tepatnya, begitu wanita berambut merah muda itu sudah cukup jauh sehingga angin terasa lebih lemah, akhirnya aku bangkit dan melihat sekeliling. Pohon-pohon di sekitar kami telah tumbang, dan kelompok berbaju hitam itu telah lenyap sepenuhnya, menciptakan ruang kosong. Aku bahkan tidak bisa melihat pria bernama Kuriu yang telah dikalahkan Allucia. Seperti yang dikatakannya, itu adalah pelarian yang mengesankan.

Seorang prajurit yang sangat cakap dan cerdas dalam mempertimbangkan untuk segera mundur—ini sudah cukup menjadi ancaman dari seorang individu, jadi membiarkan seluruh kelompok melakukannya adalah hal yang lain. Mungkin mereka bahkan menyaingi Ordo Liberion.

“Mereka benar-benar menipu kita…” gerutuku.

Sekarang setelah mantel hitam itu hilang, yang tersisa hanyalah prajurit garnisun kerajaan dan pasukan provinsi, tergeletak di tanah di mana-mana. Mereka tidak dimusnahkan, tetapi mantel hitam itu berada satu atau dua langkah di atas mereka dalam hal individu. Sejujurnya, jika berhadapan dengan jumlah yang sama, itu akan menjadi pertempuran yang sulit bagi kelompok mana pun kecuali mungkin para kesatria Ordo Pembebasan.

“Komandan…! Syukurlah kau tidak terluka…”

“Nyonya… Di mana Vesper?”

Vesper dan Frau telah pergi untuk membantu para prajurit. Frau tampaknya telah terkena pukulan di bahunya—baju besinya penyok di sana. Dia tidak berdarah, tetapi dia jelas mengalami patah tulang. Aku sering melihatnya akhir-akhir ini.

Bagaimanapun, Vesper tidak terlihat di mana pun. Rasa dingin yang mengerikan menjalar ke seluruh tubuhku.

“Dia terluka parah…” Frau melaporkan. “Saya memberikan perawatan darurat, tetapi saya tidak yakin dia akan bertahan…”

“Dimengerti…” kata Allucia. “Kita akan fokus merawat yang terluka terlebih dahulu. Tuan, tolong bantu.”

“Tentu saja,” jawabku. “Aku akan melakukan apa pun yang kubisa. Beri tahu saja aku.”

Apa yang seharusnya menjadi perjalanan pulang yang damai telah berubah menjadi pemandangan yang mengerikan. Aku sudah bisa mencium bau kematian di sekitar kami. Aku hanya bisa berdoa agar Vesper dan Zed tidak ada di antara mereka.

Karena tidak mampu menikmati kemenangan kami yang tidak berharga, kami diam-diam fokus merawat yang terluka.

◇

Aku mendengarkan bunyi gemeretak roda kereta saat keheningan yang canggung mendominasi bagian dalam. Ada tiga orang yang duduk di dalamnya: aku, Allucia, dan Frau. Vesper sedang berbaring di dalam kereta lain. Kereta itu telah penuh dengan peralatan berkemah dan perlengkapan darurat, tetapi karena serangan itu, hampir semuanya telah digunakan. Baik atau buruk, itu memungkinkan kami menggunakan kereta kosong untuk membawa yang terluka.

Korban yang diderita sangat mengerikan: enam tewas dan dua puluh dua terluka. Dari musuh, dua tewas sementara yang terluka jumlahnya tidak diketahui. Mereka mungkin punya beberapa, tetapi kami tidak dapat menangkap satu pun dari mereka. Itu bukti bahwa mereka semua sangat terampil. Namun, mengalahkan hanya dua dari mereka bukanlah pekerjaan yang dilakukan dengan baik.

Yang terluka termasuk Zed dan Vesper. Zed jauh lebih baik. Salah satu lengannya patah parah, tetapi dia tidak dalam bahaya kematian. Butuh waktu lama baginya untuk pulih, dan masih dipertanyakan apakah dia akan dapat kembali bertugas aktif, tetapi dia beruntung karena percikan kehidupan masih bersinar dalam dirinya.

“Kuharap Vesper bisa diselamatkan…” gumamku.

