Bab 2: Seorang Petani Tua Bertemu Seorang Bangsawan

“Selamat pagi, Guru.”

“Ah, pagi.”

Sudah beberapa hari sejak kami berangkat dari Baltrain. Setelah melewati banyak desa dan kota yang tidak dikenal, akhirnya aku terbiasa tidur di tempat yang berbeda setiap hari. Aku menyapa Allucia di pagi hari di lantai pertama sebuah vila milik bangsawan penguasa setempat.

Perjalanan sejauh ini benar-benar damai. Kami juga diberkahi dengan cuaca yang baik, jadi tidak ada penundaan dalam jadwal kami. Saya tidak benar-benar tahu di mana kami berada di Liberis, tetapi saya ingin percaya bahwa kami berada di jalur yang benar, mengingat berapa banyak waktu yang dihabiskan para kesatria dan prajurit untuk menatap peta.

“Jika semuanya berjalan lancar, kita akan memasuki Flumvelk hari ini,” Allucia memberitahuku.

“Baguslah,” jawabku dengan lega yang tulus.

Bukannya aku merasa cemas selama perjalanan. Aku senang semuanya berjalan lancar—kami perlahan mendekati tujuan kami. Jika ada yang perlu dikeluhkan, itu adalah ini: Aku sedikit terkuras secara mental karena dikelilingi oleh Allucia, Vesper, dan Frau di dalam kereta.

Kedua kesatria muda itu tidak berdesakan denganku di kereta atau semacamnya. Mereka menjaga jarak yang sesuai di setiap pemberhentian. Namun, berada di dalam kereta membuat mereka dekat denganku. Aku senang mereka tidak membenciku, tetapi sulit untuk dikagumi dari dekat. Itu adalah pengalaman baru bagiku, meskipun aku tidak bisa mengatakan bahwa aku ingin mengalami hal ini.

“Sudah cukup istirahat?” tanyaku.

“Ya, aku baik-baik saja,” jawab Allucia. “Terima kasih atas perhatianmu.”

“Baiklah. Cobalah untuk tidak memaksakan diri. Baiklah, kukatakan begitu, tapi aku tidak bisa menggantikanmu…”

“Tidak apa-apa. Kekhawatiranmu sudah lebih dari cukup.”

Saya terus mengawasinya saat kami berbicara, tetapi seperti yang dia katakan, dia tidak tampak terlalu lelah. Dia tampak tidur di malam hari. Namun, dia tidak bisa bermalas-malasan dengan kehadiran bawahannya, jadi dia perlu menghabiskan sebagian besar harinya dengan sikap yang lebih formal. Dia bukan orang yang akan mengabaikan tugasnya sebagai komandan. Akibatnya, dia tidak punya banyak waktu untuk beristirahat tanpa harus khawatir terlihat tidak profesional di mata orang lain. Itu tidak masalah untuk satu atau dua hari, tetapi ini telah berlangsung hampir sepanjang perjalanan.

Hari demi hari, ia harus bertemu dengan banyak pejabat tinggi, yang sebagian besar tidak dikenalnya. Setelah itu, ia harus membahas rencana perjalanan dengan semua orang. Itu mengingatkanku betapa besarnya tanggung jawab dan tekanan yang menyertai gelar komandan ksatria.

Perjalanan ini tidak begitu menenangkan bagiku, tetapi tanggung jawabku tampak begitu remeh jika dibandingkan. Aku paling stres karena harus menginap di rumah bangsawan dan orang penting lainnya. Kupikir kami hanya akan menginap di penginapan biasa, tetapi ternyata tidak selalu begitu. Aku tahu para bangsawan menghibur kami, dan aku bersyukur karenanya. Aku hanya tidak punya cukup keberanian. Sungguh menyedihkan.

“Selain itu, misi sebenarnya baru saja akan dimulai,” kata Allucia.

“Aah, kurasa itu benar…” Aku mengangguk sambil tersenyum pahit.

Kota-kota dan desa-desa yang kami lewati tidak lebih dari sekadar tempat persinggahan di jalan—itu hanya sekadar pergaulan satu malam. Kami bertemu dengan orang-orang baru dan makan bersama mereka, tetapi kami belum pernah berpartisipasi dalam sesuatu yang semewah pesta bangsawan. Itulah yang menanti kami di Flumvelk. Saya merasa semakin tertekan karenanya, sedangkan Allucia tampak jauh lebih dapat diandalkan. Dia punya banyak pengalaman dengan hal-hal semacam ini.

Dan saat Allucia dan aku melanjutkan obrolan, seorang wanita tua yang tampaknya adalah salah satu pelayan rumah besar itu datang.

“Selamat pagi,” katanya. “Anda mau minum?”

“Ah, ya. Terima kasih.”

“Tidak masalah jika aku melakukannya.”

Allucia dan saya menerimanya, dan dia meletakkan cangkir berisi cairan putih di hadapan kami—susu segar.

“Wah, ini bagus sekali,” komentarku.

“Wah, lezat sekali , ” Allucia setuju.

“Saya senang kalau itu sesuai dengan selera Anda,” kata pembantu itu.

Susu di Baltrain memang enak, tetapi tidak sebaik susu segar dari peternakan. Daerah ini tampaknya mengkhususkan diri dalam peternakan hewan, dan peternakan sapi perah mereka sangat makmur. Mereka tidak hanya memiliki cukup produk susu untuk makanan sehari-hari, tetapi mereka bahkan dapat mengekspor barang baik ke dalam maupun ke luar negeri.

Kelimpahan barang-barang Baltrain dapat dijelaskan oleh kemampuannya untuk mengumpulkan barang-barang dari daerah-daerah yang diberkati seperti ini. Produk-produk susu cenderung cepat rusak, kecuali barang-barang seperti keju, tetapi barang-barang tersebut masih dapat diekspor ke Baltrain dan sekitarnya, sebagian besar berkat para penyihir kami. Selama pertarunganku dengan Lucy, dia menciptakan es sebagai proyektil. Dalam hal yang sama, sihir es tampaknya dapat digunakan untuk menciptakan ruangan dingin untuk mengawetkan barang-barang.

Namun, tidak mungkin untuk mencegah kerusakan dalam jarak yang sangat jauh, jadi minum susu segar adalah suatu kesenangan. Hanya bisa mencicipinya saja sudah cukup memuaskan untuk membuat perjalanan panjang ini berharga.

Para ksatria, prajurit, penyihir, dan petualang semuanya berlarian dengan sibuk di seluruh negeri untuk memastikan basis produksi dan rute perdagangan tersebut tidak terancam. Apa yang dilakukan masing-masing kelompok ini berbeda dalam cakupannya, tetapi mereka semua melakukan hal yang sama dalam arti bahwa mereka mengamankan keselamatan rakyat negara tersebut. Ini termasuk melindungi warga negara secara langsung atau dengan memastikan orang-orang Liberis dapat dipasok melalui rute perdagangan. Saya benar-benar mengagumi mereka karenanya.

“Komandan Ksatria, persiapan kita sudah selesai.”

“Terima kasih.”

Dan begitu saja, setelah kami beristirahat sejenak di pagi hari, tibalah saatnya untuk kembali sibuk. Orang yang berbicara kepada Allucia bukanlah komandan peleton garnisun, tetapi seorang pemuda yang mengenakan perlengkapan yang berbeda dari para prajurit dan ksatria yang kami bawa meninggalkan Baltrain. Dia adalah bagian dari pasukan provinsi bangsawan setempat.

Saya tidak tahu ini sebelum perjalanan, tetapi bahkan di antara sesama warga negara, kedatangan kelompok bersenjata akan berdampak buruk bagi ketertiban umum dan reputasi bangsawan yang berkuasa. Akan menjadi masalah jika kelompok itu memulai masalah, dan lebih buruk lagi jika mereka menyerang penduduk setempat. Bangsawan akan disalahkan karena tidak mampu menjaga keselamatan rakyatnya. Itu berlaku bahkan jika yang datang adalah Ordo Pembebasan.

Hal ini terutama berlaku saat komandan ksatria sendiri yang memimpin kelompok tersebut. Sangat tidak mungkin bagi perintah tersebut untuk menimbulkan masalah atas kemauan mereka sendiri, tetapi bukan berarti sepenuhnya mustahil. Jadi, para bangsawan yang memerintah tanah ini mengerahkan pasukan mereka sendiri sebagai pengawal untuk menunjukkan kesetiaan mereka kepada mahkota, untuk menunjukkan kehebatan bela diri mereka sendiri, dan untuk mencegah masalah apa pun terjadi di tanah mereka.

Bagaimanapun, itu ada hubungannya dengan kehormatan atau martabat atau kebanggaan atau pengaruh bangsawan atau apa pun. Itulah sebabnya kami memiliki prajurit baru yang menemani kami sepanjang perjalanan. Saya menghabiskan hampir seluruh waktu saya di jalan di dalam kereta, jadi saya tidak pernah benar-benar memiliki kesempatan untuk berbicara dengan mereka. Kedengarannya seperti pekerjaan yang berat bagi para prajurit garnisun kerajaan. Bekerja berdampingan dengan kelompok yang karakter dan keterampilannya merupakan misteri yang lengkap ternyata sulit.

Tentu saja, akan lebih baik jika tidak terjadi apa-apa untuk mengujinya. Kemungkinan besar, petualang seperti Surena telah berpatroli di rute tersebut dan membersihkan bandit serta monster di sepanjang jalan sebelumnya untuk mencegah masalah seperti itu terjadi. Bahkan saat Mewi dan aku berbagi sepiring charcuterie saat makan siang dengan Surena, dia menyebutkan bahwa dia sedang sibuk karena kunjungan mendatang dari delegasi Sphenedyardvania. Keberhasilan ekspedisi ini berkat usaha banyak orang.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita berangkat, Guru?” tanya Allucia.

“Kedengarannya bagus.”

Persiapan telah selesai, dan kami tidak bisa hanya duduk santai dan menikmati pagi kami. Kami tidak ingin membuat para pengawal menunggu, karena itu dapat meninggalkan kesan yang sangat buruk pada mereka. Tidak seperti hari-hariku di pedesaan mengayunkan pedang tanpa peduli di dunia, aku sekarang lebih sadar akan bagaimana aku terlihat di mata orang lain. Ini, tentu saja, termasuk memperhatikan tatapan mata yang menyenangkan dan yang mencurigakan. Kami akan bertemu dengan beberapa orang yang cukup penting, jadi aku berharap mereka akan melihatku dengan sangat tajam.

Saya mencoba untuk memperhatikan bagaimana saya bersikap, tetapi saya tidak memiliki banyak pengalaman dalam hal ini, jadi itu adalah jalan yang cukup berduri. Allucia tidak berkomentar, dan dia tampak cukup pandai dalam hal itu, jadi saya ingin percaya bahwa saya baik-baik saja sejauh ini. Dia juga anehnya bersikap lembut terhadap saya… Mungkin saya seharusnya tidak terlalu mempercayainya dalam hal-hal yang berkaitan dengan perilaku saya. Astaga, ini sulit.

Sebelum menaiki kereta, Allucia melakukan pemeriksaan terakhir dengan Zed.

“Hanbeck, apakah semuanya sudah siap?”

“Ya, semuanya hadir dan sudah diperhitungkan. Kita bisa pergi kapan saja.”

Seperti yang diharapkan, tidak ada kekurangan. Seluruh kelompok siap berangkat. Setelah mengamati mereka beberapa hari terakhir ini, saya mendapat kesan Zed dan semua bawahannya terbiasa dengan ekspedisi panjang di jalan. Saya ragu saya akan mampu memimpin orang-orang dalam misi pengawalan panjang sambil menjaga moral.

Aku punya firasat bahwa mereka adalah pasukan elit garnisun kerajaan. Dan aku hanya menebak, tetapi mereka mungkin kandidat untuk pengawal kerajaan Putri Salacia. Dalam hal itu, ekspedisi ke pesta di Flumvelk ini seperti gladi resik. Ketika sang putri menikah dengan Pangeran Glenn, mereka akan mengambil rute yang sama, jadi melakukan perjalanan ini sekarang hanya akan membuat perjalanan berikutnya lebih lancar.

