Bab 3: Seorang Petani Tua Melewati Tembok

“Hup… Nah, itu dia.”

Beberapa hari setelah kembali ke Beaden, saya meninggalkan desa untuk memasuki Pegunungan Aflatta guna menyelidiki keadaan terkini para saberboar. Pegunungan itu relatif tinggi, dan jalan menuju ke sana agak terjal. Bahkan jika keadaan benar-benar damai, akan sangat melelahkan untuk mendaki daerah ini untuk piknik atau semacamnya. Kami mendaki pegunungan untuk menyelidiki monster yang melimpah, jadi itu cukup melelahkan.

“Kalian berdua baik-baik saja?” tanyaku.

“Ya, pendakian ini tidaklah tidak masuk akal.”

“Saya benar-benar bisa meneruskannya!”

“Ha ha, sesuai dengan apa yang kuharapkan.”

Henblitz dan Curuni saat ini menemani saya. Saya tidak bermaksud membuat mereka bekerja keras, tetapi mereka akan ikut saat saya kembali ke Beaden dan mengetahui apa tujuan saya, jadi saya pikir mereka bisa memanfaatkan waktu luang saya.

Bagaimanapun, meskipun berbaris melalui pegunungan seperti itu merupakan pengalaman yang langka, para kesatria itu tampaknya baik-baik saja—mereka hidup sesuai dengan reputasi Ordo Pembebasan. Selain itu, mereka pasti telah melakukan ekspedisi ke berbagai tempat. Saya tidak akan mengatakan bahwa saya terbiasa dengan medan pegunungan, tetapi saya memiliki pengalaman yang cukup karena tumbuh di desa yang berdekatan. Siapa pun yang dapat mengimbangi saya dan memiliki stamina yang cukup adalah orang yang sangat mengesankan.

“Saya ingin mencapai tujuan kita dalam hari ini,” kataku.

Kami tidak berada di Pegunungan Aflatta untuk mengalahkan babi hutan atau semacamnya. Tidak realistis untuk mencoba memburu monster tertentu di pegunungan yang sangat luas ini tanpa penyelidikan sebelumnya.

Satu-satunya tujuan kami hari ini adalah pengintaian. Idealnya, kami akan sangat beruntung dan menemukan kawanan babi hutan. Namun, itu terlalu optimis. Cuaca diperkirakan akan stabil selama dua hari lagi, jadi saya ingin melakukan pemeriksaan awal sementara itu.

Tidak mungkin kami bisa mengetahui semuanya dalam satu perjalanan. Keberuntungan memang menjadi faktornya. Kami juga tidak bisa menjelajahi pegunungan tanpa henti selama seharian, dan saya benar-benar ingin menghindari berada di Pegunungan Aflatta setelah matahari terbenam. Itu pasti akan berakhir dengan bencana.

“Apakah kita yakin dengan cuacanya?” tanya Henblitz. “Bukannya aku meragukanmu, tapi tetap saja…”

“Ya, tidak masalah,” kataku padanya. “Ramalan ibuku hampir tidak pernah salah.”

“Itu cukup mengesankan…”

Alasan kami memilih untuk memasuki pegunungan tepat pada waktu ini adalah karena sudah dipastikan bahwa cuaca akan tetap tenang untuk sementara waktu. Orang yang membuat keputusan itu adalah ibuku. Ia tidak melakukan sesuatu yang istimewa—ia tidak bisa menggunakan sihir. Namun, entah mengapa, ia mampu mengetahui cuaca untuk beberapa hari ke depan dengan mengamati langit. Aku telah mendengar ramalan cuaca misteriusnya sejak masa kecilku, dan ia tidak pernah salah.

Tentu saja, terkadang dia sedikit meleset—mungkin dia akan meramalkan bahwa langit mendung akan bertahan tetapi gerimis akan turun atau sebaliknya. Bagaimanapun, ketika dia mengatakan langit akan cerah, tidak pernah turun hujan. Dan jika dia mengatakan akan turun hujan, hari itu tidak akan cerah. Saya tidak ingat satu pun kejadian di mana dia salah.

Menurutnya, entah bagaimana dia tahu berdasarkan penglihatan, penciuman, dan sensasi udara di kulitnya. Akurasinya tampak sangat tinggi. Namun, ramalannya sangat membantu semua orang di Beaden, jadi tidak ada yang akan mempermasalahkannya, tetapi semakin banyak kami mendengarnya, semakin misterius kemampuan ini.

Sayangnya, saya tidak memiliki keterampilan khusus yang sama, jadi itu lebih merupakan sifat pribadi daripada keturunan. Yah, kemungkinan besar, mata saya yang bagus berasal dari ibu saya, bukan ayah saya. Dia tidak memiliki penglihatan yang buruk atau semacamnya, tetapi dia tidak dapat menandingi ibu saya dalam hal itu.

“Lihat, kotoran,” kataku. “Hmm, mereka lebih dekat dari yang kuduga.”

“Apakah itu kotoran babi hutan?” tanya Henblitz.

“Mungkin.”

Setelah berjalan beberapa saat dengan pikiran seperti itu, kami menemukan beberapa bola berwarna cokelat tua tersebar di sekitar area dengan vegetasi yang jarang. Saya bukan ahli biologi, jadi saya tidak bisa memastikan apakah itu berasal dari babi hutan. Namun, setidaknya saya bisa melihat apakah itu berasal dari karnivora atau herbivora—bahkan jika kami berada di dalam pegunungan, menemukan kotoran karnivora sedekat ini dengan desa adalah pertanda buruk.

Selama perburuanku sebelumnya, jarang sekali menemukan jejak secepat ini. Biasanya, butuh beberapa hari untuk menemukan sesuatu seperti ini. Hewan liar dan monster pada umumnya sangat pandai bersembunyi. Hewan-hewan di sini, kecuali predator puncak, selalu berburu atau diburu. Dan setidaknya di Pegunungan Aflatta, babi hutan tidak berada di puncak rantai makanan. Kalau boleh menebak, mereka berada di suatu tempat sedikit di atas tengah.

Jika mempertimbangkan hal itu, menemukan jejak keberadaan mereka dengan mudah agak tidak biasa. Saya dapat memikirkan tiga kemungkinan saat itu: sekawanan babi hutan atau karnivora serupa lainnya memiliki wilayah kekuasaan di suatu tempat di area ini, kawanan itu sudah cukup besar untuk mereka datang sejauh ini menuruni gunung, atau ekosistem gunung sedang runtuh.

Kemungkinan pertama sebenarnya tidak menjadi masalah. Itu ancaman, tetapi kami telah mengumpulkan cukup banyak kekuatan untuk melenyapkannya. Kemungkinan kedua menjadi masalah, tetapi dapat diatasi asalkan kelompoknya tidak terlalu besar. Kemungkinan ketiga pasti akan buruk. Saya tidak mengira itu bisa terjadi secepat itu, tetapi jika terjadi, keadaan akan menjadi tidak terkendali.

Saat ini, saya tidak bisa memastikan jawaban mana yang benar, tetapi saya berdoa agar itu bukan kasus ketiga. Jika ekosistem alam yang begitu luas runtuh, sekelompok kecil manusia tidak akan dapat berbuat apa-apa. Jadi, saya mengesampingkan kemungkinan itu untuk saat ini. Jika kita memiliki lebih banyak bukti tidak langsung, itu akan menjadi masalah yang berbeda, tetapi tidak ada gunanya mengkhawatirkannya sekarang.

“Hmmm… Belum membusuk, jadi belum kelihatan setua itu,” kataku sambil membalik-balik beberapa kotoran dengan menggunakan cabang pohon yang acak.

Kotorannya sangat keras tetapi belum berubah menjadi tanah, jadi kotoran itu tidak mungkin berada di sana selama itu. Kemungkinan besar ada satu atau lebih hewan di sekitar sana. Saya bisa mengerti mengapa Randrid menganggap skalanya relatif besar kali ini. Akan menjadi hal yang mudah baginya untuk berpatroli di sekitar desa di sela-sela pelajaran. Mungkin dia bahkan pergi ke pegunungan sendirian.

“Apa lagi yang ada di luar sana selain babi hutan?” tanya Curuni.

“Dengan baik…”

Itu pertanyaan yang cukup sulit dijawab. Ada banyak sekali jenis hewan di pegunungan yang begitu luas, banyak di antaranya yang tidak saya ketahui sama sekali.

“Kurasa ada sedikit dari semuanya,” kataku. “Tapi kau tidak akan melihat goblin dan sejenisnya.”

“Wow…”

Dalam hal hewan, ada rusa, babi hutan, dan beruang. Sedangkan untuk makhluk yang lebih kecil, pasti ada juga kelinci dan musang. Namun, dalam hal monster, spesies kecil seperti goblin hampir tidak terlihat. Beberapa monster jenis cacing muncul sesekali, tetapi mereka tidak benar-benar ancaman.

Pegunungan Aflatta sangat luas, tetapi tidak ditumbuhi pepohonan hijau. Pegunungan ini tidak benar-benar tandus, tetapi Hutan Azlaymia jauh lebih lebat—hutan ini merupakan hutan dewasa di mana-mana kecuali rute yang digunakan para petualang. Ini mungkin karena ketinggian dan iklim pegunungan. Atau mungkin tanah di sini tidak memiliki cukup nutrisi untuk pepohonan yang melimpah.

Bagaimanapun, ekosistem pegunungan itu tentu saja berbeda dengan ekosistem dataran atau hutan. Itulah sebabnya goblin, monster kecil yang paling penting, tidak dapat ditemukan di sini. Bukannya aku benar-benar ingin diingatkan, tetapi griffon jauh lebih umum di tempat seperti ini. Namun, tidak banyak saksi mata yang melaporkan keberadaan mereka di dekat Beaden—akan menjadi masalah besar jika griffon sering terlihat.

“Harus kukatakan, kau tampak terbiasa berjalan melalui pegunungan,” komentar Henblitz.

“Tidak juga. Kurasa hanya di daerah ini saja,” jawabku. “Kebetulan aku punya gambaran kasar tentang medan di sini.”

Saya tidak benar-benar melakukan sesuatu yang mengesankan. Saya hanya sering mendaki daerah ini selama bertahun-tahun untuk menghadapi babi hutan, berburu, atau bahkan sekadar menguji keterampilan saya, jadi kebetulan saya sudah cukup mengenal geografi setempat.

Namun, saya tidak akan lengah karenanya. Satu kesalahan langkah di gunung bisa berarti kematian langsung. Daerah ini tidak begitu jauh dari Beaden, ditambah lagi saya memiliki pemahaman yang baik tentang medan dan ramalan cuaca yang sangat akurat untuk diandalkan. Keberhasilan saya di sini tidak ada hubungannya dengan saya yang mengesankan.

“Menemukan beberapa…” gumam Henblitz hati-hati.

“Hm? Di mana?”

“Ke kanan. Tidak banyak, menurutku.”

Makhluk asli Pegunungan Aflatta pada umumnya ganas. Sangat jarang manusia memasuki wilayah ini, jadi mereka yang masuk tanpa persiapan yang memadai hampir selalu diserang oleh sesuatu. Kami tidak lebih dari sekadar mangsa bagi para predator di sini.

“Oink.”

“Ah, itu dia.”

Kami maju dengan hati-hati untuk beberapa saat, tangan kami memegang senjata, dan tetap berkelompok untuk saling melindungi. Seperti yang dikatakan Henblitz, ada babi hutan di sebelah kanan.

“Jadi itu babi hutan pedang…” gumam Curuni.

“Pertama kali melihatnya?” tanyaku.

“Benar.”

Hanya ada satu. Dilihat dari ukuran dan gadingnya, ia bukan bayi, tetapi juga belum dewasa. Mungkin ia telah disapih selama beberapa waktu dan baru saja mulai berburu sendiri belum lama ini.

Seperti hewan normal, usia babi hutan dapat ditentukan sebagian besar berdasarkan ukurannya, tetapi lebih mudah untuk mengetahuinya berdasarkan gadingnya. Semakin besar gadingnya, semakin tua individu tersebut. Jika gadingnya patah atau terkelupas, maka itu adalah spesimen yang cukup berbahaya—itu berarti babi hutan memiliki banyak pengalaman, karena telah bertahan hidup meskipun senjatanya rusak.

Babi hutan pedang di hadapan kami memiliki taring yang cukup besar. Namun, taringnya relatif tidak terluka, jadi kemungkinan besar ia tidak memiliki banyak pengalaman dalam pertempuran atau berburu. Namun, itu tidak berarti kami bisa ceroboh. Meskipun ia belum cukup dewasa, jika ia ditabrak dari depan, ia akan tetap berakibat fatal.

“Nah, apakah orang ini tersesat atau diusir?”

Babi hutan biasanya membentuk kawanan sebagai keluarga. Mereka cukup mirip dengan serigala dalam hal ini, jadi jarang sekali menemukan babi hutan sendirian saat belum mencapai kedewasaan penuh. Babi hutan itu telah dipisahkan dari kawanannya atau telah diusir. Mereka secara tak terduga mirip manusia dalam hal ini. Kecerobohan atau kekurangajaran dapat menyebabkan babi hutan dipisahkan dari kelompoknya.

“Curuni, cobalah saja,” kataku.

“Hah? Aku?”

Dari kelihatannya, tidak ada saberboar lain di sekitar. Hewan-hewan ini hidup berkelompok, tetapi mereka tidak memiliki kecerdasan untuk meninggalkan salah satu dari mereka di tempat terbuka sebagai umpan, jadi saya yakin saberboar ini sendirian. Jika diberi kesempatan, saya ingin melihat Curuni beradaptasi untuk bertarung melawan monster. Mendapatkan pengalaman di lingkungan yang relatif aman cukup berharga.

“Henblitz dan aku akan mengawasi keadaan sekitar,” kataku padanya. “Jika keadaan menjadi berbahaya, kami akan membantumu.”

“Y-Ya, Tuan!”

Curuni menyiapkan pedang panjangnya dan dengan mantap mendekati babi hutan itu.

“Grrr…”

Ketika babi hutan muda itu melihatnya, ia mengeluarkan geraman yang mengancam. Makhluk-makhluk ini ganas dan tidak memiliki kecerdasan manusia—mereka tidak pernah lari kecuali lawan mereka jauh lebih besar dari mereka. Hal ini khususnya terjadi pada anak-anak muda yang belum pernah mengalami kegagalan. Babi hutan itu pasti akan menyerang. Inilah salah satu alasan mengapa berbahaya ketika monster seperti itu turun dari gunung dan menyerbu wilayah manusia. Solusi kami tentu saja dengan mengurangi jumlah mereka secara berkala.

“Menggerutu!”

“Bawa ini!”

Aku sempat berpikir akan terjadi adu tatap, tetapi babi hutan itu tiba-tiba menyerang. Curuni berteriak, menyamai semangatnya. Itu teriakan perang yang bagus, tetapi monster dan binatang buas tidak akan goyah karena mendengarnya. Terkejut karena semangat juang hanya diperuntukkan bagi mereka yang cerdas.

Sekarang, saatnya untuk melihat apa yang bisa dia lakukan. Meski begitu, aku berencana untuk campur tangan saat keadaan menjadi berbahaya.

“Hnnnggh!”

Suara dentingan keras bergema di Pegunungan Aflatta. Curuni berdiri tegak dan menghentikan serangan serudukan saberboar. Serangan pada dasarnya adalah satu-satunya senjata saberboar. Kedengarannya mudah untuk menggambarkan mereka sebagai binatang tak berotak yang hanya tahu cara berlari dengan taring mereka ke depan, tetapi kerusakan yang dapat mereka timbulkan bukanlah hal yang bisa ditertawakan. Bahkan jika Anda berhasil memblokir serangan dengan pedang atau perisai, jika Anda tidak memiliki kekuatan fisik yang cukup, Anda akan dengan mudah didorong kembali. Sebenarnya, orang normal bahkan tidak akan mencoba untuk memblokir. Jauh lebih mudah untuk menghindar.

“Tuanrrgh…!”

“Aduh?!”

“Wah, menakjubkan.”

Namun, Curuni telah menguatkan kaki-kaki kecilnya dan menghentikan sepenuhnya momentum serangan itu. Kakinya telah menggali parit di tanah sejauh beberapa langkah—ini menunjukkan kekuatan luar biasa di balik serangan serudukan itu. Itu juga menunjukkan betapa mengejutkannya kekuatan Curuni. Dia mampu menghentikan serangan seperti itu sambil hanya didorong mundur sedikit. Aku mungkin bisa melakukan hal yang sama jika dipaksa, tetapi itu bukan sesuatu yang ingin kuuji.

 

“Mrrrrrrrrrgh!”

 

Curuni perlahan mendorong babi hutan itu. Apakah gadis ini benar-benar melawan monster liar dalam kontes otot? Menakutkan.

Kekuatan manusia biasa tidak cukup untuk bersaing dengan babi hutan seperti ini. Memiliki dua kaki untuk menopang dibandingkan dengan empat kaki membuat perbedaan besar, dan jumlah massa otot yang mereka miliki seperti perbedaan antara langit dan bumi. Itulah sebabnya strategi yang umum adalah menghindari serangan dan menebas sisi tubuhnya, menggunakan tombak atau senjata lain yang memiliki jangkauan untuk meniadakan serangan, atau melenyapkannya dari jarak jauh dengan busur atau sihir. Babi hutan juga gegabah, jadi memasang perangkap juga efektif.

Ketika aku memburu mereka, aku akan berhadapan langsung dengan mereka, lalu menghindari serangan mereka sebelum menyerang. Akan sangat berbahaya menerima serangan dari samping. Namun, pemandangan di depan mataku mengabaikan semua taktik standar itu.

“Oooooh!”

“Oink…”

Setelah menghentikan babi hutan itu dalam adu kekuatan, Curuni menghentakkan kakinya ke gadingnya. Ia mengangkat pedangnya dan menusukkan bilah pedang itu tepat ke kepalanya. Babi hutan muda itu mengeluarkan teriakan kematian yang agak menyedihkan, lalu tewas.

“Wow…”

Tunggu dulu, bukankah kau agak terlalu liar? Aku tidak menyangka dia akan menantang babi hutan dalam kontes kekuatan sebelum memberikan pukulan ke otaknya. Kupikir dia akan menangkis serangan serudukan itu dan kemudian menebasnya, tetapi strateginya jauh lebih mengandalkan otot dan otak.

Aneh, aku tidak ingat dojo kami mengajarkan gaya bertarung seperti itu. Bahkan dengan mempertimbangkan dia menggunakan pedang dua tangan yang berat, dia berhasil menerobos… Itu agak berlebihan.

“Apakah…Curuni selalu seperti itu dalam menjalankan misi?” tanyaku pada Henblitz.

“Tidak, dia seharusnya…sedikit lebih tenang,” jawabnya, kebingungan juga terdengar jelas dalam suaranya.

Ini tampaknya berbeda dari perilakunya yang biasa. Curuni mungkin kekar, tetapi dia bukan orang tolol. Jadi mengapa dia memilih untuk melakukan pendekatan yang tolol seperti itu?

“Ah, ya! Aku menang!”

Mengabaikan kekhawatiran kami, Curuni sangat gembira dengan kemenangannya atas babi hutan itu.

“Curuni, mengapa kamu berkelahi seperti itu?” tanyaku.

Aku merasa bersalah karena telah merusak suasana hatinya, tetapi sebagian diriku perlu tahu. Dia cukup terampil sehingga aku tidak pernah menyangka dia akan kalah melawan babi hutan ini. Dia sedikit tidak bisa diandalkan selama menjadi muridku, tetapi ketika aku bertemu dengannya lagi di Ordo Liberion, kenaifannya telah mereda dan dia telah tumbuh pesat. Itulah sebabnya aku mengizinkannya menemaniku saat aku kembali ke Beaden.

Namun, pilihan taktiknya di sini tidak hanya mengorbankan keselamatannya tetapi juga menurunkan peluangnya untuk menang. Ada saat-saat ketika perlu berjudi dalam perkelahian, tetapi ini bukan salah satunya.

Sebagai contoh, selama percobaan pembunuhan terhadap anggota kerajaan baru-baru ini, saya tidak dapat memprioritaskan keselamatan pribadi saya selama pertarungan. Jika saya melakukannya, Pangeran Glenn dan Putri Salacia bisa saja mati. Tidak ada keadaan seperti itu kali ini. Curuni bisa saja bertarung dengan cara apa pun yang dia suka, tetapi dia telah memilih untuk terjun ke dalam bahaya.