“Ya…” kata Allucia. “Para penunggang kuda telah dikirim ke kota berikutnya—aku telah memerintahkan mereka untuk menyiapkan seorang penyihir dan seorang dokter untuk kita. Jika dia bisa bertahan sampai saat itu…”

Orang-orang yang meninggal dan yang tidak mampu berjalan semuanya dimasukkan ke dalam kereta kuda sementara yang lain telah mengatur ulang barisan untuk berbaris di rute pulang. Sambil memberikan perawatan darurat dan merencanakan langkah selanjutnya, Allucia telah menggunakan dua kuda kami untuk mengirim penunggang kuda ke kota berikutnya. Tujuannya adalah untuk melaporkan situasi, dan seperti yang telah dikatakannya, untuk menyiapkan penyihir dan dokter. Mereka mungkin sedang membuat persiapan sekarang untuk dapat memberikan perawatan spesialis saat kami tiba. Mengenai yang terluka, jika tubuh mereka bertahan selama itu, kami akhirnya bisa merasa agak tenang, tetapi masih belum jelas apakah itu akan terjadi.

“Maafkan aku…” bisik Frau.

“Tidak ada yang perlu kau sesali,” kata Allucia padanya. “Semua orang melakukan apa yang mereka mampu lakukan saat itu. Kau bertarung dengan baik. Itu saja.”

“Dipahami…”

Sejak keadaan mulai tenang dan kami kembali bergerak, Frau terus menerus meminta maaf. Saya tidak tahu apakah dia berbicara kepada kami atau Vesper. Saya akan sangat sedih jika Vesper juga meninggal. Baik atau buruk, masyarakat dan individu memperlakukan kematian secara tidak setara. Jelas lebih menyedihkan kehilangan seseorang yang dekat dengan Anda daripada seorang bandit yang tidak disebutkan namanya. Saya juga tidak percaya bahwa semua kehidupan sama berharganya. Namun, mereka yang menempuh jalan pedang harus mengatasi hal ini. Tentu saja saya tidak mengatakan untuk tidak merasa sedih—berduka perlu dilakukan untuk menenangkan perasaan Anda. Saya juga percaya bahwa belasungkawa harus disampaikan kepada yang telah meninggal dan yang berduka.

Namun, meskipun butuh waktu, mereka yang selamat harus melangkah maju. Khususnya para pendekar pedang yang hidup santai di ambang kematian. Emosi yang terjebak di masa lalu akan menyebabkan momen keraguan, dan sayangnya itu bukan pilihan.

Saya tidak yakin Frau dapat terus bertugas di Liberion Order. Dia berada di titik kritis yang akan menentukan hal itu. Tidak ada yang akan menyalahkannya karena berhenti. Saya pribadi akan mengalahkan siapa pun yang mencoba.

Meski begitu, sulit untuk menemukan kata-kata yang tepat untuk diucapkan dalam situasi seperti itu. Frau harus berdamai dengan perasaan dan keyakinannya sendiri dan menghadapinya secara langsung. Allucia juga memahami hal ini, jadi dia tidak mengucapkan kata-kata kosong untuk mencoba menyemangati atau menghiburnya. Semua orang di Liberion Order berbakat dan kuat; namun, tidak ada jaminan mereka semua akan selamat.

“Alangkah baiknya jika kita bisa mengetahui apa pun tentang penyerangnya…” gumamku.

“Untunglah kami berhasil menemukan dua mayat itu,” kata Allucia. “Jika kami menyelidiki peralatan mereka, kami akan segera menemukan jawabannya.”

“Semoga saja…”

Pembicaraan beralih ke para penyerang. Dua orang yang telah dibunuh oleh beberapa tentara garnisun telah diselamatkan. Sama seperti yang kami hadapi, mereka mengenakan jas panjang hitam.

Mereka jelas merupakan pasukan militer. Kami mungkin akan mengetahui siapa mereka setelah melakukan penyelidikan. Fakta bahwa tidak ada yang terlintas dalam pikiran saat melihat peralatan mereka—terutama untuk Allucia—berarti mereka kemungkinan besar berasal dari luar negeri.

