Bab 31: Pewaris Takhta

Setelah kelas usai dan Mercedes kembali ke asrama, dia menulis surat yang menjelaskan situasinya saat ini. Bayangan yang meresahkan yang menyelimuti Sieghart bukan lagi masalah yang tidak terkait dengannya. Dia tidak hanya sudah dua kali ikut campur dalam masalah ini, tetapi dia juga tidak bisa mengabaikan kekacauan yang terjadi di akademi. Tempat ini menawarkan banyak hal padanya, dan untuk saat ini, dia ingin fokus pada studinya. Tetapi jika pangeran terbunuh, sekolah pasti akan ditutup untuk sementara waktu, yang berarti dia harus segera mengatasi masalah tersebut. Dia akan menghentikan siapa pun yang berada di balik rencana jahat ini dan mendapatkan kehidupan sekolah yang damai untuk dirinya sendiri. Situasi sulit saat ini hanyalah penghalang di jalan menuju tujuannya, jadi jika itu menghalanginya, dia hanya perlu menyingkirkannya.

Namun, Mercedes saat ini kekurangan informasi, dan Sieghart tidak memberikannya informasi apa pun, kemungkinan karena dia takut melibatkan Mercedes lebih jauh. Tetapi kepada siapa dia bisa mengungkapkan informasinya dan meminta nasihat? Tuan Gustav? Tidak, dia akan menjadi sekutu yang dapat dipercaya, tetapi itu juga menjadikannya musuh yang tangguh. Sangat mungkin dia datang ke sini atas perintah rahasia, yang juga berarti bahwa siapa pun di akademi adalah musuh potensial—siswa yang tidak mencolok yang dia temui di lorong-lorong bisa jadi seorang pembunuh yang dikirim untuk membunuh pangeran.

Oleh karena itu, dia perlu menemui seseorang di luar akademi, dan kebetulan, ada satu orang yang ada dalam pikirannya meskipun orang itu tidak sepenuhnya dapat dipercaya. Orang itu mungkin sudah mengetahui sesuatu tentang insiden tersebut, dan jika dia adalah salah satu orang yang mengincar Sieghart, dia akan menuntut agar Mercedes sendiri yang menghabisi sang pangeran. Dalam hal itu, dia tidak dapat dipercaya, tetapi dia dapat diandalkan dalam arti yang terburuk. Dengan kata lain, Mercedes mengirimkan suratnya kepada ayahnya, Bernhard.

Kebetulan, ashtar tidak tahu apa-apa tentang kejadian ini. Mercedes telah menanyai burung itu dengan menggunakan Benkei sebagai penerjemah, tetapi rupanya, burung itu hanya dilepaskan di dekat Sieghart dan memutuskan untuk mengejar gadis itu karena lapar.

“Apa yang sedang kau tulis, Mercedes?”

“Tidak ada yang perlu kamu khawatirkan, Hannah. Aku akan melaporkan apa yang terjadi di sini kepada ayahku.”

“Wow, kau benar-benar berasal dari keluarga bangsawan penting.”

Hannah mengalami beberapa luka ringan, dan di sampingnya berdiri seekor kelinci bermata satu dengan tangan terlipat dan cerutu di mulutnya. Rupanya, dia berhasil menangkapnya.

Bukan berarti itu penting, tapi kelinci itu sebenarnya tidak sedang menghisap cerutu. Karena sudah berada di dalam, ia hanya memegangnya di antara bibirnya. Jelas, ini adalah kelinci yang sopan.

Setelah Mercedes selesai menulis, dia menunggu hingga menjelang siang untuk memanggil monster dari ruang bawah tanahnya dan mempercayakan surat itu kepadanya. Dia memilih monster yang dikenal sebagai “gigakhatze” untuk tugas itu, yang memiliki penampilan seperti kucing belang seukuran harimau. Monster itu memiliki refleks seperti kucing rumahan, membuatnya cepat, lincah, dan ramah. Mereka mungkin agak berubah-ubah, tetapi Mercedes yakin monster itu akan menyelesaikan tugasnya.

Dua hari kemudian, gigakhatze kembali dengan balasan. Kucing itu tampak sangat bangga pada dirinya sendiri, dan setelah memberinya beberapa camilan, Mercedes mengembalikannya ke ruang bawah tanah. Kemudian, dia membuka surat yang basah oleh air liur itu.

Yang tertulis hanyalah: “Datang dan tanyakan langsung padaku.” Dia tetap bersikap dingin seperti biasanya. Karena tidak punya pilihan lain, Mercedes menyelinap keluar sekolah pada salah satu hari liburnya dan menggunakan sihir untuk terbang pulang.

