Para Saudari Kecil Menyelami Ruang Bawah Tanah

Tahun pertama Mercedes di Akademi Edelrot telah berakhir, dan dia menghabiskan liburan panjang antar tahun ajaran di rumah besar Grunewald. Di sana, dia mempelajari keterampilan terlemahnya, sihir—khususnya, bagaimana memanipulasi mana. Itulah yang mendefinisikan sihir di dunia ini, dan mengarahkan mana di dalam tubuh seseorang untuk memengaruhi lingkungan sekitarnya dapat memunculkan berbagai fenomena. Zwölf menyebut mana ini sebagai “nanomesin” dan mengungkapkan bahwa itu adalah atom-atom yang membentuk Mercedes dan setiap makhluk hidup lainnya di planet ini.

Dengan demikian, menggunakan sihir berarti menghabiskan mana seseorang, tetapi selama hal ini tetap dalam batas wajar, itu tidak menimbulkan masalah. Sama seperti rambut yang tumbuh kembali setelah dipotong, nanomesin, ketika hilang, akan diganti.

Namun, penggunaan sihir secara berlebihan bisa berbahaya. Persediaan nanomesin seseorang terbatas, dan kekuatan sihir mereka ditentukan oleh berapa banyak nanomesin yang dapat mereka gunakan untuk sihir tanpa menimbulkan ancaman bagi mereka. Oleh karena itu, mereka yang bertubuh besar—atau dengan kata lain, orang-orang yang gemuk—dapat menggunakan sihir lebih baik daripada yang lain.

Tentu saja, Mercedes tidak berniat mengambil jalan itu. Kelebihan lemak akan menghambat gerakannya, dan bahkan jika itu meningkatkan kekuatan sihirnya, itu akan membuatnya lebih lemah secara keseluruhan. Karena itu, dia mengejar metode lain untuk meningkatkan potensi sihir—menyimpan mana di dalam tubuh sebagai mana, bukan sebagai lemak. Rupanya, itu adalah kemampuan yang dapat dilakukan oleh mereka yang mahir memanipulasi mana. Dalam hal ini, Mercedes dapat mempertahankan tubuhnya yang ramping saat ini namun tetap mengembangkan kekuatan sihir tingkat lanjut. Dan jika dia berhasil, dia akan mendapatkan akses ke berbagai teknik pertempuran yang jauh lebih luas.

Mercedes melakukan sebagian besar latihannya di ruang bawah tanah pribadinya sambil menunggu untuk kembali ke sekolah. Dia memang selalu tipe orang yang memanfaatkan waktunya secara efisien.

Namun, suatu hari ketika dia sedang menikmati waktu minum teh pagi—atau lebih tepatnya, sore — bersama ibunya, Lydia, kedua saudara perempuannya, Margaret dan Monika, datang berkunjung.

“Kalian mau aku mengajari kalian berdua cara berkelahi?”

“Ya!”

“Ya. Setelah berdiskusi di antara kami, kami pikir Anda adalah guru terbaik.”

Memang, keduanya datang untuk meminta Mercedes mengajari mereka cara bertarung. Namun, Mercedes merasa permintaan ini agak aneh. Vampir memuja kekuatan, dan yang kuat memang mendapatkan rasa hormat tanpa memandang jenis kelamin, jadi wajar untuk menginginkan kekuasaan—Mercedes telah mencapai posisi ini berkat kemampuannya sendiri. Tetapi bagaimanapun ia menjelaskannya, kedua orang ini—terutama Margaret—tampaknya tidak cocok untuk bertarung.

“Aku tidak keberatan, tapi…apakah kamu benar-benar perlu belajar?”

Meskipun kekuatan sangat dihargai dalam masyarakat vampir, itu bukanlah suatu keharusan mutlak. Mereka seperti Lydia dan Trein—pedagang yang kepadanya ia menjual metode produksi cokelatnya—hidup mewah meskipun tidak memiliki keterampilan bertempur. Belum lagi, situasi kedua saudara perempuannya telah berubah total. Mereka tidak lagi dikucilkan oleh ayah mereka, tetapi disambut di kediaman Grunewald untuk hidup sebagai wanita bangsawan. Mereka akan mampu bertahan hidup di lingkungan ini.

