Interlude

“Jadi? Apa maksudnya ini?”

“Itu sangat tiba-tiba, Allucia.”

Di sebuah ruangan tanpa ada orang lain yang hadir, Allucia mengalihkan pandangan tajamnya ke pria yang duduk di hadapannya. Hari itu adalah hari setelah kedatangannya di Flumvelk. Sebagai komandan ksatria dan orang yang bertanggung jawab atas ekspedisi ini, dia meminta pertemuan pribadi dengan penguasa Flumvelk, Margrave Warren Flumvelk.

Dia ingin membicarakan topik itu pada hari kedatangan mereka, bahkan jika dia harus melakukannya larut malam, tetapi dari sudut pandang sosial, itu akan terlalu tidak sopan bagi tuan rumah pesta yang akan datang. Entah bagaimana dia berhasil menundanya selama sehari dan bergegas menemuinya di pagi hari.

Tidak ada penjaga atau pembantu—mereka benar-benar sendirian. Itulah sebabnya Allucia tidak menyapa siapa pun dan langsung ke pokok permasalahan. Justru karena dia begitu transparan, meskipun Warren mengkritiknya secara lisan, dia tidak merasa bermusuhan terhadapnya.

“Tentang adikmu,” Allucia menjelaskan singkat, sambil duduk di sofa tamu.

“Jadi begitu.”

Warren tetap tenang, ekspresi dan nadanya tidak berubah. Dia merujuk pada satu-satunya adik perempuan Warren, Shueste. Dan alasan Allucia begitu pendiam—namun jelas menunjukkan kemarahannya—adalah karena Warren adalah orang yang untuk sementara menunjuk Shueste sebagai rekan Beryl.

Allucia memahami logika di baliknya. Beryl tidak pernah mengalami badai kehidupan masyarakat bangsawan. Jelas apa yang akan terjadi jika mereka melemparkannya ke sebuah pesta sendirian. Dia tidak hanya harus membuat semacam janji lisan atau komitmen di tempat, tetapi bahkan tiga atau empat kali. Itulah sebabnya dia membutuhkan seseorang yang berpengalaman bersamanya untuk menangkal serangga. Allucia bermaksud untuk mengambil peran itu sendiri, bahkan jika dia harus memaksakan masalah tersebut. Jika bukan karena campur tangan Warren, akan menjadi masalah yang mudah untuk meyakinkan Beryl.

Keadaan pikiran Allucia saat ini agak rumit. Dia tahu Warren tidak punya niat jahat, tetapi pada saat yang sama, dia menyadari perasaannya. Meski begitu, dia kecewa dengan ketidakmampuannya untuk memanfaatkan keuntungan mutlak yang dimilikinya—dia sudah tahu tentang kekagumannya terhadapnya sebagai mantan muridnya. Namun, Warren tidak tahu bagian itu.

“Tetapi apakah ada pilihan lain yang bagus?” tanya Warren. “Saya tidak dapat memikirkannya.”

“Itu benar, tapi tetap saja…”

Allucia benar-benar memahami logika di baliknya. Itulah sebabnya dia tidak bisa mengkritik keputusan Warren. Dan ketika alasannya dijelaskan kepadanya, dia tidak bisa menyangkalnya. Namun, logika tidak cukup untuk meyakinkan emosinya. Dia berada dalam kondisi yang aneh baik sebagai seorang wanita maupun sebagai komandan Ordo Liberion yang ulung.

“Baiklah, aku mengerti perasaanmu,” kata Warren. “Kau khawatir Tuan Beryl akan direnggut darimu, kan?”

Allucia menjawab dengan diam. Itulah alasannya. Dia tidak dapat menyangkal kemungkinan bahwa Beryl mungkin tidak hanya menjalin hubungan dengan wanita lain tetapi tiba-tiba menikahinya juga. Itu tidak hanya terbatas pada Shueste.

Dia tidak begitu dikenal di jalanan, tetapi keterampilan dan nama Beryl terkenal di antara orang-orang yang tahu. Bagi seseorang dengan kecakapan dan karakter seperti itu, itu masih kurang, tetapi prestasinya pasti akan terus bertambah. Jika demikian, dapat dipastikan ketenarannya akan meroket.

