Bab 10, Episode 5: Merayakan dengan Teman Lama dan Baru

Setelah pertemuanku dengan keluarga Jamil, aku menyapa yang lain yang telah menungguku. Setelah menceritakan kembali perjalananku keluar masuk Laut Pohon, aku mengambil oleh-oleh dari hutan… Kebanyakan dari mereka adalah makanan dan minuman, jadi wajar saja jika diadakan pesta mencicipi.

“Mari kita rayakan keberhasilan Ryoma dan kepulangannya dengan selamat.” Reinhart mengangkat gelasnya. “Bersulang!”

“Bersulang!” Semua orang mengangkat gelas mereka yang penuh dengan bir Heatwood yang kubeli di pangkalan di Laut Pohon. Setelah tegukan pertama, orang-orang mulai menghabiskan minuman mereka dengan cukup cepat.

“Ryoma! Ini hebat sekali!”

“Aromanya kuat tapi menyegarkan. Mudah ditelan.”

“Apakah seperti ini bau Lautan Pohon?”

“Kurasa bir ini tidak benar-benar meninggalkan perkemahan dasar para petualang di hutan.”

“Banyak bahan yang bisa ditemukan di hutan yang harganya lebih mahal daripada bir, jadi bahan-bahan itu mungkin yang diprioritaskan.”

Di sekelilingku berdiri Hughes dan penjaga lainnya, Eleonora, dan Jamil, yang berdiri agak jauh karena kami sudah menyusul. Semua orang hanya memberikan ulasan positif tentang bir Heatwood.

“Baiklah, semuanya. Ayo kita mulai memanggang,” kataku, sambil menghadap ke piring logam besar di hadapanku. Dalam jangkauan lenganku, aku juga memiliki meja penuh makanan, dengan setumpuk ular abadi yang diiris tipis di tengahnya, dikelilingi oleh berbagai rempah-rempah dan buah dari Laut Pohon.

Kebanyakan petualang akan berkata bahwa makanan di Laut Pohon sulit didapat, tetapi itu hanya karena kehadiran monster berbahaya. Ada banyak tanaman yang bisa dimakan di seluruh hutan—khususnya di sekitar desa Korumi, saya bisa melihat tempat orang-orang pernah mencoba mendirikan pertanian untuk bertahan hidup. Namun, makanan utama saya di hutan adalah ular abadi. Itulah sebabnya saya memutuskan untuk mengadakan pesta makan-makan seperti ini. Saya mulai meletakkan irisan ular abadi di atas kompor panas, menyebarkan suara dan aroma lemak yang berderak ke seluruh ruangan.

“Wah… Bau dagingnya saja membuatku ngiler.”

“Frasa ‘sangat menggugah selera’ muncul dalam pikiran…”

“Dan kamu belum menambahkan bumbu apa pun?”

“Saya berharap ini akan menarik perhatian Anda,” kata saya. “Ya, daging ini rasanya enak tanpa bumbu apa pun. Rasanya sederhana namun kuat, yang sebenarnya dapat mengalahkan banyak rempah-rempah.”

“Jika itu benar, aku tidak sabar untuk mencicipinya,” kata Jill, tatapannya beralih antara daging yang mendesis dan tumpukan makanan. “Bahkan sebagian besar bangsawan jarang mencicipi makanan dari Lautan Pohon.” Dia pasti tahu, karena ayahnya adalah seorang bangsawan. Membawa pulang makanan apa pun dari Lautan Pohon akan menjadi cobaan berat—menyewa seorang petualang untuk melakukannya akan menghabiskan biaya yang sangat mahal. “Aku ragu banyak orang pernah melihat ular abadi dalam kehidupan nyata.”

“Jill benar,” Reinbach menimpali. “Dulu ketika pasukan raja mencoba mengembangkan Laut Pohon, satu unit kembali dengan satu dan mempersembahkannya kepada mantan raja…yang menyebabkan kehebohan selama beberapa saat. Aku tidak ingat berapa lama itu berlangsung…”

“Beberapa tahun, paling lama,” kata Sebas. “Yang pasti, daging itu diminati karena pujian dari mantan raja atas daging itu dan pasukan yang membawanya kembali, beserta kelangkaannya dan rumor yang tersebar luas yang mengklaim—karena sifat regeneratif ular abadi itu—bahwa daging itu adalah ramuan keabadian. Sayangnya, persediaannya terlalu terbatas sehingga tren itu tidak akan bertahan lama.”