“Yah… Ayah meminta kami mendaftar di Akademi Edelrot… tapi kami rasa kami tidak akan bisa lulus ujian masuk,” kata Margaret, tampak sangat khawatir. Itu masuk akal. Dia hampir tidak memiliki hubungan dengan masyarakat bangsawan selama sembilan tahun pertama hidupnya, sementara calon teman sekelasnya telah menerima pendidikan terbaik sejak mereka masih muda. Meskipun mereka mungkin telah menutup kesenjangan akademis dengan mengikuti pelajaran di kediaman Grunewald selama dua tahun terakhir, mereka masih mengalami kekurangan.

Tentu saja, semua itu juga berlaku untuk Mercedes, tetapi dia memiliki pengetahuan dari kehidupan sebelumnya dan kekuatan untuk menaklukkan ruang bawah tanah sendirian. Dia agak pengecualian.

“Kurasa bersekolah tidak akan banyak membantu kalian berdua.”

Dari sudut pandang Mercedes, bersekolah di Edelrot tidak akan memberikan banyak keuntungan bagi mereka. Fokus akademi tersebut adalah keterampilan bertempur, baik untuk mendapatkan kedudukan di masyarakat bangsawan, menaklukkan ruang bawah tanah yang menghantui negara ini, atau bertempur dalam perang apa pun yang mungkin terjadi. Pendidikan di sana dirancang sesuai dengan keterampilan yang dibutuhkan oleh seorang bangsawan setempat, atau untuk membantu putra kedua atau ketiga yang bukan pewaris ayah mereka menjadi mahir dalam menavigasi masyarakat kelas atas.

Bagaimana dengan Margaret dan Monika? Mercedes cukup yakin mereka akan berhasil meskipun tanpa kekuatan yang luar biasa. Keduanya cantik dan berasal dari kalangan atas. Mereka akan tetap menarik perhatian, mendapatkan banyak lamaran pernikahan—bahkan, mereka sudah mendapatkannya. Mereka bebas memilih pria mana pun yang sesuai dengan selera mereka, menikahinya, dan hidup sebagai wanita bangsawan. Tentu saja, akademi akan mengajarkan mereka pengetahuan dan tata krama yang diperlukan untuk bergaul di masyarakat kelas atas, jadi itu tidak akan sepenuhnya sia-sia, tetapi mereka juga dapat dengan mudah mempelajari hal-hal itu di rumah besar Grunewald.

Pernyataan Mercedes bahwa hal itu tidak akan banyak membantu mereka telah dibuat dengan mempertimbangkan semua itu, tetapi jelas hal itu mengecewakan kedua gadis tersebut.

“Lakukan saja, Mercy! Adik-adik perempuanmu yang imut ingin kau membantu mereka. Kenapa menolak mereka?”

“Tapi ibu…”

“Kau sudah mengambil kesimpulan sebelum mencoba sendiri! Lakukan yang terbaik, dan jika mereka masih gagal ujian, barulah kau bisa menyerah. Dan jika kalian berdua lulus ujian, maka bekerjalah dan belajarlah dengan giat! Bukankah itu sudah cukup? Kami para vampir hidup lama. Jika kau gagal sekali, kau selalu punya kesempatan untuk mencoba lagi.”

Mercedes sejenak merenungkan kata-kata ini. Setidaknya, bersekolah tidak akan sia-sia bagi Margaret dan Monika. Tidak seperti manusia, vampir hidup cukup lama sehingga memilih jalan yang salah sekali atau dua kali tidak akan mengubah hidup mereka selamanya. Mercedes memiliki kebiasaan menilai segala sesuatu dengan kepekaan manusianya, jadi dia menganggap keputusan untuk bersekolah di Edelrot sebagai pilihan yang akan secara permanen memengaruhi arah hidup mereka. Tetapi umur panjang vampir berarti bahwa selama usia abadi Anda tidak tiba setelah Anda setua Frederick, membuang beberapa tahun hampir tidak akan berdampak signifikan.

