Bab 49: Si Tikus Tanah

Waktu terus berlalu, dan semester pertama tahun ini hampir berakhir. Bagi para siswa, itu berarti ujian—baik tertulis maupun praktik. Meskipun teman-teman sekelasnya tegang, Mercedes sangat santai. Selama seorang siswa secara teratur meninjau materi dan menghafalnya, mereka akan mendapatkan nilai bagus—itulah sifat alami kelas. Itu tidak ada hubungannya dengan kecerdasan. Siswa mana pun yang bermalas-malasan untuk bermain-main akan mendapatkan nilai buruk, bahkan jika mereka yang paling pintar di kelas, sementara orang bodoh yang berdedikasi dapat mencapai nilai tinggi.

Tentu saja, kemampuan menghafal bervariasi antar individu, dan mereka yang dapat menyimpan informasi ke dalam memori lebih cepat dan lebih lama secara alami akan berada di puncak. Ini berarti kecerdasan memang memiliki korelasi dengan nilai ujian, tetapi siapa pun yang berusaha keras dapat memperoleh nilai tinggi tanpa memandang kemampuan. Pada akhirnya, ini adalah masalah ketekunan, yang kebetulan merupakan salah satu keunggulan Mercedes.

Ujian praktik bahkan bukan masalah besar bagi Mercedes. Bahkan, dia dibebaskan sepenuhnya dari ujian tersebut, karena menurut Gustav, dia telah “menyakiti harga diri pengawas,” sehingga pengawas secara otomatis meluluskannya. Kedengarannya seperti praktik yang sangat asal-asalan untuk sebuah akademi.

Namun, ia tetap tidak sepenuhnya dibebaskan, dan malah diperintahkan untuk mengunjungi kantor kepala sekolah sementara teman-teman sekelasnya sedang mengikuti ujian praktik. Rupanya, kemampuannya jauh melampaui siswa lain sehingga kepala sekolah ingin berbicara langsung dengannya tentang masa depannya. Lompatan kelas bahkan menjadi salah satu kemungkinan, tetapi karena Mercedes ingin membangun fondasi pendidikan yang kokoh dan kuat, ia berniat untuk menolak tawaran itu.

Kantor kepala sekolah terletak di lantai paling atas akademi. Meskipun sering dikunjungi oleh para guru, kantor itu jarang dikunjungi oleh siswa. Mercedes adalah satu-satunya orang di sekitar situ. Seorang anggota staf sedang menunggu di luar pintu kantor, dan mereka mempersilakan Mercedes masuk begitu mereka melihatnya.

“Permisi.”

“Oh, kau di sini! Silakan duduk,” kata kepala sekolah—Frederick, menurutnya—dengan senyum ramah. Mercedes tak bisa menahan diri untuk tidak berpikir bahwa senyum itu tampak dipaksakan, jenis senyum yang menyembunyikan motif tersembunyi dan berusaha memanipulasi orang lain. Di kehidupan sebelumnya, ia telah melihat senyum itu lebih sering daripada senyum lainnya, dan ia membencinya sama seperti sebelumnya.

Frederick mengeluarkan rapor Mercedes, membacanya sekilas, dan mengangguk memuji. “Nilai ujian tertulis dan praktikmu jauh melampaui teman-teman sekelasmu, dan kamu meraih kemenangan tunggal di turnamen berburu. Kamu gadis yang luar biasa! Kami telah menerima banyak undangan untukmu ke akademi, tetapi kami telah menyeleksinya hanya untuk yang terbaik. Kamu memang populer! Tapi untuk memastikan, kamu tidak ingin melihat semuanya, kan?”

“Tidak. Lagipula, saya tidak berencana menerima satupun dari mereka.”

“Ho! Ternyata kau bukan tipe orang yang serakah. Kurasa kau mengincar sesuatu yang jauh lebih besar dari undangan-undangan sepele ini?”

