Bab 9, Episode 11: Jalan Hutan, Bagian 2

“Sutem,” penjaga itu menyapa tetua itu sambil membawa enam kendi. “Kau tahu tempat ini?”

“Aku tidak ingat kapan terakhir kali aku mendengarnya. Tunggu sebentar.” Sutem berjalan ke meja di dekatnya, menyerahkan kendi kepada para petualang yang duduk di sana. Sesaat, kupikir dia mengenakan baju besi kulit sampai aku mengenalinya sebagai celemek pelayan bar.

“Dulu dia seorang petualang yang menjelajahi Lautan Pohon. Sekarang setelah pensiun, dia mengelola bar ini. Tak seorang pun mengenal hutan ini lebih baik daripada Sutem.”

“Saya baru ada di sini paling lama.” Sutem mengambil bangku bar dengan satu tangan dan mengeluarkan pipa rokok dari celemeknya dengan tangan lainnya, sebelum duduk di antara penjaga dan saya. Dia menyalakan pipanya. “Anda menyebut desa Korumi?”

“Ya. Saya belum pernah mendengarnya,” kata penjaga itu.

“Tidak heran Anda belum mengetahuinya. Saya tidak bisa memberi tahu Anda tanggal pastinya, tetapi saya tahu bahwa desa Korumi telah hilang ditelan hutan sekitar empat puluh tahun yang lalu,” kata Sutem.

“Empat puluh tahun? Maksudmu itu sudah melampaui batas?!”

Suara penjaga yang meninggi dan penyebutan “The Edge” menarik perhatian banyak orang. Jika Edge adalah pangkalan yang paling dekat dengan jantung Laut Pohon, apa pun di luar itu hampir merupakan wilayah yang belum dipetakan, bahkan bagi penduduk tetapnya. Jelas, siapa pun yang bersedia menjelajah ke bagian hutan itu adalah orang-orang langka.

“Aku yakin akan hal itu. Aku berasal dari desa yang terletak di luar Korumi. Bahkan, aku pernah tinggal di Korumi selama beberapa waktu. Aku tahu persis di mana letaknya.”

“Kamu pernah tinggal di sana?” tanyaku.

“Lima puluh tahun yang lalu, aku cukup yakin… Raja saat itu memutuskan untuk mencoba membersihkan Lautan Pohon segera setelah dia naik takhta. Brigade datang dan menghancurkan hutan, dan Lautan Pohon membalas dendam. Desaku, yang paling dekat dengan Edge saat itu, menjadi korban. Kami berlindung di Korumi sebelum seluruh desa kami ditelan. Sekarang, mengapa kamu ingin mengunjungi tempat seperti itu?” tanya Sutem.

“Untuk memberi penghormatan dan memilah beberapa kenang-kenangan,” kataku singkat. Mereka memintaku untuk menjelaskan lebih lanjut, jadi aku menceritakan kisah yang biasa kuceritakan.

Penjaga itu mengangkat alisnya ke arahku. “Kau dari Korumi? Bukankah kau bilang ini pertama kalinya kau di hutan?”

“Ini pertama kalinya aku melewati pangkalan,” aku menjelaskan. “Bukan pertama kalinya aku di Lautan Pohon.”

“Oh, tentu saja ,” si penjaga mencibir. “Apakah Korumi masih layak huni?”

“Siapa bilang tidak?” Sutem menyela, membuatku terkejut, sebelum aku sempat menjawab pertanyaan penjaga yang sangat wajar itu. “Bukannya aku berharap ada orang yang tinggal di sana, tetapi dulu, Korumi sama saja dengan permukiman ini—titik perdagangan di tepi hutan. Butuh waktu sekitar sepuluh tahun bagi Laut Pohon untuk menguasai Korumi sepenuhnya, yang memberi waktu bagi desa pertanian yang awalnya biasa untuk membangun tembok pertahanan dan parit. Sang penguasa membangun istana di sana, dan Korumi secara teratur menjadi tuan rumah bagi milisi dan pasukan raja. Bahkan ada rencana untuk memperluas desa menjadi kota berbenteng yang akan berfungsi sebagai pusat penggundulan hutan dan pertahanan terhadap Laut Pohon, meskipun rencana itu tidak pernah terwujud.”