Oleh karena itu, ini akan menjadi pengalaman baru yang bermanfaat bagi mereka. Mercedes telah berubah pikiran. “Baiklah. Tapi aku bukan guru yang baik. Jika itu tidak masalah bagi kalian, aku akan menerima kalian sebagai muridku.”

Margaret dan Monika tampak berseri-seri. Rupanya, Mercedes tidak perlu memperingatkan mereka.

***

Mercedes memilih Practis Dungeon sebagai tempat latihan mereka. Monster-monster di sana lemah dan juga cukup baik hati untuk memberikan berbagai macam nasihat yang tidak diminta, kemungkinan karena perintah dari master dungeon yang diikuti monster-monster itu secara membabi buta. Itu adalah dungeon yang dibangun dengan premis bahwa segala sesuatu di dalamnya ada untuk diburu, menjadikannya tempat yang sempurna untuk melatih pemula.

Tentu saja, semua ruang bawah tanah berbahaya sampai batas tertentu, tetapi Mercedes bisa melindungi saudara perempuannya jika diperlukan. Untuk berjaga-jaga, dia telah memanggil Kuro dan Benkei dari ruang bawah tanahnya. Selama tidak terjadi hal-hal yang tidak diinginkan, kedua gadis itu akan terlindungi dengan baik.

Mereka tidak sepenuhnya aman, tetapi jika itu yang diinginkan keduanya, mereka memang tidak pantas bersekolah di Edelrot. Para siswa melawan monster sebagai bagian dari pelajaran mereka, dan keselamatan pun tidak terjamin bahkan di sana.

“Um, Kakak Perempuan? Apakah ini benar-benar senjata yang bagus?”

“Aku ingin menggunakan senjata yang sama denganmu, Mercedes!”

Margaret dan Monika membawa karung di punggung mereka yang berisi batu. Jelas, “senjata” mengingatkan mereka pada tombak atau pedang, jadi ini mengejutkan mereka. Dan ada batu di dalamnya! Bahkan bukan batu ajaib, hanya batu biasa , batu yang bisa ditemukan di mana saja. Keduanya tentu saja bingung.

Namun, Mercedes memilih senjata primitif ini karena suatu alasan. Dalam pertempuran, posisi teraman dan terkuat adalah ketika Anda berada di luar jangkauan musuh. Dengan demikian, menyerang dari jauh memberikan keuntungan taktis yang sangat meningkatkan peluang Anda untuk bertahan hidup. Semua orang membayangkan samurai sebagai pendekar pedang, tetapi bahkan mereka lebih sering menggunakan busur daripada katana mereka. Namun sayangnya, busur membutuhkan pelatihan, yang tidak dapat diberikan Mercedes karena dia sendiri belum pernah menggunakannya. Sementara busur panah merupakan alternatif potensial, busur panah hanya dapat menembakkan satu atau dua anak panah sekaligus.

Oleh karena itu, Mercedes memutuskan untuk melempar batu sebagai senjata jarak jauh pilihan mereka. Senjata ini tidak memerlukan pelatihan sama sekali, dan amunisinya tidak akan pernah habis karena bisa menggunakan batu apa pun yang ada di sekitar. Dia sempat mempertimbangkan untuk menggunakan ketapel, tetapi butuh waktu untuk membiasakan diri. Belum lagi, monster di sini terlalu lemah sehingga ketapel tidak diperlukan.

“Pertama, kamu harus terbiasa membunuh musuhmu. Baru setelah itu kamu bisa memilih senjata.”

Kedengarannya kurang meyakinkan jika diucapkan oleh Mercedes mengingat dia telah membunuh monster pertamanya dengan tangan kosong, tetapi orang-orang secara alami enggan mengambil nyawa makhluk hidup lain. Namun, begitu monster mendekat, keraguan berarti kematian. Itulah mengapa dia memutuskan untuk terlebih dahulu membiasakan mereka dengan tindakan membunuh.