“Eh… Yah…” kata Curuni sambil menggaruk kepalanya dengan canggung. “Dulu aku tidak bisa melawan mereka di dojo, jadi… aku ingin menguji kekuatanku saat ini. Aku tidak berpikir…”

“Hmm…”

Aku mengerti maksudnya. Apa pun itu, apa yang akan dia lakukan jika dia kalah dalam kontes kekuatan? Kurasa Henblitz dan aku akan terbang untuk membantunya…tetapi itu tetap saja strategi yang berbahaya.

“Aku mengerti apa yang kau rasakan—aku mengerti,” kataku padanya. “Tetapi ada batas untuk menguji keberanianmu. Mengabaikan keselamatan dan terjebak dalam kecelakaan yang tidak menguntungkan tidak ada hubungannya dengan menguasai ilmu pedang.”

“Aku tahu… aku tidak akan melakukannya lagi…”

Saya memutuskan untuk menegurnya. Jika saya memujinya, dia bisa saja terus menyerang seperti itu di masa mendatang. Menemukan jalan menuju kemenangan memang penting, tetapi jauh lebih penting untuk menghindari kekalahan.

“Tetap saja, sungguh mengagumkan bahwa Anda menang dengan pendekatan kekerasan,” imbuh saya. “Anda bisa yakin akan hal itu.”

“Baik, Tuan!”

Pendekar pedang biasa akan terlempar ke belakang dan kalah jika mereka mencoba bertarung seperti itu. Ini menunjukkan perkembangan Curuni, jadi aku tinggalkan saja.

“Apa yang harus kita lakukan sekarang?” tanya Henblitz sambil menatap ke arah babi hutan itu.

“Hmm…”

Pertanyaan bagus. Sejujurnya saya tidak menyangka akan menemukan satu pun dalam perjalanan ini. Meski begitu, kami sudah mengalahkannya dan tidak bisa meninggalkannya begitu saja di sini.

“Ayo kita bawa saja dan kembali,” aku memutuskan. “Aku akan meninggalkannya jika kita dalam bahaya, tapi sepertinya dia sendirian.”

Dari apa yang dapat kulihat, gadingnya dalam kondisi baik, dan setelah satu kali tusukan di otaknya, kulitnya juga tidak terluka. Menguras darahnya akan membutuhkan usaha, tetapi dagingnya masih bisa dimakan. Desa terpencil seperti desa kami tidak terlalu kaya, jadi yang terbaik adalah mengambil semua yang bisa kami dapatkan.

“Curuni, kamu bisa membawanya?” tanyaku.

“Tidak masalah! Seharusnya mudah.”

“Sangat mudah, ya…”

Curuni mengangkat babi hutan itu, dan itu benar-benar tampak mudah baginya. Dia memiliki kekuatan otot untuk membawa beban seperti itu dengan mudah tanpa menggunakan kereta.

Bagaimanapun, rencanaku adalah membawanya kembali ke desa dan meminta seseorang untuk menyembelihnya. Jika seorang pedagang keliling kebetulan berkunjung ke tempat kami, kami bisa langsung menjual gading dan kulitnya, tetapi pedagang sangat jarang datang ke daerah terpencil seperti daerah kami. Lagi pula, meskipun mereka berkunjung, jumlah penduduk di sini terlalu sedikit untuk mengharapkan keuntungan yang layak. Jika kami meminta seorang pemburu desa untuk menyembelihnya dan menyamak kulitnya, kami bisa menjual bagian-bagiannya nanti.

“Aku akan mengawasi bagian depan,” kataku. “Henblitz, kau awasi bagian belakang.”

“Dipahami.”

Curuni sedang sibuk, jadi kami tidak bisa mengandalkannya untuk bertarung. Saya terus mengawasi dengan saksama saat memimpin jalan, dan saya mempercayakan barisan belakang kepada Henblitz. Curuni tetap berada di antara kami.

Wah, aku tidak berencana untuk berburu hari ini. Kurasa rencana tindakan terbaik adalah melakukan pengintaian semampu kita dalam perjalanan pulang…? Akan sangat beruntung jika kita bisa menemukan jejak kawanan itu atau mendapatkan gambaran tentang besarnya kawanan itu, tetapi keadaan tidak semudah itu. Tetap saja, aku tidak mengira penyelidikan kita akan berakhir dalam satu hari, jadi mungkin lebih baik melihat ini sebagai pertanda baik.

“Curuni,” kataku, “kalau keadaan semakin membahayakan, lempar saja benda itu sekarang juga.”

“Baik, Tuan!”

Semuanya akan sia-sia jika dia mengorbankan hidupnya hanya karena terobsesi dengan barang rampasan. Dalam skenario terburuk, Henblitz dan aku setidaknya bisa mengulur waktu, jadi aku ingin dia segera menyingkirkan babi hutan itu selagi kami melakukannya.

“Biasanya babi hutan dapat ditemukan sedekat itu dengan kaki gunung?” tanya Henblitz.

“Biasanya tidak,” kataku. “Itulah yang ingin kami selidiki, jadi— Oh.”

“Oink?”

Saat aku menjawab Henblitz, aku melihat seekor babi hutan lain. Belum lama ini kami membunuh babi hutan pertama. Babi hutan ini seusia dengan babi hutan yang dikalahkan Curuni. Masih terlalu dini untuk memastikannya, tetapi mungkin generasi babi hutan ini jumlahnya sangat banyak. Masalahnya, babi hutan ini menyerbu desa alih-alih tinggal lebih dalam di pegunungan.

Hah? Itu cukup buruk…

◇

“Fiuh, itu kasar sekali…”

Akhirnya, kami memutuskan untuk mengakhiri ekspedisi kami ke Pegunungan Aflatta untuk hari itu. Kami mengangkut kembali barang rampasan kami, dan jalan setapak segera berubah dari medan pegunungan yang terjal menjadi dataran yang mulus. Begitu garis pertahanan Beaden terlihat, kami akhirnya merasakan ketegangan meninggalkan tubuh kami, hanya untuk digantikan oleh rasa lelah.

“Ini jadi terasa berat sekali…” gerutu Curuni.

“Maaf. Bertahanlah sedikit lebih lama.”

Dia sekarang membawa dua babi hutan yang sudah mati. Yang satu cukup berat, dan di sinilah dia membawa dua babi hutan . Kekuatannya tidak bisa diremehkan. Namun, tampaknya bahkan Curuni pun kesulitan dengan itu—dia menunjukkan ekspresi kelelahan yang jelas. Sangat mungkin bagiku untuk membawa salah satunya, tetapi dengan melakukan itu, kami tidak akan bisa lagi menjamin keselamatan kami, jadi itu adalah pilihan terakhir.

“Itu medan yang keras,” komentar Henblitz dengan acuh tak acuh. “Jika kita bisa keluar lewat sini, ordo itu bisa menggunakannya untuk latihan.”

“Saya tidak benar-benar ingin merekomendasikannya…” kataku.

Dia tampak baik-baik saja. Meskipun dia mungkin mengalami sedikit kelelahan, itu tidak cukup terlihat di wajahnya. Dia mempertimbangkan untuk menggunakan pegunungan ini untuk latihan, meskipun saya pribadi tidak ingin dia mencobanya. Saya tidak meremehkan kemampuan ordo itu—alasan saya lebih tentang gambaran yang lebih besar.

Jika salah satu lembaga kerajaan memasuki Pegunungan Aflatta, mereka berisiko menyebabkan meletusnya masalah internasional dengan tetangga negara kita. Jika Liberis memutuskan bahwa risiko itu layak ditanggung untuk menaklukkan pegunungan itu, tidak ada yang bisa kulakukan. Namun, mereka yang paling mungkin mendapat bagian yang kurang adalah mereka yang tinggal paling dekat dengan perbatasan. Beaden bisa saja berada dalam situasi yang buruk. Aku ingin menghindari terjebak dalam kehancuran perang, terutama ketika konflik itu tidak ada hubungannya dengan kita.

“Ngomong-ngomong, apa yang akan kita lakukan dengan ini?” tanya Curuni saat kami berjalan menuju desa. Yang ia maksud adalah babi hutan pedang.

“Kita akan meminta penduduk desa untuk menguras darah dan membantai mereka,” jawabku. “Mungkin saja, makan malam besok akan sedikit lebih mewah.”

“Daging?! Kedengarannya lezat! Tiba-tiba aku merasa termotivasi!”

Saya bukan petualang atau pemburu, jadi saya tidak tahu cara menguras darah hewan. Mungkin saya bisa mencoba dengan meniru orang lain, tetapi mengingat risiko merusak barang, saya tidak ingin mencobanya. Yang terbaik adalah mengandalkan para ahli. Jika mengabaikan para jenius yang hebat, ada batasan untuk apa yang dapat dilakukan setiap individu, dan orang-orang sebaiknya memanfaatkan keterampilan mereka sendiri dan menyerahkan sisanya kepada orang lain.

“Ngomong-ngomong, apa rencana untuk menghadapi situasi ini?” tanya Curuni. “Kelihatannya cukup buruk, ya?”

“Ya, memang kelihatannya begitu…” Aku setuju.

Setelah menyelesaikan saberboar pertama, kami bertemu tiga orang lainnya yang tertinggal dalam perjalanan kembali ke desa. Saya tidak tahu apakah kami seharusnya bersukacita karena terhindar dari kawanan itu atau apakah kami seharusnya menyesal karena hanya bertemu beberapa orang saja. Bagaimanapun, saberboar telah berjalan cukup jauh menuruni gunung dibandingkan tahun lalu.

Mungkin ini hanya kebetulan karena babi hutan pedang itu kebetulan memiliki banyak anak muda musim ini. Kami mampu mengatasi beban kerja yang meningkat. Namun, akan menakutkan jika itu tidak terjadi. Jika ada terlalu banyak babi hutan, kami harus mengabaikan ketegangan internasional, mengumpulkan kekuatan yang signifikan untuk berbaris ke Pegunungan Aflatta, dan membasmi monster di dalamnya. Namun, itu adalah skenario terburuk dari yang terburuk. Saya ingin percaya bahwa nasib seperti itu tidak menunggu kami.

“Untuk saat ini, mari kita kembali dan bersantai saja,” kataku. “Kita akan mencari lagi besok, jadi ingatlah itu.”

“Baik, Tuan!”

“Dipahami.”

Kita bisa mencari tahu penyebab bertambahnya jumlah mereka nanti. Untuk saat ini, kita perlu terus melakukan pengintaian. Jika keadaan tampak terlalu berbahaya, kita bisa mundur dan bahkan mengevakuasi desa, tetapi kita belum memiliki cukup informasi untuk membuat keputusan itu.

Kami berencana untuk melanjutkan penjelajahan besok. Perjalanan berturut-turut di pegunungan cukup sulit, tetapi tanpa seseorang yang mengetahui geografi setempat, pengintaian akan sia-sia. Tidak ada yang bisa menggantikan saya, jadi saya harus terus pergi ke pegunungan.

Dengan pikiran seperti itu, saya meneruskan berjalan menuju desa.

“Oh, kalau bukan Beryl. Ada apa? Sudah kembali dari berburu?”

“Hai, Rob. Dialah yang selama ini aku cari.”

Tepat saat kami mencapai garis pertahanan desa, seorang lelaki tua memanggilku. Ia berjanggut tebal dan seusia denganku atau sedikit lebih tua. Rob adalah salah satu pemburu tertua di Beaden. Ia tidak mau mengambil risiko dan jarang membawa hasil buruan dalam jumlah besar, tetapi ia memiliki tingkat keberhasilan yang tinggi dalam menangkap mangsa kecil dan terkadang mangsa yang lebih besar.

“Hm? Aaah… Maksudmu babi hutan itu?” tanyanya.

“Tepat sekali. Aku berharap kau bisa membantai mereka.”

Dialah orang yang ingin kuajak bicara. Desa kami lebih berfokus pada pertanian, jadi tidak banyak pemburu seperti Rob. Ada banyak mangsa di Pegunungan Aflatta, tetapi berbahaya, jadi para pemburu tidak sering pergi ke sana. Dengan minimnya pemburu, dan tidak termasuk perbekalan yang kami dapatkan dari pedagang, persediaan daging Beaden sebagian besar berada di tangannya.

“Baiklah, serahkan saja padaku,” katanya. “Bawa mereka ke gubuk di sana.”

“Terima kasih. Curuni, kamu mengerti?”

“Baik, Tuan!”

Sekarang setelah Rob setuju, saya perintahkan Curuni untuk mengirimkan babi hutan. Di Baltrain, mungkin ada perusahaan khusus untuk mengimpor, mengangkut, menyembelih, dan apa pun yang perlu dilakukan. Namun, di daerah terpencil, Anda tidak bisa mengharapkan perusahaan besar seperti itu. Kami sangat bergantung pada individu dengan keterampilan khusus.

Hal yang sama berlaku untuk angkatan bersenjata kita. Ibu kota memiliki para ksatria, dan garnisun kerajaan dikerahkan di seluruh wilayah perkotaan, tetapi di sini, kita hanya bisa mengandalkan pertahanan diri. Kita diberkahi dengan beberapa petarung karena dojo, tetapi kita tidak dapat menandingi kekuatan bela diri sejati—baik dari segi kuantitas maupun kualitas. Paling-paling, kita dapat mengusir beberapa monster dan binatang buas kecil, tetapi kita akan dipaksa menyerah melawan kelompok monster yang besar.

Beberapa murid dan lulusan kami memang memiliki bakat yang luar biasa. Akan tetapi, ternyata sulit untuk berkembang sebagai individu dalam pertarungan yang mengandalkan jumlah. Itu seperti cerita dongeng dan legenda—bukan kenyataan. Tokoh heroik seperti Lucy mungkin dapat membalikkan keadaan pertempuran sendirian, tetapi itu juga pasti ada batasnya.

Jadi, satu-satunya hal yang dapat kami lakukan sekarang adalah menggunakan kekuatan yang kami miliki untuk mengurangi ancaman sedikit demi sedikit. Setidaknya ini bukan konflik antarmanusia—ini membuat segalanya jauh lebih mudah bagi kami. Bahkan jika lawan kami berkumpul bersama, mustahil bagi mereka untuk membentuk massa yang besar dan terorganisasi. Itu memberi manusia kesempatan untuk menang.

“Baiklah, aku akan menaruhnya!”

“Terima kasih.”

Curuni melesat pergi untuk menurunkan babi hutan itu. Meskipun sebelumnya ia mengatakan kelelahan, kini ia dipenuhi energi.

“Dia membawa dua babi hutan saberboar utuh…” kata Rob, mulutnya menganga. “Gadis itu cukup kuat.”

“Ha ha, dia murid yang bisa aku banggakan.”

Itu benar-benar kesan pertama yang mengesankan. Seorang pria dewasa akan merasa kesulitan untuk membawa bahkan satu dari benda-benda itu.

“Yah, aku bersyukur memiliki seseorang yang kuat,” kata Rob. “Aku akan membawakan dagingnya nanti.”

“Terima kasih.”

Daging babi hutan cukup alot, tetapi dengan pemasakan dan persiapan yang tepat, daging itu bisa dimakan. Saya tidak sabar untuk menambahkannya ke dalam menu mulai besok. Ibu saya bisa mengolahnya dengan baik.

Setelah memberikan kesannya tentang Curuni, Rob mengejarnya menuju gubuk. Dia mungkin akan mulai menguras darahnya atau semacamnya. Aku akan meninggalkan kulit dan gadingnya kepadanya sebagai pembayaran—dia akan bisa menjualnya pada kesempatan berikutnya. Keuangan pribadiku cukup baik, jadi jika penduduk desa bisa hidup sedikit lebih mudah, aku tidak bisa meminta apa pun lagi.

“Ngomong-ngomong, apakah kita bertiga akan pergi lagi besok?” tanya Henblitz.

“Ya, dan aku juga berencana mengajak Randrid bergabung dengan kita,” jawabku. “Dojo tutup besok.”

Kami akan pergi sebagai kelompok yang beranggotakan empat orang. Agak terlalu berbahaya untuk membawa murid-murid kami berbaris melalui pegunungan, jadi hanya yang terkuat yang ikut serta dalam pengintaian. Ayah saya bisa ikut jika dia mau, tetapi selain staminanya yang menurun seiring bertambahnya usia, pinggulnya juga rentan untuk menyerah.

Randrid pernah ikut serta dalam perburuan babi hutan sebelumnya dan memiliki pengetahuan tentang geografi setempat. Rencananya kali ini adalah untuk meliput wilayah yang lebih luas dan memperoleh lebih banyak informasi. Ditambah lagi, dia adalah seorang petualang yang sangat berbakat hingga beberapa waktu lalu—dia mungkin lebih terbiasa berjalan di pegunungan daripada kita semua. Saya memiliki harapan besar padanya.

“Begitu ya, sungguh meyakinkan,” kata Henblitz.

“Ya, aku tak bisa memikirkan penolong yang lebih baik,” aku setuju.

Kami tetap tidak boleh ceroboh, tetapi Henblitz dan Randrid bukanlah tipe amatir yang akan lengah. Akan lebih baik jika kami dapat mengalahkan beberapa kelompok besok. Bahkan jika kami tidak bisa, saya ingin mendapatkan gambaran umum tentang skala kawanan dan lokasi tempat berkembang biak mereka. Henblitz dan Curuni pasti sudah tahu seperti apa pendakian Pegunungan Aflatta sekarang, jadi perjalanan besok akan jauh lebih lancar.

“Tuan! Aku akan pergi mandi!” teriak Curuni, berlari kembali ke arah kami setelah menurunkan para saberboar.

“T-Tentu saja.”

Sepertinya dia ingin membersihkan diri dari kotoran dan kelelahan dari pengintaian hari ini. Masuk akal—bau binatang itu akan meresap ke pakaiannya. Itu sangat tidak menarik bagi seorang wanita. Selain itu, bermain air seperti yang kami lakukan sebelumnya tidak mungkin dilakukan di Baltrain. Jika Anda benar-benar menginginkan pengalaman seperti itu, ada pemandian umum, tetapi biayanya mahal dan bisa sangat ramai. Memiliki sumber air di dekatnya adalah salah satu dari sedikit keuntungan yang dimiliki Beaden dibandingkan kota.

“Kami akan kembali mendahuluimu,” kataku. “Kami harus melapor kepada ayahku dan Randrid.”

“Dimengerti,” Henblitz menyetujui.

Melihat Curuni berlari lagi, aku kembali ke rumahku. Agak tidak terduga menemukan banyak babi hutan di bawah gunung, tetapi keadaan tidak berada di luar kendali kami. Aku hanya bisa berdoa agar situasinya tidak bertambah rumit.

◇

“Lebih banyak kotoran… Apakah menurutmu kawanan utama ada di dekat sini?”

“Semoga saja.”

Keesokan harinya, kami sekali lagi menantang Pegunungan Aflatta—sekarang dengan Randrid yang bergabung dalam barisan kami. Cuacanya masih bagus, tetapi pegunungannya lebih panas dan lebih lembap daripada datarannya. Kami telah menyiapkan cukup makanan dan minuman, tetapi sejujurnya saya tidak ingin ini berlarut-larut terlalu lama.

Selain itu, menurut ibuku, cuaca akan memburuk besok. Aku lebih memercayai kata-katanya daripada peramal mana pun. Kami semua berharap dapat mencapai sebagian besar tujuan kami hari itu.

Jadi, dengan bergabungnya Randrid yang sudah berpengalaman, kami dapat menjelajahi area tersebut lebih agresif dari sebelumnya. Kami sekarang telah menjelajah cukup jauh sehingga kami tidak dapat lagi melihat pemandangan di sekitar desa. Ini cukup jauh di dalam pegunungan, tetapi tampaknya semua itu sepadan.

“Ngomong-ngomong, sudah sejauh ini dan masih saja menemukan yang tersesat…” gumam Randrid. “Agak tidak terduga.”

“Ya,” aku setuju. “Sulit untuk mengatakan apa yang sedang terjadi.”

Untung saja kami menemukan jejak babi hutan. Itu membantu kami mempersempit lokasi tempat mangsa kami membangun markas. Namun, meskipun sudah cukup jauh untuk menemukannya, kami tetap gagal mendeteksi keberadaan kawanan itu.

“Berapa banyak yang sudah kita dapatkan sejauh ini?” tanya Curuni.

“Lima,” jawabku, “tetapi masing-masing sendirian. Itulah sebabnya kami menyerah untuk mengambil mayat-mayat itu.”

