Bab 3: Seorang Petani Tua di Desa Menghadapi Penjara Bawah Tanah

“Ah, Tuan Beryl. Halo.”

“Hai, Ficelle.”

Suatu hari, saya sedang berjalan menuju aula pelatihan ordo, siap untuk mendedikasikan diri untuk berlatih seperti biasa. Saat saya mendekati kantor ordo, saya bertemu dengan seorang anggota korps sihir.

“Saya lihat kamu bawa barang bawaan yang banyak sekali,” kataku.

“Aah, ini? Ini kiriman pesanan,” Ficelle menjelaskan.

“Pengiriman?”

Ficelle mengenakan jubah yang sama seperti biasanya, tetapi dia membawa tas yang cukup besar di tangannya dan menyampirkannya di punggungnya. Aku bisa tahu bahwa tas-tas itu semuanya cukup berat.

“Ramuan,” Ficelle menjelaskan. “Korps sihir menjualnya dalam jumlah besar.”

“Hmm, ramuan, ya?”

Ficelle menarik napas, melepaskan barang bawaan di tangannya. Sambil mendengarkan dengan saksama, aku mendengar suara gelas berdenting, yang menunjukkan bahwa ada botol di dalamnya. Ramuan adalah bentuk obat yang banyak digunakan untuk menyembuhkan luka. Meminumnya dapat meningkatkan penyembuhan alami untuk sementara, dan ramuan juga dapat langsung dioleskan pada luka parah.

“Karena dikirim oleh pasukan sihir, kurasa…ini ramuan ajaib?” tanyaku.

“Ya. Tapi ada juga yang terbuat dari tanaman.”

Ada beberapa jenis ramuan. Secara umum, beberapa dibuat dari tanaman obat, yang lain dibuat dari tanaman dan kemudian diolah lebih lanjut dengan sihir, dan terakhir, beberapa yang dipilih disempurnakan sepenuhnya melalui sihir. Semakin banyak sihir yang terlibat, semakin drastis efeknya, dan semakin mahal harganya.

Di Beaden, Anda hanya bisa menemukan ramuan yang terbuat dari tanaman. Ramuan yang dimurnikan secara ajaib sangat berharga. Saya pernah mendengar bahwa ramuan jenis ini ada, tetapi saya sendiri belum pernah melihatnya. Bahkan seorang dukun desa mampu membuat ramuan dari tanaman obat, tetapi ramuan yang melibatkan sihir adalah masalah yang berbeda—ramuan itu jelas tidak dapat dibuat tanpa kemampuan menggunakan sihir, jadi persediaannya terbatas. Tentu saja, kelangkaan menaikkan harga.

Karena pekerjaan saya sebagai instruktur pedang, saya banyak bergantung pada ramuan. Goresan dan lecet merupakan kejadian sehari-hari, dan dalam hal penyembuhan luka, tidak memiliki ramuan dibandingkan memilikinya bagaikan perbedaan siang dan malam.

“Oh ya,” kataku, tiba-tiba teringat sesuatu. “Aku bertemu seseorang bernama Lucy tempo hari.”

Ngomong-ngomong soal pasukan sihir, ada gadis bernama Lucy yang tiba-tiba mengajakku berkelahi. Pada akhirnya, aku tidak pernah tahu apakah dia benar-benar komandannya. Dia jelas seorang penyihir. Apa pun itu, Ficelle mungkin tahu sesuatu tentangnya.

“Komandan Lucy?” tanyanya.

“Aah, jadi dia benar-benar komandanmu .”

“Mm-hmm.”

Ternyata Lucy tidak berbohong tentang menjadi komandan korps sihir. Dalam hal itu, hal berikutnya yang menggangguku adalah penampilan dan perilakunya. Dia benar-benar tampak seperti gadis berusia sepuluh tahun, tetapi dilihat dari suasana yang menyelimutinya dan sihir yang digunakannya, sulit dipercaya bahwa dia semuda penampilannya. Jika dia lebih tua dariku, seperti yang dia katakan, itu berarti dia berusia empat puluhan…setidaknya. Tidak peduli bagaimana aku melihatnya, bagian dalam tidak cocok dengan bagian luarnya.

“Dia bilang dia lebih tua dariku,” imbuhku. “Aku jadi bertanya-tanya apakah itu benar?”

“Aah, tentang—”

“Lucy menggunakan sihir untuk mempertahankan penampilannya,” suara lain menyela, memotong perkataan Ficelle.

“Oh, hai, Allusia,” sapaku.

“Halo. Dan Ficelle, terima kasih atas kerja kerasmu.”

“Ini…pekerjaanku,” jawab Ficelle.

Allusia rupanya mendengarkan sebagian pembicaraan kami dan melangkah keluar untuk bergabung. Anehnya, Ficelle sedikit meringkuk. Dia tampak sangat imut seperti itu.

“Menggunakan sihir untuk mempertahankan penampilannya?” tanyaku. “Itu cukup gila.”

“Memang,” Allusia setuju. “Dia telah menjadi komandan korps sihir sejak sebelum aku menjadi komandan ksatria. Dia tidak berubah sama sekali sejak saat itu, setidaknya secara fisik. Itu misteri yang cukup besar.”

Ternyata Lucy seusia denganku atau lebih tua. Hmm. Kurasa sihir bisa digunakan untuk apa saja. Aku tidak punya bakat apa pun, jadi aku sudah menyerah untuk menggunakannya sendiri, tetapi aku harus mengakui bahwa aku merasa agak iri. Baik sihir pedang Ficelle maupun… peremajaan? Perawatan? Yah, keduanya benar-benar menunjukkan betapa luasnya jangkauan sihir. Kedengarannya bagus.

“Ngomong-ngomong, bagaimana kau bertemu Lucy, Master?” tanya Allusia. “Apakah kau pergi ke institut sihir?”

“Aah, tentang itu…”

Aku sebenarnya tidak ingin menyebarkannya, tetapi aku merasa tidak apa-apa untuk menceritakannya kepada Allusia dan Ficelle. Aku menjelaskan secara singkat pertemuanku dengan Lucy dan ujian kemampuan yang tiba-tiba itu, suaraku agak jengkel sepanjang waktu. Mata Allusia membelalak saat aku berbicara, sedangkan Ficelle menundukkan kepalanya dengan canggung.

“Itu…kedengarannya sangat mirip Lucy,” kata Allusia.

“Maksudmu dia selalu seperti itu?” tanyaku.

Allusia mengangguk. “Memang. Dia suka menguji sihirnya…”

Bahuku terkulai. Aku heran Lucy bisa berfungsi dengan baik sebagai komandan pasukan sihir saat dia bersikap seperti itu. Mungkin dia biasanya menahan sisi itu. Namun, saat dia melawanku, dia bersikap seolah-olah dia tidak bisa menahannya lagi.

“Maaf, Tuan Beryl,” kata Ficelle. “Semua ini karena aku bercerita tentangmu padanya.”

“Jangan khawatir,” jawabku. “Tidak ada yang perlu kau minta maaf. Jika ada yang salah, itu jelas Lucy. Apa sebenarnya yang kau katakan padanya?”

Lucy pernah bilang kalau dia mendengar tentang kemampuanku dari Ficelle, jadi Ficelle pastilah yang bercerita tentangku padanya. Bagaimanapun, aku tidak bisa menyalahkan Ficelle—Lucy memilih pertarungan itu karena dia sendiri menilai kekuatanku dengan sangat tinggi. Tetap saja, aku agak curiga… Bagaimana tepatnya Ficelle menggambarkanku?

“Itu rahasia…” gumam Ficelle.

“Aku mengerti…”

Jika dia akan bungkam soal masalah ini, maka tidak banyak lagi yang bisa kutanyakan. Aku tidak punya teknik untuk memaksanya mengatakan kebenaran. Rahasia seorang gadis harus disembunyikan di atas segalanya. Bukan berarti aku benar-benar mengerti konsep itu…

“Ngomong-ngomong, apa yang kau lakukan di sini, Allusia?” tanyaku. Ini adalah kantor ordo, dan sejujurnya tidak perlu bagi komandan ksatria untuk keluar selama jam kerja.

“Ada yang perlu aku bicarakan dengan Lysandra,” jawabnya.

“Dengan Selna?”

Entah mengapa, ini ada hubungannya dengan mantan muridku yang lain. Bahkan seorang petualang tingkat hitam tidak bisa begitu saja masuk ke kantor ordo, jadi kukira mereka sudah mengatur pertemuan di luar.

Dan saat kami asyik ngobrol, seorang wanita berambut merah yang tak asing lagi berjalan menghampiri kami di jalan.

“Sitrus, maaf membuatmu menunggu… Oh, kamu di sini juga, Tuan?”

“Lysandra, apa yang kamu inginkan?” tanya Allusia dengan nada getir. “Aku tidak punya waktu luang.”

“Jangan terburu-buru,” jawab Selna. “Lagipula, kehadiran Master Beryl di sini akan sangat membantu.”

Mungkin karena kebiasaan, Selna menyisir rambut merahnya ke belakang dan menegur Allusia. Tunggu, dia juga ada urusan denganku? Apa itu?

“Kalau begitu, aku akan membawa ramuan ini ke dalam,” kata Ficelle.

“Ah, hati-hati,” kataku padanya.

“Baiklah.”

Saat sedang mengantar barang untuk kantor, Ficelle kembali mengerjakannya. Yah, jeda yang tidak disengaja itu adalah kesalahanku—aku menghentikannya untuk mengobrol.

“Jadi? Apa yang kau inginkan?” tanya Allusia lagi.

Sekarang hanya aku, Allusia, dan Selna di luar sana. Seperti biasa, ini adalah barisan yang tidak seimbang, tetapi berada tepat di luar kantor ordo berarti aku tidak perlu khawatir dengan para penonton. Perhatian yang mereka berdua dapatkan sangat menyakitkan untuk ditanggung.

“Sebenarnya, serikat petualang ingin meminjam Master Beryl,” Selna menjelaskan. “Saya di sini untuk meminta izin. Saya juga punya surat dari ketua serikat.”

“Mengapa?”

Serius, kenapa? Keluhanku terbawa angin.

Allusia mendengus, menatap surat itu. “Cih. Sepertinya itu tidak palsu.”

“Jelas. Pemalsuan adalah kejahatan serius,” balas Selna.

Aku tidak tahu apakah surat itu asli, tetapi menurut Allusia, memang asli. Juga, apakah itu hanya imajinasiku, atau aku mendengar decak lidah yang sangat tidak pantas diucapkan oleh komandan ksatria? Hm… Pasti itu imajinasiku. Allusia tidak akan melakukan itu. Ya, dia pasti tidak akan melakukannya.

“Jadi? Apa isinya?” tanyaku penasaran.

Aku bisa saja membacanya sendiri, tetapi aku tidak ingin mengintip tanpa bertanya. Menurut Allusia dan Selna, ini adalah surat yang ditujukan kepada Ordo Liberion dari serikat petualang. Mungkin tidak dimaksudkan untuk dilihat olehku.

Aku sudah mantap dengan peranku sebagai instruktur khusus untuk ordo itu, tetapi posisiku sendiri cukup rumit. Aku tidak punya komando atau wewenang apa pun. Paling-paling, aku di sini untuk membantu para ksatria berlatih, jadi tidak ada tempat bagiku untuk ikut campur dalam urusan internal atau pengerahan kekuatan.

Jelas, aku sekarang berafiliasi dengan Ordo Pembebasan, jadi komandan ksatrialah yang memutuskan bagaimana aku digunakan. Letnan komandan mereka, Henbrits, mungkin juga memiliki wewenang itu. Masih menjadi misteri mengapa ketua serikat ingin meminjamku, tetapi jika itu benar, Allusia akan menjadi orang yang memberikan keputusan akhir. Tidak mungkin serikat petualang dapat membuat keputusan ini untuknya.

“Dikatakan mereka ingin meminjam kekuatanmu untuk membantu membesarkan beberapa petualang muda dan baru,” Allusia menjelaskan. “Ordo itu tidak punya alasan untuk menolak, tetapi kami juga tidak punya alasan untuk setuju.”

“Mengajari pendatang baru, ya?”

Hal ini menarik perhatian saya, tetapi seperti yang dikatakan Allusia, ordo itu tidak punya alasan untuk menyerahkan instruktur mereka. Selain itu, bukankah keterampilan bertahan hidup dan semacamnya lebih penting bagi petualang pemula daripada keterampilan pedang? Saya merasa apa yang akan saya ajarkan akan berbenturan dengan apa yang sebenarnya mereka butuhkan. Dan, di atas semua itu, aneh bagi ketua serikat, yang belum pernah saya temui, untuk meminta saya meminjam nama. Saya tidak terlibat dengan serikat dalam kapasitas apa pun.

“Jangan bilang…” gerutuku. “Selna?”

“Tentu saja,” jawabnya. “Saya yang memberikan rekomendasi.”

“Jangan ‘tentu saja’ padaku…”

Hentikan saja dengan ekspresi penuh kemenangan itu. Aku sudah muak dengan omong kosong itu dari Allusia. Apa yang akan kuajarkan pada sekelompok petualang? Ini terlalu tidak masuk akal.

“Sitrus, tidakkah menurutmu ini kesempatan yang bagus untuk mempererat hubungan antara serikat petualang dan ordo Liberion?” kata Selna. “Menurutku itu bukan ide yang buruk.”

“Begitu. Itu salah satu cara untuk melihatnya.” Ekspresi Allusia berubah dari ekspresi mantan muridku menjadi ekspresi seorang komandan ksatria. Dia mungkin sedang mempertimbangkan apa yang bisa diperoleh ordo sebagai sebuah organisasi dengan mengirimku.

“Tetap saja, aku tidak yakin bantuan apa yang kamu inginkan,” kataku pada Selna.

“Tentu saja, jika kamu tidak ingin pergi, aku akan langsung menolaknya,” kata Allusia.

Aku meliriknya sekilas. “Kau tidak perlu terlalu bersemangat.”

Secara pribadi, saya sedikit tertarik. Saya telah menempuh perjalanan jauh untuk tinggal di Baltrain, jadi sebagian dari diri saya ingin terlibat. Namun, sejujurnya, mengajar petualang pemula akan sangat berbeda dengan mengajar ilmu pedang di dojo. Saya tidak tahu sedikit pun apa yang mereka harapkan dari saya.

Selain itu, karena saya dipinjamkan sementara ke guild, saya tidak akan mengajar mereka terus-menerus. Saya tidak benar-benar melakukan kursus singkat atau pelatihan sambil jalan. Begitu saya mulai mengajar seseorang, saya ingin meluangkan waktu untuk memberi mereka instruksi yang berkelanjutan. Namun menurut nuansa permintaan ini, hal itu tampaknya tidak mungkin.

“Apa, secara spesifik, yang akan saya lakukan?” tanya saya.

“Komponen utamanya adalah menemani sekelompok orang dalam penyerangan ke ruang bawah tanah,” jawab Selna. “Kamu akan memeriksa apakah mereka telah memperoleh keterampilan tempur yang dibutuhkan untuk bertahan hidup, dan dalam kasus terburuk, memberikan bantuan di garis depan.”

“Serangan ruang bawah tanah, ya?”

Ekspresiku berubah muram tanpa sengaja—aku punya ingatan yang cukup buruk tentang itu. Dahulu kala, kecerobohanku di masa muda telah mendorongku untuk meninggalkan Beaden dalam ekspedisiku sendiri. Aku masih sangat muda saat itu, dan pada akhirnya, aku dipukuli habis-habisan oleh monster lokal dan dipaksa untuk pulang. Aku masih heran bahwa pengalaman itu tidak membuatku mati.

Serangan penjara bawah tanah persis seperti yang terdengar. Serangan ini melibatkan pemaksaan jalan melalui reruntuhan, labirin, gua, atau apa pun yang serupa. Benua Galean memiliki berbagai macam penjara bawah tanah. Beberapa adalah reruntuhan peradaban yang hilang, beberapa adalah area yang dipengaruhi oleh kekuatan magis, dan beberapa adalah gua sederhana tempat para monster bersarang. Penjara bawah tanah hadir dalam berbagai bentuk dan ukuran, tetapi semuanya diklasifikasikan sebagai penjara bawah tanah.

