Bab 3: Seorang Anak Desa Tua Menari dengan Bayangan

“Wah, kelihatannya kamu sudah membaik.”

“Benar?! Benar?! Heyaaaah!”

Seminggu telah berlalu sejak saya makan siang yang menyenangkan bersama Kinera dan mendengar tentang situasi Sphenedyardvania dari Ibroy di gereja. Saya sedang mengajar kelas sihir pedang mingguan saya—sesuatu yang mulai saya biasakan sekarang—dan mengamati bagaimana permainan pedang semua orang.

Saya menyadari bahwa mereka semua bergerak jauh lebih baik dari sebelumnya. Tentu saja, mereka tidak berkembang dalam semalam. Seperti seni bela diri lainnya, ilmu pedang bukanlah sesuatu yang tiba-tiba Anda kuasai dengan baik begitu saja—ilmu pedang dibangun dari akumulasi peningkatan kecil setiap hari.

Namun, di setiap jalur menuju penguasaan, ada kalanya Anda melihat perubahan yang jelas. Sejauh yang saya tahu, kelas hari ini adalah salah satu contohnya.

“Sepertinya kamu sudah menguasai sedikit kemampuanmu sendiri. Itu hal yang bagus.”

“Ehem!”

Saya memberikan pujian yang jujur ​​dan mendapat reaksi yang sama jujurnya dari Cindy. Tingkah lakunya masih mengingatkan saya pada Curuni—baik keceriaannya yang khas maupun energinya yang tak pernah habis.

“Hmm!”

“Hah hah!”

“Kalian berdua telah menstabilkan teknik kalian secara signifikan. Kelihatannya bagus.”

Mengalihkan pandangan dari Cindy untuk saat ini, aku fokus pada yang lain. Baik Lumite maupun Nesia dalam kondisi yang baik. Lumite telah belajar sedikit ilmu pedang di rumah, dan Nesia memiliki tubuh yang terbaik dari semuanya. Yang satu memiliki dasar yang kuat, dan yang lainnya memiliki kualitas sebagai pendekar pedang. Dengan instruksi yang tepat, mereka berkembang relatif cepat.

“Hm…”

“Kamu juga semakin membaik, Mewi. Itulah semangatnya.”

“…Hmph.”

Tidak seperti mulut Mewi, pedangnya cukup jujur. Dia tidak memiliki keanehan apa pun. Dia belum pernah menggunakan pedang sebelumnya, jadi keterampilannya adalah hasil dari kepatuhannya menyerap ajaran saya dan Ficelle.

“Yo…! Hoh!”

“Wah, bagus sekali. Porosmu sudah sangat stabil.”

“Haah… Akan kutunjukkan… Setidaknya aku bisa melakukan… sebanyak ini!”

Bahkan Fredra, meskipun masih agak buruk dan terengah-engah, mulai membaik. Staminanya jelas masih menjadi masalah. Ini adalah salah satu hal yang membutuhkan waktu lama untuk membangun fondasi yang tepat, jadi meskipun saya tidak bisa mengatakan sesuatu yang positif tentang staminanya sekarang, staminanya memang akan membaik dengan usaha terus-menerus.

Mewi dan Fredra tidak memiliki dasar yang tepat. Mereka seperti kain putih bersih, dan itulah yang membuat mereka lebih mudah diwarnai.

Meskipun potensi terpendam para siswa saya masih belum diketahui, kelimanya adalah siswa luar biasa yang memberi saya secercah harapan dan ekspektasi. Seberapa jauh mereka bisa melangkah jika mereka melanjutkan pelatihan mereka?

“Semua ini berkatmu, Master Beryl,” kata Ficelle, sambil memujaku seperti biasa.

“Sama sekali tidak,” kataku padanya. “Usaha mereka, dan usahamu, berperan dalam hal ini.”

“Hehehe.”

Saya tidak perlu dipuji seperti itu, tetapi saya juga tidak akan menyangkal semua yang dikatakannya. Saya menerima sedikit pujiannya sambil memastikan dia tahu bahwa bukan hanya usaha saya yang membuahkan hasil.

Saya punya bakat untuk mengajar pedang—bahkan jika dilihat secara objektif, itulah kebenarannya. Namun, tidak peduli seberapa berbakatnya guru tersebut, muridnya harus memiliki dasar yang cukup kuat jika mereka ingin menghasilkan sesuatu. Kelima orang ini punya potensi yang lebih dari cukup untuk menjadi pendekar pedang yang baik.

Lebih jauh lagi, aku tidak mengajari mereka cara menggunakan pedang dari awal. Bahkan kecuali Lumite, yang telah belajar sedikit di rumah, keempat lainnya telah memulai pelajaran mereka dengan Ficelle. Memang, pertumbuhan mereka juga merupakan prestasinya.

“Dengan kecepatan seperti ini, jika mereka terus berlatih dan berlatih, saya rasa mereka tidak akan kesulitan memahami dasar-dasarnya,” kataku. “Apa rencanamu setelah itu, Bu Ficelle?”

“Mm… Berlatih ayunan bersamaan dengan latihan mana.”

“Hmm…”

Karena saya tidak dapat menggunakan sihir, saya tidak dapat memberikan masukan apa pun tentang itu. Saya tidak tahu apa itu latihan mana. Kemungkinan besar, setelah mereka melewati ambang tertentu, Ficelle berencana untuk mengalihkan pelajaran mereka agar fokus pada komponen sihir dari sihir pedang. Sensasi sebenarnya dari bidang sihir ini bukan hanya mengayunkan pedang—tetapi mendapatkan mana untuk mengendalikan bilah pedang dan melepaskannya sebagai serangan.

“Nilai-nilaiku dalam sihir dasar akhir-akhir ini cukup bagus,” kata Nesia, sambil beristirahat sejenak dari latihan ayunan. “Semua itu berkatmu, Tuan Beryl.”

“Ya, saya juga begitu,” Lumite menimpali. “Saya merasa bisa berkonsentrasi jauh lebih baik daripada sebelumnya.”

“Ha ha ha, senang mendengarnya,” kataku sambil terkekeh. “Terima kasih.”

Tampaknya pelajaran-pelajaran ini memiliki pengaruh positif pada pertumbuhan pribadi mereka. Jika memang demikian, maka saya tidak akan bisa lebih bahagia lagi. Saya tidak tahu apa-apa tentang sihir, tetapi jalan menuju penguasaan harus sama untuk ilmu pedang dan ilmu sihir. Ketabahan mental dan fokus yang Anda bangun untuk yang satu harus diterapkan pada yang lain, meskipun hanya sedikit.

“Juga, kami belum disuruh melakukan seribu ayunan latihan yang tidak masuk akal akhir-akhir ini,” imbuh Nesia.

“Hm?” gumamku karena tertarik.

“Tuan.”

Ficelle cemberut…atau mungkin dia malu? Dia memang masih muda.

“Hgggh… Haaah… Akhir-akhir ini, kami belajar cara mengisi ayunan kami dengan mana,” Fredra menjelaskan sambil terengah-engah. “Tapi itu cukup sulit…”

Aku tidak keberatan jika mereka melakukan itu saat aku juga hadir, tapi aku akan berakhir hanya sebagai hiasan. Penilaian Ficelle benar.

Kelas ilmu pedang diadakan dua kali seminggu. Saya menghadiri salah satunya, yang berfokus pada ilmu pedang dan pembentukan otot. Di hari lain, Ficelle tampaknya tidak lagi memaksa murid-muridnya untuk melakukan sejumlah ayunan latihan yang sembrono, tetapi ia malah mengajarkan dasar-dasar ilmu pedang.

Saya ingin menyindir bahwa dia seharusnya melakukan itu sejak awal, tetapi saya punya ide mengapa dia melakukannya dengan cara itu. Ficelle telah menggabungkan ilmu pedang dan ilmu sihirnya sendiri untuk mempelajari ilmu pedang, jadi dia pasti tidak tahu bagaimana cara mengajarkannya kepada orang lain.

Dia menyimpulkan bahwa dia harus mengajarkan hal-hal dengan cara yang telah dipelajarinya. Dengan kata lain, rencananya adalah untuk menanamkan ilmu pedang ke dalam diri mereka, lalu membuka diri terhadap ilmu sihir. Akan tetapi, meskipun Ficelle telah lulus dari dojo saya, ini adalah pengalaman pertamanya dalam mengajar—dia mendapat kesan bahwa para murid akan memahami hal-hal hanya dengan melakukan ayunan latihan. Setelah menyaksikan kelas pertama dengan Ficelle, sangat dapat dimengerti jika Lucy berkata, “Dia payah dalam hal ini.” Lucy adalah ahli ilmu sihir, tetapi amatir dalam ilmu pedang.

Yah, saya akan berbohong jika saya mengatakan gaya mengajar Ficelle bebas masalah. Itulah sebabnya saya memotong pembicaraan setelah menyaksikannya sendiri. Namun, dalam waktu yang singkat ini, Ficelle telah memikirkan cara yang tepat untuk mengajar siswa-siswa ini dengan caranya sendiri. Sejujurnya saya senang melihatnya.

Saya mengajar ilmu pedang, sementara Ficelle mengajar ilmu sihir. Dengan melihat saya, dia akan dapat mencuri teknik saya untuk mengajar ilmu pedang juga.

“Tidak sulit,” kata Ficelle. “Saya bisa melakukannya, jadi semua orang juga bisa.”

“Aku yakin itu keterlaluan…” gerutu Nesia.

“Nona Ficelle, Anda bisa berkata begitu karena Anda berbakat…” Fredra menambahkan.

Anda bisa dengan mudah menyebut Ficelle sebagai seorang jenius berbakat, tetapi dia adalah tipe yang berkembang berdasarkan latihan dan intuisi yang ekstrem. Itulah yang membuatnya sulit untuk mengajarkan sesuatu kepada juniornya berdasarkan teori—ya, teori penting untuk ilmu pedang, tetapi mungkin lebih penting lagi untuk ilmu sihir.

“Saya pikir penting untuk memiliki keyakinan pada tingkat emosional…” kata Ficelle.

“Ya. Kau benar,” aku setuju.

Keinginan untuk melihat segala sesuatunya sampai tuntas, hati yang pantang menyerah, tujuan yang ingin dicapai, kekaguman—tidak terlalu penting apa itu sebenarnya, tetapi dukungan mental semacam ini penting. Bahkan aku telah menetapkan pandanganku pada tujuan yang tinggi untuk mencapai ketinggian yang sama dengan ayahku. Ini telah mendukung ilmu pedangku sejak kecil hingga saat ini. Namun, aku merasa tidak akan pernah mencapai tujuan itu. Dia benar-benar terlalu kuat.

Baiklah, cukup cerita hidupku. Bagian penting di sini adalah Ficelle memikirkan dengan matang tentang kemajuan pengajaran dan menunjukkan perkembangan. Hanya dengan menjadi saksi mata saja, menjadi dosen sementara untuk mata kuliah ilmu pedang itu sepadan.

“Mungkin sudah saatnya bagi kita untuk mulai berlatih menyerang,” kataku.

“Apa itu?” tanya Lumite.

“Singkatnya, kalian bekerja berpasangan…kalian menghunus pedang dengan seseorang di depan kalian,” jelasku. “Aku yakin kalian semua mulai lelah hanya berayun dan berlari sendiri, kan?”

Sihir tampaknya memiliki banyak aplikasi, tetapi sihir pedang adalah teknik yang secara khusus ditujukan untuk pertempuran. Tidak masalah untuk mempelajarinya hanya demi penampilan, tetapi aku ragu kelima orang ini ingin berhenti di level itu. Selain itu, seperti yang kukatakan, tidak peduli seberapa termotivasinya dirimu, melakukan hal yang sama berulang-ulang pasti membosankan. Menggunakan boneka latihan seperti di kantor ordo juga bisa digunakan, tetapi aku tidak bisa membawanya ke institut sihir.

“Kedengarannya hebat,” kata Nesia, yang jelas lebih antusias daripada yang lain. “Tiba-tiba aku menantikan ini.”

Dia memang tampak seperti yang paling suka berperang di antara yang lain. Tentu saja, membiarkan mereka melakukannya begitu saja akan menyebabkan cedera dan kebiasaan buruk, jadi kami hanya akan melakukan ini setelah mengulang beberapa gerakan dasar. Tetap saja, itu pasti akan lebih merangsang bagi mereka daripada mengayunkan pedang di ruang kosong.

“Baiklah. Aku akan menghajar semua orang sampai babak belur,” kata Ficelle.

“Bagaimana kalau…kamu tidak?” gerutuku.

“Eh…”

Tidak apa-apa untuk memamerkan kekuatannya sebagai guru mereka, tetapi memukuli murid-muridnya adalah hal yang tidak mungkin. Bagaimanapun, saran ini bukan hanya demi para murid—Ficelle tidak terlalu rentan terhadap konfrontasi, tetapi dia sebenarnya cukup berotot secara alami. Melihat murid-muridnya berolahraga saat dia tidak melakukan apa-apa pasti menjadi beban bagi pikiran dan tubuhnya. Tidak apa-apa bagiku karena aku bisa berolahraga di kantor ordo hampir setiap hari, tetapi seorang anggota korps sihir mungkin tidak memiliki kemewahan itu.

“Mulai minggu depan, mari kita ajari mereka prosesnya sedikit demi sedikit,” usul saya.

“Baiklah.”

Sekarang setelah arahan umum pelajaran kami telah diputuskan, sudah waktunya untuk mengakhiri hari itu. Setelah mengajar di lembaga itu beberapa kali, saya sekarang tahu bahwa semua kelas berlangsung sekitar satu jam. Ini memudahkan para guru untuk memiliki rencana yang pasti.

“Oh.”

Dan saat pikiran itu terlintas di benak saya, lonceng berbunyi, menandakan berakhirnya kelas. Saya benar-benar penasaran dari mana suara itu berasal. Sejauh yang saya tahu, tidak ada lonceng raksasa di mana pun di kampus. Apakah itu semacam sihir?

“Terima kasih atas pelajaran hari ini.”

“Hm, kerja bagus semuanya.”

“Terima kasih!”

Saya mengucapkan salam perpisahan yang sopan kepada para siswa. Ya, hal ini jelas penting. Sopan santun adalah kunci segalanya. Bahkan jika mereka belajar cara bertarung, mereka tidak ada di sini untuk saling membunuh atau semacamnya.

Dan ketika saya baru saja hendak berjalan-jalan keliling kota dalam perjalanan pulang, Lumite memanggil saya.

“Oh, benar juga. Tuan Beryl, boleh saya minta waktu sebentar?”

“Hm?”

Aku bertanya-tanya apa penyebabnya. Apakah ini pertanyaan tentang ilmu pedang? Dia tekun dengan cara yang sama sekali berbeda dari Nesia. Secara alami, dia tampak lebih cocok untuk ilmu sihir daripada ilmu pedang.

“Apakah kamu ada waktu akhir pekan ini?” tanyanya.

“Baiklah, aku bisa meluangkan waktu jika aku mau… Apakah kamu butuh sesuatu?”

Pertanyaannya bukan tentang ilmu pedang, melainkan tentang jadwalku. Aku jadi semakin penasaran. Satu-satunya hal yang harus kulakukan adalah berlatih di kantor ordo. Dan jika aku memberi tahu dia sebelumnya, Allucia pasti akan memberiku hari libur.

“Ini hari ulang tahun Cindy,” kata Lumite, sedikit merendahkan suaranya. “Kami berencana mengadakan perayaan kecil, dan kami ingin tahu apakah kamu bisa hadir.”

“Hmm, kedengarannya bagus.”

Ulang tahun, ya? Orang tua ini sudah berusia empat puluh lima tahun, jadi aku tidak punya banyak keterikatan emosional dengan menghitung tahun-tahun yang berlalu. Tetap saja, kurasa itu adalah peristiwa yang cukup penting bagi seorang mahasiswa.

“Apakah kamu yakin aku harus ikut?” tanyaku sambil bertanya-tanya apakah seorang pria tua sepertiku harus bergaul dengan anak-anak muda.

“Ya, aku bersikeras.”

Yah, aku bisa menduga jawaban itu berdasarkan fakta bahwa dia mengundangku sejak awal. Namun, kami sudah berpisah selama tiga puluh tahun. Aku tidak bisa menahan perasaan sedikit ragu.

“Ngomong-ngomong…kamu juga mau ikut, Mewi?” tanyaku.

Dia terdiam sejenak. “Akan canggung jika menolaknya…”

“Ha ha ha, tentu saja begitu.”

Tampaknya dia tidak ingin dikucilkan. Meskipun dia agak canggung dalam bersosialisasi, dia perlahan-lahan membangun lingkaran pertemanan dengan bantuan orang-orang di sekitarnya. Saya tidak bisa meminta lebih.

“Baiklah, tidak ada gunanya menolak undangan,” kataku. “Kurasa aku akan mampir sebentar juga.”

“Bagus! Aku yakin dia akan senang,” kata Lumite.

Hmm, sekarang sudah diputuskan, aku harus memikirkan hadiah. Kita tidak bisa membiarkan orang dewasa datang dengan tangan kosong. Meski begitu, aku tidak tahu apa yang diinginkan seorang gadis muda. Memberikan sesuatu yang mahal atau berkelas juga terasa salah. Aku mempertimbangkan untuk berkeliling di distrik barat untuk mencari tahu.

“Mereka berencana untuk mengadakannya pada malam hari di kafetaria asrama,” Ficelle menjelaskan. “Aku akan mengantarmu.”

“Tentu saja. Silakan saja.”

Dia jelas diundang juga. Akan aneh jika mengundangku dan bukan dia. Aku juga menerima tawarannya untuk memanduku ke pesta. Seorang lelaki tua berkeliaran sendirian di asrama sekolah di malam hari… Itu bisa membuatku ditangkap oleh para penjaga.

“Baiklah, semuanya,” kataku. “Jangan terlambat untuk kelas berikutnya.”

“Baiklah! Kalau begitu, kami permisi dulu!”

Para siswa berlarian dengan tergesa-gesa. Ya, begitulah masa muda. Belajarlah dengan tekun, jalinlah persahabatan, dan bertumbuhlah. Orang tuaku telah memberiku pendidikan semampu mereka, tetapi aku belum pernah benar-benar mengalami kehidupan bermasyarakat seperti ini. Kami memiliki banyak orang di dojo, tetapi aku tidak pernah tinggal bersama murid-muridku. Aku merasa agak iri tentang hal ini ketika aku berdoa agar Mewi dapat bertumbuh dalam lingkungan ini baik secara fisik maupun mental.

◇

“Baiklah, saatnya berangkat.”

Saat itu adalah akhir pekan pesta ulang tahun Cindy. Aku bangun pagi seperti biasa, menghabiskan sore dengan berjalan-jalan di sekitar kota, dan sekarang akan meninggalkan rumah untuk menemui Ficelle.

Kebetulan, tidak ada kelas di lembaga sihir hari ini, jadi Mewi biasanya sudah pulang. Namun, dia sudah berangkat lebih dulu dariku. Sepertinya dia masih malu terlihat berjalan bersamaku. Aku tahu dia tidak membenciku atau semacamnya, tetapi rasa jarak di antara kami masih sulit dipahami. Yah, ada jarak sekitar tiga puluh tahun yang memisahkan kami. Aku agak bisa mengerti seorang gadis muda yang tidak ingin berjalan-jalan dengan seorang pria tua yang membosankan.

Saya tidak begitu tertarik dengan mode atau semacamnya, tetapi saya ingin menghindari mempermalukan Mewi. Jadi, saya mulai lebih memperhatikan penampilan pribadi saya…hanya sedikit. Saya tidak membeli baju baru atau apa pun—saya hanya lebih memperhatikan kebersihan diri saya sehari-hari. Terus terang, saya tidak tahu apa yang sedang menjadi tren.

“Apakah aku lupa sesuatu…? Tidak.”

Biasanya, aku tidak membawa apa-apa selain uang dan pedangku, tetapi hari ini, aku juga membawa hadiah Cindy. Akan konyol jika melupakannya di sini. Aku harus sedikit berbangga diri sebagai orang dewasa.

Terkait hal itu, saya butuh beberapa hari untuk memilih hadiah. Saya menghabiskan sore hari setelah latihan dengan berjalan-jalan di distrik barat, tetapi tidak ada yang benar-benar menarik perhatian saya. Saya mencoba meminta saran Mewi, tetapi percakapan itu berakhir dengan cepat dengan jawaban “entahlah.” Saya agak sedih tentang itu, tetapi mungkin saya seharusnya tidak menanyakan hal itu kepada putri angkat saya di usia saya.