Mereka jelas bukan Ordo Suci Sphenedyardvania. Dan menurut Allucia, mereka juga bukan prajurit kekaisaran dari Salura Zaruk. Itu berarti mereka berasal dari tempat lain, atau mereka semacam perusahaan tentara bayaran. Namun, itu membuat kemungkinannya begitu luas sehingga tidak dapat dipastikan dari negara mana mereka berasal dengan tingkat pengetahuan kita saat ini.

Mungkin Lucy tahu, tetapi dia tidak bersama kami saat ini. Kami baru bisa mulai menganalisisnya setelah kami membawa peralatan itu kembali ke Baltrain.

“Tapi apakah ini benar-benar akan baik-baik saja…?” Frau bergumam cemas.

“Hm? Ada apa?” ​​tanyaku.

“Jika…mereka datang lagi untuk membalas dendam…”

“Saya ragu mereka akan melakukannya. Setidaknya untuk beberapa waktu ke depan.”

“Seperti yang dikatakan Master Beryl,” Allucia menimpali. “Pemimpin mereka juga terluka parah. Fokuslah untuk menenangkan sarafmu dan menyembuhkan luka-lukamu.”

“Ya, Bu…”

Frau harus berkonsentrasi pada dirinya sendiri untuk saat ini. Ia mampu berbicara dengan normal, tetapi luka di bahunya masih serius. Ia tidak akan bisa menggunakan pedang untuk sementara waktu. Namun menurut perkiraanku dan Allucia, para prajurit berjubah hitam itu tidak akan menyerang lagi dalam waktu dekat. Alasannya sederhana—pria berambut hijau dan pria berambut biru itu telah menderita luka serius.

Jujur saja, mereka berdua memiliki keterampilan yang luar biasa. Jika itu adalah standar untuk seluruh organisasi mereka, ekspedisi kami akan hancur. Rasanya seperti dikelilingi oleh puluhan petualang peringkat hitam.

Satu-satunya kekhawatiranku adalah penyihir itu, tetapi dia tampak jauh lebih khawatir tentang pria berambut hijau yang dia panggil komandannya. Dia tampaknya bukan tipe orang yang akan membalas dendam sendirian. Bahkan jika dia melakukannya, tanpa dua pelopor yang kuat, nilai sejati seorang penyihir tidak dapat sepenuhnya terwujud.

Itulah sebabnya mereka tidak akan bergerak sampai mereka berdua sembuh. Bahkan dengan sihir penyembuhan, mereka tidak akan pulih dalam satu atau dua hari. Allucia bermaksud untuk mengambil targetnya hidup-hidup sejak awal, jadi dia akan memotongnya seperti orang gila di mana-mana kecuali badan dan kepalanya. Mungkin dia akan membutuhkan waktu lebih lama untuk pulih daripada pria berambut hijau itu.

Jika mereka bandit, kemungkinan besar mereka akan kembali untuk menangkap kita. Namun, para penjahat itu adalah kelompok yang terorganisasi dengan baik dengan standar yang sangat tinggi. Kita telah menderita kerugian besar, tetapi hal yang sama berlaku bagi mereka. Mereka tidak mungkin menyerang kita lagi ketika prospek kemenangan mereka sangat rendah.

Tetap saja, ini hanyalah dugaanku. Mungkin kami memang ditakdirkan untuk berselisih dengan mereka lagi dalam waktu dekat. Namun, melihat segala sesuatunya secara realistis dan secara aktif mengipasi kecemasan adalah hal yang berbeda. Kami berhasil melukai pemimpin mereka dengan parah, jadi bahkan jika mereka menyerang, Allucia dan aku akan mengatasinya. Kami seharusnya dilindungi dalam ekspedisi ini, jadi bertempur di garis depan bukanlah hal yang terpuji, tetapi situasinya mengharuskannya.

“Allucia, kau baik-baik saja?” tanyaku.

“Ya…atau begitulah yang ingin kukatakan…tapi ini membuatku merasa agak sedih.”

Dia bersikap tegar, tetapi ada sedikit kesuraman pada ekspresinya. Keadaan akan semakin sulit baginya. Dia harus melaporkan apa yang telah terjadi, menyampaikan belasungkawa kepada yang berduka, menyelidiki organisasi yang bermusuhan, dan membuat rencana untuk masa depan. Semua ini menambah jadwalnya yang sudah padat. Tidak peduli seberapa sulit tugasnya, dia tidak pernah mengeluh tentang hal itu, tetapi ini adalah titik puncaknya.