Jadi, serangan ke ruang bawah tanah pada dasarnya adalah mimpi bagi semua petualang yang ingin menjadi petualang. Bagian tubuh monster dapat diperjualbelikan dengan harga yang mahal, dan Anda dapat mengharapkan harta karun yang sangat banyak dari reruntuhan yang belum dijelajahi. Selama serangan ke ruang bawah tanah yang berhasil, Anda dapat memperoleh kekayaan dan ketenaran yang luar biasa—itulah hal yang dapat mengubah hidup Anda sepenuhnya dalam sekali jalan.

Namun, serangan di ruang bawah tanah jelas sangat berbahaya. Bukan hal yang aneh untuk terbunuh oleh monster atau terperangkap dalam perangkap kuno tanpa ada yang bisa dilakukan selain menunggu akhir. Jika Anda salah membaca kemampuan Anda sendiri atau seberapa berbahayanya ruang bawah tanah itu, kesalahan tersebut dapat menyebabkan kematian.

“Kau yakin?” tanyaku. “Petualang muda dan pendatang baru akan berwarna putih atau perunggu…atau paling banyak perak, kan?”

“Itu tidak akan menjadi masalah,” kata Selna. “Ruang bawah tanah itu berada di bawah yurisdiksi serikat dan telah diselidiki. Monster-monster di dalamnya juga telah diidentifikasi. Seharusnya tidak ada masalah selama ada pemimpin yang cocok bersama mereka.”

“Saya cukup yakin saya tidak memenuhi syarat sebagai ‘pemimpin yang cocok’, meskipun…”

Mengapa Allusia dan Selna punya pendapat yang begitu tinggi terhadapku?

“Dengan kekuatanmu, tidak akan ada masalah apa pun… Hmph.”

“Tidak, mungkin ada banyak masalah.”

Aku hanyalah seorang lelaki tua yang membosankan. Aku harus mengerahkan seluruh kemampuanku untuk membela diri. Melindungi pendatang baru selama penyerangan di ruang bawah tanah adalah tantangan yang terlalu berat. Hmm. Mungkin lebih aman untuk menolak. Jika tugasnya hanya mengajar para petualang, maka aku akan bersedia, tetapi aku tidak bisa bertanggung jawab atas kehidupan orang lain. Namun, jika aku lebih kuat, aku akan langsung berkata ya.

“Selna, maaf, tapi ini terdengar sedikit terlalu—”

“Ooh, di sinilah tempatmu selama ini.”

Tepat saat aku hendak menolak, seseorang menyela.

“Halo, Lucy,” kata Allusia. “Jarang sekali melihatmu di sini.”

Lucy, sang komandan korps sihir, kini berdiri di hadapan kami. “Mm,” katanya. “Begini, ada yang ingin aku bicarakan dengan ketua serikat petualang.”

“Bicara dengan ketua serikat? Apa ada hubungannya dengan ini?” tanya Selna sambil menunjukkan surat itu.

“Hm…?” Lucy menatap kertas itu sejenak, lalu mengangguk lebar. “Ooh, ya memang. Tepat sekali.”

Selain diskusi, ketiga tokoh kuat ini baru saja mulai mengobrol seolah-olah itu hal yang wajar. Kurasa komandan ksatria, komandan pasukan sihir, dan petualang berpangkat tertinggi sudah memiliki kesempatan untuk saling mengenal.

“Rekomendasimu melibatkan nama yang familiar, jadi aku juga menyertakan rekomendasi,” jelas Lucy.

“Apa?”

Astaga!

“Jadi Master Beryl telah direkomendasikan oleh ketua serikat, seorang petualang peringkat hitam, dan bahkan komandan korps sihir…” gumam Allusia. “Kalau begitu, ordo tidak bisa menolak untuk meminjamkan instruktur kita.”

“Hah? Tunggu sebentar…” protesku. Tunggu dulu. Bertahanlah, Allusia. Teruslah berjuang! Hidupku dan hidup para petualang pemula dipertaruhkan di sini!

“Kalau begitu sudah diputuskan,” Selna menyatakan. “Kita akan meminjam Master Beryl untuk sementara waktu.”

“Baiklah,” Allusia setuju. “Aku akan menjelaskan semuanya kepada para kesatria.”

Oh ayolah, tidak ada yang “sangat baik” tentang ini. Meskipun saya adalah pihak yang bersangkutan, saya tidak punya suara dalam keputusan ini. Keputusan itu dibuat tanpa melibatkan saya.

Terserahlah! Lakukan saja apa yang kau mau…

◇

Aku berjalan dari kantor ordo menuju ke serikat petualang. Tiga dari kami berjalan bersama: aku, Selna, dan, entah mengapa, Lucy.

Apakah kamu punya banyak waktu luang, Lucy? Bukankah kamu komandan pasukan sihir?

“Saya sangat berterima kasih atas kerja sama Anda, Tuan,” bisik Selna, raut wajahnya tampak gembira. Selna memberikan kesan maskulin (meski itu tidak mengurangi kecantikannya), jadi saya tidak mengira dia akan mampu berekspresi seperti itu. Jika Kewlny adalah seekor anak anjing, maka Selna adalah anjing pemburu yang terlatih. Meskipun, pada kenyataannya, Selna sama sekali tidak jinak.

Aku terkekeh pelan. “Ha… Ha ha ha… Begitulah katamu, tapi aku tidak yakin seberapa banyak orang sepertiku bisa membantu.”

“Hei, apakah kamu tidak mempertimbangkan bahwa kamu mungkin bertindak terlalu rendah hati?” Lucy bertanya terus terang kepadaku.

“Tidak sama sekali,” jawabku. “Aku sudah bisa membaca kemampuanku sendiri.”

Aku tidak tahu harus berkata apa tentang itu. Kemampuan pedangku lumayan, tetapi fisikku tidak istimewa sama sekali—aku hanya sedikit lebih kuat dari orang kebanyakan. Aku hanya mengalahkan letnan komandan Ordo Pembebasan karena kecocokanku dengan gayanya sangat kuat. Namun, melawan Lucy, pertarungan berakhir dengan hasil seri yang jauh lebih mendekati kekalahan. Mempertimbangkan semua itu, aku sangat enggan menyebut diriku kuat .

“Yah, itu hanya salah satu keutamaan Tuan Beryl,” kata Selna.

“Terserah…” gerutuku. “Kita biarkan saja seperti itu.”

Lucy melirik Selna dan terkikik. “Hehehe. Lysandra, kamu tampaknya menyukainya.”

Seperti biasa, Selna sangat mengabdi padaku. Tapi aku tidak bisa terbiasa dengan petualang peringkat hitam yang berkeliling dunia yang memujiku seperti ini. Selna jelas jauh di atasku dalam hal status sosial dan kemampuan. Hentikan saja. Orang tua ini hanya ingin menjalani kehidupan yang santai.

Juga, dengan Selna dan Lucy yang menemaniku, aku sekali lagi dipandangi oleh semua orang. Itu menyakitkan. Mungkin aku seharusnya sudah terbiasa dengan itu, tetapi aku masih merasa sangat canggung. Untungnya, serikat petualang hanya berjarak dekat dari kantor ordo, jadi kami tiba dengan cepat, mengobrol sepanjang jalan. Selna melangkah masuk dengan sangat akrab sementara Lucy dan aku mengikutinya. Serius, mengapa Lucy masih di sini? Apakah korps sihir tidak punya hal yang lebih baik untuk dilakukan?

Selna langsung berjalan menuju meja resepsionis.

“Ini aku. Apakah ketua serikat ada di sini?”

“Ya, mohon tunggu sebentar.”

Resepsionis itu langsung pergi ke belakang. Ini tampaknya sudah menjadi kebiasaan. Tak lama kemudian, seorang pria tua berambut putih keluar—dia ditemani oleh seorang pria jangkung berkacamata yang tampaknya adalah asistennya.

“Hm-hmm, apakah aku membuatmu menunggu?” tanya lelaki tua itu.

“Ketua serikat, aku membawa Tuan Beryl Gardinant ke sini,” kata Selna.

Mungkin lebih baik untuk memulai dengan perkenalan. “Ya, saya Beryl Gardinant. Senang bertemu dengan Anda.”

“Aku juga di sini!” Lucy menambahkan. Sejujurnya, aku tidak keberatan jika dia pergi begitu saja.

“Senang bertemu denganmu,” kata lelaki tua itu. “Saya bertanggung jawab atas cabang Liberis dari serikat petualang. Nama saya Nidus. Pria di sebelah saya adalah asisten saya, Meigen.”

“Halo, namaku Meigen.”

Aku membalas sapaan mereka dengan jabat tangan ringan. Nidus tampaknya seusia dengan ayahku. Rambut dan janggutnya putih bersih, dan dia memiliki kerutan dalam. Sikapnya tampak lembut, tetapi postur dan sikapnya tegas, yang berarti dia mengikuti pelatihannya atau pernah melakukannya di masa lalu. Dia adalah ketua serikat, jadi masuk akal jika dia sebelumnya adalah seorang petualang.

Berbeda dengan sikap menyenangkan ketua serikat, setelah perkenalan singkat, Meigen mengarahkan tatapan curiga ke arahku. Dia tampak sedikit lebih muda dariku. Rambut nilanya disisir rapi ke belakang, dan bahkan melalui kacamatanya, aku bisa melihat ada kilatan tajam di matanya. Tatapannya mengingatkanku saat pertama kali bertemu Henbrits.

Yah, bahkan dengan rekomendasi Selna, wajar saja jika orang-orang curiga pada orang tua desa sepertiku yang muncul entah dari mana. Terlebih lagi, aku dibawa untuk membantu membesarkan petualang baru. Wajar saja jika seorang anggota serikat tidak bisa tidak bersikap sangat waspada terhadap orang luar. Baginya, mungkin sangat penting bahwa aku layak dipercayakan dengan kehidupan orang-orang yang dipekerjakannya—Meigen menilaiku untuk melihat apakah aku memenuhi standar itu. Secara pribadi, aku menganggap pendiriannya sangat terhormat.

“Berdasarkan rekomendasi dari Twin Dragonblade Lysandra, beserta rekomendasi dari komandan korps sihir, bukan tugas saya untuk menyela,” kata Nidus. “Anak-anak kita akan berada di bawah pengawasanmu.”

“B-Benar…”

Tidak, di sinilah Anda seharusnya menyela. Suruh mereka menunggu sebentar! Ini membuat saya semakin cemas.

“Tunggu sebentar,” potong Meigen dengan dingin.

“Ada apa?” ​​tanya Nidus.

Meigen mendesah. “Mendapatkan rekomendasi dari mereka berdua memang luar biasa…tapi kami dari serikat petualang tidak tahu apa-apa tentang kekuatan Tuan Gardinant. Agak mengkhawatirkan mempercayakan nyawa petualang yang berharga kepada seseorang yang reputasinya hanya desas-desus.”

Dia dengan cepat menyatakan kebenaran yang sebenarnya. Itulah semangatnya, Meigen! Teruskan!

“Bajingan,” gerutu Selna. “Maksudmu kau tidak bisa percaya pada tuanku?”

Lucy menyipitkan matanya. “Hmm? Apakah kata- kataku tidak cukup untukmu, Meigen?”

Sikap Selna berubah drastis—Meigen langsung memancing amarahnya. Lucy juga mulai memancarkan suasana yang bergejolak.

Hentikan itu! Aku tidak meminta ini!

“Bukan itu yang saya maksud,” kata Meigen, tetap tenang meskipun mendapat tekanan dari para wanita yang luar biasa ini. “Saya hanya ingin Anda menunjukkan, dengan cara yang mudah dipahami, bahwa Tn. Gardinant memiliki kualifikasi yang diperlukan.”

Tatapan matanya yang tajam menusukku. Namun, itu tidak cukup membuatku goyah. Yang kurasakan dari tatapannya bukanlah permusuhan, tetapi sekilas perhatiannya yang tulus terhadap para petualang.

“Hm. Kalau begitu, Meigen, apa yang kauinginkan dari kami?” Nidus bertanya dengan santai, tidak terganggu oleh semua ini.

Sekilas, kedua pria ini tampak seperti dua sosok yang bertolak belakang, tetapi mereka kemungkinan besar bekerja sama dengan sangat baik dalam hal mengelola serikat—mereka berdua dapat menyumbangkan perspektif mereka sendiri dan mencapai kesepakatan bersama.

“Dari apa yang kudengar,” Meigen melanjutkan, “Tuan Gardinant adalah guru Twin Dragonblade Lysandra. Jika mereka berdua bertarung, kita akan bisa melihat sejauh mana kemampuannya.”

“Apa?!”

Suara aneh keluar dari tenggorokanku. Serius? Sejujurnya aku ragu bahwa aku punya peluang melawan petualang peringkat hitam. Maksudku, itu cara yang cukup bagus untuk mengukur kemampuanku…tetapi setelah ditempatkan di tempat yang sangat tinggi, aku merasa sedikit bersalah tentang kejatuhanku yang tak terelakkan.

“Wah, ide yang bagus sekali,” kata Lucy. “Aku juga ingin melihatnya.”

Jangan ikut-ikutan!

“Jika itu yang dibutuhkan, maka aku juga tidak keberatan,” Selna setuju. “Aku tidak bisa meminta apa pun selain pertarungan dengan Master Beryl. Aku akan memberikan segalanya yang kumiliki.”

Hentikan itu. Tahan diri sedikit. Kau akan membunuh orang tua ini.

“Begitu ya. Apakah itu juga berlaku untuk Anda, Tuan Gardinant?” tanya Nidus.

“Ya…” jawabku lemah. “Mengerti.” Aku benar-benar tidak bisa menolak saat ini. Selna juga sangat bersemangat tentang hal itu.

Sialan… Kok jadi begini?

Nidus, Meigen, Selna, Lucy, dan aku. Kami berlima pergi ke tempat latihan yang bersebelahan dengan serikat petualang.

“Hai semuanya! Lysandra tampaknya akan bertanding!”

“Serius? Dia berhadapan dengan lelaki tua itu? Siapa dia?”

“Entahlah… Tidak terlihat seperti seorang petualang…”

Seluruh tempat itu menjadi heboh. Itu bisa dimengerti. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa peringkat hitam membuat semua petualang iri, jadi jika salah satu dari mereka bertanding, semua orang akan berlomba-lomba untuk mendapatkan kesempatan melihatnya. Akan jauh lebih menarik jika dia tidak berhadapan dengan lelaki tua ini.

Pertama Henbrits, lalu Lucy, dan sekarang Meigen… Yah, Meigen sendiri tidak tampak seperti petarung, tapi tetap saja. Aku merasa kemampuanku telah diuji tanpa henti sejak datang ke Baltrain. Terlepas dari penampilannya, Lucy sebenarnya juga jagoan. Terus terang, aku berharap ibu kota bersikap sedikit lebih rasional dari ini. Meskipun, tidak seperti di Beaden, aku tidak mengandalkan namaku untuk memeriksa kemampuanku—setidaknya aku mengerti itu.

“Ini adalah tempat latihan serikat,” kata Nidus. “Saya yakin tempat ini seharusnya menyediakan cukup ruang.”

Aku mengangguk. “Ya. Kelihatannya baik-baik saja…”

“Hi hi hi! Sangat menyenangkan! Sangat menyenangkan!”

Sialan, Lucy! Berhentilah bersikap seolah-olah ini bukan salahmu! Aku tidak akan tersambar petir hanya karena meninju wajahnya sedikit, kan?

Setelah itu, semuanya berjalan tanpa hambatan—saya sudah siap untuk bertanding melawan Selna. Tidak seperti aula pelatihan ordo, serikat petualang menggunakan ruang luar untuk pelatihan. Ruang yang cukup besar juga. Melihat sekeliling, ada boneka pemukul kayu yang tersebar di sana-sini, dan cukup banyak petualang yang berkerumun di sana-sini.

Karena ini adalah tempat untuk latihan, sebagian besar petualang di sekitar kami tampak seperti pendatang baru. Secara khusus, mereka kebanyakan mengenakan pelat putih atau perunggu. Masuk akal—mereka yang telah menjadi petualang sejati tidak perlu bersusah payah mengayunkan pedang di tempat latihan. Mereka mungkin sedang mengasah keterampilan mereka di lapangan dan memenuhi permintaan yang sebenarnya.

“Hmm.”

Selna sama seperti biasanya. Dia mungkin terbiasa ditatap seperti ini. Sedangkan aku, aku sudah menghabiskan banyak waktu ditatap di dojo, tetapi aku masih belum terbiasa dengan begitu banyak orang yang menontonku bertanding. Mengajar di Liberion Order adalah pengalaman yang sangat baru bagiku, dan ini jelas pertama kalinya aku dikelilingi oleh para petualang. Aku mulai sedikit gugup.

