Bab 57: Tukar Menukar

Felix dan sang putri telah jatuh ke dalam perangkap Frederick, dan sekarang, para pria berjubah putih sedang memasukkan mereka ke dalam kereta yang menuju ke Kerajaan Beatrix. Tangan dan kaki mereka diikat, dan karena senjata mereka telah disita, mereka tidak punya cara untuk melawan.

Para pasukan berjubah putih bergerak dengan hati-hati namun cepat, waspada terhadap kemungkinan serangan mendadak. Felix menyimpulkan bahwa pasukan utama mereka kemungkinan besar sedang menunggu mereka di dekat perbatasan.

“Kau telah terjebak dalam situasi yang cukup sulit, Nak. Tapi karena kita hanya mencari sang putri, kita akan membiarkanmu pergi sebelum kita melewati perbatasan.”

“Tapi Kapten! Perintah perwira itu adalah untuk membunuh siapa pun yang menghalangi jalan kita.”

“Dan tidak ada yang melakukannya. Pemuda ini hanya masuk ke gerbong kita secara tidak sengaja, kan?”

“B-Benar!”

Para pria berjubah putih itu tampak sedang berdiskusi, tetapi Felix tidak peduli. Dia telah gagal melindungi sang putri, belum lagi kepala sekolah Edelrot ternyata adalah agen ganda. Felix dengan senang hati menari-nari di telapak tangan mereka, terlalu bodoh untuk menyadari apa yang sebenarnya terjadi. Beban pengetahuan itu menghancurkan semangatnya.

“Apa yang…akan terjadi pada Yang Mulia?” tanya Felix.

“Entahlah. Yah, mereka menyuruh kita untuk tidak melukainya, jadi kurasa tidak akan terjadi hal buruk,” jawab pria berjubah putih yang sebelumnya disebut sebagai “kapten” oleh yang lain. Terlepas dari gelarnya, dia hanyalah pemimpin satu regu pasukan rahasia. Dia mungkin tidak mengetahui tujuan pasti di balik operasi ini.

“Rahasiakan ini di antara kita, tetapi kerajaan kita adalah matriarki—di mana perempuan ditempatkan di atas laki-laki. Sebagai seorang perempuan, seorang bangsawan, dan seseorang yang mampu menggunakan senjata kerajaan, dapat dipastikan dia akan diperlakukan dengan baik. Ada desas-desus bahwa kita semua laki-laki akan diusir dari negara ini, dan meskipun saya rasa itu tidak akan terjadi, itu seharusnya memberi Anda gambaran betapa bencinya permaisuri kita terhadap kita. Kami akan membiarkan Anda pergi sebelum kita melewati perbatasan. Jika tidak, Anda mungkin akan dibunuh.”

Wah, itu terdengar menakutkan. Mengapa orang-orang di puncak selalu memiliki pandangan yang begitu ekstrem? Bernhard adalah contoh utama lainnya. Apakah itu hanya sifat yang diperlukan untuk menjadi seorang pemimpin?

Bagaimanapun juga, Felix tidak bisa turun dari kereta ini sekarang. Kepergiannya berarti Sieglinde akan memasuki wilayah musuh sendirian. Dia akan sangat kesepian dan ketakutan.

Felix tidak membayangkan kehadirannya akan sangat menenangkan, tetapi dia tidak sekejam itu membiarkan seorang gadis muda pergi ke tanah air musuh sendirian. Dan lihat! Sieglinde selalu begitu berani, tetapi dia diam sepanjang perjalanan. Dia jelas ketakutan, dan Felix mengasihaninya. Dia tidak bisa membayangkan betapa dalamnya ketakutannya.

Namun, saat pikiran itu terlintas di benak Felix, orang-orang berjubah putih itu keluar dari ruangan. Ya, ini memang kereta kuda, tetapi sebuah ruang kecil terpisah telah dipagari untuk mencegah mereka melarikan diri. Pintu tertutup dan terkunci, yang berarti benar-benar tidak ada jalan keluar.