“Sekarang aku ingat. Pada akhirnya, hanya mereka yang percaya pada kualitasnya yang dapat memperpanjang hidup yang memburunya.” Kemudian, Reinbach memiringkan kepalanya. “Oh? Aku ingat banyak rumor yang mengatakan bahwa ular abadi itu rasanya tidak enak dan tidak ada gunanya mengirim petualang ke Laut Pohon untuk memburunya, meskipun ular itu langka.”

“Saya sudah bisa bilang kalau dagingnya tidak terasa buruk…” kata Hughes.

“Saya setuju. Saya heran rumor seperti itu beredar padahal aromanya saja sudah bisa menarik perhatian saya,” imbuh Reinbach.

“Rumor-rumor itu mungkin berasal dari beberapa ular abadi yang telah beregenerasi,” kataku, berteori bahwa mereka yang menyukai rasanya telah memakan sepotong ular abadi yang telah dipotong oleh seorang pemburu dalam pertempuran. Mereka yang tidak menyukai rasanya pasti telah memakan ular abadi yang telah dibunuh setelah pertempuran panjang yang menyebabkan ular abadi itu beregenerasi. Mungkin sebagian dagingnya telah diternakkan secara massal menggunakan kemampuan regeneratif ular tawanan.

“Itulah yang menjelaskan kesenjangan tersebut. Terlalu banyak orang yang bersedia melakukan apa saja untuk mendapatkan uang dengan cepat,” kata Reinbach.

“Bahkan jika dagingnya diternakkan, dagingnya tetaplah daging ular abadi yang asli,” bantahku. “Ada kemungkinan juga bahwa kualitas dagingnya menurun karena metode konvensional dalam mengangkutnya keluar dari Laut Pohon. Dengan sedikitnya orang yang pernah mencicipi potongan daging ular abadi yang enak, aku yakin tidak akan sulit untuk meyakinkan orang-orang yang memakan potongan daging yang diregenerasi itu bahwa ular abadi memang rasanya seburuk itu… Oh, dagingnya hampir siap,” kataku.

Saya hanya bisa membayangkan seperti apa kondisi ular-ular abadi itu saat mereka sebelumnya berada di pasaran, tetapi milik saya dalam kondisi yang terbaik: baru saja ditangkap, dibersihkan dengan teliti menggunakan bantuan lendir saya, dan disimpan dengan hati-hati untuk menjaga kesegarannya.

Aku memindahkan sepotong daging yang dimasak sempurna ke piringku dan menggigitnya…dan ledakan rasa yang familiar menyerang indera perasaku.

Begitu semua orang menggigit potongan kue mereka sendiri, mata mereka terbelalak saat mereka mengunyah dalam diam. Mereka semua tampak tersenyum saat menelannya.

“Aku tidak pernah menyangka daging buruan bisa seenak ini,” Camil mendesah, dan semua orang langsung setuju, termasuk keluarga Jamil. Ular abadi itu tampaknya memuaskan selera bahkan orang-orang yang canggih.

Sebagai tuan rumah, saya tidak bisa berharap lebih.

“Ayo kita makan,” desakku. “Enak sekali dimakan begitu saja, tapi aku punya banyak bumbu: lada dari desa Korumi, rempah-rempah dari seluruh Laut Pohon, bersama kecap asin, miso, dan saus wijen. Cobalah dengan salah satu dari semuanya!” Bahkan saat aku mengatakan semua itu, orang-orang dengan bersemangat mulai memanggang potongan daging berikutnya tanpa sedikit pun rasa jenuh. Karena mereka mungkin akan memanggang dan memakan dagingnya begitu saja untuk sementara waktu, aku memutuskan untuk membuat porsi sajian bumbu. Saat itulah Eleonora mendatangiku.

“Guru Takebayashi.”

