Bab 76: Mereka yang Berubah dan Mereka yang Tidak Berubah

Lima tahun telah berlalu sejak Mercedes mencuri ruang bawah tanah Beatrix. Ia kini berusia tujuh belas tahun, dan hanya tinggal setahun lagi sebelum lulus. Sieglinde telah mencapai usia abadi setahun sebelumnya, sehingga penampilannya stagnan pada usia ideal antara gadis muda dan wanita muda. Payudaranya selalu cukup berkembang, dan kini bergoyang setiap kali ia melangkah. Setiap kali ia berjalan, mata setiap anak laki-laki di akademi tertuju padanya.

Mercedes mempertanyakan apakah guncangan seperti itu sehat, tetapi sayangnya, negara-negara vampir masih berada pada tingkat perkembangan abad pertengahan, yang berarti bra belum ditemukan. Meskipun ada pakaian dalam yang dapat menopang payudara, itu bukanlah barang yang tepat yang ada di Jepang modern.

Namun, fakta bahwa payudara vampir itu tidak pernah kendur adalah alasan sebenarnya. Ligamen Cooper mereka kuat dan akan beregenerasi jika robek. Akibatnya, payudara Sieglinde bergoyang setiap hari, menarik banyak perhatian dari para pemuda.

Felix mencapai usia abadi pada usia dua puluh tahun, sehingga ia mengalami stagnasi fisik yang hampir sempurna. Itu adalah usia abadi yang ideal untuk seorang pria. Karena ia memiliki beberapa kesamaan dengan Frederick, mantan kepala sekolah akademi, Mercedes khawatir Felix tidak akan pernah mencapai usia abadi, tetapi untungnya, jamnya berhenti saat ia masih muda.

Felix telah lulus dan sekarang belajar tanpa lelah agar suatu hari nanti menjadi pewaris Keluarga Grunewald. Sayangnya, Bernhard tetap tidak memperhatikannya.

Namun, Felix telah berteman dengan Permaisuri Beatrix (tepatnya, sosok pengganti yang memerintah Kekaisaran, karena Permaisuri yang sebenarnya dikurung di penjara bawah tanah Mercedes), yang mungkin menarik perhatian Bernhard. Mungkin dia masih melihat kegunaan bagi putranya, karena dia belum meninggalkannya.

Margaret dan Monika kini berusia enam belas tahun dan telah menunjukkan peningkatan yang berkelanjutan dalam prestasi akademik mereka sejak mendaftar di akademi. Mereka juga menunjukkan potensi dalam hal fisik.

Margaret yang dulunya pemalu kini telah tumbuh menjadi wanita muda yang lembut tutur katanya dan sopan, yang memiliki banyak pengagum rahasia di antara para mahasiswa laki-laki. Dan meskipun Sieglinde lebih besar, ukuran dadanya turut menambah popularitasnya. Monika adalah wanita cantik yang langsing dan masih menata rambutnya dengan ikal yang sama seperti saat masih muda, yang merupakan salah satu dari banyak daya tariknya. Meskipun kedua gadis itu sekarang lebih besar daripada Mercedes, mereka tetap menyayanginya sebagai kakak perempuan mereka.

Sedangkan Mercedes… Dia sama sekali tidak berubah. Sedikit pun tidak. Dia masih rata seperti pancake.

Mercedes selalu takut inilah masa depannya, dan ketakutannya terbukti benar. Ia mencapai usia abadi pada usia dua belas tahun dan sama sekali tidak berubah . Dengan Hannah di sisinya, secara tragis tampak seperti dua anak telah menyelinap masuk ke kelas mereka. Kebetulan, Hannah sekarang lebih ramah dengan Mercedes daripada sebelumnya, dan jelas lebih menyukai keponakannya, Mercy, dan “teman” barunya, begitulah kata-katanya. Rupanya, ia menganggap Mercedes sebagai jiwa yang sejiwa dengannya.

Mercedes masih menjadi nomor satu di kelasnya dan berada jauh di atas dalam festival berburu dan bela diri. Meskipun tidak ada yang meremehkannya, beberapa orang terkadang mengamatinya seolah-olah dia adalah tontonan yang lucu. Dia tidak menyukai hal itu.

