Bab 9, Episode 12: Titik Tengah

Setelah empat hari yang sangat cepat, aku berhasil mencapai tempat yang mereka sebut Edge dari pangkalan pertama Sea of ​​Trees. Jalan sejauh ini benar-benar tanpa kejadian. Sama seperti hari pertamaku di sini, aku mencoba menghindari monster sebisa mungkin sambil terus berjalan semakin dalam ke dalam hutan. Tidak ada perubahan apa pun di sekelilingku, kecuali pepohonan heatwood yang hampir tak terlihat semakin lebat dan semakin jauh.

Namun, ada dua perbedaan mencolok antara bagian dangkal dan dalam hutan. Perbedaan pertama adalah monsternya. Semakin dalam Anda masuk ke hutan, semakin besar dan kuat monsternya. Tidak hanya itu, tetapi ada lebih banyak jenis dan jumlahnya secara umum. Pada titik ini, misalnya, setiap raptor jauh lebih besar daripada yang ada sejak hari pertama, dan mereka muncul dalam kawanan yang jumlahnya tidak lebih dari lima puluh ekor sekaligus. Saya menepuk punggung saya sendiri karena telah memutuskan sejak awal untuk tidak mencoba menerjang setiap monster dalam perjalanan saya yang sangat panjang.

Perubahan kedua yang saya sadari adalah pangkalan-pangkalan. Karena berkemah di hutan sama saja dengan bunuh diri, pangkalan-pangkalan penjelajah didirikan relatif berdekatan satu sama lain. Saya telah melewati enam pangkalan selama empat hari di hutan, dan tidak pernah berjalan lebih dari sehari di antara pangkalan-pangkalan itu. Dari keenam pangkalan itu, saya hanya merasa nyaman bermalam di pangkalan pertama. Jika saya benar-benar putus asa, saya bisa saja mengertakkan gigi dan bertahan bermalam di pangkalan kedua atau ketiga, tetapi tidak di pangkalan mana pun yang lebih dalam dari itu. Setelah pangkalan ketiga, sumber daya di sana jelas terbatas dan bobrok, yang membuat orang-orang di pangkalan-pangkalan itu putus asa. Singkat cerita, itu adalah zona tanpa hukum. Jika saya bermalam di salah satu pangkalan itu, tampak seperti anak kecil yang bepergian sendirian, saya hampir pasti akan diserang di tengah malam.

Pangkalan di Edge—tempatku sekarang—bahkan hampir tidak bisa disebut pemukiman. Bangunan di sini berkisar dari gubuk-gubuk yang dibuat asal-asalan hingga tenda-tenda yang setengah rusak. Tempat itu sebagian besar dipertahankan oleh tenaga manusia: sihir penghalang dan patroli. Beberapa pagar kayu dan barikade tersebar di sekitar pangkalan, tetapi tidak ada yang tampak mampu menahan monster hutan mana pun.

Menurut Ashton, hampir tidak ada petualang yang tinggal di dekat Edge. Bahkan jika mereka punya alasan untuk datang ke hutan sedalam ini, kebanyakan dari mereka akan tinggal di dekat markas pertama dan pinggirannya. Siapa pun yang memilih untuk mempertaruhkan nyawa mereka dengan tinggal di kedalaman Laut Pohon yang tak berhukum pastilah seorang petualang yang sangat terampil, seorang penyendiri yang keras kepala, atau seseorang yang berada dalam situasi sulit yang mencegah mereka untuk tinggal di tempat lain.

Semua itu terlintas di pikiranku karena saat ini aku sedang diganggu oleh sekelompok orang yang beraneka ragam. Pertama, tiga orang berandal berpenampilan lusuh telah menghalangi jalanku dan mulai mengejek.

“Kau peringkat C, ya? Kau tahu semua itu tidak penting di sini.”

“Ini bukan taman kanak-kanak!”

“Berikan kami semua makanan yang kau punya. Sekarang.”

“Ini wilayah kita, Nak. Sebaiknya kau bayar tol.”

Kemudian, seorang pria setengah baya yang berminyak melangkah di depan mereka seolah-olah ingin melindungiku…lalu berbalik dan mulai menguliahiku. “K-Kau tidak akan pernah bisa melakukannya sendiri, kau tahu. Tapi aku bisa menjagamu tetap aman jika kau ikut denganku…”

Tidak ada gunanya menganggap mereka serius, aku mengingatkan diriku sendiri. Jauh lebih mudah untuk mengabaikan mereka sampai mereka kehabisan tenaga. Aku sering menggunakan taktik yang sama di kehidupanku sebelumnya, jadi aku sudah ahli dalam hal itu sekarang. Satu-satunya perbedaan adalah bahwa aku hampir selalu diremehkan daripada dicemburui di kehidupan itu.

Tak lama kemudian, kerumunan terbentuk di sekelilingku. Yah, setidaknya terasa seperti sekelompok sekitar dua puluh orang yang membentuk kerumunan di kedalaman Laut Pohon ini.