“Baiklah, Master. Mari kita bertanding dengan baik.”

“Ya. Jangan terlalu keras padaku.”

Selna dan aku berdiri di tengah lapangan latihan. Serius, jangan terlalu keras padaku. Aku tidak bercanda. Selna menawariku sebuah busur yang bersih. Itulah tata krama yang kuajarkan padanya di dojo saat dia masih kecil. Itu membuatku merasa hangat karena dia masih mengingatnya.

Aku menghunus pedang kayu yang ukurannya hampir sama dengan pedang panjang, sedangkan Selna memegang sepasang pedang yang agak lebih pendek dan tipis. Lagipula, dia memang berlatih gaya pedang ganda. Perbedaan senjata memiliki pengaruh yang sangat besar pada cara bertarungmu.

Nah, bagaimana aku bisa melawan seorang praktisi pedang ganda? Yah, ini hanya pertarungan—aku tidak di sini untuk memperjuangkan kemenangan. Lagipula, akan tidak sopan bagi Selna jika aku membiarkan pikiranku mengembara seperti itu.

Baik! Konsentrasi! Konsentrasi!

“Ini aku datang!”

“Guh!”

Selna memberi tanda dimulainya pertempuran. Ia mengeluarkan raungan cepat dan menghilang sepenuhnya dari pandanganku.

Dia berjongkok? Serang, sangat cepat, dari kanan. Sikap tinggi, kedua pedang? Tidak, satu palsu. Pukulan torso, blokir, tebasan vertikal, hindari, tendangan terkendali—lompat mundur, lalu kejar. Tusukan ganda, hindari, tebasan terbuka, blokir, tusukan lagi, putar, tebasan berputar, blokir!

“Haaaah!”

“Hngh…! Guh!”

Ooooh! Dia terlalu cepat! Bergerak secepat kilat! Otakku tidak bisa mengimbangi! Serangannya yang ganas tidak memberiku waktu sedetik pun untuk bernapas, dan aku tidak punya waktu untuk berpikir tentang serangan balik. Sekarang bukan saatnya untuk khawatir tentang apa yang harus dilakukan selanjutnya karena aku harus mengerahkan seluruh tenagaku untuk menghindar hampir seluruhnya secara refleks. Astaga! Selna sangat kuat! Yah, dia pangkat hitam dan sebagainya, jadi tidak mungkin dia lemah!

Sederhananya, memiliki dua pedang berarti memiliki dua kali lipat gerakan potensial yang dapat dilakukan. Tentu saja, jika seorang amatir hanya memegang dua pedang, metodologi sinkron dari gaya ganda akan berada di luar jangkauan mereka, dan mereka tidak akan menjadi ancaman besar. Namun, Selna berbeda. Gerakannya memanfaatkan kedua senjata secara optimal. Terkadang halus, terkadang berani, dia berputar, melakukan tarian gila dengan kedua pedangnya.

Kalau begini terus, aku tidak akan bisa melakukan apa-apa. Aku hanya akan ditelan oleh badai serangannya yang tak henti-hentinya. Aku tidak menyangka akan menang dengan mudah, tapi aku adalah guru dalam ilmu pedang, jadi akan sedikit payah untuk kalah begitu saja tanpa melawan. Tunggu! Tidak! Sekarang bukan saatnya untuk khawatir akan kekalahanku! Wah?! Nyaris saja! Dia menyerempetku!

“Ha ha ha ha ha! Itulah Beryl!”

“Semua itu dan tidak ada satu pun yang kena…? Tidak dapat dipercaya…”

“Dia menghindari semua itu?! Siapa sih orang tua itu?!”

Sial, aku bisa mendengar suara penonton. Itu bukti bahwa aku kurang berkonsentrasi.

Konsentrasi! Konsentrasi, sialan! Kalau aku kehilangan fokus barang sekejap, tamatlah riwayatku!

Tebasan ke atas, tebasan vertikal, hantaman badan, sapuan kaki, tebasan diagonal, sapuan, tendangan, tebasan melompat, sapuan kaki lagi, tebasan berputar, dorongan ganda!

Gelombang serangannya yang dahsyat terus berlanjut. Berapa detik telah berlalu? Segalanya terasa begitu cepat bagiku hingga aku kehilangan rasa waktu.

“Ha ha ha ha!” raung Selna. “Ini sangat menyenangkan, Guru!”

“Bagus sekali ! Wah?!”

Aku merasakan kayu pedang Selna menggores pipiku hampir tak terasa. Itu sangat dekat. Beberapa sentimeter lebih jauh dan kepalaku akan terlempar ke belakang. Ekspresi Selna adalah definisi buku teks tentang bersenang-senang—rasanya seperti dia sedang dalam trans euforia. Kobaran di matanya bahkan lebih kuat dari biasanya, dan sudut mulutnya sangat jelas melengkung ke atas.

Nah, jika Selna bersenang-senang, maka pertandingan ini tidaklah sia-sia. Namun, aku sama sekali tidak merasa seperti itu—aku terlalu sibuk menghindar seolah-olah hidupku bergantung padanya. Dia benar-benar menjadi sangat kuat. Itu memberiku gambaran sekilas tentang seberapa besar dia mendedikasikan dirinya pada keahliannya.

“Heh… Heh heh heh… Aku tidak bisa memukulmu! Aku tidak bisa memukulmu sama sekali, Master! Kau hebat sekali!”

“Terima kasih atas— Wah! Pujian!”

Pedang kayu datang menerjang dari kedua sisi. Aku menangkis satu pedang dan melangkah ke arahnya untuk menghindari pedang yang lain. Sungguh sebuah keajaiban bahwa aku terus menerus menghindari serangannya tanpa menerima pukulan yang menentukan. Dia telah menggoresku berkali-kali. Keringat mengalir di dahiku, merayapi ujung penglihatanku. Aku bahkan tidak punya waktu untuk mengedipkannya. Rasanya setiap detik telah mencapai batasnya. Lenganku hampir mulai terasa sakit. Meskipun sudah terbiasa mengayunkan pedang kayu, rasanya anehnya berat sekarang. Kemungkinan besar, aku tidak bisa mempertahankan keseimbangan misterius ini lama-lama, dan akhirnya aku akan kewalahan. Aku hampir yakin akan hal itu.

Namun, ada satu hal yang saya pelajari dari pertemuan singkat ini: dari apa yang saya lihat, Selna pandai menggunakan kedua tangannya, tetapi anehnya dia jarang bergerak dengan tangan kirinya. Jika saya harus menebak, dia tidak sepenuhnya ambidextrous. Ketika saya mengajarinya menggunakan pedang saat dia masih kecil, dia tidak kidal.

Jelas, ketangkasannya lebih dari cukup, jadi dia bisa bertarung tanpa masalah. Bisa dibilang dia sudah menyempurnakan tekniknya. Apa yang kulihat nyaris tidak bisa disebut celah—itu seperti robekan pada jahitan seukuran lubang jarum. Tapi, jika aku akan bergerak, ini satu-satunya yang bisa kulakukan.

Aku sudah menguras habis sarafku hingga batas maksimal untuk menangkis semua serangan, dan sekarang, aku menunggu pukulan dari lengan kirinya.

“Haaah!”

“Syah!”

Teriakan kami yang bersemangat bercampur menjadi satu. Sebuah tebasan diagonal dari tangan kirinya datang ke arahku. Itu dia. Satu-satunya pilihanku adalah menyerangnya. Aku menyiapkan pedang kayuku dan menahan tebasan itu, lalu memutar ujungnya. Itulah trik kecil yang pernah dilakukan Letnan Komandan Henbrits beberapa waktu lalu. Dengan secara paksa mengalihkan momentum serangan ke samping, aku membuat lawanku kehilangan keseimbangan.

Selna terlalu cepat, jadi aku harus mengerahkan seluruh tenagaku untuk mengimbangi serangan ini. Tentu saja, trik seperti itu tidak cukup untuk mengalahkan seorang master di levelnya. Seharusnya mudah baginya untuk menggeser pusat massanya agar sesuai dengan tangkisanku. Namun, sepersekian detik itu sudah cukup bagiku.

“Guh!”

Mata Selna terbuka sejenak saat ia melihatku bergerak, tetapi ia segera menggeser kakinya dan mendapatkan kembali keseimbangannya. Itu mengesankan, tetapi ini memberiku kesempatan sesaat. Dan dalam sekejap itu, aku lebih cepat darinya.

“Ah!”

“Itu salah satu, kurasa.”

Kedua pedang Selna terhenti di udara. Pedang kayuku bergetar tepat di tenggorokannya.

“Terima kasih…banyak,” katanya, mengakui.

“Mm. Terima kasih atas pertandingannya.”

Bahkan jika aku berhenti lebih awal, pukulan ini telah menentukan pertandingan, jadi kami mengakhirinya. Kami berdua saling membungkuk, lalu berjalan menuju Nidus dan yang lainnya.

“Wah! Luar biasa!”

“Apa?! Apa?! Apa-apaan itu?!”

“Itu gila! Aku baru saja menyaksikan sesuatu yang gila!”

Tiba-tiba, tempat latihan yang tadinya berisik itu diliputi oleh kegaduhan yang meledak-ledak. Maksudku, keterkejutan para penonton itu masuk akal. Rangkaian serangan cepat Selna sungguh mengerikan untuk disaksikan. Pangkat petualang tertinggi benar-benar berada di level yang berbeda. Aku yakin ini adalah tontonan yang bagus, dan mungkin itu bahkan menjadi pelajaran bagi para petualang muda ini.

Namun, yang kulakukan hanyalah berjuang mati-matian untuk melancarkan satu serangan. Selama ini, aku hanya bertahan, jadi mungkin aku akan terlihat sangat payah.

Percakapan singkat itu membuatku basah kuyup oleh keringat. Aku kelelahan. Selna juga berkeringat, tetapi dia tidak tampak lelah sepertiku. Jika terus seperti ini, aku pasti akan kewalahan. Mungkin mustahil bagi orang normal mana pun untuk menahan rentetan serangan itu selamanya.

“Fiuh… Aku tak berharap lebih, Selna,” kataku padanya.

“Tidak, Anda hebat sekali, Guru,” katanya. “Saya tidak menyangka Anda akan menangkis semuanya…”

Kami berjalan ke arah yang lain sambil bertukar pikiran singkat tentang pertarungan itu.

“Ngomong-ngomong, kamu masih belum sepenuhnya menguasai penggunaan tangan kirimu, kan?” tanyaku.

“Jadi kamu menyadarinya… Kurasa aku masih perlu latihan lebih banyak lagi untuk mencapai level tangan dominanku.”

Saya tidak lagi mampu mengajarinya, tetapi saya tidak keberatan membantunya mencapai tingkat yang lebih tinggi.

“Heh heh heh, sekarang memberi nasihat kepada orang kulit hitam?” kata Lucy kepadaku, dengan senyum lebar di wajahnya. “Bukankah kau orang yang hebat?”

Nidus tampak terkejut, tetapi dia juga tersenyum kepada kami. Sedangkan Meigen, dia berdiri di sana dengan mulut masih menganga.

“Sekarang, apakah kamu masih punya keluhan?” tanya Selna sambil melipat tangannya dan menatap tajam ke arah Meigen.

“Bagaimana? Bagaimana menurutmu?” Lucy menimpali dengan penuh kemenangan.

Pulanglah, Lucy.

“Tidak…” Meigen mengakui, akhirnya tersadar kembali. “Itu adalah pertunjukan keterampilan yang luar biasa. Tuan Gardinant—maafkan saya karena pernah meragukan Anda.” Dia membungkuk dalam-dalam kepadaku.

“Tidak perlu,” kataku padanya dengan gugup. “Keraguanmu beralasan. Tolong angkat kepalamu.”

Tidak perlu baginya untuk meminta maaf—dia tidak memendam permusuhan terhadapku. Dia hanya memandangku dengan kekhawatiran yang wajar seperti yang dimiliki administrator guild terhadap anak buahnya. Sungguh merepotkan bagi seorang kakek tua untuk tiba-tiba berseru, “Aku akan mengajari anak-anak barumu!” Pada titik itu, pendiriannya adalah yang benar. Namun, aku tidak begitu yakin bagaimana aku bisa mendapatkan persetujuannya. Yang kulakukan hanyalah menahan badai Selna.

“Ho ho ho, kalau begitu sudah diputuskan,” kata Nidus. “Anak-anak kita akan berada dalam perawatanmu.”

“Silakan serahkan padaku…” Kurasa aku tidak bisa membatalkannya sekarang, ya? Tapi aku benar-benar ingin membatalkannya.

“Sekarang adalah saat yang tepat,” Nidus menambahkan. “Mari kita perkenalkan kepada kalian yang akan kalian tonton. Meigen, tolong panggil mereka.”

“Ya, segera.”

Sepertinya kita akan segera menyelesaikan pertemuan dengan para petualang baru. Yah, ini adalah arena pelatihan mereka, jadi tidak aneh jika mereka ada di sekitar sini. Karena aku akan menemani mereka, sebaiknya aku setidaknya tahu nama dan wajah mereka. Ada lebih banyak petualang di luar sana daripada para kesatria, jadi mencari mereka tanpa mengetahui siapa mereka akan menjadi tugas yang cukup berat.

Begitu Meigen sudah tidak terdengar lagi, Nidus menoleh ke arahku dan berkata pelan. “Maafkan dia. Dia sangat berbakat, tapi juga keras kepala.”

“Ah, tidak apa-apa. Jangan khawatir.”

Kalau boleh saya tegaskan, kekhawatirannya terhadap saya masuk akal, jadi bukan hak saya untuk mengatakan apa pun tentang hal itu. Sejujurnya saya lebih suka jika orang lain sedikit lebih khawatir tentang tanggung jawab berat yang akan saya pikul. Bukan berarti mereka akan melakukannya.

Aku memutuskan untuk memulai percakapan untuk mengisi waktu. “Selna. Apakah semua petualang bekerja sendiri seperti yang kamu lakukan?”

Sekarang setelah kupikir-pikir, pengetahuanku tentang petualang sama sedikitnya dengan pengetahuanku tentang kesatria. Aku ingin setidaknya mempelajari dasar-dasarnya.

“Tidak. Mayoritas bekerja dalam tim yang terdiri dari tiga hingga enam orang,” jawabnya. “Ketika tim menjadi terlalu besar, mereka mulai tidak sepakat tentang koordinasi dan cara membagi hadiah, jadi biasanya mereka tidak menjadi lebih besar dari itu. Saya kebanyakan bekerja sendiri, tetapi terkadang saya juga membentuk tim.” Kata-kata Selna keluar dengan lancar, seolah-olah dia adalah seorang guru.

Jadi ternyata petualang pada dasarnya bekerja dalam kelompok. Sebenarnya, ada batas kemampuan seseorang, dan memiliki lebih banyak teman lebih baik daripada memiliki lebih sedikit teman. Bagaimanapun, berpetualang adalah pekerjaan yang berbahaya.

“Beryl, hubungi aku jika kamu melakukan penyerangan ke ruang bawah tanah,” kata Lucy. “Aku juga akan membantu.”

“Aku yakin itu tidak akan pernah terjadi,” jawabku, menolak mentah-mentah.

“Mengapa?!”

Apakah dia benar-benar berpikir bahwa aku, dari semua orang, akan bersemangat menantang ruang bawah tanah? Aku tidak ingin cepat kaya atau menjadi terkenal atau apa pun. Aku ingin menjalani kehidupan yang santai dengan mengajarkan ilmu pedang. Dan serius, Lucy, untuk apa kau di sini? Pulanglah.

“Kau bisa menjaga bagian depan sementara aku menjaga bagian belakang, kan?” gumam Lucy. “Kurasa kita bisa menjadi tim yang cukup bagus…”

“Saya tidak akan menyangkalnya, tapi tubuh saya tidak akan mampu mengimbanginya.”

Seperti yang telah disebutkannya, pendekar pedang memiliki kecocokan yang buruk dengan penyihir, tetapi itu membuat mereka lebih baik saat bekerja sebagai tim. Tetap saja, kami bekerja sama tidak akan pernah terjadi…

Beberapa saat kemudian, Meigen kembali dengan tiga anak muda.

“Maaf membuat Anda menunggu,” katanya.