“Lihat,” kata Mercedes, mengambil sebuah batu acak di lantai ruang bawah tanah. Dia membidik monster yang berada tidak jauh darinya dan melemparkan batu itu sekuat tenaga, menghantam kepala monster itu dan membunuhnya dalam sekejap. “Lihat? Vampir sangat kuat sehingga batu dapat berfungsi sebagai senjata yang sangat ampuh, terlebih lagi jika kau meningkatkan statistik dasarmu menggunakan Manipulasi Darah.”

Ya, vampir memang kuat. Sebagai contoh, vampir yang belum berpengalaman seperti Lydia bisa menghancurkan apel hanya dengan satu remasan tangannya. Menurut standar manusia, bahkan Margaret dan Monika memiliki kekuatan yang luar biasa, dan mereka semakin kuat berkat mempelajari Manipulasi Darah di rumah besar itu. Meskipun mereka tidak bisa menandingi Mercedes, mereka mampu mengalahkan monster yang lebih lemah hanya dengan batu. Ini tentu tidak akan berhasil pada monster yang lebih kuat, tetapi sangat cocok untuk percobaan pertama dalam pertempuran.

“Lihat monster di sana? Sekarang giliranmu.” Mercedes memperhatikan monster lain selain yang baru saja ia bunuh. Monster itu tampak seperti manekin berjalan, dan penampilannya yang seperti benda menjadikannya target sempurna untuk pembunuhan pertama.

“Melempar batu punya keuntungannya! Lawanmu akan kesulitan menghindar di lorong sempit seperti ini, dan kau bisa bertarung dari jauh! Tombak juga pilihan yang bagus! Pokoknya, itu sebabnya aku mendekatimu!” katanya, memberikan beberapa nasihat yang tidak diminta.

Sejujurnya, semua monster di sini tampak sangat konyol, dan motivasi di balik mengapa seorang master dungeon mengarahkan perilaku ini—dengan asumsi memang demikian—jelas. Hal ini membuat semuanya tampak seperti permainan, yang menciptakan lingkungan yang mudah bagi para Seeker untuk mendapatkan pengalaman. Rasa bersalah yang mereka rasakan karena telah mengambil nyawa akan perlahan menghilang seiring mereka mengembangkan kemampuan tempur mereka. Rencana sang master adalah mengubah orang-orang menjadi tentara, karena setelah cukup pengalaman di Practis Dungeon, siapa pun dapat dengan mudah bertarung di medan perang.

“Biar aku duluan!” kata Monika, sambil mengeluarkan sebuah batu dari tasnya. Ia mengangkatnya setinggi mungkin, lalu melemparkannya ke depan dengan sekuat tenaga. Meskipun ia seorang wanita muda, ia adalah seorang vampir. Kekuatan dan kecepatan lemparannya sangat luar biasa, dan batu itu tepat mengenai sasaran, membuatnya kehilangan keseimbangan. Ia melemparkan dua atau tiga batu lagi, menjatuhkan dan melumpuhkan lawannya.

“Sangat mengesankan.”

Monika terkikik. “Aku selalu cukup pandai berburu. Lagipula, itu adalah olahraga yang dinikmati banyak bangsawan seperti kami.”

“Berburu? Apa yang kamu gunakan untuk itu?”

“Sebuah senapan.”

Monika tampaknya sudah memiliki dasar yang kuat. Berburu—olahraga membunuh hewan lain untuk bersenang-senang—adalah hobi umum di negara ini. Setiap bangsawan ikut serta, seperti yang dikatakan Monika. Mereka akan memamerkan hasil buruan mereka dengan bangga dan menyeruput darah mangsa mereka seperti menyeruput segelas anggur. Itu adalah kejadian sehari-hari di kalangan masyarakat kelas atas, dan Monika tentu saja ikut berpartisipasi. Namun, senapan hanya bisa menembakkan satu peluru dalam satu waktu, sehingga tidak cocok untuk ruang bawah tanah. Dalam hal senjata jarak jauh, Mercedes masih berpikir berlatih dengan batu akan lebih baik.