“Tidak apa-apa,” kataku padanya. “Siapa pun akan merasa tertekan dalam situasi ini. Kamu berbakat, tetapi tetaplah manusia. Cobalah untuk tidak menyiksa diri sendiri karenanya.”

“Ya… Terima kasih banyak.”

Aku tidak sanggup menanggung bebannya—aku tidak punya keterampilan untuk melaksanakan tugasnya. Satu-satunya hal yang mampu kulakukan adalah mengayunkan pedang. Namun, dalam hal permainan pedang, aku tidak sanggup menambah beban yang dirasakan oleh orang-orang di sekitarku. Tidak peduli siapa yang menyerang kami, aku harus mengusir mereka semua. Kejadian ini hanya memperkuat perasaan itu dalam diriku.

Apakah sekarang saya merasa sedikit lebih percaya diri? Saya merasa itu bukan satu-satunya hal yang saya rasakan. Itu sedikit berbeda dari rasa kewajiban—saya tidak menghunus pedang karena seseorang memaksa saya. Menyebutnya sebagai rasa tujuan juga agak berlebihan. Pedang saya tidak ada karena suatu alasan besar. Jika saya harus menyebutkannya, mungkin itu adalah sifat keras kepala. Ada sesuatu yang remeh dalam diri saya yang secara pribadi tidak ingin saya lepaskan. Mungkin Anda juga bisa menyebutnya kesombongan.

“Halucia.”

“Ya?”

Inilah jalan yang kini kutempuh—semangat seorang lelaki tua. Tentu saja, aku sama sekali tidak percaya bahwa perasaan pribadiku dapat membungkus segalanya dengan baik. Aku tahu dengan sangat menyakitkan betapa banyak hal di dunia ini tidak berjalan seperti itu.

“Aku pria yang tidak bisa berbuat banyak selain menghunus pedang,” kataku padanya. “Tapi aku bisa melakukannya. Jika kau membutuhkannya, jangan ragu untuk bergantung padaku. Jika itu bisa diselesaikan dengan pedang, maka aku akan menyelesaikannya—tanpa gagal.”

Ada jeda sejenak, lalu Allucia berbicara. “Dimengerti. Aku akan mengukir kata-katamu di hatiku, Guru.”

Di belahan dunia tempat pedang dapat memecahkan masalah, aku tidak akan kalah dari siapa pun—setidaknya sampai tubuhku berhenti bergerak seperti yang kuinginkan. Aku akan berpapasan dengan para pejuang kuat yang belum pernah kutemui; aku akan menaklukkan dan melampaui mereka semua. Kegembiraan dari pikiran itu meresap jauh ke dalam diriku.

Aku menjadi sangat egois, ya?

Bahkan saat aku menyampaikan tekadku, sebagian diriku diam-diam menertawakan diriku sendiri. Pola pikirku jelas berbeda sekarang, ya?

◇

“Maaf, maaf. Aku terlambat.”

“Tidak apa-apa, Lucy.”

Tiga minggu telah berlalu sejak insiden di jalan. Allucia dan aku bergegas kembali ke Baltrain—kami telah berbagi informasi dengan istana, ordo, dan korps sihir, dan kemudian mendiskusikan langkah selanjutnya. Meskipun aku membanggakan bagaimana Allucia seharusnya menyerahkan masalah kepadaku jika itu dapat diselesaikan dengan pedang, aku tidak memiliki kontribusi apa pun pada tahap ini. Alhasil, hari-hariku tidak jauh berbeda dari biasanya. Aku telah melatih para kesatria di kantor sambil sesekali mampir ke institut sihir, seperti biasa.

Hari ini, saat dalam perjalanan menuju tempat latihan di pagi hari, Allucia memanggilku secara pribadi. Dia, Henblitz, dan aku sedang berada di kantornya saat Lucy memasuki ruangan.

“Pasti ini benar-benar bencana bagi kalian semua,” kata Lucy sambil duduk.

“Yah, ya,” kataku. “Setidaknya kita kembali dengan selamat.”

“Tidak diragukan lagi.”