Akhirnya, saya memutuskan untuk membeli sarung tangan kulit yang agak mewah. Sarung tangan itu jelas lebih bagus daripada yang biasa saya pakai, dan saya rasa sarung tangan itu juga cocok untuk memegang senjata. Cindy adalah penyihir pemula, tetapi dari apa yang saya lihat selama pelajaran kami, dia menikmati gerakan sederhana mengayunkan pedang. Jadi, saya memutuskan untuk memilih dengan harapan kesenangannya akan terus berlanjut, meskipun hanya sedikit. Namun, saya tidak sepenuhnya yakin bahwa itu adalah hadiah yang pantas untuk seorang gadis yang sedang tumbuh. Namun, saya tidak tahu mode terkini—saya tidak tahu apa yang diinginkan gadis-gadis.

Saya mungkin bisa meminta ide dari orang lain. Namun, Mewi, orang yang paling dekat dengan saya, menolak dengan tegas; Allucia dan Curuni sepertinya akan mengatakan apa pun bisa; Henblitz juga merupakan pilihan, tetapi dia adalah pejuang yang sudah teruji dan terbukti. Jadi, saya memutuskan untuk memilih sesuatu sendiri.

Berbicara tentang Henblitz, dia memiliki penampilan dan kepribadian yang membuatnya sangat populer di kalangan wanita, tetapi saya belum pernah mendengar cerita seperti itu. Mungkin saja itu terjadi di tempat yang tidak dapat saya lihat. Bagaimanapun, letnan komandan Ordo Liberion tidak punya waktu untuk bermain-main seperti itu, jadi itu menunjukkan bahwa dia memiliki integritas.

Kebetulan, aku sudah memberi tahu Mewi bahwa dia perlu menyiapkan hadiah untuk ulang tahun temannya—aku bahkan memberinya sejumlah uang saku. Dia malu pergi berbelanja denganku, jadi aku menyerahkannya sepenuhnya pada kepekaannya sendiri. Aku bertanya-tanya apa yang akhirnya dia pilih.

Dalam arti tertentu, Mewi lebih jauh dari cara dunia bekerja daripada aku. Untungnya, kali ini dia sedang berbelanja untuk Cindy, dan aku cukup yakin gadis itu akan senang dengan apa pun yang diberikan Mewi padanya. Mewi telah menyelinap keluar setiap kali dia punya waktu dan dengan tekun mencari sesuatu yang pantas. Namun, dia tidak akan memberi tahuku apa yang telah dibelinya. Dia tidak perlu malu-malu tentang hal itu.

Dan saat aku berjalan di kota dengan pikiran seperti itu, matahari mulai terbenam di sebelah barat. Aku segera tiba di institut sihir, dan seseorang sedang menunggu di depan gerbang.

“Ficelle, terima kasih sudah menunggu.”

“Mm. Selamat malam, Tuan.”

“Ya, selamat malam.”

Dia tidak mengenakan jubahnya yang biasa, tetapi mengenakan celana panjang longgar dan atasan dengan lengan berpotongan bahu terbuka. Sekarang setelah kupikir-pikir, sudah lama sekali aku tidak melihat Ficelle mengenakan pakaian selain pakaian formal. Selama dia di dojo, aku hanya pernah melihatnya mengenakan pakaian latihan. Dia sudah lama tidak mengenakan pakaian feminin seperti itu di dekatku.

Namun, dia masih memiliki pedang di pinggangnya. Ini pasti menunjukkan harga dirinya sebagai seorang pendekar pedang. Pakaiannya yang modis agak tidak seimbang dengan senjatanya, tetapi sebagai sesama pendekar pedang, aku memahaminya dengan baik. Di mana pun aku berada atau bagaimana pun aku berpakaian, aku akan gelisah jika tidak membawa apa pun di pinggangku.

“Apakah kamu membeli hadiah?” tanyaku.

“Mm-hmm. Kau juga?”

“Ya. Mungkin agak membosankan, sih.”

“Aku yakin tidak. Dia pasti senang.”

Itulah sebabnya saya merasa sulit meminta nasihat kepada murid-murid saya mengenai hadiah—mereka pasti akan memberi saya reaksi ini. Entah mengapa, mereka merasa senang tanpa syarat atas hadiah apa pun yang saya berikan, jadi mereka tidak berguna sebagai titik acuan untuk hadiah yang mungkin bagus.

Tentu saja, saya tidak berencana memberikan sesuatu yang aneh. Namun, tetap saja, mendapat penilaian setinggi itu dari orang-orang di sekitar saya rasanya seperti akan mengacaukan akal sehat saya suatu hari nanti. Itu adalah pikiran yang menakutkan.

Yah, saya selalu bisa mengandalkan Mewi. Dia cukup jauh dari konsep seperti membaca situasi atau keberpihakan. Hal yang sama berlaku untuk Lucy, tetapi sulit untuk meminta nasihatnya dengan cara yang sama sekali berbeda.

Aku melirik sekilas ke gedung sekolah saat matahari terbenam mewarnainya menjadi merah. Kami berjalan menuju asrama mahasiswa. Ini pertama kalinya aku berjalan ke arah ini, dan kulihat asrama itu agak lebih kecil dari gedung sekolah. Bagaimanapun, asrama itu sangat besar dibandingkan dengan gedung sekolah pada umumnya. Setiap kali aku datang ke sini, kesan biasa-biasa sajaku tersapu oleh skala kampus yang menggelikan. Tempat ini jauh lebih besar daripada penginapan tempatku menginap.

“Ah, Nona Ficelle, Tuan Beryl.”

“Hai, selamat malam. Maafkan kami.”

Tepat saat kami memasuki asrama, kami masuk ke ruangan yang luas tempat kelima siswa ilmu pedang telah berkumpul. Mereka duduk di meja di sudut. Hari itu adalah hari libur tanpa kelas, jadi tidak ada dari mereka yang mengenakan seragam. Pakaian kasual mereka adalah pemandangan yang baru. Lagipula, aku hanya melihat mereka selama kelas—kecuali Mewi, tentu saja.

“Semuanya! Terima kasih banyak telah menyiapkan ini!” seru bintang hari itu.

“Kamu berhasil,” kata Nesia. “Selamat ulang tahun.”

“Selamat ulang tahun,” sela Lumite. “Mari kita berikan yang terbaik tahun ini.”

Sepertinya Ficelle dan aku adalah yang terakhir datang. Selain Mewi, yang lainnya tinggal di asrama, jadi mereka bisa langsung berkumpul.

Makanan sudah berjejer di atas meja. Mereka mungkin masing-masing membeli sesuatu dan mengumpulkannya. Makanan itu adalah berbagai makanan yang relatif murah yang dapat mengenyangkan perut seperti daging, kacang-kacangan, dan roti. Mereka berada pada usia di mana mereka tumbuh baik secara fisik maupun mental, jadi menyiapkan makanan lezat seperti ini mungkin sudah menjadi hal yang wajar bagi mereka. Bahkan Mewi makan cukup banyak untuk seorang gadis semuda dia.

“Bagaimana kalau kita mulai dengan bersulang?” usul Lumite.

“Ya,” kata Nesia sambil menoleh ke Cindy. “Ayo, hari ini harimu. Silakan duduk dan serahkan pada kami.”

“Baiklah! Aku akan melakukannya!”

Lumite dan Fredra menuangkan minuman ke dalam beberapa kendi kayu. Aku lega melihat bahwa itu bukan alkohol. Mereka pasti akan menyukainya di masa mendatang, tetapi masih terlalu dini bagi Mewi untuk mulai minum.

“Baiklah. Selamat ulang tahun Cindy! Dan semoga dia sehat selalu—”

“Bersulang!”

“Hmm…”

Setelah bersulang sederhana dari Lumite, semua orang mengetukkan cangkir mereka bersama-sama. Seperti yang diharapkan dari putra seorang viscount, dia tampak sangat akrab dengan persiapan dan penyelenggaraan acara semacam ini. Mewi juga mengangkat cangkirnya dengan malu-malu dan memukulnya dengan hati-hati terhadap yang lain.

“Wow! Tidak ada yang lebih menyenangkan daripada punya teman!” Cindy berteriak riang sambil menyantap makanannya.

Saya di sini bukan untuk menjadi patung, jadi saya pun ikut mencicipi makanan dan bergabung dalam perbincangan mereka.

“Cindy sepertinya tipe orang yang punya banyak teman,” kataku.

“Aku jadi bertanya-tanya… Dari sudut pandang orang luar, mungkin kamu akan berpikir dia hanya berisik,” kata Nesia.

Saya dibesarkan di pedesaan, tetapi saya bangga menapaki jalan ilmu pedang sepanjang hidup saya. Dari pengalaman pribadi saya, orang yang selalu ceria jauh lebih disukai daripada orang yang pendiam. Tentu saja, ketekunan dan keseriusan juga merupakan sifat penting, tetapi orang yang penuh energi lebih cocok untuk mengayunkan pedang.

“Kurasa ada banyak orang pendiam di lembaga ini, ya?” tanyaku.

“Saya tidak begitu yakin tentang itu,” kata Lumite. “Orang-orang seperti Cindy jelas langka.”

“Ha ha ha! Terima kasih!”

“Aku yakin itu bukan pujian,” canda Nesia.

Cindy selalu bersikap positif. Selama dia tidak difitnah secara terang-terangan, dia selalu melihat sisi positif dari segala sesuatu. Ini adalah bakat, dalam arti tertentu. Mewi memiliki bakat yang bertolak belakang—dia melihat segala sesuatu dalam sudut pandang negatif, jadi saya berharap dia bisa belajar dari Cindy.

Setelah semua orang menikmati makanan beberapa saat, Nesia tiba-tiba bergumam seolah baru teringat sesuatu.

“Oh, benar. Ambil ini sebelum aku lupa.”

“Hm? Oh, terima kasih!”

Dia melemparkan sebuah bungkusan kecil ke arah Cindy, dan Cindy tersenyum lebar. Kurasa sekarang saatnya untuk memberikan hadiah. Aku senang Nesia sudah memulai semuanya.

“Aku juga punya sesuatu untukmu,” kataku. “Selamat ulang tahun.”

“Tuan Beryl?! Terima kasih banyak!”

Dilihat dari reaksinya, dia tidak menyangka akan menerima apa pun dariku. Aku menahan diri untuk tidak bertanya apakah aku terlihat seperti orang yang tidak sopan. Mungkin tidak biasa menerima sesuatu dari seorang guru, meskipun hanya sementara.

“Aku juga punya bakat,” Ficelle melanjutkan. “Gunakan ini untuk melanjutkan studimu.”

“Ya! Saya akan dengan senang hati menggunakannya!”

Paket Ficelle jelas berbentuk persegi panjang—pasti semacam buku. Kemungkinan besar, itu pasti semacam grimoire untuk para penyihir. Aku pernah membaca beberapa buku tentang ilmu pedang sebelumnya, dan aku bertanya-tanya seperti apa buku-buku tentang sihir jika dibandingkan. Buku-buku itu tidak akan berguna untukku, tetapi setidaknya aku tertarik.

“Terimalah hadiahku juga,” kata Lumite. “Selamat ulang tahun.”

“Selamat ulang tahun,” Fredra menimpali sambil menyerahkan hadiahnya sendiri.

“Semuanya! Terima kasih banyak!”

Cindy kini memiliki terlalu banyak hadiah untuk dipegang di kedua tangannya. Senyumnya hampir meledak. Dia masih belum memeriksa apa sebenarnya hadiah itu, tetapi sekadar menerima hadiah ulang tahun adalah hal yang sangat penting baginya. Senyumnya bahkan lebih lebar dari biasanya.

“Selamat ulang tahun…”

“Mewi…! Terima kasih!”

Sebagai penutup, Mewi memberikan hadiah dengan agak malu-malu. Hmm, meskipun hanya sedikit demi sedikit, Mewi jelas sedang berkembang. Sebelumnya, dia tidak akan pernah berpartisipasi dalam acara sosial semacam ini, apalagi memilih hadiah untuk seseorang. Itu saja sudah cukup membuatnya layak untuk mendaftarkannya di lembaga sihir. Aku ingin dia terus tumbuh dengan sehat hingga dia bisa pulih dari semua yang telah terjadi padanya.

“Sekarang, kalau saja lebih banyak orang mulai memilih kursus ilmu pedang, aku tidak akan punya alasan untuk mengeluh!”

“Tuan…”

Ficelle menggembungkan pipinya saat Cindy membereskan semuanya. Ficelle tidak benar-benar cemberut atau apa pun—dia hanya tidak puas dengan keadaan saat ini dan tidak yakin bagaimana cara memecah kebuntuan.

“Kurasa itu tidak sepopuler itu?” tanyaku ragu-ragu.

“Tidak,” jawab Lumite. “Ada beberapa orang lagi yang meminumnya pada awalnya, tapi…”

Yah, aku sudah cukup tahu dari fakta bahwa hanya ada lima siswa. Sepertinya kelas itu tidak terlalu populer secara keseluruhan. Aku tidak tahu apakah ini karena sihir pedang atau karena masalah dengan pengajaran Ficelle.

“Ada lebih banyak orang di dojo-mu,” kata Ficelle. “Kita juga harus memiliki lebih banyak siswa untuk kursus ilmu pedang.”

“Hmm, begitulah katamu, tapi tetap saja…”

Saya tidak sengaja menyebarkan berita tentang dojo saya atau apa pun. Beaden cukup jauh di pelosok, sebagai permulaan. Entah mengapa, kami memiliki banyak murid yang datang dari jauh, tetapi jika ditanya mengapa dojo kami relatif populer, saya tidak dapat memberikan penjelasan yang logis untuk itu.

“Ficelle, apakah kamu ingin lebih banyak orang mengambil kursus ilmu pedang?” tanyaku.

“Mm… Itu akan membuatku senang,” jawab Ficelle pelan namun jelas.

“Kalau begitu mari kita lihat… Mengapa kamu memilih untuk belajar ilmu pedang?”

Ekspresi Ficelle berubah lembut mendengar pertanyaanku. Para siswa tadinya membuat keributan, tetapi sekarang mereka juga mendengarkan kata-kataku dengan saksama. Hah? Keadaan tampaknya menjadi sangat serius. Sial. Kurasa aku tidak akan mengatakan sesuatu yang benar-benar cerdas di sini.

“Kenapa…? Mungkin karena itu menyenangkan…?” tanyanya, tidak sepenuhnya yakin dengan jawabannya.

“Itu prasyaratnya, tentu saja,” saya setuju.

Alasan orang mempelajari ilmu pedang secara alami berbeda-beda, tergantung pada masing-masing individu. Ada yang memulainya karena ayah mereka atau orang yang mirip menyuruh mereka. Yang lain ingin menjadi kuat. Bahkan ada yang memilihnya hanya sebagai cara untuk mengalihkan perhatian mereka.

Dari mereka yang lulus dari dojo kami, Allucia memulainya hampir sepenuhnya karena keinginannya sendiri. Sebaliknya, Curuni dan Ficelle mengambil inisiatif untuk mempelajari ilmu pedang sendiri. Namun, terlepas dari alasan mereka memulai, mereka yang tidak menikmati pembelajaran tidak akan melanjutkannya untuk waktu yang lama. Yang membuat segalanya menjadi lebih rumit adalah, meskipun satu orang menikmatinya, belum tentu orang lain juga akan menyukainya.

“Jadi, mengapa kamu menganggapnya menyenangkan?” tanyaku.

“Hmm…”

Dari apa yang saya alami, setiap orang memiliki kepekaannya sendiri. Ada berbagai macam kepribadian dan watak di luar sana, jadi sulit untuk membimbingnya ke jawaban yang universal. Ficelle dan Curuni khususnya adalah tipe orang yang menemukan kegembiraan yang besar dalam tindakan sederhana mengayunkan pedang. Agak kasar mengharapkan hal itu dari semua orang.

Ficelle terdiam beberapa saat. Dia memang menikmati permainan pedang, tetapi dia agak bingung bagaimana menjelaskannya secara logis.

“Ummm… Karena… aku mendapat pujian?” akhirnya dia berkata.

“Mm-hmm. Itu bukan alasan yang buruk.”

Menurutku, menerima pengakuan dari orang lain sudah lebih dari cukup sebagai alasan yang baik. Dengan kata lain, dia punya orang-orang dekat yang memujinya—yang mengakuinya—jika dia berhasil menggunakan pedang.

“Entahlah apakah aku memang pantas bicara, tapi apakah itu alasan yang cukup bagus?” tanya Nesia. Dia tampaknya merasa alasan Ficelle agak tidak terduga.

“Tidak apa-apa,” kataku padanya. “Terlalu berlebihan itu tidak baik, tapi itu alasan yang sangat sah.”

“Begitukah cara kerjanya…?” gumamnya.

Sejujurnya, alasan apa pun yang diambil terlalu jauh tidaklah mengagumkan, tetapi memiliki alasan dan sikap orang awam untuk mempelajari apa pun sepenuhnya tidak apa-apa. Misalnya, ingin menjadi kuat adalah motif yang bagus, tetapi mengambilnya terlalu jauh tidak baik untuk tubuh dan pikiran. Segala sesuatunya lebih baik jika dilakukan dengan wajar. Itu berlaku untuk seberapa banyak Anda berlatih dan tingkat perasaan Anda juga.

“Saya mendapat banyak pujian dari Anda,” imbuh Ficelle.

“Ha ha ha, menurutku pujian harus diberikan ketika memang pantas,” kataku.

“Mendapat pujian itu sangat menyenangkan!” teriak Cindy. “Ha ha ha ha!”

Kecuali jika seseorang melakukan sesuatu yang sangat, sangat buruk, saya selalu memberikan kata-kata penyemangat. Secara objektif, ayah saya sangat keras dalam pelajarannya, tetapi alasan saya masih terus menggunakan pedang hingga hari ini adalah karena ia juga memuji saya sesekali. Senang rasanya diakui oleh orang lain, terlepas dari apakah itu datang dari guru, senior, atau teman.

“Oh…”

“Apakah kamu sudah menemukan jawabannya?”

Ekspresi Ficelle melembut saat mengenang masa-masa saat ia masih menjadi pelajar, namun langsung menegang lagi saat ia menyadari sesuatu. “Aku…tidak pernah memberikan pujian…”

Ah. Itu pasti salah satu alasan mengapa hanya sedikit siswa yang mengambil kursus ilmu pedang.

Itulah intinya. Singkatnya, meskipun menginginkan pengakuan dari orang lain, dia sangat jarang memuji orang lain. Ini bukan karena dia memiliki kepribadian yang kasar atau semacamnya—standar Ficelle terlalu tinggi.

Dia seorang jenius. Dia memiliki bakat dalam ilmu pedang dan bakat luar biasa dalam ilmu sihir. Dia juga memiliki konsentrasi dan dorongan yang lebih dari cukup, sehingga dia dapat mengeluarkan bakatnya secara maksimal tanpa berpuas diri.

Sebaliknya, dia berharap orang lain mampu melakukan hal yang sama. Dari sudut pandang tertentu, ini bisa dikatakan sebagai suatu kebajikan—kata-katanya jauh lebih berbobot. Namun, bagi seorang guru, ini juga memiliki efek buruk. Kecenderungan yang sama yang mendorongnya untuk memberikan seribu ayunan latihan. Dia bisa melakukan ayunan. Dia telah melakukannya. Bukan berarti kami telah menyuruhnya melakukan hal semacam itu di dojo. Ini hanyalah jenis pelatihan yang dia paksakan pada dirinya sendiri.

“Saya mengerti bahwa Anda senang menerima pujian,” kata saya kepadanya. “Jadi, Anda perlu mengubahnya dan memberikan pujian kepada murid-murid Anda.”

“Hmm…”

Lima siswa yang tersisa yang mengambil kursus ilmu pedang adalah orang-orang aneh. Meskipun tidak mendapat pengakuan dari guru mereka dan menerima instruksinya yang tidak bijaksana, mereka mengayunkan pedang mereka hanya karena mereka ingin melakukannya. Itulah sebabnya kami dapat berbicara tentang topik ini dengan sangat jelas di hadapan mereka. Biasanya akan sulit untuk menyeret siswa biasa ke dalam percakapan semacam ini. Tentu saja, tidak semua siswa bisa seperti ini, dan pelajaran Ficelle hampir menjadi tindakan penebusan dosa. Tentu saja, sebagian besar orang akan pensiun di tengah jalan.

