Bab 2: Seorang Desa Tua Sudah Puas

“Oh, kita bisa melihatnya sekarang.”

Kereta kami berangkat dari Baltrain pagi-pagi sekali, dan dengan beberapa kali istirahat di sepanjang jalan, kami melanjutkan perjalanan tanpa masalah besar. Selama perjalanan, Curuni dengan penuh semangat berusaha bergaul dengan Mewi. Kami makan siang di tepi sungai bersama kuda-kuda kami, dan keadaan begitu damai—atau lebih tepatnya, membosankan—hingga Curuni dan Mewi tertidur. Saya dengan santai menyaksikan kejadian-kejadian ini.

Sebelum saya menyadarinya, kami telah sampai di Beaden.

Saya bertanya-tanya jam berapa sekarang. Matahari belum terbenam, tetapi perjalanan kami terasa seperti memakan waktu hampir seharian. Kereta empat ekor kuda dapat menarik beban yang cukup berat, tetapi mengisinya dengan orang dan barang bawaan tetap membebani kuda. Ditambah dengan panasnya musim panas saat ini, kuda-kuda akan cepat kelelahan. Pada akhirnya, kereta tidak melaju secepat itu, dan kami harus beristirahat beberapa kali untuk hewan-hewan. Hal ini menyebabkan perjalanan kami memakan waktu yang cukup lama.

Namun, untungnya tidak ada masalah berarti yang terjadi di sepanjang jalan. Keadaan aman di sekitar Baltrain, tetapi di pedalaman yang jauh ini, sangat mungkin diserang oleh bandit atau binatang buas kapan saja.

“Ugh… Apakah kita akhirnya sampai?” tanya Mewi sambil mendesah lelah. Dia kelelahan seperti yang kuduga setelah perjalanan kereta jarak jauh pertamanya.

“Sebentar lagi saja,” kataku.

Saat melihat ke dataran yang landai, kami dapat melihat samar-samar bangunan di kejauhan. Satu-satunya pemukiman manusia di daerah ini adalah Beaden, jadi tidak mungkin ada yang lain.

“Sepertinya kita akan berhasil sampai di sana sebelum gelap,” kata Henblitz.

“Ya.” Aku mengangguk. “Aku senang tidak terjadi apa-apa di sepanjang jalan.”

Segalanya akan sangat berbeda jika pertempuran terjadi selama perjalanan. Kami akan membutuhkan lebih banyak waktu, dan yang terburuk, kami bisa saja terpaksa berkemah di luar. Para kesatria Ordo Liberion mungkin terbiasa dengan pawai paksa, tetapi aku ingin menghindari hal-hal seperti itu dengan Mewi di belakang, jadi keberuntungan kami bagus.

Aku mendengarkan bunyi derap kaki kuda yang lembut. Di Baltrain, selalu ada keramaian dan hiruk pikuk orang, kecuali di tengah malam—sudah lama sejak terakhir kali aku berada di suasana yang begitu tenang.

Sayangnya, hari sudah hampir berakhir, jadi kami tidak bisa menikmati pemandangan sepuasnya. Kami bisa menunggu besok. Untuk saat ini, kami akan tiba dengan selamat dan beristirahat.

“Kita sudah sampai.”

Tak lama setelah desa itu terlihat, kuda-kuda itu berhenti di perimeter pertahanan—yang tampak sempit dibandingkan dengan milik Baltrain, tetapi kami benar-benar berusaha keras untuk mencapainya meski itu adalah desa kecil—dan kusir memberi tahu kami tentang akhir perjalanan kami.

“Terima kasih,” kataku padanya. “Perjalanan yang menyenangkan.”

“Senang Anda menikmatinya. Saya berharap Anda terus berlangganan.”

Saya melangkah keluar dari kereta. Tanahnya tidak diaspal dengan batu seperti di Baltrain, tetapi ditutupi rumput alami. Sensasi ini lebih akrab bagi saya daripada jalanan yang keras itu. Saya telah menjalani seluruh hidup saya di pedesaan, jadi ini benar-benar terasa lebih nyaman bagi saya.

“Mmm! Lama sekali!” kata Curuni sambil meregangkan tubuhnya.

Dia sudah tidur cukup lama di kereta, dan sekarang dia penuh energi. Sudah lama sekali Curuni tidak mengunjungi Beaden. Bahkan, hampir tidak ada murid kami yang berkunjung setelah lulus. Kunjungan Allucia benar-benar langka. Ini memang membuatku merasa agak kesepian, tetapi itu hal yang baik dengan caranya sendiri.

Mungkin kedengarannya aneh jika aku mengatakannya, tetapi Beaden adalah daerah terpencil di antara daerah terpencil. Aku senang murid-muridku datang untuk mempelajari ilmu pedang, tetapi itu tidak berarti mereka harus selamanya terikat di desa terpencil ini. Ada banyak masa depan selain mempelajari ilmu pedang, seperti menjadi seorang ksatria, petualang, atau penyihir. Setiap orang memiliki jalannya sendiri untuk diikuti, dan itu tidak masalah.

“Ayo kita ke rumahku,” kataku. “Aku akan memimpin jalan.”

Begitu semua orang keluar dari kereta dengan barang bawaan mereka, aku mulai berjalan menuju dojo. Sang kusir mengarahkan kudanya dengan lancar ke arah stasiun relai—sepertinya ini bukan pertama kalinya dia di sini, jadi aku tidak perlu mengkhawatirkannya.

Dari kelompok kami, yang mengetahui geografi setempat hanyalah aku dan Curuni. Ia bersikap santai, karena semua ini sudah biasa baginya, tetapi ada suasana tegang di sekitar Mewi dan Henblitz. Mewi khususnya melihat sekeliling dengan gelisah. Ia bukanlah gadis yang banyak bicara, tetapi ia bahkan lebih pendiam dari biasanya. Henblitz mungkin terbiasa pergi ke tempat-tempat yang tidak dikenal untuk ekspedisi, tetapi ini benar-benar pertama kalinya baginya, jadi aku bisa mengerti mengapa ia gugup. Dan ia pasti akan merasa cemas dengan cara yang sama sekali berbeda saat kami sampai di rumahku. Orang tuaku akan memeluknya erat-erat dan menolak untuk melepaskannya.

Matahari masih belum terbenam, jadi saya ragu mereka sudah tidur. Jauh di pedalaman, sudah biasa tidak ada yang bisa dilakukan selain tidur setelah hari berakhir. Sebaliknya, Baltrain punya banyak kedai minuman dan tempat-tempat seperti itu untuk dikunjungi di malam hari dan setelah gelap. Sayangnya, kesenangan seperti itu tidak tersedia di desa terpencil seperti itu.

“Di sinilah kita. Ini rumah dan dojo saya.”

“Ooh… Besar sekali,” kata Henblitz.

Beberapa saat setelah turun dari kereta di pintu masuk desa—yah, itu desa kecil, jadi tidak butuh waktu lama—kami tiba dengan selamat di rumahku. Seperti yang dikatakan Henblitz, rumah itu cukup besar. Tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kantor ordo atau lembaga sihir, tetapi pedesaan itu memiliki banyak tanah yang relatif terhadap jumlah orang yang tinggal di sana, jadi bisa jadi lebih besar. Namun, keamanan dan tanah cenderung berbanding terbalik.

“Aku yakin orang tuaku seharusnya masih terjaga…”

Berdiri di depan rumah yang sudah kukenal, entah mengapa aku merasa sedikit gugup. Itu benar-benar memperkuat kenyataan bahwa aku telah meninggalkan Beaden untuk tinggal di tempat lain.

Dengan semua orang di belakangku, aku meletakkan tangan di pintu.

“Saya kembali.”

Saya agak ragu untuk mengatakan apa, tetapi memutuskan untuk bersikap seperti biasa. Ini rumah saya, jadi mengatakan “permisi” seperti orang asing tidak terasa benar.

“Ooh, aku bertanya-tanya siapa orangnya. Kau kembali, Beryl.”

Tanpa menunjukkan tanda-tanda merasakan gejolak batinku, ayahku, Mordea Gardenant, datang ke ambang pintu. Belum lama ini kami terakhir kali berbincang, tetapi rasanya sudah lama sejak terakhir kali aku melihat wajahnya.

“Pasti perjalanan kalian semua sangat jauh,” katanya kepada yang lain. “Tidak ada yang bisa dilakukan di luar, jadi masuklah.”

“Terima kasih atas pertimbangannya,” jawab Henblitz. Dia paling akrab dengan orang asing. “Maaf mengganggu.”

Sekarang setelah kupikir-pikir, ayahku hanya pernah mengajarkan ilmu pedang. Aku jarang sekali melihatnya pergi keluar untuk tugas lain. Ia adalah instruktur yang ketat dan hampir tidak pernah memanjakanku. Ia mengirimiku surat itu, jadi ia pasti mempertimbangkan kemungkinan bahwa aku akan kembali, tetapi ia tidak mungkin tahu bahwa aku akan membawa tamu tambahan. Meskipun demikian, ia tidak terguncang atau ragu sedikit pun.

“Maafkan aku!” seru Curuni riang. “Mungkin ini pertama kalinya aku datang ke sini.”

“Hm? Kamu salah satu dari kami, nona kecil?” tanya ayahku.

Di antara kami berdua, ayahku mungkin telah mengirim lebih banyak murid ke dunia luar. Namun, aku bisa melihat diriku mengejar ketertinggalan. Bagaimanapun, aku telah menghabiskan lebih sedikit waktu sebagai instruktur daripada dia sejauh ini, dan aku yakin akan terus melatih murid di masa depan. Kami tidak mengalami peningkatan jumlah murid yang eksplosif, jadi itu hanya masalah berapa lama kami masing-masing telah mengajar. Setelah dia menyerahkan dojo kepadaku, dia hanya mampir sesekali, itulah sebabnya dia tidak mengingat banyak murid yang telah kuajar. Curuni tidak menghabiskan waktu selama itu di dojo, dan dia telah pergi ke Ordo Pembebasan di tengah-tengah pelatihannya, jadi tidak masuk akal untuk memintanya mengingatnya.

“Yup! Aku Curuni Cruciel! Aku belajar banyak dari Master Beryl!”

“Wah, senangnya punya banyak energi. Mungkin Anda sudah tahu, tapi saya Mordea Gardenant. Secara teknis, saya adalah ayah orang ini.”

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan secara teknis ,” canda saya.

“Oh, diamlah. Itu hanya kiasan.”

Sialan, Ayah, bayangkan bagaimana perasaanku jika secara teknis dipanggil anakmu.

“Terima kasih telah mengundang kami. Nama saya Henblitz Drout, dan saya menjabat sebagai letnan komandan Ordo Pembebasan.”

“Wah, hebat sekali. Aku menghargai usahamu merawat bocah nakal ini.”

Ayahku sedikit terkejut dengan perkenalan Henblitz. Tak seorang pun di Beaden akan membayangkan bahwa letnan komandan Ordo Pembebasan akan datang jauh-jauh ke sini. Allucia datang untuk merekrutku, jadi secara teknis itu masuk akal, tetapi bahkan aku tidak dapat memprediksi Henblitz akan ikut. Dia bukan salah satu murid kami, jadi dia tidak punya alasan untuk melakukannya.

“Berarti anak kecil ini adalah gadis yang kamu sebut dalam suratmu, kan?” tanya ayahku sambil menatap Mewi.

“Benar sekali,” kataku. Aku menoleh ke Mewi. “Ayo, perkenalkan dirimu.”

“Uhh… Halo… Aku… Mewi.”

“Ha ha ha! Kurasa dikelilingi oleh orang-orang tua ini akan membuat siapa pun merasa gugup! Masuklah. Anggap saja ini rumahmu sendiri.”

Ayahku menanggapi sapaan kaku Mewi dengan tawa hangat—dengan cara yang baik. Itu pertama kalinya aku melihat Mewi begitu tegang. Dia agak gugup saat kunjungan pertama kami ke lembaga sihir, tetapi tidak separah ini . Lembaga dan ordo itu sama sekali di luar dunianya, tetapi, ini adalah rumahku . Di atas kertas, itu berarti itu juga rumahnya, dan Mewi tidak tahu bagaimana menanggapinya. Itu menggemaskan dengan caranya sendiri.

“Tidak ada gunanya berdiri di sini dan berbicara,” kataku. “Masuklah, semuanya.”

Aku mendesak yang lain masuk ke dalam rumah. Rencana hari ini adalah bersantai, menyelesaikan perkenalan, makan, dan tidur. Urusan kita di Beaden, termasuk penyelidikan saberboar, bisa dimulai besok. Aku juga ingin melihat dojo. Pelajaran hari ini mungkin sudah selesai, tetapi para murid akan ada di sana besok.

Saat kami berjalan menyusuri koridor tengah menuju rumahku, ayahku berbalik.

“Ngomong-ngomong, Curuni, ya?”

“Ya ampun!”

“Apakah kamu calon istri Beryl?”

“HEI!” teriakku.

Orang tua sialan ini!

“Hwuh?! Apa?! S-Istri?!” seru Curuni, langsung memanas.

“Curuni, jangan pedulikan orang tua itu,” kataku buru-buru.

Aku bisa mengerti kepanikan Curuni. Dia datang jauh-jauh ke desa terpencil ini untuk mencari tahu seberapa jauh kemampuannya telah berkembang, dan setelah bertemu dengan lelaki tua itu untuk pertama kalinya, lelaki tua itu bertanya apakah dia istri lelaki tua itu. Aku tidak akan menyalahkannya jika tiba-tiba menggunakan kekerasan.

Untungnya, Curuni bukanlah orang yang suka berkelahi, jadi tidak perlu khawatir tentang itu. Ayahku yang bodoh ini sungguh tidak seharusnya mengeluh jika seseorang tiba-tiba memukulnya suatu hari—itu sama sekali bukan reaksi yang tidak masuk akal baginya, hanya konsekuensi dari perilakunya.

“Hah? Bukan kamu?” tanyanya dengan tatapan kosong.

“Tidak!” teriakku. “Apa kau berpikir seperti itu tentang murid-muridmu?!”

Dia bertingkah seolah-olah dia tidak melakukan kesalahan apa pun. Kalau saja ini bukan rumahku dan ayahku, aku pasti sudah memukulnya. Yah, bahkan jika aku mencoba, dia mungkin akan menangkisnya dengan mudah. ​​Kekerasan tidak akan menghasilkan apa pun selain melampiaskan rasa frustrasiku.

“Begitu ya…” ayahku bergumam.

“Kenapa kamu pura-pura depresi?!”

Emosinya benar-benar tak terkendali. Aku mengerti keluh kesahnya atas ketidakmampuan putranya yang sudah tua untuk menikah, dan meskipun aku mempertanyakan caranya mengungkapkannya, aku tidak bermaksud untuk menolak kekhawatirannya. Namun, ini jelas bukan waktu atau tempat untuk berterus terang tentang topik ini. Kejadian ini pasti telah merusak citra mental Curuni tentangku dan menyebabkan kesalahpahaman. Itu juga bukan sesuatu yang ingin kubicarakan di depan Mewi. Orang tua ini akhirnya pikun. Meskipun dia ayahku, aku tidak bisa tidak berpikir seperti itu.

“Istri…?” Mewi bergumam sambil mengerutkan kening.

“Mewi, jangan pedulikan itu,” kataku padanya. “Abaikan saja dia.”

Dia mungkin tahu kata itu, tetapi itu bukan sesuatu yang biasa dia dengar. Mengingat kebutuhan pendidikan Mewi, akan sangat menyenangkan memiliki seorang istri untuk memenuhi peran seorang ibu. Mewi bukanlah bayi yang membutuhkan pengawasan terus-menerus, tetapi ada batasan terhadap apa yang dapat dilakukan seorang pria lajang.

Tetap saja, itu adalah masa depan yang sulit dicapai. Secara hipotetis… Secara hipotetis —misalkan seorang wanita muncul yang merasa sayang padaku dan ingin menikah. Itu pantas untuk disyukuri. Itu agak egois, tetapi bahkan aku merasakan keinginan untuk memiliki istri yang cantik di sampingku. Meskipun semua itu sebenarnya tidak mungkin untuk saat ini…

Di atas kertas, Mewi sekarang adalah putriku. Dan meskipun aku tidak ingin mengatakannya seperti ini, dia adalah bagian dari paket itu. Bagi seorang wanita yang berada dalam posisi untuk menikahiku, itu bisa menjadi penghalang. Lagipula, jika melihat fakta-fakta yang dangkal saja, Mewi adalah seorang yatim piatu dari daerah kumuh yang garis keturunannya masih menjadi misteri. Bahkan dengan mempertimbangkan bakatnya dalam ilmu sihir, apakah seorang wanita yang ingin mengasuh anak orang asing akan pernah muncul di hadapanku?

Situasinya bisa berubah setelah Mewi lulus dan menjadi mandiri, tetapi itu akan terjadi paling cepat dalam beberapa tahun. Saya hanya akan bertambah tua sementara itu, dan semakin sedikit wanita yang tertarik. Bukan itu masalah utamanya. Kemungkinan menemukan seseorang sudah mendekati nol, jadi kondisi tersebut mendorong segalanya lebih jauh ke arah itu.

Tentu saja, aku tidak menyalahkan Mewi—jelas-jelas salahku karena aku menjadi setua ini tanpa sedikit pun tanda-tanda romansa dalam hidupku. Ada beberapa hal yang dipertanyakan tentang bagaimana aku menjadi wali Mewi, tetapi aku tidak menyesalinya.

“Kupikir kau akan membawa pulang setidaknya satu kisah cinta setelah pergi ke ibu kota…” gerutu ayahku.