“Eleonora. Apa yang bisa saya bantu?”

“Aku melihatmu berjalan menuju meja makan. Aku bisa membantu,” Eleonora menawarkan.

Saya senang dia bisa bersantai dan melanjutkan makan bersama orang lain, tetapi mungkin dia merasa canggung melakukannya saat calon bosnya sedang mengerjakan tugas. “Kalau begitu, saya ingin bantuanmu untuk membagi bumbu-bumbu. Saya akan menyiapkan tempat untukmu. Bisakah kamu mengambil piring-piring kayu dengan sekat itu—cukup untuk semua orang di sini?”

“Segera,” kata Eleonora.

Dalam waktu yang kubutuhkan untuk membuat meja lain dengan sihir Bumi, dia kembali dengan piring-piring. Bekerja sama, kami mengisinya dengan setiap bumbu yang telah kusiapkan. Ada banyak yang kutemukan di seluruh Laut Pohon, jadi tangannya yang ekstra sangat membantu. Tak lama kemudian, aku memberinya sekantong lada untuk dibagi-bagi. Dia memang memiliki nada dan sikap gugup, yang wajar saja karena ini baru kedua kalinya kami bertemu—dia pasti kesulitan menemukan topik pembicaraan, sama sepertiku. Kami tampaknya saling memahami saat kami mengerjakan tugas dan percakapan yang terkait dengannya. Namun, mengetahui bahwa kami akan segera bekerja sama…aku ingin memperkenalkan diri secara resmi.

“Eleonora,” aku memulai.

“Ya?”

“Sekarang setelah aku kembali dari Laut Pohon, Duke harus segera menugaskanmu kepadaku. Aku hanya ingin mengucapkan terima kasih sebelumnya karena telah bekerja denganku.”

Eleonora ragu sejenak, lalu menatap mataku dengan penuh semangat. “Aku akan melayanimu sampai tulangku menjadi debu,” katanya, dan jelas-jelas bersungguh-sungguh—seolah-olah dia merasa bahwa ini adalah kesempatan terakhirnya.

Agar suasana tidak semakin canggung, saya mencoba mengalihkan pembicaraan sedikit. “Terima kasih sudah mengatakan itu. Saya tahu ini pesta, tetapi saya berharap kita bisa berbicara sedikit tentang harapan saya terhadap pekerjaan ini, jika Anda tidak keberatan.”

“Ada beberapa hal yang ingin kutanyakan juga,” kata Eleonora. Aku tidak menyangka dia akan menolak karena aku akan menjadi bosnya, tetapi ketegangannya tampak sedikit mereda—ini adalah topik yang lebih mudah untuk dibicarakannya. Kami tidak cukup dekat untuk membicarakan hal-hal pribadi seperti hobi, dan mengingat masa lalunya, kehidupan pribadinya adalah ladang ranjau dalam pembicaraan… Sejujurnya, satu-satunya pilihanku adalah berbicara tentang pekerjaan, jadi jika dia tidak setuju, maka kami akan terjebak dalam keheningan yang canggung.

“Hal pertama yang ingin saya bahas adalah tempat tinggal Anda di Gimul, tempat saya bekerja. Saya sudah menyiapkan tempat dan kantor beserta kebutuhan pokok. Apakah ada hal lain yang bisa saya siapkan untuk Anda? Apa pun yang menurut Anda dapat membantu. Pekerjaan kita akan lebih baik jika saya dapat meringankan beban lain yang mungkin Anda miliki dan memastikan Anda dapat beristirahat dengan baik.”

“Tempat tidur dan dapur sudah cukup. Saya bisa menggunakan tempat Anda untuk mencuci pakaian, yang akan jauh lebih memudahkan. Mengenai kantor, apa yang saya perlukan akan bergantung pada pekerjaan yang diharapkan dari saya. Karena tugas utama saya adalah mengatur dan menyampaikan informasi, saya hanya memerlukan alat tulis dasar dan penyimpanan berkas,” kata Eleonora.

“Baiklah. Aku akan memastikan kau memiliki semua yang kau butuhkan begitu kau resmi memulai pekerjaan ini. Jangan ragu untuk memberi tahuku jika ada hal lain yang kau perlukan,” kataku.