Bagaimanapun, aku tidak bisa begitu saja bertanya kepada anggota garnisun apakah mereka akan menjadi pengawal kerajaan Putri Salacia—itu hanya firasatku. Aku tidak akan mendapatkan apa pun dengan mencari tahu dengan pasti, dan aku juga tidak akan bertindak berbeda dalam perjalanan dengan pengetahuan seperti itu. Mencampuri urusan orang lain hanya akan memperpendek umurku, jadi yang terbaik adalah bertindak sesuai dengan kedudukanku.

Saat Allucia menyelesaikan pemeriksaannya dengan Zed, Vesper, dan Frau datang membawa perlengkapan mereka. Mereka berdua telah bertindak seperti pelayan kami selama pertemuan kami dengan para bangsawan dan orang-orang berpengaruh lainnya. Mereka pasti merasa lelah sekarang, tetapi itu tidak terlihat di wajah mereka—mereka tampak terbiasa dengan hal itu.

“Komandan, Tuan Beryl, maaf membuat Anda menunggu.”

“Tidak masalah,” kata Allucia. “Kalau begitu, mari kita berangkat.”

“Ya, Bu.”

Dengan itu, kami kembali melanjutkan perjalanan. Jika kami sampai di Flumvelk dalam sehari, bagian perjalanan ini akan berakhir. Namun, bagian selanjutnya akan dimulai, dan ini pasti akan jauh lebih canggung daripada saat-saatku di kereta. Aku secara pribadi diundang ke pesta bangsawan, jadi aku tidak bisa berbuat apa-apa, tetapi aku merasa tidak begitu antusias dengan prospek itu.

◇

Sekitar waktu aku mulai terbiasa dengan suasana di dalam kereta, dikelilingi oleh prajurit garnisun kerajaan dan tentara provinsi setempat, Zed mengetuk pintu.

“Permisi, Komandan Ksatria,” katanya. “Kami akan segera tiba di Flumvelk.”

“Terima kasih,” kata Allucia padanya.

“Sepertinya kita akhirnya sampai di tujuan,” kataku.

Allucia mengangguk. “Ya. Perjalanannya lancar.”

Kami meninggalkan kota sebelumnya pagi-pagi sekali, dan sekarang matahari sudah rendah di langit barat, menghasilkan bayangan panjang di bawah kami. Tampaknya pernyataan Allucia di pagi hari bahwa kami akan mencapai Flumvelk dalam sehari itu benar. Perjalanan kami ke sini cukup ideal.

Saya melihat ke luar jendela. Jalannya terawat baik dan mudah dilalui. Pemandangannya juga tidak terhalang. Karena kami belum sampai di kota, jalannya belum diaspal, tetapi ada bukti bahwa jalannya sering dilalui. Semua ini menunjukkan bahwa Flumvelk relatif makmur. Saya tidak ke sini untuk bertamasya, tetapi karena saya sudah datang sejauh ini, saya lebih suka kota yang ramai daripada kota yang sepi. Saya tidak tahu apakah saya akan punya waktu luang, tetapi jika memungkinkan, saya ingin mencoba kedai minuman setempat.

Saya belum pernah ke Flumvelk sebelumnya—saya bahkan baru saja meninggalkan Beaden—jadi perjalanan ini merupakan pengalaman yang cukup baru bagi saya. Dengan perjalanan yang hampir setengah jalan, saya menyadari betapa beruntungnya Liberis. Kota-kota dan desa-desa yang kami lalui semuanya berkembang dengan pesat, tetapi setidaknya dari apa yang saya lihat, tidak ada yang miskin. Nah, ordo dan keluarga kerajaan mampu menetapkan rute untuk menghindari tempat-tempat seperti itu, jadi ini belum tentu menggambarkan gambaran yang lengkap. Namun, tempat-tempat yang kami kunjungi mampu menampung dan memasok sekelompok puluhan tentara sekaligus.

Misalnya, akan sangat sulit bagi Beaden untuk menangani begitu banyak pengunjung pada saat yang sama. Kami tidak memiliki banyak makanan berlebih, dan bahkan jika kami memilikinya, akan lebih baik jika digunakan untuk persediaan darurat. Namun, itu juga bisa jadi karena Beaden merupakan desa yang sangat kecil.

Bagaimanapun, kecuali daerah terpencil seperti itu, sebagian besar kota cukup besar untuk menyimpan makanan bagi para pengunjung yang datang tiba-tiba, yang berarti negara itu secara keseluruhan benar-benar berkembang pesat. Terlebih lagi, Liberis memiliki jaringan transportasi untuk memenuhi kebutuhannya, dan selama tidak ada bencana alam besar, barang-barang terus mengalir. Saya terus-menerus teringat betapa indahnya negara tempat saya dilahirkan.

“Peleton, berhenti!”

Aku terus memikirkan hal-hal tersebut saat Flumvelk semakin dekat. Tiba-tiba, suara tajam Zed bergema di udara. Kereta kami berhenti, dan dia mengetuk pintu sekali lagi.

“Komandan Ksatria, kita sudah sampai di Flumvelk. Para prajurit sudah di sini untuk menyambut kita.”

“Dimengerti. Terima kasih.”

Tampaknya kami akhirnya berada di wilayah Flumvelk. Aku mencoba menjulurkan kepala ke luar jendela untuk melihat. Sepertinya sungai digunakan sebagai sarana sederhana untuk menandai batas provinsi. Ada sepuluh tentara di samping pos pemeriksaan. Mereka mengenakan baju zirah yang berbeda dari tentara provinsi yang sudah menemani kami, jadi kemungkinan besar mereka adalah pasukan margrave.

Zed membawa beberapa bawahannya, serta salah satu prajurit provinsi yang telah menemani kami, dan mereka menuju ke pos pemeriksaan. Dia mungkin melapor dan melakukan serah terima di antara pengawal kami.

Untuk menyatakan hal yang jelas, pasukan provinsi bangsawan tidak dapat memasuki wilayah bangsawan lain tanpa izin. Yah, secara fisik itu mungkin, tetapi akan menyebabkan berbagai masalah. Jadi, dalam kasus misi pengawalan, begitu kami mencapai provinsi berikutnya, kami melapor dan mendapatkan pengawal baru. Saya dengan santai merenungkan betapa menjengkelkannya pembatasan ini bagi mereka yang terlibat, tetapi itu adalah pekerjaan yang harus mereka tangani dengan sangat serius. Bagaimanapun, satu kesalahan langkah dapat memicu pertikaian antara para bangsawan yang mereka layani.

“Vesper, Frau, kami akan keluar. Tuan, silakan ikut dengan kami juga.”

“Ya, Bu.”

“Tentu saja.”

Kami telah mengulang percakapan singkat ini berkali-kali sejak meninggalkan Baltrain sehingga saya sudah terbiasa sekarang. Para prajurit yang mengawal kami bertukar, jadi kami harus memberi salam sederhana kepada yang baru. Cukup sulit untuk melindungi seseorang dalam keadaan darurat jika Anda bahkan tidak tahu seperti apa rupa mereka, jadi kami harus saling mengenal sampai batas tertentu. Saya benar-benar mengalami begitu banyak hal baru, tidak hanya dalam perjalanan ini, tetapi sejak meninggalkan Beaden menuju Baltrain.

“Senang berkenalan dengan Anda. Saya Sersan Mayor Sahat Ranvaren dari Angkatan Darat Provinsi Flumvelk. Tuanku telah memerintahkan saya untuk mengantar Anda ke tanah miliknya.”

“Panglima Ordo Pembebasan, Allucia Citrus. Kami akan selalu menjagamu sepanjang perjalanan.”

“Baik, Bu. Serahkan saja pada kami.”

Sahat tampak berusia sekitar tiga puluh tahun. Matanya berwarna almond dan rambutnya hitam disisir ke belakang. Singkatnya, dia tampak seperti pendekar pedang. Namun, jika dipikir-pikir lagi, dia tampak agak ketus. Keahliannya menggunakan pedang mungkin sesuai dengan pangkatnya sebagai sersan. Saya telah melihat beberapa prajurit provinsi selama perjalanan saya ke Flumvelk, tetapi berdasarkan kesan pertama, pasukannya tampak paling terampil, meskipun mereka tidak akan bisa menandingi orang-orang seperti Allucia atau Henblitz.

“Maafkan aku,” kata Sahat, sambil menatapku dengan pandangan curiga. “Rekanmu sepertinya bukan seorang kesatria. Apakah dia…?”

Rasanya sudah lama sekali sejak terakhir kali ada orang yang menatapku seperti itu. Itu mengingatkanku pada pertemuan pertamaku dengan Henblitz di kantor, dan dengan Meigen di guild petualang. Itu sedikit mengingatkanku pada masa lalu, meskipun aku tidak ingin terus-terusan seperti ini.

“Ini Tuan Beryl Gardenant, instruktur khusus untuk Ordo Pembebasan,” kata Allucia, nadanya tajam. “Apakah ada masalah?”

“Tidak, sama sekali tidak,” jawab Sahat setelah jeda sebentar. “Mari kita berangkat.”

“Ayo. Kita pimpin jalannya.”

Secara pribadi, saya tidak terlalu peduli. Saya sadar bahwa saya masih mendapatkan tatapan seperti ini karena sikap saya, meskipun saya baru menyadarinya agak terlambat. Saya ingin memperbaiki hal itu, tetapi saya tidak tahu bagaimana membuat diri saya terlihat lebih berwibawa. Saya sudah memiliki rambut wajah, jadi mungkin itu karena pakaian saya. Saya memang berpakaian seperti orang biasa, tetapi pakaian yang mudah dikenakan adalah yang terbaik bagi seorang pendekar pedang, jadi saya ingin tetap memakai apa yang saya miliki.

“Dia kurang disiplin,” kata Allucia saat kami kembali duduk di kereta bersama Vesper dan Frau.

“K-Kau kasar sekali…” gerutuku.

Yah, dalam kesempatan yang sangat kecil bahwa saya harus benar-benar melawan Sahat, saya cukup yakin saya akan menang. Namun, potensi laten dan kesan pertama adalah hal yang berbeda.

“Emosi tidak seharusnya terlihat begitu jelas di mata seseorang,” Allucia menjelaskan. “Dia butuh lebih banyak pelatihan.”

“Kamu benar sekali, tapi tetap saja…”

Siapa pun pasti menyadari pertunjukan yang begitu mencolok. Sahat menahan diri untuk tidak mengatakan apa pun dengan keras, tetapi mudah untuk melihat “Siapa sih orang tua ini?” di matanya. Dalam hal itu, dia benar-benar membutuhkan lebih banyak disiplin. Saya pribadi tidak peduli dipandang rendah, tetapi mengingat sifat politik dari ekspedisi ini, itu dapat memengaruhi reputasi Ordo Pembebasan.

Mungkin lebih baik aku peduli dengan penampilan luarku. Aku ingin mengeluh karena diseret ke pusat perhatian publik, tetapi itu tampaknya tidak berguna saat ini, jadi aku tidak punya pilihan selain pasrah. Jika tetap rendah hati adalah pilihan, aku tidak akan pernah menjadi instruktur khusus.

“Pokoknya, di sini memang berkembang pesat,” komentarku beberapa saat setelah memasuki Flumvelk.

Ini pasti pusat kota tempat kediaman margrave berada. Sekarang, hiruk pikuk kota dapat terdengar dari dalam kereta. Bangunan-bangunannya tidak terlalu rapat, juga tidak terlalu tinggi. Dalam hal kemakmuran, Baltrain jauh lebih unggul. Namun, ada banyak pejalan kaki yang bersemangat, dan seolah-olah kawasan pusat kota telah berkembang ke skala yang sangat besar.

“Flumvelk adalah landasan pertahanan nasional,” jelas Allucia. “Orang-orang dan barang-barang secara alami berkumpul di sini.”

“Jadi begitu.”