Secara pribadi, Mercedes berharap bisa mencapai usia abadi pada usia dua puluh tahun, seperti Felix. Sayangnya, kenyataan bisa kejam. Dalam pertarungan, tinggi badan, berat badan, dan jangkauan memainkan peran penentu; semakin besar hewan tersebut, semakin kuat cenderungnya. Namun, tubuhnya gagal berkembang tidak peduli seberapa besar keinginan dan harapannya, jadi yang bisa dia lakukan hanyalah mengutuk wujudnya.

Akademi telah kehilangan Kepala Sekolah Frederick, tetapi sekolah tetap buka, dan kelas berlangsung seperti biasa. Seorang guru baru diangkat menjadi kepala sekolah, tetapi itu adalah satu-satunya perubahan. Yah, sekolah memang menutup pintunya sementara selama dua minggu untuk menangani kekacauan pasca kejadian dan untuk memungkinkan para ksatria melakukan penyelidikan, tetapi hanya itu saja. Bagi Frederick, akademi adalah sesuatu yang tidak bisa ia tinggalkan. Tetapi bagi akademi, Frederick jelas bukanlah sosok yang penting.

Pada kenyataannya, Akademi Edelrot dikelola oleh kerajaan, yang berarti kepala sebenarnya adalah raja—atau saat ini, Sieglinde. Gelar “kepala sekolah” selalu merupakan pekerjaan sederhana tanpa kekuasaan nyata. Dan tentu saja, akademi tidak akan bisa berlanjut jika kepala sekolah melakukan pengkhianatan dan menjual Sieglinde. Rencana Frederick telah cacat sejak awal.

Meskipun kekaisaran telah berjanji untuk tetap membuka pintu akademi, Beatrix rupanya berencana untuk memindahkan para siswi dan menggunakan sekolah itu sebagai fasilitas isolasi. Mercedes telah mengkonfirmasi hal ini langsung dengan Beatrix.

Kesimpulannya, semuanya berjalan seperti biasa di akademi. Rasanya hampir menyedihkan.

***

“Apakah Anda punya waktu sebentar, Mercedes?”

Setelah kelas usai dan Mercedes sedang dalam perjalanan ke asrama, Sieglinde menghentikannya. Dulu mereka memiliki tinggi badan yang hampir sama, tetapi sekarang Sieglinde jauh lebih tinggi dan memiliki postur tubuh yang jauh lebih berisi. Hal itu membuat mereka tampak seperti saudara perempuan dengan perbedaan usia yang sangat besar.

Rambut Sieglinde dulunya hanya mencapai lehernya, tetapi sekarang setelah dia berhenti menyamar sebagai laki-laki, rambutnya mencapai punggungnya. Tidak akan ada yang pernah salah mengira dia sebagai seorang pangeran lagi.

Namun, apa sebenarnya yang menyebabkan perbedaan besar di antara mereka? Apakah itu kesombongan, lingkungan…?

Tidak, tidak ada gunanya berlarut-larut dalam keputusasaan. Aku perlu melihat sisi positifnya.

Membawa beban berlebihan di sekitar dada merupakan kerugian dalam pertempuran, ditambah lagi itu tidak sesuai dengan teknik bela diri Mercedes. Jika dia ingin terus bekerja sebagai Seeker, lebih baik dia kurus. Meskipun begitu, dia berharap dirinya sedikit lebih tinggi; jangkauan yang lebih panjang tidak pernah menjadi hal yang buruk. Apakah ini akibat dari terus-menerus menggunakan gravitasi tambahan pada dirinya sendiri sejak kecil?

Pikiran-pikiran itu hanya berlangsung sepersekian detik. Dalam sekejap, dia kembali ke tatapan dingin dan tanpa ekspresi seperti biasanya saat dia menoleh ke Sieglinde. “Apa?”

“Aku punya permintaan untukmu sebagai seorang Pencari.” Sieglinde adalah putri kerajaan ini, dan karenanya ia memiliki personel yang dapat ia kerahkan untuk menyelidiki apa pun yang diinginkannya. Beberapa Pencari adalah bangsawan, dan yang lainnya bekerja khusus untuk negara. Dengan cukup uang, mereka pasti tidak akan menolak permintaan darinya.