Jika melihat sekilas, mereka tampak gugup. Yah, pasti jarang sekali pendatang baru mendapat kesempatan berbicara dengan orang kulit hitam di awal karier mereka. Tentu saja mereka merasa tegang.

“Silakan perkenalkan diri kalian,” kata Meigen kepada mereka.

“Y-Ya!” jawab mereka bertiga dengan kaget.

“A-aku Porta! Seorang pendekar pedang!”

“N-Needry… Aku juga… menggunakan pedang…”

“A-Aku… Sarlikatz…”

Wah, mereka benar-benar gemetar. Apakah mereka akan baik-baik saja selama penyerangan di ruang bawah tanah? Aku sudah mulai khawatir. Mereka adalah tim yang terdiri dari dua pria dan seorang wanita. Dilihat dari plat mereka, Porta dan Needry adalah perunggu, sedangkan Sarlikatz adalah perak. Meski begitu, pada level ini, tidak banyak perbedaan.

“Saya Beryl Gardinant. Senang bertemu dengan Anda.”

“Selna Lysandra. Kali ini, Mas—Tuan Beryl Gardinant dan saya akan mengawasi tim Anda. Ngomong-ngomong, apakah Anda punya pencari khusus? Atau ini seluruh tim?”

Apa itu pencari? Saya bahkan belum pernah mendengar kata itu.

“Ah… Itu aku…” kata Sarlikatz sambil mengangkat tangannya dengan takut-takut.

“Tim ini awalnya terdiri dari Porta dan Needry,” Meigen menjelaskan. “Mereka kemudian merekrut Sarlikatz.”

Saya mulai mengerti. Porta dan Needry tampak seperti teman masa kecil. Dilihat dari penampilan mereka, mereka bertiga berada pada usia yang sulit untuk menentukan apakah mereka remaja atau dewasa. Namun, Sarlikatz tampak sedikit lebih tua. Sulit untuk mengetahui usia anak muda hanya dengan melihat sekilas, tetapi saya telah bertemu banyak anak di dojo, jadi saya cukup pandai memperkirakan.

“Maaf, Selna. Apa itu pencari?” tanyaku, memutuskan untuk segera melupakan pertanyaan itu. Jika aku yang akan menjadi pengawas, akan sangat buruk jika aku tidak tahu tentang petualang.

“Para pencari bertanggung jawab untuk melacak monster, menemukan jebakan, dan terkadang menjinakkannya,” jelas Selna. “Beberapa tim tidak memiliki satu pun, tetapi banyak yang memiliki pencari khusus.”

“Begitu ya. Berarti Sarlikatz yang memegang kunci tim ini?”

Mendengar ini, Sarlikatz tersentak dan mulai gemetar. Maaf, aku tidak mengancammu! Maafkan aku.

“Lalu Meigen, di mana penyerangan penjara bawah tanah ini akan terjadi?” tanya Selna.

“Mari kita lihat… Itu adalah penjara bawah tanah di bagian selatan Hutan Azlaymia.”

“Ah, begitulah. Itu cocok untuk pendatang baru.”

Selna dan Meigen mulai bergerak maju sekarang setelah perkenalan selesai. Sedangkan aku, tidak perlu mengatakan apa pun, jadi aku hanya bermalas-malasan mendengarkan percakapan mereka. Apakah aku benar-benar diperlukan untuk ini? Aku cukup yakin aku bisa saja diabaikan.

Hutan Azlaymia adalah kawasan hutan di tenggara Baltrain. Hutan itu dihuni banyak binatang buas dan monster, tetapi belum pernah ditemukan sesuatu yang besar di sana. Saya sendiri belum pernah ke sana, jadi saya tidak begitu tahu banyak tentang kawasan itu. Secara keseluruhan, tampaknya kawasan itu tidak terlalu berbahaya.

“Kemudian kalian akan berkumpul di halte kereta di distrik pusat besok pagi,” lanjut Meigen.

“Mm, tidak apa-apa,” kata Selna. “Apakah itu cocok untukmu, Master?”

“Ya, itu berhasil,” jawabku dengan gugup saat percakapan tiba-tiba beralih kepadaku. Ups. Berubah menjadi pengamat untuk sesaat…

“K-Kami tak sabar untuk bekerja sama dengan Anda!” seru Porta penuh semangat.

“Ya, begitu juga,” kataku padanya.

Mereka mungkin masih belum berpengalaman, tetapi mereka tampak seperti anak-anak yang baik hati. Pikiranku tiba-tiba melayang ke murid-murid yang kutinggalkan di dojo. Aku bertanya-tanya bagaimana keadaan Randrid. Aku ingin memeriksanya jika aku punya waktu, tetapi ayahku mungkin akan menendangku kembali…

Ups, cukup sampai di situ saja. Pikiranku melayang lagi. Mengingat wilayah yang akan kami tuju tidak terlalu berbahaya, semuanya mungkin akan baik-baik saja, bahkan jika aku ikut. Sebagai senior di sini, aku hanya harus memastikan bahwa anak-anak muda tidak terjebak dalam kekacauan yang tidak terduga.

◇

“H-Halo, semuanya. Maaf saya terlambat.”

Pagi harinya, saya sarapan seperti biasa di penginapan lalu menuju halte kereta kuda di distrik pusat. Semua orang yang saya temui di sana—Selna, Porta, Needry, dan Sarlikatz—sudah tiba. Itu membuat suasana menjadi canggung sejak awal. Apakah mengikuti rutinitas saya yang biasa dan sarapan adalah ide yang buruk?

“S-Selamat pagi, Tuan Gardinant!”

“Selamat…p-pagi…”

Porta dan Needry memberiku sapaan yang bersemangat dan gugup. Sarlikatz juga tampak tegang, hanya membungkukkan badan sedikit. Aku mengingat kepribadian mereka. Lagipula, lelaki tua ini punya banyak pengalaman dalam menangani anak-anak.

“Kalau begitu, ayo berangkat,” kata Selna. “Kita semua akan naik kereta.”

“Tentu saja.”

Kami semua naik ke kereta yang telah disiapkan sebelumnya. Selama perjalanan saya ke dan dari Beaden, Ordo Liberion telah menanggung biayanya. Kali ini, serikat petualang yang mengurusnya. Sebagian besar ruang bawah tanah agak jauh, jadi tidak memungkinkan untuk sekadar berjalan-jalan santai ke sana dari kota. Dan untuk perjalanan pelatihan dan menangani permintaan, serikat sebagian besar menanggung biaya perjalanan. Ordo dan serikat itu jelas memiliki kas yang besar. Perlakuan mewah seperti itu tidak mungkin dilakukan di Beaden.

Begitu semua orang sudah naik, Sarlikatz mulai menggerakkan kuda-kudanya. Pemandangan mulai berlalu perlahan saat kereta meluncur di jalan beraspal.

“Hmm. Jadi seorang petualang sendiri yang mengendarai kereta itu, ya?” kataku.

“Para petualang sering kali melakukan perjalanan jauh,” jelas Selna. “Belajar mengendalikan kuda adalah keterampilan dasar.”

“Apakah kita akan naik kereta ini sampai ke Hutan Azlaymia?” tanyaku.

“Ya. Kita tidak bisa membawa kereta ke dalam hutan itu sendiri, jadi kita akan turun di sekitar sana dan berjalan kaki dari sana.”

Seperti yang diharapkan, Selna adalah orang yang menjawab setiap pertanyaan. Dia benar-benar tampak terbiasa dengan ini. Ini mungkin bukan pertama kalinya dia menemani pendatang baru dalam perjalanan pelatihan. Karena itu, sebuah pertanyaan yang jelas muncul di benaknya. Mengapa mereka berusaha keras untuk mengajakku ikut ? Yah, pertanyaan itu tidak hanya muncul di benakku—aku sudah bertanya-tanya sejak awal—tetapi tetap saja. Sejujurnya aku merasa Selna bisa mengawasi ketiga orang ini dengan mudah. ​​Direkomendasikan ke guild merupakan misteri tersendiri, tetapi bahkan tanpa rekomendasi itu, apakah benar-benar perlu menugaskan dua pengawas di sini? Aku sudah bingung tentang ini sepanjang waktu.

Jadi, saya memutuskan untuk bertanya langsung. “Ngomong-ngomong, apakah ada aturan atau sesuatu yang menyebutkan perlunya beberapa supervisor untuk pelatihan semacam ini?”

Berbeda dengan semua pertanyaanku yang lain, Selna ragu-ragu selama beberapa detik, lalu menjawab dengan bisikan yang cukup pelan sehingga tidak ada yang bisa mendengarnya. “Biasanya, aturan menyatakan bahwa dua peringkat platinum—atau satu peringkat samudra atau lebih tinggi—harus menyertainya.”

“Hmm.” Jadi aku benar-benar tidak dibutuhkan? “Kalau begitu, aku tidak mengerti mengapa aku dibutuhkan…”

“Apakah Anda tidak mendengar rumor itu, Tuan?” Selna melanjutkan dengan pelan saat kereta kuda itu berderak di jalanan berbatu. “Akhir-akhir ini, monster-monster bertingkah aneh.”

“Ini pertama kalinya aku mendengarnya… Bagaimana mereka bertingkah aneh?” Bagaimana aku bisa tahu itu? Maksudku, jika itu masalah, bukankah mengurusnya adalah tugas serikat petualang atau ordo? Ini bukan saatnya menyeret orang tua yang membosankan ke dalam masalah.

“Ada saksi mata yang melihat monster besar di wilayah yang seharusnya tidak mereka datangi,” lanjut Selna. “Serikat telah mengirim penyelidik, tetapi…mereka masih belum mengidentifikasi penyebabnya.”

“Hmm… Wah, bagus sekali.”

Um, Selna? Bukankah itu sangat buruk? Aku tidak begitu paham tentang ekologi monster atau binatang buas, tetapi aku telah menghabiskan sebagian besar hidupku sebagai penduduk desa. Aku tahu dasar-dasarnya. Sama seperti manusia, monster memiliki lingkungan tempat tinggal yang jelas—kamu bisa menyebut area itu sebagai wilayah mereka. Batas wilayah itu tidak digambarkan secara akurat seperti batas negara, tetapi meskipun begitu, kecuali jika terjadi sesuatu yang signifikan, mereka tetap tinggal di wilayah mereka sendiri. Jika monster di satu wilayah—satu spesimen atau sekawanan monster—berpindah ke tempat lain, itu berarti ada sesuatu yang terjadi di wilayah itu. Setidaknya, itu adalah asumsi yang normal. Namun, serikat petualang masih belum tahu alasannya. Itu membingungkan, paling tidak. Aku berharap tidak ada hal aneh yang akan terjadi dalam perjalanan ini.

“Mengingat hal itu, untuk mengantisipasi kejadian tak terduga pada perjalanan pelatihan seperti ini, lebih banyak personel yang dikirim untuk mengawasi,” tambah Selna. “Itu tentu saja menyebabkan kekurangan petualang tingkat tinggi untuk ikut, jadi aku berpikir untuk meminta bantuanmu.”

“Begitu ya… sekarang aku mengerti. Terima kasih.”

Situasinya sekarang masuk akal, tetapi aku masih tidak mengerti mengapa mereka memilihku . Bukankah itu hal yang seharusnya mereka lakukan dengan Liberion Order dan pasukan sihir? Seluruh situasi ini hanya memunculkan lebih banyak pertanyaan.

“Apakah Allusia… Apakah ordo tersebut mengetahui tentang masalah ini?” tanyaku.

Jika monster bertingkah aneh, negara juga tidak bisa menutup mata. Karena itu, ordo dan korps sihir seharusnya sudah diberi tahu.

“Saya yakin informasinya sudah diberikan kepada mereka. Sitrus seharusnya tahu tentang itu…”

“Hmm…”

Yah, kalau Allusia tahu, itu bukan masalah. Alasan aku tidak diberi tahu mungkin karena aku tidak termasuk dalam pasukan yang bisa dikerahkannya. Paling-paling, aku hanya instruktur, bukan pejuang garis depan. Aku juga tidak ingin bertarung. Aku ingin menghindari menjadi beban dan menyeret semua orang ke bawah.

Saat saya mendengarkan derap roda yang berirama, kereta itu meninggalkan kota. Baltrain seperti benteng dengan tembok besar di sekelilingnya. Membasmi monster sampai ke titik kepunahan pada dasarnya mustahil, jadi sudah biasa untuk membentengi permukiman seperti ini dari serangan monster. Namun, tembok di sekeliling ibu kota berada pada level yang berbeda. Di pedesaan, Beaden pada dasarnya hanya dipagari.

Begitu kami berada di luar tembok, pemandangannya tidak jauh berbeda dari jalan di luar Beaden. Lingkup pengaruh manusia lebih luas di dekat Baltrain, tetapi begitu berada di luar lingkup itu, semua hal tampak sama saja. Kereta itu melaju dari jalan beraspal di ibu kota ke jalan tanah yang sering dilalui di pedesaan.

Meskipun batas negara telah ditetapkan, secara tak terduga hanya ada sedikit lahan bagi manusia untuk hidup dengan aman. Tentu saja, manusia berusaha sebaik mungkin, tetapi tidak semua warga negara mampu bertarung. Wilayah di bawah yurisdiksi seseorang berbeda dari wilayah di bawah kendali seseorang. Dalam hal itu, serikat petualang memiliki yurisdiksi atas Hutan Azlaymia, tetapi mereka jelas bukan penguasa wilayah itu.

Wilayah yang dikuasai manusia berubah menjadi desa, lalu kota, lalu negara. Dan karena wilayah yang dihuni masih berkembang di seluruh dunia, saya bisa mencari nafkah dengan melakukan apa yang saya lakukan. Sungguh ironis.

“Yang terbaik bagi dunia adalah kedamaian,” gerutuku.

“Untuk menjelajahi dunia tanpa bahaya. Itu benar-benar mimpi,” Selna setuju.

Saat kami melakukan perjalanan ke ruang bawah tanah di Hutan Azlaymia, kami menghabiskan waktu dalam ketenangan sejati.

◇

Setelah naik kereta, berkemah di alam terbuka selama satu malam, dan kemudian beberapa jam lagi dalam perjalanan keesokan paginya, kami akhirnya tiba di tepi luar Hutan Azlaymia. Dengan hutan yang luas terhampar di hadapan kami, kami turun dari kereta dan berjalan kaki selama tiga puluh menit lagi.

“Di sinilah kita…”

“Hmm. Kelihatannya pas.”

Sebuah bukit kecil menjulang di depan kami, dan di permukaan bukit itu terdapat pintu masuk ke sebuah gua. Gua itu agak kumuh, jadi menyebutnya ruang bawah tanah agak berlebihan. Namun, ini cukup tepat untuk melatih petualang muda baru—ruang bawah tanah dan reruntuhan lainnya berisi banyak monster ganas dan jebakan maut. Gagasan untuk menjelajahi tempat-tempat itu sama sekali tidak menarik bagi saya…tetapi memikirkan bahaya itu membantu saya memahami bahwa berpetualang adalah pekerjaan di mana Anda benar-benar mempertaruhkan hidup Anda untuk mendapatkan ketenaran.

“Kemarin benar-benar menyenangkan,” kataku santai. “Kalian semua sudah terbiasa bepergian seperti itu.”

“I-Itu bukan apa-apa! Jangan sebut-sebut!” Porta menjawab sambil meringkuk.

Para petualang harus berkemah di luar sepanjang waktu. Sejujurnya, kedengarannya sulit. Namun, ini semua adalah bagian dari gaya hidup—pekerjaan sering kali jauh, jadi melakukan perjalanan sehari ke ruang bawah tanah biasanya tidak mungkin dilakukan. Kebetulan, persiapan perjalanan umumnya dilakukan oleh para peserta pelatihan untuk mendapatkan pengalaman, jadi Selna tidak ikut serta. Tidak ada yang memberi tahu saya apa pun, jadi saya juga tidak membantu. Sekarang setelah saya pikir-pikir, meskipun ruang bawah tanah ini relatif dekat dengan kota, melakukan ekspedisi tanpa pengetahuan lapangan cukup berbahaya. Saya minta maaf karena tidak tahu apa-apa.