Percakapan semacam ini biasanya terjadi di ruang tamu, tetapi kami tidak bisa membiarkan informasi ini bocor, jadi untuk amannya, kami menggunakan kantor Allucia.

Baik Allucia maupun aku sepakat bahwa Lucy harus terlibat dalam salah satu aspek kasus ini. Lagipula, tak seorang pun yang hadir saat penyerangan itu tahu siapa orang-orang berjas hitam itu. Lucy, sejauh ini, adalah orang yang paling tahu tentang hal semacam ini.

Jika ada yang mengganggumu, mulailah dengan bertanya pada Lucy. Ide ini sebenarnya cukup bagus, terutama ketika masalahnya melibatkan masalah kepentingan nasional. Dia tidak akan meminta imbalan apa pun atas bantuannya dalam kasus-kasus ini, jadi sebaiknya kita mengandalkannya semampu kita. Surena akan menjadi pilihan lain untuk masalah yang melibatkan negara lain, tetapi sayangnya dia sedang berada di luar Baltrain untuk permintaan lain. Petualang peringkat hitam sangat sibuk.

“Apakah teh saja cukup?” tanya Allucia sambil menyiapkan minuman.

“Mm, silakan,” Lucy membenarkan. “Baiklah, sekarang, biar aku langsung ke intinya. Aku akan mulai dengan mantel yang mereka kenakan. Seperti dugaanmu, mantel itu diperkuat secara ajaib. Aku belum punya cukup waktu untuk membuat perbandingan langsung…tetapi jaket itu jauh lebih kokoh daripada baju besi kulit yang diperkeras.”

“Sesulit itu, ya?” gerutuku.

Allucia dan aku secara naluriah tahu betapa kuatnya mantel itu. Tidak mungkin mantel itu terbuat dari kain biasa, jadi kami meminta Lucy untuk menganalisisnya. Hasilnya seperti yang diharapkan tetapi juga mengejutkan—lebih kuat dari kulit yang dikeraskan adalah wilayah baju besi logam. Ketangguhan itu, dikombinasikan dengan betapa ringannya jaket itu, membuatku iri sebagai seorang pendekar pedang.

“Namun, memproduksi peralatan sihir secara massal pasti sangat sulit,” kata Henblitz.

“Tepat sekali,” Lucy membenarkan. “Seorang penyihir adalah suatu keharusan. Mantel itu dilapisi dengan magicite, tetapi itu tidak akan ada gunanya tanpa penyihir yang sangat terampil.”

Memperlengkapi begitu banyak orang dengan benda seperti itu akan sangat sulit tanpa memiliki penyihir yang khusus untuk organisasi mereka. Apakah itu berarti wanita berambut merah muda yang muncul selama pertarungan juga bertanggung jawab atas perlengkapan mereka? Atau, mungkin saja mereka memiliki beberapa penyihir yang siap membantu. Aku tidak tahu dari mana kelompok ini berasal, tetapi sangat tidak normal bagi mereka untuk memiliki begitu banyak kekuatan bela diri dan begitu banyak sumber daya. Ini bukanlah hal yang bisa kau kumpulkan sendiri secara diam-diam. Meskipun aku tidak begitu paham dengan cara hidup dunia, bahkan aku tahu itu.

“Seperti yang kau prediksi, mereka yang memakai ini bukan dari tentara nasional mana pun,” lanjut Lucy. “Aku bahkan belum pernah melihat mereka di kekaisaran.”

“Jadi…itu membuat mereka menjadi tentara bayaran?” tanyaku.

“Itulah Beryl. Kamu punya ide yang tepat.”

Aku tidak merasa dia benar-benar memujiku. Kesimpulanku tidak terlalu mengesankan. Lagipula, tidak banyak pasukan militer di luar lembaga resmi suatu negara, jadi jika mereka bukan ksatria atau prajurit, perusahaan tentara bayaran adalah pilihan yang paling masuk akal.