Kami sebenarnya tidak sedang berperang, tetapi berada di perbatasan berarti terus-menerus berada dalam ketegangan. Selain itu, karena adanya percobaan pembunuhan baru-baru ini, Liberis atau Sphenedyardvania tidak bisa lagi ditebak.

Dalam hal itu, mungkin undangan margrave ke Ordo Pembebasan adalah cara untuk mengendalikan pasukan di seberang perbatasan. Namun, saya tidak begitu mengerti semua hal politik ini. Itu semua hanya tebakan saya.

Saya terus merenungkan hal-hal tersebut sambil menikmati pemandangan di luar jendela. Di luar mulai gelap, tetapi ada lampu di sana-sini, dan saya dapat mendengar orang-orang sibuk dengan urusan mereka. Di daerah terpencil, matahari terbenam berarti bersiap-siap untuk tidur, tetapi seperti di Baltrain, kota ini menawarkan hiburan di malam hari. Jika saya punya waktu, saya pasti ingin mencoba kedai minuman.

“Oh, hanya itu saja?”

Aku melihat sebuah bangunan besar yang mencolok di luar jendela. Itu mungkin adalah tanah milik margrave. Bangunan itu tidak dapat dibandingkan dengan istana kerajaan, tentu saja, tidak juga sebesar kantor ordo atau lembaga sihir. Namun, ukurannya menarik perhatian sekilas.

“Maaf,” kata Zed. “Kereta ini hanya bisa sampai sejauh ini. Sersan Sahat ingin kita berjalan kaki untuk sisa perjalanan.”

“Dimengerti,” jawab Allucia. “Kami akan patuhi.”

Kereta berhenti di depan gerbang, dan perjalanan panjang ini berakhir. Kami harus berjalan kaki sepanjang sisa perjalanan, tetapi pada dasarnya hanya dari gerbang ke perkebunan. Itu sangat masuk akal.

“Aku akan mengantarmu ke perkebunan,” kata Sahat. “Sisanya akan menginap di penginapan. Kalian semua, pandu tamu-tamu kita.”

“Ya, Tuan!”

Sepertinya kami akan berpisah dengan Zed dan para prajurit garnisun kerajaan di sini. Kami tidak bisa berjalan-jalan ke rumah bangsawan dengan puluhan orang di belakangnya. Sahat juga meninggalkan bawahannya untuk menunjukkan penginapan itu kepada semua orang.

Sekarang tinggal aku, Allucia, Vesper, Frau, dan Sahat. Kami segera berjalan melewati taman dan masuk ke rumah besar. Aku tidak bisa melihat dengan jelas karena kegelapan, tetapi pada siang hari, bunga-bunga yang bermekaran mungkin menggambarkan pemandangan yang indah.

“Saya sudah membawa anggota Ordo Pembebasan,” kata Sahat sambil mengetuk pintu megah.

“Datang.”

Suara yang menjawab itu jauh lebih muda dari yang kubayangkan. Kupikir seorang bangsawan yang bertanggung jawab atas perbatasan adalah seorang lelaki tua yang bijak.

“Permisi.”

Sahat memimpin jalan masuk ke ruangan itu, diikuti oleh Allucia, aku, Vesper, lalu Frau. Ruangan itu lebih besar dari yang diharapkan, tetapi lampu di meja dan dinding memberikan penerangan yang lebih dari cukup. Penggunaan lampu secara cuma-cuma sudah cukup untuk membuktikan kekayaan yang ada di sini. Seperti yang diharapkan, Flumvelk tampak cukup makmur.

Duduk di belakang meja adalah penguasa yang ditugaskan untuk memerintah Flumvelk, yang berdiri untuk menyambut kami sambil tersenyum.

“Pasti perjalanan yang panjang,” katanya. “Saya adalah tuan Flumvelk, Warren Flumvelk.”

“Terima kasih banyak atas undanganmu. Aku Allucia Citrus, komandan Ordo Liberion.”

Margrave dan komandan saling menyapa dengan sopan. Dilihat dari dalam kotak, ini benar-benar pertemuan antara para elit kerajaan. Bahkan jika tidak sebesar jamuan makan malam yang diundang Raja Gladio, biasanya akan menjadi situasi yang menegangkan. Namun, bukan itu yang kurasakan.

Sialan, Allucia, kau tahu tapi tidak mengatakan apa pun. Aku tidak ingat nama Flumvelk, tapi aku kenal baik dengan pria ini: Warren. Itu menjelaskan mengapa aku tidak bisa mengingatnya. Pria ini tidak pernah menyebutkan apa pun tentang menjadi seorang Flumvelk.

“Kerja bagus, Sahat,” kata Warren. “Kau boleh pergi.”

“Tetapi…”

“Sahat, apakah kamu tidak percaya pada Ordo Pembebasan?”

“Mau mu.”

Sahat mencoba menolak sejenak, tetapi ia menyerah pada tekanan sang margrave dan dengan patuh meninggalkan ruangan. Aku mengerti apa yang ia rasakan. Sungguh mengkhawatirkan meninggalkan tuan yang telah ia sumpahi kesetiaannya sendirian dengan seseorang yang baru saja ia temui, bahkan jika mereka adalah para kesatria dari Ordo Pembebasan. Meski begitu, dalam kasus ini, kekhawatirannya sama sekali tidak perlu.

“Komandan Ksatria, mereka berdua adalah…?” tanya Warren sambil menunjuk ke arah Vesper dan Frau.

“Tidak apa-apa,” katanya, meyakinkannya bahwa mereka bisa tinggal. Dia mungkin menyiratkan bahwa bibir mereka tertutup rapat.

“Kalau begitu, kurasa tidak apa-apa,” kata Warren. “Lama tidak berjumpa, Allucia. Dan Master, aku juga senang bertemu denganmu.”

“Sudah lama… Tuanku?” jawabku. “Benarkah?”

“Ha ha ha. Saat tidak ada yang melihat, Anda bisa memperlakukan saya seperti biasa, Tuan.”

“Begitukah? Kalau begitu aku akan menanggapinya. Senang bertemu denganmu lagi, Warren.”

Aura dominannya langsung lenyap, dan ia berubah menjadi pemuda yang sesuai dengan usianya. Warren Flumvelk adalah salah satu mantan muridku. Ia pernah menghadiri dojo pada periode yang sama dengan Allucia, tetapi tidak seperti Allucia, ia sering mengalami kesulitan dengan jurus-jurus dasar. Ia selalu cerdas, tetapi ia memiliki masalah dalam bergerak sesuai keinginannya—Allucia telah mempelajari teknik dua atau tiga kali lebih cepat darinya.

“Perkenalkan, Yang Mulia. Ini Vesper dan Frau. Mereka adalah para ksatria, tetapi mereka bertugas sebagai semacam pelayan Tuan Beryl untuk acara ini.”

“Begitu ya. Kurasa kalian berdua tidak akan bisa datang ke sini sendirian.”

Ia tampaknya baru pertama kali bertemu dengan mereka berdua. Mereka membungkuk tanpa berkata apa-apa. Mereka mungkin tidak akan berbicara kecuali disapa secara langsung. Warren juga dapat melihat ini, jadi meskipun diamnya mereka biasanya dianggap tidak sopan di hadapan seorang margrave, ia bersikap seolah-olah itu bukan hal yang serius.

“Bagaimana kalau kita duduk dan mengobrol?” tanya Warren.

“Itu cocok untukku,” kataku.

Saya duduk di sofa yang disediakan untuk menerima tamu. Sungguh nyaman .

“Izinkan saya mengucapkan terima kasih sekali lagi atas perjalanan ini,” kata Warren. “Baltrain cukup jauh, bukan?”

“Memang,” kataku, “tapi perjalanannya menyenangkan berkat kerja keras semua orang.”

Perjalanan itu sama sekali tidak merepotkan. Saya telah belajar bahwa perjalanan panjang tidaklah seburuk itu dengan perencanaan dan persiapan yang matang…meskipun saya sendiri tidak melakukan semua itu. Saya mengandalkan sepenuhnya pada persiapan ordo.

“Oh, Allucia, kau juga tidak perlu bersikap sok tahu,” kata Warren padanya. “Kita tidak akan menjadi pusat perhatian publik di sini.”

“Begitukah? Izinkan saya menanggapinya.”

Allucia segera melepaskan ketegangan dari bahunya. Aku merasa telah melakukan kesalahan dengan bersikap santai sementara Allucia masih bersikap kaku dan formal, tetapi Warren-lah yang menyuruhku untuk bersikap seperti biasa, jadi aku ingin percaya bahwa harga diriku masih utuh.

“Warren, kau terlalu lunak terhadap disiplin orang Sahat itu,” komentar Allucia saat dia duduk.

Kamu masih menyimpan dendam atas sikapnya? Maksudku, kamu bisa menyalahkanku karena memberikan kesan itu, tapi kurasa dia tidak melihatnya seperti itu.

“Apakah Sahat melakukan sesuatu yang tidak sopan?” tanya Warren.

“Dia memandang rendah Tuan Beryl.”

“Jadi begitu…”

Ada apa dengan tatapan serius itu? Hentikan. Aku terlihat seperti orang biasa, jadi kecurigaan Sahat memang beralasan. Namun, menunjukkan pendapatnya dengan begitu jelas dalam perilakunya adalah masalah lain. Dalam hal itu, mungkin dia memang perlu lebih banyak disiplin.

“Saya akan bicara dengannya nanti,” kata Warren. “Sahat berhasil naik pangkat menjadi sersan mayor, jadi keterampilannya setidaknya bisa diandalkan…”

“Dia masih belum cukup baik untuk mengabdi di sisi seorang margrave,” kata Allucia.

Penilaiannya terhadapnya tetap keras. Saya sangat berharap ini bukan semacam dendam pribadi. Dia bukan orang yang merusak karakter publiknya, tetapi jika menyangkut saya, dia punya kecenderungan untuk mengendurkan satu atau dua hal sesekali.

Kini setelah kami duduk dan menyelesaikan perubahan yang sedikit radikal dari apa yang seharusnya menjadi obrolan yang menyenangkan, saya menoleh ke Warren.

“Jadi…apa kau keberatan kalau aku meminta penjelasan?” tanyaku.

“Aah, benar.”

Warren adalah salah satu murid yang mengabdikan dirinya pada ilmu pedang di dojo kami bersama Allucia. Dia menghabiskan lebih banyak waktu bersama kami daripada Allucia—sekitar lima atau enam tahun. Dia mempelajari semua teknik kami, dan aku memberinya pedang perpisahan setelah dia lulus.

Akan tetapi, dia tidak pernah menyebut dirinya Flumvelk saat itu—dia menggunakan nama keluarga Heleste. Selama dia menjadi muridku, aku tidak pernah mempertanyakannya. Lagipula, orang yang membawanya kepada kami juga menggunakan nama Heleste.

“Apakah Gisgarte baik-baik saja?” tanyaku.

“Ya, ayah saya sekarang sudah pensiun dan masih sehat,” jawab Warren.

“Senang mendengarnya.”

Gisgarte adalah ayah Warren, dan juga teman kuliahku . Dengan kata lain, dia adalah salah satu orang yang belajar di bawah bimbingan ayahku, Mordea Gardenant. Gisgarte menitipkan Warren padaku, dan tidak mengatakan apa pun selain, “Ini anakku—jagalah dia.” Jadi ya, dia memang teman sebayaku, tetapi aku mengenalnya melalui ayahku, jadi aku tidak pernah terlalu memperhatikan masa lalunya. Baik Gisgarte maupun Warren datang kepada kami tanpa pengawal dan tidak mengenakan apa pun yang dapat mengidentifikasi mereka sebagai bangsawan.

“Dengan pensiun…maksudmu dia juga seorang margrave?” tanyaku.

“Benar sekali. Ayahku adalah penguasa sebelumnya di sini.”

“Jadi begitu.”

