Bab 43: Perselisihan Antar Faksi

Begitu musim panas mencapai puncaknya, suasana tegang menyelimuti Akademi Edelrot. Turnamen berburu bukan hanya sekadar permainan dan hiburan. Berbagai macam orang akan datang untuk menonton, mulai dari bangsawan dan pedagang terkemuka dari kota-kota di seluruh Orcus hingga Pencari terkenal yang terkait dengan perkumpulan tersebut, bahkan para tokoh industri, organisasi, dan pejabat militer. Jelas, orang-orang itu ingin menilai modal masa depan mereka—untuk menemukan siswa yang paling menjanjikan dan merebut mereka sebelum organisasi lain dapat melakukannya.

Namun, ini juga merupakan salah satu dari sedikit kesempatan bagi para siswa untuk membuktikan diri. Selain putra sulung yang telah ditetapkan sebagai ahli waris, sebagian besar siswa harus mencari pekerjaan dan menghidupi diri sendiri, dan memiliki tawaran pekerjaan ilegal yang sudah tersedia jelas merupakan skenario terbaik, karena menghilangkan stres akibat ketidakpastian.

Dengan kata lain, acara ini merupakan ajang pamer bakat akademi di hadapan para tokoh berpengaruh di seluruh kerajaan, sekaligus perebutan untuk mendapatkan bakat tersebut. Oleh karena itu, “Turnamen Berburu” adalah judul yang tepat—para siswa tidak hanya berburu monster, tetapi para elit juga memburu para siswa, dan itulah tujuan sebenarnya dari acara tersebut.

Semua siswa di akademi diadu satu sama lain sebagai saingan, tetapi ada pengecualian untuk itu. Jelas, bertarung sebagai tim lebih efektif dan meningkatkan peluang kemenangan secara keseluruhan. Sebuah kelompok dapat mengalahkan lebih banyak monster dalam waktu yang jauh lebih singkat daripada seorang individu.

Aturan turnamennya sederhana, dan poin akan dihitung dari berapa banyak monster yang dikalahkan dalam batas waktu. Membawa kembali bagian-bagian yang terputus akan menambahkan monster itu ke tumpukan poin Anda. Poin tidak dihitung secara real-time saat Anda mengalahkan monster, yang memang wajar. Meskipun staf akademi akan terbang mengelilingi lapangan di atas punggung monster, mereka tidak mungkin dapat mengetahui apa yang dilakukan setiap siswa setiap saat. Sebaliknya, patroli mereka dimaksudkan untuk menyelamatkan siswa yang pingsan selama pertempuran.

Dengan demikian, memanfaatkan sistem ini untuk membentuk tim sepenuhnya mungkin. Misalnya, siswa A mungkin mengalahkan monster dan setuju untuk membiarkan kemenangan itu dihitung sebagai kemenangan siswa B, atau sebuah kelompok mungkin fokus pada melemahkan monster dan membiarkan semua poin diberikan kepada siswa A. Tentu saja, siswa A akan menjadi satu-satunya yang menerima poin, sementara rekan satu timnya akan menerima skor nol.

Namun, begitu prestasi siswa A membawanya mendapatkan pekerjaan, dia dapat menggunakan posisinya untuk memberikan perlakuan istimewa kepada rekan satu timnya. Bahkan, hal ini cukup umum. Setiap tahun, siswa dari keluarga berpengaruh akan merekrut sekutu dengan janji bahwa mereka akan mengingatnya setelah mencapai peringkat tinggi, dan setiap tahun, siswa yang tidak yakin dapat mengalahkan monster sendirian akan mencoba bergabung dengan tim tersebut. Hal ini sangat umum terjadi di kalangan siswa tahun pertama, yang tidak memiliki keterampilan maupun pengalaman untuk bersaing dengan senior mereka. Dalam kasus mereka, sebenarnya lebih bijaksana untuk mencari siswa yang lebih senior yang mungkin dapat membantu mereka.

Para instruktur di akademi secara implisit menyetujui perilaku ini, dan seiring berjalannya waktu, turnamen tersebut berubah dari kompetisi berburu menjadi pertempuran yang ditentukan oleh senior mana yang dapat memperoleh sekutu terbaik dan junior mana yang berhasil menjual diri kepada pemimpin tim yang paling terampil.

Namun, sistem ini memiliki beberapa kekurangan. Secara alami, siswa junior cenderung berbondong-bondong mendekati siswa yang paling berpengaruh, menciptakan ketidakseimbangan kekuasaan, dan pada gilirannya, faksi-faksi yang saling bersaing. Inilah sumber sebenarnya dari ketegangan yang terjadi di akademi saat ini. Turnamen berburu bukan akan segera dimulai—tetapi sudah dimulai , dan siswa senior yang sedang berburu telah mulai memburu teman-teman sekelas mereka yang lebih muda.

