Bab 2 – Cahaya dan Bayangan

 

Bagian 1

Keheningan telah datang.

Kedua gadis yang mengalami pertemuan tak terduga dan tak terduga itu kehilangan kata-kata. Baik Taiga maupun Rui tidak tahu apa-apa tentang hal itu dan pandangan mereka beralih antara Fuyuki dan gadis berambut perak itu.

“H-hei… Hime-chan…”

“Kemungkinan besar yang dia maksud adalah Fuyuki. Juga nama itu… Karasuba Shio, kan.”

“Yang dimaksud Karasuba, maksudnya Karasuba itu …?”

Karasuba. Nama yang dikenal di seluruh dunia. Salah satu dari empat perusahaan besar yang mengatur pasar cyber. Rumah tangga Fuyuki diadopsi delapan tahun yang lalu, dan dia melarikan diri beberapa hari yang lalu.

“Sudah lama tidak bertemu, bukan.”

Orang yang memecah kesunyian adalah gadis berambut perak——Karasuba Shio.

“Ini pertama kalinya kita bertemu langsung… dalam tujuh tahun, kan? Aku langsung mengenalimu berkat warna matamu.”

Fuyuki tidak menjawab. Tapi saat dia mendengar bahwa ini sudah tujuh tahun, dia mulai gemetar seolah dia takut akan sesuatu dan menunduk. Melihat Fuyuki bertingkah jelas berbeda dari biasanya, Rui bertanya padanya dengan suara pelan.

“…bagaimana hubungannya?”

“Siapa yang tahu… tapi mengingat keadaannya, mereka bukan sekadar kenalan.”

Dibandingkan Fuyuki yang ketakutan, Shio terlihat cukup normal. Rasanya Fuyuki merasa bersalah secara sepihak terhadap sesuatu.

Taiga merasakan ketidaknyamanan yang aneh dari gadis bernama Karasuba Shio.

“…mengapa kamu di sini…”

Fuyuki bertanya dengan suara bergetar.

“Itu kalimatku. Pelaku yang meretas server utama Karasuba, tidak peduli seberapa banyak kamu menyamarkannya mungkin Hime-chan kan? Seperti biasa, keahlianmu luar biasa.”

Setelah mendengar perkataan Shio, Taiga menyadari apa yang menyebabkan dia tidak nyaman.

Bukan hanya karena dia membawa nama Karasuba, tidak diragukan lagi dia adalah anggota dari grup tersebut.

Karena Fuyuki memberikan kerusakan besar pada Karasuba, itu bukanlah reuni yang membahagiakan melainkan pertemuan dengan lawan yang mencela kejahatannya.

Meski begitu, gadis bernama Karasuba Shio hanya merasakan rasa hormat dan kekaguman.

“… apakah kamu tidak marah?”

Sepertinya Fuyuki berpikiran sama dan menanyakan pertanyaan itu.

Untuk beberapa alasan. Adik perempuannya berpikir sebaliknya —— tanpa dasar apa pun, itulah yang dikatakan intuisi Taiga.

“Marah? Aku? Kenapa aku harus marah?”

“Karena… adik perempuan pada waktu itu…”

Suara Fuyuki sangat lemah, sangat berbeda dengan suaranya biasanya yang dipenuhi rasa percaya diri.

Bukan Iblis yang menindas adik perempuannya, melainkan seorang gadis lemah.

“Aku tidak marah atau apa pun. Malah, aku berterima kasih pada Hime-chan.”

“Bersyukur…?”

“Yup. Itu semua berkat Hime-chan. Bahkan jika aku bermain-main seperti ini aku tidak akan diberitahu oleh ayah, kenyataan bahwa semua pekerjaan telah sia-sia, semua itu, adalah berkat Hime-chan yang membantuku.” dan para peneliti menyerah.”

Gadis berambut perak berkata begitu dan tersenyum tipis.

Bukan senyuman jahat, tapi senyuman transparan tak berwarna yang menunjukkan perasaan negatif.

“…………”

Saat dia melihat senyuman itu, Fuyuki menyadari betapa banyak perubahan gadis itu dalam tujuh tahun. Tidak, betapa dia sendiri telah berubah.

Ketika dia berpikir begitu, Fuyuki membalikkan badannya membelakangi Shio dan melarikan diri.

Suara Taiga dan Rui tidak terdengar dari belakang.

Ia ingin secepatnya lari dari kesalahan yang diperbuatnya, lari dari masa lalu yang seharusnya ditinggalkan.

Kemana kamu akan lari sekarang? ——Dimana kali ini? Dia merasa seolah mendengar suara mengatakan itu di belakangnya. Saat Taiga kembali ke dunia nyata, hari sudah malam.

“…sekarang. Kemana perginya Imouto-sama?”

Cahaya merah terang dari matahari terbenam masuk melalui celah tirai, Taiga mematikan Arclight dan menyipitkan mata. Alih-alih sosok adik perempuannya di kursi mesin kedua, yang ada adalah penutup kepala yang terlempar ke lantai. Sebelumnya, ketika Taiga melakukan hal serupa, dia menjadi sangat marah dan berkata ‘bagaimana jika rusak?’.

Dia mungkin akan berada di sana…

Dia meninggalkan ruang menyelam untuk mencari adik perempuannya dan memasuki kamar tidur.

Benar saja, dia bersembunyi di balik tempat tidur besar yang memenuhi hampir separuh ruangan. Dia meremas dirinya ke dalam celah kecil dan duduk sambil memegangi lututnya.

“Ketemu. Itu masih tidak berubah bahkan setelah delapan tahun, kebiasaanmu memaksakan diri ke tempat sempit saat kamu sedang terpuruk.”

“…Onii.”

“Oh, itu cara memanggilku yang tidak biasa.”

Taiga duduk di tepi tempat tidur dan membelai lembut kepala adiknya. Rambut hitam halusnya tergerai hanya dengan sedikit sentuhan, terasa sangat nyaman.

“Tapi jangan salah paham, aku tidak merasa sedih. Aku hanya berpikir akan menyenangkan duduk di tempat seperti ini karena sudah lama tidak bertemu.”

“Apakah begitu.”

Percakapan berakhir begitu saja, Taiga terus mengelus lembut kepala adiknya sambil berusaha bersikap kuat. Dia tidak bertanya apa pun, dia tidak mengatakan apa pun. Dia yakin itu yang terbaik saat ini.

〈”Jadi, bagaimana kabar Fuyuki?”〉

“Dia pergi mandi, kita akan istirahat lebih awal hari ini.”

Taiga berbicara ke jendela holografik di depannya saat dia membersihkan piring setelah makan malam. Yang terpampang di sana adalah Rui yang sedang bekerja, dia berpenampilan seperti pelayan yang rapi dan bersih.

〈”Shio-chan, kan. Apakah kamu mendengar keadaan tentang gadis itu?”〉

“Tidak, aku tidak mendengar apa pun. Dan aku tidak punya niat untuk bertanya padanya.”

