Bab 56: Para Pengawas

Hari ekspedisi telah tiba, dan para siswa ditugaskan untuk menempuh perjalanan sejauh enam ratus kilometer ke kota tetangga. Akademi telah melarang penggunaan jalan raya tradisional, yang secara alami akan dipilih oleh semua siswa jika tidak ada larangan tersebut. Jalan raya itu dibangun di sekitar jalur termudah seperti yang telah ditentukan oleh leluhur mereka, dan tentu saja itu adalah jalur termudah. ​​Tetapi menggunakannya akan mengubah ujian menjadi perlombaan sederhana, yang akan mengurangi tujuan ujian itu sendiri. Oleh karena itu, dalam skenario ditulis bahwa para bandit telah menguasai jalan raya, dan para siswa terpaksa mengambil jalan memutar melalui medan yang lebih sulit.

“Sepertinya semua orang memilih tema monster,” ujar Sieglinde sambil mengamati teman-teman sekelasnya.

“Tidak semua, tapi mungkin karena teman-teman sekelas mereka sudah membeli semua yang berguna,” jawab Hannah, terdengar seolah-olah dia sudah memprediksi hasil ini.

Setiap siswa telah diberi dua puluh ribu yerks, dan karena ada dua puluh siswa di kelas, sekolah telah menyumbangkan total empat ratus ribu yerks. Awalnya, ini tampak sangat berlebihan bagi Mercedes, tetapi mengingat mereka menerima jauh lebih banyak dari itu dari orang tua siswa sebagai uang sekolah, mereka jelas mampu membayarnya. Tetapi mengingat Mercedes telah membeli krylia-nya—monster peliharaannya sendiri—seharga tiga ratus ribu yerks, dua puluh ribu benar-benar jumlah yang sangat kecil.

Namun, harga monster sangat beragam, dan monster yang cukup besar untuk membawa orang sering dijual dengan harga hamster. Bahkan, salah satu monster paling populer di kalangan siswa adalah hamster gigantisch, yang sesuai dengan namanya—hamster sebesar harimau. Itu menjelaskan mengapa harganya semurah hewan peliharaan keluarga.

Hamster raksasa adalah hewan nokturnal, ramah, dan cukup besar untuk menggendong seseorang di punggungnya. Mereka juga memiliki stamina tinggi, mampu berlari hingga tiga jam nonstop. Harganya hanya lima ribu yerks—karena mereka berkembang biak seperti kelinci—artinya seorang anak dapat membelinya dengan uang saku mereka. Mereka menyimpan barang di pipi mereka tetapi tidak akan menelan apa pun selain makanan, artinya Anda juga dapat menyimpan makanan dan perbekalan di mulut mereka menggunakan tas khusus.

Namun, ada juga banyak kekurangan. Mereka kurang cerdas, artinya mereka sering tidak mengerti perintah, dan penakut yang mudah panik dan lari ke arah yang berlawanan. Mereka juga terkenal karena memasukkan pemiliknya ke dalam pipi mereka hanya untuk bersenang-senang. Tetapi mengingat mereka lebih sebagai hewan peliharaan daripada teman bertempur atau tunggangan, mungkin mereka bisa dimaafkan untuk hal itu.

Sieglinde memilih untuk membelinya sendiri dan saat ini sedang kesulitan berkomunikasi. “Dengar, Hamsuke. Pergi ke sana. Tidak, ke arah yang lain!”

Hamster itu segera mencoba berjalan pergi sendiri. Itu tidak akan mudah bagi Sieglinde.

Alih-alih membeli monster murah, Mercedes memutuskan untuk menempuh rute itu sendirian, mengalokasikan semua dananya untuk perbekalan. Hannah memilih rute yang serupa, dan dia pasti percaya diri dengan kemampuan fisiknya. Satu siswa lain, Dodo Riotte, juga tidak memiliki monster. Saat ini dia sedang meregangkan kakinya.