Benar—meskipun matahari baru saja mencapai puncaknya, kami sudah bertemu lima saberboar. Kabar baiknya adalah masing-masing hanya menerima satu pukulan untuk menghabisi mereka, tetapi kami harus mempertanyakan mengapa kami bertemu mereka satu per satu.

Mengapa kami tidak dapat menemukan kawanan itu? Jawaban atas pertanyaan itu tetap menjadi misteri. Babi hutan umumnya membentuk kawanan sebagai keluarga, tetapi itu tidak menutup kemungkinan bahwa mereka adalah hewan yang hidup sendiri. Namun, sungguh membingungkan bahwa kami belum menemukan setidaknya dua dari mereka bersama-sama.

“Saya ragu kawanan itu hancur,” kata Randrid. “Pasti ada sesuatu yang terjadi.”

“Setuju,” kataku. “Semoga saja, itu adalah sesuatu yang bisa kita tangani sendiri…”

Sifat makhluk tidak mungkin berubah secara tiba-tiba. Monster yang telah membentuk kelompok hingga satu generasi yang lalu tidak akan mulai berfungsi sebagai individu secara tiba-tiba. Kita bisa mengabaikan kemungkinan itu.

Bahkan jika kita berasumsi bahwa babi hutan telah mengubah gaya hidup mereka dalam satu generasi, itu tidak akan berubah menjadi masalah besar. Seperti yang saya sebutkan sebelumnya, babi hutan menimbulkan ancaman yang lumayan, tetapi mereka bukanlah predator puncak Pegunungan Aflatta—jika setiap babi hutan bertindak secara mandiri tanpa kawanan, mereka akan diburu oleh monster lain. Itu bahkan bisa berubah menjadi perang wilayah antara sesama babi hutan. Ini bukan masalah kecerdasan tetapi lebih pada naluri, jadi sulit untuk membayangkan bahwa perubahan perilaku itu disengaja. Semua ini secara bersamaan akan membunuh mereka secara bertahap, dan itu adalah situasi yang ingin dihindari oleh babi hutan. Pada saat yang sama, dengan menyebar lebih luas di seluruh pegunungan, mereka tidak akan terlalu memengaruhi pemukiman manusia.

“Satu-satunya kemungkinan yang dapat saya pikirkan adalah campur tangan manusia…” kata Randrid. “Tetapi saya tidak dapat memikirkan apa pun yang dapat diperoleh dari hal itu atau apa yang dapat mereka lakukan.”

“Ya, aku juga.”

Dari sudut pandang yang sangat menyimpang, seseorang bisa saja bereksperimen pada monster, dan ini bisa jadi efek sekunder. Namun, itu cukup tidak realistis. Lagipula, terlalu sedikit yang bisa diperoleh dari melakukan sesuatu yang begitu berani dan berisiko di Pegunungan Aflatta.

“Untuk saat ini, yang bisa kita lakukan hanyalah melanjutkan pencarian kita…” gerutuku.

Kami hanya bisa mengemukakan teori-teori yang tidak berdasar, jadi jika kami ingin menemukan kebenaran, satu-satunya pilihan kami adalah terus maju—dan menyingkirkan semua babi hutan yang kami temukan dalam proses tersebut.

“Di mana konsentrasi terbesar tahun lalu?” tanya Randrid.

“Mereka tersebar cukup jauh, tapi tidak terlalu jauh ke pegunungan,” jawabku.

Saya jelas tidak ingin masuk ke kedalaman pegunungan—begitu pula manusia, hewan, atau bahkan monster lainnya. Monster yang diberi nama mungkin saja bersarang di sana. Bahkan jika tidak ada, ada banyak monster besar seperti griffon dan king allosaurus. Mungkin juga ada berbagai macam monster besar lainnya yang tidak saya ketahui.

Aku tidak akan pernah punya cukup nyawa untuk menyerbu ke tempat seperti itu. Hal yang sama berlaku untuk babi hutan pedang. Bahkan jika mereka bermutasi, mereka tidak akan punya peluang melawan monster besar. Jadi, kuperkirakan, seperti tahun lalu, mereka berkeliaran di suatu tempat antara kaki gunung dan sedikit lebih jauh ke atas.

Hasil terbaiknya adalah mereka terkonsentrasi jauh dari Beaden. Itu berarti kita bisa mengabaikan mereka tahun ini. Tetap saja, menemukan begitu banyak hewan liar berkeliaran cukup mengganggu. Bahkan satu saja merupakan ancaman signifikan bagi manusia biasa.

“Ada lebih banyak jejak binatang, jadi aku percaya kita semakin dekat,” gumam Randrid.

“Tentu saja kami begitu,” kataku. “Saya tidak tahu apakah kami hanya kurang beruntung atau mereka terlalu berhati-hati.”

Kami tidak berkeliaran secara acak di sekitar pegunungan yang luas ini. Kami telah menemukan jejak yang mudah dikenali seperti kotoran dan telah menyusuri serangkaian jalur hewan. Curuni tidak memiliki pengalaman dengan pengintaian semacam ini, tetapi Randrid dan saya memiliki banyak pengalaman berburu babi hutan, dan Henblitz kemungkinan memiliki pengalaman yang sama.

Aku ragu itu mungkin, tetapi akan sangat sulit jika pemimpin saberboar itu pintar dan memimpin kawanannya bergerak setelah mendeteksi kehadiran kami. Kedengarannya sangat tidak mungkin. Sebenarnya, mungkin ini agak kasar, tetapi aku memikirkan terlalu banyak kemungkinan—mereka hanyalah saberboar. Itu mulai membuatku kesal.

“Mungkin ada sarjana yang dapat memecahkan misteri ini,” gerutu Curuni.

“Aku penasaran,” kataku. “Aku belum pernah bertemu seorang sarjana yang mempelajari monster.”

Kami memiliki pengalaman berburu babi hutan dan secara umum mengetahui jenis monster apa mereka, tetapi itu tidak berarti kami memiliki pengetahuan khusus. Semua ini hanyalah data empiris. Pengalaman sering kali lebih baik daripada pengetahuan, tetapi itu tidak memperhitungkan kejanggalan. Anda tidak memiliki preseden untuk dirujuk, jadi Anda tidak punya pilihan selain membangun informasi Anda dari awal.

Bagaimanapun, meski dunia ini luas, saya ragu banyak orang meneliti ekologi monster hanya untuk bersenang-senang. Akan berbeda jika ada uang yang bisa dihasilkan di bidang itu.

“Sekarang setelah kupikir-pikir,” Henblitz menimpali, “kapan murid-muridmu akan naik panggung?”

“Hm? Oh, benar juga…”

Dia mengajukan pertanyaan yang bagus. Bagaimana kami akan membiarkan murid-murid saya berpartisipasi dalam situasi ini? Tahun lalu, ayah saya dan saya telah pergi mencari kawanan babi hutan. Kami telah mengusir mereka kembali sambil mengurangi jumlah mereka, dan ketika mereka mencapai kaki gunung dekat desa, kami telah meminta murid-murid untuk menghabisi mereka. Membawa anak-anak yang tidak berpengalaman itu ke Pegunungan Aflatta terlalu berbahaya. Bahkan ada tahun-tahun ketika kami melakukannya dengan sangat baik sehingga tidak ada satu pun babi hutan yang berhasil keluar dari pegunungan. Ini merupakan keberuntungan bagi seluruh desa, tetapi sedikit mengecewakan bagi murid-murid kami, yang telah berusaha untuk mendapatkan pengalaman berharga.

“Mereka biasanya ada di sana untuk mempertahankan desa,” kataku padanya. “Kami satu-satunya yang memasuki pegunungan.”

“Begitu. Kita tidak bisa menempatkan mereka pada risiko yang tidak masuk akal,” kata Henblitz.

Itulah intinya. Tidak peduli seberapa banyak kebijaksanaan yang Anda miliki atau seberapa banyak bakat luar biasa yang dapat Anda tunjukkan, dunia ilmu pedang—atau pertarungan, tepatnya—adalah dunia di mana satu kecelakaan dapat mengakibatkan kematian. Tidak ada yang namanya meninggalkan batas keamanan yang terlalu besar.

Untungnya, kami belum kehilangan seorang murid pun karena perburuan babi hutan. Namun, cedera bukan hanya mungkin terjadi, tetapi juga sudah terjadi. Tidak peduli seberapa banyak Anda berlatih atau memukul boneka kayu, itu tidak sebanding dengan pengalaman praktis dalam pertempuran sesungguhnya. Semua yang memilih untuk menempuh jalan menuju penguasaan harus menempatkan diri mereka dalam jalur bahaya di beberapa titik.

Kami telah memilih dengan saksama hanya mereka yang memiliki kemampuan dan motivasi yang memadai. Meskipun demikian, kecelakaan tetap saja terjadi. Aku ingin murid-muridku yang menggemaskan itu berkembang dalam permainan pedang mereka, tetapi aku juga tidak ingin membahayakan nyawa mereka. Mungkin ini adalah dilema yang dihadapi semua instruktur ilmu pedang.

“Hm…? Sepertinya kita akhirnya semakin dekat,” kataku.

“Oh, tanda wilayah?” tanya Henblitz.

Saat saya terus berjalan dengan pikiran seperti itu, saya menemukan jejak binatang yang jauh lebih kuat daripada yang lain, dan ada beberapa pohon yang rusak di sekitarnya. Tanda-tanda di pohon-pohon itu bukan berasal dari sesuatu seperti cakar—itu adalah lubang, yang ditusuk oleh sesuatu yang jauh lebih besar yang langsung masuk ke dalam hutan. Ini berarti kami akhirnya mendekati kawanan itu. Namun, satu pertanyaan masih muncul di benak saya.

“Bukankah itu…agak besar?” tanya Curuni.

“Memang,” aku setuju. “Apa pun yang membuatnya pasti sangat besar.”

Salah satu pohon memiliki bekas luka yang sangat besar. Gading merupakan bagian dari tubuh babi hutan dan ukurannya relatif terhadap hewan tersebut. Sangat tidak mungkin hanya gadingnya yang tumbuh luar biasa besar, seperti halnya manusia yang tidak akan menumbuhkan gigi besar secara eksklusif. Dengan kata lain, gading yang besar berarti tubuh yang besar pula, dan berdasarkan tanda ini, babi hutan itu sangat besar.

“Jika saya harus menebak, pasti ada individu yang kuat yang memimpin kelompok itu,” tebak Randrid.

“Yah, mungkin kau benar,” kataku. “Tanda sebesar ini jarang sekali terdengar.”

Bukan hal yang aneh bagi individu yang bermutasi untuk mendominasi suatu kelompok—itu terjadi di setiap dunia. Ini khususnya terjadi di dunia monster, di mana kekuatan sering kali menjadi faktor penentu. Memiliki tubuh yang besar membuat seseorang jauh lebih kuat karena ukuran kerangka menentukan batas-batas seberapa banyak massa otot yang dapat ditopang. Satu-satunya pengecualian terhadap aturan kekuatan ini adalah penyihir…dan mungkin juga Curuni. Bagaimana gadis sekecil itu bisa memiliki begitu banyak kekuatan? Itu adalah misteri.

“Tetap waspada saat kita melanjutkan perjalanan,” kataku pada yang lain. “Hati-hati dengan penyergapan.”

“Benar!”

Jika kawanan itu dekat, itu berarti kami kemungkinan akan menemukan babi hutan berkeliaran. Bahkan jika keadaan lebih terbuka daripada hutan, jarak pandang tetap buruk di sini. Kami tidak mampu menghadapi serangan dari sisi atau belakang, jadi kami harus tetap waspada. Saya lebih banyak mengonfirmasi rencana kami daripada memberi tahu mereka apa yang harus dilakukan. Randrid dan Henblitz adalah pakar, dan bahkan Curuni tidak akan melakukan kesalahan seperti itu. Saya bisa menaruh kepercayaan saya pada mereka semua.

Kami maju dengan hati-hati beberapa saat, lalu Curuni tiba-tiba berkata, “Ah! Guru, di sana.”

“Hm? Ada apa?” Dia terus memperhatikan ke kanan. Dilihat dari nadanya, dia menemukan sesuatu. “Bagus sekali, Curuni,” kataku, merendahkan suaraku agar tidak ketahuan. “Aku heran kau menemukannya.”

“Heh heh heh. Hanya butuh sedikit usaha, itu saja.”

Curuni memahami situasi kami dan lebih tenang dari biasanya. Dia menunjuk ke celah di antara beberapa pohon dan rumput liar yang jarang tumbuh. Titik tanah itu tampak seperti cekungan, dan akan sulit untuk memata-matainya dalam perjalanan normal. Di dalam tanah lapang itu ada sekawanan sepuluh babi hutan. Mereka berkeliaran, mengitari cekungan di tanah, hidung dan taring mereka bergerak dengan waspada. Di tengahnya ada seekor babi hutan, dengan percaya diri bersantai. Itu pasti bosnya.

Yah, kami sudah memperkirakan akan ada pemimpin kelompok, jadi ini bukan hal yang tidak terduga. Masalahnya adalah babi hutan itu sendiri.

“Uhhh…”

Bukankah benda itu agak terlalu besar?

“Besar sekali…” gumam Curuni, keterkejutan terdengar jelas dalam suaranya.

“Ya…”

Ia tampak setidaknya dua kali lebih besar dari saberboar biasa. Kami tidak menyangka ia akan sebesar ini. Tidak perlu dipertanyakan lagi bagaimana ia bisa menjadi bos—tidak ada saberboar berukuran sedang yang bisa menang melawannya.

“Itu berbahaya,” kata Henblitz, suaranya dingin menusuk. “Haruskah kita menurunkannya?”

“Hmm…”

Ada sekitar sepuluh saberboar di sekitar bos. Itu berarti masing-masing dari kami harus mengalahkan tiga atau empat, yang secara teknis bisa dilakukan. Namun, menghadapi jumlah sebanyak itu sekaligus merupakan risiko yang cukup besar. Secara umum, manusia tidak diciptakan untuk pertarungan satu lawan dua. Kami cenderung kalah saat diserang dari depan dan belakang pada saat yang sama. Itu adalah bagian dari logika di balik strategi perang—jumlah berarti kekerasan.

Namun, Anda dapat melihat contoh nyata dari para master yang menghadapi banyak lawan sekaligus. Mekanisme di balik ini sederhana: lawan tidak mampu berkoordinasi dengan sempurna satu sama lain. Jika ada kesalahan waktu hanya beberapa sepersekian detik, maka pertarungan dapat dipecah menjadi dua contoh pertarungan satu lawan satu yang terpisah—hanya berselang sepersekian detik. Itulah kunci kemenangan. Kekalahan Adel dan Edel melawan Henblitz dapat disimpulkan seperti ini.

Saya pernah menggambarkan Henblitz lebih unggul dari seratus orang normal. Ini adalah perbedaan kekuatan kumulatif mereka saat mempertimbangkan semua aspek keterampilan tempur mereka. Mengesampingkan logistik fisik, tidak ada yang benar-benar bisa menang melawan seratus pria dewasa secara bersamaan. Namun, ini adalah situasi yang ideal bagi pihak lain juga—itu tergantung pada keunggulan dalam teknik dan berada di lingkungan yang tepat.

Dengan pijakan yang tidak stabil dan jarak pandang yang buruk di sini, lingkungannya tidak cocok untuk pertempuran. Aku tidak percaya bahwa Henblitz dan Randrid, elit yang bangga dari ordo dan guild petualang, bisa kalah di tempat seperti ini, tetapi itu tidak penting. Kami tidak perlu mengambil risiko dan menaruh harapan pada angan-angan.

“Tidak, jangan menyerang hari ini,” aku memutuskan. “Menemukan tempat ini sudah cukup.”

“Begitukah…?” gumam Henblitz.

Kami memiliki banyak kekuatan yang terkumpul di sini: aku, Henblitz, Randrid, dan Curuni. Kami mungkin tidak bisa mengalahkan semuanya, tetapi jika kami bertarung dengan serius, kami mungkin akan menang.

“Hah? Kita tidak berkelahi?” tanya Curuni.

“Jika kami dijamin akan membasmi mereka semua, kami akan melakukannya,” jawabku. “Tapi itu tidak terjadi. Jika satu saja lolos dan menuju desa, itu akan menjadi buruk.” Tujuan kami bukan hanya mengalahkan sebanyak mungkin saberboar—kami ingin menyingkirkan semua ancaman terhadap desa.

Dan lagi pula, aku belum pernah melawan saberboar sebesar ini. Hal yang sama mungkin terjadi pada yang lainnya. Tidak ada yang tahu berapa banyak kerusakan yang bisa ia tanggung sebelum tumbang. Dalam kasus terburuk, ia bisa lolos dalam keadaan terluka dan langsung menyerang Beaden. Itu akan menjadi bencana yang tidak bisa kita biarkan terjadi.

Selain itu, berdasarkan keadaan, kami belum cukup mempersiapkan Beaden untuk mencegat monster yang datang. Beaden tidak sepenuhnya tidak berdaya selama masa damai, tetapi desa tersebut tidak memiliki pasukan yang dapat dengan tenang menghadapi serangan saberboar yang tiba-tiba. Jika garnisun kerajaan atau ordo ada di sana dalam jumlah banyak, itu tidak akan menjadi masalah, tetapi bukan itu masalahnya.

Curuni mungkin yang tercepat di antara kami, tetapi meskipun begitu, akan sulit baginya untuk menangkap babi hutan yang terbang tinggi di medan ini. Ada banyak keuntungan jika mencoba menghabisi mereka sekarang, tetapi itu tidak mengimbangi risikonya. Masalahnya bukan pada bahaya yang akan menimpa kami, tetapi lebih pada kemungkinan kerusakan menyebar ke desa.

“Hmm, kurasa kau ada benarnya juga…” kata Curuni.

“Ini bukan misi membunuh monster biasa,” kataku padanya. “Jika kita bisa membunuhnya dan selesai, aku akan langsung melakukannya.”

Jika ini adalah permintaan dari serikat petualang, maka kami akan mengerahkan segala upaya, mengalahkan bos, dan mengakhiri hari. Namun, situasi di sini sedikit berbeda.

“Akan sangat mengerikan jika kawanan lain bergerak sementara kita sedang berhadapan dengan kawanan ini,” imbuhku.

Henblitz mengangguk. “Begitu. Aku tidak memikirkan itu.”

Sulit membayangkan hanya ada satu kawanan saberboar. Yang besar sekali itu pasti pemimpin kelompok ini, tetapi bisa saja ada yang lain. Ditambah lagi, tidak ada jaminan bahwa sekitar sepuluh saberboar di sini merupakan seluruh kawanan. Mempertimbangkan semua ini, menyerang sekarang bukanlah tindakan yang bijaksana.

“Mari kita periksa daerah sekitar sambil menghindari perhatian mereka,” kataku.

“Dipahami.”

Kami sekarang tahu bahwa ini adalah salah satu markas yang harus kami hancurkan, jadi kami akan memprioritaskan pencarian di sekitar sini. Saat tiba saatnya untuk menghadapi mereka, akan sangat konyol dan merepotkan untuk tersandung medan, jadi kami harus menguasai area tersebut dengan baik.

Dari apa yang bisa kulihat, bos itu cukup percaya diri. Bahkan jika beberapa manusia mengendus-endus, dia tidak akan bisa memindahkan markasnya dengan mudah. ​​Akan tetap sulit untuk ditemukan dan diserang oleh saberboar, jadi kami harus berhati-hati saat mengintai.

Kami berempat berpencar, mendekati binatang buas itu sedikit demi sedikit sambil mencari-cari. Kami telah menemukan markas mereka, jadi sekarang saatnya mencari tahu cara menyerangnya.

Dengan asumsi bahwa ini adalah skala penuh kawanan itu, rencanaku adalah mengepung mereka dan menyerang dari segala arah. Itu membuat kami sulit untuk saling mendukung, tetapi jika kami mempererat formasi, para saberboar itu kemungkinan besar akan melarikan diri.

“Di sana…terlihat terlalu tidak stabil.”

Di satu sisi depresi, seolah-olah untuk menebus runtuhan batu, medannya sangat curam. Mungkin saja untuk mendaki dan melewatinya, tetapi saya tidak yakin apakah saya bisa melewatinya dengan cepat di tengah panasnya pertempuran. Saya bisa membayangkan diserang dari belakang saat mencoba memanjatnya dan mendapatkan lubang besar di punggung saya. Dari perspektif lain, para saberboar juga tidak akan bisa memanjatnya dengan cepat, jadi memojokkan mereka di sana tampaknya merupakan ide yang bagus.