〈”Eh? Kenapa?”〉

“Itu hanya intuisiku, tapi bukan hanya depresi. Kita tunggu saja sampai Fuyuki memberitahu kita sendiri.”

Padahal, dia sangat ingin segera membantu adiknya. Tapi… jika dia melakukan itu mungkin akan menjadi bumerang, itulah yang dia rasakan.

Itu adalah masalah di antara keduanya.

〈”Begitu. Yup. Jika Taiga berpikir begitu, pasti seperti itu.”〉

Rui tersenyum ketika dia berkata begitu. Hanya dengan melihat ekspresi cerianya, dia merasa lebih baik atas kenyataan bahwa dia mengabaikan Fuyuki.

〈”Ah, tapi kamu tidak boleh meninggalkannya sendirian.”〉

“Aku tahu. Aku ingin berkonsultasi denganmu, apakah kamu ada waktu luang besok?”

〈”Nn〜, aku harus membantu di toko sebentar di pagi hari, tapi selain itu tidak ada apa-apa.”〉

“Itu bagus. ——Besok tanggal 1, aku ingin kamu mengajak Fuyuki keluar.”

〈”Itu seharusnya tidak menjadi masalah.”〉

“Aku menghargainya. Ah, satu hal lagi. Ajari aku cara mengatur pengaturan awal di 《Aries》.”

〈”…bagaimana cara mengatur pengaturan awal?”〉

Tidak mengetahui tujuan permintaannya, Rui tersenyum bertanya-tanya.

Bagian 2

Keesokan harinya, jam sembilan pagi.

“…fuu, aku banyak berkeringat.”

Setelah latihan rutinnya Taiga mandi dan sarapan di ruang tamu.

Karena dia tidak bisa memasak, makanannya sederhana yang terdiri dari roti dan kopi.

Saat itu hari Minggu, hari libur biasa. Tentu saja tidak ada sekolah hari ini.

Meskipun dia menghabiskan lima jam liburannya untuk rutinitas latihannya, dia membersihkan piring dan memasuki kamar tempat Fuyuki tidur.

“Fuyuki, sudah waktunya untuk bangun.”

“…nnyuu…masih…ngantuk…”

Dia menyodok bahu Fuyuki yang tertidur, namun dia menepis tangannya. Kasurnya jatuh dari tubuhnya sehingga daster tipis dan pakaian dalam bertali hitam terlihat sehingga dia memalingkan muka sejenak. Meski sudah terbiasa, dia tetap tidak bisa melihatnya secara langsung.

“Satu jam lagi, biarkan aku tidur satu jam lagi…”

“Jangan bertindak egois, cepat bangun.”

Meskipun dia selalu mengatakan dia ingin tidur lebih lama, kali ini jauh lebih buruk dari biasanya.

Dengan tekad yang muram Taiga membuang futon tersebut dan menggendong Fuyuki dalam pelukannya menuju kamar mandi. Dengan itu Fuyuki membuka matanya dan mengeluh “Kenapa aku harus bangun di hari libur…” sebelum mencuci wajahnya, merapikan rambutnya dan berganti pakaian yang pantas.

…dia terlihat lebih baik dari yang kukira.

Taiga merasa lega melihat tingkahnya seperti biasanya. Mungkin dia hanya bertingkah kuat seperti hari sebelumnya, tapi itu masih lebih baik daripada dia mengurung diri.

Dan kemudian, *ding-dong* , suara interkom terdengar.

“Siapa yang pagi-pagi begini?”

“Dia datang. Hei, ayolah.”

Taiga menuju pintu depan sambil menarik tangan Fuyuki dan membuka pintu.

“Yahoo〜! Selamat pagi kalian berdua〜!”

.Rucchan?

Orang yang menyambut mereka dengan senyum lebar di wajahnya adalah Saionji Rui. Rambutnya yang halus berwarna kastanye memantul, memancarkan aura seterang matahari.

“Kalau begitu Rui, aku serahkan sisanya padamu.”

“Iya, serahkan padaku. Makanya… ayo berangkat Fuyuki!”

“Eh?”

Tiba-tiba Rui meraih lengan Fuyuki dan menariknya keluar dengan paksa. Fuyuki yang jauh lebih lemah melakukan yang terbaik untuk memprotes dan setidaknya memakai sepatu.

“Rucchan?! Ada apa tiba-tiba ini?!”

“Kalau begitu Taiga, kita akan kembali sebelum makan malam!”

“Selamat—”

“Sebelum itu jelaskan —— tidak, Rucchan jangan menarikku, aku akan berjalan sendiri!”

“Keluar dulu—”

Tiba-tiba dia menarik Fuyuki yang kebingungan menuju lift, dan pintu pun tertutup. Suara mereka perlahan memudar dan keheningan pun datang.

“…sekarang, ayo mulai bekerja.”

Dia kembali ke ruang selam dan segera memulai persiapan untuk memulai Arclight.

Sangat penting untuk menyelam sendirian hari ini.

“—Penyelaman dimulai.”

Saat dia mengucapkan kata-kata itu, kesadarannya menyelam ke dalam surga yang terdiri dari elektron.

Setelah beberapa saat merasa pusing, Taiga berdiri di tengah padang rumput yang menjadi titik awal.

“Tempat ini… sungguh besar.”

Menurut penjelasan Rui yang didengarnya tadi malam, orang yang baru pertama kali terhubung akan selalu muncul di sini. Tapi, berapa banyak orang yang bisa ditampungnya. Dia pikir itu cukup luas untuk menampung beberapa ratus orang pada saat yang bersamaan.

“Sekarang, aku penasaran apakah dia ada di sini—oh, itu dia.”

Sesuai rencana, tidak, dia menemukan orang yang ingin dia temui lebih awal dari yang diharapkan. Taiga tersenyum karena dia sangat beruntung.

“…Aku sudah bersiap menunggu setengah hari, ini benar-benar hari keberuntunganku.”

Pandangannya terfokus pada gadis berambut perak yang memanipulasi jendela seperti hari sebelumnya. Dia terkejut dan memasang ekspresi terkejut.

“Hei, kita bertemu lagi.”

“Ah… umm… orang yang kutemui kemarin?”

Seorang gadis yang mengenakan gaun yang tidak cocok untuk Aries——Karasuba Shio menatapnya dengan bingung. Taiga mendekatinya tanpa mempedulikannya dan melihat ke jendela dari samping.

“Apakah kamu masih berkutat dengan pengaturan yang sulit?”

“…y-ya.”

Meski sepertinya dia mencoba berbagai hal, dia tetap tidak bisa melewatinya. Dia tidak menghubungi manajemen, itu nyaman bagi Taiga. Berkat itu dia bisa dengan mudah melakukan percakapan dengannya.

“Maaf karena tiba-tiba logout kemarin. Meskipun saya hanya bisa meminta maaf, tetapi apakah Anda ingin saya mengajari Anda cara mengatur pengaturan default? Saya sudah mempelajarinya sebelumnya.”