“Sebelum ujian dimulai, kami akan menugaskan seorang senior kepada kalian masing-masing untuk bertindak sebagai pengawas. Beri tahu mereka jika kalian ingin menyerah,” umumkan Gustav saat para senior berdatangan.

Jelas sekali, mereka tidak akan membiarkan mahasiswa tahun kedua bepergian sendirian. Melakukan hal itu jelas akan menimbulkan masalah besar.

Di antara para senior terdapat Felix, putra Hannah, dan Hartmann, yang merupakan pemimpin Geng Kabut Tebal, serta Goetz Hölderlin, si berandal yang pernah membuat Mercedes kesal karena mengobrol dengannya. Penugasan telah ditentukan, dan Felix ditugaskan kepada Sieglinde. Rupanya, penugasan didasarkan pada nilai. Salah satu putra Hannah ditugaskan kepada Hannah sendiri, membuat mereka jelas bingung dan tidak yakin siapa di antara mereka yang sebenarnya menjadi pengawas di sini.

Sedangkan untuk Mercedes…

“O-Oh, sudah lama tidak bertemu.”

…ia telah ditugaskan untuk mengawasi Hartmann Hartmann, pemimpin Thick Fogs dan pemuda yang pernah dengan bodohnya mencoba mengancamnya. Namun, Hannah telah memergokinya basah, sehingga ia mendapat hukuman dan membuat Mercedes marah; Mercedes juga tidak terlalu senang dengan keadaan ini. Bagaimanapun, ini adalah ujian, dan bukan haknya untuk ikut campur.

Untuk latihan ini, Mercedes memilih untuk melintasi pegunungan berbatu yang menjulang tinggi yang memisahkan Blut dan Abendrot. Pegunungan itu dipenuhi monster, dan jalannya terlalu berbahaya untuk kereta kuda. Sebagian besar pedagang menjauh, sehingga jalan raya tradisional memutari gunung di sebelah kanannya, meskipun melewatinya dilarang keras bagi para siswa. Sebagian besar memutuskan untuk berbelok ke rute di sebelah kiri gunung, yang tidak terawat dan tidak layak untuk dilalui.

Namun, Mercedes memutuskan untuk tidak memutari gunung, melainkan melewatinya. Dia melompati bebatuan, meninggalkan atasannya terengah-engah di belakangnya. Sebagai salah satu murid Hannah, kelincahannya sangat terasah. Dia bukan hanya anak orang kaya yang manja.

“H-Hei! Bagaimana aku bisa…mengimbangi semua lompatanmu?! T-Beri aku…istirahat!”

“Kenapa? Aku tidak butuh istirahat.”

“Kau mungkin… merasa baik-baik saja sekarang, tapi,” katanya sebelum berhenti untuk mengatur napas, “kau akan menyesalinya nanti!” Dia terbatuk. “K-Kau harus istirahat!”

“Aku akan beristirahat saat aku membutuhkannya.”

Atasan Mercedes sudah memohon untuk istirahat, tetapi itu bukan bagian dari pekerjaannya. Terserah Mercedes untuk memutuskan kecepatan kerja mereka dan bagaimana mereka menggunakan stamina; tanggung jawab atasannya hanyalah mengawasinya dan memastikan dia aman. Itu berarti saran apa pun melanggar aturan, dan Mercedes tidak perlu mempertimbangkan kenyamanan atasannya dalam pengambilan keputusannya.

Dia melanjutkan perjalanan, meninggalkan Hartmann dalam keadaan menangis.

***

Sieglinde menempuh jalan memutar yang biasa di punggung Hamsuke. Ada hutan dan ladang, dan dia memilih yang terakhir. Cara yang dipilihnya ortodoks, jenis cara yang cenderung dipilih oleh putri yang serius ini. Felix mengikuti dari kejauhan di belakangnya dengan kuda yang disediakan oleh akademi, memastikan dia tidak terlalu dekat.