“Hm…?”

Saat aku terus melihat sekeliling dan menyusun strategi di kepalaku, langit tiba-tiba menjadi gelap. Sumber panas terik yang turun ke bumi kini terhalang oleh awan tebal di sebelah barat.

“Kupikir itu hanya akan bertahan sampai akhir hari…”

Kami masih punya waktu sebelum hujan mulai turun, tetapi bahkan awan yang tebal pun bisa sangat berbahaya. Hujan deras bisa saja tiba-tiba turun, meskipun tidak langsung terjadi. Hal ini tidak mungkin terjadi karena ibu saya telah meramalkan bahwa hujan akan tetap stabil sepanjang hari, tetapi tidak ada yang pasti, dan tidak masuk akal untuk memintanya memastikan semuanya benar hingga ke menit terakhir.

“Tuan, langit terlihat sangat buruk,” kata Randrid. Sebagai mantan petualang, dialah yang paling cepat menyadarinya.

“Ya, aku juga baru menyadarinya.”

Dia telah berlari ke sisiku dengan cepat namun tanpa suara, menghindari deteksi oleh para saberboar. Di dojo, kami mengajarkan murid-murid cara menghapus semua suara dan kehadiran sambil menutup jarak, tetapi itu dilakukan di tanah datar aula pelatihan atau di tanah datar. Itu tidak digunakan di area dengan pijakan yang tidak stabil seperti tempat kami berada sekarang.

Randrid tampaknya telah menggunakan ilmu pedang kami sebagai dasar, tetapi dia pasti telah melakukan penyesuaian pada tekniknya selama aktivitasnya sebagai seorang petualang. Allucia sangat ahli dalam teknik seperti ini, tetapi mungkin di medan yang buruk, Randrid sebenarnya lebih baik. Begitulah hebatnya gerakannya.

“Bagaimana kalau kita bergabung dengan dua yang lain dan mundur?” usulnya. “Akan berbahaya jika hujan mulai turun.”

“Ya,” aku setuju. “Kami tidak membawa apa pun untuk menghadapi badai.”

Randrid benar-benar memahami bahaya dari memburuknya cuaca secara tiba-tiba. Saya tidak bermaksud bahwa Henblitz atau Curuni akan meremehkannya, tetapi bagi saya tampaknya para petualang memiliki lebih banyak pengalaman praktis di lapangan. Sebagian diri saya yang tamak ingin terus melanjutkan perjalanan karena hujan akan memengaruhi indra penciuman binatang buas. Namun, kami tidak membawa perlengkapan apa pun untuk menghadapi hujan. Melanjutkan perjalanan akan terlalu berbahaya.

Memburu monster merupakan bagian dari pekerjaan seorang ksatria, tetapi mereka menghabiskan lebih banyak waktu untuk mengawal para VIP dan melakukan ekspedisi untuk menjaga ketertiban umum. Singkatnya, mereka adalah otoritas yang sistematis. Dengan kata lain, mereka tidak terbiasa bertarung secara kotor—itu adalah wilayah para petualang dan tentara bayaran. Anda dapat menyimpulkannya sebagai “orang yang tepat untuk pekerjaan yang tepat.” Beruntung sekali kami memiliki Randrid bersama kami.

Tepat saat kami mulai bergerak menuju dua lainnya, mereka juga menyadari perubahan di langit dan mendatangi kami.

“Tuan Beryl, cuaca tampaknya berubah menjadi lebih buruk.”

“Tuan! Hari mulai gelap!”

Hmm, keduanya memang hebat. Meskipun ada perbedaan dalam tingkat pemahaman mereka, mereka telah membuat pilihan yang tepat untuk bergabung dengan kami daripada melanjutkan pencarian.

“Kami juga baru menyadarinya,” kataku kepada mereka. “Mungkin akan mulai turun hujan, jadi mari kita segera keluar dari pegunungan.”

“Dimengerti,” Henblitz mengakui.

Tidak ada yang keberatan. Jika kami berada di dataran terbuka, kami bisa terus berjalan jika hujan, tetapi sayangnya, ini adalah pegunungan. Di sini sudah berbahaya, jadi sebaiknya kami keluar sekarang. Saya sama sekali tidak ingin menuruni lereng ini jika menjadi berlumpur karena hujan.

“Nah, itu dia…” gumam Randrid sambil menandai pohon-pohon dan batu-batu yang tampak mencolok dengan pisaunya.

“Randrid, apa itu?” tanya Curuni.

“Sesuatu seperti penanda,” jawabnya. “Jika terlalu menonjol, satwa liar setempat akan waspada, jadi kami membuatnya cukup kecil sehingga hanya kami yang menyadarinya.”

“Ooh, aku mengerti.”

Metodologi ini juga efektif di hutan lebat dan gua. Pemandangan sebenarnya tidak berubah, jadi dia membuat tanda yang cukup besar agar orang yang mencarinya dapat melihatnya. Kami telah mengidentifikasi salah satu sarang babi hutan, dan tandanya adalah sarana untuk membawa kami kembali ke daerah itu. Terus terang, ini akan mencegah bencana. Tersesat di tengah pegunungan adalah hal terburuk yang bisa terjadi. Namun, tanda-tanda ini tidak berguna setelah matahari terbenam—bukan berarti kami akan memasuki Pegunungan Aflatta setelah gelap. Kami tidak perlu khawatir tentang itu.

Bagaimanapun, inilah perbedaan antara ksatria dan petualang. Dalam hal kemampuan tempur murni, sulit untuk mengatakan apakah Henblitz atau Randrid lebih baik, tetapi dalam hal keterampilan bertahan hidup, Randrid kemungkinan besar lebih unggul. Keterampilan ini sulit dipelajari tanpa menghabiskan waktu lama hidup di lingkungan seperti itu. Berpetualang juga merupakan dunia di mana mereka yang tidak memperolehnya cenderung mati. Mereka yang menguasai lingkungan yang keras memperoleh ketenaran dan kekayaan sebagai petualang kelas atas, jadi keterampilan itu cukup berharga untuk dimiliki. Namun, itu tidak ada hubungannya dengan saya.

“Wah, makin lama makin gelap saja,” kata Curuni.

“Ya.” Aku mengangguk. “Mari kita percepat sedikit.”

Awan yang menutupi matahari di sebelah barat tampak semakin tebal. Saya ingin segera sampai di kaki gunung sebelum hujan mulai turun. Saat itu tidak gelap gulita, jadi kami tidak akan tersesat, tetapi tidak ada yang ingin turun gunung saat hujan deras.

“Cepat! Cepat!”

“Ih!”

Aku mendesak Curuni dari belakang. Dia adalah yang paling jarang berjalan di antara kami. Penting untuk mengawasi sekeliling kami, tetapi kami harus memprioritaskan kecepatan untuk saat ini. Jika keadaan berubah menjadi lebih buruk, kelompok ini dapat menghadapi hampir semua lawan dalam pertarungan. Lebih berbahaya bagi kami untuk berjalan terlalu lambat dan terjebak dalam hujan sebelum kami melewati pegunungan.

“Bwah?!”

“Curuni?!”

Randrid memimpin jalan, diikuti oleh Henblitz, Curuni, lalu aku, tetapi Curuni tiba-tiba menghilang dari pandanganku. Dia kehilangan keseimbangan di tanah yang tidak stabil dan tersungkur ke depan.

Wah, sepertinya sakit sekali. Dia tidak hanya terjatuh, dia juga terjatuh di lereng—tubuhnya meluncur turun karena momentum.

“Aduh! Sakit banget!” teriak Curuni sambil menangis sesenggukan.

“K-kamu baik-baik saja?” tanyaku.

Dia tidak memiliki luka yang terlihat di wajahnya, jadi itu melegakan. Sepertinya dia secara refleks menggunakan lengannya untuk melindungi dirinya.

Jatuh adalah hal yang biasa di pegunungan, jadi kami harus berhati-hati. Cukup sulit tersandung hanya karena berlari di permukaan yang datar, tetapi itu mudah terjadi di tanah pegunungan yang tidak rata. Setidaknya ini terjadi di jalan yang sudah dikenal. Seandainya dia jatuh terjerembab dari tebing…

“Curuni, kamu baik-baik saja?” tanya Henblitz.

“Itu hanya kesalahan kecil! Sebuah kesalahan besar!”

“Bagus. Hati-hati.”

“Baik, Tuan!”

Itu tidak tampak seperti masalah besar, jadi Henblitz kembali memfokuskan perhatiannya ke depan. Biasanya, Anda akan mengira dia akan lebih khawatir, tetapi dia menjalani perannya sebagai seorang ksatria—goresan adalah kejadian sehari-hari bagi mereka. Saya hampir merasa seperti dia akan menganggap patah tulang bukan masalah besar selama dia masih bisa bergerak. Itu adalah pikiran yang menakutkan, terutama karena saya tahu Curuni akan menahan rasa sakitnya. Itulah tipe gadis yang sebenarnya.

Namun, untungnya tidak hujan saat dia tersandung. Lereng yang basah lebih mudah terpeleset, dan cedera yang diakibatkannya kemungkinan besar akan lebih parah. Kecelakaan bisa saja terjadi tidak peduli seberapa hati-hatinya Anda, jadi saya ingin bergegas saat kemungkinan kecelakaan kecil.

“Maaf, tapi kami akan terus melaju,” kataku. “Jauh lebih berisiko jika tetap berada di pegunungan saat hujan mulai turun.”

“Mengerti!” jawab Curuni. “Tidak masalah!”

Saya tidak bersikap acuh tak acuh terhadap rasa sakitnya seperti Henblitz, tetapi selama dia mengatakan bahwa dia baik-baik saja, saya baik-baik saja. Saya terus bergegas membawanya menuruni gunung, sambil berdoa agar hujan tidak turun.

Apakah surga menjawab doa saya yang kecil itu? Saat suara rintik hujan mulai terdengar di tanah, kami telah mencapai kaki Pegunungan Aflatta.

Curuni amat girang bermain air dan membersihkan tanah, namun ia langsung merengek karena lukanya perih.

Aku mengerti. Air yang mengenai luka baru pasti menyakitkan. Tapi kamu harus membersihkannya, jadi terima saja.

◇

“Baiklah. Apakah itu semua orang?”

“Ya!”

Beberapa hari setelah menemukan salah satu sarang saberboar, langit cerah, seperti yang diprediksi ibuku. Cuaca sangat panas di pagi hari, tetapi itu lebih baik daripada hujan. Itu adalah hari yang sempurna untuk melaksanakan rencana kami.

Hari ini, kami akan menyingkirkan semua ancaman terhadap desa. Kami telah mengumpulkan dua belas anggota untuk kelompok berburu kami—bukan berarti aku yang paling banyak mengumpulkan.

“Aku ingin sekali melihat babi hutan besar yang bodoh ini sendiri…” gerutu ayahku, “tapi kurasa aku akan menyerahkan piala itu kepada kalian, anak muda.”

“Tolong tetaplah di sini,” kataku padanya. “Kau adalah garis pertahanan terakhir kami jika terjadi sesuatu.”

“Ya, ya, aku tahu.”

Meskipun selalu mengeluh tentang stamina dan pinggulnya dan sebagainya, dia tetaplah pendekar pedang terkuat yang kukenal. Dalam skenario terburuk kami dimusnahkan dan kawanan babi hutan menyerang desa, dia setidaknya bisa mengulur waktu agar semua orang bisa mengungsi. Mungkin dia bahkan bisa mengalahkan mereka semua. Sebesar itulah kepercayaan yang bisa kuberikan pada ilmu pedangnya, jika tidak ada yang lain. Sebenarnya akan sulit menemukan pendekar pedang yang lebih kupercaya. Mungkin Allucia atau Surena, tetapi kami tidak bisa membuat mereka datang ke sini sekarang.

“Aku juga ingin pergi ke pegunungan!” protes Adel.

“Ha ha, kalau kamu punya pengalaman kali ini, mungkin kamu bisa ikut tahun depan,” kataku padanya.

“Aku tidak keberatan tinggal di sini…” gumam Edel.

“Ayo!” teriak Adel.

Saya tidak bermaksud membiarkan murid-murid saya memasuki Pegunungan Aflatta. Mereka akan ditempatkan di kaki gunung, sedikit lebih jauh ke depan daripada tempat ayah saya akan menunggu.

Ini sebenarnya adalah konsesi yang cukup besar. Seharusnya ayahku berada dalam jangkauan murid-murid kami. Namun, Adel dan yang lainnya telah memprotes bahwa mereka tidak akan mendapatkan pengalaman dengan cara itu, jadi aku dengan berat hati mengizinkan mereka untuk mendekat.

Saya mengerti apa yang mereka rasakan: mereka akhirnya punya kesempatan untuk menguji pedang mereka, jadi akan sangat menyebalkan jika ayah saya yang menjadi pengasuh mengawasi mereka dari dalam garis pertahanan desa. Ada preseden untuk menempatkan murid-murid kami di dekat garis depan juga. Namun, mereka adalah murid-murid seperti Allucia dan Randrid—orang-orang yang sangat kami percayai, bahkan saat mereka masih anak-anak.

Selain Adel dan Edel, Randrid dan aku telah memilih dua anak lainnya. Pertarungan pertama para murid akan berlangsung sebagai kelompok yang beranggotakan empat orang. Sebenarnya, aku ingin meninggalkan Randrid bersama mereka sebagai pengawas, tetapi target kami sangat besar, jadi aku menyuruhnya untuk mengalahkannya. Meski begitu, selama kami bisa mengalahkan bos, bukanlah ide yang buruk untuk memiliki setidaknya satu orang bersama para murid. Henblitz atau Randrid dapat menjadi pengganti dalam kasus itu.

“Saya ulangi terus,” kataku kepada murid-murid, “saat kalian merasa itu buruk, terima saja dan kembali ke desa. Ayahku akan mengaturnya dengan cara apa pun setelah itu. Terutama kamu, Adel. Berhati-hatilah.”

“Aku bisa menilai situasinya dengan baik!” protesnya, sebelum menambahkan, “Mungkin…”

“Edel, awasi dia,” kataku.

“B-Benar!”

Adel adalah murid yang paling nekat di antara murid-murid di sini. Jika dia terlalu terlibat dalam pertempuran, dia mungkin akan mencoba menjatuhkan babi hutan pedang dengan mengorbankan nyawanya sendiri. Aku menyerahkan komando atas para murid kepada Edel, yang akan mampu menilai situasi dengan tenang lebih baik daripada yang lain. Akan lebih baik jika mereka berada dalam jangkauan, tetapi terlalu berbahaya untuk membawa mereka bersama kami ke pegunungan. Medannya memang menakutkan.

“Eh… Semoga berhasil,” kata Mewi canggung untuk mengakhiri pembicaraan.

“Ya, serahkan saja padaku.”

Mewi tampaknya memberiku kekuatan tak terbatas, dan aku merasa lebih termotivasi dari sebelumnya. Aku tidak boleh terlihat lemah di depannya. Mewi akan menjaga rumah bersama ibuku dan keluarga Randrid, jadi dia tidak akan melihat pertengkaranku. Meskipun demikian, kata-kata dukungannya memberiku kekuatan besar.

“Baiklah, ayo berangkat.”

Setelah bersemangat, saya memimpin kelompok itu menuju Pegunungan Aflatta. Saya ingin menyelesaikan semuanya sebelum hari berakhir. Kami telah membuat persiapan untuk itu, dan meskipun saya masih ragu, kami memiliki cukup informasi untuk melakukan perlawanan yang sebenarnya. Sisanya tergantung pada usaha kami sendiri.

“Bagaimanapun, aku senang kawanan itu sendiri cukup kecil,” kata Randrid dalam perjalanan ke sana. Dia tampaknya sedang mengkatalogkan informasi apa saja yang kami miliki tentang musuh-musuh kami.

“Ya,” aku setuju. “Kurasa kita harus berterima kasih kepada bos untuk itu.”

Setelah menemukan apa yang tampak seperti bos saberboar, kami menghabiskan satu hari lagi untuk mencari di pegunungan. Kami menemukan bahwa, selain kawanan bos, saberboar tidak benar-benar berkumpul dalam kelompok.

Mungkin ada banyak penyebab untuk ini, tetapi yang paling masuk akal adalah bos yang sangat besar itu. Jumlah kawanan jauh lebih sedikit daripada tahun lalu, tetapi untuk mengatasinya, kami menemukan lebih banyak saberboar yang terisolasi. Jika saya harus menebak, kawanan itu awalnya jauh lebih besar, tetapi bos telah mengambil alih dan telah mengasingkan semua saberboar yang menantangnya.

Akibatnya, semakin sedikit saberboar yang membentuk kawanan dan lebih banyak yang berkeliaran sendiri-sendiri. Fakta bahwa semua saberboar yang kami temukan sendiri masih sangat muda mendukung teori ini. Dengan kata lain, mereka belum berada dalam posisi untuk memimpin kawanan.

Populasi babi hutan muda meningkat, dan sebagai akibat dari menantang bos abnormal itu dan kalah—atau dipaksa keluar—mereka tidak memiliki fleksibilitas atau waktu untuk membentuk kelompok baru. Itu berarti kami tidak perlu melakukan banyak perburuan, yang membuat segalanya lebih mudah bagi kami.

“Kita beruntung tidak ada satupun saberboar yang berhasil mencapai desa,” gumam Randrid.

Dia ada benarnya. Para saberboar yang menolak mematuhi bos yang kuat itu bisa saja menyebabkan kerusakan setelah diasingkan. Para saberboar yang sendirian tidak benar-benar memiliki wilayah kekuasaan yang pasti. Wilayah aktivitas mereka terbatas sampai batas tertentu, tetapi mereka bisa berkeliaran lebih jauh daripada kawanan. Kami hanya beruntung karena tidak satu pun dari mereka yang keluar dari Pegunungan Aflatta dan menuju dataran.

“Kita harus membasmi banyak hama liar, jadi ada sisi positifnya juga,” kataku.

“Benar,” Randrid setuju. “Kurasa kita tidak akan kekurangan daging untuk sementara waktu.”

Kami telah mengumpulkan sebanyak mungkin babi hutan yang kami bisa selama pengintaian. Tidak masuk akal untuk mencoba membawa kembali apa pun yang telah kami temukan terlalu jauh di pegunungan, tetapi kami memiliki kurir terbaik yang dapat kami minta di Curuni.

Kami telah menyerahkan semua bangkai babi hutan kepada Rob. Hal ini membuatnya bersorak kegirangan, tetapi ia harus menguliti dan membantai masing-masing bangkai agar desa mendapat keuntungan. Babi hutan itu jelas merupakan sumber pendapatan bagi kami, dan kami memanfaatkan semua yang kami bisa. Kami hanya harus menunggu seorang pedagang kebetulan lewat di Beaden sehingga kami dapat menjual semua gading dan kulitnya. Mungkin kami terlalu banyak meminta keberuntungan dalam kasus itu.

Bagaimanapun, tidak seperti dagingnya, gading dan kulitnya dapat diawetkan, jadi memiliki sesuatu yang dapat kami jual untuk mendapatkan uang adalah hal yang baik untuk kesehatan mental kami. Dagingnya juga merupakan suguhan bagi seluruh desa—kami tidak berencana untuk menyimpannya.

“Dengan ukuran sebesar itu, saya yakin gading bos akan laku dengan harga mahal,” komentar Curuni.

“Ha ha ha, kurasa kita harus berusaha menjaganya tetap utuh,” kataku.

Dia ada benarnya. Jika kita bisa menjaga gading sebesar itu tetap utuh, gading itu mungkin akan terjual dengan harga yang cukup tinggi. Itu memang membuat menghabisi bos agak lebih sulit, tetapi itu bukan ide yang buruk. Tentu saja, untuk memanen gading, kita harus menang . Mendapatkannya bukanlah tujuan utama kita, tetapi itu adalah hal lain yang bisa kita perjuangkan.

Kulitnya juga akan laku dengan harga lebih tinggi jika tidak terlalu rusak, tetapi cukup sulit bagi seorang pendekar pedang untuk menghabisi mangsanya dengan bersih seperti itu. Lawan kami cenderung banyak bergerak dan melawan. Pemanah dan prajurit tombak lebih cocok untuk tugas itu, tetapi saya tidak mengenal satu pun. Saya adalah seorang pendekar pedang, jadi semua kenalan saya adalah pendekar pedang—ditambah beberapa penyihir.

“Oh, ini dia.”