“Giliranmu selanjutnya, Margaret. Kira-kira kamu bisa melakukannya?”

“Um… aku akan berusaha sebaik mungkin.”

Margaret adalah lawan berikutnya. Ia kurang memiliki pengetahuan dasar seperti Monika, dan kemungkinan ini adalah pertama kalinya ia membunuh makhluk hidup lain. Ia mungkin pernah menghancurkan beberapa serangga dalam hidupnya, tetapi Mercedes sangat ragu ia pernah membunuh sesuatu yang lebih besar. Namun, terlepas dari kegugupannya, bidikannya akurat, dan batunya mengenai monster itu. Ia melempar beberapa batu lagi untuk menjauhkannya, yang dipermudah oleh lorong yang sempit. Setelah batu keenamnya, monster itu tergeletak tak bergerak.

“Aku berhasil…”

“Bagus sekali. Pertama, kita akan melakukan ini beberapa kali lagi agar kamu terbiasa dengan pertempuran.”

Setelah itu, Mercedes meminta kedua saudara perempuannya untuk mengulangi proses tersebut, dan begitu gadis-gadis itu merasa lelah, mereka pun mengakhiri kegiatan untuk hari itu.

***

Keesokan harinya, Mercedes membekali para gadis dengan tombak. Pertempuran jarak jauh memang memiliki keuntungannya, tetapi mereka juga perlu mempelajari pertempuran jarak dekat, terutama karena sebagian besar monster di dunia ini akan menerkam jika Anda melempar batu ke arah mereka. Lendir jeli di ruang bawah tanah Mercedes adalah contoh yang baik untuk hal ini. Selama Anda tidak mengenai inti mereka, mereka akan menyerbu Anda, tanpa mempedulikan hujan batu yang menghujani mereka. Mercedes perlu mempersiapkan para gadis untuk setiap lawan potensial, jadi dia harus melatih mereka dalam semua jenis pertempuran.

Sama seperti yang mereka lakukan sehari sebelumnya, Mercedes pertama-tama menjadikan monster-monster lemah dengan penampilan seperti benda sebagai target saudara perempuannya, dan baru kemudian beralih ke monster yang tampak hidup. Kedua gadis itu—bukan hanya Margaret—tampak agak enggan menusuk daging lawan mereka. Untungnya, itu hanyalah sedikit keraguan. Vampir hidup dari darah orang lain, membuat mereka jauh lebih tidak takut darah daripada manusia biasa. Jika seekor singa, misalnya, merasa jijik, ia akan mati kelaparan. Darah juga merupakan bagian dari kehidupan bagi vampir.

Saudari-saudarinya mungkin gadis-gadis yang imut dan penurut, tetapi mereka tetaplah vampir. Darah tidak membuat mereka jijik. Bahkan, Monika mengemas darah monsternya sendiri dan menawarkannya kepada Margaret untuk diminum.

Akhirnya, ketiga gadis itu (ditambah Benkei dan Kuro) mencapai lantai lima belas, di mana mereka bekerja sama untuk mengalahkan naga kecil tersebut. Tentu saja, itu adalah lawan yang cukup tangguh bagi kedua saudara perempuannya, jadi Mercedes telah menghambat gerakannya dengan sihir gravitasinya. Baru kemudian mereka berhasil meraih kemenangan dengan susah payah.

“Kurasa kau sudah cukup merasakan sensasi bertarung. Sekarang, kau hanya perlu menemukan senjata dan gaya yang cocok untukmu dan mengasahnya.”

Mercedes memutuskan untuk menyerahkan sisanya kepada mereka. Instruksi lebih lanjut hanya akan berujung pada mengajarkan metodenya, yang justru akan menghambat perkembangan mereka jika gayanya tidak cocok untuk mereka. Fakta bahwa strategi Mercedes sangat bergantung pada sihir gravitasi dan kemampuan luar biasa kuat yang diperolehnya melalui latihan gravitasi membuatnya sangat sulit untuk merekomendasikannya kepada orang lain.

Oleh karena itu, mereka memutuskan untuk kembali—tetapi saat itulah Benkei menyadari sesuatu yang baru. “Tuan.”