“Jadi, tempat itu sudah cukup dibangun untuk ditinggali orang,” kata penjaga itu.

“Infrastrukturnya sudah ada, dan saya yakin mereka terus memperbaikinya hingga akhirnya mereka meninggalkan desa itu,” Sutem menegaskan. “Selain itu, Korumi masih banyak dikunjungi orang selama sepuluh tahun berikutnya—hingga tiga puluh tahun yang lalu. Penjarahan hutan di sekitar Korumi adalah bisnis yang menguntungkan, dan pemerintah membayar semacam ganti rugi kepada penduduk desa yang bertahan. Ada hal lain juga… Mereka memulai industri baru. Saya tidak tahu pasti apa itu.”

“Apakah itu lada hitam?” tanyaku. “Saya jelas tidak ada di sana saat itu, tetapi itu ditanam di desa.”

“Oh, benar juga. Begitu hutan mengambil alih Korumi, iklim Korumi menjadi cocok untuk menanam rempah-rempah. Korumi sedang berkembang pesat saat itu. Lebih banyak uang menarik lebih banyak tenaga kerja, dan lebih banyak tenaga kerja berarti pertahanan yang lebih kuat. Uang memberi Korumi tingkat keamanan tertentu. Setidaknya itu terjadi hingga tiga puluh tahun yang lalu.”

Beberapa petualang di sekitar pun angkat bicara.

“Apa yang terjadi tiga puluh tahun yang lalu?”

“Langsung ke intinya saja, orang tua!”

Seperti yang mulai saya duga, banyak pengunjung bar terhibur dengan percakapan kami.

Sutem melanjutkan. “Proyek penggundulan hutan yang dipimpin pemerintah gagal. Upaya mereka tidak hanya mempercepat penyebaran hutan, tetapi juga menimbulkan banyak korban. Sementara para petualang seperti kami mengantongi banyak uang, pemerintah malah kehilangan banyak uang.”

“Itu akan mengusir tentara dan milisi,” timpal penjaga itu.

“Tepat sekali. Namun, sebagian besar petualang, pedagang, dan penduduk desa turun-temurun tetap tinggal karena mereka tidak merasakan bahaya. Mereka merayakan dan mengklaim bahwa mereka dapat menghasilkan lebih banyak uang tanpa para bangsawan yang mengawasi mereka atau mengambil sebagian dari keuntungan mereka.”

Kedengarannya seperti bias kenormalan. Sutem melanjutkan dengan menjelaskan bahwa ada rasa aman yang salah secara umum karena Korumi telah sangat makmur hingga saat itu. Banyak orang yang bertahan mengusulkan untuk mempekerjakan lebih banyak petualang untuk menggantikan keamanan pasukan kerajaan setelah mereka menarik pasukan mereka. Tentu saja, semua orang di bar tahu akhir ceritanya.

Sutem mengembuskan asap. “Jika kau belum menebaknya, Korumi tidak butuh waktu lama untuk hancur. Aku melihat beberapa penduduk desa datang dan berdagang di markas baru itu untuk sementara waktu hingga mereka menjadi sedikit dan jarang, lalu tidak ada sama sekali. Sebelum kau, aku tidak pernah melihat seorang pun dari Korumi selama dua puluh tahun. Beberapa kelompok terakhir bahkan tidak mampu melakukan perdagangan yang adil, jadi mereka mencoba untuk memaksa pasokan dari kami. Tentu saja, tidak seorang pun dari kami merasa ingin bersikap baik kepada mereka setelah itu.” Mata Sutem menatap mataku. “Maaf. Aku tahu kau tidak seperti mereka, karena kau berhasil sampai sejauh ini sendirian. Tetap saja, kurasa kau tidak suka mendengarku menjelek-jelekkan orang-orang dari desamu.”