“Dengarkan, Yang Mulia. Saya telah memberikan surat kepada teman monster Anda sebelum kita melarikan diri. Jika semuanya berjalan lancar, monster itu akan tiba di Blut, dan regu penyelamat akan dikirim.”

Sieglinde tetap diam.

Saat dalam pelarian, Felix menyelipkan sebuah kantung ke mulut hamster raksasa milik Sieglinde, yang berisi surat darurat yang meminta penyelamatan mereka. Selama hamster itu tidak memuntahkan kantung atau menyimpang dari jalur, surat itu akan terkirim. Satu-satunya masalah adalah… hamster-hamster ini tidak terlalu cerdas, dan tampaknya jauh lebih mungkin bahwa ia akan berkeliaran ke arah acak dan mulai hidup di alam liar.

Sieglinde menggelengkan kepalanya. “Hmm… kalau begitu, aku akan memberimu sekitar dua puluh poin. Hebat sekali kau bisa berpikir begitu cepat dalam situasi itu, tapi tidak mungkin hamster itu akan sampai di Blut tanpa tuannya.” Tanggapannya sangat tenang, bahkan tanpa sedikit pun rasa takut. Bahkan, dia cukup tenang untuk memberikan ulasan yang kurang baik kepada Felix tentang pekerjaannya.

Felix merasakan ada sesuatu yang jelas tidak beres di sini dan menatap mata Sieglinde. Saat itulah tangannya yang seharusnya terikat dengan bebas menarik wig dari kepalanya, memperlihatkan Hannah yang angkuh sambil mengacungkan dua tanda perdamaian di depannya.

Apa-apaan ini?!

“Kita melakukan sedikit trik!” Tentu saja, Hannah tidak mengucapkan kata-kata itu, tetapi tatapan puasnya sudah cukup menjelaskan semuanya.

***

Tidak ada konspirasi yang pernah berjalan sepenuhnya sesuai rencana. Frederick gagal memprediksi bahwa Sieglinde dan Hannah akan bertukar tempat, tetapi Hannah sendiri juga gagal memprediksi beberapa hal.

Sesuai rencana, Sieglinde—yang berpakaian seperti Hannah—berlari melintasi lapangan tanpa monster. Sebenarnya, itu tidak sepenuhnya benar. Jika diperhatikan lebih dekat, akan terlihat satu monster di kakinya. Itu adalah monster kura-kura, dan dia meletakkan satu kakinya di punggung monster itu dan meluncur melintasi lapangan.

Monster-monster ini adalah spesies yang dikenal sebagai Steiff Brise Schildkröte, dan nama mereka saja sudah sangat keren. Ukurannya hanya sebesar sepatu, tetapi mereka memiliki kekuatan dan kecepatan luar biasa, mencapai hingga delapan puluh kilometer per jam. Mereka juga memiliki tenaga kuda untuk membawa seorang pria dewasa di punggung mereka dan melakukan perjalanan sepanjang pagi dan siang. Harganya cukup murah sehingga anak-anak pun mampu membelinya, dan mereka cukup populer di kalangan anak-anak karena tidak berbahaya.

Faktanya, balapan di punggung mereka adalah hiburan yang cukup umum, dengan acara yang diadakan beberapa kali sepanjang tahun. Satu-satunya masalah adalah hambatan udara dan efek samping lain dari perjalanan kecepatan tinggi dengan mudah membuat seseorang kehilangan keseimbangan dan jatuh dari punggung kura-kura. Bahkan mengikat mereka ke sepatu pun tidak cukup untuk menghindari jatuh, jadi perlu menggunakan batu ajaib yang diresapi angin untuk menetralkan hambatan udara. Mereka juga kurang cerdas untuk mendengarkan permintaan manusia, sehingga mereka menjadi tunggangan yang buruk.

Namun yang terpenting, barang-barang itu sangat jelek. Toko-toko di ibu kota tidak menjualnya, tetapi Hannah berhasil membelinya dari kota lain. Tidak ada aturan yang menyatakan bahwa persediaan harus dibeli dari Abendrot, hanya saja harganya harus sesuai dengan dana yang tersedia.