Selain itu, jika para petualang baru tidak berhasil menyiapkan tempat berkemah, kami akan langsung berbalik dan kembali ke Baltrain. Rupanya, mereka yang tidak dapat memperkirakan waktu tempuh dengan akurat atau merencanakan perbekalan dan pemberhentian mereka dengan tepat tidak memenuhi syarat untuk menjadi petualang. Pada titik itu, tim ini telah memperoleh nilai kelulusan. Selna tidak benar-benar mengatakan apa pun tentang kinerja mereka, dan kami telah menghabiskan malam berkemah tanpa insiden.

“Kalau begitu… aku akan bersiap-siap…”

Kami berkumpul di depan gua. Orang yang berteriak adalah pencari tim, Sarlikatz. Setelah mengintip sebentar ke dalam, dia meletakkan tangannya di gelang di pergelangan tangan kirinya. Cahaya redup mulai bersinar darinya, dan sesuatu tiba-tiba terlintas di benakku.

“Mungkin itu peralatan ajaib?” tanyaku.

“Ah… Ya, memang begitu…” jawabnya takut-takut.

Sekilas, dia tampak seperti tipe orang yang sulit diajak bicara, tetapi saya tahu cara menangani anak-anak seperti ini—yang penting jangan terlalu memaksa mereka atau terlalu mengalah. Bersikap wajar di sekitar mereka sudah cukup untuk membantu memulai percakapan. Itulah kebijaksanaan orang tua. Bukan berarti saya harus membanggakannya…

“Bisakah kamu menjelaskan padaku apa fungsinya?” tanyaku.

“Ah, ya…” Sarlikatz mengangguk, lalu berdiri di tengah kelompok kami dan mengangkat lengan kirinya sedikit. “Um… Ini bersinar saat ada makhluk hidup di dekatnya. Ada lima dari kami, termasuk aku, saat ini…tetapi jika ada makhluk lain yang mendekat, ini akan bersinar lebih terang…”

“Begitu ya… Berguna untuk seorang pengintai, ya?”

Sarlikatz telah berusaha sebaik mungkin untuk menjelaskan, meskipun dia agak tidak jelas. Singkatnya, gelangnya adalah sebuah detektor. Jika ada makhluk hidup—yaitu manusia atau monster—di dekatnya, gelang itu akan bersinar lebih terang dan lebih terang berdasarkan jaraknya. Selama dia mengetahui tingkat kecerahan dasar untuk kami berlima, adalah mungkin untuk menentukan apakah ada makhluk lain yang mendekat dan bersiap…setidaknya sampai batas tertentu.

Cahaya gelang itu juga sangat redup, jadi kecil kemungkinannya kami akan ketahuan—senter kami dalam kegelapan akan lebih terlihat. Peralatan sihir memang praktis. Sepertinya aku tidak akan pernah mendapat kesempatan untuk menggunakannya, tetapi aku menginginkan sesuatu. Aku mulai mengerti mengapa Ficelle begitu tergila-gila mengoleksinya.

“O-Oke! Ayo berangkat!” Porta berteriak dengan penuh semangat. “Sarlikikatz! Kami mengandalkanmu!”

“B-Baiklah… A-Aku pergi…”

Dengan itu sebagai isyarat, tim memasuki gua. Sarlikatz memimpin, diikuti oleh Porta dan Needry. Selna dan aku berada jauh di belakang mereka. Kalau dipikir-pikir lagi, Selna tidak berbicara sejak kami memasuki Hutan Azlaymia. Kemungkinan besar, dia hanya di sini sebagai pengawas, jadi dia tidak akan memberi mereka nasihat. Sepertinya ketiga pendatang baru itu tahu ini karena mereka tidak mencoba berbicara dengannya—mereka mungkin telah diberi tahu untuk tidak bergantung pada pengawas mereka. Hmm, kalau begitu, tidak pantas bagiku untuk memulai percakapan dengan Sarlikatz. Maaf. Orang tua ini akan merenungkannya.

Jadi, tanpa ada pembicaraan khusus, kelompok kami yang beranggotakan lima orang melanjutkan perjalanan. Udara di dalam gua terasa dingin dan lembap. Bau busuk samar-samar tercium di udara, bercampur dengan bau khas tempat-tempat tertutup.

“Itu mereka…” gerutuku.

“Sepertinya begitu,” bisik Selna. “Yah, tidak ada gunanya melakukan ini jika mereka tidak ada di sini.”

Dia ada benarnya. Bagaimanapun, kita di sini untuk melihat keterampilan tempur tim yang masih muda itu.

“Monster macam apa yang kita harapkan?” tanyaku.

Saya yakin para pendatang baru telah diberi tahu tentang target mereka sebelum seluruh latihan ini. Kalau tidak, mereka tidak akan dapat menyusun rencana. Karena itu, saya pikir tidak apa-apa untuk mengangkat topik tersebut.

“Kebanyakan goblin,” jawab Selna. “Juga, kelelawar besar dan cacing gua. Cukup bagus untuk melihat apa yang mereka miliki.”

“Jadi begitu.”

Semua itu adalah nama-nama yang sudah tidak asing lagi. Goblin adalah stereotip dari semua monster kecil yang hidup di hutan dan gua. Setiap goblin tidak begitu kuat, tetapi mereka cenderung berkumpul bersama. Jika tim tidak memiliki cara yang tepat untuk menghadapi jumlah sebanyak itu, mereka akan dipaksa untuk berjuang keras. Musuh ini adalah pilihan yang tepat untuk pelatihan.

Kelelawar besar dan cacing gua pada dasarnya persis seperti namanya—kelelawar dan cacing yang luar biasa besar. Mereka tidak memiliki kemampuan khusus, dan menangani mereka tidak lebih sulit daripada membunuh mangsa dalam perjalanan berburu biasa. Belum lama ini, saya cukup sering memburu mereka di Beaden, jadi ini terasa hampir seperti nostalgia.

Wah, aku senang aku tahu cara menangani monster-monster ini. Namun, aku tidak bisa ceroboh. Yang penting di sini bukanlah aku menang, tetapi menyelamatkan anak-anak muda itu jika mereka tampaknya akan kalah.

“Ketemu mereka…” Sarlikatz memperingatkan dari tempatnya di depan tim. “Lebih dalam… Mungkin banyak!”

“D-Dimengerti! Butuh…!”

“Y-Ya!”

Porta dan Needry terdengar sangat tegang. Mereka berdua bersenjatakan pedang pendek standar, dan mereka menghunusnya, bersiap untuk bertempur. Sarlikatz juga menghunus belati di pinggangnya.

Suara-suara yang mengagetkan bergema dari dalam gua. Suara-suara itu tidak mungkin berasal dari manusia… Di lorong yang suram itu, sumber suara itu perlahan terbentuk. Makhluk itu kumuh dan hanya berukuran setengah dari anak-anak. Ia juga tidak terlalu berotot. Dalam kontes kekuatan murni, orang dewasa mana pun bisa mengalahkannya. Namun, tidak seperti manusia, ia memiliki kulit hijau yang mengerikan, gigi taring yang menjulur melewati bibirnya, dan mata reptil. Ciri-ciri ini akan mencegah siapa pun memperlakukannya seperti anak manusia. Makhluk ini, contoh dari semua monster kecil, adalah goblin.

“Tuan, saya yakin Anda sudah tahu ini, tapi…” bisik Selna.

Aku mengangguk. “Mm. Mari kita lihat apa saja yang bisa dilakukan anak-anak muda.”

Aku cukup mengerti. Tidak ada gunanya aku membantai para goblin.

“Ada…enam!”

“Tiga lawan enam…! Ayo kita lakukan, kalian berdua!”

“Y-Ya!”

Ketiga anak muda itu bersemangat dan menghadapi para monster. Di dalam gua terpencil ini, tirai latihan praktis untuk para petualang pemula ini perlahan dibuka.

“Hyaaah!”

“Aduh!”

Gua yang sunyi itu bergetar hebat. Porta mengayunkan pedangnya dengan hati-hati agar tidak menghantam dinding gua dan berhasil membelah goblin.

“Hmm, tebasan yang bagus.”

Aku menyuarakan pengamatanku tanpa benar-benar memikirkannya. Ada pertempuran sengit yang terjadi di hadapanku, dan aku harus bertahan dan tidak melakukan apa pun selain menonton. Itu membuatku gelisah, meskipun menonton tim baru adalah tugasku, jadi aku tidak bisa bertarung untuk mereka. Karena itu, aku memutuskan untuk fokus menonton permainan pedang mereka.

“Dia sangat sadar bahwa dia sedang bertarung di dalam gua, bukan?” kata Selna.

Dia rupanya merasakan hal yang sama sepertiku. Aku tidak tahu apa yang seharusnya bisa dilakukan oleh rata-rata peringkat perunggu, tetapi aku merasa anak Porta itu memiliki indra yang baik. Pedang pendek adalah senjata yang sangat umum, seperti halnya pedang panjang. Ujung tombak menentukan kualitas bilahnya, tetapi selain itu, mereka tidak memiliki karakteristik yang menonjol. Panjang dan berat khas senjata-senjata ini ideal untuk banyak gaya bertarung, dan mereka dapat secara fleksibel menangani berbagai jenis situasi pertempuran, sehingga mereka banyak digunakan oleh semua orang mulai dari pemula hingga ahli. Namun, setiap senjata memiliki kekuatan dan kelemahan. Untuk pedang panjang dan pedang pendek—dan ini berlaku untuk setiap senjata bermata panjang—Anda harus sangat berhati-hati saat mengayunkannya di ruang terbatas. Langit-langit dan dinding bisa menghalangi.

“Ah…!”

“Aduh… Aduh…”

Goblin lain merayap ke Porta dari samping, tetapi belati Sarlikatz mengakhirinya. Di koridor sempit seperti ini, senjata tajam seperti belati atau rapier jauh lebih mudah digunakan daripada senjata tajam seperti pedang pendek, pedang panjang, atau pedang lebar. Tentu saja, belati tidak memiliki bobot, dan sulit untuk bertahan. Dalam hal itu, Sarlikatz memahami dengan baik sifat-sifat senjatanya. Dia menghindari konfrontasi langsung dan memilih untuk hanya memanfaatkan celah dari samping.

“H-Hyaah?!”

“Aduh! Gyah!”

Ups, bicara tentang iblis. Mungkin karena panik, Needry mengayunkan pedang pendeknya dalam lengkungan panjang, memantulkannya ke dinding gua. Melihat ini sebagai kesempatan yang bagus, seekor goblin menyiapkan tongkatnya untuk menyerang. Aku ragu satu pukulan dari senjatanya akan mematikan, tapi… Apakah aku harus bergerak di sini?

“Membutuhkan!” teriak Porta. “Sarlikikatz, kumohon!”

“Hm!”

Oh, mungkin aku tidak perlu melakukan apa pun…? Setelah menyelesaikan goblin keduanya, Porta segera menyadari krisis Needry dan dia memanggil Sarlikatz untuk meminta bantuan. Untuk menggambarkan situasi secara umum, Porta dan Needry sedang melawan goblin di garis depan sementara Sarlikatz melesat di antara mereka untuk menawarkan bantuan sesuai kebutuhan. Ada tiga goblin yang tersisa. Porta melawan satu, sementara Needry melawan yang lain. Goblin terakhir mengamati situasi sejenak dan kemudian bergerak untuk bergabung dalam pertempuran melawan Needry. Di sinilah Sarlikatz harus berusaha keras, karena dialah yang paling gesit. Aku merasa seperti seorang ayah yang mengawasi anak-anaknya tumbuh.

“Ambil ini…!”

“Gyah?!”

Salah satu goblin mengangkat senjatanya untuk menyerang Needry. Mungkin karena merasa belatinya tidak cukup untuk menghentikan goblin itu berayun, Sarlikatz menangkisnya dengan bahunya. Pukulan tiba-tiba dari belakang membuat makhluk itu berguling di tanah, tongkatnya masih terangkat tinggi.

“M-Membutuhkan…!”

“Y-Ya…!”

Dengan memanfaatkan celah itu, Needry segera melancarkan serangan pamungkas pada goblin yang terjatuh. Sekarang hanya tersisa dua orang. Goblin lebih rendah kekuatannya dibanding manusia, jadi setelah kehilangan keunggulan jumlah, kemenangan anak-anak muda itu sudah pasti. Asalkan mereka tidak terlalu sombong atau ceroboh. Meskipun sejujurnya, mereka tidak terlihat seperti tim yang akan melakukan kesalahan seperti itu.

“Sepertinya pertempuran sudah berakhir. Bagaimana menurutmu, Selna?” tanyaku.

“Penampilan yang bagus untuk perunggu. Porta khususnya tampak menjanjikan.”

“Ya. Menurutku dia juga bergerak dengan baik.”

Kami bertukar pendapat sambil menyaksikan mereka bertiga membersihkan dua goblin terakhir. Setelah mengacaukan sebelumnya, Needry sekarang benar-benar fokus dan bersemangat membabat habis goblin. Ya, senang rasanya menjadi antusias.

“S-Selesai…bersih-bersih…”

Meskipun pertarungan itu tidak mudah bagi mereka, ketiganya telah mengalahkan enam goblin tanpa cedera serius. Memenuhi perannya sebagai pencari, Sarlikatz memastikan semua goblin mati, lalu mengumumkan akhir pertempuran. Namun, ini baru pertemuan pertama dalam program pelatihan mereka—misinya adalah membersihkan seluruh ruang bawah tanah. Yah, ini bukan ruang bawah tanah dan lebih seperti gua tua biasa, tetapi niatnyalah yang penting.

Kami mulai berjalan lagi. Sebuah pertanyaan telah menggangguku selama beberapa saat, jadi aku memutuskan untuk menanyakannya.

“Hei, Selna, apakah tempat ini sering digunakan?”

Akan menjadi hal yang wajar jika penjara bawah tanah ini adalah reruntuhan bersejarah dengan efek magis, tetapi dari sudut pandang mana pun, ini hanyalah gua biasa. Dan jika dulunya digunakan untuk melatih petualang, monster-monsternya seharusnya sudah dimusnahkan. Bukan itu masalahnya, jadi apakah mereka mengirim para pemula ke gua yang belum dijelajahi?

“Karena lingkungannya, monster-monster kecil akan mulai menghuni gua lagi, bahkan setelah mereka dihabisi,” Selna menjelaskan. “Ada tempat-tempat lain seperti ini di dekat sini. Kami menggunakan masing-masing tempat secara bergantian pada interval tertentu untuk melatih pendatang baru.”

“Jadi begitu…”

Itu masuk akal. Singkatnya, Hutan Azlaymia dan ruang bawah tanah kecil lainnya digunakan sebagai area pelatihan. Meskipun mengetahui jumlah dan jenis monster di tempat-tempat ini, serikat itu tetap membutuhkan yurisdiksi jika mereka akan digunakan berulang-ulang. Itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah kusadari saat tinggal di pedesaan Beaden. Mengayunkan pedang di aula pelatihan tidak akan memberi siapa pun pengalaman praktis, tetapi mereka tidak dapat menempatkan anak-anak yang tidak tahu ABC tentang berpetualang di garis depan. Itu hanya akan meningkatkan jumlah kematian yang tidak perlu. Jadi, jawaban yang mereka berikan adalah ini: kirim pendatang baru yang diawasi ke area tempat monster kecil dapat dengan mudah bersarang. Tingkat kecerdikan ini sangat cocok untuk serikat petualang.

Setelah pertempuran awal, tim melanjutkan perjalanan melalui gua, membersihkan semua monster. Secara total, mereka membersihkan dua belas goblin, empat kelelawar besar, dan dua cacing gua. Mereka akhirnya mencapai bagian belakang gua, yang menandai akhir yang aman dari perjalanan pelatihan mereka.

“Baiklah, kurasa yang tersisa adalah kembali,” kataku. “Untung saja kita tidak perlu melompat.”

“Memang…” Selna setuju. “Itu pantas dirayakan.”

Meskipun aku tidak menyangka akan kalah dari goblin biasa, bertarung sambil melindungi orang lain benar-benar menegangkan. Itu adalah sensasi yang tidak akan pernah bisa disimulasikan dalam pertarungan tiruan, dan yang tidak ingin aku alami…jika memungkinkan.

Ketika aku menoleh ke Selna sekali lagi, aku melihat dia tampak berpikir keras. Sebenarnya, sekarang setelah kupikir-pikir lagi, dia sudah seperti itu selama beberapa waktu. Dia tidak benar-benar teralihkan, tetapi aku bisa tahu bahwa perhatiannya terbagi.

“Selna? Ada apa?” tanyaku.

“Hanya saja…jumlah mereka jelas terlalu sedikit.”