“Maaf aku tidak memenuhi harapanmu,” kataku. “Aku akan mengatakannya berulang-ulang, tapi kaulah yang membesarkanku seperti ini.”

“Tapi aku punya Frenne.”

“Itu benar, tapi tetap saja…”

Frenne Gardenant adalah istri ayahku—ibu saya. Tidak seperti dia, saya tidak pernah mendengar apa pun tentang dia sebagai pendekar pedang yang sedang naik daun atau bahkan tentang kekuatannya yang luar biasa. Mungkin saya satu-satunya yang tidak tahu tentang itu, tetapi saya tidak pernah melihatnya datang ke dojo untuk berlatih atau apa pun.

Bagi saya, dia adalah ibu yang baik yang marah ketika sudah waktunya marah. Namun, saya tidak ingat dia pernah marah tanpa alasan yang jelas. Mungkin ini bias seorang anak, tetapi saya percaya dia adalah ibu yang baik. Bagaimana mungkin wanita seperti dia akhirnya menikah dengan ayah saya? Saya tidak pernah bertanya kepada mereka tentang hal itu. Seluruh hidup saya telah didedikasikan untuk pedang, jadi untuk waktu yang lama, saya tidak pernah tertarik pada romansa. Selain itu, cukup memalukan untuk bertanya kepada orang tua tentang hal itu.

Dari sudut pandang saya, mereka sangat akur sebagai suami istri. Mereka memang kadang-kadang bertengkar, tetapi biasanya itu kesalahan ayah saya karena melakukan sesuatu yang bodoh. Pada saat-saat seperti itu, ia akan meminta maaf kepada ibu dengan suara lemah—suara yang sulit dibayangkan mengingat perilakunya yang biasa. Ada saat-saat ketika ayah saya jelas-jelas mendapat lebih sedikit makanan di meja daripada orang lain—yang mungkin merupakan hasil dari pertengkaran tersebut.

“Ha ha. Oh, maafkan aku.”

Dan saat aku melanjutkan pembicaraan yang sia-sia ini dengan ayahku, aku mendengar suara tawa dari belakangku. Itu suara Henblitz.

“Saya lihat Anda tidak bisa menang melawan ayah Anda, Tuan Beryl.”

“Memalukan sekali…ya.”

Tepatnya, aku tidak bisa menang melawan kedua orang tuaku. Ayahku selalu mengalahkanku dalam kontes bela diri atau ilmu pedang, sementara ibuku tidak terkalahkan dalam berbagai hal lainnya—dia jauh lebih unggul dari kami.

“Jadi…apakah ini salah satu alasan Anda akhirnya datang ke Baltrain?” tanya Henblitz.

“Ooh, itulah letnan komandan,” kata ayahku. “Kamu punya wawasan yang tajam. Kurasa kamu tidak bisa menggunakan pengaruhmu untuk mencarikannya satu atau dua gadis yang baik…?”

“Sudahlah, Ayah. Kau merepotkan—bagi kami berdua.”

Henblitz tiba-tiba menunjukkan “wawasannya yang tajam” sementara ayahku menurutinya tanpa malu-malu. Aku tidak ingin dikenalkan dengan seorang istri melalui penggunaan wewenang—itu membuatnya tampak seperti pernikahan politik bangsawan. Aku lebih suka menjadi bujangan abadi. Sebenarnya, aku ingin pembicaraan ini segera berakhir. Aku sudah siap untuk membicarakannya, tetapi tidak di depan semua orang seperti ini.

“Aduh…”

Jiwa Curuni masih belum kembali ke tubuhnya. Aku benar-benar mengerti mengapa dia membeku, tetapi aku bertanya-tanya apakah tidak apa-apa bagi seorang kesatria untuk memiliki tingkat pemulihan yang buruk. Di medan perang, gangguan sesaat dapat menyebabkan kematian. Dibandingkan dengan Ficelle, yang usianya hampir sama, ketahanan mental Curuni masih jauh dari kata sempurna. Tentu saja, situasi persis seperti ini tidak akan pernah terjadi di medan perang. Aku sendiri pasti sangat terguncang karena pikiran konyol itu muncul di benakku.

“Ngomong-ngomong, maaf soal itu,” kata ayahku, tanpa terlihat atau terdengar menyesal sedikit pun. “Kurasa itu bukan topik yang bisa dibicarakan begitu saja.”

Setidaknya dia sudah minta maaf. Akan sangat tidak masuk akal jika terus-terusan membahas topik ini. Sebagian kecil dirinya mungkin tidak ingin Mewi melihatnya sebagai orang yang berpikiran sempit.

“Mewi,” panggil ayahku. Ekspresinya tiba-tiba menjadi begitu lembut.

“Hah…? Ah, ya?”

“Izinkan aku mengatakan ini sekali lagi,” katanya padanya. “Tidak ada apa-apa di sini, di daerah terpencil, tapi harap tenang. Kau cucuku. Fakta itu tidak akan pernah berubah.”

Suaranya sangat lembut dibandingkan dengan instruktur pedang yang kukenal. Aku belum memberi tahu ayahku tentang semua keadaan Mewi—ada batasan untuk apa yang bisa kutuliskan di atas kertas. Namun, ada tekad di balik kata-katanya. Aku tidak tahu bagaimana menjelaskannya dengan tepat, tetapi aku bisa merasakan tekad ayahku, dan itu jelas bukan hal yang buruk.

“Hmm…”

Mewi tidak terlalu pintar dalam hal buku. Dia tidak bodoh atau semacamnya, tetapi dia tidak mengenyam pendidikan formal yang cukup. Akan tetapi, dia memiliki kepekaan yang tajam terhadap emosi manusia. Dia mampu mengidentifikasi perasaan yang tersirat di balik kata-katanya. Dia juga orang yang cukup baik hati untuk menyadari maksud ayah saya dan menghindari tindakan yang akan menyia-nyiakan semuanya.

“Bagaimana kalau kita mulai dengan makan malam?” usul ayahku. “Kalau begitu, kita bisa mulai dengan detailnya.”

“Kedengarannya bagus,” aku setuju. “Kami cukup lapar.”

Selama perjalanan kereta di sini, kami sempat beristirahat dan bahkan makan, tetapi itu tidak lebih dari sekadar makanan pokok selama perjalanan, dan sudah cukup lama berlalu sejak saat itu. Saya sudah cukup lapar untuk melahap apa pun yang disajikan di hadapan saya.

Ini akan menjadi pengalaman pertamaku mencicipi masakan ibuku setelah sekian lama. Ia bukanlah koki yang luar biasa atau semacamnya, ia juga tidak membuat sesuatu yang rumit. Secara objektif, makanan di Baltrain memiliki kualitas yang lebih tinggi. Namun, masakan seorang ibu memiliki sesuatu yang lain—memiliki daya tarik yang tidak dapat digantikan oleh santapan lezat mana pun. Karena tidak dapat menahan kegembiraanku, perutku berbunyi keras.

“Hai, Frenne. Beryl sudah kembali.”

Kami menyusuri koridor dan memasuki ruang tamu. Rumahku besar, dan ini adalah ruangan terbesar. Bahkan jika jumlah kami lebih banyak, akan ada banyak ruang bagi semua orang untuk bersantai.

Waktu kecil, saya heran kenapa tempat ini begitu besar, tetapi jika mempertimbangkan tamu-tamu yang harus kami hibur, tempat ini sudah cukup. Ada meja panjang yang cukup besar untuk menampung semua orang di sekitarnya. Jauh di dalam, saya melihat seorang wanita bergerak gelisah di dapur.

“Selamat datang kembali, Beryl. Wah, kamu membawa banyak teman.”

“Mm. Aku pulang, Bu.”

Wanita yang berbalik sambil membawa pot besar di tangannya adalah Frenne Gardenant—ibuku. Rambutnya setengah cokelat dan setengah abu-abu, dipotong dengan panjang sedang, dan diikat ke belakang. Ayah dan ibuku tidak berambut abu-abu saat aku masih kecil. Aku samar-samar ingat rambut mereka mulai berubah warna saat aku menjadi pendekar pedang magang.

Rambut ayah saya memutih dengan cepat. Sekarang, baik rambut maupun janggutnya memutih sepenuhnya. Hal itu membuatnya tampak seperti veteran yang lebih berpengalaman, jadi itu bukan hal yang buruk. Saya hanya memiliki sedikit uban di poni saya—menurut saya, itu tidak begitu menarik.

Rambut ibu saya berubah sangat lambat. Rambutnya semakin banyak yang memutih seiring dengan munculnya kerutan di kulitnya. Sekarang, ia tampak seperti nenek-nenek, tetapi dalam arti tertentu, ia lebih bersemangat daripada ayah saya.

Aku merasa tidak akan pernah bisa menang melawan mereka berdua. Tidak peduli seberapa tua usiaku atau seberapa hebatnya aku menggunakan pedang, ini adalah sesuatu yang tidak bisa kukalahkan.

“Maaf, kami tidak bisa memberikan banyak keramahtamahan.” Suaranya ceria namun penuh penyesalan.

“Jangan khawatir!” seru Henblitz. “Anda tidak perlu khawatir tentang itu, Nyonya. Kami yang mengganggu.”

Ini rumahku, dan Mewi masih terlalu muda untuk diterima seperti tamu, tetapi di atas kertas dia adalah putriku, jadi tidak perlu formalitas seperti itu. Selain itu, rencana awalnya hanya aku dan Mewi yang datang ke sini. Henblitz dan Curuni secara teknis memaksa masuk. Wajar saja bagi Henblitz untuk berbicara, tetapi kata-katanya terdengar agak terlalu kaku bagiku.

“Kamu pandai sekali berbicara untuk seseorang seusiamu,” kata ibuku.

“Anda merendahkan saya dengan pujian Anda. Nama saya Henblitz Drout. Saya bertugas sebagai letnan komandan Ordo Pembebasan.”

“Ya ampun, tamu VIP sejati!” kata ibuku dengan mata terbelalak. “Terima kasih atas perkenalan yang sopan. Saya Frenne Gardenant.”

Letnan komandan ordo itu benar-benar orang penting. Dia jelas bukan orang yang seharusnya mengunjungi desa terpencil untuk urusan pribadi dalam waktu lama. Aku hampir lupa setelah melihatnya di aula pelatihan setiap hari, tetapi dia bukanlah orang yang biasanya ada hubungannya denganku.

“Saya Curuni Cruciel! Senang bertemu denganmu!”

“Wah, gadis yang ceria sekali.”

Ibu saya hampir tidak pernah datang ke dojo selama pelatihan, tetapi banyak murid yang datang dan pergi melewati pintu kami, jadi dia sangat terbiasa berinteraksi dengan orang asing. Dia punya banyak pengalaman mengobrol dengan para wali yang datang untuk menjemput anak-anak mereka juga. Sedikit demi sedikit, dia telah mengembangkan beberapa keterampilan sosial yang signifikan.

Ayah saya bukan tipe orang yang peduli dengan hal-hal seperti itu, jadi mungkin ibu saya memiliki pengaruh besar pada mengapa saya berusaha sebaik mungkin untuk bersosialisasi dengan murid-murid saya dan orang tua mereka. Mungkin itulah sebabnya kami memiliki lebih banyak murid sekarang daripada di masa ayah saya. Bahkan hingga hari ini, keterampilannya menggunakan pedang sudah tidak perlu diragukan lagi, tetapi dia bukan tipe orang yang baik dan teliti dalam memberikan instruksi. Dia seperti seorang seniman dalam hal itu—dia menenun seninya ke masa depan, dan meskipun terkadang bentuknya tepat, terkadang tidak. Itu hanya perbedaan dalam metodologi—ayah saya dan saya memiliki filosofi yang sedikit berbeda, dan tergantung pada hasil yang diinginkan, proses optimalnya pun berbeda. Itu saja.

“Aku… Mewi.”

“Oh! Ya ampun! Ya ampun! Jadi kamu Mewi Mewi!”

Dan saat aku merenungkan beberapa hal yang tidak perlu, Mewi menyelesaikan perkenalan itu, membangkitkan semangat ibuku ke tingkat yang sangat tinggi. Dia hanya tahu sedikit tentang Mewi berkat suratku, yang membuatnya semakin bersemangat. Biasanya, Mewi akan mengeluh tentang nama panggilan itu, tetapi mungkin dia kewalahan oleh semangat ibuku atau semacamnya karena dia tidak menyuarakan satu pun keberatan.

“Ayo, ayo, semuanya duduk,” kata ibuku, suaranya masih agak melengking. “Kalian pasti kelaparan.”

“Ya, aku benar-benar lapar,” kataku.

Berbagi makanan yang menyenangkan bersama adalah cara terbaik untuk memulai percakapan. Lebih baik berbicara sambil makan daripada berdiri berhadapan dan berbasa-basi.

“Hmm, tapi aku penasaran apakah kita akan punya cukup uang,” ibuku merenung.

“Kalau tidak ada, kamu bisa buat lebih banyak lagi,” kata ayahku.

“Oh! Kalau begitu, kamu akan membuat porsi kedua, sayangku.”

Ayahku terdiam. Seperti yang kuingat… Begitulah pertengkaran mereka selalu terjadi. Aku tidak ingat satu kejadian pun di mana ayahku menang.

Memasak adalah pekerjaan yang berat. Memikirkan menu saja sudah merepotkan, dan memperkirakan berapa banyak yang harus dimasak juga merepotkan. Belum lagi bagian memasaknya sendiri, yang selalu memakan banyak waktu. Ibu saya mengatur hampir semua hal di dapur kami, jadi suaranya lebih berbobot jika menyangkut pekerjaan rumah tangga.

Bagaimanapun, memasak hanyalah masalah pikiran seseorang. Aku adalah buktinya—bagaimanapun juga, aku tidak keberatan membuat makanan untuk Mewi. Meski begitu, mudah untuk menganggap pernyataan ayahku sebelumnya sebagai “Makanan akan muncul tanpa perlu aku angkat jari.” Jawaban dingin ibuku memang benar.

“Apakah kamu khawatir ini tidak akan cukup?” tanyaku. “Sepertinya ini terlalu berlebihan…”

Isi panci itu terasa berlebihan. Isinya adalah sup berisi potongan daging dan sayuran besar yang jelas terlalu banyak untuk ibu dan ayahku sendiri. Suratku kepada mereka sudah dikirim beberapa waktu lalu, dan aku baru saja menerima balasannya, tetapi masih belum ada yang tahu kapan aku akan kembali ke Beaden.

Dengan kata lain, mereka seharusnya tidak tahu kapan saya akan kembali. Seharusnya menjadi misteri apakah saya benar-benar akan kembali. Surat itu bahkan menuliskan kepulangan saya seolah-olah itu adalah hal yang opsional. Tidak masuk akal bahwa mereka punya begitu banyak makanan di sini—mereka tidak mungkin tahu bahwa saya akan kembali hari ini.

“Terlalu berlebihan? Apa kamu lupa tentang Randrid?” tanya ayahku.

“Oh, benar juga.”

Aku menepuk lututku. Aku benar-benar lupa.

Maaf, Randrid. Serius.

“Baiklah kalau begitu, kurasa aku akan menjemputnya,” kata ayahku sambil bangkit dan berjalan keluar dari ruang tamu.

Setelah pertengkaran mereka sebelumnya, dia tidak mungkin menyuruh ibuku untuk menjemputnya. Punggung ayahku tampak sedikit lebih kecil dari biasanya.

“Guru! Senang bertemu Anda lagi!”

“Ya, sudah lama.”

Beberapa saat setelah ayahku meninggalkan ruang tamu, dia kembali bersama asisten instruktur dojo saat ini—Randrid—bersama istrinya, yang sedang menggendong bayi kecil di tangannya. Kalau tidak salah, nama wanita itu adalah Fanery. Selama pertemuan pertama kami, dia memberi kesan sebagai tipe pendiam yang melakukan apa pun yang bisa dia lakukan untuk mendukung suaminya. Dia adalah istri yang sopan dan baik. Bayi itu… Siapa namanya? Oh, benar, Jayne. Dia masih terlalu muda untuk mengangkat kepalanya sendiri.

Saya harap dia tumbuh dengan baik. Anak-anak adalah harta terbesar orang dewasa.

“Jadi kamu menginap di sini?” tanyaku.

“Ya. Aku meminjam salah satu kamar yang terpisah,” Randrid membenarkan. “Aku mengajar ilmu pedang sambil membantu penduduk desa semampuku.”

“Jadi begitu.”

Seperti yang saya sebutkan, rumah kami cukup besar, jadi ada banyak kamar—keluarga Randrid telah meminjam satu kamar. Dia telah menyebutkan akan pindah ke desa tetapi belum memutuskan di mana akan tinggal. Butuh waktu dan uang untuk membangun rumah baru, jadi dia mungkin menabung dan mengenal penduduk desa sementara itu.

“Randrid… Kau Randrid Pattlerock!” seru Henblitz.

“Hm? Kau kenal dia?” tanyaku.

Terlihat jelas keterkejutan di raut wajah Henblitz. Sekilas, Anda akan mengira Ordo Liberion dan para petualang tidak benar-benar memiliki hubungan apa pun. Namun, Allucia dan Surena tampaknya sudah saling kenal sejak lama, jadi mungkin para petinggi sudah saling kenal.

“Dia seorang petualang yang sangat berbakat yang hampir menjadi prajurit samudra,” jelas Henblitz. “Akan sangat tidak sopan jika siapa pun yang mempelajari pedang tidak mengenal namanya.”

“Hah? Begitukah?”

Saya tahu Randrid adalah petualang peringkat platinum. Saya juga tahu dia pensiun setelah Fanery memberkatinya dengan Jayne. Namun, ini pertama kalinya saya mendengar tentang dia yang hampir mencapai peringkat samudra.

