Bab 61: Dia Tidak Punya Pilihan Lain

Transaksi mencurigakan telah sampai ke depan pintu Frederick jauh sebelum Sieglinde terungkap sebagai seorang putri. Raja Isaac yang tidak becus telah memberitahunya bahwa seorang pemeran pengganti salah satu anaknya akan bersekolah di akademi dan memerintahkannya untuk tidak ikut campur ketika negara asing akhirnya membunuhnya. Frederick setuju untuk bekerja sama.

Bukan berarti dia punya banyak pilihan dalam hal ini. Isaac adalah raja Orcus, dan jika Isaac mengarahkan taringnya kepadanya, Frederick akan kehilangan jabatannya sebagai kepala sekolah—gelar yang baru diraihnya setelah bertahun-tahun kerja keras. Dia rela mengorbankan seorang gadis demi menjaga prestisenya, dan dia melakukannya tanpa rasa bersalah. Bukankah itu gunanya pemeran pengganti? Tidak ada gunanya melindunginya jika itu berarti mendapatkan kemarahan raja.

Keputusan Frederick memang kejam, tetapi hampir tidak bisa dianggap tidak bijaksana. Tugas pemeran pengganti harus dikorbankan. Memenuhi tugas itu adalah suatu kehormatan besar! Tentu saja, dia ingin melindungi murid-muridnya, tetapi dia tidak merasa perlu bersusah payah untuk melindungi yang satu ini.

Saat itu, hanya itu yang dia pikirkan. Dia mungkin seorang konspirator, tetapi dia belum menjadi pengkhianat sejati bagi negaranya.

Namun, situasi tiba-tiba memburuk begitu identitas Sieglinde terungkap kepada dunia. Raja Isaac hanyalah boneka yang duduk di atas takhta, ditopang oleh Kekaisaran Beatrix. Dan begitu ia digulingkan, orang pertama yang didekati Permaisuri Beatrix tidak lain adalah Frederick sendiri.

Dia mengirimkan pesan sederhana: Bantu kami menculik putri raja. Itu berarti mengkhianati negaranya dan mengkhianati mahkota, belum lagi jika keterlibatannya terungkap, itu akan menjadi akhir baginya. Tindakannya tidak bisa lagi dianggap sebagai ketidakpedulian semata atas nama membantu raja.

Oleh karena itu, seharusnya dia menolak perintah ini, karena dia punya pilihan untuk melakukannya. Dia bisa saja mengumpulkan keberaniannya dan menentang permaisuri; itu jelas merupakan hal yang benar untuk dilakukan.

Namun, melakukan hal yang benar terkadang datang dengan risiko. Permaisuri Beatrix memiliki banyak pengalaman dalam peperangan, sementara Orcus dipimpin oleh seorang gadis biasa yang tidak menyadari identitasnya sebagai seorang putri. Frederick tahu pihaknya akan kalah dalam bentrokan apa pun yang terjadi. Mereka akan diinjak-injak oleh Beatrix, dan sayangnya, masa depan itu tampaknya semakin dekat. Tetapi jika api perang melahap Orcus, dia khawatir api itu juga akan menghancurkan akademinya. Murid-muridnya akan direkrut, dan setelah Kekaisaran Beatrix menang, akademi akan dibubarkan sebagai hukuman karena menentang mereka.

Frederick terpaksa mempertimbangkan bukan masa kini, melainkan masa depan. Dan karena itu, dia menjual negaranya kepada permaisuri.

Sebagai gantinya, dia berjanji bahwa setelah Orcus ditaklukkan, akademi akan tetap seperti semula, dan anak-anak akan dibiarkan sendiri. Tetapi yang terpenting, dia telah meyakinkan Frederick bahwa dia akan dapat mempertahankan posisinya sebagai kepala sekolah.

Namun…

“Ini mengerikan, Kepala Sekolah Frederick! Hannah dan aku bertukar tempat, dan dia serta Felix diculik oleh orang-orang berjubah putih!”

Saat itulah Frederick menyadari rencananya berantakan. Orang yang berlari masuk ke kantornya dengan terengah-engah bukanlah orang lain selain Putri Sieglinde sendiri—gadis yang seharusnya sudah berada di Beatrix. Dia adalah orang terakhir yang ingin dia temui.