***

“Kau sudah datang, rupanya. Akan kuberitahu apa yang kuketahui.”

Setelah kembali ke rumah, Mercedes mengikuti Bernhard ke kamar pribadinya. Bernhard mengunci pintu dan melakukan sihir dengan menjentikkan jarinya. Mercedes merasakan angin—atau lebih tepatnya, udara—menciptakan lapisan di sekitar ruangan. Kemungkinan itu adalah semacam mantra peredam suara.

“Ada desas-desus yang beredar seputar keluarga kerajaan,” kata Bernhard pelan namun jelas. Apa yang akan dia katakan kemungkinan besar adalah hal yang harus dirahasiakan, tetapi dia mengucapkannya tanpa ragu-ragu. “Desas-desus bahwa anggota keluarga kerajaan saat ini adalah penipu.”

“Penipu?”

“Untuk menjelaskannya, mari kita kembali ke awal, ketika raja sebelumnya tidak dikaruniai putra dan malah menikahkan putrinya dengan seorang pria dari keluarga terhormat. Sebelas tahun yang lalu, Putri Sieglinde adalah anak pertama mereka yang diumumkan kepada dunia.”

Putri Pertama Sieglinde… Mungkin itu hanya kebetulan, tetapi nama itu terdengar sangat mirip dengan Sieghart. Namun, Mercedes tetap diam sambil menunggu kata-kata selanjutnya dari ayahnya.

“Setelah itu, mereka mengumumkan bahwa ibunya—yang saat itu telah menjadi ratu—telah meninggal karena sakit mendadak. Raja baru itu mengambil istri baru. Sejak saat itu, baik raja maupun ratu bukan lagi keturunan bangsawan. Saat itulah tiba-tiba diumumkan bahwa Sieglinde diam-diam memiliki lima kakak laki-laki.”

“Kedengarannya seperti cerita bohong.”

“Tepat sekali. Mengingat raja sebelumnya tidak memiliki putra kandung, kelahiran seorang laki-laki yang dapat menjadi pewaris takhta akan menjadi kabar gembira. Tidak ada alasan untuk merahasiakan keberadaan mereka. ‘Sieghart’ adalah nama putra bungsu yang diduga.”

Mercedes terdiam.

“Yang menambah misteri adalah kenyataan bahwa di pesta ulang tahun kelima Putri Sieglinde, gadis kecil yang hadir agak jelek dan sama sekali tidak mirip dengan sang putri. Terus terang, dia jelek. Penuaan dapat mengubah fitur wajah, dan beberapa orang percaya bahwa mungkin saja wajahnya telah berubah begitu signifikan mengingat terakhir kali dia tampil di depan umum adalah ketika dia masih bayi. Namun, ada juga yang lain—seperti saya—yang tidak percaya omong kosong seperti itu. Bagaimana menurut Anda?”

Mercedes meluangkan waktu sejenak untuk merenungkan pertanyaan itu. Meskipun masih berupa kecurigaan belaka, membandingkan apa yang dia ketahui dengan apa yang baru saja dikatakan Bernhard kepadanya mengarah pada satu jawaban tunggal.

“Ini adalah konspirasi untuk merebut takhta. Kisah tentang penyakit mendadak ratu adalah kebohongan. Dia mungkin dikurung di suatu tempat, atau mungkin mereka sudah membunuhnya. Ratu baru terlibat dalam konspirasi sejak awal, sementara kelima putra sudah lahir sebelum menantu laki-laki menjadi raja. Sebenarnya, mereka memiliki lima putra dan satu putri bersama, dan mereka memberi nama Putri Sieglinde kepada anak mereka sendiri dan Putri Sieglinde yang asli yang tidak tahu apa-apa , menjadikannya sebagai pengganti takhta.”

Saat Mercedes mengungkapkan deduksinya, ia tak bisa menahan diri untuk berpikir betapa bodohnya orang-orang ini jika semua ini benar. Menantu yang menjadi raja itu pasti telah berhubungan dengan wanita lain dan memiliki enam anak sebelum menikah dengan salah satu putri raja sebelumnya. Akibatnya, semuanya tampak aneh. Akan berbeda ceritanya jika mereka hanya memiliki satu putri yang bisa menggantikan Sieglinde, tetapi mereka secara tidak sengaja memiliki lima putra juga, yang mengakibatkan kemunculan mereka secara tiba-tiba dan dilema yang jelas tidak masuk akal ini.