Penilaian masyarakat umum terhadap peringkat menempatkan emas sebagai petualang sejati, platinum sebagai kelas atas, dan samudra sebagai kelas elit. Hal ini benar-benar membuat pensiunnya Randrid tampak sia-sia. Meski begitu, kami sudah membicarakan hal ini saat ia memutuskan pindah ke Beaden, jadi tidak ada gunanya membicarakannya lagi.

Randrid terkekeh. “Ha ha ha. Itu melebih-lebihkan kemampuanku, Sir Henblitz.”

“Jadi kamu juga tahu Henblitz, ya?” tanyaku.

“Ya. Nama Ordo Pembebasan bergemuruh di seluruh kerajaan seperti guntur. Akan sangat tidak sopan jika tidak tahu tentang letnan komandannya.”

Dia tampaknya sangat menghormati Henblitz. Randrid tampaknya benar-benar telah melunak.

Selama hari-harinya di dojo kami, dia masih seorang pemuda yang menyenangkan, tetapi ada lebih banyak sifat liar di matanya saat itu—dalam hal yang baik, tentu saja. Apa yang berubah dan kapan? Mungkin dia menjadi tenang setelah bertemu istrinya atau setelah kelahiran anaknya. Mungkin datang ke Beaden dan menjauh dari hiruk pikuk kota besar telah membuatnya, atau bahkan hanya sekadar berjalannya waktu. Bagaimanapun, saya percaya itu adalah perubahan yang lebih baik. Ada hal-hal yang bisa diperoleh dengan mundur dari garis depan konflik untuk membesarkan keluarga. Bagaimanapun, pandangan saya tentang kehidupan telah berkembang dalam berbagai cara setelah mengikuti Mewi.

 

“Sekarang kita semua sudah di sini, bagaimana kalau kita mulai makan malamnya?” tanya ibuku sambil bertepuk tangan.

Perkenalan yang sangat minim telah berakhir, jadi sudah waktunya bagi kami semua untuk menikmati hidangan, mengobrol, dan saling mengenal. Henblitz, Curuni, dan Mewi akan tinggal di sini selama beberapa hari ke depan, jadi kami punya banyak waktu untuk itu.

“Frenne, izinkan aku,” tawar Fanery saat ibuku mulai menuangkan sup untuk semua orang.

Ibu saya menolak sambil tersenyum. “Oh tidak, tidak apa-apa. Kamu harus mengurus Jayne.”

Saya mengerti kegelisahan Fanery. Dari sudut pandangnya, dia menumpang hidup di rumah majikan suaminya. Saya dapat dengan mudah menyatakan bahwa ibu dan ayah saya bukanlah tipe orang yang bekerja keras untuknya karena hal itu. Terus terang, saya akan berakhir dengan kepribadian yang jauh lebih keras jika saya tumbuh dalam lingkungan seperti itu. Niat ibu saya baik ketika dia menolak bantuan Fanery—bagaimanapun juga, ibu baru itu tidak bisa melepaskan bayinya.

“Fanery, kami sudah berkali-kali bilang padamu bahwa tidak perlu pertimbangan seperti itu, ingat?” kata ayahku.

“Mordea… Tapi aku…”

Fanery tetap tidak yakin. Dia tidak bisa menerima kenyataan itu ketika dia sangat berhutang budi pada mereka. Dari percakapan ini saja, aku bisa tahu Fanery adalah orang baik. Orang tuaku juga tahu itu, itulah sebabnya mereka tidak ingin membuatnya cemas.

“Kamu punya kewajiban untuk membesarkan Jayne dengan baik,” kata ayahku. “Kamu bisa membalas budi kami saat kamu tidak perlu lagi merawatnya.”

Itu cara yang bagus untuk mengatakannya. Setelah mengamati kepribadian Fanery, sepertinya memaksakan niat baik mereka padanya bisa membuatnya merasa tidak enak. Pada titik itu, mengatakan padanya bahwa dia bisa membalas mereka akan meringankan beban mentalnya. Ayah juga mendapat nilai tinggi karena mengatakan dia bisa melakukannya saat dia selesai dengan tugasnya.

Nah, apakah ayahku benar-benar tipe pria yang mampu bersikap begitu? Mungkin ini perintah dari ibuku. Atau mungkin aku tidak pernah tahu karena dia tidak pernah bersikap seperti itu terhadap seseorang yang merupakan anak sekaligus muridnya.

Saya teringat kembali masa muda saya. Meskipun telah menghabiskan banyak waktu bersama sebagai satu keluarga, saya tidak tahu banyak tentang kepribadian ayah saya yang suka tampil di depan publik. Dengan murid-murid dojo, dia selalu sama seperti biasanya.

“Dimengerti…” kata Fanery. “Kalau begitu, izinkan aku memanfaatkan kemurahan hatimu.”

“Mm. Silakan saja.”

Tepat saat percakapan itu berakhir, makanan kami sudah berjejer di depan kami di meja. Ada roti, keju, dan sup yang penuh dengan daging dan sayuran. Mengingat kami tinggal di daerah terpencil, ini adalah menu yang luar biasa.

Di Baltrain, Anda bisa makan apa saja asalkan punya uang untuk membayarnya, tetapi itu tidak berlaku di daerah terpencil. Barang yang beredar jauh lebih sedikit, jadi meskipun Anda punya semua uang di dunia, ada bahan-bahan yang tidak bisa Anda beli. Baik atau buruk, itu membuat hidup di kota menjadi sangat mudah. ​​Selama Anda punya uang, Anda bisa mendapatkan apa yang Anda inginkan, dan jika Anda tidak punya uang, Anda tidak bisa bertindak sebebas itu. Untungnya, saat ini saya tidak punya masalah keuangan, jadi hidup saya di Baltrain berjalan relatif baik.

Bagaimanapun, saya sedikit takut untuk terbiasa dengan gaya hidup kota saya. Saya tidak berpikir untuk menjadi orang kaya dan ketinggalan zaman yang menikmati kemewahan dan memuji kebenaran kemiskinan yang terhormat—tidak terlalu ekstrem—tetapi saya ingin menghindari pemikiran bahwa kehidupan di ibu kota adalah hal yang biasa. Bagaimanapun, saya berencana untuk kembali ke desa ini suatu hari nanti.

“Terima kasih atas makanannya.”

Aku mengesampingkan pikiran-pikiran itu untuk saat ini dan fokus pada makan malam. Semua orang mengucapkan terima kasih serempak. Jayne belum bisa bicara, tetapi dia tampak merasa lucu bahwa semua orang berbicara bersamaan, jadi dia mengucapkan “daaah”-nya sendiri untuk menyamai kami. Itu cukup lucu.

Kalau dipikir-pikir lagi, saya tidak punya banyak pengalaman makan bersama di meja makan dengan begitu banyak orang. Di sini, ada saya, orang tua saya, Henblitz, Curuni, Mewi, dan keluarga Randrid. Bahkan jika kami tidak menghitung bayinya, jumlahnya ada delapan orang.

“Wah! Sup ini lezat sekali!”

“Ya ampun, terima kasih.”

“Rasanya sangat menenangkan. Saya merasa ingin memakannya selamanya.”

“Itu…sangat bagus.”

“Wah! Wah! Mew Mew, jangan menahan diri! Ambil saja sebanyak yang kau mau!”

“Ah… Oke…”

Dengan lebih banyak orang di meja makan, suasana menjadi lebih hidup. Saya biasanya makan hanya dengan Mewi, dan meskipun kami mengobrol sesekali, suasana tidak pernah bisa dianggap hidup. Saya bisa bicara banyak saat saya menginginkannya, tetapi Mewi jelas bukan tipe yang banyak bicara. Ini berarti kami cenderung makan dalam diam.

“Mewi, kamu baik-baik saja?” bisikku, khawatir suasana akan terlalu riuh untuknya.

“Mm… Aku baik-baik saja. Ada seseorang yang lebih berisik di lembaga ini.”

“Aaah…”

Kupikir Mewi tidak terbiasa dengan jamuan makan yang meriah seperti itu, tetapi ternyata tidak. Sekarang setelah dia menyebutkannya, lembaga sihir itu memang punya kafetaria. Dari teman-teman sekolahnya, aku bisa menebak siapa yang paling berisik. Kemungkinan besar—atau lebih tepatnya, pasti—adalah Cindy.

“Jadi Mewi bersekolah di lembaga sihir?” tanya ayahku.

“Benar sekali,” jawabku. “Dia punya bakat sihir.”

“Bagus. Masa depannya terjamin.”

Bahkan mereka yang menghabiskan seluruh hidup mereka di desa-desa terpencil seperti saya tahu bahwa menjadi seorang penyihir akan membuat Anda cepat mencapai posisi-posisi tertinggi di negara ini. Itulah betapa mustahilnya untuk menunjukkan bakat dalam ilmu sihir.

“Hmm, jadi dia penyihir pemula,” kata ayahku. “Sepertinya ada banyak hal yang bisa dinantikan.”

“Ya, dia juga mulai belajar ilmu pedang,” kataku.

“Ilmu pedang?! Itu baru hal baru…”

“Lembaga ini memiliki kursus ilmu pedang baru. Saya sebenarnya membantu di sana sebagai dosen sementara.”

“Berarti Mewi juga muridmu… Hah! Sama seperti kamu dan aku.”

“Saya pikir dia punya bakat. Dia akan melampaui saya dalam waktu singkat.”

“Hei! Hentikan itu!” protes Mewi.

“Begitulah cara dia menyembunyikan rasa malunya,” kataku pada semua orang.

“HAI!”

Ha ha ha. Saya bisa bicara tentang Mewi selamanya.

◇

“Tuan, Anda akan tinggal di sini untuk sementara waktu, ya?”

“Ya, itu rencananya.”

Saat kami melanjutkan obrolan seru saat makan malam, Randrid mengalihkan pembicaraan ke arahku. Jika dia tinggal di dojo, dia hampir pasti tahu tentang surat yang telah kukirim ke Beaden dan surat yang telah dikirim kembali oleh orang tuaku. Dengan kata lain, dia tahu alasanku kembali. Pertanyaannya pada dasarnya mengonfirmasi bahwa aku berpartisipasi dalam perburuan babi hutan—dia tahu bahwa kunjunganku bukan sekadar kepulangan sementara.

“Ada berapa jumlahnya tahun ini?” tanyaku.

“Kami belum sampai sejauh itu, jadi kami tidak yakin,” jelas Randrid. “Namun, ada tanda-tanda bahwa jumlahnya lebih banyak dari tahun lalu. Bahkan ada penampakan babi hutan secara sporadis di dekat sini.”

“Hmm…”

Randrid telah mempelajari pedang di bawah bimbinganku selama enam tahun. Selama waktu itu, dia telah menyerap semua teknikku dan telah lulus dari dojo. Dengan kata lain, selama menjadi muridku, dia telah berpartisipasi dalam perburuan babi hutan—dan tidak hanya sekali atau dua kali. Aku baru saja tiba dan belum sempat melihatnya, tetapi menurut Randrid, kawanan itu lebih besar dari tahun lalu. Membasmi mereka akan menjadi pekerjaan yang membosankan bagi petualang peringkat platinum yang hampir menjadi peringkat samudra, tetapi itu adalah jalan yang harus ditempuh jika dia ingin tinggal di Beaden. Aku akan sangat bergantung padanya.

“Ngomong-ngomong, apakah kamu sudah mengganti pedang?” tanya ayahku tiba-tiba.

“Oh, ini?”

Aku sadar bahwa aku belum menceritakan apa pun tentang pedangku kepadanya—itu tampaknya tidak cukup penting untuk dicantumkan dalam surat-suratku. Karena aku berada di Beaden untuk bertempur, tentu saja aku membawa pedangku. Henblitz diperlengkapi dengan pedang panjangnya, dan Curuni membawa pedang gandanya.

Satu-satunya yang datang tanpa senjata adalah Mewi. Dia sedang belajar cara bertarung di kelas ilmu pedang, tetapi dia belum cukup banyak belajar. Dia belum cukup terampil untuk menantang babi hutan—bahkan tidak mendekati. Rencananya, dia akan menjaga rumah dan bersantai bersama ibuku dan Fanery.

“Yang terakhir terpotong menjadi dua,” kataku. “Jadi aku menempa yang baru.”

“Hmmm…” Ayahku mengamati pedangku dengan mata tajam. “Itu bukan sekadar baja biasa.”

“Tentu saja tidak. Itu terlalu bagus sampai-sampai terbuang sia-sia.”

Tepatnya, bilah pedang itu ditempa dari sisa-sisa monster bernama Zeno Grable. Aku merasa bukan tugasku untuk menyebarkan informasi itu, terutama karena Surena-lah yang berhasil mengalahkannya.

“Pedang Master Beryl sungguh menakjubkan!” seru Curuni. “Pedang itu ditempa dari sisa-sisa monster bernama Zeno Grable!”

“Ah…”

Aku sengaja diam saja agar topik ini tidak menjadi keributan, tetapi semuanya terbongkar berkat serangan sigap Curuni.

“Itu mengagumkan ,” kata ayahku. “Apakah kamu berhasil mengalahkannya?”

“Tidak, Surena-lah yang menghabisinya,” jawabku. “Kau mengingatnya?”

“Tentu saja. Jadi Surena mengalahkan monster bernama… Bagaimana kabarnya?”

“Baiklah.”

“Senang mendengarnya.”

Ayahku menyipitkan matanya saat ia tenggelam dalam kenangan. Surena bukanlah salah satu murid dojo kami, tetapi kami telah merawatnya selama sekitar tiga tahun hingga kami dapat menemukan seseorang untuk mengadopsinya. Baik aku maupun ayahku tidak menganggapnya sebagai murid. Ia seperti Mewi bagiku sekarang, atau mungkin adik perempuan yang jauh lebih muda dariku. Bagi orang tuaku, ia seperti cucu perempuan.

“Surena!” seru ibuku, meninggikan suaranya dengan gembira. “Betapa nostalgianya!”

Saya anak tunggal, dan saya berbohong jika saya bilang saya tidak pernah menginginkan saudara laki-laki atau perempuan. Saya tidak tahu apakah orang tua saya tidak dikaruniai anak lagi atau mereka sengaja memilih untuk tidak punya anak lagi. Itu bukan sesuatu yang bisa saya tanyakan kepada mereka.

“Maksudmu, si Pedang Naga Kembar Surena Lysandra?” tanya Randrid. “Aku tidak pernah tahu dia berasal dari desa ini…”

“Dia tidak—tidak juga,” kataku. “Hmmm… Bagaimana aku menjelaskannya…?”

Randrid tampaknya tidak tahu bahwa Surena telah tinggal di Beaden selama beberapa waktu. Yah, saya ragu Surena telah memberi tahu banyak orang tentang hal itu. Saya tidak tahu bagaimana menjelaskannya. Ini adalah informasi pribadi, jadi saya enggan mengungkapkannya tanpa izin, dan juga, saya tidak ingin merusak reputasinya ketika dia memegang jabatan yang luar biasa dan sejarah prestasi yang gemilang.

Surena yang kukenal dulu adalah gadis yang pendiam dan pemalu. Sekarang, dia adalah wanita yang hebat dan kuat—sulit untuk mendamaikan kedua versinya, dan aku tidak ingin menyebarkan rumor negatif apa pun.

Henblitz kemudian angkat bicara, mengganti topik pembicaraan. “Oh ya. Tuan Beryl, haruskah kita menyusun rencana untuk waktu dekat ini?”

“Ya. Mari kita lihat…”

Sekarang perut kami sudah kenyang dan keadaan sudah sedikit tenang, saatnya untuk membahas rencana kami. Dia dan Curuni memaksakan diri ikut dalam perjalanan ini agar mereka dapat membantu menekan para saberboar. Mereka akan merasa tidak nyaman jika kami tidak membahas bagaimana cara melakukannya.

“Pak, belum ada yang naik gunung, ya?” tanyaku.

“Tidak. Kami sudah mengawasi kaki gunung, tapi kami tidak punya cukup tenaga untuk berburu.”

Jika mereka belum memasuki pegunungan, berarti penyelidikan belum benar-benar dimulai.

Mari kita bahas geografi sebentar. Yang kami maksud adalah Pegunungan Aflatta yang membentang di Liberis utara. Bangsa kami menempati sebagian besar Galea utara, dengan ibu kotanya terletak agak di barat laut dari pusat. Jika Anda pergi langsung ke barat dari Baltrain, Anda akan sampai di Beaden. Lebih jauh ke barat adalah Pegunungan Aflatta.

Pegunungan itu tidak ramah. Terus terang saja, orang-orang hampir tidak pernah pergi ke sana karena wilayah itu benar-benar liar. Lingkungannya terlalu keras untuk ditinggali siapa pun, jadi hampir tidak ada lahan yang ditanami. Mungkin saja ada sumber daya yang belum dimanfaatkan di pegunungan itu, tetapi pengembalian investasinya terlalu kecil untuk diketahui siapa pun.

Yang membuat keadaan menjadi lebih rumit adalah bahwa pegunungan itu meluas ke barat daya hingga ke wilayah Kekaisaran Salura Zaruk yang berdekatan. Sejujurnya, tidak ada penduduk desa yang tahu persis di mana batas negara berada di tengah-tengah pegunungan terjal itu. Batas yang jelas tampaknya telah diputuskan, tetapi begitu Anda berada di pegunungan, tidak ada cara untuk mengidentifikasinya.