“Eh…? Bolehkah?”

“Itulah niatku sejak awal. Juga—aku tertarik karena kamu adalah kenalan Fuyuki.”

Saat dia mendengar nama itu, Shio memasang wajah murung. Sepertinya dia bukan hanya seorang kenalan.

“Untuk sementara izinkan saya memperkenalkan diri. Saya Tenryo Taiga, kakak Fuyuki.”

“Onii-san Hime-chan…?”

Shio memandang seluruh tubuh Taiga dengan curiga dan pada akhirnya dia menatap mata biru langitnya.

“Oh benarkah, warna matamu sama.”

Pupil mereka memiliki warna yang sangat langka. Meskipun kedua kakak beradik itu tidak terlalu mirip, sudah jelas kalau mereka begitu mirip.

“Begitu. Nama Hime-chan aslinya adalah Tenryo…”

Perasaan campur aduk berputar-putar di pupil Shio saat dia menggumamkan hal itu.

Setelah menangkap minatnya, Taiga melanjutkan.

Lalu, apakah kamu akan menerima tawaranku?

“…Aku akan sangat berterima kasih tapi, apakah Onii-san baik-baik saja?”

“Aku tidak keberatan sama sekali —— juga, yang kamu maksud dengan ‘Onii-san’ adalah aku?”

“Yup. Karena kamu Onii-san Hime-chan kan?”

Dia bertanya-tanya dipanggil seperti itu. Tapi jika Shio baik-baik saja dengan itu, dia tidak ingin memaksanya untuk mengubahnya. Agak memalukan, tapi tidak terlalu buruk.

Meskipun rasa takut Shio pada orang asing setara dengan Fuyuki jika dilihat dari tatapan tajam yang dia berikan padanya, dia ternyata adalah orang yang mudah bergaul atau lebih tepatnya dia merasa bahwa dia lebih berpikiran terbuka. Mungkin karena percakapan mereka kemarin, atau karena dia adalah kakak Fuyuki.

Bagaimanapun, ini sepertinya awal yang baik.

Dia terus memperpendek jarak seperti itu.

“Kamu bisa memanggilku sesukamu. Ah, sekarang aku juga akan mengajarimu cara mengatur pengaturan default.
Ini adalah pengaturan yang direkomendasikan untuk orang yang tidak mahir dalam atletik.”

“…eh? Kenapa kamu tahu aku buruk dalam hal itu?”

“Aku bisa mengetahui sebanyak itu hanya dengan melihatmu.”

Dia tidak hanya dapat mengetahui apakah seseorang buruk dalam berolahraga, tetapi juga dapat mengukur kemampuan fisiknya hanya dengan melihat otot lengan dan kakinya.

Shio hampir sama dengan Fuyuki, mungkin sedikit lebih buruk. Akan sulit baginya untuk tiba-tiba bermain atau bertarung dalam struktur seperti itu.

“…Aku tidak punya waktu luang untuk berolahraga.”

Dia tidak punya waktu untuk berolahraga —— kata-kata ini sedikit menarik perhatiannya, tapi ini bukan waktunya untuk memahami maknanya.

“Lalu tentang settingnya? Bisakah kamu menunjukkan padaku cara bertarung juga?”

“Jika kamu mau, ya.”

“…Onii-san, apa kamu tahu tentang aku dan Hime-chan?”

“Tidak, tidak sama sekali. Aku tidak ingin ikut campur dalam masalah kalian berdua, aku tidak punya niat melakukan itu. Itu akan mengganggu.”

Mendengar itu, Shio memejamkan mata untuk berpikir sejenak.

Sejujurnya, itu mungkin tindakan sia-sia yang dilakukan Taiga. Dia tidak akan belajar apa pun tentang Shio dengan ini, dan itu tidak akan menghibur Fuyuki.

Dia tidak bisa meninggalkannya sendirian seperti itu. Tapi dengan senyumannya yang lumpuh, dia terlihat mirip dengan adik perempuannya.

“…kalau begitu, sebentar saja aku akan mengganggumu.”

Seperti itu, pasangan aneh telah terbentuk dalam waktu terbatas. “Umm, ini di sini dan ini di sini———oh, sudah mulai, sudah dimulai.”

Dia mengutak-atik jendela yang terbuka berdasarkan ingatannya tentang apa yang diajarkan Rui kepadanya, jendela lain diperluas dan suara buatan diumumkan.

〈”Selamat datang di struktur 《Aries》 yang dikelola oleh Grup Kiritou. Mulai sekarang kamu akan menjadi penghuni dunia ini dan berburu monster selama petualanganmu.”〉

Sebuah video promosi yang menjelaskan secara singkat mekanisme 《Aries》 diputar. Di selusin layar ditampilkan semua jenis senjata.

〈”Sekarang, silakan pilih program konfigurasi serangan Anda. Jika Anda sudah menyiapkannya sendiri, lewati langkah ini. Selain itu, bersamaan dengan persenjataan awal ini, kostum Anda juga akan diubah secara otomatis.”〉

Senjata yang bisa dipilih adalah: pedang dua tangan, pedang satu tangan, perisai, busur, pisau, palu, tombak, pedang Jepang. Ada juga senjata kecil seperti tonfas atau kusarigama.

“Aku harus memilih dari itu? Banyak sekali sampai aku tersesat…”

“Apakah kamu punya pengalaman menggunakan ini… tidak mungkin kamu punya pengalaman, kan.”

“Ya.”

“Lalu, antara jarak pendek dan jarak jauh, mana yang lebih kamu sukai?”

“…jarak jauh.”

Ada beberapa senjata berkisar dari yang relatif besar seperti busur dan busur panah hingga benda seperti chakra, ada juga senjata yang bahkan belum pernah disentuh Taiga sebelumnya. Aries benar-benar mengerikan.

“Untuk saat ini mari kita coba busurnya. …ah, sepertinya aku bisa memilih senjata tambahan.”

“Kalau begitu kamu sebaiknya memilih senjata jarak dekat. Senjata dengan jangkauan kecil seharusnya tidak masalah. Shio tidak akan bisa mengayunkan senjata panjang dengan benar, kan?”

Setelah memilih belati sebagai senjata sekundernya, cahaya biru menyelimuti Shio.

Partikel cahaya berkumpul dan menutupi tubuh virtual Shio. Ketika pendarnya menghilang, pakaiannya berubah total.

“Oh—…kamu terlihat seperti seorang pemburu.”

Dia mengenakan kostum pemburu yang menakjubkan. Taiga tidak tahu, tapi kostumnya bermotif elf.

Mungkin untuk lebih bersembunyi di dalam hutan (atau setidaknya begitulah latarnya), sebagian besar warnanya hijau.

Bahunya telanjang untuk memudahkan gerakan tubuh bagian atas dan pahanya terbuka. Tapi itu bukan paparan yang berlebihan, di kaki kanannya dia memakai kaus kaki selutut, di kaki kirinya dia memakai ikat pinggang yang memegang belati.