Kadang-kadang, Hamsuke menyimpang dari jalur atau teralihkan perhatiannya karena melahap kacang-kacangan yang ia temukan. Meskipun kehilangan waktu ini, Sieglinde tetap membuat kemajuan yang stabil.

Putri Sieglinde tampaknya baik-baik saja untuk saat ini. Ia memiliki penilaian yang baik dan kecerdasan yang cepat, dan ia telah mempersiapkan diri dengan matang sebelumnya. Dengan kecepatan ini, ia akan sampai di sana dalam dua hari.

Sebagai pengawas, Felix dan yang lainnya memiliki tiga tugas utama. Yang pertama adalah bertindak sebagai cadangan jika terjadi keadaan yang tidak terduga, seperti bertemu monster atau bandit yang tidak dapat ditangani oleh siswa junior sendirian.

Tugas kedua adalah menangani permintaan pengunduran diri. Jika seorang siswa memutuskan bahwa mereka tidak layak untuk melanjutkan, tugas pengawas adalah membawa mereka ke tempat yang aman.

Yang terakhir adalah menilai kinerja mereka. Para penyelia mengamati bagaimana mereka bekerja dan mencatat kemampuan penilaian mereka.

Felix telah menilai kinerja Sieglinde sebagai luar biasa. Dia memilih rutenya dengan baik, dan dia jelas berada di puncak kelasnya. Tetapi yang paling mengesankan adalah bahwa dia beroperasi sesuai dengan batasan pengetahuannya.

Mercedes menuju ke gunung, kan? Dia pasti tidak benar-benar berencana mendaki gunung itu. Tapi, mengingat dia, dia mungkin akan melewatinya dalam sekejap. Aku sama sekali tidak iri pada Hartmann.

Saudarinya bertingkah aneh seperti biasanya, dan dia sudah melihatnya menuju langsung ke pegunungan berbatu sejak awal. Belum lagi dia bahkan tidak menggunakan monster. Dia berencana untuk mendaki seluruh jarak dengan kedua kakinya sendiri.

Hanya tiga siswa yang memilih untuk tidak membeli monster: Mercedes, Hannah, dan Dodo Riotte. Saat ini, Hannah berada di tengah-tengah kelompok di antara mereka yang memilih jalur biasa, meskipun itu mungkin disengaja. Sementara itu, Dodo menggunakan sihir angin untuk berjalan di udara, menendang dan mengepakkan kakinya dengan gerakan konyol saat ia terbang. Terkadang, ia akan melilitkan cambuk kesayangannya di dahan pohon dan menggunakan daya dorongnya untuk melompat dari puncak pohon ke puncak pohon lainnya dengan manuver tiga dimensi. Dibandingkan dengan metode yang meragukan tersebut, metode Sieglinde terbilang tepat dan masuk akal.

“Hmm? Apa itu?” Tiba-tiba, Sieglinde melihat sesuatu mendekat dari depan—orang-orang berjubah putih menunggang kuda. Bagaimanapun Felix menjelaskannya, ini sepertinya bukan kebetulan.

“Awas!” Segera menyadari ada sesuatu yang tidak beres, dia menghunus pedangnya dan mengejar Sieglinde. Dia pernah melihat orang-orang berjubah putih itu sebelumnya. Mereka adalah pasukan rahasia Kekaisaran Beatrix. Karena pakaian putih mereka mencolok dalam kegelapan malam, mereka tampaknya tidak terlalu rahasia, tetapi…mereka tetaplah pasukan rahasia, dan target mereka jelas Sieglinde. Felix terkejut melihat mereka menyerang di tengah malam.

“Lari, Yang Mulia! Aku akan menghalau mereka!” Dia tidak bisa membiarkan mereka menangkap sang putri. Felix melangkah maju untuk menyembunyikan Sieglinde, menghadapi para berjubah putih. Jika ini benar-benar pertemuan yang tidak disengaja, tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Mereka hanya akan lewat.