Aku benar-benar punya hubungan dengan seorang bangsawan penting tanpa menyadarinya. Baltrain dan Beaden cukup jauh dari Flumvelk, jadi aku ragu kami akan terlibat banyak, tetapi tetap saja itu hubungan yang aneh. Namun, bukan aku yang membangun hubungan itu—ayahku yang membangunnya.

“Ngomong-ngomong…” kataku. “Kenapa kau tidak menyebut dirimu Flumvelk saat itu? Gisgarte juga tidak.”

“Umm, tentang itu…”

Sekarang setelah kami mengetahui situasi terkini, aku langsung ke pokok permasalahan. Aku tidak mengerti mengapa Warren tidak menamai dirinya Flumvelk. Biasanya, seseorang akan memegang otoritas dari nama keluarga yang kuat. Bukan berarti ini berlaku untuk Warren dan Gisgarte, tetapi keduanya tidak melakukan hal semacam itu. Itulah sebabnya aku tidak pernah mempertanyakan apakah mereka mungkin bangsawan.

“Baik ayah saya maupun saya tidak berniat menjadi penerus keluarga,” jelas Warren. “Ayah saya adalah anak bungsu, dan saya anak ketiga dari empat bersaudara. Heleste adalah nama keluarga seorang pembantu yang telah bekerja untuk kami sejak generasi ayah saya.”

“Mengapa kau repot-repot meminjam nama lain?” tanyaku.

“Untuk menghindari kebingungan. Jika seseorang yang menyandang nama margrave tiba-tiba datang, itu akan cukup merepotkan, bukan?”

“Aah… kurasa begitu…”

Akan menjadi berita serius bagi putra bangsawan agung untuk belajar ilmu pedang di desa terpencil. Itu akan berubah menjadi kegemparan besar dan bahkan bisa menjadi isu politik. Mengenai hal itu, kehati-hatian Gisgarte memang beralasan, tetapi saya tidak pernah membayangkan hal itu akan kembali ke situasi seperti ini.

“Jadi pada akhirnya, kamu dan Gisgarte mewarisi rumah itu?” tanyaku.

“Yah, begitulah akhirnya,” Warren mengonfirmasi dengan senyum pasrah. “Itu adalah serangkaian kejadian yang tidak menyenangkan.”

“Jadi begitu…”

Di kebanyakan keluarga, bahkan bukan hanya keluarga bangsawan, biasanya putra tertua yang akan mewarisi keluarga. Jika sesuatu terjadi pada putra tersebut, maka warisan akan jatuh ke tangan putra kedua, ketiga, dan seterusnya. Berdasarkan ingatan saya, tidak ada perang, jadi kematian pasti terjadi karena penyakit atau konspirasi. Namun, saya tidak ingin ikut campur, jadi saya biarkan saja. Dari sudut pandang seorang ayah, semua anak dalam keluarga dicintai, meskipun sangat tidak mungkin bagi anak laki-laki untuk menggantikan mereka. Wajar saja jika ingin melakukan sesuatu untuk mereka. Seorang anak perempuan dapat menikah dengan keluarga lain, tetapi itu agak sulit bagi seorang anak laki-laki.

Pilihan yang tersisa bagi adik laki-lakinya adalah menjadikan mereka prajurit atau ksatria, mendukung putra tertua, atau memperoleh semacam pekerjaan. Gisgarte dan Warren telah mengasah keterampilan mereka dengan pedang sambil mempertimbangkan pilihan pertama dan ketiga dengan saksama. Namun, mereka secara tak terduga berhasil menjadi penerus keluarga.

Mereka pasti mengalami kesulitan yang bahkan tidak dapat saya bayangkan. Sulit untuk menemukan kata-kata yang tepat untuk diucapkan, mengingat kesedihan yang pasti mereka alami setelah kehilangan anggota keluarga.

“Itulah sebabnya saya tidak menggunakan nama keluarga saya,” lanjut Warren. “Saya pikir saya tidak akan menjadi bagian dari keluarga itu untuk waktu yang lama. Ayah saya menyuruh saya belajar ilmu pedang dengan mengingat hal itu.”

“Saya mengerti,” kataku. “Maaf karena mengingatkan saya pada kenangan buruk.”

“Tidak apa-apa. Jangan khawatir.”

Meskipun wajar saja jika percakapan mengalir ke arah ini, itu bukanlah sesuatu yang bisa dibicarakan begitu saja. Warren adalah lambang toleransi.

Setelah perbincangan berat itu berakhir, Allucia bertanya, “Ngomong-ngomong, apa rencanamu selanjutnya?”

Kami tidak datang jauh-jauh dari Baltrain ke Flumvelk hanya untuk memperbarui persahabatan lama. Alasan yang kami sampaikan adalah undangan ke sebuah pesta. Di balik layar, ini adalah untuk mempersiapkan pernikahan Putri Salacia.

“Pesta akan diadakan dalam tiga hari,” kata Warren. “Saya ingin kalian berempat tinggal di vila saya sampai saat itu.”

“Dimengerti,” Allucia setuju.

Seperti yang diharapkan, kami tidak akan menginap di penginapan biasa. Aku akan mencari penginapan yang lebih menenangkan, tetapi aku tidak bisa mengatakan itu kepada seorang bangsawan. Aku tidak berencana untuk menjadi orang yang sangat jorok atau semacamnya, tetapi berada di rumah seseorang di mana orang lain dapat melihatku agak menegangkan. Cukup sulit berada di posisi yang menarik perhatian publik, dan sekali lagi aku teringat betapa hebatnya Allucia dan Henblitz.

“Berkaitan dengan hal itu, Tuan, apakah Anda mengetahui situasi di balik pesta ini?” tanya Warren.

“Situasinya…?”

Pertanyaan itu membuat pikiranku terhenti. Aku tidak mengerti apa yang dia maksud. Apakah ini lebih dari sekadar pesta bangsawan?

“Tidak juga… Apakah ada sesuatu yang istimewa terjadi?” tanyaku.

Warren tersenyum sebelum menjawab, meskipun tampak dipaksakan. “Kemungkinan besar, banyak bangsawan dan orang-orang berpengaruh lainnya…terutama wanita, akan mencoba berbicara denganmu. Hampir dapat dipastikan.”

“Hah? Kenapa?”

Apa-apaan? Bagaimana itu masuk akal?

“Saya berasumsi Anda tidak tahu hal ini. Anda sangat terkenal di kalangan tertentu,” Warren menjelaskan. “Anda dikenal oleh keluarga kerajaan dan terkait dengan Ordo Pembebasan. Semua orang ingin menjalin hubungan dengan Anda.”

“Apaaa…?”

Saya tidak bisa menyembunyikan rasa bingung saya. Bagaimana bisa jadi seperti itu? Saya belum pernah mendengar hal seperti ini selama saya di Baltrain. Tidak ada yang pernah mencoba berbicara dengan saya di jalan, dan saya juga tidak merasakan ada yang memperhatikan saya. Saya tidak bisa membayangkan bagaimana hal ini bisa terjadi di Flumvelk, yang begitu jauh dari tempat tinggal saya.

“Semuanya akan baik-baik saja jika aku tetap berada di sisi Tuan Beryl dan menanganinya.”

Merasakan kebingunganku, Allucia segera memberikan dukungan. Itu akan sangat meyakinkan. Aku tidak tahu bagaimana cara berinteraksi dengan para VIP. Hanya menyapa orang-orang selama perjalanan saja sudah terlalu berat bagiku, jadi harus berbaur dengan para petinggi di pesta glamor yang diselenggarakan oleh seorang bangsawan akan sangat sulit.

“Saya pikir itu bukan ide yang bagus,” bantah Warren.

“Kenapa?” ​​tanya Allucia. “Kami adalah seorang komandan ksatria dan instruktur khusus. Aku yakin itu adalah pasangan yang tepat.”

“Allucia, aku tahu kau wanita yang cantik, tapi kau tidak datang ke pesta ini untuk menjadi seorang wanita terhormat, kan?”

Warren langsung memotong usulannya. Aku tidak tahu apa pun tentang etika yang mulia, jadi aku tidak tahu siapa di antara mereka yang benar. Aku hanya duduk dan menonton. Huh, aku tidak punya hak bicara dalam hal ini, bukan?

Vesper dan Frau telah menjaga keheningan mereka dengan sangat baik selama ini. Mereka bahkan tidak berbisik-bisik di antara mereka sendiri. Itu sungguh menakjubkan. Akan sangat canggung bagiku jika aku berada di tempat mereka. Dalam hal itu, mereka sangat disiplin.

“Saya tidak tahu bagaimana keadaan di Baltrain,” lanjut Warren, “tetapi karena kejadian baru-baru ini, minat dan pujian terhadap Liberion Order dan Master Beryl telah meningkat secara signifikan. Saya yakin semua orang yang menghadiri pesta ini ingin berbicara dengan Anda.”

“Ini suatu kehormatan…tapi ini membuatku agak gelisah,” kataku.

Sejujurnya, saya tidak ingin terlibat, tetapi saya tidak bisa mengatakannya. Berdasarkan kejadian baru-baru ini, dia hampir pasti merujuk pada upaya pembunuhan kerajaan. Flumvelk berada di perbatasan dengan Sphenedyardvania. Kami tidak berperang, tetapi mereka harus selalu waspada terhadap musuh hipotetis. Sangat masuk akal bagi mereka untuk mendengar insiden yang melibatkan tetangga mereka.

Jika hanya melihat hasilnya, Ordo Pembebasan adalah para pahlawan yang—tepat di ambang bahaya—mencegah masalah internasional yang sangat berbahaya. Itulah tepatnya mengapa mereka diundang ke pesta ini. Jadi dengan para pahlawan yang datang ke rumah mereka, kekuatan lokal ingin membentuk koneksi. Itu yang saya pahami. Namun, saya tetap tidak menyukainya. Kedengarannya menyebalkan, dan saya tidak tahu bagaimana harus bersikap. Dalam hal ini, saya adalah orang biasa yang bonafid.

“Kalau begitu, Vesper dan Frau bisa tetap bersamanya,” kata Allucia, menolak untuk mundur.

“Kehadiran mereka memang dibutuhkan, tetapi mengingat status mereka, ada banyak orang yang tidak akan bisa mereka hentikan,” bantah Warren. “Meskipun mereka adalah ksatria, mereka ada di sini sebagai pelayan . Mereka tidak akan bisa mengabaikan banyak bangsawan yang berpikir untuk menikahkan Tuan Beryl dengan keluarga mereka—dan memaafkan ketidaksopanan mereka, terutama para wanita.”

Hmm, apa yang harus kulakukan? Aku sudah menerima undangannya, jadi aku tidak bisa menolak untuk pergi ke pesta sekarang. Bahkan aku tahu bahwa ini akan menjadi tamparan di wajah bagi semua yang hadir.

“Aku rasa tidak apa-apa jika Master Beryl bisa menangani semuanya sendiri, tapi… itu akan sangat sulit bagimu, kan?” tanya Warren sambil menoleh ke arahku.

“Ya, kedengarannya kasar… Meski aku malu mengakuinya…”

Dia adalah salah satu mantan muridku, dan ayahnya adalah teman sekelasku. Dia sangat memahami kepribadianku. Dan seperti yang dia katakan, aku tidak percaya aku bisa melakukannya.

“Jadi, untuk mencegah hal itu sampai batas tertentu—sebagai pengusir serangga, jika Anda mau—dan harus diakui untuk menambah nilai…” kata Warren. “Saya pikir akan lebih baik baginya untuk memiliki pasangan lain bersamanya. Bagaimana menurut Anda?”

Allucia terdiam cukup lama. “Tidak… ada keberatan…”

Jelas terlihat bahwa Warren membujuknya untuk melakukan sesuatu. Dia memang cerdas, tetapi seorang pria yang bertugas di garis depan kelas bangsawan memiliki lebih banyak pengalaman dalam hal ini.

“T-Tapi siapa sebenarnya yang bisa kita tanyai?” sela saya.

