Orang Tua dan Anak

Dua wanita dengan gaun yang mempesona berjalan di jalanan kota yang diterangi oleh cahaya rembulan yang redup. Jalan setapak batu yang terawat rapi dihiasi oleh cahaya yang keluar dari rumah-rumah bata, sementara lampu jalan bersinar jingga, menghidupkan kota ini bahkan dalam kegelapan malam.

Namun, yang menarik perhatian kedua wanita ini adalah para pengunjung yang datang dari luar negeri—para pelancong dari sebuah akademi yang terletak di ibu kota negara tetangga Orcus, Abendrot. Hingga belum lama ini, Orcus dan Beatrix adalah musuh, tetapi sekarang Beatrix tiba-tiba memutuskan untuk berupaya mencapai perdamaian, kedua negara telah menjalin hubungan yang bersahabat. Sebagai bukti hal ini, diputuskan bahwa beberapa lusin siswa dari akademi tersebut akan mengunjungi Kekaisaran Beatrix setiap tahun, dan para pelancong ini akan diperingati sebagai yang pertama.

Di antara mereka ada Mercedes, Monika, dan Margaret.

“Lihat, Mercedes! Para wanita di sini semuanya terlihat sangat elegan!”

“Eh, kurasa begitu,” jawab Mercedes dengan malas. Gadis lainnya, Monika, berpegangan erat pada lengannya.

Bagaimana kita bisa sampai di sini? Mengapa aku di sini? pikir Mercedes. Tapi dia tahu alasannya. Beatrix-lah yang menyarankan kunjungan-kunjungan ini, dan Mercedes-lah yang menyampaikan pesannya ke akademi.

“Um, apa itu, Kakak? Apakah kaki mereka tidak sakit?”

“Hmm? Oh, itu sepatu hak tinggi. Sepatu itu dirancang untuk menjaga kaki tetap bersih—maksudku, agar kamu terlihat lebih tinggi.”

Margaret berpegangan erat pada lengan Mercedes yang lain, menunjukkan kegembiraan yang jarang terlihat. Saat Mercedes menjawab pertanyaannya, pikirannya melayang ke tempat lain. Dia memiliki beberapa tujuan untuk kunjungan ini. Salah satunya adalah untuk menunjukkan bahwa Kekaisaran Beatrix benar-benar telah mengubah kebijakan mereka menjadi kebijakan rekonsiliasi. Begitu kabar menyebar bahwa kedua negara berdamai, kunjungan Mercedes yang sering tidak akan lagi dianggap aneh, dan dia akan dapat memasuki Beatrix tanpa harus menyembunyikan diri.

Pada saat yang sama, hubungan yang ramah berarti Mercedes dapat meminjam kekuatan militer kekaisaran jika dia membutuhkannya. Meskipun saat ini dia adalah penguasa rahasia dan de facto negara ini, dia tidak berniat untuk mengungkapkan kenyataan ini. Namun, itu berarti dia tidak dapat memobilisasi pasukan Beatrix jika situasinya mengharuskan demikian. Secara lahiriah, Mercedes hanyalah teman permaisuri dan tidak lebih. Apa pun alasannya, negara asing tidak dapat bertindak untuk kepentingan pribadi seseorang.

Namun, jika mereka bersahabat dengan Orcus, Mercedes akan mampu memobilisasi mereka dengan dalih bahwa itu demi kepentingan Orcus . Karena alasan itu, Mercedes perlu meletakkan dasar dan menekankan fakta bahwa Kekaisaran Beatrix dan Orcus telah berdamai, dan Permaisuri Beatrix telah menyarankan perjalanan ini untuk tujuan tersebut.

Peserta dipilih berdasarkan keinginan siswa untuk bergabung, dan kemudian berdasarkan prestise keluarga dan nilai. Hasilnya, Mercedes dan Monika terpilih karena nilai mereka yang sangat baik dan status mereka sebagai putri seorang adipati, sementara Margaret terpilih berkat gelar keluarganya meskipun nilainya tidak sebaik Mercedes dan Monika.

“Kota yang sangat elegan. Semua orang terlihat sangat modis,” ujar Monika sambil mendesah kagum.