Namun, keyakinan dan kepercayaan Sieglinde pada Mercedes-lah yang mendorongnya untuk mengabaikan para Seeker lainnya dan langsung menemui Mercedes. Tetapi pada saat yang sama, Sieglinde juga yakin bahwa Mercedes adalah Seeker paling terampil di negara itu.

“Apakah ini akan merepotkan?” Dia tidak menanyakan mengapa Sieglinde datang kepadanya terlebih dahulu, karena dia tidak perlu. Mercedes tahu itu pasti melibatkan rahasia yang tidak boleh diketahui oleh para Seeker lainnya, atau bahwa permintaan ini di luar kemampuan mereka. Atau mungkin, mereka semua sibuk dengan pekerjaan lain. Karena itu, Mercedes memangkas pertanyaan-pertanyaan yang tidak perlu ini dan langsung beralih ke bagian diskusi selanjutnya.

“Sedikit.”

Mercedes mulai berjalan menuju asrama, dan Sieglinde mengikutinya. Mereka melanjutkan diskusi seolah-olah mereka hanya mengobrol tentang cuaca.

“Kami telah mengkonfirmasi cukup banyak semacam ruang bawah tanah di luar kota.”

“Lalu, monster-monster di sekitarnya mendiami daerah tersebut atau mulai berkembang biak.”

“Itu juga asumsi saya, jadi saya mengirim tim investigasi.”

Rupanya, Mercedes benar. Sieglinde telah menyampaikan masalah ini kepada Seeker lain terlebih dahulu. Dia mengangguk dan menunggu Sieglinde melanjutkan ceritanya.

“Tapi mereka tidak pernah kembali. Aku mengirim pasukan pencari untuk menemukan mereka, dan kemudian mereka juga menghilang. Setelah membahas masalah ini dengan Hannah, kami menyimpulkan bahwa mengirim pasukan yang setengah hati lagi hanya akan mengakibatkan lebih banyak korban.”

“Jadi, kau memutuskan untuk mengirimku.”

Ini pasti di luar kemampuan para Pencari lainnya. Mercedes tidak pernah mengungkapkan bahwa dia memiliki ruang bawah tanah, karena itu hanya akan menimbulkan masalah baginya. Namun demikian, Sieglinde mempercayai kemampuan Mercedes. Lagipula, teman sekolah yang dapat diandalkan ini telah mengalahkan Raja Isaac, Kekaisaran Beatrix, dan Kepala Sekolah Frederick, menyingkirkan semua rintangan di jalan Sieglinde untuk menciptakan jalan ke depan baginya.

“Ya. Tapi jika keadaan menjadi sulit, pulanglah. Aku tidak ingin kehilanganmu,” kata Sieglinde, menatap Mercedes dengan mata khawatir sambil menggenggam tangan Mercedes.

Para siswa yang kebetulan menyaksikan kejadian itu berhenti di tempat mereka berdiri. Seorang anak laki-laki bergumam, “Seandainya aku berada di antara mereka,” dan mendapat pukulan di kepala dari teman-temannya.

Namun, Mercedes menanggapi dengan tenang dan tanpa emosi. “Serahkan saja padaku.”

Mercedes tetap bersikap kasar seperti biasanya. Itu memang sifat alaminya; dia tidak pernah berbicara dengan ramah. Beberapa hari kemudian, Mercedes tiba di tempat yang mirip penjara bawah tanah itu, dan kita kembali ke masa kini ketika cerita ini dimulai.

Di belakang Mercedes ada Benkei dan Kuro, yang telah dipanggilnya sebelumnya. Mereka penuh semangat, siap untuk menjelajahi ruang bawah tanah untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

“Tuan, kami siap kapan saja.”

“Tunggu sebentar. Saya ingin menganalisis lingkungan sekitar kita terlebih dahulu.”

Benkei mendesaknya maju, tetapi Mercedes menghentikannya, memanggil salah satu monster di dalam Blut Eisen, tombaknya. Itu adalah Chirpy, seekor burung besar. Dia duduk di punggungnya.

Blut Eisen adalah wujud senjata dari ruang bawah tanah pertama yang ditaklukkan Mercedes, terbuat dari logam yang tak bisa dihancurkan. Hanya dengan memikirkan perintahnya, dia bisa memanggil monster-monster yang tersimpan di dalamnya.