Dengan demikian, Hannah bertukar tempat dengan Sieglinde dan Hamsuke tepat sebelum ujian dimulai, mengenakan penyamaran, dan pergi ke lapangan. Tetapi dia tidak memperkirakan para jubah putih akan menyerang; dia hanya tahu bahwa perjalanan yang begitu panjang—meskipun sementara—akan membuat Sieglinde rentan karena hanya ada satu pengawas yang mengawasinya. Dan karena dia cukup beruntung ditugaskan untuk mengawasi putranya, dia memaksa putranya untuk membiarkannya bertukar tempat. Dia berhasil menipu Felix dan para jubah putih sepenuhnya, dan berhasil melindungi Sieglinde.

Semua itu berjalan sesuai rencana. Lalu apa yang tidak sesuai rencana?

Itulah hamster raksasa—lebih tepatnya, tindakan yang dilakukan Hamsuke setelah kehilangan tuannya. Setelah Hannah menghilang, ia secara mengejutkan menggunakan indra penciumannya untuk kembali kepada tuannya yang sebenarnya , Sieglinde.

“Hah? Apakah itu Hamsuke? Tapi di mana Hannah?”

Begitu Sieglinde berhenti melakukan apa yang sedang dilakukannya, Hamsuke melompat ke arahnya dan menggigit kepalanya sebagai tanda kasih sayang. Hal ini membuatnya panik, tetapi dengan bagian atas tubuhnya terjepit di mulut hamster itu, ia secara alami menemukan kantung yang ada di dalamnya. Ia meraihnya, melepaskan diri dari mulut hamster itu, dan membukanya. Kemudian, ia membaca surat itu dan menemukan bahwa seseorang sedang diserang musuh dan telah meminta bantuan.

Tentu saja, Felix tidak menulis surat ini di tempat—surat serupa telah diberikan kepada semua pengawas untuk digunakan jika terjadi keadaan darurat. Karena itu, dia tidak mungkin tahu siapa yang mengirimnya, tetapi tidak sulit baginya untuk menyimpulkan bahwa orang-orang berjubah putih berada di balik serangan ini. Dengan kata lain, Hannah, yang menyamar sebagai dirinya, dan Felix, saudara laki-laki Mercedes, telah jatuh ke tangan musuh.

“Mengerikan sekali! Aku tidak bisa hanya berdiri di sini dan tidak melakukan apa-apa!” Sieglinde adalah wanita dengan rasa tanggung jawab yang kuat dan rasa keadilan yang lebih kuat lagi. Dia merasa gagasan untuk meninggalkan wanita yang telah menggantikannya tidak dapat diterima, jadi dia segera melompat dari kura-kura dan ke atas Hamsuke untuk menelusuri kembali jejaknya. “Hamsuke, bawa aku ke para penyerang mereka!”

“Tunggu! Anda mau pergi ke mana, Yang Mulia?!” Tentu saja, putra Hannah mulai panik. Namanya Gallo Burger, yang sayangnya terdengar sangat mirip dengan alat eksekusi. Bagaimanapun, dia tidak tahu harus berbuat apa dengan perubahan sikap Sieglinde yang tiba-tiba dan bergegas mengikutinya.

“Hmm.” Pada saat yang sama, Mercedes baru saja mencapai puncak gunung. Tangan kanannya memegang Hartmann yang kelelahan, mulutnya berbusa karena digendong seperti kucing.

Dari posisinya, dia bisa melihat sebuah kereta yang dipimpin oleh orang-orang berjubah putih. Dia tidak menyadari pertukaran peran antara Hannah dan Sieglinde, tetapi apa pun misi orang-orang berjubah putih itu, dia tahu dia tidak bisa membiarkan mereka melakukan sesuka hati.

“Jubah putih itu lagi… Aku tidak tahu kenapa mereka di sini, tapi kurasa aku harus berurusan dengan mereka. Aku perlu mengubah haluan.”

Maka, Mercedes mengubah rencananya, dan sekarang, dia akan berangkat untuk menghancurkan jubah-jubah putih ini.