“Ini agak… pakaian aneh. Dan cukup bersifat cabul juga…”

“Tidak, itu masih oke. Kamu terlihat cukup bagus memakainya.”

Meski kostum tersebut memberikan kesan luwes dan anggun, namun anehnya tidak terasa ada ketidakcocokan. Daripada itu, ditambah dengan kulitnya yang putih bersih dan rambut peraknya menambah suasana misteriusnya.

Shio berbalik untuk memeriksa penampilannya sendiri, di punggungnya ada busur kasar, sesuatu yang belum pernah dia lihat dalam kehidupan sehari-harinya. Dia menatapnya.

Dan kemudian, sesuatu yang tidak pada tempatnya muncul di tepi pandangannya. Mengambang sepuluh meter jauhnya adalah sebuah piring dengan gambar lingkaran di atasnya.

“Mungkin kamu harus menembaknya.”

“Eh? …itu tidak mungkin. Aku belum pernah melakukannya, tidak mungkin aku akan mengenai benda sekecil itu.”

“Coba saja dulu. Nanti kita bahas lagi.”

“T-tapi tidak ada panah—”

Saat dia mengatakan itu, sebuah anak panah muncul di telapak tangan Shio. Pada saat yang sama 〈”Panah secara otomatis dihasilkan oleh gambar.”〉 terdengar pengumuman yang memotong rute pelariannya.

“Sepertinya ada. Ayo, kita tantang .”[1]

“Uuu… Onii-san angkuh…”

Jendela menampilkan anak panah yang sedang ditembakkan, Shio masih enggan memasang anak panah tersebut untuk meniru video tersebut. Dia menyesuaikan bidikannya, mengincar piring dan melepaskan tangan yang memegang bulu itu.

Didorong oleh tali yang direntangkan, anak panah itu meluncur dengan kuat ke depan menembus target——……tidak ada hal seperti itu. Sebaliknya, ia terbang hanya beberapa meter ke depan dan menyentuh tanah.

“…yah, sesuatu seperti itu.”

Meski Shio memiringkan lehernya, Taiga berpikir itu adalah hasil yang jelas.

Tidak ada tenaga yang cukup untuk menarik anak panahnya, meskipun tujuannya bagus. Tapi ia tidak terbang jauh, sungguh mengejutkan ia terbang sejauh itu.

Saya pikir akan langsung tumbang..sepertinya ada dukungan.

Musuh adalah monster, target yang bergerak.

Mungkin bagi orang-orang seperti Shio saat ini, yang tidak bisa mengenai target diam, ada sistem yang menambah jarak terbang anak panah dan memungkinkan siapa pun untuk memegang busur dengan mudah dengan sedikit latihan.

“Shio, berikan lebih banyak kekuatan pada lenganmu saat kamu menariknya, kalau tidak, dia tidak akan terbang.”

“Bahkan jika kamu mengatakan itu, aku tidak sekuat itu…”

“Tidak ada hal seperti itu. Mungkin benar di dunia nyata, tapi ini Elysion. Kekuatan otot yang dibutuhkan sangat minim dan segala sesuatunya disediakan, selama kamu memiliki gambaran yang jelas kamu akan dapat melakukan apa saja.”

Taiga teringat percakapannya dengan Rui malam sebelumnya.

———Lalu bisakah gadis lemah seperti Fuyuki memainkannya?

—Tidak masalah. Jika kekuatan fisik asli tidak mencapai nilai rata-rata, otomatis terkoreksi. Ini ditingkatkan ke level rata-rata siswa sekolah menengah atau lebih.

“Agar anak panahmu terbang lurus, kamu memerlukan gambaran di kepalamu. Jika kamu melakukan itu, kamu akan dapat mengetahui berapa banyak kekuatan yang dibutuhkan, mudah untuk merasakannya. Dan kemudian, percaya saja. Percaya pada faktanya bahwa kamu bisa melakukannya.”

“Percaya mungkin yang paling sulit tapi… aku akan mencobanya.”

Shio menciptakan anak panah lainnya, perlahan mengambil nafas dalam-dalam dan membuat postur tubuh yang benar. Kemudian–

“Fuu!”

Setelah jeda singkat, dia menembaknya.

Berbeda dengan anak panah yang terbang lemah sebelumnya, anak panah tersebut terbang dengan kecepatan tinggi. Namun tujuannya melenceng dan menghantam tanah seperti sebelumnya.

“Sayang sekali. Jika bidikanmu tidak meleset saat kamu menembak, maka tembakanmu akan mengenainya.”

“…sepertinya itu mustahil bagiku.”

Dia berpikir seperti itu untuk sementara waktu, tapi bukannya Shio yang lemah secara mental, dia justru menilai dirinya terlalu rendah.

Hal itulah yang menyebabkan dirinya gagal, spiral negatif yang semakin membuatnya kehilangan rasa percaya diri.

Kurasa kita harus mengubahnya dulu.

Untungnya, Taiga ahli dalam menangani senjata. Dia bisa mengajarinya banyak hal.

“Kalau begitu, lawan selanjutnya adalah monster.”

“Eh? Dan bagaimana dengan target itu?”

“Kami tinggalkan saja. Saat kamu menjadi sasaran monster, dia tidak akan hanya diam di tempat.”

“T-tapi tiba-tiba pertarungan sesungguhnya adalah…”

“Tidak apa-apa, akan baik-baik saja. Sama bagiku. Monster di sini menjijikkan jadi jika kamu tidak mengalahkannya sebelum dia mendekatimu, sesuatu yang mengerikan akan terjadi, tahu—?”

“Awawa… t-berhenti!! Biarkan aku beristirahat sejenak—”

“Tidak perlu melakukan itu. Sekarang, ayo pergi—!”

Taiga meraih tangan Shio dan menariknya ke hutan.

Bagian 3

Pada waktu yang hampir bersamaan ketika Taiga dan Shio melanjutkan perjalanan melalui 《Aries》.

Di teras Kafe dekat stasiun utama Kota Baru terdapat sosok Rui dan Fuyuki.

“Yahaa— seperti biasa, sandwich di sini enak sekali—”

Agak terlambat untuk menyebutnya sarapan karena saat itu sudah jam sembilan. Sementara Rui mengenakan pakaian yang terkoordinasi sempurna dengan eksposur tinggi dan makan ringan, Fuyuki makan seperti hamster, mengambil gigitan kecil.

“Fuyuki, apa kamu tidak lapar? Itu tidak bagus〜 kamu harus sarapan dengan benar.”

“…sudah saatnya kamu bilang apa tujuannya. Kenapa kamu membawa adik perempuanmu keluar?”

“Nn? Itu karena akhir-akhir ini kita jarang bermain bersama, hanya berdua saja, tahu? Akhir-akhir ini Taiga selalu bersama kita sepanjang waktu.”