***

Kelas telah usai untuk hari itu, dan Mercedes sedang dalam perjalanan kembali ke asrama ketika dia dihentikan oleh sekelompok vampir. Hari sudah cukup larut. Dia tetap tinggal untuk meninjau catatannya, yang berarti hanya sedikit siswa yang masih berada di lingkungan sekolah.

Dengan kata lain, kelompok ini sudah menunggu kesempatan untuk menyerangnya.

Usia mereka tampak beragam, tetapi dia menduga mereka pasti mahasiswa tingkat atas. Dia ragu mereka bermaksud sepenuhnya menghalangi jalannya, tetapi jumlah mereka sangat banyak sehingga dia tidak bisa melewati mereka. Begitu mereka hanya berjarak dua langkah darinya, mereka berhenti.

“Mercedes Grunewald, kan?”

Orang yang berbicara itu tampaknya adalah pemimpinnya. Dia seorang pemuda dengan rambut hitam pendek, warna yang jarang terlihat pada vampir. Dia cukup tampan, dan tingginya sekitar seratus tujuh puluh sentimeter. Sekilas, dia tampak sebagai pemuda yang gagah dan ramah.

“Siapa kamu?”

“Goetz Hölderlin. Saya siswa tahun keenam, dan… salah satu petinggi Fraksi Guntur. Akan saya katakan terus terang. Apakah Anda tertarik bergabung dengan fraksi kami, nona muda?”

“Faksi…mu?”

“Oh, jadi aku harus mulai dari situ. Oke. Kakak kelasmu yang ramah ini akan menjelaskan semuanya kepadamu.” Goetz Hölderlin tersenyum ramah kepada Mercedes dan setuju untuk menjawab pertanyaannya. Meskipun dia tampak cukup ramah, tidak ada yang bisa dipercaya begitu saja jika seseorang mendekati orang asing dengan senyuman.

Bagaimanapun juga, Mercedes berpikir setidaknya dia harus mendengarkannya.

“Kalian tahu tentang turnamen berburu dua minggu lagi, kan? Para siswa membentuk faksi, dan orang-orang di pusatnya berasal dari, yah… keluarga bangsawan, setidaknya. Ada empat keluarga bangsawan, dan faksi mereka dikenal sebagai Empat Besar.”

Sangat sulit untuk mengukur nilai nama seorang marquess, apalagi seorang duke. Jika Mercedes bukan anak keempat dan seorang perempuan, dia pasti akan dibanjiri oleh penjilat yang berharap mendapatkan sisa-sisa kekayaannya. Mengingat ada beberapa siswa di sekolah yang memiliki kekuasaan ini, masuk akal jika faksi-faksi yang berlawanan terbentuk di sekitar mereka.

“Ada Thick Fogs, Helixes, kami Thunders, dan terakhir, Fresh Bloods, semuanya dinamai berdasarkan kota yang diperintah oleh keluarga kepala faksi masing-masing.”

“Dan…siapa yang berada di balik Faksi Darah Segar?”

“Kakakmu Felix, seperti yang mungkin sudah kau duga. Jadi, kau memang ingin bergabung dengan faksi miliknya, ya? Tapi sebenarnya, aku sarankan kau jangan.”

Sekadar informasi, Mercedes tidak ingin bergabung dengan faksi mana pun , tetapi akal sehat mengatakan bahwa saudara kandung cenderung akan saling mendukung. Setidaknya, itulah yang diasumsikan Goetz, dan itulah sebabnya dia memperingatkan Mercedes agar tidak melakukan hal itu.

“Begini, begitulah… Kekalahan sudah terlihat jelas di wajah mereka. Mereka adalah faksi terkuat hingga tahun lalu, tetapi setelah apa yang terjadi di pesta ulang tahunnya, itu… Kurasa kau sudah tahu karena kau adalah adiknya, tetapi rupanya ada monster yang mengamuk. Banyak bangsawan penting di sana berada dalam bahaya. Reputasinya telah merosot, dan para anggotanya berebut untuk memutuskan hubungan dengannya.”

Tentu saja, dia menyadari hal itu. Dia telah menjadi saksi, dan monster yang menyebabkan seluruh keributan itu saat ini melayaninya. Dia bahkan bekerja sebagai koki ratu.

Namun, dia tidak tahu bahwa posisi Felix di kalangan masyarakat kelas atas kini sedang goyah, meskipun dia sudah menduganya. Kakaknya benar-benar pria yang tidak beruntung, sampai-sampai dia mulai merasa kasihan padanya—tentu saja hanya sedikit.