Namun, para pria berjubah putih itu jelas-jelas berpacu langsung ke arah mereka, dan jelas mereka tidak akan pergi tanpa perlawanan. Mereka juga tampaknya tidak mau berbicara. Mereka menghunus pedang mereka secara serentak, menyerbu ke arah tamu tak diundang itu dengan tatapan haus darah.

“Berhenti! Apa yang kau inginkan? Uang? Batu ajaib?”

“Diskusi itu sia-sia!”

Felix sempat mempertimbangkan untuk menyerahkan perbekalan sebagai jalan keluar, tetapi mereka jelas tidak tertarik. Menyadari bahwa kegagalan untuk membalas berarti kematian, dia terpaksa menghunus pedangnya sendiri. Dia siap melawan para berjubah putih jika perlu.

Lima lawan satu, artinya peluang sangat kecil bagi Felix. Tapi dia tidak punya pilihan lain. Dia tidak bisa membiarkan putri itu jatuh ke tangan mereka. “Jika kalian mendekat, bersiaplah kehilangan satu atau dua anggota tubuh!”

Kelima orang itu memacu kuda mereka ke depan, membiarkan jubah putih mereka berkibar tertiup angin. Sieglinde dan Felix sendirian, artinya terserah padanya untuk bertarung dan melindunginya. Setelah menguatkan tekadnya, ia memacu kudanya sendiri ke depan—atau setidaknya berpura-pura. Ia mendirikan dinding kabut ajaib di depannya dan berbalik, mengangkat Sieglinde yang terkejut dari hamster peliharaannya, menempatkannya di atas kudanya, dan memasukkan sesuatu ke mulut Hamsuke sebelum mundur dengan kecepatan penuh.

Hamsuke tampaknya tidak menyadari ketidakhadiran Sieglinde. Dia melanjutkan perjalanannya menuju Blut.

 

Felix menganggap keselamatan Sieglinde sebagai prioritas utamanya. Dia bersedia bertarung, tetapi hanya sebagai pilihan terakhir. Sebaliknya, dia memilih untuk melarikan diri. Untungnya, ekspedisi baru saja dimulai, dan mereka tidak terlalu jauh dari garis start. Dia akan melindungi Sieglinde dengan membawanya kembali ke akademi; kata-kata mengejeknya hanyalah gertakan.

Jadi mereka sedang mengejar kita!

Namun, ia tidak sebodoh itu untuk berpikir ia bisa melepaskan diri dari kejaran mereka. Para pria berjubah putih segera mengikuti Felix, kuda-kuda mereka berlari kencang. Untungnya, tampaknya tidak ada yang bersiap menembakkan panah. Setidaknya, Sieglinde aman untuk saat ini.

Namun, kuda mereka berlari lebih lambat—konsekuensi alami dari dua orang yang menungganginya. Tapi itu berarti dia harus mengejar ketertinggalan itu sendiri.

“Membekukan!”

Felix mengucapkan mantra di belakang mereka, membasahi jalan setapak, lalu dengan cepat membekukannya dengan mantra lain. Seorang penyihir terampil akan mampu membekukan seluruh tanah sekaligus, tetapi mengendalikan afinitas turunan itu sulit. Ayahnya bisa mengendalikan logam sesuka hati, tetapi dia adalah pengecualian.

Setidaknya, Felix mampu menciptakan jalan beku bertahap dengan terlebih dahulu menggunakan sihir air, yang merupakan prestasi tersendiri. Dan itu terbukti efektif. Kuda-kuda yang mengikuti mereka mulai tergelincir, menyebabkan mereka kehilangan kendali dan memperlebar jarak di antara mereka seketika.

Namun, mereka berdua belum sepenuhnya aman. Selanjutnya, dia menggunakan mantra kabut yang sama seperti sebelumnya. Mantra itu hanya bisa mengaburkan pandangan para pengejar mereka, tetapi lebih baik daripada tidak sama sekali. Dia berharap itu akan menanamkan rasa takut akan kemungkinan jebakan atau serangan, sehingga memperlambat mereka lebih jauh.