“Jangan begitu. Mereka tidak pernah memperlakukanku seperti mereka, jadi aku tidak merasa perlu membela kehormatan mereka. Aku mengambil risiko melarikan diri dari Korumi karena aku melihat tanda-tandanya. Setelah kakek-nenekku—yang mengasuh dan membesarkanku—meninggal, penduduk desa lainnya hanya akan memperlakukanku seperti mereka jika mereka ingin memanfaatkanku,” jelasku, tanpa menyebutkan bagian bahwa aku tidak dilahirkan di desa itu. Para dewa telah memberitahuku beberapa detail tentang bagaimana orang-orang Korumi diperlakukan, dan cerita Sutem membenarkan apa yang diceritakan kepadaku.

Mengapa dia menatapku seperti itu?

Sutem terbelalak dan ternganga, asap mengepul keluar dari mulutnya.

“Ada apa, orang tua?” tanya penjaga itu.

“Tidak ada masalah, sebenarnya…” Sutem bertanya padaku, “Kakek-nenek, katamu? Ada sepasang suami istri dari Korumi yang kuingat dengan baik.”

“Kau kenal kakek dan nenekku?!” seruku terkejut.

Setelah memikirkannya beberapa saat, Sutem berkata, “Aku tidak yakin apakah mereka kakek-nenekmu. Sepasang suami istri tua—seorang kurcaci dan seorang manusia—kadang-kadang mengunjungi markas baru itu. Mereka tidak pernah memperkenalkan diri, dan aku tidak pernah bisa mengingat dengan jelas wajah atau suara mereka setelah mereka pergi. Mereka pasti menggunakan semacam mantra untuk melindungi identitas mereka.”

“Aku cukup yakin itu mereka,” kataku. “Kakekku kurcaci, dan nenekku manusia. Mereka juga punya alasan untuk menyembunyikan identitas mereka. Bahkan aku tidak tahu banyak tentang masa lalu mereka.”

“Banyak orang di hutan itu punya alasan untuk tetap anonim. Mereka tidak tampak seperti sedang bersembunyi atau melarikan diri dari hukum—mereka selalu mengangkat kepala tegak, dan wanita itu selalu berbicara dengan sopan. Tidak ada yang pernah mencoba mencari tahu siapa mereka. Sejujurnya, kami agak takut pada mereka. Jelas terlihat betapa terampilnya mereka. Mereka keluar dari kedalaman hutan seperti sedang berjalan-jalan santai di taman, menukar setumpuk besar barang rampasan, dan berjalan kembali ke kedalaman. Untuk sementara, mereka menjadi bahan pembicaraan di pangkalan,” kata Sutem sambil melamun. “Jadi, mereka sudah mati,” tambahnya, bukan pertanyaan tetapi pernyataan fakta. Tiba-tiba, dia berdiri. “Bisakah kamu minum?”

“Ya,” jawabku.

“Beri aku waktu sebentar.” Sutem berjalan menuju bar.

Aku menoleh ke penjaga, mencari konfirmasi. “Kedengarannya dia membelikanku minuman?”

“Ya. Seperti upacara pemakaman.” Ia menambahkan bahwa kematian adalah hal yang biasa di sini. Sering kali, ia berbagi minuman dengan seseorang di suatu hari, tetapi hari berikutnya mereka pergi ke hutan dan tidak pernah kembali. Mereka yang tewas di hutan kemungkinan besar dimakan oleh monster, jadi mengumpulkan mayatnya hampir mustahil. Semakin lama seseorang berada di Laut Pohon, semakin tidak peka mereka terhadap kematian, seperti Sutem. Namun, bentuk penghormatan kepada orang mati tetap ada: minum satu teguk untuk menghormati mereka. Itu biasanya akan menghasilkan lebih banyak minuman, tetapi hanya yang pertama—diminum sekaligus—yang diperuntukkan bagi orang mati. Sejak minuman kedua, mereka akan membicarakan sesuatu di masa depan, seperti rencana perburuan berikutnya. Meskipun tradisi ini tampak tidak berperasaan dibandingkan dengan pemakaman di dunia luar, itu adalah cara untuk memastikan bahwa kematian seorang teman tidak berubah menjadi gangguan yang fatal di hutan yang mematikan ini.