“Jauh di atas…” Mercedes tidak bisa menyangkal maupun membenarkan, karena ia sendiri tidak memiliki gambaran yang jelas tentang ke mana ia akan pergi. Ia tidak bisa memberi tahu pria itu apakah tempat itu jauh atau dekat, tetapi tujuan sementaranya adalah menaklukkan semua ruang bawah tanah. Dalam arti itu, mungkin pandangannya tertuju “jauh di atas.”

“Kau memang sangat berbakat… Kau mengingatkanku pada ayahmu.” Mercedes menyadari ada kegelapan yang sesaat terselip dalam kata-katanya. Secara lahiriah, ia memuji Bernhard, tetapi jelas ia tidak terlalu menghargai ayahnya. Mungkin sesuatu telah terjadi di antara keduanya, atau mungkin dengan Hannah, yang dulunya teman sekelasnya.

“Bagaimanapun, saya memanggilmu ke sini untuk membahas lompatan beberapa kelas. Saya ragu ada yang akan keberatan jika kamu dipindahkan ke kelas senior mengingat nilaimu. Kamu bahkan bisa mengikuti ujian yang diperlukan sekarang, jika kamu mau.”

“Saya menghargai tawaran itu, tetapi saya khawatir saya harus menolaknya. Saya datang ke akademi ini untuk membangun fondasi yang kokoh dalam pendidikan saya. Melewati beberapa materi pelajaran untuk lulus lebih awal akan bertentangan dengan tujuan itu.”

Dia tidak akan mampu memanfaatkan dasar-dasar tersebut kecuali dia memiliki pemahaman yang kuat tentangnya; meskipun dia memiliki tujuan yang jauh ke depan, dia tidak terburu-buru untuk mencapainya. Untuk saat ini, ancaman terbesar adalah ayahnya, tetapi selama dia masih berada di bawah perlindungannya, dia tidak perlu bersiap untuk melawannya. Akan bodoh untuk mempercepat hal itu, karena dia bisa saja berakhir harus melawannya dalam tubuh yang belum sepenuhnya berkembang.

Sejujurnya, tubuhnya yang kecil membuatnya dirugikan dalam pertempuran. Ia berharap setidaknya mencapai tinggi 160 sentimeter, dan anggota tubuhnya juga perlu sedikit pertumbuhan lagi. Mengingat pertarungan dengan Bernhard tak terhindarkan, mengambil langkah besar ke depan akan berbahaya.

Namun, ada satu ketakutan khusus yang dia miliki—kemungkinan usianya yang abadi bisa datang lebih awal. Dia hanya bisa mengandalkan keberuntungan, tetapi idealnya, dia ingin itu terjadi ketika dia berusia sekitar dua puluh tahun. Menderita nasib yang sama seperti Hannah akan tak tertahankan.

“Anda boleh mengatakan itu, Nona Mercedes, tetapi pernahkah Anda menempatkan diri Anda di posisi teman-teman sekelas Anda? Mereka pasti sengsara. Mereka akan selalu lebih rendah dari Anda, tidak akan pernah bisa menandingi Anda… Apakah itu yang Anda inginkan agar mereka rasakan?”

“Aku tidak ingin membuat mereka merasakan apa pun, baik buruk maupun baik. Ke mana pun aku pergi, aku yakin aku akan menemukan orang lain yang merasa lebih rendah dariku. Kenapa aku harus peduli?”

Frederick terdiam.

Mercedes tidak peduli dengan orang lain. Mereka boleh iri padanya sesuka hati, tetapi jika mereka berani menghalangi jalannya, dia akan menendang mereka jatuh. Dia datang ke akademi ini dengan sebuah tujuan, dan jika dia gagal mencapainya karena terlalu memperhatikan teman-teman sekelasnya yang sementara, itu hanya akan seperti mendahulukan kereta daripada kuda. Dia akan dengan senang hati menikmati tatapan penuh kebencian dari teman-teman sekelasnya selama tujuh tahun ini. Bahkan, semua orang di dunia boleh membencinya, dia tidak peduli.