Felix Grunewald bukanlah seorang jenius, tetapi ia relatif berbakat. Meskipun masih kurang berpengalaman, ia mampu menggunakan mantra dari afinitas turunannya yang melampaui kemampuan anak-anak seusianya, meskipun itu hanya berkat kerja kerasnya. Afinitas utamanya adalah api dan air, yang terakhir menjadi afinitas utamanya. Dan meskipun sayang sekali afinitasnya tidak setara dengan afinitas bumi dan angin ayahnya, sihir air sangat berguna dan cocok untuk seorang serba bisa seperti Felix. Sihir air memungkinkannya untuk melepaskan diri dari para pengejar dan kembali dengan selamat ke garis start, dan meskipun sekarang kosong, mereka hampir sampai di ibu kota. Mereka akan aman.

Namun, dia belum bisa lengah. Fokusnya sudah mulai memudar, dan dia dengan sengaja memusatkannya kembali saat berpacu menuju Abendrot. Saat Anda yakin akan kemenangan, saat itulah Anda paling dalam bahaya—fokus harus dijaga setiap saat.

“Astaga! Aku tidak menyadari ada beberapa siswa yang tertinggal!”

Suara itu secara refleks membuat Felix waspada, tetapi begitu dia mengenali siapa pemiliknya, gelombang kelegaan menyelimutinya. Di hadapannya berdiri seorang pria tua yang terhuyung-huyung, Kepala Sekolah Frederick. Tapi apa yang dia lakukan di sini?

Begitu pertanyaan itu terlintas di benak Felix, dia menyadari bahwa dia hanya perlu bertanya. “Waktu yang tepat, Kepala Sekolah Frederick! Sekelompok pria berjubah putih menyerang putri!”

“Oho, itu memang terdengar cukup menakutkan.”

“Aku yakin mereka dari Beatrix. Mereka akan segera datang menghampiri kita.”

“Begitu, begitu…” Frederick tampak sangat tenang. Tapi mungkin itulah yang membuatnya begitu cocok untuk menjabat sebagai kepala sekolah. Dia mampu menjaga ketenangannya dalam keadaan apa pun.

Namun, entah mengapa, Felix malah merasa hal itu tidak meyakinkan, melainkan pertanda buruk. “Bagaimanapun juga, kita harus kembali masuk ke dalam Abendrot.”

“Tenang saja. Bagaimana kalau kita minum teh?”

“Bagaimana mungkin kau bisa setenang itu?!” Ini bukan saatnya untuk bersantai! Tentu, ketenangan adalah suatu kebajikan, tetapi ini bukanlah ketenangan—ini hanya membuang waktu. Bersikap tenang bukan berarti pikiran kosong.

“Aku baru saja membeli beberapa daun teh berkualitas bagus. Mari kita bersantai dan menikmati waktu kita. Aku akan menyeduh teh untuk kita.”

“Apa kau dengar apa yang baru saja kukatakan?!”

“Tentu saja, Nak. Penyerang dari negara saingan sedang mengejarmu. Itu benar-benar situasi yang sulit,” ujarnya—tetapi meskipun mengakui hal itu, dia tidak langsung bertindak. Sebaliknya, dia perlahan mengeluarkan beberapa cangkir teh dari tasnya. Penampilannya sangat mirip dengan seorang lelaki tua pikun.

Bahkan Felix pun tak mampu menahan amarahnya. Musuh-musuh mereka mendekat saat mereka berbicara. Ini bukan waktu untuk berdiam diri. “Lupakan saja!”

Setelah berpikir sejenak, Felix memutuskan untuk pergi. Tentu, dia khawatir tentang kepala sekolah, tetapi Sieglinde adalah prioritas utama. Jika para jubah putih mengincarnya, mereka mungkin akan mengabaikan Frederick.