Namun untuk saat ini, itu semua hanyalah spekulasi.

“Sepertinya kau sependapat dengan teoriku. Ada sesuatu yang artifisial tentang seluruh keluarga kerajaan saat ini. Rambut mereka mungkin berwarna perak, tetapi warnanya kusam dan tampak seperti diwarnai. Apakah kau mendapat kesan yang sama dari pemeran pengganti di akademi?”

“Itu sama sekali tidak tampak buatan. Itu perak alami.”

“Hmm…” Bernhard melipat tangannya dan berpikir sejenak dalam diam. Mercedes dengan sabar menunggu, dan akhirnya, ia sampai pada kesimpulannya. “Ini mungkin kesempatan kita untuk membuat keluarga kerajaan berhutang budi kepada kita. Dan bahkan jika itu tidak terjadi, aku benci memiliki raja palsu yang bodoh yang berkuasa atas kita. Perhatikan siapa yang mendekati pemeran pengganti kerajaan, Mercedes, dan tangkap salah satu penyerangnya untuk diinterogasi. Jika dia adalah putri yang sebenarnya, dia mungkin keturunan terakhir dari darah kerajaan. Kehilangan garis keturunan kerajaan akan sangat merugikan kekuatan militer Orcus. Kita harus menghindari hasil seperti itu dengan segala cara.”

“Apa maksudmu?” Mercedes bingung dengan pernyataannya. Sieghart memang terampil menggunakan pedang, tetapi dia hanyalah satu orang. Meskipun tekniknya melampaui Mercedes, statistik dasar Mercedes yang lebih unggul berarti dia akan mengalahkan gadis itu dalam pertarungan apa pun di antara mereka. Keterampilannya berada pada level yang sama dengan Kuro saat mereka pertama kali bertemu.

“Mengingat kau adalah seorang Pencari, kau pasti tahu tentang ruang bawah tanah.”

“Kurasa begitu, ya.”

“Menurutmu apa yang akan terjadi jika seorang pria menguasai kekuatan penjara bawah tanah?”

Mercedes tanpa sadar memainkan kunci penjara di sakunya. Rupanya, ada orang lain yang mengetahui kebenarannya. Kemungkinan besar informasi itu dirahasiakan dan hanya diketahui oleh segelintir orang terpilih, tetapi jelas, kepala keluarga Grunewald dapat memperoleh informasi yang tersembunyi dari siapa pun.

“Mereka yang benar-benar menaklukkan sebuah ruang bawah tanah akan dikaruniai ruang bawah tanah itu sendiri. Mereka mampu memproduksi monster dan peralatan secara massal, memberi mereka kekuatan untuk mengendalikan pasukan sebesar suatu negara. Namun, ini adalah prestasi yang sangat sulit. Hanya sedikit yang berhasil melakukannya sepanjang sejarah.”

“Tapi bukankah—bukankah militer bisa menaklukkannya jika mereka berusaha?”

“Kudengar hal itu sudah dicoba berkali-kali di masa lalu, tetapi kelompok tidak cocok untuk menaklukkan ruang bawah tanah. Memasuki ruang sempit dan tertutup secara berkelompok hanya akan membuat kalian menjadi mangsa mudah bagi monster dengan serangan jarak jauh. Dan jika ada satu orang yang merasa takut, rasa takut itu akan menyebar, mengubah rekan-rekan kalian menjadi penghalang. Ruang bawah tanah tidak dapat ditaklukkan oleh jumlah. Yang dibutuhkan adalah kekuatan luar biasa dari satu individu.”

Berperan secara berkelompok di ruang sempit justru merugikan. Itu adalah salah satu prinsip dasar pertempuran. Bahkan di kehidupan Mercedes sebelumnya, ada banyak catatan tentang pasukan yang lebih besar dihancurkan oleh pasukan yang lebih kecil setelah dipancing ke ruang sempit. Mengingat perawakan Mercedes yang kecil, dia tidak merasa terbatas sedikit pun saat bertarung di ruang bawah tanah, tetapi empat orang dewasa berukuran penuh sudah cukup untuk sepenuhnya menghalangi jalan. Begitulah sempitnya ruang di sana.

“Seringkali, satu-satunya individu yang sesuai dengan deskripsi itu adalah pria dan wanita terkemuka yang menduduki posisi kekuasaan. Mereka tidak perlu mengambil risiko bahaya penjara bawah tanah. Selain itu, penjara bawah tanah seringkali mendukung perekonomian kota-kota terdekat. Begitu peringkatmu setinggi peringkatku, menaklukkan penjara bawah tanah justru membawa lebih banyak masalah daripada manfaat.” Secara tidak langsung, dia mengatakan bahwa dia akan mampu menaklukkan penjara bawah tanah jika dia mau. Selalu percaya diri.