“Anda tidak melihat itu setiap hari.”

“Apapun trik yang dia gunakan untuk sampai ke sini, tidak akan berhasil pada mereka.”

“Sungguh malang anak itu bertemu dengan orang-orang itu. ”

Yang mengejutkan saya, mereka bukan sekadar penonton. Tak lama kemudian, mereka meledak dalam kegilaan bertaruh, menertawakan saya.

“Hei, mau bertaruh apa yang terjadi pada anak itu? Aku punya sepotong dendeng raptor yang mengatakan bahwa trio itu membunuhnya.”

“Aku mendapat dua potongan di Greaseball yang membuatnya menjadi hewan peliharaan. Anak itu pasti punya semacam kekuatan jika dia berhasil sejauh ini. Akan sia-sia jika membunuhnya.”

“Baiklah, Tuan-tuan, saya siap untuk mencoba. Empat potong mengatakan anak itu berlari…dan berhasil keluar.”

Salah satu penjudi yang lebih bijaksana tertawa terbahak-bahak. “Jika Anda ingin membuang-buang uang Anda, silakan saja!”

Kecemburuan, frustrasi, dan permusuhan mereka melekat di kulitku seperti panas yang lembap. Sesaat aku berpikir untuk menyalahkan kutukanku, lalu mempertimbangkannya kembali. Tempat ini jelas-jelas hanya sarang bajingan.

Mungkin saya seharusnya menempuh jalan memutar, menghindari pangkalan ini dan semua yang tidak masuk akal ini. Namun, tempat yang buruk seperti ini pun merupakan tempat yang berharga. Bahkan pada pendakian yang relatif aman di pegunungan Jepang, banyak orang hilang setiap tahun karena mereka keluar jalur karena rasa aman yang salah.

Untuk mencegah diriku tersesat di hutan dan agar perjalanan pulangku lebih mudah, aku telah menaruh lendir batu di sepanjang ruteku, yang akan membuatku dapat melompat kembali dengan sihir luar angkasa jika keadaan menjadi lebih buruk. Namun, aku telah mengikuti jalur resmi untuk meminimalkan risiko tersesat.

“Hei!” salah satu dari trio lusuh itu membentak.

“Apakah kamu tuli, Nak?!”

“Mau mati sekarang juga, bocah nakal?!”

Bahkan si pria berminyak pun menimpali. “K-Kamu harus mendengarkan ketika orang dewasa sedang berbicara. Sebaiknya aku memberimu pelajaran!”

Mereka pasti sudah kehabisan kesabaran sementara aku memilih untuk menahan napas. Keempatnya meraih senjata mereka dan melangkah maju. Begitu sepatu bot mereka berdecit di lumpur, sebuah suara menggelegar dari balik kerumunan, menenggelamkan suara berisik. “Minggir, dasar bodoh! Kalian membuat jalanan sesak! Aku sudah muak mendengar teriakan kalian!”

Sambil mengawasi para pencelaku, aku melirik ke samping dan mendapati seorang pria yang tampak aneh. Rambutnya—yang tampak seperti telah dicelupkannya ke dalam seember cat merah—dan perawakannya yang lebih dari dua meter membuatnya cukup menonjol, tetapi pakaiannya juga aneh dibandingkan dengan para petualang di sini: pakaian kulit yang agak biasa yang tampaknya tidak memberikan perlindungan apa pun. Jauh di dalam hutan, berada di sebuah pangkalan hampir tidak lebih aman daripada berkeliaran di luar perbatasannya. Semua orang di kerumunan itu mengenakan semacam baju besi kecuali dia, jadi satu-satunya tandanya sebagai seorang petualang adalah palu perang besi besar di punggungnya.

Siapakah orang ini? Saya bertanya-tanya.

“G-Glen,” salah satu preman bergumam.

Yang lain mendecak lidahnya karena kesal. “Kenapa dia harus muncul?”

“Hanya karena kau peringkat S, bukan berarti kau pemilik tempat ini. Apa yang kau inginkan?” geram yang ketiga.

“Kau Glen, petualang peringkat S?” tanyaku tiba-tiba. Mungkinkah dia benar-benar Glen yang disebutkan Sever—orang yang meraih peringkat S hanya dengan kekuatan kasar? Fakta bahwa dia berkembang di sini sendirian adalah bukti kekuatannya. Di sisi lain, pakaiannya lebih seperti kain perca, dan rambut serta janggutnya tampak seperti sudah lama tidak disisir atau digunting. Bahkan cara berjalannya tampak sama sekali tidak terlatih, seperti dia adalah orang biasa.

Bukan bermaksud menyinggung, tapi dia lebih mirip gelandangan daripada petualang. Mungkin dia Glen lain yang mirip S-ranker terkenal itu.

“Aku ingin kalian semua mengalahkannya. Minggir,” perintah Glen.

“Kita sedang melakukan sesuatu. Kau tidak akan membiarkan seorang anak mengotori wilayah kita, kan?” tanya seorang preman.