Setelah membahas beberapa hal lagi, dia tampak tidak terlalu gugup untuk berbicara dengan saya. Untuk pertama kalinya, dia memulai percakapan. “Setelah meninjau catatan bisnis dan penelitian Anda, ada sesuatu yang saya perhatikan mengenai kontrak antara pabrik sampah dan bisnis lain. Membeli sampah makanan dari restoran tampaknya seperti kerugian bersih tanpa manfaat apa pun bagi bisnis Anda,” katanya dengan ekspresi tegas.

Kontrak tersebut mencakup klausul yang melarang kami menjual kembali atau memberikan sisa makanan, yang mencegah kami memperoleh keuntungan langsung. Meskipun kami membayar sebagian kecil dari harga makanan segar, kami membelinya dari seluruh kota dengan biaya yang cukup besar.

Namun, dia tidak menyebutkan kontrak ini hanya karena khawatir akan meraup untung. Dia terus mengemukakan sesuatu yang tidak terlalu saya banggakan. “Kontrak ini menonjol karena menguntungkan satu pihak dengan mengorbankan pihak lain. Saya tidak akan terkejut jika Anda mendelegasikan penyusunannya kepada orang lain karena Anda sedang mengerjakan banyak tugas, tetapi kontrak itu tampaknya jahat.”

Aku tidak menyembunyikan apa pun dari keluarga Jamil, aku juga tidak meminta Hughes dan yang lain merahasiakannya—tampaknya mereka punya jaringan komunikasi yang efektif dalam barisan mereka.

“Seperti yang sudah Anda duga, ada niat jahat yang terlibat dalam penyusunan kontrak itu.”

Dulu ketika saya memutuskan untuk membeli sampah makanan dan mulai mencari toko dan restoran untuk membelinya, beberapa pemiliknya mulai bertengkar dengan saya, jadi saya memutuskan untuk bekerja sama dengan mereka terlebih dahulu dan menyelesaikan negosiasi. Pada pertemuan pertama, pemiliknya menyambut saya dengan penghinaan yang nyaris tak tersamar dan komentar-komentar sinis yang tak henti-hentinya. Ia terus mengeluh tentang kontrak yang telah saya buat hingga ia mengusulkan kontrak yang konyol yang saya miliki sekarang.

“Saya bisa saja pergi saat itu juga, tetapi saya punya ide,” kata saya. “Saya menyetujui persyaratannya, termasuk klausul tentang peninjauan ulang persyaratan tersebut saat kontrak diperbarui, tentu saja.”

Dia pasti mengira aku akan pergi dengan perasaan tersinggung atau kecewa. Ketika aku menerimanya, dia tampak terkejut—lalu menyeringai mengejek. Sampah makanan itu dimaksudkan agar aku dapat melanjutkan eksperimenku dengan sihir lendir dan membuat makanan instan. Tidak diizinkan untuk menjual atau memberikannya bukan masalah bagiku. Pemilik itu telah mengusulkan persyaratan ini dengan niat jahat, tetapi itu sama sekali tidak merugikanku. Dia dan pemilik bisnis lain yang punya sejarah denganku mungkin tidak pernah membayangkan bahwa seorang anak bekerja untuk meningkatkan produktivitas makanan dengan sihir Kayu atau menciptakan makanan instan baru.

“Bahkan jika dia tidak mengharapkan saya untuk menyetujui persyaratannya, dia tetap memberikan persyaratan yang mengerikan, karena dendam pribadi. Anda tidak akan menganggapnya sebagai kontak yang dapat dipercaya, bukan?” tanya saya kepada Eleonora. “Saya mengambil persyaratan yang sama dan memberikannya kepada setiap pemilik yang saya temui… Itu memudahkan saya untuk mengetahui siapa yang dapat dan tidak dapat saya percayai.”

“Anda menggunakan istilah-istilah itu untuk menguji vendor potensial Anda,” kata Eleonora.