Setelah mengobrol santai selama beberapa saat dalam perjalanan menuju tujuan, Pegunungan Aflatta yang megah menjulang di hadapan kami, dan dataran-dataran membentang di belakang kami. Kami berada di dekat perbatasan antara kedua wilayah tersebut.

“Kalian anak-anak, tetaplah waspada di sekitar sini,” kataku kepada murid-murid. “Jangan pernah berpikir untuk memasuki pegunungan.”

“Ya, ya, aku tahu,” kata Adel, kekecewaan jelas dalam suaranya.

Apakah dia benar-benar akan baik-baik saja? Maksudku, aku harus percaya padanya, tetapi aku masih merasa cemas. Sebagian diriku ingin menyuruhnya kembali ke desa, tetapi tidak mungkin dia akan mendengarkan.

“Semuanya akan baik-baik saja,” kata Randrid. “Dia keras kepala, tetapi tidak membangkang.”

“Yah, kurasa kau benar…” kataku.

Aku memutuskan untuk mengikuti rencana awal saja. Seperti yang dia katakan, aku tidak akan membawanya ke sini jika dia hanya anak yang tidak patuh. Kami menekankan keterampilan pedang saat memilih murid mana yang akan ikut dengan kami, tetapi kami tidak memutuskan hanya berdasarkan kelebihan itu. Dan dia ada di sini sekarang, jadi kami tidak bisa kembali—kami hanya bisa percaya pada penilaian kami sebelumnya tentangnya.

“Ini akan berbeda dari perjalanan pengintaian kita,” kataku. “Kita secara aktif menyingkirkan ancaman apa pun saat kita menuju tujuan kita. Mengerti?”

“Ya!” jawab yang lainnya.

Sasaran kami adalah depresi tempat bos saberboar berada. Tidak seperti sebelumnya, kami secara aktif memburu target apa pun yang kami temukan di sepanjang jalan. Kami memiliki lebih dari cukup kekuatan untuk itu. Rencananya adalah menghancurkan apa pun yang kami temukan dalam perjalanan menuju depresi, memeriksa situasi begitu kami tiba, memutuskan strategi, lalu menyerang.

Itu rencana yang cukup kasar, tetapi itu satu-satunya hal yang dapat kami lakukan mengingat betapa luasnya pegunungan itu dan betapa sedikitnya orang yang kami miliki. Jika kami memiliki pasukan, segalanya mungkin akan berbeda. Meskipun saya tidak tahu bagaimana cara memimpin pasukan, jadi itu akan menjadi tantangan tersendiri.

“Baiklah, mari kita mulai bekerja,” kataku.

“Baik, Pak!” jawab Curuni.

Aku menoleh untuk melihat Pegunungan Aflatta sekali lagi. Sudah waktunya untuk memulai perburuan.

◇

“Hai!”

“Oink…”

Zweihander Curuni mengenai kepala babi hutan saberboar yang menyerang. Dia menjatuhkannya tepat di tengah sasarannya, menghentikan momentumnya dan menghancurkan tengkoraknya. Babi hutan itu langsung mati. Aku tidak ingin mencoba menghalangi serangan dari zweihander itu secara langsung. Dia mengerahkan kekuatan yang besar untuk itu… Apakah ada orang di dunia ini yang cukup kuat untuk menghalangi serangannya secara langsung?

“Tengkorak babi hutan seharusnya cukup kuat…” kata Randrid sambil tersenyum tegang.

“Nah, itulah Curuni untukmu…” gumamku di sampingnya.

Itu benar-benar pemandangan yang mengejutkan. Mungkin ada petualang lain yang bertarung seperti itu, tetapi kekuatannya tetap tampak luar biasa. Randrid juga memiliki kekuatan yang cukup besar, tetapi dia mungkin akan kesulitan untuk meniru prestasi seperti itu. Aku ragu aku bisa.

Satu-satunya yang mungkin bisa mengalahkan Curuni adalah Henblitz, tetapi ia menggunakan kekuatannya sepenuhnya dengan gaya yang mantap dan mantap untuk mengalahkan lawan-lawannya. Caranya agak berbeda dengan Curuni.

“Tetap saja, itu pukulan yang bagus,” kataku. “Dengan asumsi Anda memukul lawan, ayunan ke bawah sangatlah kuat.”

“Baik, Tuan!”

Dia mendapat nilai kelulusan karena membuat keputusan yang tepat berdasarkan ceramah saya sebelumnya mengenai penggunaan pedang dua tangan. Dia tidak hanya mengayunkannya tanpa berpikir. Ini juga memperkuat pendapat saya tentang Balder—keterampilan pedang Curuni luar biasa, tetapi senjata yang mampu menyamai kekuatan dan gayanya juga sama hebatnya.

“Itu sebagian besar mudah karena mereka datang langsung ke arah saya,” katanya.

“Kurasa ada yang salah kalau menyebut itu mudah…” gerutuku.

Dia membuatnya terdengar seperti dia tidak akan kalah dari siapa pun dalam pertarungan kekuatan langsung. Sejujurnya, mungkin hanya sedikit makhluk di luar sana yang bisa menang melawannya. Namun secara teknis Curuni ada benarnya. Dengan asumsi Anda tidak sepenuhnya kalah kelas, umumnya lebih mudah untuk melawan lawan yang menyerang Anda daripada lawan yang berbalik untuk lari. Musuh yang melarikan diri berarti Anda tidak mungkin menderita cedera, tetapi itu juga membuat Anda sulit untuk memberikan pukulan telak.

Saberboar hampir tidak pernah melarikan diri sebagai gerakan pertama mereka, jadi bisa dibilang mereka adalah musuh yang ideal untuk gaya Curuni. Hewan liar dan monster biasanya ganas. Kecuali mereka yang memiliki kecerdasan atau tubuh kecil, dorongan pertama mereka adalah menyerang. Meskipun secara mental melelahkan untuk waspada terhadap penyergapan terus-menerus, jika Anda dapat menempatkan mereka tepat di depan Anda, itu membuat segalanya relatif mudah untuk ditangani. Selain itu, mampu memberikan kematian tertentu kepada musuh yang mengarahkan permusuhan mereka kepada Anda adalah keuntungan besar. Binatang buas yang terluka adalah banyak masalah, dan akan menjadi masalah bagi mereka untuk melarikan diri dengan informasi tentang betapa berbahayanya kami. Tidak ada yang lebih mudah untuk ditangani daripada lawan yang kurang hati-hati, baik monster maupun manusia.

“Bagaimanapun, pasti banyak yang tersesat,” kataku. “Berapa banyak orang buangan di sana?”

Babi hutan pedang yang baru saja menyerang Curuni adalah babi hutan liar lainnya. Aku memeriksa area itu untuk berjaga-jaga, tetapi tidak ada tanda-tanda babi hutan lainnya. Kami telah menghabisi mereka dalam jumlah yang cukup banyak tempo hari, tetapi sepertinya jumlah mereka tidak berkurang sekarang. Babi hutan pedang tahun ini jumlahnya banyak, dan banyak dari mereka telah diusir dari kawanan. Seberapa kejamkah bos ini? Aku mulai merasa kasihan pada babi hutan pedang lainnya.

“Setidaknya kami tidak dikepung,” kata Randrid. “Burung liar juga mengurangi rasa lelah kami.”

Dia benar. Menghadapi lawan yang sendirian berarti kami punya waktu untuk beristirahat. Stamina saya adalah yang paling sedikit di kelompok ini, tetapi saya masih punya energi. Yang lain mungkin bisa terus bertahan lebih lama. Dengan kecepatan ini, kami akan mencapai tujuan dengan banyak stamina sebagai cadangan. Tidak ada yang tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan bos yang sangat besar itu untuk dikalahkan, jadi saya ingin kami dalam kondisi sebaik mungkin.

“Tempat ini benar-benar cocok untuk pelatihan,” komentar Henblitz sambil mengangguk puas.

“B-Benarkah begitu…?”

Dia telah membantai tidak hanya babi hutan, tetapi juga binatang buas dan monster lain yang menjadikan Pegunungan Aflatta sebagai rumah mereka. Aku senang dia tampak memiliki pengalaman yang memuaskan, tetapi aku benar-benar tidak ingin dia menjadikan tempat ini sebagai perkemahan ordo. Bahkan mengabaikan masalah internasional, aku merasa ekosistem pegunungan akan berubah drastis jika pasukan bela diri seperti itu tinggal terlalu lama.

Sementara kami sedang berburu babi hutan, jika monster atau binatang buas lain menghalangi jalan kami, kami juga akan menghadapinya. Tidak bijaksana untuk membasmi terlalu banyak dari mereka tanpa alasan yang jelas, tetapi kami harus menangkal apa pun yang menyerang kami. Namun, karena meningkatnya aktivitas babi hutan di area ini, kami tidak benar-benar menemukan banyak binatang buas lainnya.

Sebagian besar monster yang lebih besar berada jauh di dalam pegunungan. Aku masih tidak mengerti mengapa Zeno Grable berada di tempat kami menemukannya. Dalam hal kemampuan bertarung, saberboar jauh lebih rendah daripada monster yang diberi nama. Ukuran bos memang merupakan ancaman, tetapi ia tidak akan terbang di langit atau menggunakan sihir atau apa pun. Mempertimbangkan kekuatan kami, akan aneh jika kami kalah.

Medan adalah rintangan terbesar kami. Jika kami berada di lapangan terbuka, saya akan membawa serta murid-murid dojo. Segalanya tampak tidak pernah beres, dan saya mulai bertanya-tanya mengapa demikian. Tidak ada gunanya menggertakkan gigi karena hal itu, tetapi sulit untuk mengatakan apakah saya selalu membuat pilihan terbaik. Yah, itu semua di masa lalu—saya harus fokus pada masa kini.

“Tuan, apa yang akan kita lakukan setelah menyelesaikan yang besar?” tanya Curuni di sela-sela membunuh babi hutan dan makhluk kecil lainnya.

“Hmm… Membawanya kembali sepertinya tidak masuk akal, jadi mungkin kita bisa memanggil Rob untuk mengambilnya nanti.”

Dengan ukuran sebesar itu, aku tidak bisa membayangkan Curuni mengangkatnya kembali ke desa sendirian. Butuh beberapa orang untuk mengangkutnya, tetapi itu akan membuat perjalanan kami kembali terlalu berisiko. Bergantung pada seberapa lelahnya kami setelah pertarungan, kami mungkin bisa memanggil bala bantuan untuk datang dan mengambilnya.

Sayangnya, bahkan dengan pengawalan, kami tidak bisa mengizinkan penduduk desa biasa memasuki pegunungan, jadi satu-satunya orang yang tersedia adalah Rob dan para pemburu lainnya. Mungkin setelah kami selesai menyebarkan para saberboar, kami bisa membawa murid-murid saya untuk membantu juga. Tugas mereka tidak akan banyak tentang mengalahkan monster dan lebih banyak tentang kerja fisik sederhana.

Randrid menunjuk ke sebuah potongan di pohon yang ditinggalkannya terakhir kali. “Ada bekasnya,” katanya. “Kita sudah hampir sampai.”

“Mengerti,” aku mengonfirmasi.

Kami hampir sampai di cekungan tanah—kami hanya bisa berharap bos itu masih di sana. Kalau tidak, aku ingin terus mencari, meskipun aku harus mengingat berapa lama waktu yang kami perlukan untuk keluar dari pegunungan. Tidak peduli berapa banyak babi hutan yang kami buru, ancaman akan tetap ada jika bos itu dibiarkan bebas.

“Ah, di sana…”

Jarak pandangnya buruk, tetapi beberapa saat setelah menemukan tanda pertama, saya melihat fitur medan yang unik melalui pepohonan.

“Bos…ada di sana. Dia sedang bersantai,” kataku.

“Kelihatannya agak sombong,” kata Curuni.

“Yah, dialah yang paling jago dalam kelompoknya.”

Sama seperti terakhir kali, bos saberboar, yang dua kali lebih besar dari yang lain, sedang bersantai di pangkalannya. Ia benar-benar sombong. Ia mungkin telah mengasingkan semua saberboar yang tidak menyukai sikapnya.

Ada manfaatnya mengusir semua yang tidak patuh, tetapi bertindak terlalu jauh akan membuat mustahil untuk mempertahankan komunitas. Kemungkinan besar, jika kita hanya duduk diam dan mengamati situasi, kelompok itu akhirnya akan terpecah belah. Sebagian dari diriku ingin melihat ini, tetapi itu akan menyebarkan saberboar ke mana-mana, yang berpotensi menimbulkan kerusakan tambahan. Sayang sekali bagi bos—kita harus menyelesaikannya di sini.

“Apa rencananya? Haruskah kita menyerbu?” tanya Henblitz.

“Itulah idenya, tapi kita akan menyebar dulu,” kataku. “Aku ingin semua orang menyudutkan mereka di dekat lereng curam di sana.”

“Jadi begitu…”

Dalam pertarungan satu lawan satu melawan saberboar, tidak ada seorang pun di sini yang akan kalah. Prestasi mereka sejauh ini telah membuktikannya. Jadi, daripada membuat formasi yang rapat dan menciptakan koridor pelarian bagi saberboar, saya ingin mengepung mereka dan menghancurkan peluang mereka untuk melarikan diri.

“Begitu aku melihat semua orang pada posisi mereka, aku akan melempar batu ini,” imbuhku. “Gunakan itu sebagai sinyal untuk menyerang. Bagaimana menurutmu?”

“Dimengerti,” kata Henblitz. “Kedengarannya bagus.”

Kawanan itu sedikit lebih besar dari yang kami konfirmasikan tempo hari. Setidaknya dari apa yang dapat kulihat, ada sekitar dua puluh saberboar. Jika Anda hanya melihat jumlahnya, itu tampak buruk bagi kami—empat melawan dua puluh tidak masuk akal. Itulah sebabnya saya ingin mengambil inisiatif dengan serangan mendadak yang hebat dan mengurangi jumlah mereka sedikit.

Kami tidak bisa berteriak satu sama lain saat menyebar dan berkoordinasi, jadi saya memilih batu sebagai sinyal, yang dapat dikonfirmasi oleh penglihatan dan tidak mengalami jeda. Meskipun agak primitif, itu sudah cukup untuk menyatakan dimulainya pertempuran.

“Haaah…”

Yang lain bubar, dan sekarang aku sendirian. Aku meluangkan waktu untuk bermeditasi.

Ini adalah lawan yang bisa kukalahkan. Aku sudah mengalahkan saberboars berkali-kali. Namun, itu tidak berarti aku dijamin menang hari ini. Jika aku menunjukkan sedikit saja kecerobohan, kesombongan, atau keangkuhan—hal-hal ini dapat dengan mudah menggagalkan kemenangan yang seharusnya kucapai.

“Oke…”

Aku menggenggam batu besar di tangan kiriku. Menggunakan ini sebagai tanda untuk memulai pertarungan mungkin tampak lemah dari sudut pandang orang luar, tetapi aku tidak peduli tentang itu. Tidak masalah seberapa keren tampilannya. Mengambil pilihan terbaik yang tersedia untuk meraih kemenangan adalah inti dari pertarungan.

“Mempercepatkan!”

Aku memutar lenganku ke belakang dan melempar bola pertama dan terakhir dalam permainan itu. Bunyi keras bergema di dalam cekungan itu saat empat sosok—termasuk aku—melompat keluar dari pepohonan pada saat yang sama.

“Haaah!”

“Aduh?!”

Yang pertama menyerang adalah Henblitz. Seekor babi hutan pedang kebetulan berada di jalurnya. Babi hutan itu telah mendeteksi suara kedatangannya, tetapi tidak dapat bereaksi terhadap bilah pedangnya yang cepat. Sebuah tebasan horizontal yang hebat memotong kedua kaki depannya dalam satu serangan. Keputusan yang cerdas. Tidak perlu memberikan pukulan mematikan dengan segera—kita hanya perlu melumpuhkannya. Kaki depan adalah hal yang paling mudah dipukul dalam situasi itu.

Tulang dan otot monster ganas sama sekali tidak lunak. Meskipun relatif lebih mudah dipotong dibandingkan dengan tengkorak, Henblitz telah memotong dua anggota tubuh dalam satu pukulan yang sangat kuat. Pedang panjangnya juga merupakan hasil tempa yang hebat, mampu menahan kekuatan seperti itu dengan mudah.

“Ooooh!”

“Hai!”

Randrid dan Curuni juga menyerang babi hutan pertama yang mereka temui. Randrid beralih dari tusukan ke gerakan ke atas untuk membelah hidung dan semangat juang lawannya, lalu mengarahkan gerakan balasan ke leher lawannya. Randrid menggunakan ayunan ke bawah untuk sekali lagi menghabisi targetnya dalam satu pukulan.

Serangan Curuni memiliki kekuatan yang mengerikan, tetapi saya sedikit khawatir pengalaman ini mungkin memberinya beberapa kebiasaan buruk. Serangan ke bawah langsung dari atas sebagai gerakan pembuka hanya efektif dalam penyergapan yang berhasil atau terhadap lawan yang sudah kehilangan keseimbangan. Serangan itu hanya berhasil sekarang karena dia berhadapan dengan monster yang tidak memiliki kecerdasan atau teknik. Dalam pertarungan antara petarung yang terampil, serangan itu tidak akan berjalan dengan baik. Saya harus memperingatkannya tentang hal itu nanti.

“Nah, itu dia.”

“Oink…”

Aku tidak bisa hanya menonton pertarungan—aku juga harus bekerja. Aku menghindari babi hutan pedang yang menyerangku, lalu melancarkan satu serangan ke perutnya saat ia lewat. Pedangku merobek separuh tubuhnya tanpa perlawanan, menyemburkan darah ke udara.

Tidak peduli berapa kali aku menggunakannya, ujung pedangku tidak bisa ditertawakan. Pedang itu bekerja pada tingkat yang menggelikan, sesuai dengan kenyataan bahwa Balder telah mencurahkan jiwanya ke dalam satu bilah pedang ini. Aku terus-menerus diingatkan tentang bagaimana suatu hari aku harus menyamai kualitas pedang ini. Akankah aku benar-benar merasa pantas memilikinya?

“Oink! Graaaaawr!”

Setelah serangan awal kami yang berhasil, bos yang sangat besar itu meraung marah. Nah, penyusup yang kasar tiba-tiba menerobos masuk ke wilayahnya, jadi kemarahannya wajar saja. Namun, itu tidak berarti saya akan membiarkannya lolos.

“Aduh!”

Bertentangan dengan dugaanku, perintah bos adalah menyerang, bukan melarikan diri. Meskipun serangan awal kami berjalan dengan baik, mereka masih memiliki lebih dari sepuluh saberboar yang sehat. Berbalik arah dan melarikan diri akan mencoreng martabat bos, jadi kami tidak perlu khawatir lawan kami akan melarikan diri. Itu bagus—itu berarti tidak ada ancaman saat ini bagi desa.

“Mereka datang!” teriakku. “Pastikan saja jangan sampai dikepung!”

“Benar!”

Penyergapan kami berjalan lancar, tetapi sekarang saatnya untuk memulai pertempuran sesungguhnya. Meskipun tujuannya sama seperti sebelumnya, tingkat kesulitannya meningkat. Lawan kami sekarang melihat kami sebagai musuh, dan mereka menyerang kami secara serentak dalam jumlah yang lebih besar. Kami tidak hanya harus terus menyerang, tetapi kami juga harus menahan serangan dari berbagai sumber. Inilah saatnya keterampilan seorang pendekar pedang bersinar.

Serangan saberboar melibatkan massa yang jauh lebih besar daripada manusia mana pun, dan mereka mendekat dengan kecepatan yang luar biasa. Tidak peduli seberapa hebat teknikmu, sangat umum untuk membeku saat menghadapi ancaman seperti itu. Pengalaman dan pengetahuan adalah faktor terpenting dalam pertarungan seperti ini.

“Haaah!”

“Oooh!”

Untunglah orang-orang di sampingku adalah elit dengan segudang pengalaman. Tak seorang pun dari mereka adalah pemula yang akan goyah saat menghadapi serangan babi hutan. Lawan kami memiliki kecepatan, dan kekuatan mereka sangat besar, tetapi mereka tidak memiliki strategi atau kecerdasan. Kami tidak cukup lemah atau kurang terlatih sehingga kami akan kalah dari lawan yang lemah. Kami hanya harus terus memperhatikan apa yang terjadi. Mereka semua akan kalah di sini.

“Astaga!”