Bukan masalah besar bagi para pelancong atau penduduk desa setempat untuk secara tidak sengaja melintasi perbatasan ini. Ada ruang untuk mempertimbangkan keadaan yang meringankan, jadi ada pemahaman diam-diam antara kedua belah pihak. Namun, keadaan akan sangat buruk jika anggota militer, seperti ordo atau korps sihir, melintasi perbatasan—bahkan jika itu untuk melakukan penyelidikan. Pelanggaran seperti itu bahkan dapat menyebabkan perang. Kedua belah pihak ingin menghindari insiden seperti itu.

Katakanlah situasinya terbalik dan kekaisaran mengirim para ksatria untuk menyelidiki setelah memberikan pemberitahuan resmi. Pihak kita akan tetap melihat ini sebagai latihan militer tepat di perbatasan atau sebagai langkah pertama menuju invasi. Bahkan jika insiden itu tidak langsung meletus menjadi perang, hal itu akan meningkatkan ketegangan internasional. Perang adalah salah satu cara diplomasi, tetapi tidak ada yang menggunakan pertumpahan darah untuk bersenang-senang. Paling tidak, aku tidak bisa membayangkan ada orang yang menginginkan itu.

Jadi, sangat sedikit Pegunungan Aflatta yang telah diselidiki atau dibudidayakan. Tentu saja, saya tidak tahu bagaimana keadaan di wilayah kekaisaran, tetapi jika saya harus menebak, kemungkinan besar keadaan di sana juga sama.

Dan, sebelum ada pertimbangan pemerintah, pegunungan itu dipenuhi binatang buas dan monster. Bahkan tanpa masalah mengenai batas negara, itu adalah lingkungan yang keras untuk ditinggali. Babi hutan juga asli pegunungan. Ketika jumlah mereka meningkat selama musim kawin, mereka sering turun dari pegunungan untuk mencari mangsa. Pemukiman seperti Beaden, yang terletak dekat dengan Pegunungan Aflatta, menderita dampak musim kawin ini. Kami memiliki dojo, jadi kami mampu mempertahankan diri, tetapi serangan mereka mungkin lebih keras bagi desa-desa lain.

Jika menyangkut monster dan binatang buas, mustahil bagi manusia untuk sepenuhnya memusnahkan suatu spesies. Lingkup pengaruh kita tidak cukup luas. Jadi, satu-satunya pilihan kita adalah membasmi mereka saat mereka berkembang biak cukup banyak hingga menyebabkan kerusakan. Perburuan babi hutan, pada dasarnya, diperlukan untuk mengurangi jumlah mereka. Kita tidak dapat memusnahkan mereka, jadi kita hanya mengurangi jumlah mereka sampai mereka tidak lagi menjadi ancaman.

“Hmmm… Pertama, kurasa aku akan melihat-lihat pelajaran di dojo selama satu atau dua hari,” kataku.

“Dojo?” tanya Henblitz tidak percaya.

“Ya, untuk merekrut anak-anak yang tampaknya bisa membantu,” jelasku.

Singkatnya, saya ingin memeriksa dan melihat berapa banyak orang yang dapat kami bawa ke medan perang. Untuk itu, saya ingin mencari anak-anak yang tertarik untuk berpartisipasi—dan siapa pun yang dapat bertahan dalam pertarungan melawan babi hutan dan berjalan melalui pegunungan. Saya tidak akan memaksa siapa pun hanya karena mereka dapat bertarung. Hal minimum untuk memasukkan mereka ke dalam jumlah kami adalah kemampuan dan kemauan mereka.

Tidak semua orang yang menghadiri dojo itu berusaha mencapai puncak ilmu pedang. Saya merasa kami memiliki banyak murid yang berusaha mencapai puncak ilmu pedang, tetapi ada juga anak-anak yang mencoba mempelajari dasar-dasar untuk membela diri atau mereka yang mencoba mengatasi kurangnya kemampuan atletik. Bahkan ada beberapa yang tidak berniat bertarung, meskipun mereka memiliki bakat luar biasa yang terpendam dalam diri mereka. Tidak ada artinya bagi murid-murid seperti itu untuk mendapatkan pengalaman bertarung, jadi kehadiran mereka hanya akan membuat keadaan menjadi lebih berbahaya.

Itulah sebabnya kami harus mencari tahu siapa yang tersedia. Jika saya harus menebak, hanya sedikit yang bersedia pergi. Saya belum lama meninggalkan dojo, jadi saya lebih banyak mengandalkan ingatan terakhir saya tentang murid-muridnya untuk membuat perkiraan yang cukup akurat.

Bahkan dalam skenario terburuk di mana tidak ada siswa yang bisa datang, itu tidak akan menjadi masalah. Lagipula, kami punya aku, Randrid, Henblitz, dan Curuni. Ada lebih dari cukup pejuang garis depan, dan ayahku bisa melindungi desa sendirian.

“Betapa nostalgianya,” kata Randrid. “Dulu saya adalah seorang relawan.”

“Kamu selalu bersemangat untuk pergi,” kataku.

“Ha ha, memalukan sekali…”

Pikiranku melayang ke masa lalu saat aku mengunyah sedikit keju yang tersisa di meja makan. Aku tidak terlalu tua sehingga tidak punya apa-apa selain kenangan untuk membuatku terus bertahan, tetapi aku telah menerima begitu banyak murid dan telah mengirim begitu banyak murid ke dunia. Bahkan sekarang, hari-hari itu masih terbayang jelas dalam pikiranku. Ketika aku tidak bisa lagi mengayunkan pedang, mungkin akan menyenangkan untuk menghabiskan hari-hariku dengan bermandikan kenangan seperti itu.

“Bolehkah kami juga melihat pelajaran ini?” pinta Henblitz.

“Tentu saja,” jawabku. “Jika ada, aku ingin sekali mendengar pendapat letnan komandan.”

“Ha ha ha, berat sekali tanggung jawabnya.”

Dojo kami memang mengajarkan orang cara bertarung, tetapi para kesatria yang bertempur di garis depan seharusnya memiliki indra yang lebih baik dalam hal mengendus orang yang dapat berkontribusi di medan perang. Jadi, saya berencana untuk sangat bergantung pada pendapat Henblitz dan Curuni.

“Baiklah, begitulah intinya,” kataku. “Kita istirahat saja hari ini.”

Saya berencana untuk pergi mengintai setelah kami selesai memeriksa dojo, jadi saya harus beristirahat dari kelelahan perjalanan kami selagi bisa. Mewi sedang mengawasi rumah, jadi itu tidak terlalu penting baginya, tetapi kedua kesatria itu harus beristirahat dengan baik.

“Aku tidak bisa bergerak seperti yang kuinginkan lagi,” kata ayahku. “Semuanya ada di tanganmu, Beryl.”

“Ha ha, sungguh tak tahu malu.”

Kau benar-benar pandai bicara, dasar orang tua sialan. Keahliannya telah menurun sejak masa jayanya. Namun, bahkan di usia tuanya, dia masih pendekar pedang terhebat yang kukenal. Tidak mungkin dia akan kalah dari petarung biasa, dan dia bisa dengan mudah memburu babi hutan. Tetap saja, aku ingin menghindari mengeksploitasi ayahku sekarang setelah dia pensiun. Itulah sebabnya aku berusaha keras untuk pulang.

“Baiklah,” kata ayahku. “Beryl punya kamar sendiri, jadi dia bisa menggunakannya. Kalau kita beri letnan komandan kamar sendiri… Yah, kita tidak berencana untuk menerima tamu sebanyak ini, jadi kurasa Curuni dan Mewi bisa berbagi kamar.”

“Itu berhasil untukku!”

“Apa pun…”

“Hm?” Ayahku memiringkan kepalanya. “Mewi, apakah kamu lebih suka tinggal di kamar Beryl?”

Mewi terdiam sejenak, lalu bergumam, “Aku akan pergi dengan Curuni…”

“Ha ha ha!”

Ah, Mewi ragu sejenak. Dia sangat imut.

◇

“Selamat pagi. Kamu tidur nyenyak?”

“Ya, tanpa masalah.”

“Ya! Seperti batu!”

Sehari setelah kami tiba di Beaden, setelah tidur di tempat tidurku sendiri untuk pertama kalinya setelah sekian lama, aku mendapati Henblitz dan Curuni sudah berada di ruang tamu. Mereka sudah siap lebih awal… Tetap saja, aku sudah menduga mereka akan seperti ini—mereka memaksakan diri untuk ikut dalam perjalanan ini, jadi mereka tidak ingin mengganggu di pagi hari. Namun, aku akan baik-baik saja jika mereka lebih santai.

“Curuni, di mana Mewi?” tanyaku.

“Aah, dia masih tidur, jadi aku biarkan saja dia… Haruskah aku membangunkannya saja?”

“Tidak apa-apa. Aku yakin dia kelelahan karena perjalanan tadi.”

Mewi tidur di kamar yang sama dengan Curuni, dan tampaknya dia belum bangun. Seperti yang kukatakan, dia pasti lelah karena naik kereta kuda. Meski perjalanannya tidak terlalu melelahkan, perjalanan itu melelahkan bagi mereka yang tidak terbiasa bepergian jauh. Jadi, sebaiknya Mewi tidur dengan cukup. Konon katanya tidur membuat anak tumbuh dengan baik.

“Oh, selamat pagi, Beryl.”

“Pagi, Ibu.”

Orang tuaku juga ada di ruang tamu. Ayahku sedang duduk dan minum teh, dan ibuku sedang menyiapkan sarapan. Itu berarti, kecuali Mewi, akulah orang terakhir yang bangun. Itu bukan kompetisi atau semacamnya, tapi agak menyebalkan. Aku cukup yakin seberapa pagi aku bangun.

“Bagaimana kalau kita mulai dengan sarapan?” usul ibuku sambil meletakkan makanan di atas meja.

Untuk saat ini, sudah waktunya makan. Pikiran saya tidak akan bekerja tanpa mengisi ulang tenaga. Setelah itu, saya ingin mandi dengan air dingin. Tidak masalah apakah saya berada di pedesaan atau kota, saat ini masih musim panas. Dan meskipun matahari baru terbit beberapa saat setelahnya, cuaca masih cukup panas untuk membuat saya sedikit berkeringat.

Saya tidak akan meminta kemewahan mandi air panas. Dalam cuaca seperti ini, percikan air dingin sudah lebih dari cukup. Untungnya, Beaden tidak memiliki masalah dalam mendapatkan air segar—kami bisa bermurah hati dengan air tersebut. Namun, saya tidak tahu apakah hal ini akan tetap terjadi jika kami memiliki lebih banyak ladang dan penduduk desa. Jelas ada keuntungan memiliki populasi yang sedikit.

“Terima kasih atas makanannya.”

Suara semua orang terdengar serempak. Penting untuk memiliki sopan santun dalam segala hal. Saya dibesarkan dengan cukup ketat dalam hal ini—orang tua saya sangat menjunjung tinggi sopan santun. Henblitz dan Curuni juga sangat teliti. Anda harus selalu bersyukur atas makanan di meja Anda dan orang yang membuatnya.

Sarapan hari ini adalah roti, salad, dan sup ayam. Penginapan Baltrain juga menyediakan susu, tetapi sayangnya, Beaden tidak memiliki peternakan hewan. Kami memperoleh hampir semua daging dari berburu dan berdagang, jadi kami beruntung bisa memperoleh susu atau telur. Standar hidup di Baltrain sungguh menakjubkan. Yah, masuk akal jika banyak orang berkumpul berarti banyak barang berkumpul, jadi mungkin saya tidak perlu terkejut dengan hal itu.

“Apakah kita akan mampir ke dojo setelah ini?” tanya Henblitz setelah obrolan ringan saat sarapan.

“Ya. Masih ada waktu sebelum pelajaran dimulai, jadi bagaimana kalau aku mengajakmu jalan-jalan keliling desa? Kita bisa mandi di sungai sambil melakukannya.”

“Sungai! Kedengarannya hebat!” seru Curuni, langsung menyetujui usulanku.

Bukannya aku peduli, tapi bukankah kau seharusnya lebih sadar menjadi seorang wanita? Meskipun Henblitz bersama kita, aku lebih suka jika dia agak enggan mandi dengan seorang pria tua. Akan agak menyedihkan jika dia benar-benar jijik dengan ide itu, tapi tetap saja… Keadaan pikiranku tentang masalah ini sangat rumit.

“Aku membawa banyak pakaian tambahan, jadi tidak apa-apa!”

“Aku mengerti…”

Curuni sama sekali tidak menghiraukan kekhawatiran saya—dia benar-benar ingin bermain di sungai. Beaden dekat dengan Pegunungan Aflatta, jadi ada banyak anak sungai yang mengalir di dekatnya. Dan karena semuanya alami, kualitas airnya sangat bagus. Memiliki akses ke tempat mandi dan air minum di dekatnya merupakan hal yang penting bagi sebuah pemukiman. Meskipun sulit untuk membawanya kembali ke desa, akses ke air tidak menghabiskan banyak biaya.

“Baiklah, setelah selesai makan, bagaimana kalau kita jalan-jalan ke sungai?” usulku.

“Ya!”

Curuni bersemangat, dan Henblitz juga tampak tertarik. Cuaca panas membuat Anda ingin berendam di air dingin. Selain itu, perjalanan ke sungai terdekat akan menjadi kesempatan untuk menjelajahi Beaden. Meski begitu, saya ragu akan ada hal baru dan menarik yang bisa mereka lihat di sini.

“Sarapannya enak. Kami akan berangkat.”

Tubuh saya tidak sanggup untuk tidak sarapan sama sekali, tetapi itu tidak berarti saya bisa makan sarapan besar setelah bangun tidur. Roti, salad, dan sup adalah menu sarapan yang tersusun sempurna. Saya tidak mengharapkan yang kurang dari ibu saya.

“Tolong jaga Mewi kalau dia bangun saat aku pergi,” imbuhku.

“Ya, ya, tentu saja. Semoga harimu menyenangkan,” jawab ibuku.

Setelah sarapan selesai, aku mengambil pedang, handuk, dan baju ganti, lalu meninggalkan rumah. Henblitz dan Curuni juga membawa perlengkapan dasar.

“Pagi yang damai,” komentar Henblitz sambil tersenyum. “Anda tidak akan pernah melihat yang seperti ini di Baltrain.”

Aku terkekeh. “Ha ha, kau tahu apa yang harus dikatakan.”

Dengan kata lain, kami berada di tengah-tengah antah berantah, dan ia telah memilih cara yang sangat tepat untuk menggambarkan desa itu. Baltrain ramai dan berisik di pagi hari, jadi mungkin suasananya sangat tenang bagi orang-orang yang terbiasa dengan suasana seperti itu. Namun, suasana itu bisa jadi membosankan jika hanya berlangsung beberapa hari.

Satu-satunya suara yang kami dengar hanyalah kicauan burung dan desiran angin yang menggoyangkan pepohonan. Saya juga berada di Baltrain hingga kemarin, jadi sudah lama sejak terakhir kali saya merasakan ketenangan seperti itu. Keheningan itu sangat menenangkan. Meski begitu, dojo adalah pengecualian. Suasana di sana akan menjadi agak berisik segera setelah murid-murid kami tiba. Saya memutuskan untuk menikmati kedamaian dan ketenangan yang sudah saya kenal hingga saat itu tiba.

“Itu satu-satunya stasiun pemancar di desa ini. Dan itu satu-satunya bengkel pandai besi di desa ini,” kataku sambil berjalan santai sambil memberi tahu kami.

“Apa yang dibuat oleh pandai besi?” tanya Henblitz.

“Kebanyakan peralatan pertanian. Tapi ada orang seperti saya di sekitar sini, jadi secara teknis dia juga membuat pedang.”

Hampir semua fasilitas di desa itu adalah satu-satunya yang sejenis. Rumah kami juga merupakan satu-satunya dojo. Jauh di pedalaman, tidak ada keuntungan dengan mencoba membuka dojo kedua—itu hanya akan menyebabkan pertikaian memperebutkan basis pelanggan yang sudah kecil. Satu-satunya pengecualian yang nyata adalah para pemburu dan petani. Para pemburu biasanya mencoba mengkhususkan diri pada berbagai jenis mangsa, dan para petani memutuskan apa yang akan ditanam berdasarkan kemampuan lahan mereka.

Itu adalah dua profesi yang bisa Anda tekuni di sini dan tetap bisa mengejar ketertinggalan, jika Anda memiliki keterampilan dan aset yang tepat. Pilihan lain untuk meraih kesuksesan adalah menjadi petualang dan menjadi kaya raya. Mereka yang gagal biasanya kembali ke desa, dan mereka yang berhasil tidak punya alasan untuk kembali. Bagaimanapun, orang dewasa yang menetap di desa terpencil seperti itu biasanya punya alasan yang bagus untuk melakukannya—entah itu baik atau buruk.

“Sepertinya kalian semua memiliki semua yang kalian butuhkan,” kata Henblitz.

“Ya, memang. Desa ini memang kecil, tapi tetap saja ini desa yang sebenarnya.”

Dalam hal skala dan kualitas, tidak ada yang bisa dibandingkan dengan Baltrain. Kami memiliki seorang pandai besi, dan meskipun keterampilannya tidak buruk, ia tidak akan pernah bisa membuat karya yang hebat. Keterampilan Balder jauh melampauinya. Meskipun demikian, kami memiliki semua yang Anda butuhkan untuk bertahan hidup dengan cara apa pun. Saya yakin ada desa lain yang jauh lebih buruk.

“Ngomong-ngomong…ini agak tidak terduga,” gumam Henblitz.

“Hm? Apa itu?”

“Beaden tidak terlalu jauh dari Baltrain, ya? Saya pikir tempat itu akan lebih berkembang…”

“Aah, begitulah. Terus terang saja, kami tidak punya alasan untuk melakukan itu.”