“Saya minta maaf. Saya tidak bermaksud terdengar begitu memaksa. Saya harap Anda memaafkan saya.”

“Tentu.”

Dia tidak mengatakan apa pun yang membutuhkan pengampunan. Sebagai seorang guru, dia hanya memilih untuk mengorbankan satu bagian demi memprioritaskan keseluruhan. Ungkapannya secara subyektif terdengar tidak rasional, tetapi penilaiannya secara objektif tepat. Organisme secara alami mencoba membuang apa yang menyimpang atau sulit dipahami. Karena itu, dia tidak memikirkan apa pun tentang pernyataan kepala sekolah. Sebaliknya, dia hanya mengakui bahwa dia adalah seseorang yang ingin disingkirkan oleh kepala sekolah.

“Apakah hanya itu yang Anda butuhkan?”

“Ya. Saya akan segera mengirimkan undangannya kepada Anda. Sekarang Anda boleh pergi.”

“Kalau begitu, selamat tinggal.” Setelah membungkuk sejenak, Mercedes keluar dari ruangan.

***

“Dia benar-benar mirip ayahnya,” gumam Frederick setelah sendirian. Nada suaranya jauh dari positif. Sebaliknya, dia berbicara dengan suara serak seperti seseorang yang mengenang kemarahannya.

Dia sudah berada di sekitar keluarga Grunewald sejak masih muda. Dia dan Hannah pernah menjadi teman sekelas, tetapi dia tidak pernah bisa mencapai puncak kesuksesan yang sama seperti Hannah, dan dia iri dengan masa mudanya. Bernhard adalah putra seorang baron seperti Frederick, tetapi dia telah naik ke jajaran bangsawan dalam sekejap. Selama perang, Frederick dengan gigih mengumpulkan penghargaan-penghargaannya sendiri, tetapi semuanya tertutupi oleh penghargaan Bernhard.

Namun demikian, ia telah bekerja dengan sangat giat. Ia kurang berbakat, tidak memiliki fisik yang kuat, dan bahkan tidak memiliki usia yang abadi, tetapi ia terus berjuang maju dengan tubuhnya yang tidak berbakat dan di bawah rata-rata hingga ia mendapatkan gelar kepala sekolah Akademi Edelrot.

Seorang jenius tidak akan pernah mengerti betapa kerasnya dia bekerja, atau betapa putus asa dia mempertahankan gelarnya. Tetapi dengan laju perkembangan seperti ini, dia akan segera kehilangan bukan hanya gelar itu, tetapi seluruh akademi. Jika mereka berperang dengan Kekaisaran Beatrix—atau jika perang pecah antara Falsch—Orcus akan terinjak-injak. Posisi yang telah dia raih setelah perjuangan seumur hidup—para jenius biarlah—akan menjadi korban dalam perang yang tidak ada gunanya sama sekali.

Jadi, Frederick melakukan apa yang diperlukan untuk melindungi dirinya sendiri, tetapi sekali lagi, keluarga Grunewald telah menghalangi jalannya. Mereka telah menggagalkannya lagi! Siapa yang peduli dengan kehormatan bangsawan ketika menyangkut melindungi negara? Frederick tidak keberatan ditaklukkan jika itu untuk tujuan tersebut. Ratu Beatrix akan dengan mudah naik takhta, dan jika dia terus melindungi rakyat Orcus, lalu kenapa? Menjadi negara bawahan tidak masalah! Terutama jika itu berarti dilindungi oleh seorang ratu terkemuka yang memiliki kekuatan dua senjata kerajaan. Mengapa yang lain tidak melihat itu?

Frederick tidak salah. Semua orang lainlah yang salah.

Dia tahu bahwa dia benar.

“Ini akademi saya… Gelar saya… Segalanya bagi saya…”

Mengapa tidak menawarkan semuanya kepada seorang ratu jika itu berarti perlindungan?

Orang tua gila itu perlahan—namun terlambat—memulai amukannya.