“Oh, sepertinya bos sudah memutuskan untuk turun tangan sendiri.”

Saat kami menghabiskan dua atau tiga saberboar masing-masing—melihat kawanannya berkurang hingga setengahnya—sang bos tampaknya tidak tahan menyaksikan pembantaian itu. Ia meraung dan menyerang.

“Graaah!”

“Wah ada apa!”

Mungkin karena melihatku sebagai yang paling lemah di antara mereka berempat, babi hutan yang besarnya luar biasa itu langsung menuju ke arahku.

Ya ampun, bukankah kau agak gesit untuk ukuranmu? Tidak hanya itu, gadingnya yang mematikan itu sangat besar dan tampak sangat tajam. Satu pukulan saja dapat menyebabkan kematian seketika. Selain itu, mengingat massanya yang luar biasa jauh melampaui milikku, bahkan tabrakan yang tidak melibatkan gadingnya pun tampak sangat berbahaya. Ini bukan sekadar ikan kecil yang hanya pamer—ia jelas-jelas menjadi pemimpin kawanan.

“Menggerutu!”

“Kurasa kau tidak akan…turun begitu saja!”

Bos babi hutan itu menggelengkan kepalanya ke kiri dan ke kanan saat menyerang, mengayunkan taringnya yang besar. Momentumnya saja sudah merepotkan, tetapi ia juga mampu berhenti tiba-tiba. Dan ia berhasil melakukannya—saat ia berada dalam jarak serang, ia berhenti dan mengubah arah, masih mengayunkan taringnya. Meskipun ia monster, ia cukup pintar.

Karena binatang itu tiba-tiba mengerem dan kepalanya bergetar, aku tidak bisa memberikan serangan yang menentukan. Itu agak merepotkan. Melawan lawan yang normal, aku bisa berputar ke sisi tubuh dan menebasnya. Namun, taring babi hutan pedang ini terlalu besar, jadi aku harus menghindar cukup jauh sehingga bilah pedangku tidak bisa lagi mencapainya.

Saya jelas tidak ingin menggunakan cara melempar senjata saya. Saya mungkin bisa mengenainya, tetapi saya tidak yakin bisa menjatuhkannya dalam satu pukulan, dan gerakan seperti itu akan membuat saya tidak bersenjata.

“Tuan Beryl! Saya akan makan malam—”

“Aku baik-baik saja!” teriakku, memotong ucapan Henblitz. “Gunakan waktu ini untuk mengurangi jumlah mereka!”

Tidak perlu melawan makhluk ini dua lawan satu. Bos hanya fokus padaku, jadi tiga lainnya tidak perlu khawatir dan bisa mengalahkan bawahannya.

Nah, bagaimana cara memecahkan kebuntuan ini? Bos saberboar itu besar dan cepat, tetapi kekuatan, kecepatan, dan kelincahannya kalah dengan monster-monster yang pernah kulawan sebelumnya. Zeno Grable jauh lebih cepat dan lincah. Lono Ambrosia lebih sulit dihadapi, dan kondisi kemenangannya jauh lebih sulit.

Segalanya relatif mudah bagiku kali ini, tetapi dalam kontes stamina, aku pasti akan kalah. Aku tidak bisa main-main dan berlarut-larut. Pendekatan yang paling aman dan paling dapat diandalkan adalah bagiku untuk menunda, menjaga staminaku, dan menunggu yang lain membasmi para saberboar—lalu kami bisa menghadapi bos empat lawan satu. Tidak perlu mengambil risiko yang tidak perlu. Aku memahami ini dari sudut pandang yang logis. Aku juga memiliki keyakinan untuk menghindari semua serangannya sampai pilihan ini memungkinkan. Aku masih sedikit khawatir tentang staminaku, tetapi aku belum banyak mengerahkan diri sebelum ini, jadi mungkin tidak apa-apa.

“Haaah… Kurasa aku memang seorang pendekar pedang sejati.”

“Aduh!”

Namun, itu tidak akan menyenangkan. Sama sekali tidak menyenangkan. Saya tidak bisa membela diri jika seseorang menganggap saya gila karena berpikir seperti itu dalam situasi yang menegangkan. Saat itu bukan saat yang tepat untuk berpikir seperti itu.

Apakah selama ini aku selalu menjadi seorang pencari sensasi? Bukankah aku tipe yang mengutamakan keselamatan dan kepastian? Aku tidak bisa menyalahkan Curuni sekarang—itu seperti orang yang menyebut panci hitam. Jika aku tetap menjadi instruktur dojo di Beaden, aku tidak akan memikirkan hal-hal seperti itu. Namun, rencana hidupku telah berubah drastis sejak Allucia muncul entah dari mana dan menyerahkan gelar instruktur khusus untuk Ordo Liberion ke tanganku.

Yah, mungkin saya belum punya rencana yang matang sebelumnya. Meskipun demikian, waktu saya di Baltrain dipenuhi dengan berbagai kejadian menarik—beberapa di antaranya agak bergejolak, dan tidak ada yang bisa saya alami di daerah terpencil. Itu hal yang baik dan buruk.

Mungkin saja, hari-hari yang penuh warna ini sedikit mengingatkanku pada mimpi-mimpi yang pernah kumiliki saat kecil. Singkatnya, aku teringat pada rasa ingin tahuku tentang seberapa dekat aku bisa mencapai puncak ilmu pedang, hasratku akan kekuatan yang sederhana dan nyata, pengejaran teknik, dan keyakinan tak berdasar bahwa aku bisa mencapai semuanya. Aku bisa merasakan semuanya menggelembung ke permukaan. Hatiku berteriak padaku dan bertanya mengapa aku dihalangi oleh lawan yang begitu lemah.

Bagaimana mungkin aku lupa? Makhluk yang dikenal sebagai pendekar pedang pada dasarnya egois. Kami percaya bahwa kami lebih baik dari yang lain, dan kami bersaing tanpa ampun dengan mempertaruhkan nyawa kami. Kami dengan senang hati melemparkan diri kami ke dalam pusaran pertempuran yang tak berujung. Bukankah itu gaya hidup yang kuinginkan dengan sepenuh hati saat masih kecil?

“Haaah…”

“Astaga!”

Aku tidak memberontak terhadap emosi yang membara dalam diriku. Sebaliknya, aku merendahkan posisiku. Aku tidak memposisikan diriku untuk menghindar—jika aku gagal di sini, aku pasti akan menderita cedera serius. Aku bahkan bisa mati. Namun anehnya, aku tidak merasa takut mati. Aku tidak khawatir akan kegagalan.

Aku mengosongkan setiap udara yang tersisa di paru-paruku dan menyerap semuanya dengan mataku. Sambil menahan semua tenagaku, aku merasakan lubang hidungku terbuka lebar.

“Haaaaaaaaaaah!”

Aku berteriak, mengerahkan segenap semangat juangku untuk mendukung keyakinanku.

Wah, rasanya luar biasa senang bisa melepaskan seluruh semangatku saat menghadapi serangan. Seharusnya aku sudah tahu ini. Aku pernah melakukannya di masa lalu. Kapan aku lupa? Kenangan terakhirku tentang itu terasa begitu jauh. Begitu jauhnya aku menjauhkan diri dari kondisi mental seorang pejuang ideal, dan aku terus mencari-cari alasan.

“Graaah!”

Seolah menyambut aumanku, bos babi hutan itu menyerangku. Sepasang taring yang lebih tebal dari lenganku menjepit tepat di depan mataku. Aku tidak akan menghindar. Sudah terlambat untuk mencoba. Saat aku mengambil posisi ini, tidak ada pilihan lain selain menghadapi bos itu secara langsung.

“Ssst!”

Dengan pedang terhunus di hadapanku, aku merentangkan satu kaki ke belakang. Aku tidak menggunakan kekuatanku untuk menerjang ke depan. Dengan menahan seluruh tubuh bagian bawahku dari pinggul ke bawah dan menggeser berat badanku ke belakang, aku menggunakan momentum lawan untuk melontarkan tebasan yang cukup kuat ke depan saat jaraknya semakin dekat. Ini adalah pembalikan.

“Aduh?!”

Serpent cambuk—ini adalah teknik yang melingkari serangan lawan, menyegelnya, dan membalas dengan serangan dalam prosesnya. Babi hutan pedang dan aku sempat berpotongan sesaat, seimbang di ujung pisau. Serangannya bahkan telah merobek sepotong pakaianku. Namun, pedangku telah memotong salah satu taring besarnya tepat di akarnya.

“Sial!”

“Aduh?!”

Tanpa melirik sedikit pun ke arah gading yang terpotong, aku mengayunkan pedangku ke atas, memotong leher babi hutan itu dengan sangat akurat. Di tanganku, aku bisa merasakan dampak pasti dari pukulan itu.

“Graaaah!”

“Kurasa kau tidak akan kalah hanya dengan satu pukulan!”

Namun, tubuhnya yang besar merupakan ancaman yang sangat besar. Aku telah melangkah lebih jauh dari biasanya untuk melakukan serangan, tetapi satu serangan saja tidak cukup untuk menyelesaikannya. Semprotan darah yang mencolok keluar, jadi dia memang mengalami pendarahan yang cukup banyak. Jika diberi waktu, saberboar itu tidak akan bisa bergerak lagi, tetapi terbukti terlalu sulit untuk segera menetralkannya.

“O-Oink…”

Babi hutan pedang yang menyerbu masuk tanpa peduli tampak terguncang—taringnya hilang, dan ada luka di lehernya.

“Memotongnya tanpa merusaknya… Sesuai dengan yang kuharapkan!”

Aku bisa mendengar Henblitz menyuarakan kekagumannya. Rupanya dia melihat seranganku secara kebetulan. Gadingnya tidak patah—aku telah memotongnya dengan rapi di akarnya. Ini dimungkinkan bukan hanya karena teknikku, tetapi juga berkat pedang yang terbuat dari bahan-bahan Zeno Grable. Meski begitu, rasanya cukup enak.

Dalam hal umpan balik sederhana, inti Lono Ambrosia jauh lebih keras. Tidak seperti material inti yang tidak normal, ini tidak lebih dari gading hewan, meskipun agak besar. Ini baru terlihat jelas setelah kejadian, tetapi tidak terlalu sulit untuk dipotong.

“Grrr…!”

“Jika kamu hanya akan duduk diam, maka aku akan bergerak.”

Setelah agak tenang dari keangkuhan awalnya, sang bos perlahan mundur. Mungkin ia berharap akan mendapat bala bantuan, tetapi sayangnya, sebagian besar sudah dibantai. Aku menghadapinya satu lawan satu tetapi hanya dengan bantuan yang lain. Meskipun aku berhasil menangkis serangannya, jika babi hutan lain menyerang sisiku, aku tidak akan berdaya.

“Hah!”

“Aduh?!”

Aku mendekat dengan satu serangan dan mulai merampas mobilitas lawanku. Aku menusukkan pedang panjangku langsung ke kaki depan kanan saberboar itu.

Emosiku memuncak. Kebanggaan yang telah lama terpendam yang kumiliki sebagai seorang pendekar pedang mulai terstimulasi—ini sangat jelas bagiku. Namun, aku tidak akan menyerah pada emosi seperti itu dan menurunkan kewaspadaanku. Aku tidak boleh membiarkan diriku tenggelam dalam emosi itu.

Lawan saya terluka, dan dilihat dari jumlah pendarahannya, ia tidak akan bertahan lama. Meskipun demikian, saya tidak bisa membiarkannya begitu saja. Tidak ada yang bisa menebak apa yang akan dilakukan monster yang putus asa itu.

“Baiklah, mari kita akhiri ini.”

Saya tidak cukup murah hati untuk menunjukkan belas kasihan kepada binatang yang kehilangan fungsi kakinya.

“Oink…”

Tanpa memberinya waktu untuk berteriak, aku menusukkan pedangku ke mulut babi hutan itu, menusuk otaknya. Aku berhasil memotong gadingnya, jadi mungkin aku bisa melakukan hal yang sama pada tengkoraknya. Tetap saja, tidak ada yang lebih baik daripada tusukan terakhir yang membutuhkan usaha minimal. Bagian dalam mulut kebanyakan makhluk hidup sangat lembut, jadi menusuk titik itu adalah cara yang sangat efisien untuk memberikan pukulan fatal tanpa harus menembus tengkorak. Namun, Anda perlu membidik dengan hati-hati.

“Kemarilah!”

Setelah menghabisi bos itu, aku memeriksa situasi di sekitarku sekali lagi. Sepertinya pemusnahan itu sudah hampir berakhir. Curuni dengan penuh semangat mengejar saberboar terakhir.

Ah, dia mengejarnya dan memotong kaki belakangnya. Nah, itu yang terakhir. Omong-omong, cukup gila untuk mengejar babi hutan yang melarikan diri… Dia terlalu cepat.

“Tuan Beryl, kita sudah selesai di sini,” kata Henblitz sambil mengibaskan darah dari pedang panjang kesayangannya.

“Yup, bagus sekali.”

Setiap tetes darah hewan menetes dari bilah pedangnya. Astaga, keren sekali. Sikap itu sangat cocok untuk pria seperti Henblitz.

“Guru, bulu mata ularmu sempurna,” kata Randrid. “Sungguh menakjubkan.”

“Oh, kamu lihat itu? Terima kasih.”

Ini adalah salah satu teknik dojo kami, jadi semua lulusan kami juga dapat menggunakannya. Ini tentu saja berlaku untuk Randrid juga. Rasanya menyenangkan mendengar keterampilan saya dipuji oleh mantan murid.

“Baiklah…” gerutuku sambil mengamati sekeliling lagi.

Pemandangan yang cukup mengerikan. Ada sekitar dua puluh babi hutan berserakan dan berdarah di mana-mana. Membiarkan semuanya begitu saja dapat menimbulkan masalah lain, yang merupakan pikiran yang agak menakutkan. Jika memungkinkan, saya ingin mengumpulkan semua mayat, tetapi kami tidak memiliki cukup orang untuk melakukannya. Setidaknya kami sudah menduga hal ini.

“Hanya untuk memeriksa, apakah ada yang lolos?” tanyaku kepada yang lain.

“Tidak mungkin,” jawab Randrid. “Saya yakin semua yang ada di sini sudah mati.”

“Dilakukan dengan sangat baik.”

Serangan cepat kami tampaknya berjalan lancar. Ini mungkin karena Randrid dan Henblitz ikut berpartisipasi. Curuni juga petarung yang hebat, tetapi semuanya mulai dari pencarian hingga penaklukan target kami berjalan lancar karena kami memiliki kekuatan dua veteran.

“Curuni, menurutmu apakah kamu bisa mengangkat benda itu?” tanyaku.

“Uhhh… Aku akan mencobanya.”

Saya hanya ingin melihat apakah kita bisa membawa kembali babi hutan besar yang bodoh itu. Mungkin mustahil—pasti mustahil, kata sebagian orang—tetapi sebagian dari diri saya merasa dia mungkin bisa melakukannya.

Curuni mengerahkan seluruh kemampuannya, tetapi akhirnya dia menyerah. “Tidak… Itu terlalu besar.”

“Baiklah.”

Ya, tidak bagus. Kurasa itu terlalu berlebihan. Bahkan jika Curuni benar-benar bisa mengangkat benda itu, akan sangat tidak praktis untuk mengangkutnya. Satu-satunya pilihan kami adalah kembali lagi nanti dengan lebih banyak bantuan.

“Bagaimanapun, masih belum ada tanda-tanda kawanan lain akan bergerak,” kata Randrid.

“Benar,” aku setuju. “Aku ingin memeriksa daerah itu lebih lanjut, untuk berjaga-jaga, tapi…”

Ini adalah penyerbuan yang cukup mencolok, tetapi setidaknya selama pertempuran, tidak ada saberboar lain yang datang ke sini. Bahkan sekarang, hanya ada makhluk kecil di area tersebut. Meskipun kami tidak bisa memastikan, mungkin saja ini adalah satu-satunya kawanan. Itu adalah sesuatu yang sangat patut disyukuri. Dan mengingat peningkatan pesat jumlah saberboar yang datang sendiri, itu masuk akal.

“Untuk saat ini, bagaimana kalau kita ambil saja gadingnya?” usul Curuni.

“Ya, ayo,” kataku sambil mengangguk.

Aku tidak ingin pulang dengan tangan hampa, jadi mengambil gading bos itu kedengarannya cukup bagus. Gading itu besar, jadi itu akan menjadi bukti atas apa yang telah kami lakukan.

“Itu dipotong dengan sangat cemerlang…” kata Henblitz.

Aku mengambil gading itu dari tanah. “Ha ha, lumayan juga, kalau boleh kukatakan.”

Bilahnya benar-benar telah mengirisnya dengan bersih. Siapa pun yang melihatnya tanpa penjelasan apa pun tidak akan pernah menduga bahwa pedang itu telah terpotong menggunakan pedang di tengah pertempuran. Aku mengusap jariku di sepanjang potongan melintang itu—sangat halus. Hasil ini kemungkinan hanya mungkin terjadi karena pedang itu terbuat dari bahan-bahan Zeno Grable.

Aku benar-benar berutang budi pada Balder dan pedangku. Aku juga mulai merasa tidak ada pedang lain yang bisa memuaskanku. Apakah aku agak terlambat menyadari hal ini? Sebagian diriku merasa itu lebih dari yang seharusnya, tetapi aku juga ragu aku akan pernah melepaskannya dengan sukarela. Itu seperti kisah cinta yang kacau.

“Ngomong-ngomong, seruan perang tadi sungguh hebat, Master!” kata Curuni.

“Ah, baiklah, ha ha ha ha…”

Wajar saja jika semua orang mendengarku berteriak begitu keras—agak memalukan baginya untuk membicarakannya. Emosiku sedang memuncak saat itu, jadi memang terasa agak tidak biasa. Namun, emosi itu bukanlah tipuan pikiran. Emosi itu benar-benar bagian dari diriku. Aku ingin memastikan untuk tidak kehilangan emosi itu lagi.

“Heh heh, apakah Anda sudah terbebas dari semacam belenggu, Tuan Beryl?” tanya Henblitz.

“Hm… Aku jadi bertanya-tanya,” kataku. “Yah… Kurasa aku sudah berubah ke arah yang lebih baik, setidaknya.”

“Senang mendengarnya.”

Randrid dan Curuni menganggapku sebagai guru mereka dalam ilmu pedang. Henblitz, di sisi lain, bukanlah muridku. Dia menganggapku sebagai sesama pendekar pedang. Entah bagaimana, indra tajamnya telah mendeteksi perubahan emosiku. Matanya tetap tajam seperti biasa.

Aku tidak berpikir aku telah membuat perubahan yang buruk. Tentu saja, menahan diri itu penting, dan aku berencana untuk mempertahankannya, tetapi tidak baik juga membiarkan naluri seorang pendekar pedang terlalu terpendam.

“Baiklah, bukan berarti kita akan kembali dengan megah dan penuh kemenangan, tapi haruskah kita kembali?” kataku. “Bagaimanapun, kita telah menyelesaikan beberapa pertandingan besar.”

“Ya!”

Hasil pertempuran itu semanis yang kami harapkan. Kami tidak mengalami cedera yang berarti, dan tidak ada dari kami yang kelelahan. Itu adalah hasil yang ideal. Satu-satunya kekhawatiran yang tersisa adalah apakah murid-muridku yang ditempatkan di kaki gunung telah terlibat dalam masalah yang tidak perlu. Namun, kami telah berhadapan dengan sebagian besar saberboar, jadi semuanya mungkin baik-baik saja…

“Oink?”

“Curuni.”

“Baik, Tuan!”

Atau begitulah yang kupikirkan, tetapi kami bertemu lagi dengan seekor babi hutan pedang sendirian dalam perjalanan pulang.

Serius deh, ada berapa banyak dari mereka? Bukankah mereka berkembang biak terlalu banyak tahun ini?

◇

“Ah, Tuan Beryl!”

Beberapa saat setelah membasmi kawanan babi hutan, kami berhasil keluar dari Pegunungan Aflatta dengan selamat. Agak membingungkan juga bahwa kami bertemu beberapa babi hutan sendirian di jalan. Namun, jika mempertimbangkan semuanya, kami telah mengurangi jumlah mereka di sekitar secara signifikan. Saya tidak tahu apakah mereka akan mengalami musim kawin seperti ini lagi tahun depan, tetapi mungkin semuanya baik-baik saja untuk saat ini.

“Adel, semuanya baik-baik saja di sini?” tanyaku.