“Kenapa tidak?” tanya Henblitz, agak bingung.

Seperti yang kukatakan, desa itu tidak punya alasan untuk berkembang lebih jauh. Ini bukan tentang aku membenci desa atau semacamnya—ini adalah fakta objektif.

“Apa yang ada di kejauhan sana?” tanyaku sambil menunjuk.

“Pegunungan Aflatta, ya?”

“Itu benar.”

Dari segi jarak, ada banyak kota dan desa yang lebih jauh dari Baltrain daripada Beaden. Seperti yang disebutkan Henblitz, kami relatif dekat. Selama tidak ada masalah di sepanjang jalan, kereta kuda dapat menempuh perjalanan dalam sehari. Namun, meskipun dekat, populasi kami tidak bertambah, dan kami tetap menjadi desa terpencil.

“Selain itu, meski tanahnya tidak tandus, namun juga tidak terlalu subur,” imbuhku.

“Hmm…”

Pertanian di Liberis berkembang pesat, jadi ada banyak pengetahuan di bidang itu. Lahan kami tidak sepenuhnya tidak cocok untuk pertanian, tetapi butuh waktu dan uang untuk mengolahnya. Itu berarti orang-orang butuh alasan untuk menghabiskan waktu dan uang untuk mengembangkan lahan. Kami butuh sesuatu untuk menarik orang-orang ke sini.

“Juga—dan ini mungkin fakta yang paling penting—secara geografis, tidak ada tempat untuk dituju dari Beaden.”

“Apa maksudmu?” tanya Henblitz.

“Itu jalan buntu untuk lalu lintas.”

Keadaan akan berbeda jika Beaden menjadi titik kunci antarkota. Namun, satu-satunya hal yang bisa kami lihat di luar desa kami adalah Pegunungan Aflatta. Tidak ada alasan untuk berhenti di sini, bahkan jika Anda sedang dalam perjalanan menuju Salura Zaruk.

Meski kecil, Beaden adalah sebuah desa. Kami memiliki koneksi dengan desa-desa di dekatnya dan berdagang dengan Baltrain. Ini bukan untuk memperluas desa, tetapi itu adalah jumlah orang minimum yang dibutuhkan untuk bertahan hidup.

Karena semua ini, Beaden selalu menjadi desa terpencil. Kalau boleh jujur, desa itu sebenarnya berkembang cukup baik. Biasanya, tidak akan ada stasiun pemancar di jalan buntu seperti ini.

“Namun, segalanya akan berbeda jika benua ini sedikit lebih damai,” imbuhku.

“Yah…hal yang sama berlaku di mana-mana.”

Di atas segalanya, monster di seluruh negeri merupakan masalah yang sangat besar, dan sejauh ini di pedesaan, bahkan jalan utama pun tidak sepenuhnya aman. Tidak masuk akal bagi sebuah desa untuk berkembang dengan bebas tanpa peduli apa pun di dunia. Beaden harus berhadapan dengan saberboar hampir setiap tahun, dan mereka mengalami banyak insiden kecil.

“Apa tidak ada yang bisa dilakukan terhadap gunung itu?” gerutuku.

“Saat ini…akan sangat sulit.”

“Angka.”

Itu semua salah Pegunungan Aflatta! Meskipun sungai-sungai merupakan berkah dari pegunungan, jadi tidak semuanya negatif. Namun, jika pegunungan itu merupakan dataran datar, Beaden bisa menjadi pos pemeriksaan antara Liberis dan Salura Zaruk, membuatnya jauh lebih makmur. Mungkin sekarang sudah menjadi kota yang lengkap.

“Ini memang rumit,” kata Curuni.

Aku mengangguk. “Ya. Segala sesuatu tidak pernah sederhana.”

Di masa depan, seiring bertambahnya populasi dan berkembangnya teknologi, banyak hal mungkin berubah, dan ancaman monster bisa berkurang. Namun, itu akan memakan waktu puluhan tahun, dan yang terburuk, berabad-abad. Singkatnya, tidak ada yang bisa kita lakukan untuk mengatasinya saat ini. Dari sudut pandang nasional, Liberis tengah berupaya keras meneliti ilmu sihir untuk memenuhi masa depan itu, dan kita hanya bisa menaruh harapan pada masa depan yang dijanjikan oleh para negarawan kita.

“Ah, itu dia.”

“Oooh!”

Dan begitu saja, setelah berjalan dan mengobrol sebentar, saya melihat sebuah sungai jernih mengalir di dataran. Alirannya tenang dan dangkal—bagian terdalamnya hanya setinggi lutut saya, jadi jika tujuan kami di sini adalah berenang, itu tidak akan cukup. Namun, akan sulit untuk tenggelam di sini. Lokasinya juga dekat dengan desa, jadi kami sangat berterima kasih kepada tempat ini untuk segalanya—mulai dari mengambil air hingga membiarkan anak-anak bermain.

“Sungainya kecil dan pemandangannya tidak terhalang, jadi seharusnya tidak ada bahaya,” kataku.

“Roger that! Hyoh!”

Begitu aku selesai bicara, Curuni langsung berlari menuju sungai.

Seberapa inginkah Anda bermain air?

Dia melepas sepatunya dengan kikuk, berlutut, lalu mencelupkan wajahnya ke dalam air. Setelah beberapa saat, dia menoleh ke belakang dan menepis air.

Apakah kamu seekor anjing?

“Letnan! Master! Rasanya luar biasa!” teriak Curuni sambil tersenyum lebar.

“Ha ha ha, senang mendengarnya,” kataku.

Nah, masuk ke air dingin di pagi hari di hari musim panas yang terik adalah kemewahan yang tidak bisa Anda alami di Baltrain. Meskipun kota itu memiliki pemandian uap dan semacamnya, tidak ada sungai di dekatnya yang bisa dinikmati.

“Tapi, bagaimana ya aku menjelaskannya…?”

“Sepakat…”

“Saya tidak tahu harus mencari ke mana…”

“Memang…”

Henblitz, Curuni, dan aku semua berpakaian tipis—bagaimanapun juga, saat itu musim panas. Basah kuyup membuat pakaian apa pun menempel di kulit. Paling parah, pakaianmu bisa jadi transparan. Karena kombinasi faktor-faktor ini, Henblitz dan aku tidak bisa menatap Curuni secara langsung.

“Kita cari tempat yang agak jauh untuk mendinginkan diri,” usulku.

“Ya…ayo.”

Sekilas, tidak ada penduduk desa lain di sekitar, yang merupakan sedikit kemurahan hati. Henblitz dan saya terjun ke sungai. Airnya cukup dingin, dan mendinginkan tubuh kami yang basah kuyup dengan baik.

◇

Henblitz dan saya merendam kaki, mencuci muka, dan menyegarkan diri dengan menyeka kotoran. Sementara itu, Curuni basah kuyup dan, tanpa campur tangan kami, akan terus bermain di air sampai dia lapar atau mengantuk. Jadi, kami menyuruhnya berganti pakaian sebelum kami semua kembali ke rumah saya.

“Kami kembali.”

“Yo, selamat datang.”

Ayahku keluar untuk menyambut kami. Ia bergerak lamban seperti biasa. Setelah pensiun dan menyerahkan dojo kepadaku, ia menjadi jauh lebih tenang. Ia masih jauh lebih lincah daripada seharusnya, tetapi ia telah berubah secara signifikan dibandingkan dengan masa jayanya. Siapa pun yang mengenalnya di masa lalu mungkin akan terkejut melihatnya sekarang. Namun, ia melakukan latihan yang ia butuhkan untuk menjaga tubuhnya tetap bergerak, dan pada kesempatan yang sangat jarang, ia masih mengintip dojo untuk melihat bagaimana keadaannya. Sekarang, ia adalah seorang kakek tua yang hanya pernah menggerutu tentang rasa lapar, atau pinggulnya yang sakit, atau mengapa ia belum memiliki cucu.

“Mmm! Itu sangat menyegarkan!”

Curuni sedang dalam suasana hati yang luar biasa. Pasti menyenangkan sekali bermain-main di air sebanyak itu. Meskipun, karena dia terus memantul-mantul, aku harus menghindari untuk menatapnya langsung. Curuni sudah agak terlalu tua untuk disebut seorang gadis, dan dia sekarang sudah menjadi seorang ksatria sejati, jadi sudah sepantasnya memperlakukannya seperti orang dewasa.

Namun, terlepas dari usia dan kedudukannya, dia tampak kurang sopan. Dia mempertahankan kelucuan masa mudanya, dan dia juga bisa menunjukkan banyak pesona sebagai seorang wanita. Namun, dia sama sekali tidak menyadari hal ini. Dari sudut pandang seorang pria, itu agak bermasalah.

Henblitz juga tampak terganggu oleh hal itu, jadi mungkin kurangnya kesadaran diri Curuni juga menjadi masalah dalam ordo itu. Aku ingin dia segera mengetahuinya, tetapi aku merasa bukan hakku untuk mengatakan apa pun. Itu benar-benar masalah yang rumit.

“Mm… Selamat datang… di rumah?”

“Yup, aku kembali.”

Mewi, yang tidak ikut sarapan bersama kami, terbangun saat kami sedang berjalan-jalan. Sepertinya dia masih belum yakin bagaimana cara mengatasi situasi yang dialaminya saat ini, dan suaranya terdengar agak bingung. Dia mungkin bingung untuk menyapa saya di rumah orang lain. Dia sangat imut.

“Apakah kamu sudah sarapan?” tanyaku.

“Ya…”

Dia sudah makan, tetapi dia masih setengah sadar. Dia mungkin masih belum bisa mengatasi rasa lelahnya setelah perjalanan ke sini. Karena dia tidak punya banyak stamina sejak awal, dan tubuhnya masih belum begitu sehat, butuh waktu baginya untuk terbiasa berada di sini.

“Kamu seharusnya bisa tidur lebih lama,” kataku padanya.

“Tidak… aku baik-baik saja…”

“Begitukah? Jangan memaksakan diri.”

Salah satu tujuan saya untuk acara kepulangan ini adalah membiarkan Mewi bersantai, jadi saya tidak ingin dia kelelahan. Akan menjadi masalah jika dia hidup dalam pemanjaan diri sepenuhnya, tetapi karena lembaga itu sedang libur, saya ingin dia bersantai dan menikmati dirinya sendiri.

“Ayah, di mana Randrid?” tanyaku.

“Oh, dia seharusnya ada di dojo sekarang.”

Ah, sudah waktunya dojo dibuka. Dia mungkin sedang melakukan pemanasan di sana. Para instruktur—selama kami tidak ikut serta dalam sparring tanpa henti—mendapatkan latihan yang jauh lebih sedikit daripada murid-murid kami. Itu bagus untuk seseorang yang sudah pensiun, tetapi menjadi instruktur agak kurang untuk menjaga bentuk tubuh yang bagus. Jika Anda hanya fokus pada pengajaran, tubuh Anda akan melemah secara bertahap.

Meskipun Randrid telah pensiun dari dunia petualang, dia masih terlalu muda untuk mulai layu. Dia juga tahu hal ini, jadi dia memastikan untuk melakukan latihan fisik yang sebenarnya selain memberikan pelajaran di dojo. Itu adalah pola pikir yang benar-benar luar biasa.

Pelatihan ordo itu jauh lebih intens daripada yang kami lakukan di dojo pedalaman. Itu merupakan anugerah besar bagi saya, meskipun terkadang agak terlalu intens dan stamina saya tidak dapat bertahan. Para ksatria Ordo Liberion pada dasarnya adalah monster stamina. Ada kalanya saya merasa terlalu sulit untuk berlatih bersama mereka, tetapi untuk kasus seperti perburuan babi hutan ini, mereka adalah sekutu yang dapat diandalkan. Lagi pula, memiliki keterampilan pedang yang luar biasa tidak ada gunanya jika Anda tidak memiliki stamina untuk melakukan sesuatu seperti berjalan melalui pegunungan.

“Baiklah, bagaimana kalau kita lihat dojonya?” usulku.

Henblitz mengangguk. “Kedengarannya bagus. Itu ada dalam pikiranku.”

“Betapa nostalgianya!” seru Curuni.

Kedua kesatria itu tampaknya menantikan hal ini. Itu membuatku cukup senang.

Matahari sudah lebih tinggi di langit sekarang, jadi murid-murid yang serius mungkin sudah berdatangan ke dojo. Dojo kami berada di daerah terpencil, jadi kami tidak memiliki jadwal tetap atau semacamnya, dan murid-murid kami datang pada waktu yang cukup berbeda. Kami juga tidak pernah terlambat. Ayah saya dan saya biasanya mengadakan pelajaran di pagi hari. Keadaan mungkin masih seperti itu jika Randrid tidak membuat perubahan besar.

Dojo itu merupakan bangunan terpisah dari rumah kami, dan saya masih belum tahu mana yang dibangun lebih dulu. Mungkin ada beberapa sejarah di baliknya, tetapi tidak ada catatan terperinci yang tersisa. Jika saya harus menggunakan imajinasi saya, saya menduga bahwa salah satu leluhur kami telah membangun tempat untuk melatih dan mengasah ilmu pedang mereka. Hal ini mungkin menarik minat orang-orang yang ingin mendapatkan petunjuk, jadi dojo dan rumah itu dibangun. Namun, baik ayah saya maupun saya tidak tahu apa sebenarnya kebenarannya.

“Ooh.”

Saat kami pindah dari rumah ke dojo, suara samar terdengar dari dalam—suara dan suara benda yang saling beradu. Dengan kata lain, pelajaran hari ini telah dimulai. Ini seharusnya menjadi dojo saya , tetapi saya merasa sedikit gugup saat meletakkan tangan di pintu. Saya sudah lama pergi… Saya ingin percaya bahwa murid-murid saya belum melupakan saya, tetapi bagaimana jika ada banyak anak baru yang muncul selama saya pergi? Randrid adalah petualang yang berbakat, jadi sangat mungkin rumor tentangnya telah menarik banyak calon murid.

“Tuan! Semuanya akan baik-baik saja! Aku yakin!” seru Curuni riang saat aku ragu-ragu di depan pintu.

“Ya… Kau benar.”

Dia benar-benar pandai menghibur orang lain. Aku tidak yakin apakah dia menyadarinya, tetapi aku juga pernah diselamatkan oleh optimismenya yang tak terduga di masa lalu. Bergabung dengan Ordo Pembebasan tidak mengubah bagian dirinya itu. Aku punya firasat bahwa dia diizinkan untuk bergabung—meskipun keterampilan pedangnya masih perlu sedikit dipoles—karena mereka melihat sifat ini dalam dirinya. Jika itu benar, maka para kesatria yang memberi Curuni nilai kelulusan selama ujiannya untuk Ordo Pembebasan memiliki penglihatan yang bagus. Itu membuatku bangga.

“Baiklah, ayo masuk,” kataku, belum sepenuhnya menguatkan diri tetapi setidaknya sudah sedikit tenang sebelum membuka pintu. “Wah, sepertinya mereka semua bekerja keras.”

Pintu terbuka dengan keras dan memperlihatkan ruangan yang jauh lebih sempit daripada aula pelatihan ordo itu. Di dalam, beberapa siswa tengah menerima pelajaran dari Randrid.

“Itu Tuan Beryl!”

“Ha ha, lama tak berjumpa.”

Para murid berkumpul di sekitarku dengan pedang kayu mereka masih di tangan. Hal ini membuatku senang, tetapi aku merasa sedikit bersalah karena mengganggu pelajaran Randrid. Sekilas, sepertinya jumlah murid tidak banyak berubah. Sebenarnya, hampir semuanya adalah wajah-wajah yang dikenal.

Sebagian besar murid kami masih relatif muda. Alasannya sederhana: sangat sedikit orang yang memilih untuk memulai dari awal dan belajar ilmu pedang setelah mencapai usia dewasa. Biasanya, pada saat itu, orang-orang sudah memiliki mata pencaharian yang mapan. Jarang ada orang yang cukup aneh untuk mengesampingkan hal itu demi belajar menggunakan pedang dari bawah ke atas. Balder adalah salah satu dari orang-orang langka tersebut.

“Apakah orang-orang di belakang kalian ada di sini untuk mengamati?” salah satu anak bertanya.

“Hmm, seperti itu.”

Wajar saja jika sekelompok anak-anak di daerah terpencil tidak mengenali masing-masing kesatria Ordo Pembebasan. Curuni juga telah meninggalkan dojo beberapa waktu lalu, jadi saya ragu ada orang di sini yang pernah bertemu dengannya.

“Senang bertemu dengan Anda. Saya letnan komandan Ordo Pembebasan, Henblitz Drout.”

“Ksatria Liberion, Curuni Cruciel! Aku mantan murid Master Beryl!”

“Pesanan?! Wah!”

Ruangan itu menjadi heboh dengan perkenalan para kesatria. Meskipun mereka tidak tahu nama dan wajah masing-masing kesatria, ordo itu sendiri sudah dikenal di seluruh kerajaan. Selain itu, mereka gembira karena Curuni datang dari dojo ini. Reputasi Ordo Liberion sungguh menakjubkan. Itu benar-benar menegaskan betapa kuatnya sebuah gelar.

“Randrid, aku serahkan pelajarannya padamu,” kataku. “Aku akan menonton bersama mereka berdua.”

“Baiklah! Mengetahui kau sedang menonton membuatku cukup gugup.”

Murid-muridku senang melihatku kembali, meskipun hanya sebentar, dan aku bersyukur karenanya. Akan tetapi, aku harus kembali ke Baltrain setelah masalah dengan para saberboar ini beres—aku punya tugas sebagai instruktur khusus yang harus kulakukan. Sudah sepantasnya Randrid terus memberikan pelajaran di sini, dan akan merepotkan jika aku ikut campur.