Tak lama kemudian, Sutem kembali dengan enam tankard lagi. “Ini.”

“Kau juga punya sepasang untukku?” tanya penjaga itu.

“Silakan bayar,” bantah Sutem.

“Saya tidak akan begitu kejam menolak niat baik Anda,” kata penjaga itu dengan tenang.

Sutem meletakkan kendi-kendi itu ke atas meja dengan kekuatan yang cukup untuk mengaduk isinya, meskipun tidak ada satu pun yang tumpah, berkat buih dari minuman yang mirip bir itu.

“Ini milikmu.” Sutem menyerahkan sebuah kendi kepadaku. “Mari bersulang untuk kakek-nenekmu.”

“Terima kasih,” kataku. Tidak ada reaksi dari lendir obat yang kusimpan di tasku yang berarti minuman itu tidak dicampur obat bius. Sambil berdoa untuk kakek-nenekku dan kedamaian abadi mereka, aku mengangkat kendiku untuk menemui kedua orang lainnya, sambil membuat suara berdenting yang menyenangkan. Kemudian aku meneguk kendi itu, merasakan cairan itu mengalir ke tenggorokanku dan aroma yang kompleks memenuhi hidungku. Kabut manis minuman itu ditonjolkan dengan sedikit rempah-rempah yang tidak dapat kukenal dengan jelas tetapi cukup kunikmati. Meskipun lapisan busanya tebal, minuman itu tidak terlalu bersoda, juga tidak terlalu dingin. Karena itu, aku dengan mudah mengosongkan kendi itu dalam waktu kurang dari sepuluh detik.

“Itu tidak terlalu buruk,” puji Sutem.

“Terima kasih. Minuman ini mudah ditelan,” kataku.

“Tong kayu bakar memberikan cita rasa yang unik. Kami juga punya minuman keras yang sudah berumur beberapa tahun di dalamnya. Itu lebih kuat dan lebih mahal, tapi kakekmu meminumnya seperti air.” Sutem menghabiskan minumannya dan meraih yang kedua. “Anggap saja aku orang tua yang usil, tapi ini beberapa nasihat. Ketahuilah kapan harus berbalik. Berpikirlah dengan kepala, bukan hati. Jika hidupmu dipertaruhkan, tinggalkan teman-temanmu. Kau tidak akan bertahan lama di hutan jika kau tidak bisa. Tidak akan ada darah di tanganku jika kau tidak berhasil, tapi itu tidak akan membantuku tidur lebih nyenyak. Kembalilah ke sini jika kau tidak yakin bisa sampai ke Korumi dengan selamat. Selama kau masih hidup, kau selalu bisa mencoba perjalanan lagi. Saat kau melakukannya, belanjakan koinmu di sini.” Sutem menghabiskan minumannya yang kedua. Dia jelas tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan, saat dia mulai mengambil kendi kosong dari sekitar bar.

“Dia biasanya tidak memberikan nasihat seperti itu,” kata penjaga itu.

“Benarkah?” tanyaku.

“Seperti yang kukatakan, dia mungkin orang yang paling lama di sini. Dia tidak berbohong ketika mengatakan bahwa kematian tidak membantunya tidur lebih baik, tetapi dia juga lebih terbiasa dengan kematian daripada siapa pun di sini. Dia bisa saja mengatakan sesuatu hanya karena dia sedang dalam suasana hati yang buruk hari ini, atau mungkin dia berutang budi pada kakek-nenekmu. Meskipun dia tampak kasar, dia selalu membayar utangnya,” kata penjaga itu. “Yah, jika dia tidak ingin membicarakan masa lalunya, aku tidak akan mendesaknya tentang itu.” Penjaga itu menutup buku catatannya. “Menurutku, kita sudah cukup bicara untuk mengakhiri wawancaramu.”