Sebaliknya, Mercedes tidak begitu santai. Hal itu tidak menarik perhatiannya selama kunjungan sebelumnya, tetapi para wanita yang berjalan di kota benar-benar berpakaian rapi. Mungkin karena sifat misandris masyarakat ini, mode pakaian wanita lebih berkembang di sini daripada di Orcus. Para wanita berjalan di jalanan dengan sepatu hak tinggi dan rok berbingkai, masing-masing membawa payung. Mereka memancarkan keanggunan.

Namun, selama Abad Pertengahan di Bumi, sepatu hak tinggi hanyalah sepatu fungsional yang dikenakan untuk menghindari menginjak sampah, dan payung adalah alat untuk mencegah sampah yang dibuang dari jendela mengenai kepala. Rok berbingkai juga dikenakan hanya untuk memungkinkan wanita buang air sambil berdiri. Sekalipun masing-masing barang ini merupakan pernyataan mode, sulit untuk menghindari pikiran lain ketika melihat semuanya berada di satu tempat.

Dengan demikian, Mercedes diliputi rasa takut yang melebihi apa yang pernah dialaminya selama pertarungannya dengan para Guardian dan pertempurannya dengan Beatrix; dia khawatir sampah bisa jatuh menimpa kepalanya kapan saja. Untungnya, tidak ada bau busuk, dan dia tidak melihat sampah di pinggir jalan. Namun demikian, dia tetap harus waspada.

“Oh, itu pedagang kaki lima? Aku ingin tahu apa yang mereka jual.” Margaret melihat sebuah kios di pinggir jalan, dan itu juga menarik perhatian para siswa lainnya. Beberapa lusin siswa hadir—seperti yang telah mereka rencanakan—dan mereka sedang menuju penginapan mereka. Memimpin mereka adalah kapten tentara yang pernah ditemui Mercedes sebelumnya, Rose. Dia tampak jauh lebih tidak sibuk daripada yang tersirat dari gelar “kapten”.

Bagaimanapun, aroma manis tercium dari kios yang sedang ditatap Margaret. Mereka sepertinya menjual sesuatu yang mirip wafel.

“Kurasa aku akan membelinya. Beri aku tiga.”

“Segera hadir!”

Mercedes membayar pemilik kedai waffle dan membeli beberapa untuk dirinya sendiri, Monika, dan Margaret, yang kemudian diikuti oleh siswa lain. Waffle itu mahal, tetapi tidak ada yang terlalu mahal bagi anak-anak bangsawan. Kesenjangan kekayaan di negara ini sangat lebar, tetapi semua wanita yang berjalan di jalanan tampak rapi dan terlihat kaya. Waffle ini mungkin dimaksudkan sebagai camilan untuk orang kaya, yang menjelaskan harganya.

Namun, kini tibalah saatnya untuk membuktikan kebenarannya—bagaimana rasanya.

“Manis sekali!” seru Margaret gembira. Mercedes sendiri juga terkejut. Orcus memiliki makanan lezat serupa, tetapi milik mereka tidak manis sama sekali. Sebaliknya, rasanya hanya seperti gumpalan adonan goreng. Mungkin versi Kekaisaran Beatrix begitu manis karena dibuat untuk orang kaya, atau mungkin Orcus memang pelit soal gula. Bagaimanapun, perbedaannya sangat mencolok. Mercedes mempertimbangkan untuk membawa beberapa pulang sebagai oleh-oleh untuk Sieglinde dan Hannah, yang pertama terpaksa tinggal di belakang dan yang kedua memilih untuk tinggal agar bisa menjaga yang lain.

Sieglinde sebenarnya sangat ingin ikut dalam perjalanan itu, tetapi tentu saja, tidak ada yang akan mengizinkannya mengunjungi negara asing yang baru-baru ini mencoba menculiknya.

Bagaimanapun juga…sekitar sepuluh orang sepertinya sudah cukup menurut penilaian Mercedes. Namun, tepat ketika pikiran itu terlintas di benaknya, dia merasakan tatapan mata di punggungnya, yang membuatnya berbalik.

Tidak ada siapa pun di sana, hanya para wanita yang dengan penasaran mengamati para pengunjung asing.

“Ada apa, Kakak?”

“…Tidak ada apa-apa.”

Mengingat semua yang telah terjadi akhir-akhir ini, dia pasti merasa waspada. Setelah itu, Mercedes menghibur adiknya dan menuju penginapan bersama rombongan lainnya.