“Itu membantu saya memutuskan di mana akan membeli makanan yang saya butuhkan untuk kantin saya setelah saya mempekerjakan banyak staf untuk perusahaan keamanan, pabrik sampah, dan rumah sakit. Saya ingin memastikan bahwa saya dapat memercayai siapa pun yang akan memasok makanan yang akhirnya akan dimakan oleh staf saya. Saya tidak mempertimbangkan untuk berbisnis dengan mereka yang tidak dapat saya percaya. Jika saya boleh mengatakannya sendiri, mereka kehilangan kontrak yang sangat besar.” Bahkan di antara pemilik bisnis yang berkonflik dengan saya di pertemuan itu, ada orang-orang yang menunjukkan betapa tidak adilnya kontrak pemborosan makanan bagi saya—terlepas dari perasaan pribadi mereka, mereka tetap jujur ​​dalam berbisnis. Dengan beberapa dari mereka, saya telah membuat kontrak berulang untuk membeli makanan dari rak mereka juga. “Selain itu, dari sudut pandang vendor yang tidak dapat dipercaya itu, akan ada perbedaan besar antara menolak menandatangani kontrak dengan saya sejak awal dan menolak perpanjangan setelah untuk sementara menikmati keuntungan yang tidak adil dari penjualan pemborosan makanan mereka. Dengan cara ini, jauh lebih sulit bagi mereka untuk menolak tawaran perpanjangan.”

“Tidak hanya akan memperkuat posisi Anda dalam negosiasi di masa mendatang, Anda juga berpotensi membuat mereka mengubah kontrak. Jika mereka menolak untuk berkompromi dan terus bertindak seolah-olah mereka lebih unggul, Anda dapat mengakhiri kontrak sepenuhnya. Itu akan menjadi balasan yang ironis,” kata Eleonora pelan, membiarkan senyum gelapnya muncul sejenak—siapa pun yang ada dalam pikirannya saat itu, tampaknya ia memiliki beberapa hal yang harus diselesaikan dalam hidup.

“Saya sudah mempertimbangkan pilihan untuk membayar mereka kembali dengan cara itu…tapi mereka malah merugikan diri mereka sendiri,” kataku.

“Apa maksudmu?”

“Yah, alasan utama kami berselisih sejak awal adalah karena saya menolak untuk tertipu oleh penipuan yang mereka lakukan.”

Eleonora sepertinya ingat. “Saya membaca laporan tentang itu. Beberapa pemilik toko telah ditipu untuk memasang bahan peledak di toko dan gudang mereka, karena mengira itu untuk pengawasan.”

“Bisnis-bisnis itu, yang dimiliki oleh banyak orang yang bermasalah dengan saya di pertemuan itu, meroket tinggi,” kataku.

Beberapa dari etalase pertokoan itu juga berfungsi sebagai tempat tinggal pemiliknya, jadi merupakan keajaiban kecil bahwa tidak ada yang meninggal—meskipun mereka tidak merasakan hal itu. Tanpa saya berbuat apa pun, bisnis mereka hancur, terlepas dari kontrak saya dengan mereka.

“Bahkan tanpa kejadian yang mengejutkan itu, kontrak jahat mereka denganku dan praktik bisnis mereka yang curang menjadi bahan pembicaraan di Serikat Pedagang untuk sementara waktu… Aku ragu reputasi mereka akan bertahan lama. Bahkan kontrak itu, yang awalnya tidak terlalu merugikanku, sedang direvisi di bawah pengawasan mantan petugas hukum yang direkomendasikan kepadaku oleh sang adipati,” jelasku.

“Mantan petugas hukum… Kalau begitu, saya tidak perlu menyebutkan apa pun. Terima kasih telah menjelaskannya kepada saya, dan saya minta maaf telah membuang-buang waktu Anda,” kata Eleonora.