“Ya! Aku di sini!” jawabnya penuh semangat.

“Senang mendengarnya.”

Kami bertemu dengan murid-muridku di kaki gunung. Bukannya aku peduli, tetapi bahkan ketika kami berada cukup jauh, aku melihatnya dalam posisi yang sangat mengesankan. Mungkin dia telah melakukan itu selama operasi berlangsung. Sikapnya sama sekali tidak kalah dengan bos babi hutan itu.

“U-Um… K-Kerja bagus semuanya…” kata Edel, cukup perhatian.

“Mm. Terima kasih juga atas kerja kerasmu, Edel,” kataku padanya.

Meskipun merupakan saudara kembar Adel, kepribadiannya sangat berbeda dengan Adel. Agak aneh, tetapi hal itu memberi mereka keunikan, jadi itu bukan hal yang buruk.

“Hmm… Tidak ada saberboar yang datang ke sini?” tanyaku sambil mengamati sekitar.

Tidak ada tanda-tanda bahwa telah terjadi pertempuran. Aku tidak melihat darah, dan pupil mataku sama sekali tidak terluka. Aku lega melihat kerusakannya tidak meluas ke luar pegunungan, tetapi ini mungkin hari yang tidak memuaskan bagi murid-muridku, terutama Adel.

“Ada yang melakukannya!” jawab Adel. “Tapi dia langsung kabur…”

“Oh, benarkah begitu?”

Jadi, tidak sepenuhnya tanpa kejadian. Seekor saberboar sudah cukup dekat sehingga kedua belah pihak bisa saling memperhatikan. Namun, sulit membayangkan saberboar akan mundur setelah melihat manusia. Pasti ada semacam keadaan di balik itu.

“Kami cukup mencolok dalam perjalanan ke sana, jadi mungkin ia belajar untuk waspada terhadap manusia…?” usul Randrid.

“Aaah… Itu sangat mungkin,” aku setuju.

Itu benar. Kami telah aktif membantai babi hutan, jadi mungkin salah satu dari mereka telah menyaksikannya dan melarikan diri. Setelah melihat lebih banyak manusia, ia memilih untuk melarikan diri lagi. Meskipun monster tidak memiliki kecerdasan, mereka memiliki kapasitas untuk belajar melalui naluri. Monster muda dengan sedikit atau tanpa pengalaman tempur cenderung mengenali ancaman yang ditimbulkan manusia dan akhirnya memilih untuk melarikan diri.

“Singkatnya, ia menjadi gila karena kekuatanku!” Adel menyatakan.

“Ha ha ha.”

Ada sedikit kebenaran di sana—ia pasti kembali ke pegunungan setelah melihat manusia. Namun, kepercayaan diri Adel sungguh mencengangkan. Ia memiliki kemauan yang kuat dan keyakinan yang tinggi terhadap keterampilannya sendiri—atau mungkin, terhadap masa depannya. Perilaku angkuh ini penting jika seseorang ingin terus hidup sebagai pendekar pedang. Aku seharusnya sudah menenangkan perasaanku dan menyerah pada itu sejak lama, tetapi sulit untuk berhenti memimpikannya begitu kau memulainya.

Randrid dan saya harus membimbing tunas-tunas muda ini agar mereka dapat mengejar mimpi mereka. Kami tidak dapat menyeret mereka dari depan—itu tidak akan mengarah pada pertumbuhan pribadi mereka. Kami hanya dapat menunjukkan jalan kepada mereka. Apakah mereka akan berjalan atau tidak, itu terserah mereka. Begitulah cara seseorang menjadi orang yang hebat sekaligus pendekar pedang. Setidaknya, itulah yang saya yakini.

“Gading itu… A-Apakah Anda yang mengalahkan babi hutan pedang itu, Tuan Beryl?” tanya Edel.

“Hm? Ini?” kataku. Benda itu agak mencolok—terlalu besar untuk kubawa di tanganku. Aku malah menentengnya di bahuku. “Yah…ya.”

“Kalian sungguh hebat!” seru Adel dengan semangat.

Saya setengah senang dan setengah malu. Ini hanya salah satu gading, jadi jika kami kembali ke lokasi pertempuran, masih ada satu lagi yang bisa diambil. Itu dengan asumsi tidak ada yang mencurinya, tetapi manusia jarang masuk sejauh itu ke pegunungan, jadi mungkin tidak apa-apa.

Seorang pemburu akan menyimpan salah satu gading di rumah mereka sebagai piala, tetapi saya tidak memiliki keinginan seperti itu. Itu adalah gading yang luar biasa dengan sedikit goresan di atasnya, jadi pasti akan laku dengan harga yang bagus. Pada ukuran ini, bahkan bisa jadi populer di kalangan bangsawan dan sejenisnya—jadi tergantung pada penjualan pedagang, itu memiliki nilai jual kembali yang tinggi.

“Oh, benar,” kataku. “Para saberboar sudah hampir selesai, jadi aku ingin mengambil kembali barang rampasannya. Namun, kita berempat tidak cukup untuk melakukannya sendiri.”

“Aku akan melakukannya! Aku ikut! Aku!” Adel langsung berteriak.

Saya tidak bisa melupakan penjarahan pascaperang. Semua mayat akhirnya akan kembali ke alam, tetapi jika diberi kesempatan untuk mendapatkan sumber pendapatan dan daging, saya ingin melakukan apa pun yang kami bisa untuk mengambil semuanya.

Kami kekurangan tenaga, tetapi Adel sangat termotivasi. Ini lebih baik daripada dia menolak, tetapi saya tidak melihat alasan mengapa dia begitu bersemangat mengumpulkan bangkai. Yah, selama dia bersenang-senang, saya tidak keberatan.

Bahaya Pegunungan Aflatta belum sepenuhnya hilang, tetapi dengan dimusnahkannya babi hutan pedang, tempat itu kini relatif aman. Kami akan kembali melalui rute yang telah kami lalui, sehingga akan sangat mengurangi upaya dan waktu yang dibutuhkan untuk kembali ke bos.

Kami masih harus berhati-hati dalam memilih siapa yang akan pergi ke pegunungan bersama kami. Terlalu berbahaya untuk pergi ke sana dengan berpura-pura sedang piknik. Saya ingin bertanya kepada Rob dan pemburu desa lainnya, dan jika kami beruntung, apakah ada petualang yang kebetulan menginap di daerah itu. Kami dapat menggunakan bagian tubuh babi hutan untuk membayar mereka, dan karena tidak akan ada perkelahian, orang-orang pasti akan mendaftar. Namun, keberuntungan jelas masih menjadi faktor. Akan sulit untuk mengambil semuanya .

Berbicara tentang petualang—tidak dilarang untuk melewati guild saat mengajukan permintaan. Namun, pendirian guild adalah bahwa mereka tidak bertanggung jawab sama sekali. Itu berarti jika petualang terlibat dalam kejahatan atau ditipu, mereka harus melakukannya sendiri. Meski begitu, memenuhi permintaan sederhana di tempat mereka menginap adalah hal yang biasa bagi petualang. Kami telah meminta petualang yang kebetulan berada di Beaden untuk melakukan sesuatu sebelumnya. Tidak ada yang sepadan untuk melewati guild untuk memanggil seseorang, tetapi jika seseorang sudah ada di sekitar, maka tidak ada salahnya untuk bertanya.

“Sepertinya semuanya aman,” kataku. “Bagaimana kalau kita kembali ke desa?”

Henblitz mengangguk. “Ya, aku ingin membersihkan diri dan menenangkan diri.”

Meskipun tidak ada yang terluka, kami semua berbau keringat dan bau binatang. Ada juga cukup banyak darah babi hutan pada kami. Saya benar-benar ingin mandi dan berganti pakaian.

“Tuan! Bolehkah aku mencoba memegang gading itu?” tanya Adel dengan penuh minat.

“Ya, tentu saja. Ini cukup berat, jadi berhati-hatilah.”

Aku serahkan padanya. Saat beban itu meninggalkan bahuku, kedua lengan Adel sempat tenggelam sejenak. Namun, dia bertahan dan mengangkatnya ke dadanya—gading itu memenuhi seluruh lengannya.

“Wah… Heh heh! Suatu hari, aku akan mengalahkan sesuatu yang lebih besar lagi!”

“Ha ha ha, aku yakin kau akan berhasil,” kataku padanya. “Bahkan aku berhasil.”

Dia melihat sebuah visi tentang dirinya sendiri yang akan mencapai hal yang sama suatu hari nanti. Randrid dan saya harus melakukan yang terbaik untuk membimbingnya agar mimpinya tidak berakhir sebagai delusi. Saya memiliki pekerjaan sebagai instruktur khusus, jadi saat ini, ini adalah tugas Randrid.

“Pertumbuhan generasi berikutnya selalu menjadi sesuatu yang patut dirayakan,” kataku. “Ini benar-benar mengingatkanku akan hal itu.”

“Memang,” kata Henblitz. “Tapi kurasa kau tidak berniat membiarkan mereka mengejarmu dengan mudah, kan?”

“Tentu saja tidak,” jawabku. “Kita juga harus bertumbuh.”

Dia memiliki harga dirinya sebagai pendekar pedang dan harga dirinya sebagai orang yang berdiri di atas orang lain. Dulu ketika saya seusianya, saya sudah kewalahan hanya untuk mencoba menjadi instruktur. Itu benar-benar menunjukkan betapa hebatnya dia, tidak hanya dalam keterampilan tetapi juga dalam ketabahan mental.

“Hah? Sudah kembali?”

“Hm? Apa yang Ayah lakukan di sini?”

Tak lama setelah bertemu dengan murid-muridku dan memulai perjalanan kembali ke Beaden. Agak jauh dari garis pertahanan desa, kami berpapasan dengan ayahku. Ia menenteng pedang di pinggangnya, jadi sepertinya ia tidak sedang jalan-jalan santai.

“Cuacanya bagus, jadi saya jalan-jalan saja,” katanya.

“Uh-huh. Dengan pedangmu?”

“Oh, ini? Ini seperti penyakit kronis.”

Dia mungkin khawatir dengan murid-muridnya dan bersikap sedikit lebih dekat. Dia tegas sebagai seorang ayah dan sangat tegas sebagai seorang instruktur, tetapi dia juga bisa bersikap canggung dan penuh kasih sayang seperti ini. Pujian apa pun akan langsung membuatnya sombong, jadi saya tidak pernah mengatakan apa pun.

Setelah memastikan semua orang aman, mata ayahku tertuju pada gading di lengan Adel.

“Hmm, itu cukup besar,” katanya. “Saya ragu anak kecil itu yang menjatuhkannya.”

“Tidak,” kataku. “Aku belum pernah melihat yang sebesar itu sebelumnya.”

Tanpa diduga, Adel tidak bereaksi terhadap apa yang dikatakannya. Dia mungkin mengerti bahwa dia tidak memiliki kemampuan untuk menang melawan binatang buas yang telah menumbuhkan gading besar itu. Dia keras kepala dan gaduh tetapi tidak bodoh.

“Kurasa giliranku tidak ada gunanya,” gerutu ayahku sambil mendengus seperti anak kecil.

“Jangan seperti itu,” kataku padanya. “Kami bisa menyerbu masuk justru karena kau tetap tinggal di belakang.”

Jika bukan karena dia yang melindungi barisan belakang, kami tidak akan membawa semua pejuang utama kami ke pegunungan. Randrid mungkin akan tetap tinggal di belakang, setidaknya. Dalam hal itu, pertempuran mungkin akan berjalan agak berbeda.

“Kamu tidak membawa daging?” tanya ayahku.

“Bagaimana mungkin kita bisa membawa pulang bangkai sebesar itu?” tanyaku.

“Ya ampun, menyedihkan sekali. Dulu waktu aku masih kecil—”

“Kamu sekarang sudah senior.”

“Diam!”

Ayah saya sedang dalam suasana hati yang baik. Perusahaannya membuat perjalanan kembali ke Beaden menjadi lebih menyenangkan.

◇

“Dagingnya masih banyak! Makanlah! Makanlah!”

“Yahoooo!”

Sekitar seminggu setelah menaklukkan babi hutan di pegunungan dan menyelesaikan segala macam urusan, desa itu dalam suasana pesta. Semua babi hutan yang susah payah kami selamatkan telah dibantai, gading dan kulitnya dijual, dan Beaden sekarang berpesta dengan daging yang berlebih.

Secara teknis, ini bisa disebut tradisi tahunan, dan pesta pora cenderung berlanjut selama beberapa hari. Jarang sekali orang bisa mengisi perut dengan daging sebanyak yang diinginkan, jadi semangat semua orang memuncak.

Terlebih lagi, pada saat yang sangat tepat, seorang pedagang kebetulan sedang mengunjungi desa tersebut. Berkat itu, kami dapat dengan cepat menguangkan gading dan kulit, serta membeli alkohol dan barang-barang lain untuk hiburan.

“Mm… Enak sekali.”

Aku menatap penduduk desa yang sedang merayakan dan meneguk bir hangat yang kami dapatkan dari pedagang. Di sini, tidak ada cara untuk mendapatkan bir dingin seperti di bar-bar Baltrain. Meskipun demikian, untuk desa yang kekurangan kemewahan, alkohol sangat dibutuhkan.

Saat aku berkeliaran dengan kendi kayu di tangan, seorang lelaki gemuk memanggilku.

“Yo, Beryl. Kamu mendapat hasil yang cukup banyak kali ini.”

“Hai, Fuphil. Ya, hebat sekali. Kamu benar-benar membantu kami lagi.”

Inilah tokoh kunci di balik tirai perayaan itu—pedagang Fuphil. Usianya sama denganku, dan dia berasal dari desa ini.

Seperti yang tersirat dari kata “lagi”, dia mampir dengan waktu yang tepat lebih dari sekali atau dua kali. Karena ini adalah kampung halamannya, dia tentu tahu tentang masalah saberboar. Dengan kata lain, dia tahu kapan dia bisa mendapatkan banyak barang murah untuk menghasilkan keuntungan.

Kulit dan gading babi hutan dijual dengan harga yang cukup bagus. Namun, mengingat lokasi perburuannya, sangat sedikit petualang yang mau repot-repot. Usaha yang dikeluarkan tidak sepadan. Namun, keadaan di desa kami berbeda. Kami menebang sejumlah babi hutan setiap tahun tanpa bergantung pada bantuan dari luar. Fuphil tidak perlu membayar petualang atau tentara bayaran untuk berburu. Sebaliknya, ia berdagang langsung dengan desa dan tidak mengambil risiko apa pun.

“Ini adalah waktu yang menguntungkan bagi saya,” katanya. “Dan kali ini ada yang sangat menguntungkan. Kalianlah yang membantu saya.”

“Ha ha, menurutmu apakah kamu akan mendapat harga yang bagus untuk gading itu?”

“Ya, saya berharap bisa mendapat uang banyak.”

Fuphil adalah seorang pedagang tetapi bukan penjahat. Dia sangat menyayangi kampung halamannya. Itulah sebabnya dia menjual barang-barang mewah seperti alkohol dan kebutuhan sehari-hari kepada kami secara grosir dengan harga yang cukup murah. Dengan mempertimbangkan diskon itu, desa tidak perlu mempersulit keadaan dengan menawar. Selain itu, kami tidak memiliki koneksi dengan pihak luar untuk menjualnya sendiri, jadi wajar saja jika keuntungannya jatuh kepadanya.

“Kamu harus memperlakukan anak-anak yang kamu punya itu sebagai penjaga,” kataku padanya.

“Tentu saja. Itu akhirnya menjadi pekerjaan yang berharga bagi mereka.”

Mengangkut saberboar merupakan tugas yang melelahkan. Ini adalah konsekuensi dari jumlah saberboar yang jauh lebih banyak tahun ini yang tersebar dari markas bos yang sangat besar itu. Jadi, kami meminta empat petualang yang disewa Fuphil sebagai penjaga untuk perjalanannya ke sini untuk membantu pekerjaan itu. Mereka semua masih muda, tetapi mereka memiliki peringkat perak dengan kemampuan yang sepadan.

Rupanya, sangat jarang terdengar orang berpangkat putih dan perunggu dipekerjakan sebagai penjaga dalam sebuah perjalanan. Anda tidak bisa mempercayakan hidup Anda kepada seorang pemula yang tidak memiliki prestasi atau kemampuan, jadi itu masuk akal. Itu adalah jalan bagi pendatang baru untuk perlahan-lahan membangun kepercayaan dengan menerima permintaan investigasi yang relatif aman atau permintaan penindasan untuk monster kecil—seperti yang dilakukan Porta dan Needry sekarang.

“Wah! Ale setelah pekerjaan yang dilakukan dengan baik benar-benar cocok!”

“Curuni, cobalah untuk tidak minum terlalu banyak,” kataku padanya.

“Baik, Tuan!”

Dia pernah mengaku sebagai orang yang tidak minum alkohol, dan sekarang dia menenggak segelas demi segelas. Ini bukan misi untuk ordo atau semacamnya, jadi tidak apa-apa baginya untuk melepaskannya—sampai batas tertentu. Tetap saja, aku bertanya-tanya apakah dia akan baik-baik saja besok jika dia terus minum dengan kecepatan seperti itu. Aku sudah memberinya peringatan, tetapi sepertinya dia tidak akan mendengarkan.

Bagaimanapun juga, saya berharap perjalanan ke Beaden ini bisa menjadi waktu istirahat yang baik untuknya. Bahkan jika dia mabuk, kami bisa membiarkannya beristirahat dan memulihkan diri di rumah saya. Jika dia pingsan, paling tidak yang bisa saya lakukan adalah menggendongnya ke sana.

“Baiklah, aku akan bergabung dengan para petualang,” kata Fuphil.

Aku mengangguk dan mengulangi peringatanku kepadanya. “Baiklah. Cobalah untuk tidak minum terlalu banyak.”

“Aku akan berhati-hati. Kita berdua sudah tidak muda lagi.”

Perut Fuphil bergetar saat dia terkekeh, dan dia berjalan pergi dengan suasana hati yang baik. Sulit dipercaya kami pernah mengayunkan pedang kayu bersama di masa lalu. Kami seumuran dan berasal dari desa yang sama, tetapi jalan yang kami lalui sekarang sudah sangat berbeda. Tentu saja, yang satu tidak lebih baik dari yang lain. Aku punya cara hidupku sendiri, dan dia punya cara hidupnya sendiri. Tidak sopan memutuskan apakah seseorang berhasil atau gagal. Lagipula, dia cukup sukses sebagai pedagang.

Setelah Fuphil pergi, aku sendirian lagi, menyaksikan pesta-pesta. Mewi segera datang untuk menyapa.

“Hei, orang tua… Terima kasih atas kerja kerasmu…”

“Yo, Mewi. Kamu sudah makan sampai kenyang?”

Ini adalah tempat dan gaya hidup yang asing baginya, jadi awalnya dia sangat gugup. Namun, berkat usaha keras ayah, ibu, dan Curuni, dia tampak lebih santai.

“Dagingnya…enak banget,” kata Mewi.

“Senang mendengarnya.”

Kami punya daging sebanyak yang kami mau, tetapi tidak ada fasilitas memasak yang sebenarnya atau bumbu khusus apa pun. Jadi, kami hanya memanggang dagingnya, dan satu-satunya hal yang bisa kami tambahkan untuk menambah rasa adalah garam dan beberapa rempah yang telah kami beli. Kami juga bisa mengasapi sebagian daging untuk mengawetkannya nanti. Bagaimanapun, itu tetaplah daging, dan tampaknya itu cukup memanjakan lidah Mewi sehingga ia merasa perlu untuk jujur ​​tentang kenikmatannya.

“Jadi, bagaimana menurutmu tentang Beaden?” tanyaku. “Bukan berarti ada sesuatu yang bisa dibanggakan di sini.”

Dari sudut pandang seorang siswa yang menghadiri lembaga sihir di kota besar, daerah terpencil pastilah cukup membosankan. Namun, menjauh dari hiruk pikuk ibu kota untuk menjalani kehidupan yang santai dan santai adalah waktu yang terbuang sia-sia. Terutama mengingat latar belakang dan pendidikan Mewi, saya ingin dia bebas tanpa harus khawatir dengan semua mata di sekitarnya.

“Mm… menurutku itu bagus,” katanya.

“Itu bagus.”