“Apa maksudmu?”

“Tempat ini sudah lama tidak digunakan,” gumamnya, sambil memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Tidak banyak goblin di dalam gua, dan kami tidak diserang sekali pun setelah memasuki Hutan Azlaymia… Biasanya, seharusnya ada lebih banyak monster dan binatang buas dan semacamnya.”

“Hmm…”

Dia ada benarnya. Di hutan sebesar ini—dan gua yang terletak sempurna di dalam hutan tersebut—sepertinya seharusnya ada lebih banyak monster daripada ini. Yah, aku tidak tahu mengapa mereka tidak ada, jadi tidak ada gunanya memikirkannya. Aku hanya bisa menyimpulkan bahwa kebetulan saja jumlah monster kali ini lebih sedikit.

“Nona Lysandra! Tuan Gardinant! Pintu keluar!”

“Ya, ya, aku mengerti. Kami akan segera ke sana.”

Mungkin karena gembira karena berhasil menyelesaikan latihan dengan selamat, Porta dengan bersemangat menunjuk ke pintu keluar gua. Saat kami mendekati alam terbuka, angin segar berembus di pipiku. Rasanya luar biasa setelah menghabiskan begitu lama di gua yang lembap ini. Porta bergegas menjadi yang pertama keluar, lalu dengan santai merentangkan tangannya. Saat itu masih tengah hari, jadi kupikir kami bisa berjalan-jalan santai kembali ke—

Tunggu dulu… Mengapa di luar begitu gelap? Jam internal saya memberi tahu saya bahwa matahari masih terlalu dini untuk terbenam. Dan cuacanya cerah, jadi meskipun ada banyak pohon di hutan, cuacanya terlalu redup. Anginnya juga agak tidak teratur. Kelima indra saya memberi tahu saya bahwa ada sesuatu yang agak janggal.

Di sana! Ada sesuatu di atas kita!

“Porta!” teriakku. “Turun!” Aku mulai berlari ke arahnya.

Terkejut mendengar suaraku, Selna menoleh padaku. Aku tidak tahu mengapa, tetapi sebuah bayangan besar telah jatuh menutupi pintu masuk gua yang suram.

Tiba-tiba, Porta terlempar oleh sesuatu di luar sana. Ia menghilang dari pandanganku dalam sekejap.

“Porta!” teriakku lagi.

Makhluk yang sekilas kulihat itu tidak mungkin disebut “monster kecil.” Kecepatannya juga tidak main-main. Aku berdoa agar Porta tidak mati.

“Kalian tetaplah di dalam gua!” perintah Selna kepada Needry dan Sarlikatz. Setelah menyaksikan hal yang sama denganku, dia berlari cepat di sampingku.

Pintu masuknya ada di sana. Kami akan segera keluar. Dua anak muda yang tersisa tampak tidak tahu apa yang sedang terjadi—satu terkejut dan yang lainnya tercengang. Aku juga tidak menduga ini, asal tahu saja! Yah, meminta petualang baru untuk bereaksi dengan tepat terhadap ketidakteraturan yang ekstrem agak tidak masuk akal.

Biasanya, Sarlikatz seharusnya memperhatikan setiap pembacaan yang tidak teratur dari gelangnya, bahkan setelah misi selesai. Namun, setelah mencapai ujung gua, dia mungkin telah menurunkan kewaspadaannya. Itu bisa dimengerti. Dia mungkin lebih tua dari Porta dan Needry, tetapi dia masih hanya peringkat perak. Akan lebih aneh baginya untuk memprediksi dan mempersiapkan diri menghadapi situasi seperti ini.

“Hah!”

Melompat ke tengah kehijauan yang rimbun, aku menemukan seekor monster besar yang menungguku. Monster itu memiliki anggota tubuh yang kuat dan sayap yang indah—termasuk ekornya, panjangnya lima atau enam meter. Dengan ciri-ciri seperti itu, hanya satu monster yang terlintas dalam pikiranku.

“Grifon!”

Aku meneriakkan nama itu tanpa berpikir. Griffon tergolong monster terbang yang besar. Ia tidak memiliki kemampuan khusus, tetapi ia memiliki kekuatan dan kelincahan yang dipadukan dengan anggota tubuh yang kuat dan paruh yang kokoh. Itu saja sudah lebih dari cukup menjadi ancaman bagi manusia.

Rupanya, mereka sebagian besar mendiami daerah pegunungan—saya belum pernah mendengar ada yang muncul jauh di dalam hutan seperti ini. Selain itu, griffon seharusnya memiliki bulu putih, tetapi yang ini berwarna merah tua. Mungkin agak kasar untuk disebutkan, tetapi griffon itu mengingatkan saya pada rambut Selna yang berapi-api. Saya belum pernah mendengar ada yang terlihat seperti ini, apalagi melihatnya.

“Graaaah!”

Griffon merah itu membuka mulutnya lebar-lebar dan melolong. Ia merasakan ancaman baru…atau mungkin mangsa baru. Sesaat kemudian, angin menyelimuti tubuh griffon itu dan berputar di sekelilingnya.

“Wah?!”

Aku menghadapi serangan tiba-tiba itu secara refleks, menyambut paruh griffon yang datang dengan pedangku dan menggunakan pergelangan tanganku untuk memutar tubuhku agar terhindar dari benturan. Sial, itu hampir saja! Benda ini sangat cepat untuk ukurannya! Aku tidak akan bisa menangkisnya jika pedangku masih tersarung. Jika terkena serangan itu, aku akan terpental, jadi aku tidak punya pilihan selain menangkis serangan itu dengan ujung bilah pedangku.

Tanganku mati rasa karena sakit setelah satu kali serangan. Bahkan jika aku terus menahan serangannya, tidak ada yang tahu berapa lama tubuh dan senjataku akan bertahan.

“Benar, Porta…!”

Setelah menghindari serangan si griffon, aku melihat sekeliling sebentar. Porta, yang terpental sekitar sepuluh meter, terkulai lemas di pohon. Aku melihat dia bergerak sedikit. Bagus. Sepertinya dia belum mati. Tapi jika kita meninggalkannya sendiri, aku tidak yakin apakah dia akan tetap hidup.

“Tuan!” teriak Selna. “Itu bukan griffin biasa! Itu monster bernama! Zeno Grable!”

“Monster bernama?!” teriakku sambil terus menatap si griffon.

Serius? Aku yakin itu jauh di luar kemampuanku. Aku pernah mendengar rumor tentang monster jenis ini sebelumnya. Biasanya, monster dipanggil sesuai dengan nama spesiesnya—goblin semuanya goblin, dan griffon semuanya griffon. Namun, mungkin karena mutasi atau semacamnya, terkadang muncul spesimen yang jauh melampaui norma spesies. Secara umum, mereka semua lebih kuat dan lebih besar daripada yang lain, itulah sebabnya mereka diperlakukan begitu istimewa dan sering diberi nama. Organisasi seperti ordo ksatria atau serikat petualang akan memutuskan nama-nama tersebut, menarik perhatian pada bahaya yang ditimbulkannya dan mendukung pemusnahan monster tersebut.

Singkatnya, monster di depan mataku benar-benar binatang buas. Sialan, aku benar-benar ingin pulang sekarang…

“Grrr…!”

Griffon merah—Zeno Grable—menggeram mengancam. Gagal menghabisiku dengan serangan serudukan itu rupanya membuatnya marah. Jangan marah begitu. Manusia kecil sepertiku berlatih sepanjang hidup untuk melawan orang besar sepertimu. Meskipun, sesuatu sebesar ini sedikit di luar dugaanku.

“Jadi ini sebabnya monster kecil di sekitar sini sangat sedikit!” gerutu Selna sambil menyiapkan bilah pedang gandanya.

Melarikan diri akan sangat sulit saat ini. Jelas terlihat bahwa Zeno Grable memiliki mobilitas lebih dari kami, dan sekarang kami harus mengangkut Porta yang terluka parah, yang akan memperlambat kami lebih jauh. Dalam keadaan seperti ini, saya ragu kami bisa melarikan diri.

Meski begitu, lawan ini juga tidak tampak seperti lawan yang bisa kami kalahkan dengan cepat. Dilihat dari ukurannya, ia tidak akan roboh setelah beberapa tebasan—kami harus menebasnya cukup banyak. Bahkan sekilas, bulu dan anggota tubuhnya tampak kokoh. Apakah bilah pedang biasa bisa mengeluarkan darah?

Kami tidak punya waktu untuk disia-siakan. Kalau terus begini, Porta akan mati. Kami tidak bisa mengandalkan Needry dan Sarlikatz di sini karena mereka masih pemula, jadi Selna dan aku harus menyingkirkan benda ini.

Keheningan aneh menyelimuti area itu. Sambil tetap memegang pedangku, aku memanggil Selna. “Kau punya ramuan?”

Seseorang harus mengulur waktu agar Zeno Grable bisa menyelamatkan dan merawat Porta—peran itu tentu saja akan jatuh ke tanganku atau Selna. Begitu dia aman, kita semua bisa memutuskan apakah akan melawan atau melarikan diri. Ini mungkin rencana terbaik yang kita punya.

“Ya,” jawab Selna. “Dua—dibuat secara ajaib.”

Bagus. Itu peringkat hitam untukmu. Dia membawa ramuan paling ampuh yang ada. Kecuali keadaan menjadi sangat buruk, ramuan itu akan cukup untuk membuat Porta tetap hidup.

Aku terus mengawasi Zeno Grable—aku yakin dia akan menyerang saat aku mengalihkan pandangan. Mempertimbangkan kemampuan kami, masuk akal baginya untuk memberi kami waktu sementara aku menyelamatkan Porta.

Aku mengulurkan telapak tanganku ke Selna. “Baiklah. Kalau begitu, silakan…”

“Ah! Dimengerti! Semuanya ada di tanganmu!”

Aku tahu dia akan mengerti maksudku. Aku bahkan tidak perlu meminta ramuan itu. Sesuatu dengan cepat mengenai tangan kiriku, tepukan yang menyenangkan bergema di Hutan Azlaymia.

Hm? Apa? Tos?! Mana ramuannya?!

“Aku akan menyelamatkan Porta! Master, jaga perhatian Zeno Grable!”

A-A …

“Astaga!”

Entah mengapa, Zeno Grable tidak melirik Selna sedikit pun saat ia berlari ke arah Porta. Ia hanya fokus padaku, memutuskan bahwa akulah target utamanya, dan bersiap untuk menyerang sekali lagi.

“Sialan!”

Tepat di depan mataku, tubuh besar Zeno Grabel mendekatiku.

Serangan langsung. Cakar kanan tinggi. Cepat. Dan mungkin berat. Jika aku mendekat, aku akan tertimpa massa. Tangkis ke samping. Balas dengan tebasan ke atas. Pukulan yang bagus, tapi…aku bisa merasakan betapa kerasnya kulit itu melalui pedang panjangku.

“Astaga!”

“Wah! Susah banget!”

Meskipun berhasil menyerang dengan baik, seranganku terasa sama sekali tidak efektif. Serangan itu tidak memantul, tetapi juga tidak menimbulkan kerusakan lebih dari sekadar permukaan. Pada titik ini, aku punya tiga pilihan: menggunakan pedang yang lebih tajam dan lebih berat untuk menebas dagingnya, mundur dan kemudian mengerahkan seluruh kekuatanku untuk menyerang, atau membidik apa yang hanya bisa kutebak sebagai bagian vitalnya. Ini akan menjadi sulit dengan cara apa pun kau mengirisnya.

“Ini terlalu berlebihan untuk seorang lelaki tua!”

Satu menit—itu perkiraan saya yang paling rendah untuk jumlah waktu yang dibutuhkan Selna untuk menyelamatkan Porta dan memberinya perawatan darurat. Jika Selna adalah orang lain, saya akan menebak dua atau tiga menit. Jadi, selama menit ini, saya harus melawan Zeno Grable sendirian.

“Astaga!”

Setelah gagal menjatuhkan mangsanya dalam satu serangan, apalagi dua kali, Zeno Grable meraung kesal dan marah, bersiap menyerang lagi. Aku bahkan tidak bisa menebak berapa kali aku harus menyerangnya untuk menjatuhkannya. Sayangnya, satu serangan saja sudah cukup untuk mengakhiri hidupku. Itu benar-benar aksi yang menegangkan.

“Hm!”

Aku melompat mundur untuk menghindari cakar yang menerjang dari samping, sambil menebas kaki depannya. Cakar itu masih belum menggores si griffon. Sepertinya anggota tubuhnya lebih kuat daripada tubuhnya. Kurasa memotong kakinya untuk menghilangkan kemampuan bertarungnya bukanlah pilihan…

“Nah, titik lemah konvensionalnya adalah wajah!”

Mundur sedikit, aku menganalisis situasinya. Aku masih hanya beberapa meter dari Zeno Grable, dan monster itu bisa menutup jarak itu dalam sekejap. Wajahnya jelas merupakan pilihan terbaikku, terutama mulut atau matanya. Dilihat dari tebasanku sebelumnya, bagian tubuhnya yang lain akan terlalu sulit. Kupikir sayapnya juga merupakan pilihan yang bagus, tetapi lawanku sejujurnya terlalu besar, jadi sayapnya sering kali berada di luar jangkauanku.

“Porta! Tenangkan dirimu!”

Aku melirik sebentar dan melihat Selna telah sampai di sisi Porta. Dia mengeluarkan ramuan dari sakunya dan menuangkannya dengan bebas ke seluruh tubuh Porta. Keadaan tampak sulit. Bahkan jika Selna mampu kembali bertarung, melarikan diri sambil menggendong Porta dan membimbing dua pendatang baru lainnya mungkin mustahil. Dalam hal itu, satu-satunya pilihan kami untuk bertahan hidup adalah menghabisi Zeno Grable di sini…atau setidaknya, membuatnya tidak mampu bertarung.

Sialan! Kenapa jadi begini? Aku ingin berlari kembali ke ibu kota, menangis sejadi-jadinya, tetapi aku tidak diizinkan. Nyawa ketiga petualang muda di belakangku dipertaruhkan—aku akan menjadi aib bagi semua pendekar pedang jika aku meninggalkan mereka demi menyelamatkan diriku sendiri. Aku hanya seorang pria tua biasa, tetapi aku tidak begitu pengecut hingga akan membuang harga diriku sebagai pendekar pedang demi keselamatanku sendiri. Aku juga tidak mampu kehilangan muka di hadapan mantan muridku.

“Kalau begitu tidak ada pilihan lain selain melakukannya !”

Aku memacu diriku dan menerjang ke arah Zeno Grable.

“Astaga!”

“Hm!”

Ia mencoba mencegatku dengan cakarnya, yang kuhindari dan kutangkis menggunakan pedangku. Aku tidak akan menang dalam pertarungan kekuatan yang sederhana—perbedaan massa otot antara manusia dan monster seperti ini terlalu besar. Karena itu, aku perlu menggunakan pedangku untuk memanipulasi kekuatannya, mengalihkan serangannya, lalu melakukan serangan balik sambil menghindar. Bahkan tindakan yang sangat normal untuk membela diri sama sekali tidak masuk akal di sini.

“Andai saja ini hanya pertarungan! Aku bisa berhenti setelah mencetak satu poin!”

Setelah menghindari serangan Zeno Grable, aku menebas sisi tubuhnya. Aku harus melakukannya sambil menggerakkan kakiku, jadi aku tidak bisa mengerahkan seluruh berat badanku untuk menyerangnya. Aku tidak bisa berharap untuk memberikan banyak kerusakan, tetapi tebasan itu cukup untuk menarik perhatiannya—bagi si griffin, aku seperti lalat yang mengganggu yang terbang ke sana kemari.

Jika aku bisa terus seperti ini, maka Selna akhirnya akan bergabung denganku untuk mengalahkannya. Namun, hingga dia selesai mengobati Porta, prioritas utamaku adalah menjaga agar Zeno Grable tetap fokus padaku. Aku harus menahan serangan gencar itu.

“Grrr!”

Zeno Grable tidak terlihat mengalami kerusakan apa pun. Aku telah mengirisnya berkali-kali, tetapi tidak ada setetes darah pun yang terlihat. Itu hasil yang cukup buruk bagi seorang pendekar pedang…

“Grrr!”

“Syah!”

Serangan datang. Hindari. Cakar datang. Hindari juga. Datang, hindari, datang, hindari, datang, hindari, tebas, tidak berhasil, datang lagi, hindari.