Sebagai instruktur, saya ingin orang lain menikmati proses belajar hal-hal baru. Tentu saja saya tidak sempurna, jadi bahkan dojo kami memiliki orang-orang yang keluar di tengah pelatihan.

“Baiklah. Aku akan berusaha sebaik mungkin,” kata Ficelle. “Cindy, kamu hebat sekali.”

“Itu setengah-setengah sekali,” balas Nesia.

“Aku tidak sehebat itu ! Ha ha ha!” seru Cindy.

“Itu berhasil padamu…?” gerutu Nesia bingung.

Cindy luar biasa dalam hal itu—dia mungkin akan benar-benar senang jika dia dipuji karena bangun pagi.

“Ummm… Jika aku memuji para siswa, apakah kelas ini akan menjadi populer?” tanya Ficelle sambil memeras otaknya.

“Hmm, aku tidak tahu soal itu,” kataku padanya. “Kurasa akan cukup sulit jika hanya itu yang kau lakukan.”

Melihatnya seperti ini, sulit untuk melihat niatnya yang sebenarnya, tetapi saya yakin dia benar-benar memikirkan metode pengajarannya. Dia ingin mengajarkan ilmu pedang yang telah dipelajarinya di dojo saya kepada orang lain, dan dia ingin mempopulerkan ilmu pedang yang diajarkan Lucy kepadanya. Kedua perasaan ini harus dia pertahankan. Jika gurunya tidak memiliki semangat, pelajarannya tidak akan pernah sampai kepada siapa pun.

Bagaimanapun, dalam praktiknya, sebagian besar guru setidaknya memberikan pujian kepada murid-muridnya di waktu senggang di sela-sela pelajaran. Namun, saya merasa itu tidak akan cukup untuk meningkatkan popularitas kursus ilmu pedang.

“Sebagai contoh, jika kalian semua hanya pernah berlatih ayunan dan dipuji karenanya, apakah kalian akan terus melakukannya?”

Melihat Ficelle menemui jalan buntu, aku mencoba mengalihkan pembicaraan ke para siswa. Seluruh suasana pesta ulang tahun telah sirna, tetapi tidak banyak yang bisa dilakukan sekarang karena pembicaraan telah sampai pada titik ini.

“Aku akan senang!” seru Cindy. Yah, mungkin itu yang terjadi padanya. Namun, pada satu hal ini, pendapatnya tidak begitu berguna.

Lumite dan Nesia juga memberikan pemikiran mereka tentang masalah ini.

“Saya pikir saya akan menyukainya pada awalnya…tetapi jika selalu hal yang sama, saya mungkin akan terbiasa pada akhirnya…”

“Ya. Kami bukan anjing atau apa pun.”

Mereka benar. Orang-orang terbiasa dengan sesuatu melalui pengulangan—hal yang sama berlaku untuk pelatihan dan menerima pujian.

“Tetapi Tuan Beryl, dari apa yang saya dengar tentang ajaran Anda, saya yakin dasar-dasarnya sangatlah penting,” Fredra menimpali.

“Kau benar. Tidak salah lagi,” aku setuju. “Aku yakin hal yang sama berlaku untuk sihir.”

Ilmu pedang dan ilmu sihir tidak dapat dikuasai dalam sehari. Jika sesederhana itu, kita tidak akan memiliki lembaga untuk mempelajari kedua ilmu ini. Pelatihan melalui pengulangan merupakan kebutuhan yang tak terelakkan, namun, saya percaya bahwa sangat penting bagi seorang guru untuk dapat memberikan sedikit rasa pada pengulangan mereka.

Melakukan sesuatu yang benar-benar baru setiap saat tentu akan menarik perhatian, tetapi itu tidak akan membantu meningkatkan teknik seseorang. Meskipun demikian, orang-orang pasti akan bosan jika hanya berfokus pada latihan dasar. Hal itu terutama berlaku untuk sesuatu yang sederhana seperti latihan ayunan.

“Jadi penting untuk memiliki keseimbangan…”

“Tepat sekali. Bagus sekali, Mewi.”

“Hentikan…”

Mewi hampir menjawab dengan benar. Aku memujinya karena kebiasaan, dan seperti biasa, dia cemberut.

“Jadi penting untuk mengajarkan dasar-dasar dengan benar sambil menambahkan hal-hal lain sesekali untuk menarik minat. Dan juga…saya harus memberikan pujian?” tanya Ficelle.

“Mm-hmm. Sepertinya sekarang kamu sudah punya idenya.”

Ficelle tampaknya masih belum bisa mengumpulkan semua pikirannya, tetapi sebagian besar dari apa yang dia katakan benar. Ya, itulah metode pengajaran saya—saya tidak akan mengklaim sebagai penentu metodologi pengajaran yang baik.

“Begitu ya… Dulu waktu kamu ngajarin aku, kamu ngajarin aku banyak hal,” kata Ficelle. “Kamu juga banyak memujiku. Itu sangat menyenangkan.”

“Terima kasih. Sekarang giliranmu untuk membuat orang lain merasakan hal yang sama.”

Dia berhasil mendapatkan jawaban untuk masalah ini dengan caranya sendiri. Menemukan perspektif ini adalah sesuatu yang tidak bisa Anda dapatkan hanya dari mengajar. Sama seperti seseorang yang kuat tidak selalu menjadi pemimpin yang baik, bakat untuk memperoleh teknik dan bakat untuk menularkannya kepada orang lain adalah keterampilan yang berbeda. Tentu saja, saya menikmati mengayunkan pedang sendiri, tetapi mungkin saya sebenarnya lebih suka mengajari orang lain cara menggunakan pedang daripada itu.

“Mm. Ketat dan menyenangkan,” kata Ficelle. “Saya akan berusaha sebaik mungkin.”

“Tetaplah bersikap moderat, oke…?”

Remnya memang cenderung berhenti bekerja begitu dia mulai melaju. Saya harus mengajarinya cara menahan diri sedikit.

“Tidak ada lagi seribu ayunan latihan,” imbuhku.

“Saya akan melakukannya jika saya merasa perlu.”

Hal ini mendapat beragam reaksi dari para siswa.

“Aduh…”

“Ha ha ha.”

Nah, latihan ayunan itu penting dengan caranya sendiri, tetapi manusia tidak cukup kuat untuk mengulanginya tanpa henti.

“Segalanya jadi agak serius, ya?” kataku. “Maaf karena mengacaukan pesta ulang tahunmu.”

“Sama sekali tidak!” Cindy berteriak riang. “Itu pantas untuk didengarkan!”

Bahkan jika hal ini diperlukan untuk pertumbuhan Ficelle, mungkin melakukannya di tengah perayaan tidaklah tepat. Bintang masa kini tampaknya tidak keberatan, dan ini adalah kelebihan besar dari kepribadiannya. Aku ingin dia terus tumbuh dengan sehat, dan saat dia melakukannya, akur dengan Mewi.

“Baiklah, cukup sampai di situ saja,” kataku. “Masih banyak makanan. Makanlah.”

“Ya!”

Akan sangat disayangkan jika makanannya dibiarkan dingin. Kami memiliki lima anak yang sedang tumbuh dengan nafsu makan yang besar di sini. Sayangnya, mereka masih terlalu muda untuk minum alkohol, tetapi saya ingin mereka makan, minum air, dan mendapatkan cukup nutrisi.

“——!”

“Hm…?”

Kami mengakhiri pembicaraan itu di tempat yang bagus dan kembali mengobrol dengan riang. Tiba-tiba, tepat saat kami menghabiskan semua makanan dan sudah waktunya untuk mengakhiri malam, kami mendengar teriakan samar dari arah gedung sekolah.

Tidak ada kelas, dan hari sudah larut malam, jadi tempat itu seharusnya sepi.

Ada yang salah.

“Apa-apaan ini…?”

Aku bangkit dari tempat dudukku dan melihat ke luar jendela. Asrama mahasiswa itu bangunannya cukup tinggi, tetapi kafetarianya ada di lantai pertama. Karena itu, aku tidak bisa melihat terlalu jauh. Ditambah lagi dengan fakta bahwa matahari telah terbenam, jarak pandangnya buruk.

“Apakah ada orang yang membuat keributan di luar sana?”

“Wah, kami juga membuat keributan di sini! Ha ha ha!”

Para siswa juga tertarik dengan suara yang tiba-tiba itu—mereka datang ke jendela untuk mengintip keluar. Saat itu akhir pekan, jadi saya bisa mengerti jika para siswa hanya bersenang-senang. Namun, suara itu tidak terdengar begitu polos bagi saya. Kalau boleh jujur, itu terdengar mendesak.

“Ficelle, apakah ada orang di gedung sekolah pada jam segini?” tanyaku.

“Hanya guru,” jawabnya. “Bahkan jika mereka belajar sampai larut malam, tidak pernah ada siswa di sana pada jam segini.”

“Hmm…”

Jika itu bukan murid, suara itu kemungkinan besar adalah guru atau seseorang dari luar. Kami bisa saja menganggapnya sebagai lelucon atau kejahilan jika itu adalah anak kecil, tetapi itu adalah perilaku yang sangat tidak mungkin bagi seorang guru yang bekerja di lembaga sihir bergengsi. Mungkinkah ada penyusup? Kami tidak bisa memastikannya saat ini.

“—lari! —tangkap—!”

Apa yang kami dengar selanjutnya jauh lebih jelas daripada sebelumnya. Sekarang ada nada panik dalam suara itu.

“Ficelle.”

“Baiklah.”

Ficelle mengangguk padaku, dan tangan kami tentu saja meraih pedang di pinggang kami. Ada semacam masalah yang terjadi di luar sana. Aku tidak ingin membayangkan kejadian seperti apa yang mungkin terjadi di dalam lembaga sihir, tetapi orang dewasalah yang harus menanganinya.

“Ficelle dan aku akan melihatnya. Kalian semua, tetaplah di sini.”

“M-Mengerti.”

Para siswa juga merasakan ada yang janggal. Mereka patuh menerima perintah saya.

Wah, merusak pesta ulang tahun yang menyenangkan. Kalau ini lelucon, aku serius mempertimbangkan untuk memberi seseorang pukulan telak.

Ada kemungkinan kecil hal ini dapat menyebabkan perkelahian, jadi saya tidak bisa melibatkan para siswa. Bahkan jika ini hanya karena saya terlalu berhati-hati, tidak ada gunanya mengambil risiko yang tidak perlu. Dan meskipun saya ingin potensi bahaya ini hanya menjadi tipuan yang dimainkan oleh imajinasi saya, akhir-akhir ini, saya telah terseret ke dalam berbagai macam masalah.

“Menurutmu ini semacam insiden kekerasan?” tanyaku.

“Saya tidak tahu,” kata Ficelle. “Hal-hal seperti itu tidak pernah terjadi di sini.”

“Anda ada benarnya…”

Kami meninggalkan asrama siswa dengan kecepatan setengah jalan. Seperti yang dikatakan Ficelle, ini bukan sekolah biasa. Ini adalah lembaga sihir, tempat para pendidik membimbing para elit terpilih, dan semua guru adalah penyihir kelas satu. Bahkan jika ada penyusup, akan sangat sulit untuk memulai masalah tanpa organisasi dan keterampilan yang signifikan. Seorang provokator perlu merencanakan sesuatu yang setara dengan upaya pembunuhan baru-baru ini terhadap pangeran Sphenedyardvania. Jika memungkinkan, aku ingin terhindar dari hal itu lagi.

“Apa yang terjadi di sini…?”

“Semua orang… melarikan diri?”

Saat kami menuju gedung sekolah, kami melihat para guru—mungkin beberapa yang masih berada di dalam—keluar dengan panik. Jumlah mereka tidak banyak. Hanya sedikit yang masih berada di sekolah pada jam seperti ini di akhir pekan, jadi hanya sekitar selusin yang berhamburan keluar dari gedung.

Para guru di institut sihir besar Liberis melarikan diri. Ini adalah pemandangan yang sangat tidak biasa. Jadi, apa sebenarnya yang mereka hindari?

“Ficelle!”

Saat kami mendekati gedung sekolah, kami tiba-tiba mendengar suara kaca pecah, dan jawaban atas pertanyaanku pun meledak dari luar.

“Apa?!”

Tidak terlalu besar. Paling-paling, mungkin seukuran anjing besar atau serigala. Saya katakan “mungkin” karena saya hanya bisa melihat garis samar tubuhnya. Penglihatan saya cukup bagus—itu adalah salah satu dari sedikit kemampuan yang bisa saya banggakan sebagai seorang pendekar pedang. Namun, meskipun begitu, saya tidak tahu persis apa yang telah keluar dari jendela.

Sekilas, itu seperti anjing besar. Bayangan itu berlari dengan empat kaki dan memiliki ruang terdistorsi di kepalanya yang menyerupai rahang yang terbuka lebar. Meskipun menyatu dengan malam yang gelap, aku bisa melihat taring-taring yang bersinar mengancam mendekatiku.

Masih tidak yakin apa yang sebenarnya kuhadapi, aku menghunus pedangku tanpa sadar dan menebas bayangan yang mendekat. Sepertinya seranganku berhasil. Apa pun yang menyerangku jatuh ke tanah tanpa suara. Tapi kemudian…

Ia menghilang dengan keheningan yang sama.

“Itu menghilang…?”

Aku telah memotongnya, tetapi aku tidak merasakan adanya umpan balik. Seolah-olah pedangku telah menembus udara yang agak tebal. Jika seseorang mengatakan kepadaku bahwa tidak ada apa-apa di sana, dan kebetulan udara di area itu padat, aku akan mempercayainya.

“Masih ada lagi…!” seru Ficelle.

“Sial! Apa yang terjadi?!”

Lebih banyak jendela pecah, dan lebih banyak bayangan yang mengarah ke kami. Itu berarti benda-benda ini mampu memengaruhi dunia secara fisik. Mereka juga bersikap bermusuhan terhadap kami. Jika mereka bermaksud menyakiti, kami harus melenyapkannya.

“Hm!”

Aku menebas bayangan berbentuk serigala lainnya dengan tebasan ke atas. Sepertinya mereka tidak terlalu kuat. Aku senang bahwa satu tebasan dariku sudah cukup untuk mengusir mereka. Tetap saja, aku tidak bisa memahami situasinya. Apakah benar-benar ada monster yang keluar dari lembaga sihir? Kedengarannya mustahil.

“Hah!”

Sebuah bayangan menyerang Ficelle, bukan aku, dan bayangan itu menghilang setelah dia mengayunkan pedangnya ke tubuh bayangan itu. Makhluk-makhluk ini juga tidak terlalu lincah—rasanya tidak jauh berbeda dengan menghadapi anjing liar atau serigala. Mereka agak cepat dalam menyerang, tetapi Ficelle dan aku lebih dari cukup untuk menghadapi mereka. Melawan lawan seperti ini, tidak akan menjadi masalah besar bahkan jika mereka menyerbu kami.

“Apa yang sebenarnya terjadi di sini?” gerutuku.

“Aku tidak tahu…” jawab Ficelle. “Tapi itu jelas tidak normal.”

Setelah mengalahkan beberapa bayangan lagi, serangan musuh terhenti sementara. Saat melihat sekeliling, kami melihat salah satu guru yang melarikan diri dari gedung mencegat salah satu bayangan dengan sihir. Seperti yang kuduga—guru-guru di lembaga sihir adalah penyihir ulung. Namun, itu malah membuat situasi semakin membingungkan. Apa yang memaksa mereka melarikan diri? Ficelle dan aku mampu dengan mudah mengalahkan lawan-lawan ini, jadi mengapa para ahli sihir perlu melarikan diri dari mereka?

Saya punya firasat sesuatu yang serius sedang terjadi, tetapi saya juga sangat kekurangan informasi. Saya bahkan tidak tahu apakah itu pilihan yang tepat untuk menyerbu gedung sekolah. Kami harus melindungi diri kami sendiri dan para siswa di asrama, jadi mungkin itu pilihan yang buruk untuk pindah dari tempat ini.

“Tuan Beryl! Ficelle!”

“Nona Kinera?!”

Dan saat aku sedang memikirkan apa yang harus kulakukan selanjutnya, sebuah suara yang tak asing memanggil kami. Itu adalah wali kelas Mewi.

“Apa yang kalian berdua lakukan di sini?” dia memulai. “Tunggu, tidak, itu tidak penting sekarang. Kalian benar-benar menyelamatkan kami. Terima kasih atas bantuan kalian.”

“Tidak apa-apa,” kataku. “Tapi penjelasannya akan lebih baik.”

Lega rasanya melihat wajah yang familiar, tetapi sekarang bukan saatnya untuk mengobrol santai. Aku menyapa dengan singkat dan mencoba memahami situasi. Kinera tampaknya memahami maksudku, dan setelah mengatur napas, dia langsung ke pokok permasalahan.

“Aku juga tidak tahu banyak. Bayangan-bayangan itu tiba-tiba mulai mengalir keluar dari gedung sekolah… Kami sudah berusaha keras untuk mengatasinya.”

“Jadi begitu…”

Bahkan Kinera, yang mungkin berada di dalam gedung, tidak tahu apa yang sedang terjadi. Itu masih membuatku bertanya-tanya. Dia seharusnya menjadi ahli sihir pertahanan, jadi meskipun dia tidak bisa mengalahkan bayangan-bayangan ini, dia tidak akan kalah. Selain itu, seharusnya tidak perlu panik. Aku bisa mengerti kalau mereka terkejut, tetapi mereka seharusnya punya waktu untuk berkumpul. Aku tidak bisa menemukan alasan mengapa dia dan semua guru lainnya harus mengungsi secepat mungkin.

“Oh, mereka datang lagi!” teriakku.

Dan tepat saat Kinera selesai menjelaskan, lebih banyak jendela pecah dan bayangan beterbangan keluar. Omong-omong, biaya perbaikannya akan sangat mahal setelah semua ini selesai. Bukannya aku harus memikirkan hal seperti itu sekarang…

“Tuan Beryl, silakan mundur dua langkah!”

“Hm?!”

Sekitar sepuluh bayangan menyerang kami. Saat aku bertanya-tanya bagaimana cara menghadapi mereka semua sekaligus, aku secara refleks melompat mundur atas permintaan Kinera.

“Hah!”

Dia berteriak penuh semangat, dan bayangan-bayangan yang menyerbu itu menghantam dinding tak terlihat dan berguling ke belakang.

“Maafkan aku—sekarang kesempatanmu!” teriak Kinera.

“Dipahami!”

Jadi ini adalah sihir pertahanan. Saya hanya merasakan sedikit lapisan tipis di tangannya, tetapi ketika dia serius, dia bisa menutupi area yang cukup luas. Saya mendapat kesan bahwa sihir itu hanya bisa digunakan untuk melindungi tubuh Anda sendiri, tetapi bisa disesuaikan secara drastis tergantung pada keterampilan penggunanya.

“Mempercepatkan!”

Namun, sekarang bukan saatnya untuk mengaguminya. Bayangan-bayangan itu melambat secara signifikan setelah menabrak dinding Kinera. Aku menyerang mereka, dan dengan bantuan Ficelle, mereka tidak terlalu sulit untuk ditangani. Kami akan baik-baik saja selama kami tidak disergap.

“Serius, nggak ada waktu buat ngumpulin diri…” keluhku.

“Ini memang merepotkan,” Ficelle setuju.

Kami selesai membasmi bayangan baru, tetapi aku bisa merasakan lebih banyak bayangan di dalam gedung. Bisakah mereka muncul tanpa batas? Itu akan menjadi masalah. Setiap bayangan tidak begitu mengesankan, tetapi stamina dan tekadku terbatas.

“Terima kasih atas bantuannya, Bu Kinera. Tapi kenapa kalian semua kabur?” tanyaku.

Sekarang bukan saatnya bertele-tele. Dari interaksi singkat ini, aku tahu bahwa Kinera bukan hanya ahli dalam sihir pertahanan, tetapi dia juga berpengalaman dalam pertempuran. Dia langsung memberiku perintah berdasarkan situasi dan telah menggunakan sihir yang tepat untuk mengatasinya.