Itu tentu saja akan membuat Beryl terhubung dengan semakin banyak orang. Dan ini tidak masalah jika hanya terbatas pada kenalan biasa, tetapi pasti ada yang mengharapkan lebih. Di antara mereka, akan ada banyak wanita yang belum menikah.

Allucia ingin membangun ketenaran dan status Beryl menjadi batu karang yang tak tergoyahkan, menyebarkan namanya jauh dan luas sebagai pendekar pedang terkemuka tidak hanya di Liberis tetapi di seluruh benua. Rencana ini masih berlangsung, tetapi jalannya sendiri sudah jelas sekarang. Melalui ini, dia ingin Beryl menemukan kebahagiaan—itulah yang jelas-jelas merupakan niatnya yang sebenarnya. Tidak masalah jika dia ada di sana bersamanya untuk itu. Itu juga… seharusnya menjadi niatnya yang sebenarnya. Paling tidak, saat ini juga.

“Tapi menurutku tidak apa-apa jika Master Beryl dan Shueste menikah juga,” lanjut sang margrave. “Sebenarnya, aku setengah berharap begitu.”

“Siapa namamu?”

“Itu wajar saja jika mempertimbangkan masa depan kerajaan dan tanah airku.”

Allucia makin marah, tetapi bahkan saat berhadapan dengan auranya yang mengintimidasi, pendirian Warren tetap teguh. Dia menyesap tehnya—sesuatu yang telah dia persiapkan sendiri—dan membalas tatapan tajam yang sama sekali tidak kalah dari tatapannya.

Ia tidak memiliki keterampilan yang sama dengan komandan Ordo Pembebasan dalam menggunakan pedang. Namun, ketika tiba di medan perang para bangsawan, ia telah selamat dari lebih banyak pembantaian dan mampu menunjukkan kekuatan yang sama sekali berbeda.

“Shueste sebenarnya adalah seorang kakak yang baik, meskipun aku menyebutnya tidak kompeten saat pertama kali aku memperkenalkannya.”

Shueste adalah saudara perempuan yang bisa dibanggakan Warren. Dia adalah satu-satunya adik perempuannya, jadi dia harus mengakui bahwa dia sangat memanjakannya. Namun, bahkan tanpa pendapat bias dari seorang kakak laki-laki, Shueste sangat pandai menavigasi arus masyarakat.

Dia terlahir dengan paras yang menawan dan memiliki kepribadian yang anggun dan menawan. Kecerdasannya cepat, dan dia memiliki bakat alami untuk tidak hanya mencegah orang lain membencinya tetapi juga membuat orang lain menyukainya. Di antara semua saudara Warren, dia adalah yang terbaik dalam memanipulasi interaksi dengan mengangkat pihak lain dan mengajak mereka ke dalam percakapan dengan kecepatannya sendiri.

Kesan awalnya yang baik tentang Beryl saat pertama kali bertemu memang nyata. Bagi Shueste, Beryl adalah teman kuliah ayahnya dan guru kakaknya. Dia mempelajari temperamen dan keterampilannya dari mereka berdua, jadi sejak awal, dia tidak akan pernah membencinya.

Namun, itu hanya satu sisi saja. Dia sangat pandai membuat orang lain menyukainya dan terlihat seperti dia menyukai mereka pada saat yang sama. Ada ketepatan yang diperhitungkan dalam perilakunya, tetapi dia memiliki teknik yang cerdik untuk membuatnya tampak seperti tidak ada ketepatan.

Alasan mengapa dia belum dikaruniai lamaran pernikahan hingga saat ini hanyalah karena belum ada orang yang cocok untuknya. Standar Gisgarte dan Warren untuk pasangannya sangat tinggi. Shueste juga memiliki nilai yang cukup untuk menyamai standar mereka.