Rui memberinya jawaban dengan ekspresi kosong membuat Fuyuki menghela nafas. Sekilas terlihat jelas dia sedang merencanakan sesuatu, mengingat tindakan kakaknya di rumah sepertinya dia juga bagian dari rencana itu.

Sungguh, pasangan yang usil.

Sepertinya dia benar-benar membuat mereka khawatir.

“Saya mengerti. Saya anggap itu sebagai kebenaran untuk saat ini. Apakah Anda punya rencana?”

“Bermain-main sampai matahari terbenam, itu saja!”

“Dengan kata lain ‘tidak ada rencana’ kan.”

Fuyuki takjub dengan pernyataan serampangan sahabatnya itu.

“Yah, bukannya aku tidak punya rencana sama sekali? Kupikir aku bisa memilihkan beberapa pakaian untuk Fuyuki.”

“Pakaian… ya?”

“Yup. Fuyuki punya banyak pakaian yang mirip kan? Kamu perlu variasi dalam hal pakaian!”

“Adikku sudah memberitahumu sebelumnya, bahwa dia tidak familiar dengan hal seperti itu.”

Tepatnya, dia tidak perlu khawatir tentang pakaian sampai sekarang.

Dia sendirian di laboratorium kecil, tenggelam dalam pekerjaan setiap hari. Dia baik-baik saja dengan pakaian apa pun. Satu-satunya pakaian yang dia miliki adalah yang dia ambil dari rumah ketika dia melarikan diri, dia tidak tahu apa-apa tentang fashion dan tren.

“Sayang sekali karena kamu lucu sekali. Bagi perempuan, fashion adalah senjata lho?”

“Haa… senjata.”

“Benar. Dan itu bukan hanya untuk menarik perhatian laki-laki, penting juga untuk memperhatikannya ketika berada di antara perempuan. Fuyuki terlihat bagus tidak peduli apa yang dia kenakan, pikirkanlah. Tidakkah kamu berpikir jika kamu memakai pakaian yang sama yang biasa kamu lakukan saat berkencan dengan Taiga, pasti tidak ada kesegarannya?”

“Muu… itu mungkin benar.”

Benar saja, ketika nama kakaknya disebutkan, dia tidak bisa lagi mengabaikannya.

Karena dia punya janji kencan sebelum insiden Grim Reaper minggu lalu, tidak ada salahnya untuk memilih pakaian perang sekarang.

“Kalau begitu sudah diputuskan. Ayo segera berangkat!”

“Aku menghargainya, tapi apakah Rucchan tidak keberatan? Bukankah Rucchan adalah saingan yang bersaing denganku untuk mendapatkan Kakak?”

Sama seperti Fuyuki, Rui juga tertarik pada Taiga. Itulah yang dia sendiri nyatakan minggu lalu.

Karena mereka bersaing satu sama lain, dia tidak menyangka Rui akan menyemangatinya secara aktif——

“Nn〜 sebelum menjadi sainganku, Fuyuki adalah temanku. Dan jika temanku ingin terlihat manis di depan orang yang disukainya, dengan senang hati aku akan membantunya.”

Mendengar Rui mengatakan hal seperti itu sambil tersenyum lebar, Fuyuki menghela nafas sekali lagi.

“Haa. Benar sekali, Rucchan adalah orang yang seperti itu.”

“Aku memang seperti itu. Ayo, makan dan berangkat〜”

Kedua gadis itu melanjutkan sarapan mereka sambil berjemur di bawah hangatnya sinar matahari. “Kamu menembak jatuh 73 di antaranya, apakah kamu sudah terbiasa?”

“…kalau hanya itu yang kulakukan, aku akan terbiasa meskipun aku tidak mau.”

Di sisi lain, dua orang yang berada di dalam Elysion akhirnya meninggalkan hutan.

Dia meninggalkan monster yang tak terhitung jumlahnya yang mereka temui di sepanjang jalan (atau lebih tepatnya memancing mereka ke arahnya) kepada gadis berambut perak dan sebagai hasilnya, keterampilannya dengan busur meningkat dalam waktu singkat. Karena lawan Shio semuanya monster menjijikkan, suasana hatinya memburuk secara signifikan.

Dia terbiasa bergerak di dunia cyber dan mampu mengalahkan musuh yang ditemuinya dengan ruang kosong.

Kemudian setelah satu jam berjalan melewati hutan keduanya akhirnya sampai di pintu keluar.

“Mengapa ada gerbang di pintu keluar hutan?”

“Tidak tahu. Itu mungkin hobi penciptanya. Meski begitu, itu adalah gerbang yang sangat besar.”

Mereka berdua berhenti di pintu keluar hutan dan melihat ke atas gerbang besar. Di depan mereka ada tebing, dan tidak ada jalan lain yang bisa digunakan.

Dan, saat mereka berdua menunggu, sebuah jendela besar muncul di depan gerbang.

〈”『Forest of Silence』 selesai, selamat. Jika Anda melanjutkan, tutorial akan selesai. Jika Anda melakukan perjalanan ke lokasi baru, menyesuaikan peralatan Anda akan diserahkan pada kebijaksanaan Anda sendiri dan Anda bebas melakukan apa pun yang Anda inginkan. “〉

Saat pesan suara selesai, gerbang berat itu perlahan terbuka.

〈”Sekarang, nikmati kehidupan keduamu di 《Aries》.”〉

Di luar pintu hanya ada cahaya. Tampaknya ‘seperti fantasi’.

“…bisa kita pergi?”

“…Ya.”

Mereka saling memandang dan mengambil langkah menuju cahaya pada saat bersamaan.

<“–Bergerak”>

Segera setelah itu dia mengalami sesuatu yang dia rasakan berkali-kali sebelumnya, seolah-olah seluruh tubuhnya dipelintir.

Ketika mereka sudah bisa membedakan warna lagi, alih-alih dikelilingi vegetasi hutan yang rimbun dan lebat, mereka justru berada tepat di tengah kota yang ramai dikunjungi orang.

“Waa〜”

Tanpa sadar, Shio mengeluarkan suara kekaguman. Taiga bereaksi serupa di masa lalu, dia melihat tontonan yang sedang berlangsung dengan ekspresi terkejut.

Itu adalah tempat aneh yang benar-benar berbeda dari kota-kota di dunia nyata.

Hal pertama yang terlintas dalam pandangan mereka adalah kelimpahan alam. Ada sungai-sungai yang mengalir di seluruh kota, tidak ada dalam kenyataan, pepohonan yang memancarkan tujuh warna cahaya tersusun di mana-mana. Bangunan-bangunan itu cocok untuk dunia, dan dibangun dengan gaya dari batu.

Di alun-alun tempat keduanya berada, terdapat sebuah air mancur yang menyemburkan air tinggi-tinggi ke udara, melahirkan pelangi yang melengkung. Di atasnya ada beberapa orang.

Itu adalah kota yang penuh dengan fantasi.

“…Kupikir aku tidak menyukai latar fantasi tapi ini agak luar biasa.”