***

Hal yang paling mengejutkan Mercedes saat tiba adalah keberadaan kamar mandi besar yang layak di dalam penginapan mereka. Orcus memang memiliki fasilitas pemandian umum, tetapi tidak hanya campur pria dan wanita, orang-orang juga makan, minum, berdansa, dan bahkan melakukan prostitusi di sana. Itu adalah tempat di mana tidak ada batasan, yang berarti Mercedes sama sekali tidak tertarik untuk menggunakannya.

Tentu saja, pemandian di rumah besar Grunewald berbeda, tetapi dia tetap terkejut melihat fasilitas pemandian yang biasanya hanya dapat diakses oleh bangsawan tersedia untuk masyarakat umum. Meskipun Orcus dan Beatrix sama-sama berasal dari negara vampir, jelas ada beberapa perbedaan budaya.

Bagaimanapun, Mercedes memutuskan untuk memanfaatkan kesempatan itu dan membersihkan tubuhnya di pemandian yang luas. Ibu kota Beatrix mirip dengan Paris, jadi Mercedes khawatir sampah mungkin jatuh dari langit kapan saja. Tetapi rupanya, negara ini jauh lebih higienis daripada yang ia bayangkan sebelumnya.

“Ada apa, Monika?”

“I-Ini bukan apa-apa… *Shlurp*!”

Tatapan Monika cukup… intens … tetapi Mercedes menyimpulkan bahwa mungkin yang terbaik untuk kesehatan mentalnya adalah tidak terlalu memikirkannya.

Saat Mercedes berendam di bak mandi, seseorang datang dan duduk di sebelahnya. Dia menoleh ke arah orang itu dan menemukan wajah yang asing. Dia bukan seorang siswa dari Edelrot.

Dari segi penampilan, dia tampak seusia dengan Mercedes, atau mungkin sedikit lebih tua. Namun, vampir memiliki usia abadi, jadi tidak aneh jika dia jauh lebih tua dari penampilannya, seperti Hannah. Rambut merah menyalanya mencapai bahunya, dan meskipun fitur wajahnya seimbang, mata ungu tajamnyalah yang paling menarik perhatian. Tubuhnya memiliki potensi besar jika dia belum sepenuhnya dewasa, karena dia sudah memiliki lekuk tubuh di tempat yang tepat. Dia cantik, tetapi tidak seperti rambutnya, dia tampak agak dingin.

Mercedes menyimpulkan bahwa wanita itu pasti tamu lain di penginapan tersebut dan mengalihkan pandangannya.

“Anda Mercedes Grunewald, benar?”

Mercedes menoleh ke belakang. “Dan siapakah kamu?”

“Anak perempuan dari wanita yang penjara bawah tanahnya kau curi. Itu seharusnya sudah cukup menjelaskan semuanya, bukan?”

Hanya ada satu wanita yang penjara bawah tanahnya dicuri Mercedes, dan wanita itu menyebutkan bahwa ia memiliki anak angkat. Jika ia ingat dengan benar, Beatrix telah membesarkannya untuk mengkonsolidasikan penjara bawah tanah. Beatrix tidak dapat mengubah fakta bahwa ia adalah pewaris penjara bawah tanah dan bukan penakluk, jadi ia membesarkan seseorang yang dapat menaklukkan penjara bawah tanah, dan berencana untuk mewariskan penjara bawah tanahnya sendiri—serta milik Sieglinde, jika semuanya berjalan sesuai rencana—kepada gadis itu, menyatukan tiga penjara bawah tanah di bawah satu mahkota dan menciptakan generasi raja baru. Plot yang berlangsung selama setahun—bahkan lebih awal—telah menjadi landasan bagi tujuan mulia ini.

Namun, kini ada secercah harapan baru dalam rencana itu. Mercedes tiba-tiba ikut campur dalam rencana Beatrix untuk menyelamatkan Sieglinde, meredakan kekacauan, dan bahkan merebut penjara bawah tanah Beatrix untuk dirinya sendiri.

Ini bukanlah perkembangan yang buruk bagi sang permaisuri. Penjara bawah tanah masih terkonsolidasi di bawah penguasa vampir baru. Selama mereka tidak dihancurkan oleh spesies Falsch lain, Beatrix akan tetap unggul, dan rencananya akan terwujud. Penguasa baru itu hanya beralih dari anak Beatrix ke Mercedes, yang bahkan lebih baik bagi Beatrix. Dia telah menemukan permata di tempat yang paling tidak dia duga.