Meskipun dia menawarkan, kami tetap mengobrol santai sambil menghabiskan minuman kedua kami. Akhirnya, saya memutuskan untuk bermalam di markas ini, yang bukan bagian dari rencana awal saya. Meskipun minuman yang saya minum tidak cukup kuat untuk membuat saya mabuk, saya ingin berada di pihak yang aman. Untungnya, markas ini tampaknya tidak seberbahaya yang saya kira, dan kutukan saya tampaknya berhasil diredam. Yang sangat mengejutkan saya, hari pertama saya di Lautan Pohon berakhir tanpa tanda-tanda bahaya yang nyata.

Setelah menghabiskan minuman saya, saya menjelajahi pangkalan itu dan menemukan bahwa bentuknya seperti donat yang dilubangi. Bagian dalamnya dibagi menjadi beberapa sektor kecil yang ditempati oleh toko-toko yang menjual berbagai keperluan untuk kehidupan sehari-hari atau penjelajahan hutan. Hampir tidak ada jendela untuk mencegah monster masuk, jadi benda-benda ajaib menyediakan cahaya dan lubang angin digali ke dalam bangunan itu untuk membawa udara segar. Menjelajahi pangkalan ini terasa seperti nostalgia, seperti saya kembali ke stasiun kereta bawah tanah Jepang, menyusuri labirin pertokoan. Meskipun saya tidak tahu apakah pangkalan lain memiliki struktur yang sama, saya merasa ingin kembali setelah menyelesaikan apa yang ingin saya lakukan di hutan. Saya bahkan mungkin akan kembali ke sini secara berkala.

***

Keesokan paginya, saya berjalan melintasi pangkalan menuju pintu masuk di ujung donat yang berseberangan dengan tempat saya masuk tadi. Di sisi ini terdapat bar lain tempat banyak petualang makan dan minum.

Begitu saya masuk, saya merasakan banyak mata tertuju pada saya, meskipun tidak seorang pun mendekati saya. Mungkin jarang sekali melihat seorang anak di pangkalan itu, dan rumor—bahwa saya berasal dari kedalaman hutan dan bermaksud untuk kembali ke sana—tampaknya menyebar dengan cepat melalui donat itu. Bisik-bisik dipertukarkan di seluruh bar—beberapa di antaranya adalah taruhan yang dibuat untuk nasib saya—tetapi tidak ada yang terdengar jahat. Orang-orang di sini cukup jelas. Sebagai imbalan atas kesempatan membawa pulang kekayaan, mereka selalu mempertaruhkan nyawa mereka dan teman-teman mereka. Keterampilan adalah satu-satunya yang penting di sini. Yang kuat diterima sementara yang lemah diabaikan. Tanpa sikap pantang menyerah seperti itu, mereka tidak akan bertahan hidup di lingkungan yang keras ini. Mempertimbangkan semua itu, pandangan menghakimi di sana-sini tidak terlalu mengganggu saya. Mereka yang meragukan tingkat keterampilan saya akan tetap menjauh dari saya, agar mereka tidak menjadi korban tambahan dari seorang anak yang nekat.

Jika aku datang ke sini sebelum bertemu dengan keluarga Jamil, aku mungkin akan tinggal di sini selamanya , pikirku. Begitulah nyamannya tempat ini bagiku.

Ashton—penjaga dari hari sebelumnya—berdiri di pintu. “Mau keluar?” Rupanya, dia bertugas hari ini.

“Selamat pagi, Ashton.”

“Aku akan membukanya untukmu.” Dia mengangkat baut berat dari pintu dan menahannya agar tetap terbuka cukup lebar. Aku menyelinap masuk saat dia memanggil, “Hati-hati di luar sana. Aku akan membelikanmu minuman saat kau kembali.”

“Terima kasih. Sampai jumpa!” jawabku.

Sambil tersenyum, Ashton menutup pintu. Mendengar gerendel pintu itu bergerak masuk, aku mulai melangkah lebih dalam ke Lautan Pohon.