Aku telah ditipu. Frederick segera menyimpulkan bahwa ini pasti perbuatan Hannah. Ada sesuatu yang janggal, sekarang setelah dia memikirkannya. Sieglinde sangat tenang dan pendiam ketika dia menyerahkannya kepada para berjubah putih, hampir seolah-olah dia tidak ingin ada yang mendengar suaranya.

Itu pasti Hannah. Frederick tidak yakin apakah Hannah menyadari rencananya atau hanya bertindak karena terlalu berhati-hati, tetapi terlepas dari itu, keadaan benar-benar memburuk. Akankah Kekaisaran Beatrix mempercayainya jika dia menjelaskan bahwa dia tidak menyadari pertukaran mereka? Dia ragu. Mereka hanya akan berasumsi bahwa dia mencoba melindungi putri, dan seandainya mereka mempercayainya , mereka akan tetap ragu. Dia akan kehilangan kepercayaan mereka selamanya.

Sialan kau! Sialan kau, Hannah! Kenapa kau selalu menghalangi jalanku?! Kau telah menghancurkanku lagi dan lagi!

Namun, waktu untuk berdalih sudah lama berlalu. Kekaisaran Beatrix pasti akan menemukan bahwa gadis yang mereka culik bukanlah Sieglinde. Mengenal Hannah, dia mungkin akan mengungkapkan jati dirinya saat melarikan diri, membuat Frederick terpojok. Dia bahkan mungkin mengklaim bahwa pertukaran tempat antara keduanya adalah idenya , yang akan menjadi malapetaka baginya. Tidak akan ada yang bisa dia katakan untuk mendapatkan kembali kepercayaan Beatrix.

Namun, dia juga tidak bisa bersekutu kembali dengan Orcus. Dia mungkin telah gagal, tetapi dia tetap berkonspirasi untuk menculik putri. Nasib sudah ditentukan. Setelah mengkhianati negaranya dan dibuang oleh Beatrix, dia sekarang terpojok. Dia tidak punya tempat untuk melarikan diri, jadi satu-satunya pilihannya adalah menunggu musuh-musuhnya mengepungnya, atau melompat sendiri.

Ini adalah skakmat. Jika Felix ditangkap sendirian, Frederick masih bisa berpegang pada harapan bahwa dia akan mati sebelum kebenaran terungkap. Tetapi Hannah pasti akan kembali ke rumah dalam keadaan hidup, dan ketika dia kembali, dia akan mengungkapkan kejahatannya kepada dunia dan mengusirnya dari akademi—satu-satunya tempat yang benar-benar menjadi tempatnya.

Namun, ia juga tidak bisa menemukan perlindungan pada Beatrix. Bagi mereka, dialah pria yang telah menukar Hannah dan Sieglinde demi menyelamatkan putri kesayangannya. Ia tidak punya pilihan lain.

Tunggu. Saya punya satu tepat di depan saya, kan?

Dia tidak bisa membatalkan pertukaran Hannah dan Sieglinde, yang jelas-jelas menyebabkan Beatrix kehilangan kepercayaan padanya. Tetapi bagaimana jika dia membawa Sieglinde yang asli sendiri? Pria mana pun yang telah menyelamatkan sang putri tidak akan memberikannya kepada serigala, jadi ada kemungkinan dia bisa meyakinkan mereka bahwa dia benar-benar tidak mengetahui situasi tersebut. Jika dia menawarkan Sieglinde sendiri, mungkin dia bisa mendapatkan kembali kepercayaan mereka.

“Felix dan Hannah, katamu? Astaga, itu mengerikan. Kita harus bertindak segera.” Frederick berdiri dengan kakinya yang lelah, memasukkan tangannya ke dalam saku, dan mulai meraba benih di dalamnya. Dia tidak diberkahi dengan kemampuan sihir atau seni bela diri apa pun. Dia mungkin anak yang berbakat, tetapi pada akhirnya, dia hanyalah manusia biasa.