Namun, hal ini tak tertahankan bagi gadis yang dirampas sorotannya. Ia dibesarkan oleh Beatrix untuk menjadi ratu bagi generasi baru, dan kini jalan hidupnya tiba-tiba terhenti, ia merasa kehilangan arah. Di satu sisi, ia adalah pusat perhatian, tetapi di sisi lain, ia adalah korban. Mercedes ragu hatinya tenang, tetapi hal itu sulit dipastikan mengingat ekspresi wajahnya yang datar.

“Mengapa kamu di sini?”

“Untuk menyampaikan keluhan saya.” Yah, dia memang tidak bertele-tele. Namun, Mercedes menduga dia akan merasa tidak senang, dan dia pikir dia berhak setidaknya untuk melampiaskan kekesalannya. Dari sudut pandang gadis ini, Mercedes telah tiba-tiba merenggut seluruh tujuan hidupnya.

“Kita kedatangan tamu. Aku akan menunggumu di plaza di belakang penginapan.” Setelah mengatakan itu, gadis yang mengaku sebagai putri angkat Beatrix itu pergi.

Mercedes mempertimbangkan untuk mengabaikan permintaannya, tetapi dia tidak ingin kebenaran itu bocor ke publik. Namun, apa sebenarnya yang dipikirkan oleh tiruan Beatrix itu? Fakta bahwa gadis ini tahu bahwa Mercedes memiliki ruang bawah tanah Beatrix hanya bisa berarti bahwa tiruan itu telah membocorkan informasi tersebut kepadanya. Sebagai tiruan yang dibuat di ruang bawah tanah Mercedes, Beatrix ini sangat setia kepadanya dan tidak dapat melakukan apa pun yang dapat membahayakannya. Jika dia mengungkapkan fakta ini kepada gadis itu, itu hanya bisa berarti dia menyimpulkan bahwa dia tidak dapat menimbulkan ancaman apa pun bagi Mercedes.

Setelah mengambil keputusan, Mercedes keluar dari bak mandi, mengenakan pakaiannya, dan menyelinap keluar saat Monika tidak melihat. Matahari sudah terbit tinggi di langit, menyinari dunia dengan cahaya. Bagi vampir, sudah waktunya tidur.

Mercedes mengenakan kacamata pelindung sinar matahari dan menuju ke plaza di belakang penginapan, yang berbentuk bundar dan terbuka. Di tengahnya terdapat patung seorang wanita yang memegang botol, yang menuangkan air ke dalam air mancur di sekitarnya.

“Aku sudah menunggumu.” Gadis yang tadi berdiri di dekat air mancur, dan dia menyapa Mercedes dengan membungkuk. Dia cukup hormat untuk seorang gadis yang dibesarkan oleh Beatrix. Gaun hitamnya terbuka di sekitar dada, yang mungkin ulah Beatrix.

“Izinkan saya memperkenalkan diri. Saya Diana, meskipun suatu hari nanti, saya akan meninggalkan nama itu dan menjadi Beatrix XVIII. Kemudian, saya akan mendapatkan banyak ruang bawah tanah, menjadi ratu dari generasi baru vampir yang bersatu di bawah satu penguasa. Setidaknya… begitulah seharusnya.”

“Saya yakin Anda sudah tahu, tapi saya Mercedes Grunewald.” Sudah sewajarnya menyebut nama setelah orang lain memperkenalkan diri. Tentu saja, pihak lain sudah mengenalnya, yang berarti hal itu menjadi tidak berarti. Namun demikian, ia memutuskan untuk mengikuti formalitas.

“Jadi? Apa keluhanmu?” tanya Mercedes.

“Aku diadopsi oleh ibuku dan dibesarkan untuk menjadi ratu bagi generasi baru. Itulah satu-satunya tujuan keberadaanku, tetapi baru-baru ini, itu direnggut dariku.” Diana berbicara dingin dan tanpa menunjukkan emosi. Namun anehnya, ia tampak seperti gadis yang kehilangan arah dan hampir menangis di mata Mercedes. “Aku seharusnya menaklukkan penjara bawah tanah dan mewarisi milik ibuku setelah meraih kemenangan selama Upacara Pemindahan. Itulah yang kuharapkan… dan itulah yang seharusnya kulakukan. Dan itu juga… yang kau lakukan.”