Semakin lama, saya tidak melihat alasan baginya untuk lari dari lawan-lawan ini. Bahkan jika sumbernya tidak pernah ada habisnya, dia memiliki lebih dari cukup keterampilan untuk menciptakan waktu untuk dengan tenang memikirkan cara mengatasi situasi tersebut. Terlebih lagi, dia tidak sendirian—ada guru-guru lain. Jika mereka bekerja sama, mereka tidak akan terdesak seperti ini.

“Sejujurnya…entah mengapa, kami tidak bisa lagi menggunakan sihir di dalam gedung sekolah,” katanya dengan ekspresi bingung yang menjawab semua keraguanku. “Kami yakin ada semacam kekuatan yang mengganggu.”

“Kau tidak bisa menggunakan…sihir?” ulangku.

“Ya. Untungnya, seperti yang Anda lihat, kami dapat menggunakannya lagi di luar gedung…tetapi di dalam, itu tidak berfungsi sama sekali.”

Mereka tidak bisa menggunakan sihir. Itu, pada kenyataannya, adalah masalah serius . Aku tidak tahu mekanisme di balik cara kerja sihir, tetapi ini jelas tidak normal. Itu juga menjelaskan mengapa para guru begitu kewalahan oleh serigala bayangan. Mayoritas dari mereka yang bekerja di lembaga sihir telah menemukan cara utama serangan mereka tersegel. Mereka tidak berdaya.

“Hanya untuk memastikan—apakah ini pernah terjadi padamu sebelumnya?” tanyaku.

“Tidak pernah,” kata Kinera. “Tidak pernah. Saya yakin hal yang sama juga berlaku untuk Ficelle.”

“Mm-hmm,” Ficelle membenarkan. “Kondisiku memang buruk, tetapi tidak sampai tidak bisa menggunakan sihir.”

Jawaban mereka sesuai dugaan. Kehilangan sihir mereka sama saja dengan aku yang tiba-tiba tidak bisa menggunakan pedang. Aku pasti akan gelisah jika itu terjadi, namun fenomena misterius yang sama terjadi pada para penyihir ini.

Pasti ada semacam sumber di balik anomali tersebut. Ini tidak mungkin terjadi secara alami, jadi sudah sepantasnya untuk berasumsi bahwa ada seseorang di baliknya.

“Sepertinya sebaiknya kita mencari sumbernya…” usulku sambil menangkis lebih banyak bayangan. “Hup!”

“Setuju. Tidak nyaman tanpa sihir,” kata Ficelle.

Kami memulai pembicaraan sambil membantai serigala. Kalau terus begini, keadaan akan semakin buruk, tetapi itu tidak berarti kami bisa menyerah dan lari. Untungnya, aku tampaknya lebih dari mampu menghadapi ini, jadi masuk akal bagiku untuk mencari di gedung sekolah sambil menghalau bayangan-bayangan ini ke angin.

“Aku akan memeriksa bagian dalam lembaga,” kataku. “Bagaimana denganmu, Ficelle?”

“Aku juga akan pergi. Bahkan tanpa ilmu pedang, aku memiliki teknik yang kau ajarkan padaku.”

“Sungguh menenangkan,” kataku padanya. “Tapi jangan memaksakan diri.”

Sepertinya Kinera bisa menggunakan sihirnya selama dia berada di luar, jadi dia tidak akan kalah melawan musuh selevel ini. Fakta bahwa aku tidak perlu khawatir tentang hal-hal seperti itu sangat melegakan sarafku.

“Baiklah. Serahkan saja urusan para siswa kepada kami,” kata Kinera.

“Baiklah. Semuanya ada di tanganmu,” kataku.

Semua siswa di lembaga sihir memiliki tingkat pengetahuan yang berbeda-beda tentang sihir. Dari segi jumlah, mereka secara teknis dapat diandalkan dalam pertarungan. Namun, hampir tidak ada dari mereka yang memiliki pengalaman bertarung. Ditambah dengan situasi yang tidak normal, tidak masuk akal untuk tiba-tiba meminta mereka untuk ambil bagian dalam hal ini.

Jadi, seseorang harus melindungi mereka. Sepertinya saya bisa menaruh semua harapan saya pada para guru. Saya yakin Kinera bisa mengatasinya—bagaimanapun juga, saya punya pandangan yang cukup baik terhadap orang lain.

“Mari kita mulai dengan memaksa masuk dan melihat-lihat,” usulku. “Itu bisa berhasil untukmu?”

“Mm-hmm. Tidak masalah,” Ficelle setuju.

Sekarang setelah diputuskan, kami harus bertindak. Keadaan tidak akan membaik jika kami menunggu di sini, jadi sebaiknya kami masuk ke gedung secepatnya. Kampus lembaga sihir itu cukup besar. Kami berusaha menekan kerusakan di luar gedung sekolah untuk saat ini, tetapi tidak akan lucu jika hal-hal ini sampai tersebar.

Sekarang setelah aku menjadi guru, meskipun hanya sementara, sudah menjadi kewajibanku untuk melindungi murid-murid. Yah, bahkan tanpa gelar seperti itu, sebagai seorang pendekar pedang, aku tidak bisa mengabaikan situasi seperti ini ketika itu terjadi di depan mataku.

Kami punya dua tujuan utama di sini: mengidentifikasi sumber bayangan-bayangan yang tidak bersahabat ini dan menentukan mengapa sihir tidak bisa digunakan. Bagian yang menyusahkan adalah kami tidak tahu bagaimana menyelesaikan kedua masalah itu. Jadi, kami tidak punya pilihan selain mencari di tempat itu dengan teliti.

Namun, kami punya satu keuntungan. Entah mengapa, musuh kami tidak punya daya tahan, jadi saya tidak perlu khawatir dengan ketajaman pedang saya. Saya bisa menebas mereka semau saya tanpa merusak bilahnya. Itu jelas tidak berlaku untuk manusia atau binatang.

“Baiklah, mari kita mulai bekerja,” kataku.

“Baiklah.”

“Hati-hati!” teriak Kinera saat kami berlari. “Aku akan melindungi asrama dengan segenap tenagaku!”

Saat kami langsung memasuki gedung, kami terlihat dan diserang oleh beberapa bayangan.

“Oh, sudah datang untuk menyapa kita?”

Aku menebas bayangan-bayangan yang menyerbu. Mengikutiku, Ficelle menyerang dengan serangan yang lincah dan mengalahkan beberapa musuh dengan mudah. ​​Sama seperti pertarungan kami, permainan pedangnya indah namun praktis. Aku tidak ragu mempercayakan punggungku padanya.

Bayangan-bayangan yang kami kalahkan menghilang seperti gelembung. Setelah membunuh beberapa dari mereka pada titik ini, aku bisa melihat mereka tidak benar-benar memiliki substansi fisik. Sangatlah nyaman bahwa mereka tidak meninggalkan mayat, pikirku sambil lalu sebelum menebas sekelompok bayangan lain yang datang dari sudut koridor.

Aku bertanya-tanya apakah aku mampu menebas mereka karena sifat mereka atau karena pedangku istimewa. Pedang Ficelle juga menebas mereka, jadi mungkin itu yang pertama. Namun, jika satu-satunya kelemahan mereka adalah sihir—dan sihir tidak bisa lagi digunakan—situasinya akan sangat buruk.

“Hanya ada satu jenis bayangan?”

Setelah mengalahkan banyak dari mereka, saya melihat bayangan-bayangan itu semuanya tampak seperti serigala. Namun, saya tidak bisa merasakan kecerdasan serigala apa pun di dalam diri mereka. Mereka juga tidak mengoordinasikan serangan mereka—mereka hanya menyerang musuh-musuh mereka saat terlihat sebagai individu. Selain itu, mereka tidak tiba-tiba muncul begitu saja. Mereka diciptakan di suatu tempat tertentu dan menyerang kita dari titik itu. Dalam hal itu, satu kemungkinan muncul di benak saya.

“Kemungkinan ada dalang di balik ini,” kata Ficelle, dan sampai pada kesimpulan yang sama.

“Ya, aku juga berpikir begitu.”

Aku tidak begitu mengenal hal ini, tetapi bayangan itu mungkin seperti makhluk gaib milik penyihir. Mungkin mereka dipanggil atau semacamnya.

“Jadi kamu benar-benar tidak bisa menggunakan sihir?” tanyaku.

“Nuh-uh… Ada sesuatu yang menghalangi saat aku mencoba mengumpulkan mana.”

Ficelle masih menggunakan ilmu pedang murni untuk menghadapi musuh-musuhnya. Meskipun demikian, gerakannya sama sekali tidak kalah dengan gerakanku. Ini mungkin hasil dari latihan dan fokus sehingga dia tidak perlu terlalu bergantung pada sihir.

“Jadi, kira-kira di mana dalang ini mungkin berada…” gumamku. “Ada ide?”

“Hmm…”

Dengan kecepatan seperti ini, kami bisa saja mencari di seluruh gedung, tetapi jika memungkinkan, saya ingin memiliki tujuan umum dalam pikiran. Selain itu, saya tidak tahu seluruh tata letak lembaga tersebut. Bergerak secara acak akan membuang-buang stamina dan waktu.

“Mungkin… di bawah tanah?” Ficelle menyarankan.

“Hmm…”

Tebakan yang bagus. Wakil Kepala Sekolah Brown menyebutkan bahwa ada lantai bawah di institut sihir—yang menurutnya tidak boleh didekati. Ficelle juga tidak tahu apa yang ada di sana.

Saya tidak begitu suka dengan ide untuk pergi ke suatu tempat yang sudah saya peringatkan untuk tidak saya kunjungi, tetapi mengingat situasinya, saya tidak punya banyak pilihan. Yang terbaik adalah menempatkannya di urutan teratas daftar tempat untuk dikunjungi.

“Baiklah, ayo kita ke sana sekarang,” saya memutuskan. “Jika tidak berhasil, kita akan cari tahu apa yang harus dilakukan setelahnya.”

“Mengerti. Lewat sini.”

Setelah menentukan tujuan kami, Ficelle memimpin jalan sambil berlari. Kami mengusir bayangan-bayangan yang menghalangi jalan kami, terus maju, menemui lebih banyak bayangan, dan mengalahkan mereka juga. Hal ini berulang terus menerus, dan sekarang saya yakin—hal-hal ini tidak muncul begitu saja entah dari mana. Semuanya berasal dari satu titik tertentu.

Sebagai buktinya, saat kami mulai menuju ke tingkat bawah, bayangan-bayangan itu berhenti menyerang kami dari belakang. Mereka semua datang langsung ke arah kami. Dengan kata lain, kemungkinan besar mereka diciptakan di tempat tujuan kami di bawah tanah.

“Sepertinya kita tepat sasaran,” komentarku.

Pintu masuk ke lantai bawah berada di sebelah tangga di bagian tengah bangunan. Sebuah pintu yang terlalu besar dan rumit berdiri di ujung koridor yang agak panjang dan kosong. Namun, pintu yang besar ini sekarang sebagian terbuka. Sepertinya tidak rusak.

“Seseorang masuk lebih dulu dari kita…?” gerutuku.

“Biasanya disegel,” kata Ficelle. “Saya bahkan tidak tahu di mana kuncinya disimpan.”

Jika serigala bayangan diciptakan di balik pintu ini, wajar saja jika mereka mengira mereka telah merusaknya saat keluar. Biasanya pintu itu tertutup rapat, jadi mereka tidak punya cara lain untuk melarikan diri. Namun, pintunya terbuka, dan tidak rusak , jadi seseorang pasti telah membukanya.

Orang di balik semua ini pasti ada di level bawah.

Dalam kasus tersebut, apakah ada yang mencuri kunci tersebut khusus untuk masuk tanpa izin? Atau apakah ada orang yang tahu di mana kunci tersebut disimpan dan telah pergi ke bawah tanah secara sah?

“Kurasa kita harus pergi dan melihat saja,” kataku.

“Hmm…”

Aku mempersiapkan diri dan melangkah masuk pintu. Ini juga wilayah yang tidak dikenal Ficelle. Aku ingin percaya tidak ada yang aneh di sini, karena lembaga sihir berada tepat di atasnya. Namun, ini adalah area terlarang. Sebaiknya kita berasumsi apa pun bisa melompat ke arah kita.

Di balik pintu itu ada tangga yang panjangnya tak terduga yang perlahan menurun ke kedalaman. Aku bahkan tidak bisa melihat ujungnya.

“Mempercepatkan!”

Aku menusukkan pedangku ke bayangan sporadis lain yang menyerang kami. Lorongnya tidak terlalu lebar, jadi tidak ada ruang untuk mengayunkan pedangku. Itu berarti menusuk adalah pilihan alami yang tersisa. Aku senang musuh kami kurang cerdas. Mereka hanya menyerang kami saat terlihat, jadi setelah terbiasa, pertempuran menjadi tidak seperti perkelahian dan lebih seperti pekerjaan yang sia-sia.

“Tuan, Anda baik-baik saja?” tanya Ficelle.

“Ya, ini bukan apa-apa. Tapi untuk berjaga-jaga, awasi di belakang kami.”

“Mengerti.”

Ficelle dan aku tidak bisa berjalan berdampingan menyusuri lorong sempit ini, jadi aku yang memimpin. Aku ragu itu akan terjadi, tetapi terjebak dalam serangan penjepit di sini akan buruk. Aku memutuskan untuk memunggunginya, dan kami berjalan dengan hati-hati.

“Hmm. Pintu lainnya,” kataku. “Juga terbuka.”

Menempuh jalan yang monoton seperti itu mengacaukan persepsiku tentang waktu. Butuh waktu yang lama dan singkat untuk mencapai ujungnya. Dan sekarang, ada pintu lain. Pintu ini sangat polos, dan aku bisa merasakan tahun-tahun di baliknya. Aku hanya menebak, tetapi pintu berat di pintu masuk ke lantai bawah kemungkinan besar dibuat jauh setelah pintu ini. Itulah seberapa tua pintu ini.

“Sebuah ruangan…?”

Saat melewati pintu, kami mendapati diri kami berada di dalam ruang yang agak lebar, bukan lorong lain. Fakta bahwa lorong itu diterangi, meskipun tidak terlalu terang, berarti tempat ini tidak hanya disegel selama bertahun-tahun. Seseorang telah datang ke sini. Namun, seberapa sering mereka melakukannya dan tujuan mereka masih menjadi misteri.

Ficelle mengintip dari balik bahuku ke dalam ruangan. Ketika dia melihat apa yang ada di dalam, nada terkejut yang langka dan jelas terdengar dalam suaranya.

“Guru, itu…”

“Ya…”

“Hihi …

Yang kami lihat adalah seorang lelaki tua berlutut di sudut ruangan, isak tangis dan tawanya yang terputus-putus bergema di sekitar kami.

“Wakil Kepala Sekolah Brown?!” teriakku.

Pemandangan yang aneh. Lelaki tua itu terus tertawa dan menangis sambil berlutut di ruangan yang berada jauh di bawah lembaga sihir itu.

“Hehehe …

Saat melihat kami, tawa Brown berhenti. Matanya menoleh ke arah kami dengan tidak stabil. Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi. Dilihat dari sorot matanya, dia jelas sudah gila. Aku hanya bertemu Brown sekali setelah kelas ilmu pedang pertamaku, tetapi saat itu, dia memberi kesan sebagai pria yang berdiri teguh, berbeda dengan usianya. Kesan pertama itu sangat jauh dari pria yang kulihat sekarang.

“Wakil… Kepala Sekolah…?”

Ficelle terdiam. Aku tidak menyalahkannya. Dengan salah satu veteran hebat lembaga sihir dalam kondisi yang mengerikan seperti itu, siapa pun akan terkejut dan tercengang.

Dia memegang sesuatu yang tampak seperti pedang pendek di satu tangan, tetapi pedang itu sudah terkelupas di mana-mana. Dia mungkin menggunakannya untuk mengusir serigala bayangan yang menyerangnya. Aku tidak bisa melihat alasan lain mengapa dia masih hidup di sini. Pertanyaan tentang mengapa seorang penyihir membawa pedang pendek muncul di benaknya, tetapi pedang itu kecil—bukan hal yang aneh bagi seorang penyihir untuk memilikinya untuk membela diri.

Seluruh ruangan juga sangat berantakan. Buku-buku dan perabotan berserakan di mana-mana. Mungkin ruangan itu rapi dan bersih pada suatu waktu, tetapi mungkin saja, wakil kepala sekolah telah merusak tempat itu sendiri. Itulah betapa sedikitnya kecerdasan aslinya yang tersisa di matanya.

“A-Apa yang terjadi di sini?!” teriakku sambil berlari ke arahnya.

Aku tidak mendapat reaksi yang baik darinya. Dia menyadari kehadiranku, tetapi kata-kataku tidak tersampaikan. Kupikir yang terbaik adalah melindunginya untuk saat ini. Situasinya masih belum jelas, tetapi dia mungkin juga tidak bisa menggunakan sihir di sini. Meskipun dia bertingkah aneh, itu tidak berarti aku bisa meninggalkannya begitu saja.

“Hehe… Hee… Tidak ada… Tidak ada apa-apa.”

“Hm?”

Akhirnya dia bicara, tetapi saya tidak mengerti apa yang dia katakan. Apa maksudnya dengan tidak ada apa-apa?

“Aku tidak mengerti… Hehe… Rahasia kepala sekolah untuk awet muda… Misteri terbesar… Aku yakin itu ada di sini… Hehehe…! Dan lihat apa yang terjadi. Ketika aku membuka pintu, benda itu tidak terlihat sama sekali… Hehehe… Hehehehe…!”

Matanya yang kosong tidak fokus, tetapi masih ada secercah cahaya di sana saat ia berbicara dengan suara serak. Rahasia awet muda. Misteri yang paling dalam. Jika aku tidak tahu lebih baik, itu akan terdengar seperti berlebihan. Namun, aku punya firasat bahwa aku tahu apa yang sedang ia bicarakan. Ia mengacu pada rahasia kepala sekolah—rahasia Lucy.

Dia memperkenalkan dirinya sebagai orang yang lebih tua dariku saat pertama kali bertemu. Dia juga mengatakan bahwa dia jauh lebih tua dari yang kubayangkan. Kalau tidak salah, Allucia pernah menyebut Lucy menggunakan sihir untuk mengubah penampilannya. Sampai saat ini, menurutku itu cukup bagus dan tidak lebih. Namun, kalau dia tidak sekadar mengubah penampilannya—kalau dia malah memperoleh awet muda—semuanya sedikit berbeda.

Lucy pernah mengatakan padaku bahwa ilmu sihir untuk menghidupkan kembali orang mati tidak ada. Tapi bagaimana jika dia membaca mantra pada dirinya sendiri untuk membuatnya abadi? Kebangkitan dan keabadian adalah hal yang sangat berbeda, tetapi keduanya serupa karena keduanya menentang takdir kehidupan.

Lucy menyebut Brown sebagai anak muda. Dengan kata lain, dia lebih tua darinya—bahkan mungkin dia menganggapnya tidak lebih dari seorang anak kecil. Dari sudut pandang mana pun, pria ini bahkan lebih tua dari ayahku.

Misteri yang menyelimutinya semakin dalam. Namun, mendesak Brown untuk mendapatkan jawaban sekarang tidak akan memperbaiki keadaan saat ini dengan cara apa pun. Saat ini, kami memiliki hal-hal lain yang perlu dikonfirmasi. Saya menunda semua hal yang berkaitan dengan Lucy untuk sementara waktu.

“Wakil Kepala Sekolah Brown,” kataku, “apakah Anda tahu sesuatu tentang mengapa sihir tidak dapat digunakan di lembaga saat ini?”

Saya masih belum tahu apakah wakil kepala sekolah terkait langsung dengan insiden ini, tetapi kemungkinan besar dia terlibat. Saya tidak yakin apakah dia bisa memberi saya jawaban yang jelas, tetapi saya harus tetap bertanya.

“Aah… Aku membatalkan semuanya… Hehe… Area bawah tanah ini dilengkapi dengan segel sihir… Selama puluhan tahun… Selama bertahun-tahun… Aku menciptakan sebuah alat… Hehehe… Aku yakin kepala sekolah menyegelnya… Waktunya tepat… Dia pergi untuk waktu yang lama, bagaimanapun juga… Hehehe…!”

Bertentangan dengan harapanku, dia membicarakan segalanya dengan ekspresi kosong.