Hmm, meskipun makhluk ini telah diberi nama, pada dasarnya ia tetaplah seekor griffon. Serangan utamanya adalah menyerang dan menyerang dengan cakar atau paruhnya. Kecepatan dan kekuatan serangannya tidak bisa diremehkan, tetapi ia tidak melakukan sesuatu yang luar biasa. Pada tingkat ini, mungkin aku bisa bertahan sampai Selna bergabung.

Tetap saja, setelah menangkis dan menyerang balik berulang kali, tanganku mati rasa karena sakit; lenganku lelah, dan punggungku terasa sakit. Menjadi tua sungguh menyebalkan. Bagaimanapun, aku tidak bisa ceroboh di sekitar lawan ini. Ya, dia besar, cepat, dan memiliki bulu berwarna aneh…tetapi itu tidak cukup untuk membuatnya terkenal. Pasti ada hal lain yang terjadi di sini.

Tetap saja, memakan satu serangan saja akan menjadi akhir bagiku, jadi aku harus berkonsentrasi. Makhluk ini juga memiliki kulit yang sangat keras. Rasanya aku tidak akan menang sama sekali.

“Graaaah!”

“Oh?”

Setelah menganggapku seekor lalat yang menyebalkan, Zeno Grable meraung kesal. Sekarang telingaku sudah terbiasa dengan suara itu, sesuatu tiba-tiba menarik perhatianku. Ekor Zeno Grable telah memasuki batas penglihatan, mencambuk dengan gelisah. Jika aku berusaha cukup keras, bisakah aku memotongnya? Harapan samar muncul dalam diriku. Mungkin aku akan mampu menghadapi monster yang luar biasa besar ini.

“Astaga!”

“Wah!”

Ups, aku tidak punya waktu untuk melamun. Zeno Grable mengubah posisinya dan menyerang lagi.

“Syah!”

Monster itu menyerbu dengan kepala terlebih dahulu, yang memberiku kesempatan untuk mengiris wajahnya. Kupikir aku bisa memotongnya, tetapi itu tidak berhasil—bahkan ketika aku menyamakan tebasanku dengan serangannya, serangannya terlalu cepat bagiku, dan aku tidak bisa menyelaraskan ujung pedangku dengan benar. Yah, itu bukan hal yang mustahil, tetapi jika aku mencoba, monster itu dan aku akan bertabrakan secara langsung. Dengan kata lain, aku akan terpental.

Akan sulit untuk memberikan serangan yang efektif kecuali aku menghentikan gerakannya sejenak. Bukannya aku punya motif tersembunyi atau semacamnya…tetapi aku perlu sedikit mengasah kemampuanku.

“Ambil ini!”

Menghindari serangan serudukan, aku mengayunkan pedang panjangku. Aku menyelinap di belakang Zeno Grable dan berputar, menggunakan gaya sentrifugal untuk melancarkan tebasan. Itu semua berdasarkan tebakan, tetapi mengingat jarak dan waktunya, aku cukup yakin bahwa tebakanku benar. Terkena serangan, dasar bajingan!

“Astaga?!”

“Serangan yang kuat!”

Aku merasakan bilah pedangku menembus ekor panjang Zeno Grable. Sayangnya, itu tidak cukup untuk memotong bagian tubuh itu hingga bersih, tetapi lukanya juga tidak dangkal. Darah menetes ke tanah dari luka sayatan itu.

“Astaga!”

Zeno Grable meraung lebih keras dari sebelumnya. Sepertinya patah. Kebanyakan binatang buas dan monster cenderung mengamuk saat terluka, jadi jika kemenangan tampak mungkin, yang terbaik adalah membunuh monster dalam satu pukulan. Dan jika tidak bisa…larilah dengan kecepatan penuh. Jika Anda mencoba membunuh monster kuat dengan beberapa serangan kecil, sangat umum untuk menderita serangan balik yang keras.

“Gaaaah!”

“Wah!”

Segera setelah meraung marah, Zeno Gable melepaskan bola api dari mulutnya yang besar.

Kupikir begitu! Kupikir masih ada semacam trik! Lagipula, monster itu diklasifikasikan secara khusus sebagai monster bernama, jadi masuk akal kalau monster itu punya kartu as tersembunyi—naluriku benar. Dan justru karena aku menyimpan kemungkinan kartu liar di sudut pikiranku, aku berhasil menghindari serangan jarak jauh yang tiba-tiba itu. Selain itu, karena aku telah melawan sihir Lucy, pikiranku melayang ke kemungkinan serangan semacam itu. Pengalaman benar-benar penting. Meskipun aku tidak merasa ingin berterima kasih kepada Lucy untuk itu…

“Astaga!”

Saat aku menghindari bola api itu, Zeno Grable meraung lagi. Ia tampak belum siap menyerang, yang membuatku penasaran.

“Hm?!”

Tiba-tiba, retakan terbuka di permukaan tanah di Hutan Azlaymia. Tanah mencair, dan sumber cahaya pijar perlahan muncul dari bawah permukaan.

“Tunggu dulu…! Sialan!”

Apa-apaan ini?! Apa-apaan ini?! Trik lain?! Tidak ada yang memberitahuku tentang itu! Bahkan saat aku panik, tanah di sekitar Zeno Grable perlahan runtuh. Aku tidak tahu seberapa jauh serangan ini menjangkau, tetapi paling tidak, semua yang ada di sekitar pintu masuk gua mungkin hancur. Terlalu dekat.

Apa yang harus kulakukan? Zeno Grable tidak bergerak. Ternyata melancarkan serangan sebesar itu menghambat mobilitasnya, jadi itu penyelamatnya. Bagaimanapun, ini cukup buruk. Jika aku hanya berdiri di sini, tanah akhirnya akan menelan dan membunuhku; jika aku melarikan diri, Needry dan Sarlikatz mungkin akan selamat, tetapi Porta pasti tidak akan selamat. Atau…bahkan mungkin tidak? Tanah di sekitar gua sudah menunjukkan tanda-tanda perubahan, jadi situasinya tidak pasti bagi semua orang. Tidak ada waktu untuk ragu-ragu. Ketika aku melirik ke samping, aku tidak melihat Selna di mana pun. Aku juga tidak bisa melihat Porta, jadi kuharap dia sudah selesai menyelamatkannya.

“Astaga!”

“Tidak mungkin kau bisa berhenti begitu saja? Tidak? Sialan!”

Zeno Grable meraung lagi. Aku benar-benar tidak punya waktu. Saatnya menguatkan diri. Melarikan diri adalah hal yang mustahil—jika memang ada pilihan, aku akan melakukannya sejak awal. Meskipun tidak ada gunanya terus menerus merasa gelisah apakah akan mengalahkannya atau melarikan diri. Aku harus bertindak, dengan cara apa pun. Tanah di bawah kakiku berguncang, dan tidak lama lagi tanah itu akan runtuh di bawahku.

“Hah!”

Musuhku ada tepat di depanku, mulutnya terbuka lebar. Ia juga berhenti bergerak. Jika aku ingin mendekat, sekaranglah saatnya.

“Sial!”

Terkadang, pikiran menjadi penghalang saat kecepatan menjadi prioritas. Jadi, aku menyingkirkan semua pertimbangan untuk menghindar dan menyerang Zeno Grable. Aku memegang pedang panjangku lurus ke depan dan menusukkannya ke mulut neraka griffon yang menganga.

“Mati saja kau, dasar bajingan!”

“Gaaaaaah!”

Aku merasakan pedangku menusuk sesuatu yang lembut…tapi itu masih belum cukup. Aku belum berhasil memberikan pukulan terakhir. Pada tingkat ini, aku harus mengerahkan seluruh kekuatanku untuk melepaskan rentetan—

“H-Hah?”

Melawan keinginanku, lenganku tidak bergerak sedikit pun. Aku tidak bisa mencabut pedangku?! Sial! Sial! Apa yang harus kulakukan?! Tanah tidak runtuh lagi, tapi ini benar-benar buruk!

“Grrr… Gaaaah…!”

“Oh sial!”

Memanfaatkan kebingunganku, Zeno Grable bertindak sebelum aku sempat. Kaki depannya setebal tubuhku, dan terangkat tinggi, tinggi ke udara. Untungnya, binatang itu bergerak jauh lebih lamban daripada sebelumnya. Aku tidak bisa membunuhnya, tetapi aku telah memberikan kerusakan besar. Namun, tidak peduli seberapa lambatnya ia bergerak, ia memiliki cukup berat untuk menghancurkanku.

“Sial! Aku tidak bisa mengeluarkannya!”

Pedang panjangku tetap tersangkut, tidak bergerak, saat aku panik untuk mencabutnya. Aku mencoba menariknya ke atas atau ke bawah alih-alih menariknya lurus ke belakang, tetapi aku tidak bisa merasakannya bergeser sedikit pun. Zeno Grable mungkin sedang menegangkan otot-ototnya untuk menjaga bilahnya tetap di tempatnya.

“Ah…”

Dengan kaki depannya yang kanan terangkat setinggi mungkin, Zeno Grable menghantamkan anggota tubuhnya ke bawah. Aku tidak bisa berbuat apa-apa selain menatap dengan linglung—sepertinya si griffon sedang mencoba menghancurkan serangga pengganggu. Wah, aku mati saja.

“Kau benar-benar membuat kekacauan, dasar bajingan.”

Detik berikutnya, suara berbisik namun jelas bergema di udara. Berbalut hawa nafsu yang sangat dingin, dengan kobaran api di matanya, Twin Dragonblade ikut serta dalam pertempuran.

“Astaga!”

Terjebak di tempatku, aku melihatnya memasuki bidang penglihatanku—seorang peringkat hitam, petualang terkuat, rekanku dalam perjalanan pelatihan ini.

“Selna!”

Selna Lysandra melompat turun tepat dari atas Zeno Grable dan menusukkan kedua pedangnya ke matanya.

Aku tidak tahu bagaimana dia bisa memanjat ke atasnya, tetapi saat dia jatuh, bilah pedangnya menemukan sasarannya, mengiris dalam-dalam ke rongganya. Seketika, aku merasakan sensasi di tanganku berubah, dan sepertinya aku bisa mencabut pedang panjangku.

“G-Grrr… Gah…!”

“Betapa uletnya!”

Bahkan dengan satu pedang di mulutnya dan dua pedang lagi di matanya, Zeno Grable masih hidup. Sebaiknya aku mencabut pedangku dan memberikan pukulan mematikan.

“Hyaaaa!”

Namun, sebelum aku bisa bertindak, Selna memutar tubuhnya, pedang lebarnya masih di mata Zeno Grable, dan menggunakan gaya sentrifugal untuk menebas kepalanya secara horizontal. Getaran menggetarkan gagang pedangku—aku bisa merasakan bahwa dia telah merobek daging, tulang, dan berbagai hal lainnya.

Kekuatan dan tekniknya sangat mengesankan. Tingkatan Black benar-benar berada di level yang berbeda… Jika posisi pedangku sama dengan miliknya, aku ragu aku bisa mengerahkan kekuatanku dengan sangat terampil untuk serangan lanjutan. Sekali lagi, aku benar-benar menyadari betapa kuatnya Selna. Sejujurnya, apakah aku benar-benar diperlukan dalam pertarungan ini?

“Fiuh…”

Dampak serangan Selna membuat pedang panjangku terlepas. Masih memegang gagangnya, aku tanpa sengaja duduk dan mendesah panjang. Keringatku mengucur deras. Jika serangan Selna datang sedetik kemudian, aku mungkin sudah mati sekarang. Ini adalah pertama kalinya aku berhadapan dengan kematian serius dalam waktu yang cukup lama.

Aku menatap Zeno Grable lagi. Pedang telah ditusukkan dalam-dalam ke kedua rongga matanya, lalu bilah yang sama telah merobek tengkoraknya. Bahkan monster yang diberi nama pun tidak dapat menghindari kematian setelah semua itu. Kebetulan, tanah di sekitar kami juga berantakan. Karena kami telah menghentikan keruntuhan dengan paksa di tengah jalan, bumi telah runtuh di sana-sini di tempat-tempat acak di sekitar kami.

Selna menyarungkan kedua pedangnya. “Saya berhasil memanjatnya dengan mudah karena Anda memberi kami waktu, Tuan. Terima kasih banyak.”

“Tidak, tidak, tidak perlu berterima kasih padaku. Aku tidak bisa mengalahkannya.”

Sejujurnya, akulah yang seharusnya berterima kasih padanya. Segalanya berjalan lancar sampai aku menusukkan pedangku ke mulutnya…tapi aku benar-benar hampir mati.

“Hm…?”

Tepat saat aku mencoba memasukkan pedangku ke sarungnya, aku menyadari bahwa beban di tanganku terasa sangat ringan. Keseimbangannya hilang.

“Aaah…”

Pedang itu patah—terbelah dua. Pedang panjangku kehilangan semuanya dari bagian tengah bilah hingga ujung. Itu masuk akal. Pedang itu patah di dalam Zeno Grable, itulah sebabnya sensasinya berubah dan aku bisa mencabutnya.

“M-Maafkan aku, Tuan!” teriak Selna. “Kemungkinan besar benda itu tersangkut dalam seranganku!”

Aku menggeleng. “Tidak apa-apa. Kau tidak perlu minta maaf. Kau sudah melakukan yang terbaik saat itu.”

Pedangku mungkin telah menyerah pada kekuatan pedang lebar Selna. Pedangku tidak dibuat dengan buruk, tetapi itu juga bukan suatu mahakarya atau semacamnya—hanya pedang panjang biasa. Di sisi lain, senjata Selna jelas sangat tajam. Dengan kekuatan yang dimilikinya, tidak aneh jika milikku menyerah.

“Jangan khawatir soal pedangku,” kataku pada Selna. “Yang lebih penting, bagaimana keadaan Porta?”

Aku mengalihkan pandanganku ke arah gua, menjauh dari wajah Zeno Grable yang basah kuyup. Needry dan Sarlikatz menatap kami dengan kaget. Jauh di dalam, aku melihat Porta tergeletak di tanah.

“Dia tidak dalam bahaya besar,” jawab Selna. “Yang tersisa hanyalah menyelamatkannya dan menstabilkannya. Dia harus pulih.”

“Bagus sekali. Tidak bisa meminta lebih.”

Menjadi seorang petualang selalu mengandung risiko, dan hasil yang ideal adalah pulang dengan selamat. Setidaknya, itulah yang kupercayai, meskipun sebenarnya aku bukan seorang petualang. Tetap saja, tidak ada yang mau menukar nyawa mereka dengan gengsi. Menghadapi bahaya yang belum pernah terdengar, menjelajahi tanah yang tidak dikenal, dan kemudian kembali hidup-hidup—itulah bagian yang penting. Dalam hal itu, perjalanan ini merupakan malapetaka bagi ketiga pendatang baru itu, tetapi juga merupakan keberuntungan.

“Pokoknya, kurasa kita selamat. Terima kasih, Selna.”

Serius deh, aku senang Selna ada bersama kami. Aku nggak mungkin menang sendiri. Terus terang aja, aku pasti udah mati. Dan kalau aku kalah, tiga yang lain pasti udah mati juga. Anak-anak muda itu punya masa depan cerah di depan mereka, dan menurutku melindungi mereka saja sudah cukup untuk mendapatkan bintang emas.

“Jangan sebut-sebut,” kata Selna. Semangat pantang menyerahnya membara di balik matanya saat dia memaksakan kata-kata berikutnya. “Yang lebih penting, pedangmu…”

“Lupakan saja,” kataku padanya. “Ini kuburan pedangku. Lupakan saja.”

Entah mengapa, hal itu benar-benar membebani pikiran Selna. Namun, dia tidak perlu terlalu khawatir. Saya akan berbohong jika saya mengatakan bahwa saya tidak memiliki keterikatan emosional dengan benda itu…tetapi benda itu sebenarnya tidak istimewa sama sekali.

“T-Tuan Gardinant! Nona Lysandra!”

Menilai bahwa bahaya telah berlalu, Needry berlari keluar gua ke arah kami. Sarlikatz mengangkat Porta dan juga mulai bergerak ke arah kami. Dia tidak bisa berjalan sendiri, jadi kami tidak bisa meninggalkannya begitu saja.

“Membutuhkan. Senang melihat kalian semua baik-baik saja,” kataku.