Menurut Warren, aku butuh partner untuk pergi bersamaku ke pesta. Dari apa yang bisa kulihat, aku akan mendapat masalah besar jika aku tidak punya seseorang untuk membendung gelombang VIP yang penasaran. Vesper dan Frau tidak bisa berdiri sejajar dengan para bangsawan—aku juga tidak bisa. Ini tidak ada hubungannya dengan kemampuan tetapi masalah status. Tetap saja, bahkan jika aku mengikuti rencananya, siapa sebenarnya yang bisa menjadi partnerku? Sudah terlambat untuk memanggil seseorang dari Baltrain, dan aku jelas tidak punya kenalan di Flumvelk selain Warren dan Gisgarte.

“Jadi, aku berpikir untuk menjadikan adik perempuanku Shueste sebagai pasanganmu,” jawab Warren dengan senyum yang menawan. “Dia pasti bisa melakukannya dengan sempurna.”

“Hah?”

“Ah?”

Kebingungan saya disertai dengan tekanan kuat dari Allucia.

“Kamu punya saudara perempuan?” tanyaku.

“Ya. Aku malu mengatakan dia adalah seorang saudari yang tidak kompeten yang kehilangan kesempatannya untuk menikah.”

Aku belum pernah mendengar tentang saudara perempuannya sebelumnya, tetapi dia menyebutkan bahwa dia adalah anak ketiga dari empat bersaudara. Itu berarti dia adalah anak bungsu Gisgarte. Jika aku ingat benar, Warren seusia dengan Allucia, yang berarti saudara perempuannya berusia awal dua puluhan. Bukankah tidak sopan melihat seorang wanita yang begitu muda hingga melewati usia pernikahan? Atau apakah itu normal di dunia bangsawan? Dia benar-benar mengalami masa sulit. Dengan standar itu, aku tidak hanya kehilangan kesempatanku, tetapi aku sudah menjadi mayat tanpa prospek.

“Warren.” Nada bicara Allucia tajam.

“Apakah ada masalah, Allucia?”

Tekanan yang datang darinya sangat kuat. Yah, uhhh, ya, aku mengerti. Aku tahu dia punya perasaan padaku. Maksudku, tidak peduli seberapa bodohnya aku, aku bisa melihatnya. Selama hari-harinya di dojo, dia bahkan mengatakan kepadaku, “Guru, saat aku dewasa, aku akan menikahimu.” Perasaan itu mungkin tidak berubah setelah bertahun-tahun.

Menjawab perasaannya adalah hal yang berbeda. Meskipun itu karena desakan ayahku, aku sedang mencari seorang istri. Aku ingin berusaha sedikit. Seperti yang telah kubicarakan dengan ibuku saat aku kembali ke Beaden musim panas ini, meskipun aku telah melampaui ayahku sebagai pendekar pedang, mengalahkannya sebagai seorang pria masih di luar jangkauanku.

Tidak ada alasan saya harus menang melawannya, tetapi dia adalah tujuan hidup saya. Saya merasakan dorongan untuk melampauinya, tidak hanya dalam ilmu pedang, tetapi juga sebagai pribadi. Saya mungkin tidak akan pernah merasa seperti ini jika saya terus bersembunyi di Beaden. Selain itu, setelah menjauh dan kembali, saya merasa iri terhadap hubungan yang dimiliki ibu dan ayah saya.

Sampai sekarang, saya tidak pernah tertarik untuk menciptakan masa depan yang damai dengan pasangan hidup saya selama sisa hidup saya, tetapi saya mulai percaya bahwa itu akan menyenangkan. Pada saat yang sama, saya tidak berpikir untuk melakukan apa pun secara proaktif sampai Mewi mandiri. Pulang ke rumah dan memberi tahu dia bahwa dia memiliki ibu baru akan terlalu berat baginya. Selain itu, saya ragu seorang istri yang cantik yang memenuhi semua kriteria saya akan segera muncul.

Yah, bahkan tanpa kriteria apa pun, aku masih mempertanyakan apakah ada wanita di luar sana yang rela memilih untuk menghabiskan hidupnya bersamaku. Dan meskipun aku merasa agak menyesal tentang hal itu, aku tidak berniat menyentuh mantan muridku.

Itu jelas bukan karena mereka kurang menarik atau tidak sesuai seleraku—itu seperti obsesiku. Mungkin aku terlalu keras kepala, tetapi sebagian diriku terus mengatakan itu tidak benar. Jika aku memiliki moral yang lebih longgar, mungkin aku sudah memanfaatkan sepenuhnya kebaikan Allucia.

Mungkin saja dia melihatku sebagai lelaki tua jahat yang terus menghindari pendekatannya. Sebagian diriku mengira semuanya akan baik-baik saja jika perasaannya mereda karena hal ini. Namun, aku tidak tahu apakah harus mengatakannya langsung padanya atau membiarkannya dalam hati.

“Tapi itu bisa menyebabkan kesalahpahaman yang tidak diinginkan bagi Tuan Beryl.”

“Bukankah lebih buruk baginya untuk tiba-tiba berkomitmen dengan seorang wanita bangsawan? Aku katakan padamu, itu obat nyamuk. Jika itu akan menyebabkan kesalahpahaman, lebih baik dengan keluarga.”

“Tuan… Tuanrrgh…”

Sementara aku merenung, mereka berdua melanjutkan perdebatan sengit mereka tentang apa yang harus dilakukan terhadap pasanganku. Dari apa yang bisa kudengar, Allucia tampaknya kalah dalam pertempuran. Jarang sekali melihatnya direndahkan seperti ini.

 

Ini hampir seperti nostalgia. Hal-hal yang seharusnya menjadi pilihanku sekali lagi diputuskan tanpa masukan dariku. Namun, aku tetap bersyukur atas pertimbangan Warren. Dilempar ke dalam perkumpulan bangsawan sendirian akan terlalu berat bagiku.

“Uhhh, keberatan kalau aku mengatakan sesuatu?” potongku.

Kalau terus begini, pertengkaran itu akan berlangsung selamanya—sebaliknya, Allucia akan menolak untuk membiarkannya berakhir. Suaraku menghentikan pertengkaran mereka sepenuhnya. Aku senang semua muridku begitu patuh. Namun, Allucia punya kecenderungan untuk terus berbicara.

“Menurutku ide Warren bagus,” kataku. “Aku ragu ada orang yang lebih cocok untuk peran itu, dan kita tidak akan bisa memanggil seseorang dari Baltrain tepat waktu. Lagipula, akan jauh lebih berbahaya jika aku melakukannya sendiri.”

“Tuan?!”

Komandan Ordo Pembebasan terkejut—nada bicara dan ekspresinya saat ini tidak pantas untuk dilihat publik. Vesper dan Frau juga ada di sana, tetapi mereka sudah sepenuhnya menyatu dengan suasana di ruangan itu. Itu prestasi yang mengagumkan.

Bagaimanapun, tidaklah praktis bagi Allucia untuk selalu berada di sampingku. Seperti yang dikatakan Warren, dia memiliki terlalu banyak hal yang harus dilakukan sebagai komandan ksatria. Ditambah lagi, aku sama sekali tidak memiliki pengalaman bersosialisasi dengan masyarakat kelas atas, jadi jika dibiarkan sendiri akan sangat mengerikan.

Mengesampingkan kebenaran ketenaranku di kalangan tertentu, aku diundang ke pesta margrave sebagai tamu kehormatan. Wajar saja jika orang-orang ingin berbicara denganku. Aku senang bisa mendapatkan lebih banyak teman, tetapi akan menjadi masalah jika mereka meminta lebih dari itu. Ini terutama merepotkan dengan orang-orang penting seperti bangsawan dan pemilik bisnis besar—yang biasanya hadir di pesta bangsawan.

Saya akan sangat berterima kasih jika ada seseorang yang bisa menjadi benteng pertahanan. Terlebih lagi, memiliki status sebagai keluarga Warren dan menjadi seorang lajang akan sangat cocok dengan perannya. Namun, apakah dia setuju dengan hal itu adalah masalah lain.

Saya pastikan untuk menjelaskan hal itu dengan jelas.

“Itu hanya jika adikmu setuju,” kataku pada Warren. “Jika dia tidak setuju, aku tidak akan memaksa. Aku akan berusaha sendiri.”

Lagipula, aku tidak ingin dia berada di dekatku dalam keadaan terus-menerus kesal. Jika keadaan akan berakhir seperti itu, aku lebih suka mencoba yang terbaik untuk memberikan semua orang jawaban yang mengelak sendiri.

“Tidak perlu khawatir tentang itu,” kata Warren. “Saya sampaikan kemungkinan itu kepadanya setelah pestanya diputuskan, dan dia sudah menyetujuinya.”

“Aku mengerti…”

Reaksiku rupanya sepenuhnya sesuai dengan harapannya. Semua persiapan yang diperlukan telah dilakukan. Warren telah meramalkan bahwa aku akan hadir sejak ia mulai mempertimbangkan pesta ini, dan ia juga menduga aku tidak akan ditemani seorang pun. Aku tidak akan kalah melawannya dengan pedang, tetapi dalam hal kebijaksanaan duniawi, ia benar-benar mengalahkanku.

“Kalau begitu, kurasa itu bukan masalah…” kataku. “Mungkin itu akan menjadi beban yang cukup berat baginya.”

“Baiklah. Kalau begitu saya akan mulai mengerjakan hal itu,” kata Warren.

Itu mengakhiri semuanya dengan baik, tetapi Allucia membuat wajah yang muram. Meskipun logika Warren benar, dia tidak yakin. Namun, saya tidak akan menunjukkan semua ini. Saya bukan tipe orang bodoh yang akan membuat keributan.

“Vila itu agak jauh dari sini, tetapi ada kandang kuda di sana, jadi tinggal di sana seharusnya tidak menjadi masalah,” lanjut Warren. “Ada juga pembantu. Aku akan menugaskanmu seorang pembantu, jadi beri tahu dia jika kau membutuhkan sesuatu.”

“Kau benar-benar memikirkan segalanya…” komentarku. “Maaf merepotkan.”

“Itulah artinya menjadi tamu kehormatan,” kata Warren. “Anda harus terbiasa dengan itu, Tuan. Anda akan diundang ke lebih banyak acara seperti itu, jadi Anda tidak akan rugi apa-apa dengan melakukan itu.”

“Ha ha ha, aku akan mencoba… Aku merasa Allucia mengatakan hal yang sama dalam perjalanan ke sini.”

Saya ingin berusaha, tetapi saya merasa tidak akan pernah terbiasa dengannya. Kalau boleh jujur, saya ingin menahan diri untuk tidak mengulangi pengalaman ini. Namun, tampaknya itu hanya angan-angan. Saya harus menguatkan diri. Saya tidak yakin apakah saya memiliki tekad yang diperlukan untuk melakukan apa pun selain menggunakan pedang…

“Sahat dan anak buahnya akan mengantarmu ke vila,” kata Warren, lalu menambahkan, “hanya untuk berjaga-jaga.”

Sepertinya pengawal kami masih ada di sana. Dalam perjalanan ke sini, aku sempat berpikir untuk mengunjungi pub lokal jika aku punya kesempatan, tetapi saat ini sepertinya itu tidak mungkin. Tidak jelas apakah aku akan punya waktu untuk diriku sendiri.

Aku tidak punya pilihan selain menerimanya. Yang lebih penting, aku harus fokus pada pesta yang akan diadakan tiga hari lagi. Aku pasti harus berbicara, bahkan dengan bantuan saudari Warren, jadi aku ingin belajar semampuku. Aku tidak keberatan mempermalukan diriku sendiri, tetapi akan jadi masalah jika aku mempermalukan Liberion Order.

Ngomong-ngomong, adiknya Warren, ya? Aku belum pernah bertemu dengannya. Aku bahkan tidak tahu dia ada. Aku penasaran seperti apa dia.

Jika saya harus menebak, dia sopan dan santun, karena dia berasal dari keluarga bangsawan. Tetap saja, sangat menegangkan harus pergi ke pesta dengan seseorang yang belum pernah saya temui. Dan ketika saya mulai bertanya-tanya apakah rambutnya pirang seperti saudara laki-laki dan ayahnya, suara Warren menyadarkan saya dari lamunan.