“Ada apa, Benkei?”

“Jumlah lantai di sini telah bertambah.”

Mercedes mengamati sekelilingnya. Dia benar. Memang ada tangga yang menuju ke lantai baru.

Aneh sekali. Guild telah memberitahunya bahwa Practis Dungeon hanya memiliki lima belas lantai, dan dia telah memastikannya sendiri saat kunjungan terakhirnya. Tangga ini belum ada saat itu.

“Aku tertarik, tapi sebaiknya kita kembali dulu.”

Setelah mempertimbangkan sejenak, Mercedes memilih untuk mundur. Tidak ada yang bisa memprediksi apa yang ada di balik tangga misterius ini, dan membawa Margaret dan Monika ke sana bisa membahayakan mereka. Oleh karena itu, akan lebih bijaksana bagi Mercedes dan monster-monsternya untuk pergi sendirian.

“Tunggu sebentar. Bukankah kalian semua agak dingin?” Tiba-tiba, suara laki-laki terdengar dari belakang mereka. Benkei adalah satu-satunya pria yang ada di sana, tetapi jelas bukan dia. Dan ada sesuatu yang familiar tentang suara itu. Di mana dia pernah mendengarnya sebelumnya?

Dia berbalik dan mendapati seorang anak laki-laki yang tak pernah ia duga akan ditemui lagi.

“Lama tak jumpa.”

“Boris Grunewald.”

Ternyata, itu adalah saudara tirinya, Boris Grunewald. Dua tahun lalu, dia telah memanggil monster saat pesta ulang tahun Felix, menciptakan kekacauan. Dia tidak pernah menyangka mereka akan bertemu lagi di tempat seperti ini.

“Mustahil…”

“Wah, kau masih hidup?”

Meskipun ingatan Margaret yang samar dan tidak menyenangkan tentang Boris telah menghapus bahkan wajahnya dari ingatannya, nada suara Monika menunjukkan ketidakpeduliannya. Hal itu membuatnya kesal, dan dia menatap tajam kedua gadis itu.

“Kau punya pakaian bagus, ya… Ada apa ini? Mengapa anak-anak selir—anak-anak seperti aku—hidup mewah di sana sementara aku di sini seperti ini?”

“Ini menyebalkan…”

“Ini sangat tidak adil!”

Suara Boris mulai tumpang tindih. Dia tidak berbicara berurutan, dan ruangan itu pun tidak bergema. Sebaliknya, suaranya terdengar dari berbagai arah. Dua Boris lainnya muncul dari tangga. Bahkan Mercedes pun terkejut.

“Ah, sekarang aku mengerti. Kau adalah monster yang menyamar sebagai kenalan musuhmu.” Melihat banyaknya Boris, Mercedes menyimpulkan itu adalah tipuan monster. Dia mencengkeram Boris pertama—atau lebih tepatnya, monster berbentuk Boris—di lehernya dan membantingnya ke tanah. Lehernya patah. Lalu, ia mati.

“K-Kau bajingan!”

“Kau benar-benar akan membunuh saudaramu sendiri?”

“Aku tidak ingat pernah punya saudara laki-laki yang seperti monster,” jawab Mercedes dengan tenang kepada kedua Boris yang panik.

Menyadari posisi mereka yang tidak menguntungkan, mereka bergegas menuju Margaret dan Monika, kemungkinan besar dalam upaya untuk menyandera mereka. Setelah membunuh satu dari mereka, Mercedes sangat menyadari bahwa monster berbentuk Boris ini lemah. Kedua gadis itu cukup kuat untuk mengalahkan mereka sendiri, jadi dia menginstruksikan Kuro dan Benkei untuk tidak ikut campur.

“Hei, Monika! Bantu aku di sini! Kita berdua bisa—”

“Aku tidak ingat kita pernah berteman.” Monika dengan santai menusukkan tombaknya ke monster berbentuk Boris yang mendekatinya. Monster itu nyaris menghindari serangan mematikan, tetapi perutnya terluka parah, menyebabkannya tersandung. “Kau sudah mati bagiku,” katanya, kali ini menusukkan ujung tombaknya ke dada monster itu. Dengan itu, monster itu roboh ke tanah, nyaris tak bernyawa. Monika menghabisinya dengan menusuk lehernya.