***

Setelah mengetahui bahwa Hannah dan Felix telah ditangkap, Sieglinde menyuruh Hamsuke untuk mengikuti jejak musuh mereka dengan menggunakan indra penciuman. Hamster memiliki indra penciuman yang kuat, dan mereka dapat membedakan wilayah dan mengikuti jejak hanya dengan menggunakan hidung mereka. Mereka juga memiliki stamina yang tinggi, karena hamster liar dapat menempuh jarak lebih dari sepuluh kilometer dalam sehari untuk mencari makanan. Dan itu baru hamster biasa—hamster yang ditunggangi Sieglinde cukup besar untuk membawa seekor vampir utuh. Ia dapat menempuh jarak yang jauh lebih jauh daripada hamster rata-rata dan dapat dengan mudah menahan perjalanan lintas negara.

Hamster raksasa tidak berasal dari ruang bawah tanah. Sebaliknya, mereka diciptakan melalui pembiakan selektif yang dilakukan selama beberapa generasi pada monster yang telah ditemukan oleh para Pencari, dengan sengaja menjadikan mereka hewan peliharaan yang ramah. Mereka benar-benar jinak dan tidak akan pernah menyerang vampir, tetapi mereka mempertahankan stamina dan indra penciuman mereka. Dengan demikian, Hamsuke dengan mudah membawa Sieglinde ke jubah putih.

Berdasarkan deskripsinya, hamster ini mungkin tampak seperti tunggangan yang sempurna. Mereka dapat menempuh jarak yang sangat jauh dengan kecepatan tinggi dan memiliki daya tahan yang hebat, bahkan melampaui kuda dalam hal tersebut. Namun, entah mengapa, tidak ada yang mempertimbangkan mereka sebagai pengganti kuda.

Harganya hanya lima ribu yerks dan cukup murah sehingga anak-anak pun mampu membelinya. Ini sebagian karena mereka berkembang biak seperti kelinci, sehingga jumlahnya melimpah. Jika militer secara resmi mengadopsinya untuk penggunaan tempur, mengingat kegunaannya sebagai tunggangan, akan terjadi kelangkaan yang lebih besar, tetapi militer tidak melakukannya—dan karena satu alasan yang sangat sederhana.

“Baiklah, Hamsuke. Kita semakin dekat dengan musuh kita. Pelan-pelan…dan… Hei! Berhenti, Hamsuke! Berhenti!”

Anda lihat, hamster raksasa itu sangat bodoh. Hanya dengan menarik tali kekang, kuda akan mengerti perintah penunggangnya dan bergerak ke arah yang benar. Anda bahkan bisa membuat mereka berhenti.

Namun, hal itu tidak berhasil pada hamster raksasa. Pembiakan selektif telah memberi mereka kemampuan untuk memahami perintah sederhana, tetapi begitu perintah tersebut menjadi sedikit rumit, semuanya akan berakhir. Jika Anda memberi tahu mereka ke mana harus pergi, mereka akan menuju ke sana, tetapi mereka tidak akan memperhatikan jalan yang mereka lalui. Mereka akan memasukkan kepala mereka ke dalam gua yang jelas terlalu sempit untuk dilewati, sehingga mereka terjebak. Dan terkadang, mereka bahkan akan langsung menabrak rintangan dengan penunggang mereka masih di punggung mereka. Jika ada biji di tanah, mereka akan memasukkannya ke dalam mulut mereka, dan kadang-kadang, naluri mereka akan membawa mereka kembali ke rumah untuk menyimpan biji itu bersama makanan lain yang telah mereka kumpulkan.

Jelas sekali, mereka tidak bisa mengikuti perintah terperinci apa pun, dan jika tuan mereka menyuruh mereka menuju ke arah penyerang mereka, hanya itu yang akan mereka lakukan.

Maka, Hamsuke berlari langsung menuju kereta para jubah putih dengan Sieglinde masih di punggungnya.

“Kapten! Ada yang mengejar kita dengan hamster!”