Namun, satu hal yang bisa ia banggakan adalah kemampuannya mengendalikan tanaman yang ia temukan di tanah yang belum dijelajahi itu. Memberinya nutrisi dengan sedikit mana dapat menyebabkan tanaman itu tumbuh dan menyusut, dan setelah bertahun-tahun melakukan penelitian, ia telah mengembangkan cara untuk mengendalikannya sesuka hati. Hal itu membutuhkan jumlah mana yang tepat, afinitas elemen yang tepat, dan teknik yang benar, tetapi ketika semuanya menyatu, tanaman itu dapat berfungsi sebagai pedang dan perisai.

Frederick memerintahkannya untuk tumbuh, menjebak Sieglinde yang tidak curiga.

“Hah?! Apa yang Anda lakukan, Kepala Sekolah Frederick?!” tanyanya, jelas panik.

“Sebaiknya aku jadi kau diam saja. Lagipula, aku tidak ingin melukaimu,” katanya, suaranya rendah dan tanpa emosi. Ia merasa kasihan pada Sieglinde dan tahu bahwa ia sedang melakukan dosa terdalam: pengkhianatan. Tapi pilihan apa lagi yang ia miliki? Inilah yang harus ia lakukan untuk melindungi rumahnya. Ia dibenci oleh takdir, ditolak oleh keluarganya, dan ditinggalkan oleh istrinya—dibenci oleh segalanya dan semua orang! Akademi adalah satu-satunya yang ia miliki, satu-satunya yang pernah ia raih!

Ya, Frederick adalah pria yang menyedihkan. Seorang pria tua bodoh yang menggelikan dan patut dikasihani, yang berpegang teguh pada statusnya. Dia tahu itu, tetapi dia tidak peduli. Terlepas dari apa yang orang lain pikirkan tentangnya, posisinya sebagai kepala sekolah Akademi Edelrot adalah hal yang memberi makna pada hidupnya. Itu satu-satunya yang dia miliki.

Oleh karena itu, dia tidak punya pilihan lain. Setidaknya, begitulah cara dia membenarkannya.

“Kenapa?! Apa yang kau rencanakan untukku?!”

“Maafkan aku, tapi kau akan menemaniku ke Kerajaan Beatrix. Meskipun aku ragu itu akan menjadi penghiburan bagimu, mereka sangat menghargai wanita di sana. Mereka akan memperlakukanmu dengan baik, sayangku.”

“Kenapa?! Tunggu! Kau pemimpin pasukan Beatrix, kan?!”

“Aku tidak punya pilihan lain. Benar-benar tidak ada pilihan lain. Tapi kumohon jangan membenci orang tua malang ini.” Frederick mengabaikan tatapan marah Sieglinde dan melanjutkan dengan dingin. “Aku hanya mempertimbangkan apa yang akan terjadi ketika Beatrix menguasai Orcus. Kita akan kalah dalam perang, sayangku, jadi aku bersekongkol dengan mereka untuk melindungi akademi ini. Aku mohon maaf karena kau harus menjadi korban.”

“Jangan konyol! Apa kau benar-benar berencana mengkhianati negaramu?”

“Memang benar. Aku tidak pernah menjadi seorang patriot. Yang terpenting bagiku hanyalah akademi ini. Apa pun yang terjadi pada Orcus atau siapa pun yang memerintah sebagai raja kita, akademi inilah yang harus kujaga keamanannya. Segala sesuatu yang lain tidak penting.” Frederick mengerutkan bibirnya membentuk senyum, memperlihatkan gigi palsunya. “Edelrot adalah seluruh duniaku. Yang lainnya tidak penting bagiku…”

Pernyataan itu keluar dari lubuk hati seorang jiwa tua yang menyedihkan. Takdir tidak hanya membenci Frederick, tubuhnya sendiri pun demikian. Namun, satu-satunya pencapaiannya dalam hidupnya yang menyedihkan adalah menjadi kepala sekolah akademi ini, sehingga Edelrot menjadi seluruh dunianya. Dia tidak membutuhkan atau peduli tentang hal lain.