Warren yakin Beryl akan menjadi suami yang cocok. Shueste juga menganggap Beryl sebagai orang yang baik setelah bertemu langsung dengannya. Tentu saja, ada aspek kepentingan pribadi dalam hal ini, sebagai keluarga bangsawan dan sebagai putri tertua yang bertanggung jawab untuk melanjutkan garis keturunan keluarga. Namun, Warren benar-benar ingin Beryl memiliki pasangan yang sesuai dengan kehebatannya, dan dia yakin Shueste cocok. Dia juga yakin Beryl akan menghargainya.

“Allucia, menurutmu apa skenario terburuknya?” tanya Warren.

“Garis keturunan Tuan Beryl akan segera berakhir,” jawabnya setelah jeda yang panjang, dengan ekspresi kesedihan di wajahnya.

“Jadi kamu mengerti.”

Keduanya memiliki pendapat yang sama bahwa akhir dari garis keturunan Gardenant akan menjadi akhir yang paling menakutkan. Beryl Gardenant adalah seorang pendekar pedang dan instruktur yang luar biasa. Ayahnya, Mordea Gardenant, juga seorang pendekar pedang yang hebat. Tidak diragukan lagi potensi terpendam dari pedang itu ada dalam darah mereka.

Saat ini, hanya Allucia, Warren, murid-murid pribadinya, dan beberapa orang lain yang dekat dengannya yang mengetahui hal ini. Namun suatu hari, ketika ia menjadi terkenal, pentingnya garis keturunannya akan melambung tinggi. Mustahil baginya untuk tidak memiliki ahli waris ketika saat itu tiba.

Tentu saja, kesimpulan ini mengabaikan keinginan Beryl sendiri, tetapi sebagai komandan Ordo Pembebasan dan seorang margrave—keduanya bertanggung jawab untuk melindungi kerajaan—itu adalah keputusan yang sangat wajar. Mereka memiliki sudut pandang yang berbeda tentang hal itu, tetapi kekhawatiran mereka pada akhirnya sama dengan Mordea.

Jadi, mereka harus menjaga darah Beryl untuk masa depan. Rekannya tidak harus Allucia. Kalau boleh jujur, putri tertua dari keluarga Flumvelk memiliki status yang lebih dari cukup untuknya, dan wajar saja jika Warren mendukungnya.

Terlebih lagi, Beryl sudah tidak muda lagi. Saat di mana ia tidak bisa lagi menjadi ayah dari seorang anak sudah semakin dekat, dan ini mendorong keputusan mereka. Di atas kertas, ia memiliki seorang putri di Mewi, tetapi ia bukan darah dagingnya. Bahkan dengan memperhitungkan bakatnya dalam ilmu sihir, ia hanyalah anak angkat. Namun, hanya Allucia yang tahu tentang bagian ini—Warren belum dapat mengetahuinya.

“Saya tahu Anda memuja Master Beryl,” kata Warren. “Namun, ini dan itu adalah hal yang berbeda.”

“Saya mengerti.”

Allucia merindukan Beryl. Itu memang benar, tetapi dia tidak merasa bahwa Beryl adalah sosok yang tak tergantikan untuk kebahagiaannya. Dia tidak harus menjadi wanita di sisinya. Itulah yang dia yakini. Tidak, itulah yang dia yakini .

Jika itu benar-benar perasaannya, dia pasti akan memuji keputusan Warren. Keduanya adalah sahabat baik, dan meskipun ada jarak di antara mereka, mereka berdua memiliki status dan wewenang. Shueste tidak akan memperlakukan Beryl dengan hina, dan Warren tidak akan pernah menggunakan wewenangnya untuk melakukan kejahatan. Itu jauh lebih realistis dan idealis daripada membiarkan Beryl menikahi orang asing. Namun, Allucia sejujurnya tidak bisa menerimanya. Dia tahu bahwa emosi ini ada di dalam dirinya, tetapi jauh lebih kuat dari yang dia duga.

Nada bicara Warren tiba-tiba berubah. “Allucia, tadi aku bilang aku hanya setengah berharap.”

Dia membalas tatapannya dengan ekspresi bingung. Dia tidak lagi memasang wajah seperti seorang margrave. Dia memandangnya sebagai seorang pendekar pedang, seorang teman lama, dan sebagai sesama murid dari pria yang sama.