“Hah?! Kita sudah ketahuan?!”

Mangsa mereka datang menyerbu ke arah mereka dengan sendirinya, tetapi mereka sama sekali tidak menyadarinya. Lagipula, mereka mengira telah menangkap Sieglinde. Tidak mungkin mereka bisa memprediksi bahwa dia telah bertukar tempat dengan orang lain, apalagi bahwa dia sendiri akan datang menyerbu ke arah mereka setelahnya.

Jadi, mereka memilih untuk mempercepat langkah mereka dalam upaya untuk melepaskan diri dari pengejar. Hamsuke lebih cepat dari kuda, tetapi orang-orang berjubah putih itu tetap tenang dan melemparkan beberapa kacang ke jalan. Hamsuke berhenti di tempatnya. Sekarang, satu-satunya yang ada di pikirannya adalah mengisi pipinya dengan kacang.

“H-Hamsuke! Sudah kubilang berhenti, tapi jangan sepenuhnya ! Nanti akan kuberikan semua kacang yang kau mau, jadi terus ikuti mereka!”

Sayangnya, Hamsuke tidak mendengarkan. Dia dengan lahap memasukkan kacang ke mulutnya dan tidak bergerak untuk mengejar kereta itu. Dia mungkin sudah lama melupakannya.

Sieglinde masih terperangkap di punggung Felix, dan dia menyaksikan kereta itu menghilang semakin jauh hingga akhirnya dia tidak bisa melihatnya sama sekali. Ini sangat tragis bagi Sieglinde, tetapi lebih tragis lagi bagi Felix. Meskipun seharusnya dia dibebaskan sebelum mereka menyeberangi perbatasan menuju Beatrix, pengejaran Sieglinde telah merampas kesempatan para jubah putih untuk melakukannya. Dengan demikian, mereka menyeberangi perbatasan dengan Felix masih di atas kereta.

Baru kemudian Mercedes tiba dan mendapati sang putri menundukkan kepala tanda kekalahan. “Apa yang kau lakukan di sini, Hannah?”

“O-Oh, Mercedes. Begini… Sepertinya Hannah, yang bertukar tempat denganku, dan Felix telah ditangkap.”

“Hah?”

“Hah? O-Oh! Maaf. Ini aku!” Sieglinde melepas wig dari kepalanya.

“Oh, kau Sieglinde. Tapi kenapa kau berpakaian seperti Hannah…? Maaf, tapi bisakah kau menjelaskannya padaku?”

Setelah mendengar cerita lengkapnya, Mercedes menyimpulkan bahwa kegagalannya mengejar kereta kuda sebenarnya adalah berkah tersembunyi. Jika Hannah menggantikan posisi putri, hampir pasti dia ditangkap dengan sengaja. Melepaskan jubah putih dari ekornya pasti mudah baginya, yang berarti dia pasti sedang berusaha melakukan pengintaian—dengan kata lain, dia sengaja jatuh ke tangan mereka untuk mengumpulkan informasi. Dan dia tidak cukup bodoh untuk tertangkap tanpa meninggalkan petunjuk. Dia kemungkinan besar meninggalkan sesuatu di tempat yang tidak akan terpikirkan oleh musuh mereka.

“Kita akan kembali, Sieglinde.”

“Hah?! Tapi…”

“Mengejar mereka sekarang tidak akan menyelesaikan apa pun. Mari kita mundur dan merencanakan langkah selanjutnya.”

Mercedes tahu Sieglinde ingin segera masuk untuk menyelamatkan mereka, tetapi terjun ke dalam pertempuran tanpa strategi hanya akan membuat mereka seperti babi yang siap disembelih. Belum lagi, mereka akan menghalangi Hannah jika dia punya trik tersembunyi. Karena itu, dia menyimpulkan bahwa pilihan terbaik adalah duduk dan menunggu, dan dia memutuskan untuk membiarkan Hannah dan Felix menghadapi serigala untuk sementara waktu.