Taiga bergumam, terpesona melihat pemandangan kota.

Saat dia melihat ke atas, ada sebuah batu besar yang melayang di langit dan ada sebuah spiral yang terhubung dengan bangunan di atasnya. Tanpa sadar ia menganggap hal itu diluar akal sehat.

Tampaknya kota ini cukup besar, menurut peta yang ia kembangkan dari terminalnya, kota itu sepertinya berada di pusat kota. Di pojok atas peta ada tulisan namanya, 《Distrik Pusat, Kadora Tengah》.

Dan bersamaan dengan itu, sebuah pertanyaan muncul.

“Jadi, apa yang harus aku lakukan sekarang?”

Menurut pengumuman di gerbang, tutorial sudah selesai. Tidak akan ada lagi petunjuk.

“Dikatakan ‘lakukan sesukamu’ adalah apa yang dikatakannya tapi…”

“Ayo kita tangkap seseorang dan bertanya. Tunggu sebentar.”

Kedua pemula itu tidak dapat membuat kemajuan apa pun sendirian.

Karena tidak mungkin Shio yang takut pada orang asing, Taiga menyuruhnya menunggu dan setelah memilih seseorang dia mulai mengumpulkan informasi.

Di sisi lain, Shio yang sedang menunggu Taiga sedang melihat sekeliling.

Apa yang memasuki pandangannya adalah objek yang terbuat dari bijih transparan dan pepohonan yang bersinar dalam tujuh warna berbeda, itu adalah benda yang tidak ada di dunia nyata.

Tapi bukan hanya itu saja yang menarik perhatian Shio. Bahkan jalan raya biasa yang ramai dengan orang dan suasana bising adalah pengalaman pertama baginya, yang selalu terkurung di dalam mansion.

“Ada banyak orang di sini… Aku ingin tahu apakah semua kota seperti itu.”

Dari tengah jalan utama, Shio terus memandangi kota di sekitarnya.

Dengan kulitnya yang putih bersih dan pakaian terbuka, Shio menonjol. Namun dia terbawa oleh pemandangan kota dan tidak peduli dengan sekelilingnya.

Itu sebabnya dia tidak memperhatikan orang-orang yang mulai menatapnya, itu juga mengapa dia tidak menyadari ada orang yang mengerumuninya.

“Eh, ada apa…—ah!!”

Terserap sambil melihat ke depan ke menara besar di kejauhan, Shio mengambil langkah ke depan dan bertabrakan dengan seorang pria di sebelahnya yang mengenakan pakaian hitam di sekujur tubuhnya. Dia terjatuh dan segera mencoba meminta maaf——

“…menghalangi jalanku, gadis kecil yang bodoh.”

Mendengar perkataan pria itu, hatinya mengerang.

Itu hanya sebuah kecelakaan. Itu hanya kejadian kecil yang seharusnya diakhiri dengan satu permintaan maaf.

Tapi mata pria itu, memandang rendah dirinya seolah-olah dia adalah seekor serangga, pupil matanya membangkitkan kenangan dari lubuk hatinya yang terdalam.

“Aaa…aa…”

——Kenapa kamu begitu tidak kompeten.

Kata-kata yang diucapkan ayahnya kepadanya dengan tatapan mata yang sama, menghantuinya dalam bentuk halusinasi pendengaran.

“Busur dari perlengkapan awal… hmph, seorang pemula. Kentang goreng lemah sepertimu seharusnya tidak menggoda nasib dan memperhatikan caramu berjalan. Kamu merusak pemandangan.”

Sikap pria itu sangat sombong. Dia menganggap dirinya mutlak.

Ketika dia mendengar lebih banyak ucapan dan sikap kasar suaminya, luka emosionalnya semakin terbuka.

Orang-orang disekitarnya hanya melihatnya dari kejauhan.

“Hei, lihat orang itu peringkat A…”

“Ya, ini Tokuma… lebih baik jangan terlibat, ayo pergi.”

Dan dengan itu, tidak ada yang berani ikut campur di antara mereka berdua.

Pria mengomel yang berdiri di depan Shio yang ketakutan itu mendecakkan lidahnya.

“…tch. Hei, apa kamu mendengarkan—”

“Ya, itu sudah cukup.”

Pria itu mengulurkan tangannya ke arah Shio, lalu Taiga meraih tangannya dan masuk memisahkan mereka.

“Siapa kamu sebenarnya.”

“Aku bersama gadis ini. Ini sudah cukup. Kamu bertindak terlalu jauh, dia hanya menabrakmu.”

Taiga melepaskan tangannya dan berjongkok. Dia menjepit pipi Shio di antara kedua tangannya saat dia mengulangi, “Maaf, maafkan aku.” dengan tatapan kosong di matanya dan melakukan kontak mata.

“Shio, lihat ke sini. ——Shio!”

“…O…Onii…-san…?”

“Apakah kamu baik-baik saja? Ayo, berdiri.”

Saat dia secara bertahap menaikkan volume suaranya, mata Shio akhirnya memperhatikan Taiga. Dan ketika dia mencoba meraih tangannya untuk membantunya bangkit, pria kasar itu mengulurkan tangan ke arahnya lagi.

“Tunggu, wanita itu masih harus——ghu?!”

“—Hentikan itu, bajingan.”

Taiga meraih tangannya lagi dan meremasnya dengan kekuatan yang cukup untuk meremukkan pergelangan tangannya.

Dia melotot padanya, melepaskan nafsu darahnya yang terkurung menyebabkan pria itu tanpa sadar melangkah mundur. Dan ketika pria itu menyadari fakta itu, ekspresinya berubah menjadi marah.

“Kau bajingan… hanya serangga sepertimu yang berpikir kau bisa melawanku!”

Pria itu melepaskan tangan Taiga dan menaruhnya pada pedang yang ada di pinggangnya. Pada saat yang sama Taiga meletakkan tangannya di nodachi. Saat itulah seorang pria keluar dari antara penonton.

“Biarkan saja, Tokuma. Jika kamu menghunus pedang di kota, bahkan jika kamu seorang peringkat A aku tidak akan tinggal diam. Babel juga dekat, haruskah aku memanggil seseorang dari manajemen?”

“… ck!”

Setelah mendengar kata-kata itu, pria bernama Tokuma mendecakkan lidahnya dan berjalan pergi setelah menatap tajam ke arah Taiga dan Shio.

Setelah Tokuma menghilang di tengah kerumunan, pria itu berbisik pada Taiga.

“Kalian berdua terlalu menonjol. Lebih baik jika kalian pergi secepat mungkin.”

“…sepertinya begitu.”

Ingin tahu apa yang terjadi, orang-orang mulai berkumpul di sekitar mereka. Sepertinya keadaan tidak akan berjalan seperti itu.

Taiga mengucapkan terima kasih pada pria itu, meraih tangan Shio dan segera meninggalkan tempat itu.