Berdasarkan apa yang bisa ia kumpulkan dari atas, penjara bawah tanah ini tampaknya dulunya adalah benteng yang digunakan dalam perang. Meskipun Kerajaan Orcus tampak damai di permukaan, perang sengit dengan manusia buas telah berkecamuk beberapa dekade sebelumnya. Benteng-benteng yang dibangun selama perang tetap berdiri dan kini berserakan di daratan. Mercedes tidak tahu mengapa benteng-benteng itu tidak dihancurkan; mungkin Orcus berpikir benteng-benteng itu mungkin akan digunakan lagi, atau mungkin mereka hanya ingin menghemat uang yang dibutuhkan untuk merobohkannya. Akibatnya, benteng-benteng itu menjadi sarang monster, yang mungkin membuat keputusan itu tampak dipertanyakan jika dilihat dari sudut pandang sekarang. Tetapi para Pencari yang mencari nafkah di penjara bawah tanah tidak mengeluh.

Setelah kembali ke permukaan, Mercedes menyimpan Chirpy kembali ke ruang bawah tanahnya, dan memanggil lendir jeli berbentuk manusia sebagai penggantinya. Master ruang bawah tanah dapat menggunakan poin ruang bawah tanah untuk menciptakan dan mengarahkan monster tanpa batas. Lendir jeli yang tidak berguna ini telah diproduksi di ruang bawah tanah Mercedes dan akan bertahan hidup selama intinya tetap utuh. Namun entah bagaimana, lendir ini menjadi berotot dan kekar karena latihan angkat beban. Sekarang penampilannya sama sekali berbeda dari sebelumnya.

Tapi bagaimana mungkin slime bisa membangun otot…? Yah, mungkin lebih baik tidak mempertanyakannya. Logika dan akal sehat tidak bisa diterapkan pada monster.

Lendir jeli itu berlari dengan penuh semangat menuju pintu masuk penjara bawah tanah semu. Namun begitu melangkah masuk, ia tersandung sesuatu, menyebabkan hujan panah menghujaninya dari segala arah. Akan tetapi, tubuhnya yang kuat berhasil menangkis semuanya. Ia memamerkan tubuhnya yang tidak terluka dengan pose dada menyamping.

“Jadi ada jebakan di sini. Ini akan menyebalkan.”

Ruang bawah tanah sungguhan secara default dilengkapi dengan jebakan, terlepas dari kecerdasan monster yang menghuninya. Tidak ada alasan khusus untuk ini; itu adalah pilihan default, dan jebakan yang terpicu akan secara otomatis diatur ulang. Oleh karena itu, jebakan dapat ditemukan di ruang bawah tanah yang tidak berisi monster cerdas, dan jebakan tidak dapat digunakan untuk memprediksi kecerdasan monster di dalamnya.

Di sisi lain, ruang bawah tanah semu hanyalah reruntuhan yang dihuni oleh monster. Mereka tidak dilengkapi dengan jebakan, yang berarti keberadaan mereka menyiratkan bahwa monster di dalamnya harus memiliki kecerdasan dan kelicikan yang diperlukan untuk memasang jebakan tersebut.

“Ayo pergi.”

Mercedes memimpin kelompok yang terdiri dari makhluk lendir jeli untuk memeriksa jebakan saat mereka menuju ke dalam dan menjelajahi ruang bawah tanah. Di ruang bawah tanah sungguhan, tujuannya selalu untuk mencapai lantai berikutnya, tetapi ruang bawah tanah semu tidak memiliki tujuan yang jelas. Kelompok-kelompok tersebut akan berusaha untuk melenyapkan semua monster di dalamnya daripada mencapai ujungnya. Oleh karena itu, tujuan tipikal adalah tempat di mana monster paling banyak berkumpul—ruang paling terbuka di dalam struktur, dan Mercedes telah menetapkan itu sebagai tujuannya. Tetapi begitu dia sedikit masuk ke dalam, sebuah pintu tiba-tiba tertutup di belakangnya.

“Tuan!” teriak Benkei.

“Aku tahu. Kita sudah dikepung,” jawab Mercedes singkat sambil meningkatkan pertahanannya. Sebagian besar jebakan akan tidak berfungsi setelah dinonaktifkan atau dipicu, itulah sebabnya dia menempatkan lendir jeli di depan untuk memicu jebakan. Namun, itu tidak akan berhasil untuk jebakan yang dipicu setelah penundaan. Regu investigasi pasti telah dimusnahkan setelah jalur pelarian mereka terputus. Apa yang terjadi selanjutnya sudah jelas.