***

Sieglinde kembali ke rute asalnya dan melanjutkan pengujian, tetapi Mercedes menuju ke arah yang berlawanan. Dia mencari jalan yang telah dilalui Hannah. Hannah pasti telah meninggalkan sesuatu, dan Mercedes punya waktu untuk mengambilnya.

Ketika akhirnya ia sampai di garis start, ia menemukan beberapa jalur yang aneh.

Hah? Tanahnya digali, seperti pohon besar diseret di atasnya. Bukan, bukan diseret, lebih tepatnya…

Jejak-jejak itu tampak seolah-olah sebuah pohon telah dicabut dari akarnya dan dibawa ke tempat lain, tetapi itu tidak mungkin. Belum lagi, rumput di sekitar jejak itu telah layu, seolah-olah nutrisinya telah diserap oleh sesuatu. Semua ini membuat Mercedes merasa tidak nyaman dan tidak bisa mengabaikannya.

“Hmm?”

Semak-semak di dekatnya mulai berdesir, dan seekor kelinci dengan bekas luka di atas salah satu matanya muncul. Itu adalah Bunbun. Mercedes langsung menyadari apa yang terjadi, dan dia takjub dengan kejeniusan Hannah. Hannah pasti telah menyembunyikan Bunbun di sini sejak awal. Dia adalah monster asli daerah ini, dan karena vampir tidak akan tahu cara membedakan spesies, dia bisa berpura-pura menjadi monster liar jika ada yang menyadarinya.

Bunbun mendekati Mercedes dan menggerakkan hidungnya. Jelas sekali dia mencoba mengatakan sesuatu padanya.

“Keluarlah, Benkei.” Mercedes memanggil Benkei dari ruang bawah tanahnya untuk menerjemahkan. Dia menyuruhnya berdiri di depan Bunbun, yang kemudian mengatakan sesuatu kepadanya.

Benkei mengangguk sambil berpikir, lalu akhirnya menoleh ke Mercedes dengan cemberut. “Tuan, kelinci ini tidak mengatakan apa-apa. Ini bukan masalah interpretasi.”

Mercedes terdiam.

Begini, kelinci tidak memiliki pita suara. Mereka tidak bisa menggonggong atau mengeong seperti anjing atau kucing. Siapa pun yang pernah memelihara kelinci peliharaan akan mengenali suara cicitan khas mereka, tetapi mereka sebenarnya tidak sedang berbicara melainkan hanya membuat suara. Oleh karena itu, ini bukan masalah bahasa. Bunbun tidak berbicara bahasa monster apa pun, jadi wajar saja jika Benkei tidak bisa menafsirkan gumamannya.

Akhirnya, Bunbun mulai tidak sabar dan mulai menendang tanah. Namun, yang lain tetap tidak mengerti apa yang ingin dia sampaikan.

“Hmm…” Mercedes mengembalikan Benkei ke ruang bawah tanahnya, melipat tangannya, dan mulai merenungkan dilemanya. Setidaknya, Bunbun cukup cerdas untuk memahami ucapan manusia. Oleh karena itu, satu-satunya pilihannya adalah mengajukan pertanyaan ya atau tidak dan meminta Bunbun untuk menggelengkan kepala atau mengangguk sebagai jawaban.

Sejujurnya, Hannah tampak pintar, tapi dia sebenarnya bisa sangat ceroboh. Memang bagus dia meninggalkan seorang utusan, tapi mengapa dia memilih seseorang yang tidak mampu berkomunikasi?

“Kalau begitu, saya yang akan mengajukan pertanyaan. Jika jawabannya ya, anggukkan kepala Anda. Jika jawabannya tidak, gelengkan kepala Anda ke samping.”

Tentu saja, Bunbun diam, tetapi dia mengangguk seolah mengerti perintahnya. Kemudian, tiba-tiba dia mengambil ranting dan menggoreskan beberapa baris ke tanah. Tulisan itu berbunyi: “Tuanku diculik. Kepala sekolah Edelrot adalah pelakunya.”

Jadi, dia bisa melakukan ini selama ini? Mercedes memberinya pukulan ringan di kepala.