“Separuh lainnya berharap kau akan menikahinya,” pungkasnya. “Bahkan sekarang, kupikir begitu.”

Warren berkata jujur. Ia dibawa oleh ayahnya, Gisgarte, ke dojo di Beaden. Allucia masuk dojo pada waktu yang hampir bersamaan. Keduanya mengabdikan diri pada ilmu pedang, tetapi perbedaan bakat di antara mereka begitu mencolok. Bahkan dengan kecerdasan Warren dalam menggunakan pedang, Allucia jauh lebih baik. Ia akan berbohong jika mengaku tidak cemburu, tetapi ia mampu membedakan dengan jelas antara dirinya dan orang lain. Jadi, keduanya menghabiskan waktu di sana dengan baik-baik.

Pada akhirnya, Warren dan Allucia telah diberi penghormatan berupa pedang perpisahan dengan selisih waktu setahun, setelah itu ia kembali ke Flumvelk. Segera setelah itu, ia kehilangan kakak laki-lakinya satu per satu, telah resmi menikahi tunangannya sejak sebelum masuk dojo, telah menggantikan Gisgarte, dan sekarang menjadi penguasa Flumvelk. Hidupnya telah mengalami banyak pasang surut.

Namun, dia telah menghabiskan masa remajanya bersama Allucia, dan dia tidak perlu khawatir tentang keluarga atau statusnya di sekitar Allucia. Dia mempercayai Allucia sebagai teman baik dan benar-benar mengharapkan kebahagiaannya.

“Bagaimanapun, kupikir semuanya akan baik-baik saja—Tuan Beryl bisa menikahimu atau Shueste,” kata Warren menggoda.

“B-Bagaimana kau bisa mengatakan itu?!”

Dia baik-baik saja dengan cara apa pun. Kebahagiaan saudara perempuannya penting baginya, tetapi kebahagiaan temannya juga penting. Dia juga yakin mereka berdua bisa membuat Beryl bahagia. Sebagai seorang bangsawan, dia yakin dengan pandangannya terhadap orang lain.

“Maksudku, saat aku mengirim undangan itu, aku benar-benar mendapat kesan bahwa kau dan Tuan Beryl sudah menjalin hubungan seperti itu,” Warren menambahkan. “Paling buruk, kupikir kau baru saja bertunangan, tapi lihatlah dirimu sekarang…”

“Eh!”

Sarkasmenya yang jelas mengguncang semangat baja Allucia. Meskipun ini melibatkan Beryl, sangat jarang melihatnya terguncang sebegitu parahnya. Bahkan Henblitz atau Surena tidak bisa membuatnya bereaksi seperti itu tanpa usaha yang berarti, dan yang terakhir itu tidak cocok dengannya. Dalam arti tertentu, ini adalah hak istimewa Warren yang unik.

Warren selalu berencana untuk mendesak Shueste pada Beryl—dengan kata lain, jika Beryl masih bujangan saat mereka bersatu kembali. Namun, Warren berasumsi bahwa Allucia akan membuat beberapa kemajuan dengan Beryl setelah menunjuknya sebagai instruktur khusus.

Singkatnya, setengah berharap adalah apa yang sebenarnya ia rasakan—tanpa sedikit pun kepalsuan. Ia baik-baik saja jika Shueste merebut Beryl atau Allucia tergerak untuk bertindak karena usaha tersebut. Apa pun itu, hasilnya akan menguntungkan Flumvelk. Keduanya adalah pilihan yang sangat bagus.

“Jadi, kalau begitu…” kata Warren, meneguk tehnya dan kembali serius. “Aku akan mendukung Shueste semampuku, dan jika kau mencoba sesuatu, aku juga akan mendukungmu. Jika ada yang bisa kulakukan untuk membantu, aku akan bekerja sama. Namun, aku ingin menghindari orang lain yang mencoba mendekatinya. Itulah intinya.”

Allucia terdiam sejenak sambil mempertimbangkan, lalu menjawab, “Dimengerti.”