Saat mendengarkan, Mercedes mulai mengerti mengapa ia dengan patuh menuruti Diana. Gadis di hadapannya menyerupai wanita dari kehidupan sebelumnya. Ia adalah protagonis dalam sebuah kisah tanpa arah—atau lebih tepatnya, dalam sebuah kisah yang telah kehilangan arahnya. Ia telah tersandung di jalan tanpa jalan ke depan, tanpa tahu apa langkah selanjutnya yang harus diambilnya.

Dia bagaikan bulan sabit yang telah kehilangan kesempatan untuk menjadi purnama.

“Aku tidak bisa menerima ini. Jadi…”

“Cukup.” Mercedes menyela, meraih bros dalam Mode Diam dan mengubahnya menjadi tombak. Saat itu pagi hari, dan tidak ada orang di sekitar. Jadi, pertempuran kecil seharusnya tidak menjadi masalah.

“Jika kau tak bisa menerimanya, maka diam dan tunjukkan padaku apa yang kau punya.”

Diana tidak bisa terus maju dalam kondisinya saat ini. Selama dia masih berpegang teguh pada tujuan yang telah hilang, dia akan tetap stagnan. Oleh karena itu, Mercedes menganggap sebagai tugasnya untuk menembus stagnasi itu. Dia akan tanpa ampun menghancurkan harapan Diana yang tersisa bahwa dia sendiri bisa mencapai apa yang telah dicapai Mercedes, memaksanya untuk menyadari bahwa tujuan-tujuannya sejak awal memang tidak pernah bisa dicapai.

Itulah satu-satunya cara untuk menyelamatkannya dari penyesalan abadi.

“Terima kasih.” Diana menangkupkan kedua tangannya di depan dadanya. Dia tidak memiliki senjata—bagaimana dia berencana untuk bertarung?

Tiba-tiba, Mercedes menyaksikan sesuatu yang tidak biasa. Tanah di sekitar Diana retak dan melayang ke udara, membentuk boneka batu. Dia memiliki afinitas bumi, dan dia telah menggunakannya untuk menciptakan pasukan.

Selanjutnya, dia menggunakan sihir logam. Dia menciptakan pedang dan tombak baja untuk mempersenjatai tentaranya, tetapi bukan itu saja. Kemudian, dia memerintahkan air dari air mancur untuk meluap dan membentuk ular-ular yang menari-nari. Lalu, dia membekukan sebagian air itu menjadi es yang mengapung di sekelilingnya.

Dia menggunakan keempat afinitasnya, termasuk sub-afinitas…!

Mercedes terkejut. Individu di dunia ini hanya dapat memiliki dua afinitas sihir, dan hanya menguasai empat afinitas secara total, termasuk sub-afinitas yang berasal dari empat afinitas dasar tersebut. Mercedes telah melihat banyak orang menggunakan sihir yang berasal dari sub-afinitas mereka, dan dia sendiri akhirnya mulai menguasai sub-afinitas sihir logamnya selama pertempurannya dengan Paradies. Namun, ini adalah pertama kalinya dia menyaksikan seorang master yang memiliki kendali penuh atas keempat afinitas tersebut.

Para prajurit batu bergegas maju, peluru es beterbangan di belakang mereka sebagai bala bantuan. Namun Mercedes membantai setiap prajurit dan menebas setiap peluru es dengan satu ayunan Blut Eisen miliknya. Kemudian, dia menerjang ke arah Diana dan menyerang dengan pedangnya. Namun, ular air yang menari-nari di sekitarnya dengan mudah mencegatnya.

Mercedes mengumpat pelan. Dia terlempar oleh ular-ular itu, tetapi dia melakukan salto di udara sebelum mendarat kembali di tanah. Sekelompok tentara baru menyerbunya, meskipun satu ayunan Blut Eisen miliknya sudah cukup untuk membuat mereka terpental.