Setelah merasakan dendam mendalam lelaki tua itu dari ekspresinya, Sieglinde terdiam dan wajahnya memucat. Frederick bukanlah orang penting—dia hanyalah orang biasa yang lemah. Begitulah takdirnya pada hari kelahirannya, sehingga obsesinya terhadap dunianya yang kecil bahkan tidak sebanding dengan obsesi orang-orang hebat.

Orang-orang berbakat memiliki peluang dan kemungkinan yang tak terbatas, tetapi tidak demikian dengan Frederick. Ia dapat menghitung peluangnya dengan satu tangan, dan kemungkinannya hampir nol. Ia tidak bisa meninggalkan kehidupan ini. Setelah semuanya berakhir, ia tidak akan memiliki apa pun, jadi yang bisa ia lakukan hanyalah berpegang teguh padanya dengan segenap kekuatannya.

Meskipun kegigihan dan kebencian pria biasa ini menanamkan rasa takut pada Sieglinde, orang yang menguping pembicaraan mereka tetap tidak terganggu. Dia mendobrak pintu, menatap Frederick dengan dingin, dan berkata, “Terima kasih atas pengakuannya. Aku tidak bisa mengatakan aku mengerti motifmu, tetapi itu sudah cukup bagiku untuk mengetahui bahwa kau adalah musuh kami.”

Dia tetap diam, menatap balik Mercedes dengan tatapan dingin yang sama. Mercedes pasti menunggu di luar pintu agar bisa menerobos masuk saat Sieglinde mendapatkan informasi yang mereka butuhkan darinya. Dia harus mengakui, itu bukan rencana yang buruk.

Mengingat Mercedes telah berterima kasih kepadanya atas pengakuannya, asumsinya tentang rencana mereka kemungkinan besar benar. Tapi mereka begitu naif! Hanya anak-anak , pikirnya dalam hati, geli. Mungkin rencana mereka akan berhasil jika mereka menempatkan seorang guru di luar pintu, tetapi Mercedes sendirian, artinya hanya kedua gadis yang hadir yang mendengar pengakuannya. Apa pun yang mereka klaim, hampir mustahil untuk menjatuhkannya. Dan bahkan jika ada guru di sana untuk mendengarkan, mayoritas tetap akan memihak Frederick, karena dia telah menggunakan wewenangnya untuk memastikan bahwa staf pengajar hanya terdiri dari pengikut yang setia dan diam. Pengakuan yang baru saja didengar kedua gadis itu akan terbukti tidak berarti.

“Oho ho ho! Kalian memang berani sekali. Tapi kalian gagal mempersiapkan segala kemungkinan. Aku khawatir kalian tidak akan bisa menjebakku,” katanya sambil mencibir.

Meskipun demikian, ia memandang Mercedes dengan sedikit kehati-hatian. Seorang anak berusia dua belas tahun biasanya tidak layak mendapat perhatian seperti itu, tetapi ia telah membuktikan dirinya lebih terampil daripada teman-temannya, dan hanya orang bodoh yang menilai orang berdasarkan usia dan penampilan. Satu-satunya yang kurang darinya adalah pengalaman, dan dalam beberapa tahun ke depan, ia pasti akan menjadi sekejam Bernhard.

Hal ini memicu sebuah pemikiran dalam diri Frederick—bukankah akan lebih baik jika dia berada di pihaknya? Dia memutuskan untuk memberi mereka berdua kesempatan terakhir. “Kau mungkin berpikir kau telah memojokkan aku yang kecil ini, tapi sayangnya justru sebaliknya. Aku bisa membungkammu jika aku mau, tapi aku lebih suka tidak mengambil tindakan seperti itu. Lagipula, aku tidak tega menyakiti seorang siswa. Jadi bagaimana kalau begini? Kenapa kau tidak merahasiakan apa yang terjadi di sini?”

Begitu kata-kata itu keluar dari bibir Frederick, sebuah tanaman raksasa menghalangi pintu. Pengkhianatannya telah terungkap, dan dia gagal menangkap sang putri. Tetapi dia masih punya waktu untuk mempersembahkannya kepada Beatrix. Bahkan, hal itu menguntungkannya karena Mercedes termotivasi oleh keadilan. Keberuntungan berpihak padanya!