Penduduk desa menyambut Mewi dengan hangat. Di komunitas yang kecil seperti itu, pendatang baru biasanya diterima atau dikucilkan oleh semua orang sekaligus. Mewi beruntung bisa ikut denganku, jadi tidak ada perasaan buruk terhadapnya sama sekali. Selain itu, pengaruh ayahku di desa ini sangat besar. Di atas kertas, Mewi adalah keluarganya, jadi penduduk desa tidak bisa memperlakukannya dengan buruk. Bukan berarti Mewi perlu tahu semua ini. Dia hanya harus mengerti bahwa dia diterima di sini di Beaden.

“Apakah itu bir?” tanyanya setelah beberapa saat menatap perayaan itu dalam diam.

“Hm? Ya, bagaimana dengan itu?”

Jarang sekali dia menunjukkan minat pada sesuatu, tetapi sepertinya dia bertanya-tanya tentang isi kendi saya. Minuman saya tidak istimewa—hanya bir hangat. Terlepas dari apakah anak seperti Mewi boleh minum alkohol, minuman itu tidak terlalu menarik bagi saya.

“Aku…ingin mencobanya,” katanya.

“Apaaa…?”

Apakah dia sudah cukup umur untuk minum alkohol? Apa yang harus saya lakukan? Orang dewasa yang waras seharusnya menolaknya. Namun, banyak orang mencoba satu atau dua minuman sebelum dewasa. Haruskah saya membiarkannya terjadi di depan saya?

“Apa? Aku tidak bisa?” tanyanya sambil cemberut.

“Ah, um, baiklah… Hmmm…”

Sial, apa yang harus kulakukan? Kalau boleh jujur, aku ingin membiarkannya. Mewi jarang memanjakan diri, tapi dia malah memohon padaku. Namun, kalau-kalau dia kecanduan dengan rasanya… Pikiran itu agak menakutkan.

Pengalaman seperti itu seharusnya dialami selangkah demi selangkah seiring berjalannya waktu. Namun, dari cara bicaranya, dia sudah mempertimbangkan penolakan saya. Tetap saja…dialah yang mengungkitnya. Bisakah saya benar-benar mengatakan tidak dan mengabaikan keberaniannya? Keinginan saya untuk memenuhi harapannya sebagai orang tua berbenturan keras dengan akal sehat saya yang mengatakan bahwa saya harus menolak sebagai orang dewasa yang baik.

“Hanya…sedikit saja, oke?”

“Baiklah.”

Akal sehatnya hilang. Terserahlah. Tidak apa-apa. Tidak ada orang lain yang melihat. Aku hanya harus memastikan dia tidak minum terlalu banyak. Ya. Itu sudah beres.

Mewi menerima gelas bir itu dan mulai mengendusnya. Ale memiliki kadar alkohol yang rendah, jadi baunya tidak terlalu menyengat. Tampaknya penghalang pertama yang mencegahnya untuk mencobanya telah disingkirkan. Dengan takut-takut ia mendekatkan gelas bir itu ke bibirnya dan memiringkannya ke belakang. Sedikit ale yang hambar dan hangat itu masuk ke mulutnya dan menyerang lidahnya.

“Eh… Pahit…”

“Ha ha ha ha!”

Indra pengecap Mewi langsung menunjukkan tanda-tanda tidak bisa berkata apa-apa. Ekspresinya sangat cocok dengan “Erk” miliknya. Dia tidak pernah benar-benar tersenyum kepada siapa pun, dan seringai langka ini juga sangat berharga.

“Sudah cukup…” Mewi menyodorkan kendi itu kembali ke tanganku.

“Heh heh, sepertinya ini masih terlalu pagi untukmu.”

“Hm.”

Agar adil, saya tidak selalu menyukai bir. Kenangan pertama saya tentang mencoba alkohol adalah saat saya baru saja menjadi dewasa, dan saya bertanya-tanya mengapa ada orang yang mau meminumnya. Meskipun demikian, mungkin karena mengagumi selera orang dewasa, saya terus meminumnya dan akhirnya terbiasa dengannya hingga menjadi kesenangan hidup yang tak tergantikan.

Dengan kata lain…hal yang sama terjadi pada Mewi. Dia benci diperlakukan seperti anak kecil. Namun, terlepas dari perasaannya sendiri tentang masalah ini, Mewi hanyalah seorang anak kecil di mata publik. Saya ingin menghargai sisi pemberontaknya, sampai batas tertentu, tetapi itulah kebenaran yang objektif. Itulah sebabnya, meskipun hanya di permukaan, dia mencoba menjadi orang dewasa dengan mencoba alkohol yang saya nikmati setiap hari. Itu juga bisa jadi karena rasa ingin tahu yang tulus, tetapi saya yakin saya telah memberikan pengaruh yang pasti.

“Tidak perlu terburu-buru,” kataku padanya. “Suatu hari nanti kamu akan menyukainya.”

“Begitukah…?”

Saya mengerti apa yang ia rasakan, tetapi bagaimanapun juga, suatu hari nanti ia akan menjadi dewasa dan indera perasanya akan berubah. Begitu ia tumbuh dewasa, orang-orang di sekitarnya juga akan secara alami melihatnya sebagai orang dewasa.

Ya, suatu hari nanti, wajar saja jika aku melihatnya sebagai orang dewasa. Pertumbuhan fisik dan mental akan mengubah persepsi publik terhadapnya. Di permukaan, aku juga orang dewasa yang sebenarnya. Aku akhirnya berhasil mengirim banyak murid ke dunia, dan sekarang aku bahkan memiliki gelar yang luar biasa. Aku yakin aku telah melakukan yang terbaik.

Namun, apakah aku benar-benar telah dewasa? Apakah aku menjadi dewasa dengan berpura-pura menjadi dewasa? Aku bahkan tidak pernah mempertanyakannya sebelumnya, tetapi akhir-akhir ini, sepertinya aku terus-menerus menyadarinya. Hal ini terus ada dalam pikiranku sejak Allucia membawaku dari Beaden.

Beberapa orang mungkin bisa merasakannya dalam diriku, seperti halnya Henblitz. Namun, aku tidak menganggap ini sebagai perubahan yang buruk—aku bisa melihatnya sebagai sesuatu yang masih bisa dikembangkan. Namun, aku tidak bisa berbuat banyak untuk mengatasi staminaku yang menurun.

“Ooh, Beryl. Jadi, ini tempat yang selama ini kamu kunjungi.”

Dan saat pikiran-pikiran itu terlintas di benakku, sebuah suara baru memanggilku. Itu ayahku. Dilihat dari nadanya, dia mencariku. Apakah ada sesuatu yang terjadi? Kurasa aku tidak punya sesuatu yang khusus untuk dibicarakan dengannya.

“Mewi,” katanya, “bisakah kau meminjamkanku orang ini sebentar?”

“Mm… Tentu…”

“Ha ha ha! Terima kasih!”

“A-Apa? Ada sesuatu yang terjadi?” tanyaku.

“Diam saja dan ikut aku,” katanya.

“Apaaa…?”

Kurasa aku tidak punya hak untuk menolak? Maksudku, bukankah ini aneh? Kenapa harus meminta izin kepada Mewi sebelum bertanya padaku? Aku di sini. Orang tua ini sama seperti sebelumnya…

“Jadi? Apa yang kau inginkan?” tanyaku. “Sesuatu yang tidak ingin kau dengar dari Mewi?”

“Sekarang, sekarang, ikutlah denganku.”

Saya pikir itu adalah sesuatu yang tidak ingin dia katakan di depan anak-anak, tetapi ternyata bukan itu masalahnya. Saya benar-benar tidak tahu apa maksudnya. Dia terus mendesak saya untuk ikut tanpa memberi tahu alasannya. Itu tidak masuk akal.

“Di Sini…?”

“Ini kesempatan langka,” katanya. “Temani aku sebentar.”

Masih tanpa tahu apa yang terjadi, aku mendapati diriku di tempat di mana ilmu pedangku dikembangkan—dojo.

“Menemanimu dengan apa?” ​​tanyaku.

“Hanya ada satu hal yang bisa dilakukan oleh dua pendekar pedang saat mereka berada di dojo, kan?”

Saya tidak mengerti apa maksudnya. Saya mengerti maksudnya, tetapi tidak tahu alasannya .

Mengabaikan kebingunganku, ayahku mengambil dua pedang kayu yang bersandar di dinding, lalu melemparkan satu kepadaku. “Aku ingin memeriksa kemampuan anakku sekarang setelah dia akhirnya bangkit dan pergi ke kota… Aneh sekali?”

“Tidak terlalu…”

Secara teknis dia masuk akal—itu tidak terlalu tidak masuk akal. Namun jika memang begitu, kami bisa saja melakukan ini kapan saja selama saya tinggal di Beaden. Saya masih tidak bisa mengerti mengapa dia memilih sekarang . Meskipun desa telah menyambutnya, saya tidak benar-benar ingin meninggalkan Mewi sendirian. Mungkin saya terlalu protektif.

Bagaimanapun, karena dia tidak bersikap tidak masuk akal, aku tidak bisa menolaknya. Tidak ada gunanya mencoba mencari tahu apa yang ada di kepala lelaki tua ini. Mungkin hanya keisengannya yang biasa. Dia terdengar menyedihkan setiap kali menggerutu, “Oh, pinggulku, pinggulku, sakit sekali,” tetapi aku mengerti betapa pentingnya pinggul bagi seorang pendekar pedang.

Ada perbedaan dalam tubuh manusia dari orang ke orang, tetapi begitu Anda melewati masa puncak, semuanya akan menurun. Hal terbaik yang dapat Anda lakukan adalah mencoba mempertahankan status quo. Bahkan saat itu, keadaan menjadi semakin sulit seiring berjalannya waktu. Saya tahu betul hal ini. Ayah saya lebih tua dari saya, jadi pasti sangat sulit baginya.

Ironisnya, saya baru mengetahuinya setelah saya sendiri sudah tua. Saya tidak punya masalah dengan tubuh saya semasa muda. Namun, bahkan dengan mempertimbangkan hal itu, saya merasa tidak bisa menang melawan ayah saya. Saya tidak pernah menang melawannya. Itu selalu berakhir dengan saya dipermainkan dan dipukuli sampai babak belur. Saya memiliki teknik yang lebih baik sekarang daripada semasa muda, tetapi keyakinan mutlak ini tetap tertanam dalam diri saya.

“Baiklah, sekarang setelah kamu menerimanya, mari kita mulai,” katanya.

“Saya tidak ingat mengatakan ya…”

Dia benar-benar tidak mendengarkan apa pun yang kukatakan. Keberatanku tidak digubris, dan ayahku menyiapkan pedang kayunya di hadapannya, tangannya setinggi pinggang dan ujung bilahnya terangkat secara diagonal. Ini adalah sikap standar dojo kami. Yah, itu standar untuk hampir semua gaya.

“Haaah… Baiklah.”

Seperti biasa, dia tidak akan mendengarkan, apa pun yang kukatakan. Aku hanya bisa menurutinya. Tidak ada satu bagian pun dari diriku yang berpikir untuk menahan diri karena dia sudah tua—aku harus mengerahkan seluruh kemampuanku jika aku ingin punya kesempatan. Jika aku menahan diri, aku akan dihajar habis-habisan seperti biasa. Aku ingin menghindari kekalahan yang menyedihkan, meskipun tidak ada yang melihat. Aku punya harga diri.

“Sial!”

Saat ayahku melihatku mengambil posisi berdiri, ia menendang tanah.

Apa?! Tidak ada tanda untuk memulai?! Ayolah! Ini semua terlalu tiba-tiba! Jurus pembuka ayahku adalah tusukan untuk mengukur reaksi lawannya. Di antara semua serangan pedang, jurus ini membutuhkan gerakan persiapan paling sedikit dan hanya menyisakan sedikit peluang.

Menghalangi atau menghindar? Dalam sepersekian detik, aku memilih untuk menggoyangkan tubuh bagian atasku untuk menghindar. Saat melakukannya, aku mengayunkan pedang kayuku ke atas dari bawah. Waktu yang kubutuhkan seharusnya tepat, tetapi ayahku segera menarik kembali senjatanya dan menghalangi serangan balikku.

“Hai!”

Dengan memanfaatkan momentum untuk menangkis pedangku, ayahku melangkah maju dan melancarkan serangkaian serangan. Tebasan horizontal, tusukan, tebasan ke atas, serangan ke bawah, pergantian pegangan, tebasan horizontal lainnya, serangan balik, tusukan—

“Hm!”

Aku menghindari semuanya. Pedang ayahku cepat dan mengalir seperti air. Tidak peduli seberapa layunya dia karena usia, teknik yang dia kembangkan tidak lenyap. Dia mungkin berusaha keras tanpa terlihat agar cahaya tekniknya tidak padam. Ini bukan serangan seorang pria yang telah mengesampingkan pedangnya selama bertahun-tahun sambil terus-menerus meratapi sakit punggungnya. Jika aku harus menebak, aku akan mengatakan dia hanya sedikit lebih lambat dari Allucia…

“Haaah!”

Benar. Ayahku kuat. Dia sangat kuat. Pendekar pedang biasa pasti sudah kalah dalam pertarungan ini. Tapi aku bisa melihat semuanya. Aku menghindar. Aku melakukan serangan balik. Serangan ini hanya sedikit lebih lambat dari Allucia. Otakku bisa mengimbanginya. Otakku sudah mampu mengimbanginya.

 

Sampai sekarang, aku tidak pernah bisa mengikuti gerakan pedang ayahku dengan baik. Mataku seharusnya lebih baik darinya, tetapi dia sangat pandai merangkai serangannya melalui celah-celah kesadaranku. Kecepatan bilah pedang jelas penting, tetapi serangan yang tidak memiliki apa-apa selain kecepatan sebenarnya relatif mudah dibaca. Dengan kata lain, inti kekuatan ayahku seharusnya tidak berasal dari kecepatan semata.

“Shyaah!”

 

Ayahku melangkah maju dengan penuh semangat, menutup celah dengan sempurna tanpa gerakan yang tidak perlu. Namun, aku dapat melihatnya. Itu tidak mudah, tetapi aku dapat mengatasinya.

“Ayah, apakah pinggulmu—”

“Berani sekali kau menghinaku seperti itu?!” teriaknya.

Ekspresinya menunjukkan bahwa staminanya memang menurun seiring bertambahnya usia, tetapi dia tidak kelelahan. Dia juga tidak menunjukkan tanda-tanda sakit punggung. Hanya beberapa saat telah berlalu sejak dimulainya pertarungan ini. Hanya pendekar pedang yang gagal akan kelelahan pada tahap ini.

Saya memahami semua ini. Saya benar-benar memahaminya. Ayah saya—Mordea Gardenant—tidak dalam kondisi yang buruk. Yah, dia tidak menderita kondisi apa pun saat ini. Saya bisa tahu sekilas—dia menghadapi Beryl Gardenant dengan sekuat tenaga yang dimilikinya.

Dan saya, Beryl Gardenant, bisa menang melawan Mordea Gardenant.

“Ssst!”

Aku menangkis tusukannya, melangkah maju, dan menggeser pedang kayuku di sepanjang bilahnya. Aku tidak menahan apa pun. Aku mengayunkan pedangku dengan sekuat tenaga. Ujung bilahku tepat mengenai leher ayahku. Dan tepat saat hampir menyentuh kulitnya, aku menghentikannya.

“Gaaah!” teriaknya, suaranya serak. “Aku tidak bisa menang!”

Aku menatap ujung pedangku di dekat lehernya, dan dia diam-diam meletakkan pedangnya sendiri ke lantai. “Ayah…”

Saya tidak merasakan sesuatu yang tragis dalam perilakunya. Seolah-olah wajar saja baginya untuk kalah—seolah-olah dia tidak pernah berniat menang sejak awal.

“Ayah… aku…”

Aku tidak tahu bagaimana menjelaskan perasaan ini dalam diriku. Tentu saja, aku senang karena telah mengalahkan ayahku. Mataku telah menangkap dengan sempurna pukulan pedang yang selama bertahun-tahun tidak dapat kulihat. Itu adalah penampilan yang luar biasa, dan tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa ini adalah hasil yang telah kuimpikan selama bertahun-tahun. Apa lagi yang bisa kulakukan selain bahagia?

“Hah? Kamu menang, tapi kamu masih punya masalah?” tanya ayahku.

“Ah, tidak…”

Namun, kesedihan samar terus mengalir dalam hatiku.

“Terima kasih…atas pertarungannya…” kataku.

“Ya… Kau sudah menjadi kuat, Beryl.”

“Hah?!”

Aneh. Kenapa aku ingin menangis? Mengalahkan ayahku adalah tujuanku selama bertahun-tahun. Dan di sini, aku mengalahkannya tanpa alasan. Aku menang melawan Mordea Gardenant, sang ayah yang selalu begitu santai namun sangat kuat dengan pedangnya. Aku seharusnya bahagia. Aku seharusnya bersorak. Tidak seorang pun akan menyalahkanku karena mengatakan hal-hal seperti, “Ya! Itu karena mengolok-olokku selama ini!” atau bersikap sombong dengan beberapa keluhan yang penuh kebencian. Bagaimanapun, akulah pemenangnya.

Selain itu, perilaku ayahku tidak biasa. Bukankah dia kesal karena kalah dari putranya? Dia tidak pernah melakukan apa pun selain menang melawanku sebelumnya.

“Kau tahu…aku sudah benar-benar tua,” kata ayahku. “Baik stamina maupun ototku sudah menurun.”

Nada bicaranya begitu ringan dan santai—seolah-olah dia kerasukan. Aku tidak bisa mendengar sedikit pun penyesalan dalam suaranya, dan aku tidak tahu seperti apa raut wajahnya. Tubuhku masih membungkuk di pinggang, dan kepalaku tertunduk. Aku tidak ingin membayangkan seperti apa raut wajahku .

“Namun, aku tidak pernah sekalipun merasa bahwa kualitasku sebagai pendekar pedang telah menurun.”

Aku terkejut dan terdiam. Dengan kata lain, jika dia mau, dia masih bisa bergerak seperti saat dia masih muda. Namun, dia tidak menganggap itu hal yang baik. Dia telah menyerahkan dojo itu kepadaku—generasi berikutnya. Saat itu, aku hanyalah seorang pemula. Sekarang aku mampu mengalahkannya, tetapi aku tidak dapat membayangkan diriku yang lebih muda melakukan hal yang sama. Sebenarnya, aku tidak melakukan apa pun selain kalah.

“Kau pikir aku memberimu dojo hanya karena kondisiku mulai memburuk, kan?” tanyanya.

“Bukankah kamu…?”

“Tentu saja tidak, dasar bodoh.”

Aku tahu suaraku sedikit gemetar, tetapi ayahku tidak menunjukkannya. Biasanya, dia akan senang menggodaku. Namun, yang penting saat ini adalah, bertentangan dengan apa yang kupercaya selama bertahun-tahun, dia tidak menyerah karena tubuhnya yang menua. Jadi, mengapa dia menyerah?

“Itu karena kupikir kau lebih kuat dariku,” jelasnya. “Apa lagi alasan yang mungkin kumiliki untuk menyerahkannya? Yah, kuakui aku sudah lama kehilangan kesempatan untuk memberitahumu itu.”

Aku…lebih kuat…daripada ayahku? Aku tidak sanggup berkata, “Seharusnya kau langsung memberitahuku!” Saat itu, aku ragu aku akan percaya padanya apa pun yang dikatakannya. Aku akan terus mengabaikannya, mengatakan kepadanya bahwa dia konyol atau bahwa dia pasti bercanda. Aku tidak akan pernah menganggapnya serius. Sebagian dari ini karena kepribadian ayahku. Aku mengenalnya dengan baik, dan pasti sangat sulit baginya untuk mengatakan hal itu dengan jujur ​​kepada putranya. Akibatnya, kami akhirnya berlarut-larut dalam kesalahpahaman aneh ini selama bertahun-tahun.

Saya merasa sangat menyedihkan.

“Beril.”

Tiba-tiba sebuah beban jatuh di kepalaku yang tertunduk.

“Kamu sudah menjadi kuat,” ulang ayahku. “Kamu sudah pasti menjadi kuat. Banggalah akan hal itu.”

“Y-Ya…!” jawabku sambil terbata-bata.

Aku tak dapat menahannya lagi. Sebuah tangan kasar seperti batu yang penuh kapalan menepuk-nepuk kepalaku. Sesuatu dalam diriku hancur.

Pada hari itu, saya, Beryl Gardenant, akhirnya mewarisi warisan pendahulu saya dalam arti yang sebenarnya. Saya terbebas dari hambatan emosional—kutukan—yang telah mengikatku selama bertahun-tahun.