“Jadi begitu…”

Dengan kata lain, dialah biang keladi di balik kekacauan ini. Aku punya firasat samar bahwa orang luar tidak akan datang jauh-jauh ke institut sihir hanya untuk menyebabkan insiden ini, tetapi aku tidak pernah menduga seseorang dengan kedudukan seperti Brown akan bertanggung jawab.

“Ficelle, apakah kamu tahu sesuatu tentang segel ini?” tanyaku.

“Tidak. Aku tahu pintu ini tidak bisa dibuka, tapi hanya itu…”

Berdasarkan apa yang dikatakan Brown, tidak seorang pun diizinkan memasuki area bawah tanah ini. Area itu telah disegel selama ini, dan dia telah menghabiskan waktu bertahun-tahun mengembangkan alat ajaib untuk membuka segelnya. Aku tidak tahu apa pun tentang sihir, jadi aku tidak tahu berapa banyak pekerjaan yang diperlukan untuk itu. Berdasarkan tahun-tahun yang telah dihabiskannya untuk itu, aku dapat membayangkan bahwa itu tidak mudah.

“Lalu bagaimana dengan monster bayangan itu?” tanyaku sambil menoleh kembali ke wakil kepala sekolah.

“Hehe… Aku tidak tahu. Saat aku membuka segelnya, mereka muncul dari ruangan ini… Aku tidak tahu apa-apa… Hee hee hee…!”

Tampaknya bayangan-bayangan ini memang berasal dari tingkat bawah institut sihir. Dua hal muncul dalam benak: sesuatu yang keterlaluan telah disegel di sini, dan mengapa segel itu ditempatkan di sini ?

Aku ragu kalau para serigala bayangan itu sendiri telah disegel di sini. Mungkin kedengarannya aneh kalau aku mengatakannya, tetapi mereka terlalu lemah untuk dikurung di lembaga sihir. Membingungkan sekali bertemu mereka tiba-tiba, tetapi tidak sulit untuk mengusir mereka. Siapa pun yang sedikit tertarik pada seni bela diri akan dapat melakukannya dengan mudah.

Lebih masuk akal jika bos bayangan itu disegel di sini. Itu memunculkan pertanyaan baru—apa yang dilakukan makhluk seperti itu di sini?

“Satu hal lagi,” kataku. “Di mana alat ajaib buatanmu ini?”

“Aah… Aku menaruhnya di salah satu ruang kelas di lantai satu… Aku sama sekali tidak bisa membuka segelnya, kau tahu… Aku sudah berusaha selama ini untuk menghancurkan mana itu sendiri… Hi hi hi hi…!”

Celotehnya telah mengungkap hampir semua detail di balik insiden ini—dengan asumsi dia mengatakan yang sebenarnya. Alasan mengapa sihir tidak dapat digunakan adalah karena alat yang diciptakan Brown. Mungkin karena pembongkaran mana ini. Bukan berarti bagian ini masuk akal bagiku.

Pokoknya, sumber serigala bayangan itu adalah area bawah tanah ini. Aku masih belum tahu seperti apa bosnya, tapi mengalahkannya mungkin akan mengakhiri semuanya.

Dari apa yang dikatakan wakil kepala sekolah, dia mendapat kesan bahwa Lucy telah menciptakan segel ini. Jadi, dia mengincar level yang lebih rendah, mengira bahwa rahasia keabadian Lucy ada di sini. Penampilannya sulit dijelaskan. Pasti ada sesuatu yang ajaib yang terlibat, tetapi bahkan jika itu masalahnya, aku cukup yakin dia bisa mendekati hal-hal dari sudut pandang yang berbeda.

Namun, tidak jelas seberapa terlibatnya Lucy dengan area bawah tanah ini. Sangat mungkin semua ini hanya hasil dari delusi wakil kepala sekolah. Aku ragu dia sama sekali tidak terlibat, tetapi Lucy mungkin mewarisi tempat ini dari orang lain juga.

“Habislah aku… Hee hee… Semuanya sia-sia… Hee hee hee…!”

Brown menjawab semua pertanyaanku, tetapi dia jauh dari kata waras. Dia mungkin hancur saat mengetahui bahwa rahasia keabadian yang selama ini dia idam-idamkan tidak ada di sini. Terlebih lagi, mengetahui bahwa apa yang telah dia lakukan tidak dapat dimaafkan, hatinya tidak dapat lagi mengimbangi.

Saya sendiri sudah berusia empat puluh lima tahun. Sulit membayangkan fisik saya akan membaik sedikit pun sejak saat itu. Semuanya memburuk sejak saat itu. Di tahun-tahun dan dekade-dekade berikutnya, saya juga akan menua dan melemah. Bahkan jika saya hidup lama, saya pasti akan meninggal jauh lebih awal daripada murid-murid saya.

Jika, saat menjelang ajal, saya tahu seseorang di samping saya telah menghilangkan efek penuaan dan kemunduran yang menyertainya…mungkin saya juga akan berpegang teguh pada kemungkinan tersebut. Saya tidak dapat mengatakan dengan yakin bahwa diri saya di masa depan tidak akan melakukannya.

“Menguasai.”

“Ya…aku tahu.”

Karena itu, masih terlalu dini untuk berfoya-foya dengan sentimentalitas. Saya masih dalam masa aktif, dan pikiran serta tubuh saya masih berfungsi dengan baik. Menurut saya, saya telah menjalani kehidupan dengan moral yang tinggi hingga saat ini. Jadi, jika ada masalah yang melibatkan saya, saya ingin melakukan sesuatu untuk membantu menyelesaikannya.

“Ficelle, evakuasi wakil kepala sekolah dari gedung,” kataku. “Setelah itu, matikan alat sihir di kelas. Kalau tidak bisa, hancurkan saja.”

“Dipahami.”

Jika kita setidaknya bisa melakukan sesuatu terhadap alat ini di lantai pertama, kita bisa menyelesaikan masalah sihir yang tidak bisa digunakan. Aku khawatir tentang apa pun yang disegel di lantai bawah ini, tetapi alat itu lebih diutamakan. Jadi, aku memutuskan untuk meminta Ficelle menahan wakil kepala sekolah dan mencarinya. Aku akan baik-baik saja jika ikut dengannya, tetapi aku tidak tahu apa-apa tentang alat sihir—lebih aman jika menyerahkan bagian ini kepada spesialis.

Sementara itu, aku berpikir untuk menyapa bos besar yang jahat yang ada di suatu tempat di bawah sini. Jika apa pun itu ternyata berada di luar jangkauanku, aku bisa saja mundur. Begitu sihir dipulihkan, para guru lembaga bisa bergerak. Paling buruk, akan lebih dari cukup jika aku memberi mereka waktu.

“Tuan, berhati-hatilah,” kata Ficelle.

“Ya, kamu juga.”

Dia memegang pedangnya dengan satu tangan dan menggunakan tangan lainnya untuk menopang bahu Brown saat dia kembali ke atas.

Oke, yang tersisa hanyalah bos. Aku ingin tahu siapa dia.

Aku melihat sekeliling lagi. Ini tampak seperti kamar pribadi. Ada meja, kursi, rak buku yang mungkin merupakan tempat buku-buku di lantai, dan sejumlah peralatan misterius. Orang yang menjaga kamar ini pasti menyadari keberadaan makhluk di kedalaman sana—mereka membuat fasilitas ini untuk melakukan sesuatu tentang hal itu. Pemandangan di sini begitu aneh hingga imajinasiku menjadi liar, dan aku sampai pada kesimpulan itu.

Jadi, siapa orang yang mengurus kamar itu? Apakah Lucy atau orang lain? Saya masih belum tahu jawabannya, dan itu bukan sesuatu yang bisa saya pahami sendiri.

“Dengan cara itu…”

Di seberang ruangan tempat saya masuk, saya melihat pintu lain. Pintu ini juga setengah terbuka. Seperti semua pintu lain yang menuju ke lantai bawah, pintu itu tidak menunjukkan tanda-tanda rusak, dan tidak dibuka paksa. Entah ada sesuatu yang membuatnya terbuka sendiri, atau seseorang sengaja membukanya. Apakah Brown juga melakukan ini? Atau apakah itu akibat segel sihir yang dibuka?

“Wah!”

Saat aku mengintip melalui pintu, aku merasakan distorsi di ruang dan tersentak mundur selangkah. Naluriku cukup dapat diandalkan untuk hal ini. Sedetik kemudian, sebuah bayangan melompat melalui pintu dan menerjangku. Aku menebasnya secara refleks.

“Itu hampir saja…”

Wah, kenapa aku harus membasmi monster-monster yang tidak dapat dijelaskan ini di usiaku yang sudah lanjut? Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi padamu di dunia ini…

Sumber bayangan-bayangan ini jelas berada di balik pintu ini. Terlebih lagi, bayangan-bayangan itu tidak muncul secara acak atau terus-menerus. Sejak kami mendengar keributan dari gedung sekolah hingga kedatanganku di area bawah tanah ini, bayangan-bayangan itu menyerang kami pada interval yang cukup pasti.

“Baiklah kalau begitu…”

Aku memberanikan diri dan membuka pintu. Pintu itu tidak terlalu berat, tetapi tidak terlalu ringkih sehingga bisa kupecahkan. Namun, bahkan dengan kekuatanku yang terbatas, pintu itu terbuka dengan mudah. ​​Pintu itu tidak tertutup secara fisik, tetapi secara ajaib.

“Sangat luas di sini…”

Di balik pintu itu ada ruang yang tampak terlalu terbuka untuk menjadi bagian bawah lembaga itu. Aku ragu tempat itu dibangun—lebih masuk akal jika tempat itu sudah ada di sini sebelum lembaga itu berdiri. Aku melihat sekeliling. Dindingnya bukan buatan manusia, tetapi lebih mirip formasi batuan alami. Pandanganku beralih ke sudut terjauh. Aku bisa merasakan kehadiran di sana yang jauh lebih kuat daripada bayangan lainnya.

Tidak salah lagi. Di situlah bosnya berada.

“Apa-apaan ini…?!”

Setelah melangkah sepuluh langkah, aku melihat seekor serigala bayangan besar dengan rantai meliliti seluruh tubuhnya.

“Itu sangat besar…”

Sekarang aku berhadapan dengan raksasa yang tidak dapat dikenali. Jika ini adalah semacam kisah heroik, perkembangan seperti itu akan disambut baik. Seorang penyanyi keliling yang menceritakan kisah itu mungkin akan menarik perhatian banyak orang saat ini. Namun, aku tidak lebih dari seorang pendekar pedang biasa—aku bukanlah pahlawan atau legenda. Kesan pertamaku yang jujur ​​adalah, “Wah, aku tidak mau berurusan dengan ini.”

Bos bayangan itu berada tepat di depanku, tetapi tampaknya ia tidak bebas bergerak. Rantai yang melingkarinya menahannya. Namun, aku tidak tahu apakah ini merupakan sifat fisik atau magis dari rantai tersebut.

Aku menyiapkan pedangku dan mendekat perlahan. Karena aku tidak merasakan adanya bahaya yang mengancam saat ini, kupikir mungkin tidak apa-apa untuk mendekat sedikit dan memeriksa keadaan. Lubang bawah tanah ini jauh lebih besar daripada koridor dan ruangan yang kulalui untuk sampai ke sini. Tidak banyak cahaya, jadi jarak pandangnya buruk. Bagaimanapun, aku bisa tahu ini bukan ruang terbatas, dan aku tidak tahu apakah seseorang telah menggali tempat itu di masa lalu atau apakah gua itu memang ada sejak awal.

“Hm?”

Setelah mendekat sedikit, bayangan monster itu semakin jelas. Saat itulah fakta lain terungkap.

“Mereka…memakannya? Tidak, mereka mencoba melepaskannya.”

Beberapa serigala bayangan yang mungkin diciptakan oleh makhluk ini menggigit rantai. Mereka tampaknya tahu secara naluri bahwa raksasa ini adalah bos mereka, dan mereka mencoba menghancurkan rantai untuk membebaskannya. Namun, ada ruang terbatas untuk menggerogoti ikatan—bayangan yang tidak dapat menemukan tempat untuk menggerogoti pasti telah meninggalkan gua ini dan menuju permukaan. Namun, itu hanya tebakan, dan tidak meyakinkan.

“Hmm…”

Nah, apa yang harus kulakukan tentang ini? Bahkan jika aku membasmi bayangan yang mengunyah rantai, lebih banyak lagi yang pasti akan muncul. Sebagian diriku merasa seperti aku tidak bisa begitu saja mengalahkan bos itu sendiri tanpa berkonsultasi dengan siapa pun. Bos itu telah disegel di sini dengan cara yang begitu megah. Apakah benar-benar tidak apa-apa untuk menyentuhnya? Namun, sekarang setelah beberapa kerusakan benar-benar terjadi, aku tidak bisa begitu saja menutup mata.

“Hm?!”

Aku pikir sebaiknya aku menyerang bayangan yang menggigit rantai saja untuk saat ini. Mungkin lebih baik melakukan itu dan kemudian mengawasi keadaan sampai Ficelle atau bala bantuan lainnya tiba.

Tiba-tiba, suara berderit dan retak yang tidak ingin kudengar mulai bergema di sekelilingku.

“Ini hampir rusak?!”

Ya, rantai yang mengikat serigala raksasa itu jelas mulai terlepas. Ini tidak baik. Sampai beberapa saat yang lalu, serigala-serigala kecil itu telah berusaha sekuat tenaga tetapi tidak menghasilkan apa-apa, tetapi sesuatu tiba-tiba mempercepat prosesnya.

“Sialan!”

Masih tidak yakin apa yang harus dilakukan, aku menebas salah satu bayangan yang mengunyah rantai itu. Sama seperti bayangan yang muncul ke permukaan, bayangan itu langsung menghilang, tetapi bayangan lain terbentuk di kaki bos untuk menggantikannya. Sesuatu benar-benar harus dilakukan pada benda ini atau bayangan-bayangan itu akan muncul tanpa henti. Terlebih lagi, karena rantainya melemah, bos itu mulai bergerak.

“Aduh!”

Aku mencoba menebas bayangan itu satu per satu, tetapi sepertinya itu tidak akan menghentikan rantainya agar tidak putus. Apa yang harus kulakukan? Apa yang harus kulakukan? Haruskah aku menganggap ini di luar kemampuanku dan mundur untuk saat ini? Tidak, jika monster ini keluar dari sini, situasinya akan sangat buruk.

“——————”

“Saya tidak mengerti apa yang kamu katakan!”

Serigala raksasa itu membuka rahangnya yang besar dan berbicara tanpa kata. Aku tidak bisa memahaminya. Apakah itu kegembiraan karena akhirnya dibebaskan? Atau mungkin teriakan kebencian karena ditawan? Aku lebih suka kau tenang dan diam. Bisakah kau? Tidak? Sialan.

“——”

Rantai yang menyegel serigala raksasa itu terus berdenting dan terlepas. Sang bos kemudian membuka rahangnya lebih lebar lagi, dan dalam sekejap, semua rantai hancur dan jatuh ke tanah, membebaskan binatang itu dari ikatannya.

Yup, besar sekali.

Jika aku harus membandingkannya dengan sesuatu, ukurannya kira-kira dua kali lipat dari monster bernama yang kutemui di Hutan Azlaymia. Namun, seperti serigala bayangan yang menyerbu di bawahnya, bentuknya samar-samar, jadi aku tidak bisa mengetahui dimensinya yang sebenarnya. Bagaimanapun, tekanan yang kurasakan dari tubuhnya sangat mudah dimengerti.

Hmm. Serius deh, apa yang mesti kulakukan? Sekarang sudah gratis, hasil terbaiknya adalah mengalahkannya di sini. Namun, informasi yang kumiliki tentang lawanku terlalu sedikit. Ficelle juga tampaknya tidak tahu apa yang ada di bawah sana, jadi sepertinya aku tidak akan bisa meminta bantuan seseorang yang memiliki informasi lengkap tentang situasi ini.

Sialan, Lucy, kenapa kau harus pergi dalam perjalanan bisnis sekarang ? Maksudku, aku tahu wakil kepala sekolah memilih saat ini untuk bertindak justru karena itu…tapi setidaknya biarkan aku mengeluh sedikit.

“Wah!”

Dan saat pikiran-pikiran itu terlintas di benakku, aku menyerahkan inisiatif kepada serigala raksasa itu. Dengan gerakan lamban, ia mengayunkan apa yang kukira sebagai kaki depan ke bawah ke arahku. Aku tidak tahu apakah aku bisa menangkisnya dengan pedangku, jadi aku menghindar ke samping. Untunglah tempat ini sangat luas—jika saja gua ini cukup besar untuk serigala raksasa itu, serangan itu mungkin akan menghancurkanku sampai mati.

“——”

“Kurasa tidak…kau akan membiarkanku pergi begitu saja?!”

Aku melompat mundur untuk menghindari sapuan horizontal. Bahkan jika lawanku adalah binatang buas yang tidak punya pikiran, aku akan mampu membaca semacam emosi di balik ekspresinya. Ini berlaku untuk hewan dan monster. Namun, aku tidak bisa membaca emosi seperti itu dari bayangan di depanku. Aku tidak menyangka bisa mengobrol dengannya atau semacamnya, tetapi tampaknya keadaan telah mencapai titik di mana aku perlu membiarkan pedangku yang berbicara.

“Hm!”

Untuk menahannya, aku menebas apa yang kupikir sebagai kaki depannya yang menyerang. Sama seperti serigala bayangan lainnya, aku tidak merasakan perlawanan. Pedangku menembus bagian tubuhnya yang gelap—bagian itu sedikit terdistorsi dan memudar. Namun tidak seperti sebelumnya, lawanku secara keseluruhan tidak menunjukkan tanda-tanda menghilang. Apakah ini akan menjadi pertempuran yang tidak produktif? Itu akan menjadi masalah bagiku. Bisakah kau tidak melakukannya?

“——, ————”

Ia menangis—tidak, mengatakan sesuatu. Sayangnya, aku tidak bisa mendengar kata-kata apa pun. Aku bahkan tidak tahu apakah ini semacam bahasa. Itu seperti suara tanpa kata yang bergema kacau di telingaku.

“Hm?”

Ada satu perkembangan lain sejak serigala raksasa itu mulai bergerak. Bayangan-bayangan kecil yang tadinya menyerbu ke permukaan kini mencair, seolah menyatu dengan tubuh utamanya. Ini benar-benar bos dan makhluk-makhluk yang muncul. Sekarang setelah inti serigala itu bebas, bayangan-bayangan kecil itu telah memenuhi tujuan mereka. Semua bayangan itu langsung kembali ke serigala raksasa itu.

Bagaimanapun, lawan saya bersikap relatif jinak. Saya tidak akan mengklaim bahwa saya bisa mengalahkannya seperti ini, tetapi saya merasa yakin saya bisa mengulur waktu tanpa kalah. Tetap saja, tidak bisa menang sedikit bermasalah. Menebasnya tampaknya tidak menimbulkan kerusakan apa pun, tetapi itu tidak berarti saya bisa mengabaikannya begitu saja. Meskipun saya punya banyak energi sekarang, prospek pertarungan yang panjang dan berlarut-larut sejujurnya terdengar melelahkan.

Di atas segalanya, aku merasakan tekanan yang signifikan dari sifat misterius serangannya. Tidak ada yang tahu apakah aku bisa menangkis salah satu serangannya, apalagi menerima serangan. Aku menghabiskan cukup banyak stamina untuk memastikan aku tidak ceroboh. Dalam kasus yang paling ekstrem, sentuhan sekecil apa pun dari tubuhnya berpotensi merasuki diriku dan mengalahkanku. Serangan pedangku berhasil, jadi aku meragukan hal ini, tetapi berhati-hati jauh lebih baik daripada mati.

“Hah!”

Aku menebas bayangan yang datang lalu mundur selangkah. Nah, ini masalah. Agak sulit untuk tidak tahu benda apa ini, tetapi lebih sulit lagi bagiku karena aku tidak tahu apakah seranganku berhasil.

Zeno Grable adalah lawan yang tangguh, tetapi aku berhasil mengincar titik-titik lemahnya seperti mata dan bagian dalam mulutnya. Sekilas, aku tidak bisa melihat titik lemah seperti itu pada lawan ini. Ia memiliki sesuatu seperti mulut, tetapi yang kulihat di dalamnya hanyalah jurang. Aku ragu menusukkan pedangku ke dalamnya akan menghasilkan apa pun, dan tindakan itu kemungkinan besar akan membuatku terbunuh juga.