“Hah? Buat apa aku peduli? Terserah anak itu mau hidup atau mati. Selama dia tidak menghalangi jalanku, aku tidak peduli apa pun yang dilakukannya.” Glen menjulang tinggi di atas ketiganya. “Kau tahu? Aku juga berjalan-jalan di tempat ini sendirian. Ada yang keberatan dengan itu? Aku akan menunjukkan masalah yang sebenarnya.”

“Sial, baiklah.”

Ancaman Glen membuat kerumunan membubarkan diri, dan para pencela saya minggir tanpa sepatah kata pun.

“Terima kasih,” kataku padanya saat aku masih punya kesempatan, bersemangat untuk meninggalkan tempat ini.

“Hah? Aku akan pergi berburu dan mereka menghalangi jalanku. Itu bukan penyelamatan, Nak. Lagipula, kau tidak membutuhkannya,” kata Glen dengan tidak peduli, sambil meregangkan kakinya. Sesaat kemudian, dia berlari dengan kecepatan yang luar biasa, menciprati kami semua dengan lumpur dan membuat kami tampak seperti sedang berdiri di samping genangan air ketika sebuah truk lewat.

“Woa!” teriak salah satu dari mereka.

Yang lain meludahkan tanah dari mulutnya. “Sialan!”

“Jangan lagi!”

Rupanya itu sering terjadi. Meskipun pertemuan itu membuatku penasaran, prioritas utamaku adalah keluar dari markas. Menggunakan sihir Hitam selama keributan yang disebabkan oleh semburan lumpur membuatku berhasil melarikan diri. Dari apa yang kudengar sebelumnya, itu adalah markas “layak” terakhir di sisi hutan ini, jadi aku tidak akan mencari petualang atau markas lagi.

Mulai sekarang, alam liar tak terkendali. Setiap makhluk yang kutemui akan mematikan, baik yang berbentuk manusia maupun tidak.

***

Setelah meninggalkan pangkalan, saya berjalan beberapa jam melalui hutan yang tidak berubah. Meskipun saya pribadi menikmati tugas-tugas yang tenang dan berulang seperti ini, saya yakin beberapa orang akan merasa kemonotonan hutan tidak tertahankan.

Saat matahari mulai terbenam, saya berhenti untuk mendirikan tenda untuk bermalam. Tentu saja, saya telah menyiapkan Dimension Home dengan semua yang saya butuhkan—mulai dari dipan hingga sepetak lahan pertanian dan bahkan kandang ayam saya. Yang harus saya lakukan sekarang adalah menyiapkan beberapa langkah pengamanan agar lebih berhati-hati.

“Ini seharusnya berhasil,” aku memutuskan. “Tornado Pemotongan.” Aku telah memilih akar yang cukup besar di pohon yang agak jauh dari jalan setapak untuk berbelok ke pintu masuk, meniup semak-semak di sekitar batang pohon dengan tornado angin yang mengiris. Mantraku tidak sekuat Sever, tetapi bisa memotong rumput dengan baik. “Sekarang, Dimension Home,” aku mengucapkan mantra. “Kau bangun, lendir batu besar.” Aku mengeluarkan lendir batu yang setara dengan lendir kaisar. Lendir batu berevolusi menjadi lendir batu besar, lendir batu, lalu lendir batu besar. Nama mereka tampaknya berkorelasi dengan ukurannya. Lendir batu besar, misalnya, dapat berpose sebagai salah satu objek wisata di taman alam.

“Voilà! Langsung pulang dalam dua puluh detik!” seruku. Hanya dengan membiarkan lendir batu besar itu menggeser tubuhnya untuk menciptakan ruang di dalamnya, berarti aku memiliki apartemen studio sederhana dengan fondasi batu yang kokoh. Tidak hanya itu, lendir itu juga bisa berjaga dan menutup pintu masuk jika merasakan adanya bahaya yang mendekat. Jika aku harus keluar, ia bisa membuat celah untukku di sisi mana pun. Lendir batu besar itu mungkin adalah lendir terbaik yang pernah ada untuk berkemah.

“Meskipun Dimension Home mudah diakses, aku jadi rentan saat keluar masuk.” Itu karena aku tidak tahu apa yang ada di sisi lain sampai aku membuka portal. Tanpa lendir batu besar itu, aku akan berisiko membuka Dimension Home lagi dan menjadi sekawanan monster. “Tapi sekarang aku bisa tidur nyenyak… Dengan siapa aku bicara? Aku tidak keberatan bepergian sendiri, tapi kurasa aku tidak bisa menghentikan kebiasaan berbicara sendiri. Namun, itu tidak pernah menggangguku saat aku tinggal di hutan.”

Mungkin empat hari terakhir di hutan itu lebih melelahkan daripada yang kusadari. Sementara hari-hari terasa berlalu begitu cepat, aku baru sampai di titik tengah antara pintu masuk hutan dan desa Korumi.

Sebaiknya aku tidur lebih awal dan beristirahat.