Makhluk ini mungkin tampak seperti saudara mereka, tetapi itu hanyalah monster. Tidak perlu meragukan diri sendiri.

Di sisi lain, Margaret telah terpojok di dinding sementara monster berbentuk Boris itu mencibirnya dengan penuh kemenangan. “Si bocah nakal yang mengikutiku seperti budak itu ternyata hidup enak. Kerjakan denganku di sini. Sekalipun kau tak berguna, setidaknya kau bisa membantuku keluar dari sini, kan?”

“Aku tidak…mau.”

“Hah? Siapa yang memberimu hak untuk menolak?! Diam dan dengarkan aku!” Monster Boris ini dengan marah mulai menghujani Margaret dengan kata-kata kasar. Itulah satu-satunya trik yang dimiliki para idiot. Selemah apa pun mereka, satu-satunya keahlian mereka adalah merendahkan orang lain. Dulu, Margaret takut akan kemarahannya dan menjadi alatnya—tetapi keadaan telah berubah. Sekarang dia tahu betapa lemahnya saudara laki-lakinya itu sebenarnya.

Dengan demikian, dia diam-diam menangkis pukulannya, meraih tinjunya dan meremas sekuat tenaga.

“Agh!”

“Dulu aku sangat takut padamu.” Margaret baru berusia sebelas tahun, tetapi selama dua tahun yang dihabiskannya di rumah besar itu, dia telah mempelajari seni Manipulasi Darah dan membangun kekuatannya. Musuh yang hanya bisa melemparkan kekuatan yang dimilikinya sejak lahir bukanlah tandingan baginya. “Tapi tidak lagi. Aku tidak akan pernah mendengarkanmu lagi!”

Dengan itu, Margaret melepaskan tangan monster itu dan melemparkannya ke udara. Menyadari bahwa ia tidak memiliki kekuatan yang cukup untuk mengintimidasi targetnya, monster Boris dengan menyedihkan berbalik dan melarikan diri.

“E-Eek!” Dia bergegas menuju tangga dengan putus asa, tetapi dengan jentikan jari Mercedes, Kuro langsung bertindak, mencengkeramkan taringnya ke tenggorokan monster Boris.

Makhluk itu menjerit kesakitan saat roboh ke tanah. Mercedes mendekat, memastikan bahwa monster itu memang sudah mati.

Itu sungguh… sangat lemah . Mengapa monster menyedihkan ini berada jauh di bawah lantai lima belas? Ya, monster yang berubah menjadi kenalan seseorang bisa sangat berbahaya, dan ada beberapa variasi kekuatan monster yang berbeda di lantai yang sama, jadi mungkin itu yang menjelaskannya. Bagaimanapun, itu telah berfungsi sebagai cara untuk menguji perkembangan mental Margaret. Itu saja sudah cukup menjadikannya lawan yang berharga.

“Itu aneh, tapi kita sudah selesai di sini. Ayo kita pergi.”

Mereka beruntung karena monster yang mereka temui begitu mudah dikalahkan. Melangkah lebih jauh ke dalam ruang bawah tanah bisa berarti bertemu monster yang lebih kuat, jadi Mercedes memberi perintah untuk mundur—yang dengan patuh mereka berdua ikuti—dan melirik monster Boris untuk terakhir kalinya sebelum meninggalkannya selamanya.

Mercedes menyimpulkan bahwa Boris-Boris ini hanyalah monster, tetapi ada sebagian dirinya yang bertanya-tanya… Penakluk ruang bawah tanah dapat mendaftarkan monster baru ke ruang bawah tanah mereka dan memperbanyaknya tanpa henti. Apakah itu benar-benar monster? Atau sesuatu yang lain …?

Ketiga mata Boris yang tak bernyawa itu dipenuhi kebencian saat mereka menatap kehampaan.