Terus terang saja, Mercedes menganggap Diana adalah lawan yang tangguh, dan Mercedes yakin sepenuhnya bahwa Diana adalah seorang jenius. Dia bisa menghadapi satu peleton—atau bahkan satu kompi—sendirian. Dia sendiri telah menguasai sepenuhnya pertarungan tangan kosong, tembakan perlindungan, keterampilan yang dibutuhkan seorang komandan, dan metode yang diperlukan untuk melindungi komandan tersebut. Dia adalah gadis dengan kejeniusan bawaan, sedemikian rupa sehingga bahkan Bernhard pun akan mengakui bakatnya. Baik Sieglinde maupun Felix tidak akan memiliki peluang melawannya dalam pertarungan.

“Begitu. Kau memang memiliki potensi menjadi gadis yang akan Beatrix jadikan penerusnya. Tapi itu justru membuat keadaanmu semakin tidak beruntung.”

Diana adalah seorang jenius, seorang yang serba bisa dengan kesempurnaan mutlak. Dia pasti bisa melawan siapa pun di mana pun. Keahliannya dalam sihir melebihi Mercedes, dan dia tidak memiliki kelemahan yang berarti.

Namun, itu saja masih belum cukup.

“Kau kurang tekad.” Dengan itu, Mercedes menebas sebarisan tentara. Sungguh menakjubkan bahwa Diana berhasil menciptakan begitu banyak tentara, tetapi secara individu, mereka tidak terlalu kuat. Mereka sesempurna yang dibutuhkan, dan mereka memiliki kekuatan untuk menghadapi Seeker rata-rata. Namun, seseorang dengan kaliber Benkei dapat dengan mudah menghabisi semuanya.

Mercedes menghindari rentetan peluru es yang datang bertubi-tubi dengan melompat dari sisi ke sisi sambil memperpendek jarak di antara mereka. Proyektil-proyektil itu tidak cukup cepat untuk mengenai monster segesit Kuro.

Sekarang setelah berada tepat di dekat Diana, ular air milik gadis berambut merah itu menyerang. Namun, Mercedes mengangkat telapak tangannya dan menangkisnya dengan sihir gravitasi. Volume air ini dapat dengan mudah ditiup, dan monster yang dapat memanipulasi api sebaik Shufu dapat dengan mudah menguapkannya.

Semua ini saja tidak cukup. Sekalipun dia berhasil mencapai seorang Guardian, dia akan gagal mengalahkannya. Dia tidak memiliki trik khusus yang dapat mewujudkan hal itu.

Akhirnya, Mercedes mengarahkan pisaunya ke tenggorokan Diana seolah ingin memotong penyesalannya. “Kau masih ingin melanjutkan pertarungan ini?”

“Tidak… Ini sudah cukup. Aku kalah.”

Setelah Diana mengakui kekalahan, Mercedes mengubah Blut Eisen miliknya kembali menjadi bros.

***

Diana lahir dari keluarga Hertling, sebuah keluarga viscount dari Kekaisaran Beatrix. Namun, ibunya, Viscount Hertling (karena Kekaisaran Beatrix adalah masyarakat matriarkal, biasanya wanita yang memegang gelar bangsawan) adalah seorang pemboros yang menghabiskan kekayaan yang diwarisinya, menumpuk banyak hutang dan menghancurkan Keluarga Hertling hanya dalam satu generasi.

Pada akhirnya, dia menjual putrinya demi uang untuk melarikan diri dan berhasil kabur dari Kekaisaran… meskipun hanya beberapa tahun kemudian, mayatnya ditemukan di luar pintu masuk Penjara Practis dekat kota besar Blut, Orcus. Diana menduga bahwa ibunya telah menantang penjara tersebut dalam upaya untuk mengubah nasibnya, tetapi gagal. Saat sekarat, dia berhasil melarikan diri dari penjara, tetapi kehabisan tenaga begitu sampai di pintu keluar.

Sementara itu, ayah Diana selalu membenci adat istiadat Kekaisaran Beatrix dan karena itu juga meninggalkan putrinya untuk melarikan diri. Diana tidak mengetahui keberadaan ayahnya, tetapi dia menduga bahwa ayahnya juga telah meninggal di suatu tempat dan mayatnya telah dimakan oleh monster atau binatang buas.

Pada akhirnya, Diana diselamatkan dari perbudakan oleh sebuah peleton yang dipimpin oleh Rose, hanya untuk kemudian berada di bawah perlindungan Permaisuri Beatrix. Dia menjalani berbagai ujian, dan setelah permaisuri yakin akan bakat Diana dalam pertempuran, dia secara resmi mengadopsi gadis itu, yang membawa kita ke masa kini.