Bagian 4

Setelah berjalan melewati jalan utama selama lima menit mereka memasuki sebuah lorong kecil, dan akhirnya menarik napas.

“Kamu seharusnya bisa tenang di sini kan…? Shio, kamu baik-baik saja?”

“Y-ya…terima kasih, Onii-san.”

Saat Shio mengatur nafasnya, Taiga memikirkan kejadian sebelumnya.

Pria sebelumnya, dia dipanggil Tokuma… seorang Rank-A, dia juga pemegang kualifikasi bukan. Dia mempunyai kepribadian yang sangat kacau.

Salah satu orang terkuat di Aries, hanya ada seratus di antara para pemainnya. Seorang pemain yang diizinkan melakukan misi penindasan terhadap virus —— itu adalah pemegang kualifikasi.

“Kesombongannya mungkin berasal dari itu…”

“? Onii-san, apa maksudmu dengan itu?”

“Orang Tokuma itu, dia pikir dia bisa menindas orang yang lebih lemah hanya karena dia kuat. Sungguh, kalau dipikir-pikir itulah alasan dia bertindak begitu suka memerintah. Konyol sekali.”

Seorang kasar yang membenamkan dirinya dalam rasa superioritas di dunia kecilnya——ada orang-orang seperti itu di Renjou juga. Tidak kusangka ada orang seperti itu di game ini.

“…bukankah itu normal?”

Tiba-tiba, Shio menggumamkan itu.

“Mm? Apa katamu tadi?”

“—Bukankah sudah jelas kalau orang lemah akan diinjak? Setidaknya bagiku, itu mengingatkanku pada Hime-chan.”

Tersembunyi dalam kata-kata itu adalah perasaan kuat yang bertentangan dengan nada bicaranya.

Masa lalu macam apa yang dia miliki hingga bisa mengucapkan kata-kata seperti itu. Seolah itu adalah kebenaran mutlak, Shio menatap Taiga dengan tatapan dingin di matanya.

Taiga bingung, tidak tahu harus menjawab apa.

Kata-kata itu pasti ada kaitannya dengan masalah antara Shio dan Fuyuki. Itu sebabnya dia tidak dapat menemukan jawaban yang tepat. Dia mengatur napasnya, dan ketika dia mencoba menjawab Shio,

Saat itulah nada dering dikeluarkan dari terminalnya. Nama peneleponnya adalah —— Kiritou Haya.

“Bagaimana sekarang, di saat seperti ini… Shio, pergilah menuju menara besar di sana. Aku akan segera menyusul.”

“Menara spiral itu?”

“Ya. Di situlah kamu bisa menjalani prosedur kenaikan peringkat. Jadi silakan tinggalkan aku sebentar.”

“Oke, aku mengerti.”

Sambil berkata begitu, Shio mulai berjalan menuju menara raksasa yang menembus langit. Dia menyuruhnya pergi dan tidak berusaha menyembunyikan ekspresi tidak senangnya saat dia menerima panggilan itu.

“Ya ya, Tenryo di sini—”

〈”Kamu lambat!! Ambil lebih cepat!!”〉

Saat itu, dia mengira gendang telinganya mati.

〈”Saat kamu melihat itu panggilan dariku, kamu harus segera menjawabnya!! Aku tidak punya waktu luang——Taiga, kenapa kamu menutup telingamu?”〉

“Kamu bertanya…kenapa…serius Haya…jangan teriak…dengan volumemu…diatur maksimal…”

Yang masuk ke telinganya bukan lagi suara, melainkan bombardir yang dibuat dengan suara. Itu mungkin karena disetel ke maksimum, tapi suaranya bahkan melebihi serangan sonik Grim Reaper dan masih bergema di tulangnya, jarak pandangnya juga bergetar.

“Ah—sial… suara sekeras ini benar-benar membuatku tercengang…”

“…Apakah kamu baik-baik saja?”

Taiga berdiri sambil mengabaikan suara yang masih terngiang-ngiang di kepalanya dan melihat ke jendela yang menampilkan si penelepon lagi.

“Jadi, ada apa?”

〈”Oh ya. Taiga, apakah kamu punya waktu luang?”〉

“Tidak, ada sesuatu yang harus aku lakukan—”

〈”Kamu tidak punya waktu? Kalau begitu carilah. Atau lebih tepatnya, luangkan waktu untukku sekarang.”〉

“Bukankah itu tidak masuk akal?!”

〈”Saya tidak akan menerima jawaban atau keluhan negatif. Barang-barang saya menumpuk dan saya tidak punya cukup waktu.”〉

Tidak cukup waktu —— setelah mendengar kata-kata itu dia melihat lingkaran besar seperti beruang di bawah mata Haya dan kulitnya lebih buruk dari sebelumnya.

“Hei Haya. Kapan terakhir kali kamu tidur?”

〈”Banyak pekerjaan yang menumpuk. Saya tidak punya waktu untuk tidur.”〉

Dia bekerja baik sebagai ketua OSIS sekolah dan sebagai peneliti yang berafiliasi dengan Grup Kiritou. Kerja keras itu saja sudah cukup, tapi sekarang Haya mempunyai lebih banyak pekerjaan yang dipaksakan padanya. Memang benar dia mungkin tidak punya waktu untuk tidur.

“…pastikan untuk mendapatkan waktu tidur. Kalau terus begini, kamu akan pingsan.”

〈”Terima kasih atas saran Anda. Saya punya niat untuk menyesuaikannya. ——Sebenarnya ada pekerjaan yang saya ingin Anda lakukan yang melibatkan Aries.”〉

“Bolehkah aku melakukannya?”

〈”Meskipun aku bilang itu berhasil, ini hanya penyelidikan. Aku akan mengirimkanmu detailnya melalui surat jadi pastikan untuk memeriksanya.”〉

“Tunggu, tunggu. Aku tidak bilang aku akan melakukannya—”

〈”Ooh. Jika Taiga melepaskan ini dari pundakku, aku akan bisa istirahat〜 Tapi jika seseorang menolak, aku harus begadang lagi〜”〉

“Hah…”

Dengan ekspresi bangga di wajahnya yang merupakan keahliannya, dia memotong di tengah-tengah saat Taiga berbicara. Dialah yang menyuruhnya untuk mendapatkan waktu tidur. Jika dia menolak di sini dia akan menjadi pria yang hanya pandai berbicara.

〈”Kalau begitu, aku serahkan padamu—♪ “〉

Pada akhirnya dia membuat senyuman jahat tepat sebelum jendela itu menghilang.

Taiga menghela nafas panjang. Baru dua minggu mereka bertemu, namun kekurangajaran Haya semakin menjadi-jadi.

“Siapakah aku ini, seorang pesuruh?”

Awalnya, yang bertindak sebagai pembantunya adalah AI ・Iora. Tapi sepertinya dia diperbolehkan bertindak bebas ‘belajar tentang masyarakat’. Sungguh patut ditiru, bisa dibebaskan dari tiran itu.