Tetap saja, setidaknya bayangan itu menghilang saat pedangku menghantamnya—aku tidak ingin percaya serangan fisikku berhasil dinetralkan sepenuhnya. Itulah satu-satunya titik terang dalam pertempuran ini, tetapi dengan kecepatan seperti ini, matahari kemungkinan akan terbit sebelum berakhir. Mungkin bulan akan muncul lagi di langit. Aku jelas tidak punya stamina untuk itu.

“——”

“Aah! Sungguh menyebalkan!”

Yang lebih menyebalkan lagi adalah fakta bahwa lawan saya jelas-jelas sedang belajar. Serangan vertikal pertama menjadi sapuan horizontal merupakan rangkaian serangan sederhana yang mengandalkan kekuatan kasar. Namun, setelah menerima beberapa pukulan dari saya, gerakannya beralih antara menyerang dan bertahan.

Sekarang ia melancarkan serangan cepat tanpa celah, lalu hampir selalu melompat menjauh. Itu adalah strategi tabrak lari yang sempurna. Ini akan mengejutkan, bahkan jika itu dilakukan oleh serigala liar. Aku berhasil melakukan beberapa serangan dengan menyamai kecepatan lawanku, tetapi semuanya dangkal. Yah, mungkin tidak ada yang dalam atau dangkal saat menyerang musuh yang tidak kuat. Pada tingkat ini, aku merasa tidak akan mendapatkan serangan yang bagus.

Tetap saja, ini juga berarti seranganku berpengaruh, meskipun minimal. Jika ia mampu mengabaikan pedangku, ia bisa saja menyerang ke depan tanpa peduli akan serangan. Mungkin itu sesuatu yang patut disyukuri, tetapi akan tetap bermasalah jika keadaan terus berlanjut seperti ini. Juga sulit karena aku tidak bisa membaca stamina lawanku.

Saya belum pernah melawan musuh seperti ini, jadi saya tidak tahu bagaimana cara menghadapinya. Jika lawan saya adalah manusia atau binatang buas, pengalaman saya akan berguna, tetapi itu tidak banyak berguna sekarang. Gerakan dan penampilannya mirip dengan serigala, tetapi saya ragu itu saja yang terjadi pada makhluk ini. Zeno Grable lebih mudah ditangani. Saya bahkan tidak tahu apakah serigala ini masih hidup.

“Wah!”

Aku tidak mampu menjaga serigala raksasa itu dalam jangkauanku. Tepat saat kami saling melotot dari jarak yang agak jauh, ia melakukan sesuatu yang baru: ia melancarkan serangan jarak jauh. Sebuah bayangan terpisah dari tubuh utamanya dan melesat ke arahku seperti anak panah yang tajam.

“Benar-benar lelucon yang buruk!”

Jika aku tidak berkhayal, lawanku semakin membaik seiring berjalannya waktu. Mungkin saja, dia masih pusing karena bangun tidur. Jika memang begitu, keadaannya terlihat sangat buruk.

“Aduh!”

Panah bayangan melesat ke arahku dengan cepat. Mengingatkanku pada pertarunganku dengan Lucy. Aku dipaksa untuk bertahan sepenuhnya. Serigala itu menghancurkan sebagian tubuhnya sendiri sebagai proyektil, jadi aku sempat berharap sejenak bahwa serigala itu menyusut, tetapi itu tampaknya tidak mungkin. Serigala raksasa itu sangat sehat dan besar seperti sebelumnya.

Apa yang harus dilakukan? Ini benar-benar buruk. Aku tidak bisa memikirkan cara untuk menang sama sekali. Kalau boleh jujur, keadaan semakin memburuk. Aku pasti akan kalah.

“Tuan, maaf membuat Anda menunggu.”

Dan ketika saya mengira saya benar-benar dalam kesulitan, seperti kejadian beberapa waktu yang lalu, ada sesuatu yang terbang tepat melewati saya dan menyelamatkan saya dari kesulitan tersebut.

“Ficelle!”

Aku tidak menoleh untuk melihat karena serangan lawanku semakin intens, tetapi aku tahu siapa yang ada di sana tanpa harus memeriksanya. Ficelle meluncurkan sihir pedang ke setiap proyektil yang masuk. Panah bayangan dan sihirnya saling bertabrakan—bayangan itu kalah dalam bentrokan dan dicegat satu demi satu.

Keadaan menjadi sangat genting di sana. Jika yang harus kulakukan hanyalah menghindari dan menyerang anak panah bayangan itu, mungkin aku bisa melakukannya. Namun, karena mereka adalah sesuatu yang tidak diketahui, aku ingin menghindari menyentuh mereka secara langsung. Aku senang Ficelle ada di sini—dia punya cara untuk mencegat anak panah itu dengan proyektilnya sendiri.

Ada satu hal lain yang perlu diperhatikan: Ficelle telah menggunakan sihir pedang. Dengan kata lain, salah satu masalah utama kita telah terpecahkan.

“Terima kasih, kamu telah menyelamatkanku!”

Aku melompat menjauh dari serigala raksasa itu dan berdiri berdampingan dengan Ficelle di pintu masuk gua. Aku memang lebih besar darinya dalam hal fisik, tetapi dia sudah menjadi sangat bisa diandalkan. Sekarang bukan saatnya untuk memikirkan hal ini, tetapi aku sangat tersentuh oleh pertumbuhan yang ditunjukkan oleh mantan muridku itu. Sekarang dia mampu berdiri bahu-membahu denganku.

Ini adalah kedua kalinya Ficelle menyelamatkanku. Yang pertama adalah saat penangkapan Reveos, dan sekarang, kami berhadapan dengan monster yang tidak dapat dijelaskan yang tidak kuketahui cara menanganinya. Aku sangat percaya pada kemampuanmu, Ficelle.

“Aku telah merusak alat ajaib itu,” katanya sambil tetap menghunus pedangnya.

“Begitu. Cepat sekali.”

“Mm. Aku sedang terburu-buru.”

Dia terpaksa menghancurkan perangkat wakil kepala sekolah. Jujur saja, itu telah menyelamatkanku dari banyak masalah. Kalau saja Ficelle meluangkan waktu untuk menganalisis benda itu, keadaan bisa jadi sangat berbahaya bagiku di sini. Aku ragu dia akan melakukan itu, tapi tetap saja…

“Mrgh… Kelihatannya kuat,” komentar Ficelle.

“Ya, serangan itu tampaknya berhasil, tetapi saya tidak membuat kemajuan apa pun. Informasi yang kita miliki terlalu sedikit.”

Sekarang tinggal dua lawan satu, tetapi itu masih belum melegakan. Jauh lebih mudah bagiku sekarang karena aku tidak sendirian, tetapi bahkan dengan fleksibilitas dan kemampuan Ficelle untuk menyesuaikan diri dalam peran tempur apa pun, aku tidak dapat memikirkan rencana apa pun untuk menang. Singkatnya, kami kekurangan informasi. Kami sama sekali tidak tahu jenis serangan apa yang akan berhasil melawan serigala raksasa itu atau kemampuan apa yang dimilikinya.

“Mari kita mulai dengan mencoba beberapa hal,” saran Ficelle.

“Baiklah. Aku akan meniru gerakanmu.”

Sepertinya dia juga tidak berniat mundur. Tidak jelas apa yang akan terjadi jika kami menyerah dan lari, tetapi aku tidak berencana untuk kalah, jadi yang terbaik adalah mencoba semua yang kami bisa.

“——, ———”

“Dia bisa bicara?” Ficelle bergumam. “Tapi aku tidak bisa memahaminya.”

“Mm, aku juga tidak bisa. Tapi tidak ada waktu untuk mengkhawatirkannya.”

Serigala raksasa itu tampaknya sedang memikirkan pendatang baru itu. Ia berhenti sejenak dan berbicara lagi tanpa kata. Ficelle juga tidak tahu apa yang dikatakannya, meskipun aku tidak berharap dia mengerti. Sekarang bukan saatnya untuk merenungkannya. Lawan kami jelas-jelas bersikap bermusuhan terhadap kami, jadi satu-satunya pilihan kami adalah bertarung. Jika keadaan benar-benar menjadi berbahaya, setidaknya aku berencana untuk membawa Ficelle dan melarikan diri.

“Dia datang!” teriakku.

Setelah mengeluarkan gumaman aneh itu, serigala raksasa itu mulai beraksi. Sama seperti sebelumnya, ia memilih untuk membelah tubuhnya untuk melepaskan anak panah ke arah kami. Namun dengan mata yang tajam, aku dapat membaca gerakan persiapan yang dilakukannya untuk serangan ini. Sebagian tubuhnya akan menggelembung secara tidak wajar, jadi selama aku memperhatikannya, mudah bagiku untuk menghindar.

“Hm!”

Sambil menerobos serangan-serangan itu, Ficelle mendekat dan menebas dengan pedangnya. Sama seperti yang kulakukan, bagian bayangan yang dilewati pedangnya terkikis, dan menghilang begitu saja.

“Rasanya aku tidak memotong apa pun…” gerutunya.

“Saya sangat setuju…”

Jika semuanya berjalan persis seperti yang terlihat dan lawan kita melemah dengan setiap bayangan yang kita singkirkan, maka situasinya tidak seburuk itu. Tetap saja, bahkan dengan dua orang di sini, ini terlalu tidak efisien. Keadaan mungkin berbeda jika kita menggunakan senjata besar seperti palu atau kapak besar, tetapi kita berdua menggunakan pedang panjang. Mungkin ada batas untuk apa yang bisa kita lakukan dengan serangan fisik.

“Berikutnya ini.”

Setelah mengambil napas untuk mencerna informasi itu, Ficelle melompat sekali lagi. Kali ini, dia tidak menyerang secara langsung dengan pedangnya—dia meluncurkan sihir pedang seperti yang dia lakukan terhadap panah bayangan.

Sihir pedang Ficelle menusuk tubuh serigala raksasa itu. Beberapa saat kemudian, tempat-tempat yang terkena serangannya menggelembung, dan bayangan-bayangan di area itu menghilang, mencair. Tampaknya sihir pedang bekerja lebih baik daripada serangan fisik. Meski begitu, tidak ada yang tahu berapa banyak serangan yang diperlukan untuk mengalahkan serigala ini.

“Aku juga harus bekerja keras…!”

Aku tidak bisa menyerahkan semua pertarungan pada Ficelle. Aku masih tidak tahu seberapa banyak kecerdasan yang dimiliki musuh kita, tetapi akan menjadi masalah jika semua serangan yang difokuskan padaku malah dialihkan ke Ficelle. Kami akhirnya memiliki keunggulan dua lawan satu, dan tidak ada alasan untuk melepaskannya.

Saat fokus serigala raksasa itu beralih ke Ficelle, aku mendekat dan menyerangnya. Hmm, serangan itu terasa sedikit lebih kuat dari sebelumnya, tetapi sepertinya tidak berhasil. Aku mengirisnya, tetapi umpan baliknya salah—informasi yang aku proses di kepalaku sangat berbeda dari sensasi di telapak tanganku. Ini adalah sesuatu yang tidak ingin aku biasakan sebagai seorang pendekar pedang.

“——, ———”

“Sial, benda ini benar-benar membuatku jengkel!”

Bahkan dengan suaranya yang tanpa kata, semuanya mungkin akan berbeda jika aku mampu membaca semacam maksud di baliknya. Sayangnya, aku benar-benar tidak dapat memahami apa pun yang dikatakannya. Apakah ia bahkan menaruh emosi di balik suaranya? Bos bayangan itu mungkin telah mencoba memberi tahu kita sesuatu dengan caranya sendiri, tetapi sayangnya, ia tidak dapat menyampaikannya kepada kita. Aku tidak memintanya untuk berbicara dengan cara yang dapat dipahami manusia, tetapi paling tidak, aku ingin ia menyampaikan emosi apa pun .

“Hm!”

Aku menebas ke bawah sementara Ficelle menyerangnya dengan sihir pedang. Umpan baliknya sama seperti biasanya. Bahkan jika tidak ada umpan balik sentuhan saat aku menyerangnya, setidaknya aku ingin mendengar suara atau sesuatu yang memberitahuku saat aku mengenai sasaran. Sayangnya, tidak ada juga. Rasanya seperti terus-menerus berayun di udara kosong, yang membuat segalanya terasa sangat menakutkan.

“Hmm…”

Ficelle mengerang saat terus menyerang. Serigala bayangan raksasa itu tidak membiarkan kami menyerangnya tanpa henti. Setelah menerima satu atau dua serangan, ia selalu melompat menjauh. Meskipun ruangannya besar, kami masih berada di bawah tanah, jadi ia tidak bisa mundur terlalu jauh. Namun, ia berkeliaran di mana-mana, mengirimkan panah bayangan ke arah kami dari segala arah karena dendam. Itu melelahkan secara mental bagi saya dan Ficelle.

Pada saat itu, tubuhku tidak cukup kuat untuk menahan sarafku tegang seperti ini dalam waktu lama. Bahkan jika aku belum mengalami kerusakan yang terlihat, seperti yang kuprediksi sebelumnya, staminaku mulai memudar. Akan buruk jika keadaan terus seperti ini.

“Berhasil…tapi kita tidak punya cukup daya tembak seketika…” gumam Ficelle. Dia masih bergerak dan menganalisis situasi.

Dia benar. Jika ada cara untuk menang di sini, itu adalah menyerang dengan kekuatan yang cukup untuk menghancurkan setiap bayangan terakhir dengan satu serangan. Sebuah ledakan dahsyat mungkin dapat memecah kebuntuan.

Namun, kami berada di bawah tanah. Seluruh tempat itu bisa runtuh jika kami melepaskan semacam sihir yang dahsyat, dan itu adalah prospek yang menakutkan. Yah, toh aku tidak bisa menggunakan sihir apa pun. Mungkin Ficelle juga khawatir tentang potensi runtuhnya, dan itulah sebabnya dia sedikit bingung.

“Guru, saya punya saran.”

“Hm? Ada apa?”

Mundur sedikit, aku bergabung dengan Ficelle. Dia tampaknya punya semacam rencana untuk mengalahkannya. Di saat-saat seperti ini, aku sangat mengagumi para penyihir. Menjadi seorang pendekar pedang kedengarannya keren, tetapi yang benar-benar kami lakukan hanyalah mengayunkan pedang ke arah lawan. Jika itu tidak bisa diterapkan, tidak ada yang benar-benar bisa kami capai.

“Aku akan mengumpulkan cukup mana untuk menghancurkannya dalam satu serangan,” kata Ficelle. “Tapi aku ingin kau melindungiku saat aku melakukannya.”

“Begitu ya… Diterima. Aku menantikan kekuatanmu.”

“Mm. Aku akan berusaha sebaik mungkin.”

Rencananya sederhana: tugasku adalah menjadi target musuh sampai Ficelle selesai mengumpulkan mananya. Aku akan menjadi umpan. Itu pekerjaan berat untuk seorang pria tua, tapi mari kita bertahan selama yang kita bisa, oke?

“Aku mulai… Mgh!”

“Wah!”

Ficelle segera mulai mengumpulkan mana-nya. Selama pertarungan kami, pedangnya bersinar hingga aku bisa melihatnya meskipun aku tidak bisa menggunakan sihir. Kali ini, cahayanya sudah jauh melampaui titik itu. Aku bisa melihat dengan jelas mana yang membengkak di sekitar pedangnya setiap detik. Dia pasti menahan diri selama pertarungan kecil kami.

“Baiklah, saatnya aku pergi juga!” seruku.

Dalam kondisinya saat ini, Ficelle tidak bisa bergerak. Yah, mungkin saja dia bisa, tetapi melakukan itu akan menyebarkan mana yang dia kumpulkan atau semacamnya. Aku pernah diberitahu sebelumnya bahwa membangun dan memelihara sihir membutuhkan teknik yang luar biasa.

Peran saya jelas—saya harus benar-benar mengganggu untuk menjauhkan musuh darinya.

“————, ——”

“Di sini!”

Serigala raksasa itu bereaksi terhadap Ficelle sesaat, tetapi ia mengalihkan fokusnya kepadaku saat aku mendekat. Serangan yang dilancarkannya dari jarak dekat cukup cepat, dan aku tidak tahu seberapa kuat pukulannya, jadi aku harus menghindarinya. Ditambah lagi, aku tidak bisa mundur untuk menjauh darinya lagi. Aku harus mempertahankan jarak dekat, dan menghindar tanpa henti tidak akan menarik perhatiannya, jadi aku harus secara proaktif menyerang juga.

“Wah ada apa!”

Terus terang, ini sangat sulit. Apakah bayangan itu baru saja mengenai pakaianku? Sial, hampir saja. Aku melirik sekilas ke tempat aku terkena pukulan. Pakaianku terpotong dengan rapi, seolah-olah ada pisau tajam yang menembusnya.

Sial, itu benar-benar jenis serangan yang tidak bisa kuhadapi secara langsung. Fakta bahwa serangan itu tajam berarti bisa berbahaya untuk ditangkis dengan pedangku juga. Aku ragu pedangku akan kalah dalam satu serangan, tetapi akan lebih baik untuk menghindari pengujian teori itu.

“Hmmmmm…!”

Di belakangku, aku bisa mendengar Ficelle mengerang. Yang kukira adalah mana mengalir deras di sekitar pedangnya hingga mencapai jumlah yang mengerikan. Gila! Kau bahkan tidak akan meninggalkan tulang jika kau memukul seseorang dengan itu! Sekali lagi, aku tidak bisa tidak mengagumi betapa menakjubkannya sihir itu.

“Oh! Sekarang bukan saatnya untuk berpaling!”

Aku berbalik untuk menghadapi lawanku tepat saat kaki depan raksasa itu menyerangku. Alih-alih menghindar ke belakang, aku malah meluncur ke samping. Sejujurnya, melakukan ini sangat menakutkan. Aku tidak punya banyak pengalaman memancing musuh seperti ini. Namun, jika aku mundur, semua mana yang dikumpulkan Ficelle akan terbuang sia-sia. Kemungkinan besar, ini bukan hal yang bisa dia lakukan berkali-kali. Aku tahu betul bahwa mengerahkan seluruh konsentrasimu ke dalam serangan, hanya untuk gagal, akan sangat sulit untuk berkonsentrasi pada level itu lagi.

“Hm!”

Jadi, satu-satunya hal yang bisa kulakukan sekarang adalah melingkari lawanku dan memaksanya untuk menyerangku. Aku kembali menyerang, melancarkan serangan demi serangan, mengabaikan apakah tebasanku memberikan efek apa pun. Aku bisa merasakan sedikit kelebihan stamina dan tekad yang kumiliki memudar dengan cepat.

“Aduh!”

Aku terus menghindari serangan serigala bayangan raksasa itu, dan aku tetap menarik perhatiannya dengan menyerang balik—hanya untuk mengulur waktu. Kedengarannya mudah di atas kertas, tetapi melakukannya secara nyata sangat menegangkan. Selama melompat mundur untuk menjauh darinya tidak mungkin, aku terpaksa tetap menjaga jarak, di mana satu serangan saja akan menandakan kekalahanku.

Saya pikir saya sudah siap untuk ini, tetapi energi dan tekad saya menurun drastis. Saya merasakannya lebih parah karena saya tahu bahwa serangan apa pun bisa berakibat fatal. Saya mungkin bisa lolos dari pukulan yang menyerempet, tetapi pukulan langsung akan mengakhiri hidup saya.

“Semangat!”

Aku nyaris menghindari tebasan horizontal dengan melangkah mundur. Mengambil langkah kecil seperti ini tidak masalah, tetapi jika aku melangkah terlalu jauh, aku akan terlalu dekat dengan Ficelle. Ini adalah tindakan yang konyol . Jika ada satu hal yang menyelamatkan, itu adalah musuhku tidak memiliki banyak pola serangan. Selama aku mengawasinya, aku akan bisa menghindari apa pun yang ditawarkannya. Sejauh ini, kami telah melihat dua serangan: serangan jarak dekat dari kaki depannya dan panah bayangan yang keluar dari tubuhnya. Serangan jarak dekat tidak sulit untuk dihindari karena tampaknya tidak memahami konsep tipuan.