Diana tidak percaya pada ikatan yang menyatukan orang-orang. Masa kecilnya telah mengajarkannya bahwa bahkan orang tua yang terhubung dengan anak-anak mereka melalui ikatan darah pun akan dengan senang hati mengabaikan mereka demi keuntungan pribadi. Tentu saja, dia tahu tidak semua orang tua seperti orang tuanya sendiri, dan secara teoritis, dia tahu bahwa ada orang tua yang mencintai anak-anak mereka. Namun, dia sendiri telah ditinggalkan oleh orang tuanya. Dia tidak mengenal ikatan keluarga; dia belum pernah mengalaminya.

Hal yang sama juga berlaku untuk ibu angkatnya, Beatrix. Diana tidak pernah merasa sayang kepada ibunya, meskipun ia menghormati dan berterima kasih kepada wanita itu. Sang permaisuri membesarkan Diana untuk menjadi generasi penerus kerajaan, bukan karena cinta atau rasa kasihan. Tetapi Diana lebih menyukai hal ini. Itu berarti ia tidak dibesarkan karena alasan yang tidak penting dan tidak dapat diandalkan, tetapi dibutuhkan untuk tujuan yang konkret.

Satu-satunya hal yang ditimbulkan oleh cinta tanpa syarat hanyalah kecemasan dan ketakutan. Karena itu, dia lebih menyukai cinta bersyarat. Dia menginginkan peran yang jelas untuk dijalankan, karena itu membuatnya merasa tenang. Menjalankan peran itulah yang memungkinkannya untuk eksis. Setidaknya, itulah yang selalu dia pikirkan.

Namun, dia kini telah kehilangan peran itu.

“Terima kasih, Mercedes. Sekarang aku akhirnya bisa menyerah,” kata Diana yang kalah sambil berbalik dan pergi.

“Kamu mau pergi ke mana? Kastilnya ada di arah yang berlawanan.”

“Tidak ada lagi tempat untukku di sana.” Diana telah diadopsi dan dibesarkan untuk menjadi yang pertama dalam garis keturunan raja baru. Itu pernah menjadi tujuan hidupnya, tetapi tidak lagi. Dia tahu ada jurang pemisah yang mencolok antara tingkat keahliannya dan Mercedes. Semua penyesalan yang tersisa kini telah lenyap. Dan karena itu… dia sudah selesai. Dia telah menyerah pada segalanya.

“Apakah ada yang memberitahumu itu?”

“Aku yakin ibuku akan setuju. Sekarang setelah aku kehilangan tujuan hidupku, aku telah kehilangan nilai diriku.”

“Aku mengerti… Kau dengar itu, Beatrix?”

Penyebutan nama itu membuat Diana menoleh—dan di sana, ia menemukan ibunya, Beatrix. “Ibu… Kenapa Ibu di sini?”

“Beatrix di kastil itu adalah pemeran pengganti yang diciptakan oleh penjara bawah tanahku. Dialah yang mencetuskan ide itu… Serius, dia gila,” kata Mercedes sambil menghela napas. Kemudian, dia menatap Beatrix dengan tajam untuk secara diam-diam menekannya agar mengambil alih.

“Hmm… Ah, bagaimana harus kukatakan ini? Aku minta maaf, Diana. Mohon maafkan ibumu,” katanya sambil membungkuk. Jarang sekali melihatnya bertindak dengan cara yang begitu terpuji. “Aku tidak tahu aku telah menyiksamu sedemikian rupa. Karena kau selalu tampak begitu acuh tak acuh, aku mengira kau menganggapku sebagai pengganggu.”

Oh , pikir Mercedes, sepenuhnya memahami sang ratu. Dari apa yang bisa ia lihat, Diana adalah seorang gadis yang kurang emosional dan sulit dipahami. Mengingat sikapnya yang dingin dan acuh tak acuh, kemungkinan sulit untuk mengetahui perasaannya yang sebenarnya. Tentu saja, Mercedes mengesampingkan kurangnya emosi yang ia rasakan sendiri saat merenungkan hal ini.

“Jangan hiraukan peranmu. Kau adalah putriku tersayang, dan kau boleh tinggal di kastil selama dan semeriah yang kau inginkan.”

“Apakah itu benar-benar…baik-baik saja? Aku tidak bisa lagi mewarisi penjara bawah tanahmu, Ibu.”