“Benkei, Kuro. Siaga. Mereka datang.”

Benkei dan Kuro dengan cepat mengambil posisi siaga tempur untuk melindungi punggung mereka. Orang-orang di regu investigasi bukanlah orang bodoh. Begitu jalan mereka terhalang, mereka pasti menyadari bahaya yang mereka hadapi dan mencoba mengamankan jalur pelarian. Mereka pasti mencoba membuka pintu atau mencari jalan alternatif. Skenario terburuk, mereka pasti mencoba menghancurkan dinding untuk keluar dari benteng.

Namun, jika tidak ada yang kembali, itu hanya berarti mereka tidak punya cukup waktu untuk mencoba tindakan tersebut. Dan Mercedes benar. Monster-monster berhamburan keluar dari bagian terdalam benteng, siap untuk menghabisi mangsa mereka yang terpojok.

Sebenarnya, apakah mereka monster? Sekilas, mereka tampak seperti tentara berbaju zirah biasa.

Mercedes mengubah Blut Eisen miliknya menjadi bros untuk membuat tubuhnya lebih ringan dan melompat ke depan. Nama sebenarnya dari tombak kesayangannya adalah kunci utama, dan itu adalah penjara bawah tanah itu sendiri. Benda-benda seperti itu juga disebut kunci penjara bawah tanah.

Kunci-kunci ini memiliki dua mode: “Mode Kunci” untuk saat digunakan sebagai kunci, dan “Mode Siaga” yang dimaksudkan untuk memudahkan pengangkutan. Kunci dapat diubah antara kedua bentuk tersebut sesuka hati. Mercedes secara pribadi memilih bros untuk Mode Siaga dan tombak untuk Mode Kunci.

Begitu Mercedes mendekati monster-monster lapis baja itu, dia kembali menggeser kunci utama ke Mode Kunci dan mengayunkan tombaknya. Tombak itu membelah lapis baja menjadi dua, memperlihatkan gua kosong di bawahnya. Monster-monster ini hanyalah lapis baja kosong yang bergerak, dan meskipun yang satu ini telah terbelah menjadi dua, ia berusaha untuk berdiri tegak kembali.

Mercedes membelah baju besi berikutnya yang menyerang menjadi dua, sementara Benkei menebas baju besi yang mendekat dari samping dengan pedangnya. Kuro berlarian mengelilingi ruangan untuk mempermainkan baju besi itu, mencabik-cabiknya dengan cakarnya.

Namun, musuh-musuh ini tangguh. Mereka menembakkan panah ke arah kelompok itu dari kejauhan, yang berhasil dijatuhkan Mercedes dengan Blut Eisen miliknya. Benkei membalas dengan panahnya sendiri, sementara Kuro mendekat dengan kecepatan kilat untuk mencabik-cabik pemanah berbaju zirah itu. Mercedes sendiri mengembalikan Blut Eisen-nya menjadi bros lagi, berlari ke salah satu monster, dan menyelinap di belakangnya. Kemudian, dia segera mengubah senjatanya kembali menjadi tombak dan menyerang, menghancurkan zirah itu menjadi besi tua sebelum menyerap sekitarnya.

Dia berada tepat di sebelah pintu. Setelah mendobraknya, dia menemukan ruang makan. Lebih banyak monster lapis baja duduk di atas meja dan kursi, dilengkapi dengan busur.

Monster-monster itu tampak sangat terkoordinasi dalam serangan mereka. Mungkinkah monster yang secara alami menjadikan tempat ini sebagai tempat tinggal mereka benar-benar menunjukkan tingkat sinkronisasi seperti itu?

Ini bukan gerombolan monster. Ini adalah pasukan yang terorganisir. Mercedes samar-samar merasakan apa yang tampaknya menjadi niat seseorang, dan satu-satunya yang mampu melakukan hal seperti itu pastilah Mercedes—seorang master dungeon. Jika itu benar, keadaan akan menjadi kacau.

Sembari mempertimbangkan kemungkinan itu, Mercedes terus menghabisi monster-monster lapis baja tersebut.