“Y-Ya! U-Um, terima kasih…banyak!” jawabnya, masih tidak bisa menahan diri untuk tidak gemetar.

“Ha ha ha,” aku tertawa. “Sama-sama.”

Aku tidak melindungi mereka karena aku menginginkan ucapan terima kasih atau semacamnya, tetapi penghargaan itu terasa cukup menyenangkan. Meskipun, terus terang Selna-lah yang memberikan segalanya, bukan aku. Bagaimanapun, tidak baik bagi mereka untuk tetap tegang. Tidak ada yang tahu kapan tanah di bawah kami akan runtuh, dan mereka pasti lelah secara mental. Kami harus segera kembali ke Baltrain.

“Sekarang, bagaimana kalau kita berangkat?” tanyaku. “Selna?”

Tepat saat aku hendak mengusulkan untuk meninggalkan Hutan Azlaymia, Selna mulai mengacak-acak mayat Zeno Grable.

“Monster itu diberi nama, jadi kami harus membawa pulang bukti yang mengidentifikasinya,” jelasnya. “Bulu…dan cakar sudah cukup.”

“Jadi begitu.”

Sekarang setelah dia menyebutkannya, itu masuk akal. Serikat petualang telah berusaha keras untuk menunjuk Zeno Grable sebagai target khusus. Mereka tidak bisa begitu saja menerima kesaksian lisan bahwa monster itu telah dibunuh.

“Hm!”

Dengan hembusan napas cepat, Selna mengayunkan salah satu cakar Zeno Grable. Setelah suara retakan keras, cakar itu jatuh ke tanah, teriris dari akar yang mungkin merupakan jari.

“Cukup sulit…” komentar Selna. “Sepertinya ini akan berfungsi dengan baik sebagai bahan mentah.”

“Hm, begitukah?”

Saya hanya mendengar rumor tentang ini, tetapi beberapa petualang rupanya menggunakan material dari monster yang mereka bunuh untuk membuat senjata mereka sendiri. Saya tidak ada hubungannya dengan gaya hidup seperti itu, jadi pedang saya terbuat dari mineral tua biasa. Namun, pedang itu baru saja musnah. Hmm, tidak memiliki pedang di pinggang membuat saya merasa gelisah. Saya harus membeli yang baru begitu saya kembali ke Baltrain. Mungkin saya bisa mampir ke pandai besi yang Allusia bawakan untuk saya atau semacamnya.

“Mungkin ada baiknya menggunakan cakar Zeno Grable untuk membuatkanmu pedang baru, Tuan,” usul Selna.

“Tidak, tidak, itu milikmu,” kataku, menolak dengan sopan. “Aku tidak mau.”

Bukan aku yang mengalahkannya. Lagipula, aku merasa seperti senjata yang tidak masuk akal akan diproduksi dengan cara itu, jadi aku menolaknya. Aku baik-baik saja dengan pedang biasa. Bagaimana cara membuat pedang dari cakar? Mengubahnya menjadi tombak akan jauh lebih masuk akal.

“Begitukah…?” gumam Selna. “Kalau begitu, haruskah kita kembali? Tuan, saat kita kembali ke Baltrain, kita harus melaporkan bahwa monster yang disebutkan itu telah terbunuh, jadi bolehkah aku memintamu untuk menemaniku?”

“Tentu saja, aku tidak keberatan.”

Bagaimanapun, kami perlu melaporkan bahwa para pendatang baru telah menyelesaikan pelatihan mereka. Sepertinya itu tidak akan memakan banyak waktu.

“Hehe, ini adalah kemenanganmu!” kata Selna. “Aku juga merasa bangga karenanya.”

“Hentikan itu. Kaulah yang mengalahkannya.”

Mulut griffon yang terbuka, tusukan pedangku yang nekat… Kerusakan signifikan yang kuberikan disebabkan oleh keberuntungan semata. Namun, tidak dapat dipungkiri bahwa Selna telah memberikan pukulan yang menentukan. Mungkin akan lebih lancar jika aku menyelamatkan Porta sementara Selna melawan Zeno Grable. Kami telah mengalahkannya pada akhirnya, jadi kurasa itu tidak terlalu penting sekarang. Tidak ada yang mati, dan aku tidak bisa meminta apa pun lagi. Namun, itu sudah dekat… Satu langkah ceroboh akan menjadi akhir bagiku.

“Baiklah, akankah kita kembali ke Baltrain?” tanyaku.

“Ya!”

Dan begitu saja, setelah perjalanan yang penuh badai dan mengerikan, tirai ditutup pada pelatihan praktis para petualang baru.

◇

Kami kembali menyusuri jalan setapak yang kami gunakan untuk menuju ruang bawah tanah dan keluar dari Hutan Azlaymia. Untungnya, kereta kami berada tepat di tempat kami meninggalkannya. Kami melakukan perjalanan sebentar, mendirikan tenda untuk malam itu, dan setelah beberapa jam di kereta keesokan harinya, tembok Baltrain sudah terlihat.

“Nona Lysandra, Tuan Gardinant, terima kasih banyak!”

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Kami hanya melakukan pekerjaan kami.”

Porta mengucapkan terima kasih kepadaku untuk kesekian kalinya. Ia terbangun saat kami mendirikan kemah tadi malam, dan setelah mendengar perincian dari Needry dan Sarlikatz, ia membungkuk kepadaku dan Selna berulang kali. Sehari telah berlalu sejak insiden dengan Zeno Grable, dan ia agak pulih—setidaknya ia mampu berjalan-jalan. Aku sangat lega karena ia tidak mengalami cedera yang berarti. Mungkin lukanya memang serius, tetapi lukanya telah berkurang karena penggunaan ramuan oleh Selna.

Porta, tentu saja, masih mengembangkan keterampilan pedangnya—dia adalah tipe orang yang mengarahkan sikap lugasnya langsung ke pedangnya. Dalam hal itu, aku punya firasat dia akan menjadi pendekar pedang yang hebat di masa depan. Seberapa besar potensi yang terpendam dalam dirinya? Kita harus menunggu dan melihat.

“Pertama, pastikan kamu meluangkan waktu untuk memulihkan diri dan menyembuhkan diri,” perintahku.

“Aku akan melakukannya!” seru Porta. “Tidak ada hal baik yang bisa diperoleh dari kecerobohan.”

“Itulah semangatnya. Sekarang istirahatlah.”

Porta juga mendapat nilai tinggi karena sangat jujur. Secara umum, seperti yang dikatakannya, tidak ada hal baik yang pernah datang dari kecerobohan. Yang terbaik adalah berada dalam kondisi fisik dan mental yang sempurna sebelum melesat menuju tujuan Anda. Banyak petualang adalah tipe yang berdarah panas yang bercita-cita menjadi kaya dengan cepat. Orang-orang seperti ini cenderung melupakan diri mereka sendiri dan langsung terjun ke dalam bahaya. Meskipun saya menganggap sifat ini sedikit bodoh, dari perspektif yang berbeda, Anda dapat mengatakan bahwa mereka yang tidak memiliki keberanian seperti itu tidak cocok untuk mencari nafkah sebagai petualang. Keserakahan, kepercayaan diri, bahaya—mereka yang menyeimbangkan ketiga elemen ini bertahan hidup dan tumbuh. Mati berarti kehilangan segalanya.

“Kita sudah sampai di Baltrain,” Selna mengumumkan dari kursi pengemudi. Dia bersikeras membawa Needry dan Sarlikatz ke sana untuk perjalanan pulang. “Kita harus melapor ke serikat, jadi kita akan langsung ke sana. Apakah Anda setuju, Tuan?”

“Ya, kedengarannya bagus.”

“Sejujurnya, memiliki pangkat hitam sebagai sopir pribadi mereka keterlaluan bagi anak-anak muda kita, tetapi Selna adalah seorang petualang yang mampu mempertimbangkan hal tersebut. Saya memiliki banyak kesempatan untuk menyaksikan semangat pantang menyerahnya akhir-akhir ini, tetapi dia benar-benar orang yang baik hati yang tidak bisa tidak bertindak seperti wali. Ya, dia juga seperti itu di masa lalu.

“Ada apa, Guru?”

“Aah, tidak ada apa-apa.”

Ups, aku akhirnya menatap Selna tanpa berpikir. Padahal, dia benar-benar tumbuh dengan baik. Aku hanya menghabiskan waktu sebentar untuk merawatnya semasa kecil, tetapi melihat semua perkembangannya tetap membuatku merasa hangat.

Kami turun di halte kereta biasa dan berjalan ke serikat petualang. Sarlikatz membantu Porta. Aku ingin Porta pergi dan beristirahat, tetapi dia harus melapor ke serikat terlebih dahulu—dia hanya perlu bertahan sedikit lebih lama.

Kami masuk ke pintu dan langsung menuju ke meja kasir. Selna berbicara sebagai perwakilan kami dan mulai beraktivitas.

“Tolong sampaikan pada ketua serikat.”

“Y-Ya. Segera.”

Ketika resepsionis itu melihat ke arah Porta, dia sepertinya menyadari bahwa ini bukan masalah sepele. Sungguh mengesankan bahwa dia tidak terlalu gelisah tentang hal itu. Mungkin ini kejadian umum di guild.

Beberapa saat kemudian, ketua serikat berambut putih, Nidus, turun ke bawah—dia ditemani oleh Meigen. Mereka berdua menatap Porta sekilas dan kurang lebih menduga situasinya. Sama seperti saat pertama kali bertemu dengannya, saya mendapat kesan bahwa Nidus memiliki urat baja. Anda memang memperoleh kebijaksanaan seiring bertambahnya usia, tetapi ketenangannya mungkin juga diperkuat oleh masa lalunya sebagai seorang petualang.

“Terima kasih sudah menunggu…” kata Nidus. “Kurasa ada sesuatu yang terjadi?”

“Pelatihannya sendiri berjalan lancar,” jelas Selna. “Namun, setelah itu, kami bertemu monster bernama Zeno Grable di Hutan Azlaymia. Kami di sini untuk melaporkan pemusnahannya.”

“Sulit dipercaya…!”

Seluruh lobi serikat petualang meledak dalam keterkejutan. Sampai sekarang, aku tidak pernah benar-benar mempertimbangkan seberapa besar ancaman monster sebenarnya. Meskipun aku tahu bahwa monster bernama itu ada, mereka tidak ada hubungannya denganku sampai baru-baru ini, jadi aku tidak pernah punya kesempatan untuk mendengar detail yang mengerikan itu.

“Kami membawa kembali bukti, hanya supaya kau tahu,” imbuh Selna sambil meletakkan bulu dan cakar Zeno Grable di atas meja sambil mengeluarkan suara thunk .

“Hmm… Sepertinya itu benar.”

Sebelum saya menyadarinya, kami telah dikelilingi oleh pandangan mata para petualang yang ingin tahu dan memandangi tim kami dari seberang ruangan.

“Apakah kau melakukannya sendirian, Lysandra?” tanya Meigen.

“Tidak. Aku bekerja bersama Mast—Tuan Gardinant. Yang kulakukan hanyalah memberikan pukulan terakhir.”

Harap jangan membesar-besarkan apa yang terjadi.

“Begitu ya…” Nidus menoleh ke arahku dan membungkuk dalam-dalam. “Tuan Gardinant, terima kasih banyak.”

“T-Tidak apa-apa. Tidak perlu melakukan semua itu.”

Aku benar-benar ingin mereka menghentikan ini. Maksudku, memang benar kami telah mengalahkannya, tetapi Selna telah melakukan semua pekerjaan berat. Berlarian sebagai pengalih perhatian dan menjadi pengganggu bagi Zeno Grable telah menguras segalanya dariku—aku bahkan belum memberikan kerusakan yang berarti. Semua pujian ini membuatku gatal.

“Pasti sulit juga bagi kalian bertiga,” kata Nidus kepada para petualang pemula di belakangku. “Aku senang kalian semua berhasil kembali hidup-hidup.”

Sebagai ketua serikat, dia mungkin adalah orang dengan peringkat tertinggi di sini. Biasanya, tidak mungkin bagi orang penting seperti dia untuk menunjukkan pertimbangan seperti itu hanya untuk pangkat perunggu. Nidus adalah orang baik dengan hati yang penuh kasih sayang—ini membuktikannya.

Nidus menoleh kembali ke Selna. “Kita akan segera membentuk tim pengumpul dan mengirim mereka untuk mengambil jasad Zeno Grable.”

Selna mengangguk. “Silakan. Biasanya, aku akan tetap tinggal…tetapi karena para pendatang baru dan Tuan Gardinant bersamaku, aku memprioritaskan untuk kembali.”

“Keputusan yang bijak. Beri tahu saja lokasi monster itu dan serahkan sisanya pada guild.”

Nidus dan Selna mulai bergerak sendiri. Sepertinya mereka akan mengambil mayat Zeno Grable. Nah, Selna memang menyebutkan sesuatu tentang material atau semacamnya, jadi mereka mungkin akan menggunakan setiap bagian mayat yang bisa mereka gunakan.

“Monster yang diberi nama telah dikalahkan, jadi berita ini harus disebarkan secara besar-besaran,” kata Selna.

“Benar. Ayo kita percepat persiapannya juga.” Respons Nidus yang bergumam terdengar anehnya ceria.

Mereka akan mengumumkannya ke publik? Apakah monster yang diberi nama itu penting?

Saya memutuskan untuk menyela. “Eh, ini mungkin terdengar tiba-tiba, tapi…”

“Ada apa, Tuan Gardinant?” tanya Nidus.

Kupikir aku harus bertanya lebih banyak tentang monster bernama selagi kita membahas topik ini. Lagipula, aku pernah bertarung dan mengalahkan satu monster tanpa mengetahui dasar-dasarnya.

“Aku pernah mendengar tentang monster bernama sebelumnya…tapi aku cukup bodoh, jadi aku tidak tahu banyak tentang mereka.”

Nidus terkekeh. “Ha ha ha ha, begitukah?”

Kurangnya pengetahuan saya sedikit memalukan, tetapi saya tidak bisa berkata apa-apa jika mereka mengejek saya karenanya. Ada pepatah terkenal: “Bertanya mungkin hanya memalukan sesaat; tidak bertanya dan tetap tidak tahu adalah memalukan seumur hidup.” Namun, saya tidak tahu apakah itu berlaku untuk situasi ini.

“Meigen, jelaskan.”

“Ya, Tuan.”

Oh, ketua serikat sedang bertugas? Ngomong-ngomong, apakah tidak apa-apa jika orang sepertiku menghabiskan waktu sebanyak ini dari dua pemimpin serikat? Kurasa sudah agak terlambat untuk bertanya.

“Kami dari serikat petualang mengambil peran utama dalam mengidentifikasi spesimen unik dan memberi mereka nama,” jelas Meigen. “Saat ini, ada empat puluh monster bernama yang dikonfirmasi di Kerajaan Liberis. Zeno Grable adalah salah satunya.”

“Empat puluh, ya?” Kedengarannya tidak banyak menurutku. Jadi kita berhasil menjatuhkan salah satunya? Wah, luar biasa, ya.

“Tentu saja, jumlahnya berfluktuasi saat monster berhasil dilenyapkan atau saat varian baru ditemukan…tetapi pada dasarnya, permintaan apa pun yang melibatkan monster bernama tidak dapat diterima oleh petualang di bawah peringkat platinum. Anda mungkin mengenali mereka sebagai ancaman yang sangat besar .”

“Begitu ya… Terima kasih.”

Setelah penjelasan Meigen, keheningan menguasai area tersebut. Monster yang diberi nama demikian diperuntukkan bagi mereka yang memiliki peringkat platinum ke atas… Kalau dipikir-pikir lagi, Randrid, yang sekarang berada di Beaden, adalah seorang yang memiliki peringkat platinum. Yah, seorang yang sudah pensiun dari peringkat platinum. Dia telah menguasai pedang hingga tingkat yang signifikan, dan jarang sekali bertemu dengan seseorang yang dapat melampauinya.

Dan Selna dengan telak menyingkirkan monster bernama yang sangat mengancam… Dia benar-benar berada di level yang berbeda.

“Ngomong-ngomong, Tuan Gardinant,” kata Nidus sambil menatapku. Aku bisa melihat kepercayaan dan semangat dalam tatapannya.

“Ya, ada apa?” tanyaku.

“Apakah kamu tertarik menjadi seorang petualang?”

“Tidak terima kasih.”

Penolakan langsung! Saya hanya seorang pria tua yang rendah hati!