Dan, suara lain terdengar dari terminal. Seharusnya itu adalah pesan yang Haya bicarakan tadi.

“Umm…dan isinya…apa ini?”

Kata pertama yang dia sadari setelah memperluas teksnya adalah——’Malaikat’.

Dia tidak ingin membacanya, tetapi karena itu dikirimkan kepadanya, dia tidak bisa lagi mengabaikannya. Dia memeriksanya dengan enggan.

Untuk meringkas secara singkat isi pekerjaan.

Selama seminggu ini, sepertinya sebuah program yang tidak diketahui asalnya berputar-putar di sekitar struktur yang Kiritou operasikan. Kelihatannya tidak ada masalah, tapi sepertinya program ini mengganggu sistem permainan, dianggap sebagai potensi bahaya oleh Kiritou dan mereka memulai penyelidikan.

Dan penulis program tersebut menyebut dirinya ‘Malaikat’.

Pekerjaannya adalah mengumpulkan informasi tentang ‘Malaikat’. Programnya tersebar di seluruh struktur, dan Taiga bertanggung jawab atas 《Aries》, atau begitulah tampaknya.

Pekerjaan ini, sepertinya sesuatu yang akan dilakukan bawahan…

Dia tidak tahu apakah itu dipaksakan atau dia mengambilnya sendiri, tapi sepertinya dia tidak bisa pilih-pilih dalam pekerjaannya.

“…Aku akan bertanya selagi aku berkeliling bersama Shio. Meski begitu, 『Malaikat』 eh. Itu sama seperti Grim Reaper, sepertinya dunia ini penuh dengan cerita seperti itu.”

Dia menggumamkan itu dengan gembira, dan mulai berjalan menuju spiral. ——Menara besar yang terletak di tengah 《Aries》, 《Menara manajemen》 yang dikenal sebagai 《Babel》. Itu adalah fasilitas yang sering digunakan pemain, satu-satunya tempat Anda dapat mengakses manajemen dari dalam struktur. Ini adalah tempat peningkatan peringkat dilakukan dan juga tempat di mana Anda dapat membeli program yang dikonfigurasi untuk menyerang, dimungkinkan untuk melakukan berbagai prosedur di dalamnya.

“Selamat datang di menara manajemen. Ada yang bisa saya bantu?”

Ketika Taiga melangkah ke bagian dalam menara, salah satu wanita yang berdiri di pintu masuk memanggilnya.

Dia memiliki rambut hijau yang hampir mencapai tanah dan sangat cantik. Ada sepuluh wanita dengan senyum dingin di wajah mereka, tidak, tepatnya ada sepuluh mayat.

AI…MR-7 kan?

Sepertinya begitulah Fuyuki memanggil mereka. Meskipun pada saat itu adalah drone humanoid dengan tubuh mekanis. Bisa untuk pekerjaan rumah tangga dan kantor, digunakan untuk berbagai pekerjaan rumah dan hal-hal seperti resepsi, sepertinya digunakan di banyak area.

“Seseorang seharusnya ada di sini beberapa waktu yang lalu. Namanya Shio, dia mungkin ingin naik pangkat.”

“Mohon tunggu sebentar, orang yang dimaksud diarahkan ke lapangan latihan ketiga puluh tiga setelah menyelesaikan prosedurnya. Jika Anda berkenan, bolehkah saya memandu Anda?”

“Silakan.”

Taiga mengikuti AI yang berjalan di depan dan mulai menaiki tangga spiral.

Ada ruang kosong di setiap lantai, itu adalah tempat para pemain biasa mengobrol. Semakin jauh dia melangkah, jumlah pemainnya bertambah.

“Ada apa di atas sana?”

“Arena terletak di lantai paling atas. Ini adalah tempat di mana para pemain dapat bersaing satu sama lain dalam berbagai kondisi, siapa pun dapat berpartisipasi.”

“Sebuah arena… Aku akan pergi dan memeriksanya setelah mengumpulkan beberapa informasi.”

Beberapa menit kemudian, dia sampai di depan pintu yang bertanda nomor 33, AI perempuan itu membungkuk dan pergi. Taiga membuka pintu dan mendengar suara sesuatu membelah udara dari dalam.

Dia mengenali suara anak panah.

Anak panah yang dilepaskan mengenai bagian tengah target yang terletak dua puluh meter jauhnya dan meledak dengan suara letupan kecil.

“Kamu telah meningkat pesat. Ini benar-benar berbeda dari saat kamu pertama kali masuk.”

Saat dia memanggil, Shio gemetar sejenak dan kemudian perlahan melihat ke belakang. Itu mungkin karena percakapan sebelumnya, tapi dia memasang ekspresi gelap.

“…peningkatan performa ditingkatkan karena aku menjadi peringkat D, itu saja. Itu bukan kekuatan sebenarnya.”

“Tidak semuanya palsu. Tujuan Shio meningkat kan?”

“…begitu…begitu…Apakah Onii-san juga naik peringkat? Syaratnya adalah menerobos hutan itu dan datang ke kota, jadi apakah Onii-san juga menjadi peringkat-D?”

“Tidak, aku ingin tetap seperti ini untuk saat ini.”

Aku malah akan menjadi lebih lemah —— itulah yang dia tahan untuk tidak mengatakannya.

Bagi Taiga yang memiliki kemampuan fisik abnormal jauh melampaui orang normal, sistem yang menambah kemampuan pemain akan membawa efek sebaliknya. Jika koneksi sarafnya terputus setelah dia menjadi serius di peringkat E, itu berarti tidak ada gunanya meningkatkannya.

Kalau begitu, kita sudah keluar?

“Tentang itu, ada tempat yang ingin aku kunjungi. Apakah kamu keberatan jika kita mengambil jalan memutar?”

“Karena kamu telah membantuku selama ini, aku tidak keberatan sama sekali. Ah, tapi sebentar lagi jam makan siang akan tiba.”

“Kalau begitu kita istirahat. Mari kita bertemu di sini satu jam lagi.”

Taiga membuka jendela untuk memulai proses logout. Apa yang harus saya makan〜 saat dia memikirkan masakan Guru, dia mendengar suara samar.

“…tidakkah kamu ingin tahu tentang hubunganku dan Hime-chan?”

Gumaman pelan yang nyaris tak terdengar.

Dia tahu Shio pada akhirnya akan menanyakan pertanyaan itu, jawab Taiga pelan.

“Aku sudah mengatakannya padamu sejak awal, kan. Aku tidak akan menanyakannya kepadamu. Ini adalah sesuatu antara kamu dan dia, itu adalah sesuatu yang kalian berdua harus selesaikan satu sama lain… apakah aku salah?”

“…tidak perlu menyelesaikan apapun…tidak ada sama sekali.”

Setelah mengatakan itu, Shio kembali ke dunia nyata.

“…sepertinya itu tidak akan mudah.”

Taiga yang tertinggal menghela nafas secara rahasia, dan mengikutinya keluar juga.