Tentara bayaran melakukan apa saja asalkan Anda bisa membayar mereka. Mereka bukan satu-satunya yang bekerja seperti ini, tetapi orang lain biasanya akan menolak untuk menyerang Ordo Pembebasan, tidak peduli berapa pun gajinya. Satu-satunya orang yang akan melakukan pekerjaan berbahaya seperti itu adalah tentara bayaran. Namun, tentara bayaran biasanya hanya memiliki satu sumber pendapatan, jadi mempekerjakan mereka tentu saja sangat mahal. Terutama untuk pekerjaan seperti ini—mereka tidak akan melakukannya kecuali mereka telah diberi kompensasi yang besar. Dengan mengingat hal itu, bahkan jika kita tahu para pelakunya adalah tentara bayaran, pertanyaannya tetap: Siapa yang mempekerjakan mereka?

“Saya hanya bisa memikirkan satu kemungkinan dalam kasus ini,” kata Lucy. “Mereka hampir pasti adalah Perusahaan Tentara Bayaran Verdapis.”

“Verdapis…?” ulangku.

“Kurasa kau tidak tahu tentang mereka,” kata Lucy. “Bagaimana denganmu, Allucia?”

“Tidak, saya tidak tahu apa-apa.”

“Saya juga belum mendengar namanya,” imbuh Henblitz.

Ternyata hanya Lucy yang tahu tentang mereka.

“Itu masuk akal,” kata Lucy. “Mereka berasal dari Kerajaan Edeldia. Oh…kurasa sekarang itu disebut wilayah Edeldia dari Kekaisaran Salura Zaruk.”

“Apa maksudnya?” tanyaku.

“Edeldia kalah perang dengan kekaisaran dan menjadi negara bawahannya,” jelas Lucy sambil menyesap tehnya.

Aku bahkan belum pernah mendengar tentang Edeldia. Ini sebagian besar karena kurangnya pendidikanku. Tetap saja, Lucy sangat mengesankan karena mengetahui sejarah bangsa lain. Dia tidak hidup lama tanpa alasan. Dia mungkin akan sangat marah jika aku memberitahunya…

“Namun jika mereka adalah negara bawahan, semua kekuatan militer mereka harus berada di bawah yurisdiksi kedaulatan mereka,” saya tegaskan.

“Sejak berakhirnya perang dengan kekaisaran, Verdapis terus melarikan diri. Mereka belum tertangkap,” jelas Lucy. “Kau pasti punya gambaran tentang kekuatan mereka, ya?”

“Ya… Mereka sangat kuat.”

Kekaisaran Salura Zaruk adalah negara terbesar di benua Galean. Liberis tampaknya sedikit lebih unggul dalam hal teknologi sihir, tetapi dalam hal kekuatan militer murni, kekaisaran memiliki jumlah yang lebih banyak dan standar yang lebih tinggi. Setidaknya itulah konsensus umum.

Jika para tentara bayaran ini mampu bertahan dalam pertempuran dengan kekaisaran dan bahkan berhasil lolos dari mereka, itu saja sudah lebih dari cukup mengesankan. Kekuatan abnormal mereka masuk akal.

“Yah, mereka tidak sekuat dulu,” Lucy menambahkan. “Tetap saja, rumor mengatakan mereka adalah kumpulan prajurit yang kuat.”

Itu pujian yang tinggi dari seorang penyihir sekelas Lucy. Verdapis sangat kuat. Memang tidak enak untuk dikatakan, tetapi garnisun kerajaan benar-benar tidak mampu menghadapi mereka.

“Lucy, apakah kamu tahu ciri-ciri dan nama perwira mereka?” tanya Allucia.

“Tidak semuanya,” jawab Lucy. “Yang kutahu hanyalah Green Hornet Hanoy Cressa dan Double Stinger Kuriu Rybark.”

“Double Stinger Kuriu… Itu mungkin pendekar pedang bermata dua yang aku lawan,” komentar Allucia.

“Kalau begitu, kurasa lawanku adalah Green Hornet,” imbuhku.

Ini juga seperti yang kami duga. Dua orang yang kami hadapi adalah petinggi perusahaan tentara bayaran. Akan jadi masalah jika orang-orang seperti mereka bisa muncul di mana-mana.

“Ngomong-ngomong, aku heran kamu tahu semua ini,” kataku pada Lucy.

“Secara teknis, itu bagian dari pekerjaanku,” jawabnya.

“Dia?”

“Aku sebenarnya cukup penting, kau tahu?”

“Ha ha ha, aku tahu.”