“Guru Beryl dan para kesatria sedang menyaksikan, jadi mari kita berikan yang terbaik,” perintah Randrid kepada para murid.

“Baiklah!”

Tampaknya mereka ingin menunjukkan kepada kita apa yang dapat mereka lakukan. Sebagai seorang instruktur, saya tidak dapat mengharapkan kebahagiaan yang lebih besar.

“Hmph! Pamer ke Master Beryl itu wajar, tapi aku yakin para kesatria itu bukan masalah besar!”

Dan saat suasana mulai membaik, satu suara bergema di seluruh dojo. Suara itu berasal dari seorang gadis pendek yang tingginya hampir sama dengan Curuni. Rambutnya yang hitam kebiruan cukup panjang, dan matanya yang keemasan tampak sipit di sudut-sudutnya, mirip dengan mata Mewi. Di balik matanya itu, ada tekad yang kuat yang menutupi perawakannya yang ramping.

Sebenarnya, dia tidak memiliki temperamen yang kasar—dia hanya sangat keras kepala. Gadis itu sangat serius dan tekun selama pelatihan, tetapi begitu dia menetapkan pikirannya pada sesuatu, dia terlalu keras kepala untuk mengalah. Itu tidak berarti semua orang membencinya atau semacamnya. Optimisme dan semangat kompetitifnya yang khas benar-benar menarik orang kepadanya, dan kepribadiannya sangat cocok untuk ilmu pedang.

“Adel! Jangan bersikap kasar begitu!”

“Bagaimana itu bisa tidak sopan?! Aku tidak mengatakan sesuatu yang salah!”

Bahkan setelah dimarahi Randrid, sikapnya tetap tidak berubah. Cukup sulit untuk menghentikannya begitu dia mulai. Itu tidak berubah sama sekali sejak hari pertama aku mengajarinya. Randrid tampaknya kesulitan mengendalikannya, dan sejujurnya, agak sulit juga bagiku.

Bagaimanapun, suasana di dojo sekarang cukup tegang. Sepertinya mereka tidak akan mendapatkan pelajaran yang harmonis lagi.

“Sebagai seorang kesatria, aku penasaran mengapa dia jadi percaya hal itu,” gumam Henblitz, masih tenang meski mendapat serangan verbal.

Ia menjunjung tinggi gelarnya sebagai letnan komandan ordo terhebat di kerajaan. Menjadi marah karena provokasi seorang gadis desa akan menjadi aib bagi seorang kesatria. Di sisi lain, Curuni benar-benar panik dan tidak bisa berkata apa-apa. Ia pasti bisa belajar untuk menjadi lebih seperti seorang kesatria.

“Adel,” kataku. “Aku tidak akan menolak pendapat pribadimu, tapi tidakkah sebaiknya kau mulai dengan perkenalan?”

Bagaimanapun, meski Henblitz baik-baik saja, Adel perlu ditenangkan. Dia cenderung menunjukkan emosinya secara terang-terangan, tetapi itu tidak berarti dia bodoh. Sebaliknya, dia cukup pintar.

Dia tiba-tiba menelan ludah dan terdiam. Dia adalah tipe gadis yang akan segera mempertimbangkan apa pun yang Anda katakan selama Anda memiliki maksud tertentu. Oleh karena itu, jika saya bisa membuatnya tenang sejenak, kami dapat membicarakan semuanya dengan baik.

“Adel… Adel Klein,” dia memulai, ekspresi, nada, dan tatapannya masih agresif seperti sebelumnya. “Aku murid Master Beryl dan Master Randrid. Aku akan menjadi petualang hebat seperti Master Randrid suatu hari nanti.”

“Gol yang luar biasa. Izinkan saya memperkenalkan diri sekali lagi. Saya Henblitz Drout.”

Adel Klein adalah salah satu muridku dan sekarang juga murid Randrid. Usianya sekitar lima belas tahun. Dia tidak tumbuh di Beaden, tetapi di desa tetangga Ard. Kami adalah satu-satunya dojo ilmu pedang di daerah itu, jadi kami punya cukup banyak murid yang lahir di tempat lain.

Adel memiliki bakat dalam pedang. Dia menghabiskan sekitar tiga tahun di dojo kami dan mempelajari banyak hal dengan sangat cepat, tetapi keahliannya dalam berpedang berbeda dari orang-orang seperti Allucia dan Ficelle karena kepribadiannya yang agresif. Dia jauh lebih mirip dengan Surena, meskipun secara teknis Surena bukan muridku.

Ada pula satu keanehan lain tentang didikan Adel.

“K-Kak, tenanglah… Semua orang terkejut…”

“Edel! Kamu tidak setuju denganku?!”

Seorang anak laki-laki pemalu menyela pembicaraan. Dia adalah Edel Klein, saudara kembar Adel. Anak kembar bukanlah pemandangan yang tidak biasa, tetapi jarang melihat yang jenis kelaminnya berbeda. Dia agak lebih tinggi dari Adel, memiliki rambut hitam kebiruan yang lebih pendek, dan matanya yang keemasan memiliki semburat kemerahan. Namun, yang paling membedakannya adalah matanya yang menunduk. Dalam arti tertentu, matanya mencerminkan sifatnya dengan sempurna.

Adel dan Edel memiliki fitur wajah yang mirip dan secara alami usia mereka sama, tetapi kepribadian mereka sangat bertolak belakang. Sang kakak percaya diri dan tidak mengenal rasa takut, sementara sang kakak jinak dan pendiam. Yang membuatnya lebih menarik adalah bahwa Edel sedikit lebih kuat dari keduanya. Tidak ada perbedaan yang jelas dalam kemampuan mereka atau apa pun—mereka hanya bertarung dengan cara yang berbeda.

Ilmu pedang Edel dipengaruhi oleh kepribadiannya. Ia memiliki spesialisasi dalam gaya yang hati-hati dan luwes. Sebaliknya, Adel selalu menyerang dengan rakus, jadi ia kalah tipis darinya. Namun, itu berarti ada lawan yang bisa dikalahkan Adel tetapi tidak bisa dikalahkan Edel, dan pada akhirnya kemampuan mereka lebih dekat.

“Edel, apakah kamu sependapat dengannya?” tanya Henblitz lembut.

“U-Um… Aku, uh…”

Fakta bahwa dia tidak langsung menyangkalnya menunjukkan bahwa dia sependapat dengan Adel, meskipun tidak pada tingkat yang sama. Aku tidak menyangka mereka akan merasa seperti ini. Lagi pula, selama aku mengajar mereka—dengan kata lain, sebelum aku berangkat ke Baltrain—percakapan seperti ini tidak pernah muncul satu kali pun.

Opini publik menempatkan para ksatria Ordo Pembebasan di puncak pekerjaan yang sudah terhormat. Mereka menerima pujian yang sangat tinggi di jalanan, dan ada banyak orang seperti Curuni yang berusaha keras mempelajari pedang dengan tujuan tunggal untuk bergabung dengan Ordo Pembebasan. Tentu saja, bertualang juga merupakan pekerjaan yang sangat populer, tetapi dalam perbandingan langsung, para ksatria berada di atas. Itu membuat tingkat penerimaan menjadi jauh lebih rendah, jadi bergabung dengan Ordo Pembebasan bukanlah hal yang mudah. ​​Bagaimanapun, ini adalah pertama kalinya saya mendengar seseorang meremehkan para ksatria. Itulah betapa terkenalnya, populernya, dan kuatnya Ordo Pembebasan.

“Dia bertingkah malu-malu, tapi pendapatnya hampir sama dengan pendapatku,” Adel menyatakan dengan lugas, lelah menunggu jawaban Edel.

“Itu membuatku semakin penasaran…” kata Henblitz. “Bolehkah aku mendengar alasannya?”

Saya turut merasakan keingintahuan Henblitz. Ordo Liberion jarang datang jauh-jauh ke sini, tetapi itu juga menguntungkan reputasinya—aneh rasanya memiliki kesan negatif terhadap ordo itu tanpa pernah bertemu dengan seorang kesatria.

“Aku belum pernah bertemu seorang kesatria Liberion sebelum hari ini,” kata Adel sambil membusungkan dadanya seolah mengatakan pendapatnya tidak terbantahkan. “Bahkan ketika desaku diserang monster, bahkan ketika panen yang buruk mengancam kami, dan bahkan ketika Master Beryl dan yang lainnya pergi untuk mengalahkan para saberboar, tidak ada satu pun kesatria yang datang.”

Henblitz tetap diam.

“Orang-orang yang menyelamatkan kita adalah para petualang, pemburu, dan Master Beryl,” lanjut Adel. “Kalian selalu bersembunyi di ibu kota. Bagaimana mungkin orang seperti itu bisa mengesankan?”

“Itu benar-benar mengena di hati…” kata Henblitz dengan ekspresi putus asa.

Aku mengerti apa yang dia maksud, meskipun dia agak terlalu blak-blakan tentang hal itu. Tidak ada ksatria yang akan dikirim hanya untuk membereskan masalah desa terpencil. Mereka punya prioritas sendiri untuk dipertahankan, begitu pula dengan batasan mereka.

Garnisun kerajaan ada untuk menutupi kesenjangan tersebut, tetapi mereka juga tidak ada di seluruh kerajaan, dan mereka tidak memiliki perwakilan lokal di Beaden. Jadi, orang-orang yang tinggal di desa-desa terpencil tersebut bergantung pada petualang atau pemburu lokal mereka. Tentara bayaran juga secara teknis merupakan pilihan, tetapi mereka tidak dapat mengharapkan bayaran yang baik di pedesaan, jadi meskipun alasan mereka berbeda dari para kesatria, mereka hampir tidak pernah datang ke desa-desa seperti ini.

Saya pribadi mengerti mengapa Ordo Liberion tidak mampu melindungi setiap sudut kerajaan. Mereka tidak memiliki cukup personel. Liberis sangat luas, dan bahkan jika seluruh ordo dimobilisasi, mereka hanya dapat mempertahankan sebagian kecil negara. Itu mungkin memunculkan pertanyaan “Mengapa mereka tidak merekrut lebih banyak ksatria saja?” tetapi itu adalah masalah yang sama sekali berbeda. Menambah jumlah mereka berarti menurunkan kesulitan ujian masuk. Dengan kata lain, peningkatan kuantitas akan mengakibatkan penurunan kualitas yang drastis—baik dalam hal kecakapan bela diri maupun semangat seorang ksatria.

Ditambah lagi, jika kualitas para kesatria menurun, reputasi mereka di seluruh kerajaan juga akan anjlok. Itu akan menyebabkan penurunan anggaran negara yang tak terelakkan dan juga menimbulkan masalah manajemen. Paling buruk, organisasi itu sendiri bisa menjadi korup.

Bagi organisasi mana pun, perlu sedikit selektif untuk mempertahankan tingkat kualitas. Jika ordo kesatria hanya perlu menjadi kumpulan kekuatan militer yang sedikit lebih baik dari sekelompok penjahat, mereka dapat merekrut tanpa henti. Namun, tidak seorang pun menginginkan itu.

Mengingat semua ini, pendapat Adel masuk akal. Bahkan, wajar saja jika seseorang hanya mempertimbangkan kejadian yang mereka saksikan sendiri. Saya ingin dia memperluas wawasannya, tetapi ada batasan untuk apa yang bisa dicapai di luar negeri. Yang memperburuk masalah, seorang petualang telah menjadi asisten instruktur di dojo, yang semakin memperkuat pendapatnya.

“Sebagai salah satu ksatria kerajaan, sungguh menyedihkan bahwa kami tidak dapat menjamin keselamatan rakyat,” Henblitz menanggapi dengan tulus. “Pada titik itu, saya tidak dapat mengatakan apa pun untuk membela diri.”

Saya bersyukur atas sikapnya, tetapi itu tidak cukup untuk mengubah kesan Adel dan Edel tentang ksatria.

“Namun, ini tidak berarti ordo itu menyerah,” lanjut Henblitz. “Mungkin kedengarannya seperti alasan yang buruk, tetapi kami berlatih setiap hari untuk tujuan itu. Saya hanya bisa mengabdikan diri pada jalan ini dengan harapan Anda menerimanya, meskipun hanya sedikit. Jika perlu, saya tidak keberatan menunjukkan tekad saya.”

Ordo Liberion tidak melindungi semua warga kerajaan. Itu akan menjadi tindakan yang tidak praktis, tetapi meskipun begitu, kebijakan mereka merupakan masalah serius bagi mereka yang menghadapi ancaman nyata. Namun, ordo itu memiliki harga diri. Mereka adalah kekuatan terkuat di kerajaan. Mereka membela tanah air mereka. Emosi itu jelas terpancar dari suara Henblitz.

“Hmph. Apa kau mencoba mengatakan kalau kau kuat?” Adel mendengus.

“Tidak sekuat Tuan Beryl, tapi ya, kuat sampai batas tertentu,” jawabnya.

“Katakan saja kau kuat…” candaku tanpa berpikir.

Mengapa Anda harus membahas saya sebagai bagian dari jawaban pertanyaan? Percaya dirilah. Anda sudah cukup kuat.

“Tuan Beryl? Apakah orang ini benar-benar hebat?” tanya Adel.

“Jangan panggil dia ‘orang ini.’ Bersikaplah sopan,” kataku. “Yah, kurasa aneh kalau aku yang bilang begitu, tapi memang begitu. Paling tidak, dia lebih kuat darimu.”

“Hmm… Ayo!”

Ups, aku tidak bermaksud menghasutnya. Tapi apa lagi yang bisa kukatakan? Henblitz sangat kuat. Adel berbakat dan memiliki dasar yang bagus untuk permainan pedang, tetapi tidak masuk akal baginya untuk menang melawan letnan komandan Ordo Liberion. Bahkan Curuni lebih terampil menggunakan pedang daripada dirinya.

Singkatnya, Adel masih belum tahu seberapa luas dunia ini. Ia melihat berbagai tingkatan kekuatan hanya dari dunia kecil sebuah dojo di tengah-tengah hutan. Saya ingin ia melihat seberapa besar dunia ini dan berapa banyak jenis kekuatan yang ada di luar sana.

Randrid tampaknya memiliki pendapat yang sama. Dia tidak berusaha menghentikan pembicaraan. Dia hanya menonton dengan ekspresi setengah menyerah. Yah, jika dia bisa menghentikannya dengan kata-kata, dia mungkin sudah melakukannya sekarang.

Kata-kata selanjutnya yang keluar dari mulut Adel adalah sesuatu yang sudah diduga oleh hampir semua orang yang hadir.

“Tuan Henblitz, jika Anda bersedia mendukung pernyataan itu, maka bertandinglah dengan saya.”

Akan tetapi, tanggapan Henblitz jauh dari yang diharapkan.

“Aku tidak keberatan,” katanya sebelum menambahkan minyak ke dalam api. “Jika kau mau, kau dan Edel boleh datang kepadaku sekaligus.”

“Kenapa kau…! Jangan meremehkan kami!”

“H-Henblitz?” kataku.

“Maaf… Apakah aku keterlaluan?” tanyanya, ada nada penyesalan dalam suaranya.

Dia pikir dia agak terlalu provokatif. Dia tidak berpikir pertarungan dua lawan satu akan menjadi kasar dalam hal apa pun. Dengan kata lain, dia tidak memperkirakan akan ada masalah jika menghadapi Adel dan Edel pada saat yang sama.

“Hmm… Aku jadi penasaran…” gumamku.

Jika melihat hasilnya saja, sepertinya Henblitz-lah yang memprovokasi mereka, tetapi pernyataanku secara teknis telah memicunya. Jika menelusurinya lebih jauh, Adel-lah yang memulai perkelahian. Meski begitu, penilaiannya terhadap kekuatan masing-masing benar. Selama Adel dan Edel tidak melakukan serangan kejutan yang ekstrem, Henblitz pasti akan mengalahkan mereka—bahkan dua lawan satu. Itu hanya seberapa terampilnya dia dibandingkan dengan mereka. Aku tahu ini karena aku menyadari semua kemampuan masing-masing, tetapi mustahil bagi si kembar untuk memahaminya sebelum melihatnya bertarung.

“Tuan! Apakah Anda mengatakan orang ini lebih kuat dari kita?!” protes Adel.

“Bukan ‘orang ini’. Henblitz. Pokoknya, bahkan jika kalian berdua mengalahkannya sekaligus, dia tetap lebih kuat.”

“APA?!”

Aku merasa seperti mengulang-ulang perkataanku, dan jawabanku tidak akan berubah. Si kembar memang berbakat, tetapi dengan kata lain, mereka hanyalah peserta pelatihan yang nyaris tidak memiliki pengalaman praktis. Akan berbeda jika berhadapan dengan dua puluh lawan satu, tetapi letnan komandan Ordo Pembebasan bukanlah jabatan kosong yang akan ia kalahkan dari anak-anak muda ini.

Aku menang melawan Henblitz pada pertandingan pertama kami, dan aku bahkan tidak sedikit pun tergores pedangnya, jadi bisa dibilang itu adalah kemenangan mutlak. Namun, aku tidak pernah sekalipun meremehkannya atau meragukan kemampuannya. Aku tidak berasumsi berdasarkan gelarnya atau apa pun. Dia benar-benar kuat.