Nah, berapa lama aku bisa bertahan? Ada batas berapa lama manusia bisa terus bergerak. Staminaku juga menurun. Teknikku saat ini lebih baik daripada saat aku masih muda, tetapi fisikku jelas tertinggal.

“Haah… Ha ha…!”

Dengan menggunakan refleks yang telah saya kembangkan melalui pengulangan terus-menerus selama bertahun-tahun, saya menghindari serangan musuh saya. Saya sudah melewati titik untuk membuat gerakan berdasarkan logika dan analisis—menggunakan otak saya untuk merencanakan setiap tindakan adalah pemborosan energi, jadi saya menyerahkan diri pada insting saya untuk menghindar dan menyerang. Saat saya mengulangi tindakan itu, senyum tipis muncul di wajah saya.

Berlatih dasar-dasar itu membosankan. Sulit untuk merasakan perkembangan, dan butuh waktu berbulan-bulan dan bertahun-tahun untuk merasa sedikit saja sudah berkembang. Namun, saat menghadapi musuh tangguh seperti ini, Anda merasakan perkembangan yang luar biasa. Dulu, saya tidak akan bisa menghindarinya; dulu, saya tidak akan bisa melancarkan serangan apa pun.

Aku menjernihkan pikiranku. Ketika binatang buas itu menyerang, aku menghindar, membalas, menghindar, membalas, dan menghindar lagi. Keadaan pertempuran ini sangat ekstrem, dan aku mengulang pola ini berulang-ulang. Yang secara tidak sadar terlintas dalam pikiranku adalah melatih jurus-jurusku saat masih kecil. Akumulasi latihan harian yang lambat itu menjadi kenyataan sebagai teknik dalam pertempuran.

Karena kurangnya sensasi saat saya menyerang lawan, indra saya jatuh ke dalam sesi latihan pengulangan yang sangat intens. Saya bahkan tidak tahu apakah kondisi pikiran ini baik atau tidak—pertanyaan itu tidak terjawab saat pertukaran serangan dan pertahanan ini berlangsung terus menerus.

“Hm!”

Aku menerobos hujan panah bayangan dan melancarkan tebasan ke atas. Binatang normal mana pun pasti rahangnya terbelah. Namun, di sini, yang berhasil kulakukan hanyalah mengikis sedikit dari total massa bayangan itu.

Ini menyenangkan. Perasaan yang sama sekali tidak pantas muncul di hatiku. Sangat menyenangkan untuk bertarung dengan murid-muridku—dengan cara itu aku bisa merasakan pertumbuhan mereka yang sebenarnya. Sebaliknya, aku tidak bersenang-senang melawan Zeno Grable karena aku merasa tidak nyaman dengan betapa buruknya situasi itu. Jadi, mengapa aku bersenang-senang sekarang? Mungkin karena aku tidak bisa merasakan apa pun saat aku memotong lawanku, jadi otakku menafsirkan ini sebagai bentuk-bentuk dasar.

“Hah!”

Aku berjongkok dan menghindari serangan yang ditujukan ke wajahku. Jika aku tidak bisa mundur, satu-satunya pilihanku adalah menghindar ke kiri atau kanan—aku juga bisa melangkah lebih dekat. Sekarang setelah kupikir-pikir, Curuni melakukan penghindaran seluruh tubuh seperti ini sepanjang waktu. Tekniknya masih berkembang, tetapi dia sama sekali tidak kekurangan daya tahan, jadi dia lebih menyukai gerakan besar.

“Satu lagi!”

Aku mencondongkan tubuh ke samping untuk menghindari serangan ke bawah susulan, lalu membalas dengan dua tebasan berantai milikku sendiri.

 

Allucia tidak pernah mengabaikan celah sekecil apa pun, dan keahliannya termasuk melancarkan serangan balik yang jitu. Secara menyeluruh, tekniknya sudah jauh melampaui teknikku. Dia masih mantan muridku, tetapi setelah menghabiskan waktu mengajar di ordo itu, aku menemukan bahwa ada banyak hal yang bisa kupelajari darinya.

Pikiran saya juga melayang ke lima siswa yang saya ajar dalam kursus ilmu pedang. Mereka akan segera beralih dari latihan ayunan, dan mereka akan mulai mempelajari bentuk-bentuk dasar. Saya bertanya-tanya seperti apa permainan pedang mereka di masa depan.

Cindy memiliki stamina yang setara dengan Curuni, jadi dia pasti akan menggunakan energi itu secara berlebihan dalam pertarungan. Nesia juga memiliki tubuh yang kuat, jadi mungkin dia akan lebih menyukai pendekatan yang angkuh seperti Surena. Lumite dan Fredra memberiku kesan bahwa mereka akan bertarung seperti murid teladan, mirip dengan Allucia dan Ficelle. Fredra khususnya telah bergabung dengan kursus ilmu pedang karena mengagumi Ficelle, jadi dia pasti akan meniru gayanya. Mewi…aku belum begitu yakin tentangnya. Kalau boleh jujur, dia sangat lincah, jadi dalam hal gaya bertarung, mungkin dia akan mirip dengan Allucia atau Surena. Akan lucu jika Mewi belajar menggunakan dua pedang.

Mereka semua masih perlu mempelajari dasar-dasarnya. Sebagai pendekar pedang, mereka seperti mineral mentah—Ficelle dan aku harus menyempurnakannya. Bahkan bisa dibilang itu adalah tugas kami.

Saya sadar betul bahwa sekarang bukan saatnya untuk memikirkan hal-hal ini. Namun, ketika ikut serta dalam pertempuran di mana saya benar-benar merasakan semua yang telah saya peroleh dari pelatihan saya, saya tidak dapat menahan diri untuk membayangkan bagaimana generasi berikutnya akan melampaui kemampuan saya.

Aku terus memendam perasaan terdistorsi ini saat pertarungan berlangsung lebih lama. Tiba-tiba, sebuah panah bayangan akhirnya mengenai pipiku.

“Aduh!”

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, aku merasakan nyeri tajam yang menjalar ke seluruh tubuhku.

Kadang-kadang, konsentrasi yang didorong hingga batas maksimal dapat melampaui batas kedagingan. Itu tidak dapat dipertahankan lama-lama. Fakta bahwa serangan yang selama ini dapat kuhindari dengan mudah kini kena adalah bukti bahwa tubuhku mulai tertinggal dari gerakan yang dibayangkan otakku.

Sensasi senangku berangsur-angsur berubah menjadi gelisah. Staminaku hampir mencapai batasnya, dan konsentrasiku mulai memudar. Baik tubuhku, yang terus bergerak selama ini, maupun otakku, yang terus memberi perintah, memancarkan sinyal peringatan.

Masih belum siap? Sudah berapa detik sejak Ficelle mulai mengumpulkan mana? Dua puluh? Tiga puluh? Semenit? Mungkin lima? Saat berkonsentrasi, mudah untuk melupakan waktu. Mampu fokus sampai sejauh itu kedengarannya bagus, tetapi itu tidak bisa dipertahankan lama-lama.

Darah yang mengalir di pipiku menetes ke mulutku. Rasanya pahit dan seperti besi. Luka itu luka yang sangat kecil, tetapi fakta sederhana bahwa aku terkena pukulan—bahwa aku gagal menghindar—dengan cepat merusak fokusku. Aku merasakan keringat mulai terbentuk di sekujur tubuhku. Aku mengalihkan fokusku dari manik-manik yang mengalir di alisku dan dengan putus asa terus menggerakkan tubuhku, menunggu saat kemenangan.

Sial. Kalau terus begini paru-paruku takkan sanggup lagi. Aku perlu mengatur napas, meski hanya sebentar.

“Haaah!”

“S-Selesai…!”

Tepat saat konsentrasi dan staminaku akhirnya habis dan aku terengah-engah, aku mendengar suara Ficelle yang meyakinkan dari belakang.

“Tuan! Mundur!”

“Benar!”

Memanfaatkan situasi tersebut, aku mengimbangi serangan serigala raksasa itu dan kemudian melompat mundur. Akhirnya aku merasa lega, dan tanpa sadar aku berlutut.

“Wah!”

Wah, hampir saja . Aku menarik napas dalam-dalam. Sepuluh detik lagi dan aku mungkin akan menerima pukulan yang jauh lebih serius daripada sekadar goresan di pipi. Sedekat itulah aku dengan jurang. Aku bisa merasakan keringat mengalir di punggungku.

Aku menoleh ke sampingku. Mana yang Ficelle kumpulkan hingga batas maksimalnya memancar tidak hanya dari ujung pedangnya, tetapi juga di sepanjang pedangnya. Seperti air mancur panas. Sekilas aku bisa tahu bahwa ada kekuatan luar biasa di baliknya. Bahkan, ada begitu banyak tekanan yang keluar dari pedangnya sehingga aku mulai khawatir apakah dia akan menyebabkan keruntuhan.

“Makan ini…”

Ficelle menarik napas, lalu menurunkan pedangnya. Di mataku, itu tidak tampak seperti serangan pedang, tetapi lebih seperti air terjun cahaya.

“Seni rahasia, Curtana!”

“Oooooh?!”

Tanpa suara yang mencolok, gelombang kejut panas yang dahsyat menyelimuti area tersebut. Begitu kuatnya sehingga aku secara refleks menusukkan pedangku ke tanah untuk menstabilkan diri.

Rasa terkejut menjalar ke seluruh tubuhku, dan mataku perlahan melemah. Saat cahaya menyilaukanku mulai memudar, kulihat sebagian besar bayangan di hadapan kami telah tertiup angin. Konturnya yang kabur bahkan semakin tidak jelas, dan yang tadinya serigala raksasa tampak tidak lebih dari ampas melengkung yang menggantung di udara.

“S-Menakjubkan…”

Jadi inikah kekuatan penuh Ficelle? Yah, serangan itu tentu saja tidak praktis karena butuh waktu lama di tengah pertarungan, tetapi daya tembak yang luar biasa itu jelas menebusnya. Serigala bayangan itu bahkan tidak bergerak sedikit pun dari serangan kami sebelumnya, dan sekarang ia telah menjadi sangat menyedihkan.

Apakah ia masih hidup? Tidak ada yang tersisa dari tubuhnya yang gelap, dan tidak lagi menghilang atau tumbuh. Hanya bayangan samar yang terus mengambang di dalam gua.

“Haah… Aku lelah…” kata Ficelle. “Aku bertanya-tanya apa yang harus kulakukan jika itu tidak berhasil.”

“Kau hebat sekali,” kataku padanya.

Kami menjaga jarak untuk sementara waktu, untuk berjaga-jaga, tetapi tidak ada tanda-tanda pergerakan lagi. Aku tidak yakin apakah kami telah membunuhnya, tetapi setidaknya, itu telah dinetralkan. Suara yang bergema di telingaku juga telah berhenti.

Aku tidak akan pernah bisa mengalahkan lawan ini sendirian. Itu hanya mungkin karena aku bertahan sebagai umpan, dan sejujurnya, kekuatan penghancur di balik serangan Ficelle sangat mengejutkan. Dia juga masih muda. Jika dia melanjutkan studinya, kemampuannya pasti akan tumbuh jauh, jauh lebih besar. Seberapa kuat dia nantinya? Seberapa tinggi puncaknya? Aku sangat penasaran.

“Hm…? Itu…”

Menilai bahwa bahaya telah berlalu, aku berjalan menuju sisa-sisa binatang bayangan itu. Jika ia menyerang kami lagi, kami harus mencari tahu sesuatu, tetapi tampaknya itu tidak akan terjadi. Setelah sampai di tempat yang kuduga menjadi pusat serigala raksasa itu, aku melihat sesuatu seperti kristal hitam melayang di udara. Benda itu tidak stabil, dan bayangan samar mengelilinginya.

“Sebuah kristal…? Apa itu?” gerutuku.

“Aku tidak tahu…tapi aku punya firasat buruk tentang hal itu.”

“Hmm…”

Benda itu seukuran telapak tanganku. Benda itu hampir tidak memantulkan cahaya dan memancarkan aura hitam yang menyeramkan. Dilihat dari cara benda itu melayang di udara, benda itu tampaknya tidak memiliki wujud fisik. Aku bahkan tidak tahu apakah benda itu aman untuk disentuh. Namun, menurutku tidak baik membiarkannya begitu saja dan kembali ke luar.

“Bahkan sihirku tidak menggoresnya…” Ficelle mengamati. “Mungkin sangat sulit.”

“Maksudnya, ini lebih dari sekedar batu.”

Dengan satu atau lain cara, aku merasa batu ini masih hidup , karena tidak ada istilah yang lebih tepat. Bahkan setelah serigala raksasa itu pergi, masih ada bayangan samar di sekitarnya. Selain itu, batu itu mengambang. Serangan Ficelle sama sekali tidak merusaknya, jadi tidak seperti bayangan, batu itu memiliki ketahanan yang signifikan terhadap sihir.

Mungkin ini hanya imajinasiku yang liar, tetapi mungkin batu ini adalah inti dari serigala raksasa itu, dan bayangan besar itu ada untuk melindunginya. Bukan berarti aku punya sesuatu untuk mendukung teori itu.

“Hm!”

“Wah?!”

Dan saat aku terus merenungkan sifat asli kristal hitam itu, Ficelle menebasnya dengan pedangnya. Aku menjerit karena tindakan yang tak terduga itu. Astaga, itu membuatku tersentak. Setidaknya beri tahu aku sebelum kau melakukan sesuatu!

“Benar-benar sulit…” Ficelle bergumam dengan muram, sambil memegang ujung bilah pedangnya. “Sepertinya aku tidak bisa memotongnya.”

“Seburuk itu, ya?”

Ficelle memiliki teknik yang luar biasa. Tidak mungkin dia salah mengarahkan bilah pedangnya atau apa pun. Dengan kata lain, kristal itu cukup kokoh untuk menahan sihir dan pedang Ficelle.

“Baiklah… Kurasa aku akan mencobanya selanjutnya,” kataku.

“Mm, aku mengerti.”

Karena aku di sini, aku mungkin juga begitu. Sebagian staminaku kembali setelah beristirahat sejenak, jadi tidak ada ruginya menguji pedangku sebelum kami pergi. Selain itu, sebuah benda yang tidak dapat dirusak oleh sihir dan pedang Ficelle menarik perhatianku. Aku mungkin tidak akan peduli jika pedang di pinggangku adalah senjata biasa yang tersedia di pasaran. Baik atau buruk, apa yang kumiliki adalah sebuah mahakarya yang ditempa Balder dengan tekun menggunakan bahan-bahan terbaik—sebagai seorang pendekar pedang, aku tidak dapat menghindari keinginan untuk mengetahui seberapa tajam pedang itu sebenarnya.

Di atas segalanya, Ficelle punya firasat buruk tentang benda misterius ini. Aku sendiri tidak bisa mengatakan seberapa berbahayanya benda itu, jadi pendapat penyihir tentang masalah ini tidak bisa diabaikan.

Aku menarik napas dan memegang pedangku dengan posisi siap di depanku. Sasaranku cukup kecil, tetapi tidak banyak bergerak. Menebasnya hampir sama seperti menyerang boneka atau tiang jerami. Jika aku tenang dan mengayunkan pedang seperti biasa, aku tidak akan meleset.

Jika pedangku hilang dalam pertukaran itu, aku bisa saja meminta maaf kepada Balder nanti, menjelaskan situasinya, dan menyuruhnya memperbaikinya. Memang butuh biaya, tetapi itu adalah pengeluaran yang perlu.

“Ssst!”

Aku berjongkok lalu menebas. Kelelahanku akibat pertarungan tampaknya menguntungkanku karena ayunan itu menguras tenaga dalam jumlah yang tepat. Tebasan ini mendapat nilai cukup tinggi, jika boleh kukatakan sendiri. Tidak seperti melawan bayangan, aku mendapat umpan balik yang pasti dari serangan sesuatu. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa pendekar pedang berkembang pesat dari sensasi seperti ini—tebasan yang bagus secara alami meningkatkan suasana hatiku.

“Mengesankan sekali, Guru. Itu sungguh cantik.”

“Ha ha ha, terima kasih. Harus kukatakan, itu ayunan yang cukup bagus.”

Beberapa ketukan kemudian, sesuatu yang keras terbanting ke tanah.

“Ah, kamu yang membaginya.”

“Wah, langsung tembus.”

Memalingkan perhatian kami ke suara itu, kami melihat kristal hitam terbelah dua dengan rapi di tanah. Aura samar di sekitarnya juga telah menghilang akibat benturan itu. Aku bertanya-tanya apakah kristal itu benar-benar mati sekarang. Meskipun ada umpan balik yang menyenangkan yang kurasakan di telapak tanganku, rasanya belum sepenuhnya selesai.

Aku terkejut karena bilah pedangku telah membelah kristal dengan rapi yang sama sekali tidak dirusak oleh sihir Ficelle. Aku melihat sekilas pedangku, tetapi tidak menemukan goresan atau retakan di sepanjang tepinya. Pedang itu benar-benar sangat tahan lama. Material terbaik dan pandai besi kelas satu—kombinasi kedua elemen ini benar-benar menciptakan sebuah mahakarya. Sekali lagi aku terkagum-kagum dengan apa yang telah jatuh ke tanganku, dan aku merasa sangat menghormati Balder.

“Aku bertanya-tanya apakah tidak apa-apa untuk menyentuhnya sekarang,” renungku. Aku menusuk kristal itu dengan ujung pedangku.

“Seharusnya begitu. Perasaan buruk itu sudah hilang.”

Begitu aku melihat tidak terjadi apa-apa, aku mengambil pecahan kristal itu. Pecahan itu tidak lebih berat dari batu biasa, dan penampangnya sama hitamnya dengan permukaannya. Aku tidak tahu benda apa ini.

Aku menyatukan kedua bagian itu. Seperti yang dikatakan Ficelle, tampaknya memang sangat sulit. Aku sedikit tersentuh karena aku telah memotongnya menjadi dua.

“Kurasa aku akan menyerahkannya pada Lucy nanti,” gumamku.

“Mm. Kurasa itu yang terbaik.”

Bagaimanapun, benda ini pasti telah disegel di sini. Aku tidak akan benar-benar menyebut ini sebagai rampasan perang, tetapi sudah sepantasnya mengembalikan apa yang telah kami peroleh dari pertempuran ini kepada yang bertanggung jawab. Mungkin saja dia akan marah kepada kami karena mengalahkannya tanpa bertanya, tetapi ini adalah situasi darurat—dia harus memaafkan kami.

“Baiklah, akankah kita kembali ke atas?” usulku.

“Mm. Mana-ku habis. Aku kelelahan.”

“Ha ha, ya. Aku juga kelelahan.”

Sekarang setelah kita mengalahkan serigala raksasa itu, bayangan-bayangan yang keluar dari gua ini mungkin juga telah menghilang. Namun, karena kita telah mengalahkan bos mereka, seharusnya tidak banyak dari mereka yang meninggalkan gedung sekolah. Kinera dan guru-guru lainnya ada di luar sana, jadi aku hanya bisa berdoa agar semua orang selamat.

“Ngomong-ngomong, apa maksud dari seni rahasia itu?” tanyaku.

“Komandan yang menamainya, bukan saya.”

“Tapi kamu mengatakannya dengan lantang. Kamu menyukainya, ya?”

Ficelle terdiam sejenak sebelum mengangguk. “Mm-hmm.”

“Ha ha ha, tidak ada yang salah dengan itu. Seni rahasia kedengarannya keren.”

“Eh…”

“Jika kamu akan merasa malu karenanya, kamu tidak perlu mengatakannya keras-keras…”

“Hm!”

“Aduh! Aduh, sakit sekali!”

Baiklah, aku mengerti apa yang dia rasakan. Teknik rahasia kedengarannya sangat keren, dan lebih hebat lagi jika sesuai dengan namanya. Tekniknya punya lebih dari cukup daya tembak untuk disebut seni rahasia.

“Mungkin aku harus memikirkan satu untuk diriku sendiri,” kataku.

“Kedengarannya bagus,” Ficelle setuju. “Buat sesuatu yang keren yang bisa menyelesaikan masalah dalam sekejap.”

“Ha ha ha, kau meminta terlalu banyak dari orang tua ini.”

Aku benar-benar kehabisan tenaga baik secara fisik maupun mental, jadi dengan keluhan bercanda terakhir itu, kami meninggalkan area bawah tanah institut sihir itu.

◇

“Beryl, kau benar-benar melakukannya dengan baik kali ini.”