Setidaknya, itulah yang Frederick yakini, tetapi tatapan Mercedes tetap sedingin biasanya. “Sepertinya kau salah paham. Aku tidak mencoba menjebakmu, Kepala Sekolah Frederick.”

“Oho ho! Kau memang gadis yang pintar, ya?” Rupanya dia sedang bermain tebak-tebakan. Senyum Frederick semakin lebar. Sekarang setelah Mercedes menyadari bahwa dia berada dalam posisi yang kurang menguntungkan, dia memutuskan untuk menghindari konfrontasi.

Jelas sekali, Frederick sama sekali tidak memahaminya.

“Menjebakmu terlalu tidak langsung. Aku datang untuk mengakhiri hidupmu .”

“Hah?”

“Ada mantra peredam suara yang dilemparkan ke ruangan ini, kan? Aku yakin kau berusaha merahasiakan percakapanmu di sini mengingat betapa bersalahnya dirimu. Tapi justru karena itulah kau tidak menyadarinya sampai sudah terlambat. Batalkan mantranya.”

Frederick tidak begitu yakin apa yang sedang dibicarakannya, tetapi kilatan di matanya begitu meyakinkan, dia tahu ada kemungkinan dia serius. Dia ingin menganggap ini hanya sebagai gertakan konyol seorang anak, tetapi indra yang telah diasahnya seiring bertambahnya usia mulai membunyikan alarm.

Tidak, dia tidak mempercayainya. Dia tidak merasa takut. Tetapi hanya untuk memastikan—untuk benar-benar yakin bahwa dia hanya menggertak—dia memutuskan untuk membatalkan mantra itu sejenak. Dengan alasan itu dalam pikirannya, dia meraih mejanya, mengeluarkan batu ajaib yang telah diresapi angin, dan membatalkan peredam suara.

Pada saat yang sama, Mercedes mendekatkan sesuatu ke bibirnya dan berbisik, “Lihat?”

Dia mendengar suara gadis itu dua kali. Pertama, suara kecil gadis di hadapannya, lalu suara yang sangat keras menggema dari tempat lain. Suara itu bergema di seluruh akademi, tetapi Frederick gagal memahami apa yang terjadi atau sihir apa yang telah dia gunakan.

Namun, ada satu hal yang dia yakini—percakapan mereka telah terdengar oleh semua orang di luar.

“S-Sejak kapan…? Kapan kau…?”

“Sejak awal. Semua yang Anda katakan bocor sejak Sieglinde melangkah masuk.”

Tidak, ini bukan musim dingin, tetapi seluruh tubuh Frederick diserang oleh hawa dingin yang menusuk. Rasa dingin itu menyebar dari kakinya ke punggungnya, lalu ke lehernya. Telinganya mulai berdenging saat ia terlepas dari kenyataan. Akhirnya, ia ambruk di lantai.

Sejak awal? Dia yakin tidak seorang pun akan mendengar pengakuannya. Apakah dia secara tidak sengaja menyerahkan diri?

“A-Apa itu…?”

“Mikrofon, meskipun saya yakin Anda tidak familiar dengan kata itu. Ini adalah alat yang menangkap suara, lalu menyiarkannya ke alat lain yang disebut ‘speaker’ untuk diputar dengan volume yang lebih keras.”

Frederick belum pernah mendengar hal-hal seperti itu sebelumnya, tetapi itu wajar mengingat teknologi tersebut jauh melampaui teknologi yang ada di Planet Merah. Meskipun demikian, meskipun kata “mikrofon” dan “speaker” baru baginya, ia selalu memiliki firasat bahwa alat-alat yang lebih canggih daripada peradabannya sendiri ada di luar sana.

“Sebuah Peninggalan yang Terlalu Dikembangkan… Apa yang dilakukannya di sini?”

“Hah? Apa maksudmu?”

“Jangan pura-pura bodoh! Kau sendiri juga menggunakannya, kan?! Itu adalah peninggalan yang melampaui peradaban Falsch, sisa-sisa yang ditinggalkan para dewa—sebuah peninggalan suci!”