Dia bisa mengeluarkan kekuatan dan kecepatan yang signifikan dari fisiknya yang kekar. Dia juga memiliki ketangguhan, stamina, dan teknik yang lebih dari cukup. Dia juga memiliki kepekaan yang baik terhadap alur pertempuran. Alasan saya mengalahkannya hanyalah karena saya memiliki akumulasi pengalaman yang lebih besar selama bertahun-tahun. Jika saya melawan Henblitz saat saya seusianya, saya akan kalah—bahkan dengan mata saya yang bagus.

Kebetulan, aku belum pernah melihat Henblitz kalah dari ksatria lain selain Allucia. Meskipun dia datang ke aula pelatihan hampir setiap hari dan bertarung dalam jumlah yang banyak. Selain itu, selama misi pengawalan kerajaan tempat kami bertarung bersama Gatoga dan Rose, dia tidak pernah kalah melawan para pembunuh. Hanya karena seseorang yang konyol seperti Allucia selalu berada di sampingnya, orang bisa lupa betapa kuatnya dia.

“Kalau begitu, mari kita lihat! Edel, mari kita lakukan!”

“A-Apaaa…?”

“Jangan mengeluh!”

“B-Baik…”

Karena tidak tahan lagi, Adel akhirnya menyerah dan menantang Henblitz bersama Edel. Biasanya, ini adalah saat di mana Edel menantangnya satu lawan satu, tetapi Adel adalah gadis yang pintar.

Dalam hati, dia menolak untuk percaya bahwa dia bisa kalah. Namun, setelah mendapatkan beberapa informasi tentang Henblitz dariku, penilaian internalnya terhadapnya telah meningkat secara signifikan. Mampu mempertimbangkan informasi itu dengan jujur ​​adalah salah satu kelebihannya—kemampuan untuk mengukur kekuatan lawan dengan tepat adalah masalah hidup atau mati bagi seorang pendekar pedang. Yah, dia masih belum bisa mengukur lawannya dengan baik. Jika dia bisa, dia tidak akan berkelahi dengan letnan komandan Ordo Pembebasan…

Henblitz tampak bersemangat, jadi saya memutuskan untuk menggunakannya untuk memperluas pandangan Adel terhadap dunia.

“Um, Master? Apakah ini benar-benar baik-baik saja?” tanya Curuni.

“Asalkan Henblitz setuju.”

Aku tidak yakin pihak mana yang dikhawatirkan Curuni. Apa pun itu, semuanya akan baik-baik saja. Henblitz tidak akan menghantamkan kekuatan penuhnya ke arah mereka atau apa pun. Kau tidak akan melakukannya, kan? Benar? Kau benar-benar menentangku…

“Baiklah, aku akan bertanya ini kepadamu,” kataku kepada Curuni. “Setelah dua atau tiga tahun belajar ilmu pedang, apakah menurutmu kau bisa menang melawan Henblitz? Anggap saja ada dua orang di antara kalian juga.”

“Tidak mungkin,” jawabnya cepat. “Aku ragu lima orang saja akan cukup.”

“Itulah intinya.”

Aku juga tidak bisa membayangkan diriku menang melawan Henblitz sebagai pendekar pedang pemula.

“Kau juga setuju dengan ini, Randrid?” tanyaku.

“Selama Anda masih ada, Guru.”

“Kalau begitu, tidak ada masalah.”

Sekarang setelah kami mendapat izin dari asisten instruktur saat ini, semuanya bisa berjalan lancar. Sejujurnya, saya tidak yakin Adel dan Edel punya peluang melawan Henblitz, tetapi saya tertarik dengan bagaimana keduanya akan bertarung dan bagaimana Henblitz akan menangani mereka.

“Kalian bisa terus melakukannya sampai kalian merasa puas,” kataku. “Namun, jika Randrid atau aku memutuskan keadaan menjadi berbahaya, kami akan menghentikannya. Kalian setuju?”

“Bukan masalah.”

“Kedengarannya bagus!”

“Ugh… Dimengerti…”

Berbeda dengan Adel, Edel bertingkah seolah-olah dia baru saja mengalami kecelakaan. Namun, dia bukan tipe anak yang menahan diri atau mengendur dalam pertarungan pedang. Jika dia benar-benar menentang ini, dia tidak akan pernah setuju untuk berpartisipasi sejak awal. Dia jelas percaya bahwa mereka berdua bisa bertarung, bahkan jika mereka tidak bisa menang. Sulit untuk menyebut Edel ceria dengan ukuran apa pun, tetapi itu tidak berarti dia kurang percaya diri. Dia juga bangga dengan keterampilan pedangnya, dan kebanggaan itu sedang diuji di sini dan sekarang.

“Baiklah, bersiap,” kataku. “Kalian semua, jaga jarak.”

Ketiganya mundur satu sama lain dan menyiapkan pedang kayu. Murid-murid lainnya bergerak ke dinding. Tidak ada ruang sebanyak aula pelatihan ordo, tetapi masih cukup besar untuk pertarungan dua lawan satu.

Tiba-tiba keheningan memenuhi dojo. Aku suka suasana seperti ini.

“Lalu…mulai!”

“Haaaaaah!”

Saat aku memberi tanda untuk memulai, Adel mengeluarkan teriakan perang yang dahsyat. Yup, yup, itu adalah pertunjukan semangat yang luar biasa. Itulah cara seorang pendekar pedang yang agresif. Pilihan langkahnya untuk membuka pertandingan sudah tepat. Mengguncang lawan dengan semangat murni sejujurnya cukup efektif. Ini terutama berlaku untuk lawan yang tidak dikenal. Menciptakan keraguan sesaat pun dapat menghasilkan keuntungan. Namun, itu hanya berlaku untuk lawan selevelmu atau lawan yang lebih lemah darimu.

“Sial!”

Henblitz meraung sebagai tanggapan. Ini juga merupakan pilihan yang tepat. Jika lawanmu sedang mengerahkan semangat mereka, kau hanya perlu menghadapinya dengan lebih banyak semangatmu sendiri. Itu logika yang sangat sederhana, tetapi pertarungan pedang dapat diputuskan dengan cara seperti itu. Dan, jika semangatmu hampir sama dengan lawanmu, yang tersisa hanyalah menyelesaikan masalah dengan cara lain—dengan teknik yang sebenarnya.

“Gh! Guh!”

Adel menyerang dengan serangan vertikal dua tangan. Henblitz memilih untuk tidak menghindarinya sama sekali dan langsung menerima serangan itu. Pedang mereka saling beradu, tetapi keseimbangan hancur dalam sekejap. Kekuatan fisik Henblitz jauh melampaui Adel.

“Hrrr!”

Henblitz mengerahkan lebih banyak kekuatan di balik pedangnya, dan karena tidak dapat menghindarinya, lutut Adel tertekuk. Dia memastikan bahwa Adel dapat melihat perbedaan kekuatan mereka.

Henblitz bisa lebih nakal dari yang saya kira… Pendekatannya tidak sepenuhnya salah, tetapi agak kejam.

“Hm!”

“Sial!”

Melihat Adel dalam situasi yang buruk, Edel menerjang dengan tusukan tajam dari samping. Namun, Henblitz yang menyadari kehadirannya, menarik kembali pedangnya dan menangkis tusukan itu.

“A-Apa?!”

Bunyi keras yang dahsyat, yang tak akan kau duga berasal dari pedang kayu, bergema di udara dan Edel terpental ke belakang akibat benturan itu.

Wah, dia memukul inti pedangnya sekuat tenaga.

Sungguh mengagumkan bahwa Edel tetap memegang pedangnya. Serangan seperti itu terhadap tubuh seseorang pasti akan membuat mereka pingsan.

Apakah ini benar-benar baik-baik saja? Aku mulai khawatir sekarang.

“Edel! Bersama!”

“Hm-Hm!”

Sambil berusaha menyeimbangkan diri, Adel meneriakkan perintah. Ia menyimpulkan bahwa menyerang Henblitz satu per satu berarti mereka akan terus-menerus dihancurkan. Melihat bahwa mereka tidak dapat mengalahkannya sendirian, ia menyuruh mereka mengubah taktik—mereka akan menyerang secara bersamaan atau bergelombang. Si kembar memiliki naluri yang cukup bagus untuk bertarung.

“Haiiii!”

“Hah!”

Adel menyerang dengan teriakan perang lainnya. Tidak seperti sebelumnya, Edel juga menyerang dengan sudut yang sedikit berbeda.

“Haaah!”

“Apa?!”

Sama seperti sebelumnya, Henblitz menghadapi mereka dengan teriakan perangnya sendiri yang intens. Ia menghadap Adel dan melangkah mendekat. Karena tidak lagi berada pada jarak yang tepat, Adel tidak dapat mengayunkan pedangnya dengan benar—pedangnya terhempas ke belakang oleh serangan keras Henblitz. Dengan bergerak maju, ia juga berhasil lolos dari jangkauan awal Edel.

Saat Adel hampir terhuyung karena pukulannya, Henblitz dengan cepat berbalik dan mencegat pedang Edel. Dari segi kekuatan fisik murni, Edel secara fisik lebih lemah dari Adel. Tidak mungkin dia bisa melawan kekuatan Henblitz. Alhasil, si kembar sekali lagi berhasil dipukul mundur dengan mudah.

“Hmm…”

Wah, Henblitz memang kuat. Dia jelas ahli menggunakan pedang, tetapi dia juga tahu cara melawan banyak lawan sekaligus. Sebagai seorang letnan komandan, dia berada dalam posisi untuk memimpin ksatria lain, jadi mungkin wajar saja jika dia terbiasa bertarung dengan jumlah banyak.

 

“Cih! Belum saatnya!” teriak Adel.

“Itulah semangatnya!” Henblitz berteriak. “Ayo!”

Meskipun dipukul mundur dengan hebat, semangat juang Adel tetap ada. Ia menyerang sekali lagi. Kali ini, ia menyerangnya dengan tusukan, tetapi menariknya kembali dengan tipuan tepat saat ia akan masuk ke dalam jangkauan. Ia banyak memikirkan hal ini. Penting untuk menjaga otak Anda tetap aktif di tengah pertempuran.

Sementara itu, Edel berputar di sekitar Henblitz dan menyerang dari belakang, tetapi Henblitz mengirimnya terbang mundur dengan tendangan.

Apakah Anda memiliki mata di belakang kepala Anda?

Sambil menunggu Edel pulih, Adel menghentikan serangan-serangan besarnya yang mencolok dan berfokus pada serangan-serangan kecil yang cepat, tetapi semuanya berhasil ditepis atau dihindari.

Adel dan Edel kini dalam posisi bertahan. Semuanya sudah hampir berakhir. Mereka tidak memiliki teknik untuk mengendalikan kekuatan Henblitz.

“Dia sangat menakjubkan…”

Anehnya, meskipun Henblitz mengerahkan kekuatan yang cukup besar untuk melancarkan pukulan-pukulannya, dia tidak menyerang tubuh mereka satu kali pun. Setiap benturan terjadi antara pedang kayu. Satu-satunya serangan langsung sejauh ini adalah tendangan itu.

Dia mungkin berusaha menghindari melukai mereka. Ini terjadi meskipun Adel dan Edel tanpa ampun berusaha memukulnya dengan sekuat tenaga. Ada kesenjangan yang tidak masuk akal dalam teknik dan pengalaman di antara mereka.

“Aaaah!”

“Hah!”

Meskipun belum lama sejak kejadian ini dimulai, pakaian Adel dan Edel sudah kusut dan kotor karena terjatuh berulang kali di tanah. Meskipun begitu, mereka tidak menyerah. Tekad mereka memang patut dipuji, tetapi ini tidak bisa berlangsung lama.

Kondisi mental seseorang sangatlah penting dalam sebuah pertarungan. Sedikit perbedaan kemampuan dapat diimbangi dengan kekuatan hati, tetapi ini berlaku dua arah. Awalnya, Adel dan Edel yakin akan kemenangan mereka. Namun, itu berubah menjadi keinginan untuk menang dengan cara apa pun, lalu menjadi keinginan untuk setidaknya mendapatkan satu pukulan, dan sekarang, menjadi tahu bahwa mereka tidak memiliki peluang. Begitu keadaan berkembang sejauh itu, mereka sudah kalah. Mereka sudah berada dalam posisi yang kurang menguntungkan dalam hal kekuatan dan teknik, jadi jika mereka juga kalah dalam pertarungan mental, tidak mungkin mereka bisa menang.

“Cukup!” teriakku.

Aku sudah memperhatikan ini beberapa lama, tetapi memutuskan bahwa mereka sudah mencapai batasnya. Henblitz tetap diam mendengar pernyataanku, sementara Edel tampak putus asa. Adel mempertahankan ekspresi kemarahan yang tak terkendali, tetapi dia juga menurunkan pedangnya.

“Kenapa?!” tanyanya. “Kita masih bisa terus maju!”

“Tidak ada gunanya,” kataku padanya. “Kau jelas kehilangan fokus. Jika terus seperti ini, kau bisa cedera.”

“Aduh!”

Dia masih punya banyak stamina. Semua muridku memulai latihan mereka dengan banyak berlari dan berlatih, jadi dia belum kelelahan. Meskipun begitu, pikirannya sangat lelah. Satu kesalahan dalam kondisi itu bisa mengakibatkan cedera serius. Adel juga pasti tahu ini. Dia tidak membantah dan hanya menundukkan kepalanya.

“Bagus sekali, Henblitz,” kataku.

“Terima kasih banyak,” jawabnya setelah menarik napas sebentar, tidak menunjukkan banyak kelelahan. “Harus kukatakan, mereka jauh lebih kuat dari yang kuperkirakan sebelumnya. Kurasa aku seharusnya sudah menduga itu dari murid-muridmu, Tuan Beryl.”

Meskipun menghadapi permusuhan seperti itu, dia memastikan untuk menunjukkan pertimbangan yang tepat. Dia benar-benar pria yang cakap.

Suasananya tidak begitu tepat untuk kembali ke pelajaran. Tepat saat aku bertanya-tanya apa yang harus kulakukan selanjutnya—

“Maaf!”

“Wah.”

—Adel tiba-tiba meminta maaf. Namun, dia tetap menundukkan kepalanya dan membusungkan dadanya. Adel, itu bukan cara yang tepat untuk meminta maaf.

“Kau benar-benar kuat! Maafkan kekasaranku! Tapi aku pasti akan mengejar dan menyusulmu!”

“Itulah semangatnya. Saya siap menerima tantangan Anda kapan saja.”

Pernyataan Adel begitu berani dan menyegarkan. Hal ini tersampaikan kepada Henblitz, yang membalasnya dengan senyuman tulus.

Saya rasa itu sudah selesai. Baiklah, asalkan mereka semua setuju sekarang.

Aku masih belum tahu bagaimana keterampilannya akan berkembang atau akan menjadi orang seperti apa dia di masa depan. Sangat mungkin dia akan berhenti menekuni ilmu pedang di tengah jalan. Mungkin dia akan menjadi petualang seperti yang dia katakan. Mungkin dia bahkan akan menjadi kesatria. Apa pun yang akan terjadi, aku berdoa agar anak-anak ini memiliki masa depan yang cerah. Kita sebagai orang dewasa dapat membuka jalan bagi mereka sampai batas tertentu, tetapi jalan mana yang mereka pilih pada akhirnya terserah mereka.

“Randrid, maaf telah menyita waktumu,” kataku. “Kamu bisa kembali seperti biasa.”

“Ah, ya. Dimengerti.”

Tujuan kami datang ke dojo bukanlah agar Henblitz bertarung dengan Adel dan Edel. Itu lebih merupakan kecelakaan yang tidak dapat dijelaskan. Kami di sini untuk memilih murid yang dapat kami ajak berburu babi hutan.

Sudah waktunya untuk memenuhi tujuan awal kita.

◇

Beberapa saat setelah pertarungan tiruan Adel dan Edel yang tiba-tiba, suasana di dojo telah kembali normal. Para murid mengayunkan pedang mereka sambil mengulang apa yang diucapkan Randrid.

“Selanjutnya, bentuk pertahanan kedua! Satu! Dua!”

“Satu! Dua!” seru para siswa.

“Ini benar-benar mengingatkanku pada masa lalu,” gumam Curuni sambil menonton.

“Benar?” Aku mengangguk. Ordo itu tidak pernah mempraktikkan bentuk, jadi bahkan aku merasa agak nostalgia saat menonton ini.

“Apakah ini bentuk dasar sekolahmu?” tanya Henblitz.

“Ya. Kami punya lima formasi menyerang dan delapan formasi bertahan.”

Meskipun baru saja selesai berlatih tanding, napas Henblitz masih teratur. Itu mungkin bahkan bukan pemanasan baginya. Letnan komandan itu tampak semakin seperti manusia super.

Ini adalah dojo, jadi kami memiliki bentuk-bentuk yang tepat yang mendefinisikan gaya kami—seperti yang disebutkan, kami memiliki lima bentuk ofensif dan delapan bentuk defensif. Sederhananya, ini adalah pola-pola pertarungan pedang tetap yang kami tanamkan pada murid-murid kami, dan kami mengajari mereka untuk bereaksi dengan cara-cara tertentu tergantung pada gerakan lawan mereka. Alasan kami memiliki lebih banyak bentuk defensif sebagian besar karena gaya kami, karena kami memprioritaskan serangan balik dan pemblokiran serangan lawan.

Meski begitu, latihan-latihan ini tidak lebih dari dasar-dasar, dan murid-murid kami berlatih gerakan-gerakan dasar. Anda hampir tidak pernah bisa menggunakan bentuk yang tepat dalam pertarungan. Namun, memiliki pola-pola yang tertanam dalam pikiran Anda berguna pada saat-saat kritis. Anda tidak bisa meremehkan kekuatan latihan dengan pengulangan. Dan meskipun pendekar pedang tidak sering bisa menggunakan bentuk-bentuk yang tepat dalam pertarungan, akan ada saat-saat ketika mereka menyadari, Hei, saya pernah melalui aliran menyerang dan bertahan ini sebelumnya ketika berlatih bentuk-bentuk dasar! Manusia mampu tetap sangat tenang ketika berhadapan dengan fenomena yang sudah dikenal. Bentuk-bentuk itu ada untuk memperluas keluasan keakraban itu.