Namun, begitu Felix memacu kudanya maju, sebuah pohon raksasa tiba-tiba muncul dan menghalangi jalannya.

“Apa?!”

“Oho ho! Tidak perlu terburu-buru, Nak. Tidak baik mudah marah saat masih muda.” Rupanya, halangan ini adalah ulah Frederick.

Felix belum pernah mendengar mantra apa pun yang bisa menciptakan tanaman dari udara kosong. Pasti dia menggunakan suatu benda, tapi itu tidak penting di sini. Dia perlu tahu mengapa Frederick menghentikan mereka.

“Apa yang sedang Anda coba lakukan di sini, Kepala Sekolah Frederick?”

“Saya menemukan tanaman ini di masa muda saya, ketika saya menjelajahi negeri-negeri yang belum dikenal. Luar biasanya, tanaman ini bisa berubah menjadi tanaman dalam sekejap dan kembali menjadi biji di saat berikutnya! Mungkin ini monster, tetapi setelah bertahun-tahun melakukan penelitian yang melelahkan, saya menemukan cara untuk mengendalikannya sesuka hati.”

“Siapa peduli soal itu?! Kenapa kau menghentikan kami?!”

“Kenapa? Wah, aku jadi penasaran… Kenapa aku menghentikanmu …?” jawab Frederick, mengelak pertanyaan itu dengan tawa kecil. Ia terdiam sejenak, tetapi akhirnya, ia bertepuk tangan seolah tiba-tiba teringat jawabannya. “Ah, benar! Tehnya! Aku baru saja membeli daun teh yang sangat enak. Mari kita bersantai dan menikmati waktu kita. Aku akan menyeduh teh untuk kita.”

Felix hanya bisa berteriak frustrasi. Dasar kakek tua pikun sialan!

Kesabarannya sudah habis. Biasanya, dia akan menutupinya dengan tawa, tetapi ini bukanlah saat yang tepat untuk itu. Pada titik ini, Frederick pasti bertindak dengan niat jahat, tetapi yang membuat frustrasi adalah hampir tidak mungkin untuk mengetahui apakah dia melakukannya dengan sengaja. Apakah dia mulai kehilangan akal sehatnya, atau apakah ini bagian dari rencana yang disengaja? Felix tidak bisa memastikannya. Tetapi mungkin keyakinannya bahwa kepala sekolah mereka tidak akan pernah bekerja sama dengan musuh mereka telah memengaruhi pemikirannya.

Felix adalah seorang pemuda yang serius, tetapi justru karena itulah dia tidak bisa mengambil keputusan. Dia tidak bisa menetralisir Frederick selama masih ada kemungkinan Frederick tidak bertindak dengan niat jahat. Mercedes dan Bernhard tidak akan pernah tertipu oleh tipu daya seperti itu. Niatnya tidak penting; begitu mereka menyadari seseorang menghalangi jalan mereka, mereka akan menghancurkannya hanya karena alasan itu. Apakah orang itu teman atau musuh tidaklah penting, karena begitu mereka menghalangi, mereka berubah menjadi teman yang tidak berguna—dalam pandangan mereka, musuh.

Namun, Felix tidak bisa melihatnya seperti itu. Ia pada dasarnya baik hati—seorang pria serius dengan hati nurani. Penilaiannya tepat, dan ia memiliki pemikiran yang matang. Diam-diam, ia sudah menyadari bahwa Frederick mungkin seorang pengkhianat.

Namun, ia tak bisa menepis kemungkinan bahwa ia benar-benar pikun, atau ia punya rencana lain. Itulah kehancurannya.

“Kau benar-benar masih hijau ya? Waktu sudah habis, Nak. Serahkan putri itu.”

Pada akhirnya, Felix baru yakin bahwa Frederick adalah musuh setelah pria itu sendiri mengakuinya.