“Tapi apa yang sebenarnya harus kita lakukan? Rayuan sederhana sepertinya tidak akan berhasil pada Master Beryl.”

“Dia bahkan tidak melihat murid-muridnya sebagai lawan jenis…”

“Angka…”

Ini juga sesuatu yang membuat Warren bingung. Jika rayuan sederhana bisa efektif, dia bisa saja menyuruh Shueste mengenakan sesuatu yang cabul dan mengajak Beryl tidur—bahkan jika dia harus memaksanya. Itu akan berhasil jika pesona sosok wanita itu cukup untuk menyelesaikan pekerjaannya. Karena pendidikan Warren dan Gisgarte, mereka tidak ragu untuk menggunakan metode seperti itu.

Namun, meskipun itu akan baik-baik saja jika berhasil, jika gagal, Beryl akan mempertanyakan moral Warren. Sebagai mantan muridnya, Warren ingin menghindari itu. Itu juga sangat mungkin gagal. Selain itu, jika rayuan itu mungkin, Allucia pasti sudah memenangkan hatinya sekarang karena menjadi orang terdekat dalam kehidupan sehari-harinya. Bahkan tanpa bias teman, Allucia Citrus adalah wanita yang sempurna dalam hal penampilan, karakter, status, dan kemampuan.

Jika Beryl tidak terpengaruh olehnya, maka dengan siapa mereka akan menjodohkannya? Bahkan seorang margrave akan merasa hampir mustahil untuk menemukan wanita yang belum menikah yang lebih sempurna daripada Allucia. Paradoksnya, ini juga alasan mengapa Shueste memiliki kesempatan untuk memenangkan hatinya.

“Baiklah, jika kita mengikuti tradisi yang sudah lama ada…unsur kejutan?” usul Warren.

Allucia memiringkan kepalanya. “Apa maksudmu?”

“Yah, kau tidak pernah benar-benar menunjukkan sisi wanitamu di depan Tuan Beryl, kan?”

“Itu benar…” jawabnya beberapa saat kemudian.

“Hah? Serius, kamu belum melakukannya? Apa yang telah kamu lakukan selama ini?”

“Diam kau.”

Tunjukkan sisi dirimu yang biasanya tidak mereka lihat. Itu adalah teknik untuk memenangkan hati lawan jenis yang telah berhasil sejak lama. Warren telah membicarakannya dengan iseng, tetapi dia mengira Allucia pasti sudah mencobanya.

Dia menatapnya dengan tatapan penuh celaan. “Baiklah, kalau begitu mari kita mulai dengan itu,” katanya. “Kau sudah menyiapkan gaun untuk pesta, kurasa. Seperti apa gaunnya?”

“Kau ingin aku menjelaskannya…? Gaun hitam yang kalem.”

“ Terlalu lemah. Ayo kita cari gaun yang bagus untukmu. Kita tidak punya waktu untuk menjahitnya, tapi aku yakin kita bisa menemukan sesuatu.”

“Hah? Tapi…”

“Tidak ada alasan. Teruslah seperti itu, dan Shueste benar-benar akan mengunggulimu.”

“Eh…”

“Belahan dada yang terlalu besar tidak akan berhasil—terlalu kasar… Bagian belakang… Hmmm, buka itu, dan… Merah. Itu akan menonjolkan kulit dan rambutmu.”

“Saya merasa warna hitam juga cocok untuk itu…”

“Itu tidak cukup mengejutkan. Maksudku, kamu yang biasa saja tidak bagus. Oh benar, mari kita ubah gaya rambutmu saat kita melakukannya. Aku akan membuat persiapan.”

“Tetapi…”

“Tidak ada tapi.”

“Benar…”

Dan begitu saja, sebuah pertemuan strategi pun terjadi antara Margrave Flumvelk dan komandan Ordo Pembebasan. Tujuannya adalah tugas yang sangat sepele, yaitu merayu seorang pria lajang, tetapi bagi mereka berdua, itu adalah kesempatan yang tak ternilai untuk mengobrol seru dengan seorang teman lama tanpa harus mengkhawatirkan status mereka.