Kebetulan, teknik yang diwariskan di dojo kami semuanya sebagian besar berada dalam bentuk ini atau berasal dari bentuk ini. Teknik pemutus cabang yang sering saya gunakan adalah bagian dari bentuk pertahanan keempat. Meski begitu, meskipun gerakannya sudah tertanam dalam bentuk ini, menggunakannya dalam pertempuran adalah hal yang sama sekali berbeda.

Setelah kondisi fisik Mewi membaik, saya ingin dia mencoba mengikuti pelajaran di dojo. Ada banyak hal yang tidak bisa disampaikan dalam kursus ilmu pedang, dan jika Mewi menyukai ilmu pedang, saya akan dengan senang hati membantunya.

Namun, meninggalkannya hari ini ternyata menjadi pilihan yang tepat. Sama seperti Adel dan Edel, kesan Mewi tentang Henblitz mungkin belum terbentuk dengan jelas. Melihat sisi kekerasannya mungkin akan membuatnya takut, dan aku tentu tidak menginginkan itu.

“Jadi? Ada yang punya harapan?” tanya Henblitz.

“Hmm… Yah, Adel dan Edel pada dasarnya terkunci.”

Dia mengacu pada perburuan babi hutan. Mereka berdua memiliki lebih dari cukup bakat, terutama mengingat betapa mudanya mereka dan seberapa banyak pengalaman yang mereka miliki. Henblitz sejujurnya terlalu kuat. Saya tidak akan melakukan hal yang sembrono seperti menelantarkan peserta pelatihan di garis depan, tetapi jika mereka tertarik, saya ingin mereka mendapatkan pengalaman tempur yang berharga.

Ada hal-hal yang hanya bisa dipelajari melalui pelajaran dan hal-hal yang hanya bisa dipelajari dalam pertempuran. Adel khususnya ingin menjadi seorang petualang, jadi yang terbaik baginya adalah mendapatkan pengalaman praktis sebanyak mungkin.

“Adapun yang lainnya…mari kita tinjau kembali daftar kita setelah menontonnya sedikit lebih lama.”

Kalau mau dibilang kurang diplomatis, sekilas, tidak ada anak lain yang tampak cukup maju untuk ikut. Allucia, Randrid, Ficelle, Curuni, dan Rose semuanya adalah siswa hebat dengan atribut yang luar biasa—dan sekarang mereka semua bisa membanggakan serangkaian prestasi yang fantastis. Namun, saya tidak bisa menggunakan mereka sebagai standar. Kalau saya menggunakannya, standarnya akan terlalu tinggi bagi sebagian besar siswa pemula.

Menetapkan standar berdasarkan sekelompok kecil orang jenius pasti akan membawa bencana. Sebagai seorang instruktur, saya tidak boleh melakukan kesalahan itu.

Tentu saja, tidak ada yang tahu bagaimana murid-murid ini akan tumbuh dewasa. Aku hanya bisa membuat penilaian berdasarkan keadaan saat ini, jadi karena kami akan melawan monster berbahaya, kami tidak bisa menerima siapa pun yang saat ini tidak cukup kuat.

Ada juga murid yang kebetulan tidak datang ke dojo hari ini. Rencananya kami akan mengawasinya di lain hari. Pintu dojo selalu terbuka kecuali pada hari-hari tertentu, tetapi itu tidak berarti murid-murid kami datang setiap kali dojo buka. Hari-hari latihan murid berbeda-beda untuk setiap orang, jadi kami tidak bisa membuat keputusan dalam satu hari. Lagipula, secara fisik tidak praktis bagi mereka yang tinggal di desa lain untuk datang ke dojo setiap hari.

Selain itu, saya hanya mengamati para siswa berlatih teknik dasar. Sulit untuk mengukur kekuatan sejati dengan cara ini—seorang instruktur dapat memperoleh pemahaman umum tentang kemampuan siswa berdasarkan ketepatan teknik mereka, tetapi pengamatan lebih lanjut diperlukan untuk menentukan tingkat keterampilan mereka yang sebenarnya. Namun, ini hanya berlaku untuk murid-murid dojo kami . Pasti ada anak-anak yang tiba-tiba dapat menunjukkan kekuatan mereka saat melakukan latihan menyerang atau menyerang. Mengetahui semua ini, akan terlalu terburu-buru untuk menyelesaikan daftar perburuan saberboar kami saat itu juga.

“Ini cukup menarik,” kata Henblitz. “Gerakan kaki mereka khususnya tampak sangat khas. Apakah itu hasil dari memprioritaskan menangkis?”

“Kamu punya penglihatan yang bagus.”

Gaya kami berfokus pada pertahanan, dan ini terbukti dari banyaknya bentuk pertahanan yang kami miliki. Namun, kami tidak hanya memblokir serangan secara langsung—kami mengasah keterampilan kami dalam mengalihkan serangan. Inti dari teknik ini adalah bagaimana Anda menggunakan tubuh bagian bawah, dan gerak kaki bisa terlihat aneh bagi seseorang yang tidak terbiasa dengannya.

Gaya bertarung kami tidak terlalu mementingkan menang dan lebih kepada tidak kalah. Itulah sebabnya kami memiliki murid-murid seperti Allucia, Ficelle, dan Rose, yang lebih mengutamakan bereaksi daripada maju untuk mengambil langkah pertama. Itu juga sebabnya saya tidak yakin gaya kami cocok dengan Surena. Gayanya saat ini tidak terlalu cocok dengan gaya saya.

Tipe yang kuat seperti Curuni dan Adel memang muncul sesekali. Memiliki kekuatan kasar jelas merupakan keuntungan, tetapi pedang yang sepenuhnya bergantung pada kekuatan ternyata sangat rapuh. Aku tidak ingin murid-muridku berakhir seperti itu.

“Pelajaran ini benar-benar memperkuat mengapa Anda sangat menekankan kekuatan inti,” kata Henblitz.

“Ha ha, aku senang kamu mengerti.”

Inti tubuh sangat penting untuk memanipulasi tubuh bagian bawah dengan benar. Ketika mencoba melakukan bentuk dasar gaya kami dengan presisi dan kecepatan, orang yang kurang pengalaman sering kali mendapati bahwa pusat gravitasi mereka bergeser. Hal itu membuat mereka tidak dapat bergerak sesuai keinginan.

“Pelajaran di sini sangat ketat dalam hal itu,” Curuni menimpali. “Saya juga cukup percaya diri dengan otot inti dan otot perut saya.”

Aku mengangguk. “Itu mungkin salah satu alasan mengapa kau beradaptasi dengan zweihander begitu cepat.”

“Be-Benarkah? Heh heh heh heh!”

Kekuatan inti penting bagi pengguna pedang panjang seperti Henblitz dan aku, tetapi lebih penting lagi bagi Curuni dan pedang dua tangannya. Kekuatan lengan cukup untuk mengangkat benda itu, tetapi tidak cukup untuk mengendalikan bilah pedang yang panjang dan berat itu dengan terampil. Kalau dipikir-pikir lagi, pedang dua tangan benar-benar cocok untuk Curuni. Perutnya praktis membuncit. Meskipun otot yang terbentuk belum tentu merupakan tanda kekuatan yang luar biasa.

“Tuan Beryl, saya rasa Anda yang terbaik dalam hal formulir, benar?” tanya Henblitz.

“Tidak, itu ayahku,” jawabku segera. “Tapi aku cukup yakin.” Aku telah menghabiskan waktu bertahun-tahun menekuni gaya pedang kami, tetapi ayahku masih yang terbaik dalam hal itu.

“Begitu ya… Dia pasti sangat kuat.”

“Benar. Dia pendekar pedang terkuat yang kukenal.”

Aku tidak punya banyak hal lain untuk dikatakan—aku bukan tipe yang terlalu percaya diri. Namun, jika menyangkut ayahku, aku dapat membuat pernyataan yang pasti: dialah yang terkuat. Allucia dan Henblitz memang kuat, tetapi jika berhadapan satu lawan satu, mereka tidak akan pernah bisa menang melawannya.

“Jadi itu artinya, bahkan kamu tidak bisa…” Henblitz memulai.

“Ya, aku lebih lemah darinya.”

“Dia sekuat itu …?” tanya Curuni. “Agak menakutkan.”

“Ha ha, dia orang tua yang riang gembira dalam hal-hal lain,” kataku. “Dia seperti iblis dalam hal ilmu pedang.”

Sejujurnya, ayah saya sangat kuat. Saya telah mengayunkan pedang selama yang saya ingat, berusaha keras selama puluhan tahun untuk menguasainya, dan saya masih tidak dapat membayangkan bisa mengalahkannya.

Sejujurnya, aku tidak pernah melihatnya kalah. Tidak masalah apakah itu pertarungan dengan murid atau penantang dojo, atau berpartisipasi dalam kontes antarsekolah—ayahku selalu menang telak. Aku bahkan tidak ingat dia menerima pukulan. Sejauh yang aku tahu, satu-satunya orang yang punya kesempatan melawannya adalah Lucy. Itu akan menjadi pertarungan antar monster—yang akan membuatku membayar untuk menontonnya.

Kalau dipikir-pikir lagi, ayah saya selalu beberapa langkah lebih maju dari saya dalam perjalanan saya menuju penguasaan. Saya yakin bahwa saya jauh lebih kuat dari sebelumnya, dan saya menyadari perkembangan saya. Namun, tidak peduli seberapa banyak orang lain memuji keterampilan saya, selama ayah saya masih jauh di atas saya, saya tidak bisa menerima semua itu dengan jujur. Bagaimana saya bisa bangga dengan keterampilan saya jika saya masih belum bisa mengalahkan ayah saya yang sudah tua? Perasaan itu selalu menghantui saya.

“Puncaknya masih jauh…” gumam Henblitz.

“Saya sangat setuju,” kata saya. “Kita masih punya jalan panjang.”

Sesekali, aku bertanya-tanya seperti apa pandangan dari sudut pandang ayahku. Dunia ini luas. Aku tidak akan mengklaim bahwa ayahku adalah yang terkuat di dunia. Namun, aku tetap tidak mampu membayangkan teknik seperti apa yang bisa digunakan seorang pendekar pedang untuk mengalahkannya. Itu tidak berarti aku akan berhenti berusaha mencapai puncak. Aku ingin mencapai puncak itu suatu hari nanti, tetapi itu masih tampak begitu jauh.

“Baiklah, mari kita fokus pada murid-muridnya,” kataku.

“Memang.”

Kami kembali fokus pada pelajaran. Untuk saat ini, rencananya adalah memilih siapa saja yang memiliki harapan hari ini dan besok, lalu, tergantung pada cuaca, menuju ke pegunungan. Kami berhadapan dengan babi hutan pedang hampir setiap tahun, jadi kami memiliki gambaran umum tentang tempat mereka berkeliaran. Akan tetapi, akan terlalu berbahaya untuk menjelajah jauh ke pegunungan. Kami sebenarnya bukan petualang atau penjelajah atau semacamnya—yah, kecuali Randrid. Tujuan kami adalah untuk mengurangi jumlah mereka di kaki gunung sehingga mereka tidak lagi mengancam desa-desa di dekatnya. Tidak perlu menyerbu dengan gegabah. Bahkan jika ada lebih banyak babi hutan pedang dari biasanya, kami memiliki banyak uluran tangan tahun ini. Selama kami tetap waspada, tidak akan ada masalah besar.

“Sembilan! Sepuluh! Oke, istirahatlah!”

“Ya!”

Dan begitu saja, latihan bentuk berakhir, dan para siswa beristirahat sejenak. Seperti layaknya seorang mantan petualang, rencana pelajaran Randrid menyisakan banyak waktu untuk pemulihan. Sulit untuk pergi ke mana pun jika Anda terus-menerus memaksakan diri, dan yang terpenting, dojo itu sangat panas. Dengan begitu banyak orang yang bergerak di dalam ruang tertutup, suhu menjadi semakin panas.

“Kerja bagus,” kataku pada Randrid. “Itu pelajaran yang bagus. Bagus, mantap, dan sesuai dengan dasar-dasarnya.”

“Terima kasih. Meski begitu, saya masih banyak melakukan kesalahan…”

“Kamu baik-baik saja. Percaya dirilah.”

Dia benar-benar melakukan pekerjaan dengan baik. Dia mungkin lebih baik daripada saya ketika saya baru saja mulai menjadi asisten instruktur. Keterampilan dan pengalamannya sebagai petualang kelas atas jelas memainkan peran besar. Saat ini, saya punya banyak pendapat tentang mengajar ilmu pedang, tetapi pada awalnya, saya benar-benar meraba-raba. Meskipun saya pernah melihat ayah saya mengajar, ada perbedaan besar antara menonton dan melakukannya. Saya telah banyak tersandung sebelum menetapkan gaya mengajar saya saat ini.

“Pastikan untuk tetap terhidrasi,” imbuhku.

“Ya, aku akan melakukannya. Cuaca panas musim panas menguras tekad dan staminamu dengan cepat.”

“Ha ha ha, kurasa aku tidak perlu menceritakan hal itu kepada seorang petualang hebat.”

Seorang petualang peringkat platinum pasti pernah melihat lingkungan yang keras. Dia mungkin memiliki lebih banyak pengalaman di bidang itu daripada saya.

“Sejujurnya, apa pendapatmu?” tanya Randrid, mengganti topik pembicaraan.

“Dilihat dari kemampuan mereka saat ini, paling banyak hanya beberapa orang,” jawabku.

“Kupikir begitu. Hanya sedikit…” katanya, nadanya sedikit getir.

Jika memungkinkan, saya ingin mengajak semua murid kami. Namun, itu tidak mungkin terjadi. Setiap murid memiliki bakat yang berbeda-beda, dan mereka tumbuh dengan kecepatan yang berbeda-beda. Hal itu tentu saja membatasi jumlah murid yang memiliki kekuatan untuk bertahan dalam pertempuran yang sebenarnya.

Dan juga, tidak semua orang di sini ingin bertarung di setiap kesempatan yang mereka miliki. Cukup banyak anak-anak yang hanya belajar ilmu pedang untuk membela diri. Namun, bahkan beberapa yang ingin bertarung akan tertinggal. Itu adalah satu hal yang benar-benar tidak dapat kami lakukan.

“Segala sesuatunya tidak akan pernah berjalan sesuai keinginanmu, ya?” gerutuku.

Selalu ada anak-anak yang bakat dan tubuhnya tidak dapat mengimbangi keinginan mereka untuk belajar ilmu pedang, membuat nama untuk diri mereka sendiri, atau menjadi perkasa. Bahkan jika mereka memiliki potensi yang terpendam, ada banyak yang tidak berhasil mengeluarkannya dalam hidup mereka. Misalnya, Curuni memiliki bakat sebagai pendekar pedang yang hebat, tetapi selama hari-harinya sebagai muridku, kami tidak pernah mengajaknya berburu babi hutan.

Mungkin segalanya akan lebih mudah jika tingkat bakat menentukan segalanya, seperti di dunia penyihir. Namun, siapa pun mampu menggunakan pedang. Kurasa akan jadi masalah yang sama sekali berbeda jika para jenius seperti Allucia bermunculan. Aku tidak ingin membayangkan dunia di mana hal itu dianggap normal.

“Mungkin yang bisa kami lakukan hanyalah mengajar setiap siswa dengan ketulusan,” kata Randrid.

“Ha ha, kamu tidak salah.”

Saya tidak bisa tidak setuju dengannya. Ada hal yang meyakinkan dalam argumen itu, terutama jika datang dari seseorang yang telah mengalami banyak petualangan. Ya, seorang instruktur tidak dapat menolak untuk mengajar seseorang karena kurangnya bakat—itu akan menjadi penghinaan bagi semua orang yang berusaha menguasai pedang. Satu-satunya hal yang dapat kami lakukan adalah mengajar setiap murid dengan ketulusan yang sebesar-besarnya. Dengan melakukan itu, kami dapat menyelaraskan mimpi mereka dengan kenyataan.

“Baiklah, sudah waktunya untuk kembali ke sana,” kata Randrid. “Semuanya! Liburan sudah berakhir!”

“Baiklah!”

Setelah beristirahat sejenak, Randrid memulai pelajaran lagi. Aku tidak tahu berapa banyak orang di dojo ini yang akan berhasil dan berapa banyak yang akan menyerah pada pedang. Namun, setidaknya untuk saat ini, Randrid-lah yang mengawasinya, bukan aku.

Menjadi instruktur khusus untuk Liberion Order memang merupakan kehormatan besar, dan itu juga cukup menyenangkan bagi saya. Membina para career knight yang telah melewati proses seleksi yang melelahkan adalah sesuatu yang tidak dapat saya alami di dojo. Itu sangat memuaskan.

Meskipun demikian, saya merasa sedikit kesal karena saya tidak dapat melihat ke mana murid-murid yang telah saya latih dari awal akan berakhir…meskipun hanya untuk sementara.

“Mungkin saja akan lahir lebih banyak ksatria masa depan di dojo ini,” kata Henblitz. “Sesuatu yang patut dinantikan, ya?”

“Ya… Kau benar.”

Emosi ini baru saja muncul dalam diriku, dan dipicu oleh kembalinya aku ke dojo setelah lama absen. Aku merasa tidak mampu mengatasinya.