“Lalu Penjara Stark…”

“Ya, itu kerugian besar. Namun, ruang bawah tanah itu baru muncul belum lama ini. Ruang bawah tanah yang mendukung kota ini adalah Ruang Bawah Tanah Practis, yang sudah ada jauh lebih lama. Meskipun disayangkan, itu hanyalah berkah sementara.”

“Dan bagaimana jika Practis Dungeon ditaklukkan?”

“Jangan khawatir, Mercedes. Itu tidak akan terjadi. ”

Mercedes merasa ada yang janggal dalam kata-katanya. Practis Dungeon adalah penjara bawah tanah tingkat rendah dibandingkan yang dimilikinya, yang berarti kemungkinan untuk ditaklukkannya lebih tinggi. Mungkinkah dia memiliki seorang prajurit yang dilatih sejak bayi yang menunggu untuk membunuh para Seeker yang hampir menaklukkannya? Mengingat ayahnya, tampaknya mungkin dia akan melakukan tindakan ekstrem hanya untuk mendukung perekonomian kota.

“Mari kita kembali ke pokok permasalahan. Saya rasa saya sudah memberi tahu Anda bahwa orang-orang yang sangat terampil adalah orang-orang yang menaklukkan ruang bawah tanah, bukan? Jika sekelompok kecil orang terampil berhasil menaklukkannya, mereka akan memperebutkan hak atasnya. Mereka bahkan mungkin rela membunuh.”

Mercedes mengangguk tanpa suara, mengerutkan kening karena pengetahuan baru ini menunjukkan betapa ganasnya ruang bawah tanah itu. Ruang bawah tanah itu dirancang ketat untuk mencegah kelompok-kelompok menaklukkannya, dan begitu Anda sampai di lantai terakhir setelah mengerahkan banyak usaha, Anda diberi pilihan kedua berupa hadiah uang tunai tanpa risiko. Sebagian besar yang cukup kuat untuk mencapai lantai terdalam akan menyerah, memilih pilihan itu, dan kehilangan kesempatan untuk mempelajari kebenaran lagi.

Belum lagi sipir tangguh yang menunggu di balik pintu hitam itu. Setelah sekelompok orang berhasil melewatinya, tantangan selanjutnya adalah perebutan siapa yang akan mendapatkan hak atas tempat itu. Lagi pula, mereka telah mempertaruhkan nyawa dan mengalahkan bosnya. Mengapa masing-masing dari mereka tidak menginginkan hadiah itu untuk diri mereka sendiri? Ditambah lagi, yang paling terampil bisa mendapatkan kehormatan tanpa harus mengambil risiko memasuki ruang bawah tanah.

Sungguh kebetulan bahwa bintang-bintang telah sejajar sehingga Mercedes dapat mengatasi cobaan ini. Tanpa kehormatan—atau sebenarnya, tanpa apa pun yang bisa dibanggakan—ia memulai dari bawah. Ia tidak memiliki kemewahan untuk memikirkan keselamatan diri, dan satu-satunya sekutu yang dimilikinya adalah monster-monster yang telah ditangkapnya di ruang bawah tanah. Rezim pelatihan brutalnya selama lima tahun telah meningkatkan statistik dasarnya, dan pengetahuannya tentang gravitasi telah memberinya keuntungan yang memungkinkannya melampaui batas kemampuan vampir lain. Hanya berkat keadaan itulah ia berhasil menaklukkan sebuah ruang bawah tanah.

“Pokoknya, saya menyimpang dari topik. Raja pertama Orcus, Abendrot I, memperoleh kepemilikan penjara bawah tanah semacam itu dalam bentuk pedang. Pedang kerajaan hanya dapat digunakan oleh raja, terbuat dari logam misterius yang tak dapat dihancurkan, dan memberi Raja Abendrot I kekuatan dan prestise yang tak tertandingi. Dia menggunakan kekuatan itu untuk menjadi raja dan membangun fondasi bangsa ini. Tapi… sebuah penjara bawah tanah hanya dapat diwariskan kepada mereka yang mewarisi darah penakluknya, dan bahkan kemudian, saya dengar fungsinya terbatas.”

Sekali lagi, Mercedes menyadari potensi luar biasa dari barang yang telah ia dapatkan.