“Ah, satu hal lagi,” katanya.

Aku memiringkan kepalaku. “Hm? Masih ada lagi?”

“Tuan, akan sulit untuk mengaturnya jika Anda bertemu Shueste pada hari pesta, ya?” katanya, seolah baru saja mendapat ide. “Saya akan mengirimnya ke vila, jadi Anda bisa menggunakan waktu untuk berkenalan terlebih dahulu.”

“Hah?”

“Ah?”

Usulan Warren membuat saya bingung dan mendapat tekanan kuat dari Allucia.

Ini terasa seperti déjà vu…

◇

“Selamat datang, dan terima kasih telah menempuh perjalanan panjang ke sini. Merupakan suatu kehormatan untuk berkenalan dengan Anda. Saya putri tertua dari Keluarga Flumvelk, Shueste Flumvelk. Meskipun mungkin hanya sebentar, saya akan memberikan keramahtamahan terbaik saya kepada Anda.”

Setelah pertemuan singkat dan reuni dengan Warren, Sahat dan para prajurit provinsi telah menuntun kami ke salah satu vila margrave. Tidak terlalu jauh—jalannya cukup panjang untuk berolahraga ringan. Namun, kami pergi dengan kereta kuda.

Tampaknya Warren telah menyelesaikan semua pengaturan yang diperlukan. Saat kami tiba, sederet pelayan dan pembantu dan lain-lain telah membungkuk kepada kami. Dan saat saya bertanya-tanya apakah sapaan yang terlalu formal itu perlu, wanita di tengah barisan—Shueste Flumvelk—telah memperkenalkan dirinya kepada kami dengan sangat sopan.

“Saya harus berterima kasih atas sambutan yang luar biasa. Saya adalah komandan Ordo Pembebasan, Allucia Citrus. Bersama saya ada para kesatria Vesper dan Frau.”

“Lady Allucia, Sir Vesper, Lady Frau, senang berkenalan dengan Anda.”

Dari apa yang dapat kulihat, baik ketiga kesatria maupun Shueste tidak menunjukkan sedikit pun tanda-tanda ketegangan atau kecemasan. Aku dapat dengan mudah membayangkan betapa terbiasanya Shueste dengan situasi seperti itu. Pada titik itu, dia tampak seperti pilihan yang tepat untuk menemaniku ke pesta.

Allucia melanjutkan setelah jeda yang aneh. “Dan ini adalah instruktur khusus yang melayani Ordo Pembebasan, Tuan Beryl Gardenant.”

“Saya merasa terhormat bertemu dengan Anda,” saya menimpali.

Allucia mungkin terpengaruh oleh apa yang dikatakan Warren. Namun, sekarang bukan saatnya untuk menanyakannya.

“Tuan Beryl, saya menyambut Anda dengan penuh kegembiraan di hati saya. Sudah lama saya menunggu hari ketika saya bisa bertemu dengan Anda. Saya berharap hubungan kita akan terus berlanjut.”

“Uhhh, begitu juga…?”

Matahari sudah benar-benar terbenam, tetapi seperti yang diharapkan dari vila margrave, ada banyak sekali penerangan, yang memberiku pandangan yang jelas tentang wajah setiap orang meskipun ada tabir kegelapan. Aku juga bisa melihat bahwa ekspresi Shueste menjadi jauh lebih cerah saat aku diperkenalkan. Itu seharusnya menjadi pertemuan pertama kami, tetapi dia tampaknya memiliki pendapat yang sangat positif tentangku. Gisgarte dan Warren mungkin telah memenuhi kepalanya dengan setengah kebenaran. Itu lebih baik daripada dibenci, setidaknya.

Rambutnya tidak se-pirang Warren—sebaliknya, warnanya lebih gelap, mirip dengan warna teh. Gisgarte juga memiliki rambut pirang yang indah, jadi kemungkinan besar dia mewarisi warna ini dari ibunya. Dia tampak seperti berusia awal dua puluhan dan lebih pendek dari Allucia. Matanya yang besar dan berwarna cokelat kemerahan dipertegas oleh ekspresi lembut, membuatnya tampak seperti gadis yang manis. Jika dilihat dari auranya saja, dia mirip dengan Rose semasa muda.

“Kalian semua pasti lelah karena perjalanan panjang, jadi bagaimana kalau kita mulai dengan makan malam?” usul Shueste.

“Itu memang benar,” kata Allucia. “Izinkan kami menerima tawaranmu.”

Kami belum makan apa pun sejak memasuki Flumvelk, jadi saya bersyukur atas makanan yang disediakan. Hal yang sama tampaknya berlaku untuk Allucia.

“Siapkan semuanya,” kata Shueste, berbicara kepada para pelayan. “Saya akan menunjukkan rumah besar itu kepada mereka. Sahat, bagus sekali mereka sudah sampai di sini.”

“Terima kasih, Bu.”

Atas perintahnya, barisan pelayan segera mulai bekerja, dan kami akhirnya berpisah dengan Sahat dan para prajurit provinsi. Satu-satunya pelayan yang kukenal yang bekerja untuk seseorang yang benar-benar penting adalah Haley, dan para pelayan ini sama sekali tidak terlihat lebih rendah darinya. Tampaknya mereka yang bekerja di rumah bangsawan bukanlah tipe yang memberi contoh buruk dengan bermalas-malasan.

Shueste membawa kami masuk ke dalam bangunan itu. Sama seperti bagian luarnya, bagian dalamnya merupakan bangunan batu yang megah. Para bangsawan mungkin lebih fokus pada keamanan pribadi daripada rakyat jelata biasa. Selama perang, bangunan ini bahkan bisa menjadi pos komando. Bangunan itu dibangun dengan sangat kokoh, seperti istana kerajaan dan kantor ordo.

Saya ingin hidup di dunia di mana hal-hal seperti itu tidak diperlukan, tetapi hidup jarang seideal itu. Itu bukan kekacauan total, tetapi mengingat banyaknya negara yang berbagi benua Galean, asap pasti akan mengepul di suatu tempat. Apakah egois jika menginginkan mereka setidaknya melakukan hal-hal itu di tempat yang tidak dapat saya lihat?

Dulu saya merasa baik-baik saja menutup mata terhadap hal itu saat saya masih mengayunkan pedang di pedesaan, tetapi dengan jabatan baru saya, saya merasa hal itu tidak berlaku lagi. Saya benar-benar tidak ingin dipanggil untuk berpartisipasi dalam perpecahan internasional. Sungguh menakutkan bagaimana saya tidak dapat sepenuhnya mengabaikan kemungkinan itu.

“Ini ruang makan.”

“Oooh…”

Tidak terlalu jauh dari pintu masuk, kami menemukan diri kami di sebuah ruangan. Meskipun langit-langitnya tidak terlalu tinggi, ruangan itu sendiri luas, dan berisi meja makan panjang yang dipenuhi kursi. Ruangan itu tidak sebanding dengan pesta makan malam yang pernah saya hadiri di istana kerajaan, tetapi masih lebih dari cukup megah—tentu saja jauh melampaui penginapan dan bar yang sering saya kunjungi sebelum pindah bersama Mewi. Sebagian dari diri saya bertanya-tanya apakah saya benar-benar harus terbiasa dengan makan malam mewah seperti ini.

“Makanan akan segera tiba, jadi silakan duduk,” kata Shueste sambil berjalan ke kursi di tengah meja.

Saya tidak yakin apa yang harus saya lakukan. Sebagai salah satu tamu utama, masuk akal bagi saya untuk duduk di dekat Shueste. Allucia adalah tamu terpenting, jadi itu berarti dia akan duduk di kursi terdekat. Apakah itu berarti saya yang berikutnya? Saya tidak mengerti. Allucia langsung berjalan ke kursi terdekat seolah-olah itu adalah hal yang paling jelas. Vesper dan Frau tidak bergerak sama sekali. Apa yang harus saya lakukan?

“Kemarilah, Tuan Beryl, ke sini,” kata Shueste, mendesakku untuk duduk tepat di sebelahnya, di seberang Allucia. Aku benar-benar diperlakukan setara dengan komandan ksatria itu. “Hehe, aku sangat ingin berbicara denganmu. Aku telah mendengar banyak kisah tentang kehebatanmu dari saudara laki-laki dan ayahku.”

“Eh… Terima kasih…?”

Shueste tetap banyak bicara, bahkan saat kami menunggu makanan datang. Dia punya pendapat positif yang tidak berguna tentangku. Kehebatan apa? Kalian hanya mengenalku selama aku di pedalaman. Sial, apa yang harus kulakukan tentang ini?

Dari sudut pandang orang luar, saya memang memiliki gelar yang mengesankan sebagai instruktur khusus untuk Ordo Pembebasan. Sebaliknya, penampilan luar dan pikiran saya sepenuhnya seperti orang tua. Saya tidak tahu bagaimana harus bersikap di sekitar wanita muda yang memiliki status dan kecantikan.

“Lady Shueste, pasti sulit berurusan dengan orang tua sepertiku,” kataku.

“Ya ampun, tidak ada yang seperti itu. Panggil saja aku ‘Shueste’.”

“Ah, tidak, itu…maksudku…itu tidak pantas, atau lebih tepatnya…”

“Tidak apa-apa. Panggil saja aku seperti kamu memanggil kakak atau ayahku.”

Shueste jelas sangat antusias. Itu sedikit menakutkan. Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi dalam pikirannya. Apakah sebagian dari perilakunya adalah kepentingan pribadi yang diperhitungkan? Tidak peduli bagaimana kau memandangku, aku bukanlah tipe orang yang akan diminati oleh bangsawan. Aku hanya tidak bisa mengerti bagaimana pikiran mereka bekerja.

Sementara itu, Allucia membuat ekspresi yang menakutkan dan melepaskan tekanan yang luar biasa. Bukankah kamu baru saja mengkritik Sahat karena menunjukkan emosinya dengan begitu mudah? Jangan ulangi kesalahan yang sama begitu cepat.

Ditambah lagi, Vesper dan Frau masih tetap bungkam. Aku merasa mereka tidak mengatakan sepatah kata pun sejak memasuki Flumvelk. Aku merasa agak kasihan pada mereka.

“Permisi. Makan malam sudah siap.”

Dan saat saya berada dalam suasana yang sangat canggung ini, akhirnya tiba saatnya untuk makan. Situasi ini cukup menyulitkan saya, tetapi perut saya ingin sekali makan. Saya harus berhati-hati agar tidak menghabiskan makanan saya.

Beberapa pelayan datang dan menyiapkan meja. Ada daging, sayuran, sup, dan bahkan alkohol. Saya sangat senang mendapatkan daging yang layak. Itu menunjukkan betapa kuatnya produksi dan perdagangan di Flumvelk.

Setelah semua orang mendapat makanan di hadapan mereka, Shueste bersulang. “Kalau begitu mari kita mulai. Untuk merayakan kedatangan Anda dengan selamat dan sebagai ucapan terima kasih atas pertemuan hari ini, bersulang.”

Seperti yang diharapkan, ini bukanlah situasi di mana saya bisa menenggak bir yang lezat. Ada segelas anggur merah pekat di hadapan saya. Saya tidak membenci anggur atau apa pun—saya sudah minum banyak anggur di rumah. Saya hanya lebih suka bir. Namun, saya tidak akan pernah menyebutkan hal ini, jadi saya dengan senang hati menyesap anggur saya.

“Wah, bagus sekali,” komentarku.

Shueste tersenyum. “Hehe, aku senang itu sesuai dengan seleramu.”

Aroma yang kaya dan rasa manis yang samar mendominasi mulutku, diikuti oleh rasa pahit yang unik. Rasanya benar-benar lezat. Aku bahkan tidak bisa membandingkannya dengan anggur murah yang pernah kuminum di Beaden. Anggur yang mereka sajikan di istana mungkin sama lezatnya, tetapi aku sangat gugup saat itu sehingga tidak bisa mencicipinya. Minum anggur itu benar-benar sia-sia… Tetapi aku bisa mencicipi anggur ini sekarang, jadi aku pasti sudah agak terbiasa dengan acara-acara kalangan atas.