“Itu sama sekali tidak mengganggu saya. Malahan, anggap saja itu keberuntungan. Sekarang Anda memiliki seseorang yang dapat menghadapi bahaya di tempat Anda.”

“Jadi, itu yang dia pikir aku ada di sini untuknya ,” pikir Mercedes, agak kesal. Namun, dia tidak bisa hanya menjadi penonton. Dia sebagian bertanggung jawab atas cobaan ini, jadi dia memutuskan untuk memberikan beberapa nasihat. “Aku juga selalu mencari.”

“Menurutmu aku akan menemukannya?”

“Itu terserah kamu untuk memutuskan.”

“Jadi begitu.”

Diana menanggapi ucapan singkat Mercedes dengan kependekan yang sama. Kedua gadis itu tampak mengikuti percakapan, tetapi Beatrix menyela. “Tunggu sebentar. Kalian terlalu singkat! Aku sama sekali tidak mengerti apa yang kalian bicarakan.”

“Yah, aku juga sedang mencari peran yang ingin kujalani… sebuah tujuan dalam hidup. Jadi Diana bisa melakukan hal yang sama. Dan itu bukan sesuatu yang bisa diputuskan orang lain untuknya; itu adalah sesuatu yang harus dia putuskan sendiri.”

“Saya heran kalian berdua bisa mengikuti.”

Mungkin Mercedes memiliki rasa simpati yang aneh terhadap rekan seperjuangannya yang tanpa emosi itu. Beatrix benar-benar tercengang, tetapi Diana akhirnya tersenyum. “Begitu. Kalau begitu…aku akan mencari tujuan hidupku sendiri, seperti kamu.”

Rupanya dia telah mengatasi masalahnya. Dengan demikian, kasus tersebut ditutup… kecuali satu pertanyaan yang masih belum terjawab.

“Tapi kenapa kau menceritakan semuanya padanya, Beatrix? Semua ini tidak akan terjadi jika kau tetap diam.”

“Yah, pemeran pengganti sayalah yang membongkar semua yang terjadi. Tapi bagaimanapun juga, kami adalah orang yang sama, jadi saya mengerti alasannya.”

“Yang mana saja?”

“Seandainya dia menyembunyikan kebenaran, Diana akan terus berjuang dengan sia-sia, yang akan sangat menyedihkan.”

“Kau benar,” setuju Mercedes sambil mengangguk. Sebagai seorang ibu, Beatrix pasti tidak ingin melihat putrinya bekerja sia-sia menuju tujuan yang mustahil. Semuanya masuk akal jika menganggap tiruan Beatrix—yang tidak mampu menyakiti Mercedes—telah membocorkan kebenaran kepada Diana karena ia yakin bahwa kemampuannya tidak dapat menandingi Mercedes.

“Belum lagi, mungkin akan baik-baik saja jika masalah ini diserahkan kepada Anda. Dan apa yang Anda tahu? Ternyata memang sudah diserahkan.”

“Jadi, kamu hanya mengalihkan masalah itu kepadaku.”

“Aku tidak akan pernah! Pengalaman ini pasti akan menumbuhkan cinta dan kepercayaan di antara—” Beatrix telah melenceng ke wilayah khayalan, jadi Mercedes dengan tenang mengembalikannya ke ruang bawah tanahnya.

Diana menghela napas pasrah dan menundukkan kepalanya. “Aku minta maaf atas perilaku ibuku. Dia… Yah, kau lihat saja bagaimana keadaannya, tapi aku mohon kau menjaganya dengan baik.”

“Jangan khawatir. Dia orang yang jauh lebih baik daripada ayahku.”

“Dia… bahkan lebih buruk daripada dia?”

“Jauh lebih buruk.”

Beatrix peduli pada putrinya, setidaknya dalam beberapa hal. Itu saja sudah menempatkannya jauh di atas Bernhard.

Mercedes mengucapkan selamat tinggal kepada Diana, kembali ke penginapan, dan pergi tidur. Saat ia terlelap, ia kagum pada berbagai bentuk hubungan antara orang tua dan anak.

“Achoo!” Bernhard tidak mungkin menangkap fitnah Mercedes, dan satu-satunya petunjuknya adalah bersin yang keluar dari mulutnya saat dia duduk sendirian.