Aku bermaksud sedikit menyindir, tetapi aku langsung menyerah saat Lucy melotot ke arahku. Aku benar-benar tidak tahan mendengar ucapan itu dari komandan korps sihir. Satu hal yang tidak masuk akal bagiku adalah bahwa Lucy terlibat dalam kegiatan pengumpulan intelijen semacam itu. Dia adalah seorang penyihir, dan sejauh yang kutahu, dia lebih banyak menjadi peneliti. Dia adalah tipe orang yang lebih senang mengabdikan dirinya untuk mempelajari sihir daripada pergi keluar dan menghancurkan musuh.

Saya mengerti bahwa menjadi bagian dari militer termasuk pekerjaan semacam itu dan bahwa, selama hidupnya yang panjang, dia telah mengumpulkan banyak pengetahuan. Namun, Lucy tidak tampak seperti agen intelijen. Tetap saja, tidak ada gunanya menunjukkan hal itu padanya.

“Pokoknya, pasti bencana diserang mereka…” kata Lucy. “Tapi kalian berdua kembali hidup-hidup. Kerja bagus.”

“Benarkah…?” gerutuku.

“Memang begitu.” Aku tidak yakin apakah dia sudah membaca pikiranku atau apa, tapi dia membuat pernyataan ini dengan penuh percaya diri.

Beruntung kami tidak kehilangan seorang pun di Liberion Order, meskipun kami bersedih karena sejumlah garnisun kerajaan dan pasukan provinsi telah tewas. Vesper entah bagaimana selamat berkat penyihir dan dokter di kota yang kami singgahi. Namun, pemulihannya akan memakan waktu yang sangat lama. Kami juga tidak yakin apakah Zed akan dapat kembali bertugas aktif. Namun, kemenangan kami patut dirayakan. Para VIP—Allucia dan aku—telah kembali tanpa cedera, jadi seperti yang dikatakan Lucy, ini dapat digolongkan sebagai pekerjaan yang dilakukan dengan baik.

Tidak semua kehidupan itu sama. Saya memahami logika di balik itu, tetapi saya tidak mampu sepenuhnya puas dengan hasilnya.

“Kurasa satu-satunya hal yang tersisa untuk dipahami adalah… tujuan mereka,” kataku, akhirnya sampai pada masalah sebenarnya.

“Mereka mengincar Allucia, ingat?” kata Lucy. “Itu memberi kita gambaran yang cukup bagus.”

Informasi tentang Perusahaan Tentara Bayaran Verdapis dan fungsi mantel mereka hanyalah bonus. Pertanyaan sebenarnya adalah mengapa mereka menyerang Allucia. Lucy benar dalam hal ini. Jika Anda tahu sedikit tentang apa yang sedang terjadi, satu kemungkinan muncul di benak Anda.

“Kurasa itu benar-benar…Sphenedyardvania,” simpulku.

“Aku yakin begitu,” Lucy setuju. “Kita sebaiknya tidak membuat pernyataan sebelum kita memiliki semua informasi yang kita butuhkan.”

Bahkan dengan sedikit informasi yang kumiliki, pilihan ini adalah yang paling masuk akal. Kalau boleh jujur, tidak ada orang lain yang punya alasan untuk menyewa pasukan eksternal untuk menyerang Allucia. Namun, ini hanya dugaan kami saat ini—kami tidak punya bukti konklusif. Itulah sebabnya kami harus menghindari membuat pernyataan publik. Sangat masuk akal bagi Sphenedyardvania untuk menggunakan tentara bayaran. Pedang yang disewa tidak meninggalkan jejak politik.

“Kita harus melanjutkan penyelidikan kita dengan hati-hati,” kata Allucia. “Kita tidak boleh menciptakan ketegangan yang tidak perlu antara kita dan Sphenedyardvania.”

“Setuju,” kata Lucy. “Aku sendiri yang akan ikut serta dalam penyelidikan. Namun, kita tidak punya waktu untuk bersantai.”

Sphenedyardvania memang mencurigakan, tetapi jika kita mengkritik mereka di depan umum dengan bukti yang sangat sedikit, keretakan bisa saja terjadi di antara negara kita. Pernikahan yang akan datang dimaksudkan untuk mempererat hubungan, jadi tidak ada yang ingin tiba-tiba menjatuhkan bom besar di tengah-tengahnya.