“Apakah Anda juga menikmatinya, Lady Allucia?” tanya Shueste.

“Ya. Enak sekali,” jawab Allucia dengan sempurna sambil memegang garpu dan pisaunya dengan elegan. Dia benar-benar tahu etiketnya. Aku tidak terlalu ceroboh dengan peralatan makanku, tetapi aku tidak berpengalaman dengan tata krama masyarakat kelas atas. Aku juga cukup putus asa di dalam hati agar tidak mempermalukan semua orang.

“Setelah makan malam, saya akan mengajak Anda berkeliling ke semua kamar dan fasilitas di sini,” kata Shueste.

“Itu sangat membantu,” kataku padanya. “Terima kasih atas pertimbanganmu.”

“Tuan Beryl, bisakah kau bersikap seperti dirimu yang biasa di dekatku?”

“Aah… Aku akan memasukkannya—aku akan mencoba.”

“Ya, ya. Itulah semangatnya.”

Saya merasa tidak bisa menang melawan senyum menawannya. Namun, dia ada benarnya. Saya cukup jujur ​​dengan kakak laki-lakinya, kepala keluarga Flumvelk saat ini. Berusaha bersikap formal di dekatnya justru membuat saya tidak nyaman. Berdasarkan logika itu, selama dia tidak keberatan, tidak ada masalah melakukan hal yang sama kepada adik perempuannya—setidaknya saat tidak menjadi sorotan publik.

Tetap saja, itu sepenuhnya berdasarkan pada premis bahwa aku tidak tahu identitas Gisgarte dan Warren. Aku tidak punya keberanian untuk bersikap begitu santai di sekitar putri tertua dari keluarga bangsawan ketika aku tahu siapa dia sejak awal. Namun, aku ingin berusaha.

Kalau boleh jujur, aku ingin dia berhenti memanggilku Master Beryl. Dia tidak berbicara kepadaku seperti murid kepada instruktur, tetapi dia memanggilku “Master” seolah-olah aku adalah tamu yang sangat penting. Aku sudah tahu dia akan menggunakan itu sebagai alasan agar aku juga tidak lagi menggunakan gelar di hadapannya, jadi sepertinya aku tidak punya pilihan lain dalam masalah ini.

“Kamar-kamar pribadi telah disiapkan untuk kalian semua,” lanjut Shueste, sambil menyesap anggur dengan anggun. “Dan aku punya usulan mengenai hal itu…”

“Hm? Ada apa?” ​​tanyaku.

Saya senang kami semua punya kamar sendiri. Kami juga mendapat perlakuan ini dalam perjalanan ke sini. Berbagi kamar dengan seseorang yang tidak begitu Anda kenal itu menegangkan. Saya sudah lama tinggal bersama orang tua saya, jadi selain Mewi dan keluarga saya, saya agak gugup untuk berbagi kamar dengan siapa pun.

Pokoknya, saya tidak tahu apa usulannya. Kalau kami punya kamar sendiri-sendiri, itu akan baik-baik saja. Apakah mereka benar-benar perlu berusaha lebih keras lagi?

“Tuan Beryl, kita akan menghadiri pesta bersama dalam tiga hari,” dia memulai. “Untuk saling mengenal lebih baik sebelum itu dan agar pestanya lebih sukses, saya pikir kita harus berbagi kamar,” usul Shueste.

“Apa?”

“Ah?”

Itu pernyataan yang luar biasa dengan senyum mengembang itu. Kalian saudara kandung tidak perlu sebegitu miripnya.

Juga, saya kembali bingung dan Allucia menunjukkan tekanan yang serius. Sudah berapa kali hal ini terjadi hari ini? Namun kali ini, saya setuju dengannya.

◇

“Hwaaah…”

Keadaan agak mengejutkan sejak memasuki Flumvelk, tetapi entah bagaimana hari itu berakhir dengan aman, dan sekarang sudah pagi berikutnya. Aku terbangun oleh sinar matahari lembut yang masuk melalui jendela.

Kamar-kamar yang kami tempati lebih dari cukup besar. Ruang yang terlalu luas benar-benar membuat saya gelisah—kamar saya mungkin seluas seluruh rumah saya di Baltrain. Setidaknya sekarang saya tahu bahwa ruang tamu yang terlalu besar sebenarnya tidak baik untuk saraf.

Saya tidak merasa tidak puas dengan rumah saya saat ini, dan saya sangat berterima kasih kepada Lucy untuk itu. Selama saya tinggal bersama Mewi, kecil kemungkinan saya akan mencari tempat baru. Saya tidak punya alasan untuk itu. Saya hanya dapat memikirkan dua alasan mengapa saya mungkin akan pergi: jika rumah itu menjadi terlalu sempit untuk keluarga saya atau jika saya mengosongkannya untuk kembali ke Beaden. Yang terakhir sangat mungkin terjadi, tetapi yang pertama sangat tidak mungkin.

“Pokoknya aku senang bisa tidur sendiri…”

Saat merenungkan masalah rumah tanggaku, percakapan kemarin kembali terlintas di pikiranku. Lamaran Shueste berakhir tidak lebih dari sekadar lamaran. Dia tampaknya setengah bercanda. Dan setelah dihadapkan dengan kebingunganku dan penolakan Allucia yang cepat, dia mengalah dengan mudah.

Hasilnya, aku berhasil menghabiskan malam dengan damai, tetapi aku masih merasa agak tidak nyaman di dekat Shueste. Sepertinya dia tidak mencoba menipu kami atau semacamnya. Jika dia punya niat jahat, naluri Allucia yang sensitif akan menyadarinya. Dan sebelum semua itu, sulit membayangkan Warren merencanakan sesuatu dengan adik perempuannya.

Saya juga merasa bahwa dia tidak benar-benar mempermainkan atau menggoda saya. Secara hipotetis, jika saya menyetujuinya, saya cukup yakin Shueste akan menahan diri untuk tidak datang ke kamar saya. Namun, saya juga tidak percaya bahwa itu sepenuhnya lelucon.

“Hmm…”

Ada semacam motif tersembunyi, tetapi saya tidak tahu apa itu. Saya bahkan tidak tahu apakah itu benar-benar melibatkan saya. Biasanya tidak ada gunanya mengkhawatirkan hal-hal semacam ini, tetapi begitu hal itu ada dalam pikiran saya, saya tidak bisa mengungkapkannya. Saya jelas tidak bisa pergi ke Shueste dan bertanya dengan gamblang, “Apakah Anda sedang merencanakan sesuatu?”

“Tuan Beryl, apakah Anda sudah bangun?”

“Woa… Haaah… Iya, aku bangun.”

Terdengar ketukan di pintu, seolah-olah seseorang tengah membaca pikiranku. Suara di seberang sana adalah suara Shueste. Aku senang dia berkunjung di pagi hari dan bukan di malam hari—aku tidak tahu bagaimana menghadapinya.

“Bolehkah aku masuk?” tanyanya.

“Teruskan.”

“Mohon maaf atas gangguannya.”

Dia memasuki ruangan dan mengenakan pakaian Shueste yang sama seperti kemarin. Pakaiannya agak lebih polos. Lebih tepatnya, pakaiannya tidak terlalu mencolok tetapi masih bertekstur halus dan menampilkan warna-warna yang menenangkan.

“Selamat pagi, Tuan Beryl.”

“Selamat pagi, Shueste,” jawabku sesaat kemudian.

Kemarin benar-benar sibuk, tetapi aku punya waktu semalam untuk beristirahat. Kami juga berada di kamar pribadiku, dan Shueste tidak ditemani siapa pun. Kami benar-benar sendirian. Melihat situasi ini dalam sebuah kotak, mustahil untuk tetap tenang. Bagaimanapun, seorang wanita mengunjungi kamar pria di pagi hari. Namun tidak seperti kemarin, aku berhasil menenangkan sarafku, jadi aku bisa bertindak seperti biasa—seperti yang dimintanya.

“Hehe… Terima kasih banyak.”

Saya sempat khawatir permintaannya itu juga hanya candaan, tetapi ternyata tidak demikian. Saya menanggapinya seperti saya menanggapi Mewi, dan dia membalas dengan senyuman lembut. Sepertinya saya punya ide yang tepat, jadi mungkin lebih baik bersikap seperti ini saat kami tidak berada di depan umum. Menyesuaikan perilaku saya berdasarkan waktu dan tempat bukanlah keahlian saya.

“Apakah kamu menikmati malammu?” tanyanya.

“Rumah ini benar-benar bagus,” kataku. “Malam itu menyenangkan. Tidak ada yang perlu aku keluhkan.”

Ini adalah vila margrave. Seberapa sombongnya aku hingga tidak puas dengannya? Tatapan Shueste tetap tidak berubah. Tatapannya lembut, ceria, dan tanpa sedikit pun tanda permusuhan. Sebaliknya, dia tampaknya mengajukan banyak permintaan yang membingungkan kepadaku, tetapi aku tidak ingin langsung menghadapinya tentang hal itu.

Mungkin, dengan caranya sendiri, dia mencoba menilai seperti apa diriku. Dia tidak menyakiti siapa pun, jadi mungkin tidak apa-apa untuk menurutinya sampai dia merasa puas. Lagipula, sangat tidak mungkin aku akan bertemu dengannya lagi setelah ekspedisi ini berakhir.

“Ngomong-ngomong, seluruh masalah Master Beryl…” aku mulai.

“Ya ampun. Kamu tamu, jadi itu wajar saja.”

“B-Benar…”

Aku sudah berhenti bersikap formal, tetapi saranku agar dia melakukan hal yang sama langsung ditolak. Itu sangat tidak adil. Maksudku, aku bisa saja mengatakan padanya, “Kamu bagian dari Keluarga Flumvelk, jadi wajar saja bagiku bersikap formal.”

Bahkan jika aku mengatakan itu padanya, aku cukup yakin dia akan dengan cekatan menemukan alasan mengapa itu tidak berlaku padanya. Aku tidak begitu pandai dalam mengemukakan pendapatku dan tidak memiliki kepribadian yang kuat atau apa pun. Sebaliknya, aku beralih ke masalah yang lebih sederhana.

“Jadi, apa yang membawamu ke sini pagi ini?” tanyaku.

“Oh, ya. Aku ingin mengajakmu sarapan bersamaku. Kupikir kita bisa memperbaiki persahabatan kita, meski hanya sedikit.”

“Mengerti—mengerti. Ummm… Kalau begitu izinkan aku menjelaskan—”

“Tuan Beryl. Anda dilarang bersikap formal.”

“Lalu…bagaimana denganmu?”

“Saya yang mengundang Anda, Tuan Beryl.”

“Apaaa…?”

Aku baik-baik saja untuk sarapan bersama, tetapi sekarang aku bahkan dilarang bersikap formal sama sekali. Keberatanku juga telah sirna. Aku jauh lebih tua darinya, tetapi mungkin karena dia seorang bangsawan, dia telah menerima pendidikan dalam hal ini. Aku merasa tidak akan pernah bisa menang melawannya dalam perang kata-kata.

Ini tidak masalah di sekitar Shueste—saya bisa saja menertawakan semuanya karena tidak berbahaya—tetapi pasti akan buruk jika beberapa bangsawan licik menghadiri pesta itu. Saya mungkin membuat semacam komitmen aneh tanpa menyadarinya.

Dari sudut pandang itu, saya bersyukur memiliki Shueste sebagai partner saya untuk pesta tersebut. Memang penting bagi kami untuk lebih memahami satu sama lain dalam persiapan untuk pesta tersebut.

“Ayo kita pergi sekarang,” kata Shueste. “Cuaca hari ini bagus, jadi aku berpikir untuk makan di halaman.”

“Wah, kedengarannya bagus.”