“Sama sekali tidak. Aku baru saja menjelaskan seperti apa pekerjaanmu nanti. Aku merasa sangat yakin bahwa kau sudah menguasai hal-hal yang berkaitan dengan bisnisku.” Aku melihat tatapannya beralih ke para penjaga beberapa kali selama percakapan kami, jadi kukira dia sudah mendengar tentang kontrak itu dari mereka. Membeli sisa makanan itu sebenarnya sebagian besar untuk penelitianku, dan pada dasarnya aku menjalankan aspek itu sendiri. Semua orang sibuk saat itu, dan aku belum menyelesaikan penandatanganan kontrak itu sampai mereka kembali ke kediaman Jamil, jadi mereka pasti belum mendengar cerita lengkapnya. Bahkan dalam kehidupanku sebelumnya, dan dengan bantuan email, ada banyak waktu ketika informasi dikirim terlambat atau sama sekali tidak disertakan. Percakapan dengan Eleonora ini cukup membuahkan hasil karena aku bisa membuatnya mengerti. “Jangan ragu untuk menanyakan apa pun yang ingin kau ketahui,” aku meyakinkannya. “Akan ada lebih banyak waktu ketika saya akan meninggalkan kota, mungkin untuk jangka waktu yang lama. Bahkan ketika saya di sini, saya akan fokus pada penelitian saya, jadi semakin Anda penasaran, semakin aman perasaan saya.”

“Dimengerti,” kata Eleonora. Masih ada sedikit rasa gugup dalam sikapnya, tetapi aku senang bahwa kami setidaknya bisa mengobrol. Tepat saat aku hendak mengakhirinya dan membiarkan dia menikmati pesta, Reinbach dan Sebas menghampiri kami.

“Sekarang ini penyebarannya mengesankan,” kata Reinbach tentang bumbu-bumbu tersebut.

“Saya harap kalian berdua menikmatinya,” kataku.

“Tentu saja. Ular abadi itu begitu lezat sehingga kita lupa siapa orang yang ada di saat itu,” kata Sebas, tampaknya dalam upaya untuk bercanda. Kepala pelayan itu selalu bersikap menenangkan, tetapi dia tampak sangat bahagia hari ini.

“Saya senang memamerkan hasil rampasan dari petualangan saya dan membuat semua orang menikmatinya. Makanan seharusnya menjadi pusat perhatian,” kata saya.

“Kalau begitu, aku harus menikmati semua makanan dan minuman yang bisa kumakan,” kata Sebas.

Apakah dia peminum berat? Saya bertanya-tanya, berpikir bagaimana dia satu-satunya yang tidak mabuk setelah kami merayakan Elia menjinakkan burung limour. Mungkin dia menikmati segala bentuk makan atau minum.

“Sebas sering bepergian baik sebagai pelayan atau utusan saya,” kata Reinbach. “Mencicipi berbagai masakan di tempat tujuan kami adalah hobi yang ia nikmati di waktu luangnya yang sedikit. Bila Anda cukup ahli dalam sihir Luar Angkasa, bahkan memperhitungkan waktu istirahat yang dibutuhkan di antara setiap lompatan, menggunakan sihir jauh lebih cepat daripada bepergian dengan menunggang kuda.”

“Pekerjaan yang bisa saya lakukan di jalan terbatas,” imbuh Sebas. “Belum lagi jadwal yang padat. Saya mencari cara untuk memanfaatkan waktu luang saya secara produktif.” Ia tersenyum penuh kenangan dan berseri-seri saat saya memberinya sepiring bumbu kesukaan saya.

“Ada lagi yang bisa saya bantu?” tanyaku.

“Buahnya kelihatan lezat… Tapi kalau saya mau coba rempah-rempah ini, saya ingin minuman lain,” kata Sebas.

“Jangan berpesta terlalu keras, kita berdua tidak muda lagi,” canda Reinbach, mengambil piring berisi bumbu-bumbunya sendiri, dan mengantar Sebas kembali ke piring panas. Semua orang masih menikmati daging yang belum dibumbui, tetapi tumpukan pertama irisan ular abadi mulai menipis.

“Eleonora, ayo kita bawa rempah-rempah ini ke sana, bersama lebih banyak daging,” kataku.

“Saya akan segera mengambilnya,” katanya, agak mekanis. Namun, dia pandai berkomunikasi dan menyelesaikan tugas apa pun yang saya berikan kepadanya. Merasa optimis dengan asisten baru saya, saya berperan sebagai pelayan sambil menikmati percakapan dengan semua orang selama sisa pesta.