***

Benda-benda yang Mercedes temukan di ruang bawah tanahnya adalah mikrofon dan seperangkat pengeras suara. Jelas sekali benda-benda itu bukan milik peradaban mana pun di Planet Merah. Bukan hanya anachronistik, benda-benda itu seharusnya tidak mungkin diciptakan mengingat perkembangan dunianya saat ini. Ya, dia mempertanyakan keberadaan benda-benda itu. Bahkan, hal itu terus-menerus mengganggu pikirannya. Tetapi dia tahu bahwa mempertimbangkan pertanyaan ini bertentangan dengan naluri tubuhnya saat ini. Setiap kali dia melakukannya, semua sinapsis rasa takut di otaknya aktif, terlepas dari logika. Karena itu, dia mengubur keraguannya dan memutuskan untuk tidak memikirkan apa pun selain menggunakan benda-benda ini untuk keuntungannya sendiri.

Namun, ada satu hal lagi yang ia temukan—alat serupa telah muncul sepanjang sejarah dunia ini. Frederick menyebutnya “Relik yang Berkembang Berlebihan,” dan para penakluk ruang bawah tanah telah menemukan banyak di antaranya. Tetapi anehnya, tidak ada yang pernah mencoba menganalisis benda-benda ini—atau mungkin mereka memang tidak mampu. Mercedes telah lama mengetahui bahwa vampir seperti dirinya memiliki batasan mental dan mekanisme yang memandu pandangan mereka. Jika dia tidak menyimpan ingatan dari kehidupan sebelumnya, dia juga tidak akan mempertanyakan banyak hal. Bahkan, semua Falsch, termasuk Elfe, Chimäre, dan Vogel, memiliki batasan serupa yang diterapkan pada mereka.

Apa sebenarnya yang dipikirkan para dewa—atau lebih tepatnya, umat manusia ? Bagaimanapun, ini bukanlah waktu dan tempat yang tepat untuk mempertimbangkan pertanyaan itu.

“Siapa peduli apa ini? Yang penting pengakuanmu disiarkan di luar sana. Kau mengerti apa artinya, kan? Semua orang di sini adalah saksi. Kau tamat.”

Mercedes tidak mengambil tindakan setengah-setengah. Dia tidak memojokkannya, tetapi dia tidak perlu melakukannya. Jalan menuju skakmat sudah terbuka, dan yang harus dia lakukan hanyalah menangkap raja dengan bentengnya. Frederick tidak bisa tinggal di sini lebih lama lagi. Banyak murid Edelrot adalah anak-anak bangsawan dan pedagang, dan mereka akan menyampaikan berita ini kepada orang tua mereka, yang kemudian akan menyebarkannya kepada bawahan mereka, sehingga merusak nama Frederick di kalangan masyarakat kelas atas untuk selamanya.

“…mencurinya,” kata Frederick. Ia gemetar, dan suaranya terdengar tegang seolah berbicara telah menguras seluruh energinya. Sieglinde merasakan bahaya dalam kata-katanya dan mundur selangkah. Mercedes, di sisi lain, melangkah maju.

“Kau mencurinya… Satu-satunya tempat yang kumiliki untuk disebut rumah… Segalanya bagiku…” gumamnya seolah sedang mengucapkan kutukan. Ia memasukkan tangannya ke dalam saku, tetapi Mercedes tanpa ampun menendangnya ke samping. Siapa yang menyerang duluan cenderung menang, jadi ia hanya mengikuti pepatah itu. Sekarang setelah ia memastikan Frederick adalah musuhnya, tidak ada lagi alasan untuk menahan diri.

Mereka bisa bicara setelah dia tergeletak di tanah, tak bergerak. Dan jika dia masih ingin bungkam setelah itu, dia bisa saja menghancurkannya. Bagaimanapun, melumpuhkannya adalah prioritas utama.

Sikap tidak berperasaan ini adalah sesuatu yang tidak dimiliki Felix—atau mungkin, akan lebih tepat jika disebut kurangnya rasa welas asih dari pihak Mercedes.

Ratapan seorang lelaki tua tidak akan menyentuh hati. Tidak ada yang memperhatikannya. Tetapi ratapan itu dipenuhi dengan kebencian dan obsesi, dan begitu Mercedes menyerang lelaki tua itu, dia mengurung ruangan itu dengan tanamannya.