Saya pikir kami akan berakhir di ruang makan atau meminta makanan diantar ke kamar saya. Sebaliknya, kami akan makan di luar. Halaman masih berada di dalam gedung, jadi itu bukan masalah keamanan. Dan seperti yang dia katakan, cuacanya bagus. Saat itu awal musim gugur, jadi udaranya sejuk di pagi dan sore hari. Ini pasti akan sangat menyenangkan.

Aku merapikan penampilanku—sebisa mungkin—dan meninggalkan ruangan. Dalam perjalanan ke sana, Shueste menarik perhatian seorang pembantu yang telah menunggu di luar.

“Kamu di sana—sarapan hari ini akan diadakan di halaman.”

“Tentu saja. Sesuai keinginanmu.”

Tentu saja, meskipun Shueste sangat sopan terhadap saya dan Allucia, dia menggunakan kepribadian kelas atas yang lebih berwibawa saat berhadapan dengan para pelayan. Jika tidak, para pelayannya bisa jadi akan memandang rendah dirinya. Mereka bahkan bisa menyebarkan rumor yang akan mengancam posisinya. Dunia tempat tinggal rakyat jelata dan bangsawan berbeda berdasarkan apa yang dipandang oleh masing-masing pihak sebagai akal sehat.

“Kita sampai di sini,” Shueste mengumumkan.

“Hmm. Aku tidak sempat melihatnya dalam kegelapan tadi malam. Sungguh indah.”

Saya dipandu ke suatu tempat dengan pepohonan yang dipangkas rapi dan keindahan alam yang sederhana. Ada berbagai macam bunga—cukup banyak sehingga tidak ada yang tampak sepi, tetapi tidak terlalu banyak hingga membuat sesak napas. Taman itu memiliki suasana yang luar biasa. Pasti ada semacam tukang kebun eksklusif yang bertanggung jawab di sini.

“Saya membantu mengurus berbagai hal di sini, hanya sesekali,” kata Shueste.

“Hah? Kau melakukannya?”

“Ya. Apakah itu tidak terduga?”

“Baiklah, sedikit.”

Sulit membayangkan putri seorang margrave berkebun. Bukannya aku percaya bahwa bermalas-malasan dan tidak melakukan apa pun adalah tugas seorang bangsawan, tetapi tetap saja itu mengejutkan. Menurutku, itu seperti Allucia yang membersihkan aula pelatihan.

Dan tepat saat saya duduk di meja dengan pemandangan jelas pepohonan yang berwarna-warni, seorang pelayan menyajikan sarapan di hadapan saya.

“Makanan Anda, Tuan.”

“Ah, terima kasih.”

Pada dasarnya, itu adalah refleks bagi saya untuk mengucapkan terima kasih. Itu adalah akal sehat bagi saya, tetapi apakah itu sama bagi para bangsawan? Ini adalah hal-hal yang harus saya pelajari.

Sarapan terdiri dari baguette, bacon, keju, dan susu. Menu tersebut mencerminkan spesialisasi daerah tersebut dalam bidang peternakan.

“Terima kasih atas makanannya,” kataku.

“Silakan menikmatinya,” kata Shueste kepadaku.

Saya menaruh bacon di atas baguette dan menggigitnya. Rotinya tidak kering atau keras, dan baconnya terasa sangat gurih dengan banyak lemak. Rasanya benar-benar lezat, meskipun saya sudah bisa menebaknya sebelum mencobanya.

Berbeda dengan makan di penginapan atau di rumah, makan di luar ruangan di tempat yang tenang dan bebas seperti ini terasa lebih sejuk. Restoran yang saya kunjungi di Kinera memiliki teras, tetapi sedikit hiruk pikuk kota dapat terdengar dari sana.

Setelah memastikan saya sudah mulai makan, Shueste pun menyantap makanannya. Dia menggunakan garpu dan pisaunya dengan sangat sopan dan menggigitnya sedikit demi sedikit. Itu menggambarkan suasana yang cukup. Dan, sudah agak terlambat untuk mengomentari ini, tetapi makan bersama seorang anggota masyarakat kelas atas membuat saya merasa tidak berhubungan dengan kenyataan.

Sekitar waktu kami berdua telah menikmati sarapan dan perutku mulai tenang, Shueste memulai percakapan.

“Tuan Beryl, aku mendengar dari saudara laki-laki dan ayahku bahwa Anda telah menghabiskan seluruh hidup Anda menekuni ilmu pedang.”

“Hm? Yah, kurasa begitu. Dulu dan sekarang, yang bisa kulakukan hanyalah mengayunkannya dengan panik.”

Saya tidak tahu persis apa yang Gisgarte dan Warren katakan kepadanya, tetapi dia benar. Hidup saya hanya berisi menghunus pedang dan mengajarkannya kepada orang lain. Namun, saya tidak menyesalinya. Jika melihat ke belakang, satu-satunya kritik saya adalah hal-hal seperti, “Saya bisa melakukannya dengan lebih baik jika saya melakukannya seperti ini.” Tetap saja, sulit untuk menyangkal bahwa saya ingin sedikit lebih banyak warna dalam hidup saya.

“Aku agak iri pada saudaraku,” gumam Shueste pelan.

“Kau iri padanya…?”

Dia memiliki senyum ramah yang sama seperti biasanya, tetapi saat kata-kata itu keluar dari bibirnya, sedikit kepahitan terlihat jelas di baliknya.

“Saya adalah putri tertua dari keluarga Flumvelk. Saya tidak merasa tidak puas karena dibesarkan untuk menghayati nama saya, dan saya yakin ayah dan saudara laki-laki saya layak mendapatkan rasa hormat yang besar. Saya juga tahu betapa mereka sangat menyayangi saya.”

Shueste menyingkirkan peralatan makannya dan menundukkan pandangannya. Tidak ada nada dramatis dalam suaranya. Dia tampaknya tidak berbohong.

“Namun, jika aku diizinkan untuk mengajukan satu permintaan yang egois…aku ingin melihat melampaui tembok-tembok dunia yang terbatas ini, seperti yang dilakukan ayah dan kakakku. Sebagian dari diriku percaya itu, bahkan sekarang.”

“Jadi begitu…”

Dia pasti dibesarkan seperti seorang putri dengan penuh kasih sayang. Menurut Warren, dia tidak punya apa-apa selain kakak laki-laki. Sekarang setelah aku mengasuh Mewi, aku mengerti betapa aku akan memanjakan putriku sendiri.

Di sisi lain, ada jarak yang cukup jauh antara Flumvelk dan Baltrain, dan Beaden bahkan lebih jauh lagi. Akan menjadi pilihan yang sulit untuk mengirim seorang putri yang menggemaskan dalam perjalanan seperti itu, terutama jika dia adalah anak bungsu.

“Apakah kau sudah menceritakan hal itu pada Warren dan Gisgarte?” tanyaku.

“Tidak… Bagaimana aku bisa…?”

Shueste tampak agak bingung dengan pertanyaanku. Secara hipotetis—sungguh, hanya hipotetis —katakanlah Mewi mengatakan kepadaku bahwa dia ingin bepergian ke seluruh dunia. Pada akhirnya, aku tidak akan menghentikannya. Tentu saja, aku akan sangat khawatir dan akan terus-menerus menegaskan bahwa dia benar-benar baik-baik saja. Kami juga harus berbicara dan berbicara sampai akhirnya dia meyakinkanku. Namun, pada akhirnya, aku akan memilih untuk menghormati keinginannya. Hal yang sama mungkin berlaku untuk Gisgarte dan Warren.

Tentu saja, para bangsawan terikat oleh lebih banyak belenggu daripada rakyat jelata sejak mereka lahir. Terlepas dari itu, saya tidak ingin percaya ada orang tua di luar sana yang akan mengabaikan keinginan putri kesayangan mereka. Hal yang sama berlaku untuk saudara laki-laki dengan adik perempuan mereka. Mereka akan melakukan segala daya mereka untuk mewujudkan permintaannya—jika, tentu saja, itu dapat dicapai secara realistis.

“Shueste, kamu mungkin tidak pernah memberi tahu mereka apa yang sebenarnya kamu inginkan,” kataku. “Itulah sebabnya kamu tidak tahu bagaimana reaksi mereka.”

“Ya…itu memang benar.”

Dia tahu mereka menyayanginya, dan itulah sebabnya dia tidak bisa terbuka tentang perasaannya. Jika dia melakukannya, mungkin saja semuanya akan hancur. Namun, saya mengenal Gisgarte dan Warren, bukan sebagai bangsawan, tetapi sebagai individu. Menurut pendapat saya, bahkan jika Shueste mengungkapkan permintaan yang sangat egois, mereka tidak akan memperlakukannya secara berbeda.

“Aku yakin semuanya akan baik-baik saja,” kataku padanya. “Aku hanya tidak yakin apakah permintaanmu akan terkabul… Tetap saja, Gisgarte dan Warren tidak akan membencimu karena hal itu. Kalau boleh jujur, mereka mungkin akan senang.”

“Bersuka cita…?”

“Mereka akan berpikir, ‘Shueste akhirnya memberi tahu kami perasaannya yang sebenarnya.’”

Bersikap tidak masuk akal dan bersikap egois secara teknis adalah hal yang berbeda. Dari apa yang saya ketahui, Shueste tidak bersikap tidak masuk akal. Dia bisa bersikap sedikit lebih jujur ​​pada dirinya sendiri.

“Tapi tiba-tiba meminta untuk melakukan perjalanan mungkin akan menimbulkan banyak masalah…” imbuhku. “Untuk mengujinya, mengapa kamu tidak meminta izin untuk mengurus kebun vila dengan lebih leluasa?”

Untuk menyatakan hal yang jelas, mungkin tidak realistis bagi putri sulung seorang bangsawan untuk tiba-tiba melakukan perjalanan keliling dunia—memulai dengan permintaan seperti itu hanya akan menimbulkan masalah bagi Warren. Itulah sebabnya saya percaya dia bisa memulai dengan pemanjaan yang jauh lebih sedikit.

“Bagaimana…?” gumam Shueste.

“Hm? Kamu suka alam, kan? Setidaknya aku bisa melihat itu.”

Tampaknya saranku sedikit mengejutkannya. Senyum yang dia tunjukkan sejak pertemuan pertama kami mulai memudar. Kami baru saja bertemu, tetapi aku langsung melihat bahwa dia menyukai bunga dan alam. Itu terlihat jelas dari senyumnya saat dia menuntunku ke halaman.

 

“Hehe… Kurasa begitu. Kau telah mengawasi ayah dan kakakku selama bertahun-tahun. Aku yakin kau benar.”

“Agak merepotkan jika kau menaruh kepercayaan sebanyak itu padaku.”

Sebagai anggota keluarga mereka, dia telah mengawasi mereka lebih lama daripada saya, tetapi saya mengerti apa yang dia maksud. Saya hanya tahu sisi mereka yang tidak dia ketahui, tidak lebih.

“Aku sudah memutuskan,” kata Shueste, tampaknya menemukan tekad baru di hatinya. “Aku akan mencoba bersikap lebih jujur ​​dengan keluargaku. Jika mereka mengatakan sesuatu, aku akan memberi tahu mereka bahwa itu adalah saranmu.”

“Ha ha ha, aku yakin mereka akan sangat marah padaku.”

Senyumnya jauh lebih segar dari sebelumnya. Itu adalah hal yang sangat sederhana—sebuah kisah yang sangat umum di rumah tangga mana pun. Namun, ada keluarga-keluarga yang masalah-masalah umum seperti itu tidak pernah terselesaikan. Saya berharap kata-kata saya, meskipun tidak berarti, dapat membantunya mendapatkan dorongan yang dibutuhkannya.

“Sekarang setelah kita membicarakan tentang diriku, tolong ceritakan lebih banyak tentang dirimu, Tuan Beryl.”

“Tentu saja. Tapi meski umurku sudah panjang, aku tidak punya banyak hal untuk diceritakan.”

Pagi bersama Shueste dimulai dengan sedikit ketegangan bagiku, namun berakhir dengan begitu sederhana, tenang, dan memuaskan.

Membicarakan hal seperti ini sesekali tidak terlalu buruk.