Di sisi lain, Liberis kesulitan untuk mengirim Putri Salacia menikah sementara kecurigaan ini masih belum terselesaikan. Mereka menunggu penyelidikan dilakukan dengan cermat dan cepat untuk mengungkap kebenaran. Hal ini terbukti dari apa yang dikatakan Allucia dan Lucy.

Pernikahan bangsawan dan anggota masyarakat kelas atas lainnya biasanya direncanakan dengan sangat rinci jauh sebelumnya. Tentu saja, dengan segala sesuatunya yang telah berjalan sejauh ini, jadwal pernikahan Putri Salacia dengan Pangeran Glenn sudah hampir pasti. Tidak akan mudah untuk membuat perubahan sekarang. Dan para pelaku pasti tahu ini—itulah sebabnya mereka memilih waktu ini untuk memulai semuanya. Semuanya masuk akal.

“Aku punya firasat ini akan jadi sangat keterlaluan…” gerutuku.

“Aku yakin kau sudah tahu ini, tapi kau tidak bisa hanya duduk diam,” kata Lucy padaku. “Kau benar-benar terlibat saat ini.”

“Aku tahu. Saat pedangku dibutuhkan, aku akan menggunakannya—tak peduli siapa pun lawanku.”

“Hmm…?”

Itulah yang kukatakan pada Allucia setelah kejadian itu. Aku tidak tahu apa pun tentang intrik internasional dan belenggu yang mengikat suatu negara untuk bertindak. Aku sangat menyadari kurangnya pengetahuanku tentang hal itu. Yang kuinginkan hanyalah mengayunkan pedangku sesuka hati, tanpa harus mengkhawatirkan hal-hal itu. Sebelum ini, aku akan menggunakan itu sebagai alasan untuk melarikan diri.

Namun, seperti yang dikatakan Lucy, aku sudah terlibat dalam insiden ini. Tentu saja, aku tidak melakukannya karena pilihanku. Ini adalah malapetaka yang disebabkan oleh jabatanku sebagai instruktur khusus. Namun, sekarang aku tahu bahwa ada sebagian kecil diriku yang menikmatinya. Hanoy dari Verdapis Mercenary Company adalah pendekar pedang yang hebat. Double Stinger Kuriu juga pasti memiliki keterampilan yang signifikan. Bagaimana aku bisa menaklukkan master pedang ganda yang unggul dalam kecepatan? Aku merasakan kegembiraan yang samar namun pasti saat memikirkan untuk berhadapan dengan lawan yang sangat kuat. Namun, pikiran seperti itu sangat tidak bijaksana dalam situasi ini, jadi aku tidak menyuarakannya.

“Heh… Hehehehe!”

“L-Lucy?”

Dan saat itu terlintas di pikiranku, bahu Lucy tiba-tiba mulai bergetar. Agak menyeramkan.

“Haaah… Aku hanya berpikir kau benar-benar berubah,” jelasnya. “Bagaimana? Mau bertanding lagi denganku?”

“Apaaa…? Nggak mungkin. Kedengarannya menyebalkan…”

“Cih. Kamu tidak menyenangkan.”

Ini seharusnya menjadi pembicaraan yang sangat serius, tetapi komandan korps sihir mengabaikannya sepenuhnya dan tiba-tiba mencoba memulai pertengkaran. Dia seharusnya cukup pandai membaca situasi, tetapi dia punya kecenderungan untuk membuat pernyataan yang keterlaluan seperti itu sesekali. Kepribadiannya patut ditiru, dalam arti tertentu, tetapi aku tidak benar-benar ingin menjadi seperti dia.

Sebagian kecil dari diriku memang telah berubah, tetapi itu tidak berarti kepribadianku telah mengalami transformasi yang drastis. Itu adalah perubahan yang kecil namun pasti. Semangat untuk secara serius mencapai puncak ilmu pedang adalah sesuatu yang pasti pernah kumiliki di masa lalu. Namun, selama menjalankan tugasku di dojo dan sebagai instruktur khusus, aku telah menguncinya jauh di dalam hatiku. Apakah pertanda baik atau buruk bahwa semangat ini mulai tumbuh lagi? Sepertinya aku harus menunggu lebih lama lagi sebelum menemukan jawabannya.