“Terima kasih. Wah, ini cukup sulit.”

Beberapa hari telah berlalu sejak kekacauan di bawah lembaga sihir. Lucy memanggilku, jadi sekarang aku berada di kantor kepala sekolah. Setelah menghabisi serigala bayangan raksasa, bayangan yang muncul ke permukaan telah lenyap. Aku hanya merasa puas karena tidak ada lagi kerusakan yang terjadi.

Kinera dan guru-guru lainnya telah menanyakan detail di balik insiden itu, tetapi aku hanya memberi tahu mereka bahwa itu sudah diselesaikan untuk saat ini. Aku menyimpan sisanya untuk diriku sendiri—aku tidak yakin apakah boleh membocorkan apa yang ada di balik lembaga sihir itu.

Ficelle sudah tahu bahwa ada ruang bawah tanah, jadi guru-guru lain mungkin juga tahu. Namun, sepertinya tidak ada yang tahu apa yang sebenarnya ada di sana. Bahkan wakil kepala sekolah sama sekali tidak tahu. Menyinggung serigala bayangan raksasa yang kutemukan di sana bisa menimbulkan akibat yang tidak perlu.

Lucy mendesah berat setelah mendengar laporanku secara lengkap. “Anak muda bodoh itu. Faustus tampaknya sedang merencanakan sesuatu, dengan semua tindakan menyelinap itu…”

“Apakah kamu sudah curiga padanya?” tanyaku.

“Kurang lebih, tapi saya tidak pernah menyangka dia akan bertindak sejauh itu. Berkat dia, seluruh perjalanan bisnis saya menjadi sia-sia.”

“Kedengarannya kasar…”

Perjalanannya ke kekaisaran telah dipersingkat, dan dia terpaksa segera kembali ke Liberis. Entah bagaimana informasi tentang insiden itu sampai ke telinganya. Bagaimana tepatnya, aku tidak tahu. Umumnya, orang akan mengira ada kuda cepat yang dikirim, tetapi ini adalah Lucy Diamond. Tidak akan terlalu mengejutkan mendengar bahwa dia memperoleh informasi melalui cara yang luar biasa.

Yah, aku tidak peduli bagaimana Lucy mendapatkan informasinya. Yang penting sekarang adalah aku mengetahui detail lengkap dari insiden itu.

“Jadi, apa sebenarnya benda di bawah sana itu?” tanyaku.

“Hmm. Kurasa kau punya hak untuk tahu.”

Dilihat dari reaksinya, dia benar-benar tahu tentang apa yang ada di bawah lembaga sihir. Aku tidak yakin seberapa banyak yang harus kutanyakan dalam hal ini, tetapi aku sudah terlibat, jadi setidaknya aku ingin tahu identitas lawanku.

“Lono Ambrosia,” kata Lucy. “Monster bernama.”

“Monster bernama…”

Kupikir itu bukan monster biasa. Diberi nama, ya? Itulah mengapa itu sangat sulit.

“Apa yang dilakukan monster bernama itu di bawah lembaga itu?” tanyaku.

“Karena dua alasan: untuk menyegelnya, dan untuk penelitian. Aku yakin kau tahu ini setelah menghadapinya, tapi itu tidak bisa dibunuh.”

“Hmm…”

Benar. Serigala raksasa—Lono Ambrosia—tidak mati bahkan setelah terkena tembakan maksimal Ficelle. Dan Lucy bisa menggunakan sihir yang bahkan lebih kuat dari Ficelle, jadi ketika dia bilang serigala itu tidak bisa dibunuh, sebenarnya serigala itu tidak bisa dibunuh.

“Mudah sekali untuk menyingkirkan bayangan-bayangan itu,” imbuhnya sambil mendesah. “Tapi bahkan aku tidak mampu menghancurkan intinya. Tidak peduli berapa banyak bayangan yang kau hancurkan, bayangan itu akan beregenerasi jika intinya masih ada. Itulah sebabnya bayangan itu disegel.”

“Itu dianggap mudah…?”

Dia benar-benar berada di level yang sangat berbeda sebagai seorang penyihir. Jika aku sendirian, aku tidak akan pernah bisa mengalahkannya, tidak peduli berapa lama aku menghabiskan waktu untuk menebas. Secara teori, mungkin saja semua bayangan bisa ditebas hanya dengan serangan fisik, tetapi aku tidak ingin membayangkan berapa banyak serangan yang diperlukan—mungkin akan membutuhkan senjata pengepungan atau semacamnya.

Tunggu. Tunggu dulu. Aku punya firasat buruk tentang ini. Apakah aku membawa inti monster bernama?

“Uhhh, hanya ingin bertanya… Apakah itu inti…?”

“Hm? Kau melihatnya? Itu kristal hitam pekat.”

“Maksudmu benda ini…?”

Aku mengeluarkan kristal hitam yang telah kuambil—aku telah menyimpannya di bawah atap yang sama dengan Mewi—dan menaruhnya di atas meja dengan bunyi klakson. Apa yang akan terjadi jika kristal itu tumbuh kembali di rumahku? Untung saja tidak terjadi apa-apa saat Mewi ada. Aku menghela napas lega.

“Apa…?”

Melihat kristal itu, Lucy tampak sangat terkejut. Sangat jarang melihatnya seperti ini. Dia selalu begitu tenang dan kalem—sampai-sampai menyebalkan. Saya merasa hanya dengan melihat ini saja sudah cukup untuk membuat saya datang ke institut itu.

“Apakah kamu…membelahnya menjadi dua?” tanyanya ragu-ragu.

“Hah? Ya,” jawabku jujur. “Mungkinkah itu…ide yang buruk?”

Jadi, saya seharusnya tidak melakukannya. Dia memang mengatakan itu adalah bahan penelitian. Namun, tidak mungkin saya membiarkannya begitu saja. Itu darurat, jadi mohon maafkan saya.

“Pffft… Ha ha ha… HA HA HA HA HA!”

“Wah?!”

Ketika saya tengah bertanya-tanya bagaimana caranya menghindari kesalahan, Lucy tertawa terbahak-bahak.

“Ha ha ha! Aku mengerti! Aku mengerti! Kau membelahnya menjadi dua! Kau benar-benar hebat!” seru Lucy. Ada sedikit air mata di matanya saat dia tertawa dan menepuk bahuku.

“H-Hah…?”

Agak menyakitkan. Ngomong-ngomong, aku butuh penjelasan untuk tawa yang tiba-tiba itu. Kurasa setidaknya lega rasanya karena dia tidak marah padaku.

“Bahkan aku tidak bisa memecahkan benda ini,” jelasnya sambil menyodok kristal di atas meja. “Apa kau mengerti maksudnya?”

Dengan kata lain, bahkan sihir hebat Lucy tidak mampu menghancurkan inti ini. Ficelle menggambarkan kristal itu sebagai sesuatu yang sangat keras. Bahkan ketika aku menebasnya, terlepas dari ukurannya, dampaknya cukup besar.

“Haaah… Jadi aku memotong sesuatu yang menakjubkan?” tanyaku sambil mendesah.

“Oh, ayolah. Jangan ragu untuk menyombongkan diri.”

“Jadi kamu bilang…”

Aku telah memotong sesuatu yang tidak dapat dipatahkan oleh sihir Ficelle maupun Lucy. Itu sebenarnya adalah pencapaian yang luar biasa. Namun, mungkin inti itu sangat tahan terhadap sihir, jadi sedikit usaha sudah cukup untuk menghancurkannya secara fisik. Aku tidak bisa bersikap sombong tentang hal itu.

“Aku yakin aku bisa melakukan ini,” kataku sambil mengacungkan pedangku.

“Hmm, pedang bersarung merahmu, ya?”

Bilah yang terbuat dari material milik Zeno Grable pasti menjadi faktor terbesar yang berperan. Aku yakin jika Ficelle yang mengayunkan pedang ini, hasilnya akan sama saja. Senjata itu terbuat dari material milik monster yang disebutkan namanya, jadi ia mampu memotong inti monster lain yang disebutkan namanya. Itu jauh lebih masuk akal bagiku.

“Bolehkah aku meminjamkan sedikit pedang itu untuk penelitianku?” tanya Lucy.

“Tidak pernah,” jawabku segera.

“Cih.”

Yah, aku mengerti keinginan untuk mencari tahu apakah ada kekuatan tersembunyi di dalam pedangku. Namun, aku takut dia akan membongkar benda itu jika aku memberikannya padanya. Untuk saat ini, lebih dari cukup untuk menganggap ini adalah bilah pedang terbaik yang memiliki ketajaman dan kekokohan yang luar biasa. Aku hanya bisa berdoa agar hari itu tidak pernah tiba saat aku perlu tahu lebih banyak.

Lucy mengalihkan fokusnya ke kristal hitam. “Hmm… Hampir semua jejak mana telah menghilang.”

Dia mengambilnya dan mengamatinya dengan saksama. Aku tidak tahu apa yang tersirat dari jejak mana itu. Namun, setidaknya aku bisa menebak bahwa benda itu sudah benar-benar mati sekarang.

“Aku ragu dia akan pulih dari kondisi ini, tapi kurasa sebaiknya aku menyegelnya untuk berjaga-jaga,” pungkasnya. “Apa kau keberatan meninggalkannya bersamaku?”

“Ya, tentu. Aku memang akan melakukan itu.”

Aku tidak pernah berniat mencuri benda itu untuk diriku sendiri. Rencananya adalah memberikan kristal Lono Ambrosia kepada Lucy. Sepertinya kita tidak perlu khawatir tentang kebangkitannya lagi, tetapi akan sangat merepotkan jika itu terjadi. Pilihan terbaik adalah seperti yang dikatakan Lucy: menyegel benda itu.

“Ngomong-ngomong, membelah benda ini menjadi dua…” gumam Lucy. “Kau benar-benar hebat.”

“Kau melebih-lebihkan. Jika ada yang bisa kukatakan, pedangkulah yang menakjubkan.”

“Kamu sama saja seperti biasanya.”

Lucy sedikit menegurku, tetapi aku tidak ingin menganggap ini sebagai pencapaianku sendiri. Sihir Ficelle bertanggung jawab atas penghancuran sebagian besar serigala bayangan raksasa itu, dan aku hanya bisa memotong kristal itu berkat pedangku. Itu berarti akulah yang akhirnya menghancurkannya, tetapi fakta itu saja tidak sepenuhnya menjadikannya pencapaianku. Selain itu, seperti yang disebutkan sebelumnya, Ficelle bisa saja melakukan hal yang sama dengan pedangku. Hal yang sama juga berlaku untuk Allucia dan Surena.

Singkatnya, siapa pun dengan tingkat teknik tertentu dapat mencapai hasil yang sama. Saya tidak menganggap teknik saya buruk atau semacamnya, tetapi saya tidak ingin membiarkan kemenangan ini membuat saya sombong.

“Baiklah, kurasa aku punya sedikit lebih percaya diri daripada sebelumnya,” kataku.

“Benarkah? Itu hal yang baik.”

Hidupku menjadi sangat sibuk dalam waktu singkat sejak Allucia menyeretku ke kota. Segalanya tampak terlalu berat bagiku, tetapi entah bagaimana, aku benar-benar berpikir itu semua adalah sesuatu yang bisa dibanggakan.

Namun, itu tidak berarti aku akan menjadi terlalu sombong dan angkuh. Aku ingin tetap menahan diri. Aku telah menggunakan pedang selama bertahun-tahun, tetapi puncaknya masih sangat jauh. Aku ingin terus mengabdikan diri pada seniku dengan cara yang sesuai dengan kemampuanku.

“Oh ya, bagaimana dengan Wakil Kepala Sekolah Brown?” tanyaku.

“Kasusnya perlu dipertimbangkan. Apa pun itu, saya ragu dia akan bisa bertahan di lembaga itu.”

“Jadi begitu…”

Tentu saja, pelaku di balik insiden itu tidak akan dibebaskan. Pada akhirnya, pasukan kerajaan telah menyadari keributan itu dan telah mengendalikan keadaan bersama para guru lainnya. Setelah itu, wakil kepala sekolah telah dibawa pergi oleh pasukan kerajaan sebagai tersangka. Kita harus menunggu untuk melihat bagaimana dia akan dihukum, tetapi seperti yang dikatakan Lucy, kecil kemungkinan baginya untuk kembali ke lembaga itu sebagai seorang guru. Bahkan jika tidak ada cedera serius yang dideritanya, skala kejahatannya tidak dapat diabaikan.

“Haah… Astaga,” kata Lucy sambil mendesah. “Ada banyak hal yang harus dilakukan dan dipertimbangkan.”

“Ha ha, bertahanlah.”

Sebagai kepala lembaga sihir, saya yakin dia punya banyak hal yang harus ditangani terkait insiden ini. Saya bisa mengerti keengganannya untuk melakukannya karena dia bahkan tidak hadir, tetapi menangani hal-hal seperti ini adalah bagian dari pekerjaannya. Sebagai orang yang bertanggung jawab, dia harus memikul sejumlah tanggung jawab.

Pada titik itu, saya senang saya memiliki jabatan yang relatif santai seperti instruktur khusus untuk ordo dan dosen sementara untuk lembaga. Saya jelas akan bertanggung jawab atas tindakan saya sendiri terlepas dari jabatan saya. Namun, saya tidak harus bertanggung jawab atas tindakan orang asing atau organisasi, jadi jabatan saya cocok untuk saya. Saya benar-benar tidak ingin berakhir di posisi tinggi di mana saya memiliki banyak tanggung jawab. Saya hanya ingin melakukan yang terbaik dengan apa yang sedikit dalam jangkauan saya.

“Masih banyak yang perlu dikhawatirkan,” kata Lucy, “tapi aku yakin mengundangmu ke sini adalah hal yang baik.”

Dia berjalan ke jendela dan melihat ke halaman. Aku mengikuti pandangannya, melihat Ficelle dan sekitar tiga puluh murid dengan pedang kayu.

“Aku tidak akan memaksamu. Meskipun begitu, akan lebih baik jika kamu bisa datang dan menemui mereka sesekali. Aku yakin dia juga akan menyukainya.”

“Itu rencanaku. Aku tidak ingin meninggalkan mereka di tengah jalan.”

Setelah kejadian itu, jumlah orang yang mengambil kursus ilmu pedang meningkat pesat. Sepertinya saat Ficelle dan aku bertarung di bawah tanah, kelima murid kursus ilmu pedang itu telah melawan bayangan yang muncul ke permukaan. Itulah yang diceritakan Kinera kepadaku.

Saya ingin meneriaki mereka karena melakukan sesuatu yang sangat berbahaya, tetapi saya benar- benar mengerti apa yang mereka rasakan. Sudah menjadi sifat seorang pendekar pedang untuk ingin mempraktikkan keterampilan mereka. Bahkan jika mereka tahu itu berbahaya, mereka mungkin ingin merasakan kemajuan mereka. Sangat sulit untuk menghindari godaan itu. Dalam hal itu, meskipun kelima orang itu masih sangat tidak berpengalaman dalam hal teknik, mereka mengembangkan pola pikir pendekar pedang yang lengkap.

Bahkan jika aku tidak bisa menyetujui apa yang telah mereka lakukan, mereka telah membuat kursus ilmu pedang menjadi lebih populer. Namun, itu hanya hal positif jika dipikir-pikir—akan sangat buruk jika ada siswa yang terluka.

Bagaimanapun, menghasilkan hasil yang nyata seperti itu adalah iklan yang bagus untuk kursus ilmu pedang. Aku cukup yakin mereka berhasil karena perlindungan Kinera dan guru-guru lainnya, tetapi cara mereka bertarung dengan pedang kayu pasti bersinar di mata teman-teman sekelas mereka.

“Fice kini juga memiliki pandangan yang berbeda di matanya,” kata Lucy. “Itulah cahaya seseorang yang membimbing orang lain.”

“Jadi menurutmu begitu juga, ‘ profesor ‘ Lucy?”

Faktor besar lain di balik popularitas mendadak itu adalah perubahan besar dalam persepsi Ficelle. Sebelumnya, dia tidak membenci mengajar atau apa pun, tetapi sepertinya dia merasa itu membosankan.

Ficelle sangat berbakat, jadi dia pasti merasa agak tertekan karena harus mengajar anak-anak yang belum berpengalaman. Namun, sekarang setelah diberi kesempatan untuk menjadi guru, dia berusaha keras untuk mencari gaya mengajarnya sendiri.

Akan sulit baginya untuk menguasainya, dan akan butuh waktu baginya untuk terbiasa mengajar. Banyak kenanganku saat pertama kali menjadi instruktur di dojo di daerah terpencil dipenuhi kecemasan. Aku sudah cukup terbiasa mengajar sekarang, tetapi aku tidak percaya semua yang kulakukan selalu benar.

“Keberatan kalau aku membuka jendelanya?” tanyaku.

“Silakan. Penasaran?”

“Benar.”

Dengan izin kepala sekolah, saya membuka jendela. Di luar tidak terlalu lembap, jadi angin segar berhembus ke dalam ruangan.

“Seperti yang kukatakan, sihir itu penting, tetapi untuk menggunakan sihir pedang dengan benar, kau perlu belajar cara menggunakan pedang. Seperti inilah dasar-dasarnya.”

Dengan jendela terbuka, samar-samar aku bisa mendengar suara Ficelle.

“Hehe, kalau kamu khawatir, bagaimana kalau bergabung dengan mereka?” kata Lucy.

“Tidak. Sekarang dia mencoba berubah, aku hanya akan menghalangi.”

Tidak seperti saat pertama kali memulai, Ficelle berusaha sebaik mungkin untuk mengajarkan teori. Dia sangat cerdas, jadi begitu dia menemukan bakatnya, dia pasti akan segera menguasainya. Terlalu banyak ikut campur saat seseorang berusaha keras untuk berubah cenderung menghambat pertumbuhan. Namun, saya masih sedikit khawatir, dan saya tidak berniat meninggalkannya, jadi rencana saya adalah untuk muncul sesekali.

Namun, tidak seperti sebelumnya, aku ingin menghindari mengambil alih kelasnya sepenuhnya. Selain itu, sejauh yang aku tahu, aku tidak perlu bertindak sejauh itu lagi. Sebagian diriku ingin menyelesaikan semuanya seperti yang diinginkan Lucy, tetapi itu sebagian besar karena aku bersikap egois. Bagaimanapun, tujuan awalku untuk membuat kursus ilmu pedang menjadi populer telah tercapai.

Dengan jumlah siswa sebanyak itu, mengajar menjadi lebih sulit, tetapi juga disertai rasa kepuasan yang sama besarnya. Selain itu, dengan jumlah siswa yang lebih banyak, kesenjangan yang lebih besar terjadi di antara mereka—ini selalu menjadi masalah yang meresahkan bagi seorang guru. Namun, itu adalah subjek yang harus dipecahkan nanti. Saya penasaran tentang bagaimana Ficelle akan menyelesaikannya. Saya memiliki harapan yang tak terbatas untuk masa depan guru muda ini.

“Hanya itu. Mengerti?”

“Ya!”

Oh, sepertinya penjelasan Bu Ficelle sudah selesai. Seperti yang disebutkan Lucy, kini tatapan matanya berubah.

Bagaimanapun, jika dua atau tiga ahli ilmu pedang mencapai level Ficelle dalam waktu dekat, popularitas kelas itu pasti akan mencapai titik yang lebih tinggi lagi. Sejujurnya aku senang telah menjadi bagian dari titik awal masa depan yang cemerlang itu, meskipun peranku relatif tidak penting. Aku berdoa agar aku dapat terus melihat pertumbuhan para siswa dan guru.

“Baiklah, cobalah sendiri,” perintah Ficelle dari bawah. “Semuanya, siapkan pedang kayu kalian. Seribu ayunan latihan.”

“Eh, Beryl… Kau yakin tidak perlu menyela?” tanya Lucy.

“Baiklah… Ha ha ha… Kita lihat saja sekarang…”

Cuaca hari itu cerah dan menyenangkan. Suara para siswa yang bersemangat bergema dari halaman, dan di antara mereka, samar-samar aku bisa mendengar Ficelle berusaha sebaik mungkin.

“Ya, itulah semangatnya,” Ficelle menyemangati. “Bagus. Bagus.”

“Dia mengerahkan seluruh kemampuannya. Untuk saat ini, akan tidak sopan jika ikut campur.”