“Kau dan Pangeran Siegha—yah, kurasa namanya sekarang Sieglinde—pokoknya, kau dan putri itu berada di puncak kelas, dan kalian bahkan mendapat kehormatan telah menyelamatkan keluarga kerajaan. Aku yakin kalian akan memiliki faksi sendiri begitu kalian berada di tahun keempat, atau mungkin bahkan tahun ketiga. Akan sangat disayangkan jika kalian tersandung di sini padahal kalian memiliki potensi untuk mendaki ke puncak. Kami dapat memberi kalian pengalaman yang kalian butuhkan dan bahkan mengajari kalian cara menjalankan faksi kalian sendiri . Jadi, bagaimana menurut kalian? Apakah kalian bergabung dengan kami, atau tidak?”

Mercedes sejenak mempertimbangkan tawaran Goetz. Sekilas, itu terdengar seperti kesepakatan yang tidak buruk. Meskipun dia ragu dia akan pernah memimpin faksi sendiri, mendapatkan pengalaman bukanlah hal yang buruk. Namun, dia harus menunda keputusannya sampai dia punya waktu untuk menyelidiki faksi-faksi lain. Meskipun jujur, dia memang tidak berniat bergabung dengan salah satu dari mereka. Jawabannya tetap akan “tidak”.

“Terima kasih atas tawarannya, tapi saya rasa saya tidak ingin bergabung dengan faksi mana pun saat ini.”

“Sayang sekali.” Goetz dengan canggung menggaruk pipinya sambil tersenyum tampan.

Namun ketika Mercedes berbalik untuk pergi, seorang anak laki-laki lain menghalangi jalannya. “Hei! Kau pikir kau siapa sampai berani menolak? Kalau aku jadi kau, aku akan menuruti perintah mereka selagi kita masih bersikap baik . ”

Ah, jadi mereka merendahkan diri sampai ke tingkat yang lebih rendah, pikir Mercedes sambil menghela napas. Namun, itu justru mempermudah segalanya baginya. Dia tidak perlu lagi khawatir tentang basa-basi. Jika seseorang menghalangi jalannya, dia akan menyingkirkannya, sesederhana itu.

“Jangan bertingkah sok hebat! Ayahmu mungkin seorang duke, tapi dia tetap saja—”

“Hei. Berhenti.”

“Tapi Goetz! Dia menerima kebaikanmu dan—”

“Berhenti.”

Dia mengumpat pelan. “Maaf. Aku sudah melewati batas.”

Goetz-lah yang menenangkan rekannya sebelum ia sempat menyentuh Mercedes. Apakah ini sebuah kecelakaan, atau semacam sandiwara yang dilakukan Goetz untuk membuktikan kebaikannya?

Bagaimanapun juga, jawabannya tidak akan mengubah pendapatnya tentang kelompok ini. Dia memasang wajah datar, tetapi di dalam hatinya, penilaiannya terhadap Faksi Guntur turun dua tingkat.

“Maafkan saya! Saya minta maaf atas perilaku teman saya. Saya akan memberinya nasihat yang baik dan memastikan ini tidak akan terjadi lagi!” Goetz menundukkan kepalanya.

Mercedes tidak yakin apa yang ada di pikirannya saat dia meminta maaf, tetapi dia berasumsi percakapan mereka sudah selesai. Meskipun begitu, dia tetap tidak senang dengan tatapan tajam yang masih diberikan anak laki-laki itu padanya.

“Tidak, saya tidak keberatan. Sampai jumpa lagi.”

“B-Baik. Hei! Beri jalan untuknya!”

Setelah mereka menyingkir, dia berjalan melewati mereka dan kembali ke asramanya tanpa melirik mereka sedikit pun.

“Kau benar-benar setuju dengan ini, Goetz? Kita bisa memaksa bocah itu untuk patuh dan—” kata bocah yang baru saja mengancamnya. Namun, sebelum dia menyelesaikan kata-katanya, Goetz menampar wajahnya dengan punggung tangannya untuk membungkamnya. “Aduh!”

“Dia sekarang membenci kita.”

Wajah Goetz berubah dari seorang pemuda yang ramah menjadi penjahat yang menyeramkan. Ia memperlihatkan taringnya saat pembuluh darah di dahinya menonjol, matanya terbuka lebar hingga seluruh bagian putihnya terlihat. Nada ramahnya sebelumnya tampak tidak nyata, karena kata-katanya kini dipenuhi rasa jijik.

Anak laki-laki lainnya berjongkok di lantai sambil memegang hidungnya, tetapi Goetz mencengkeram rambutnya dan menariknya hingga berlutut. “Apa aku benar-benar baik-baik saja dengan ini? Tentu saja tidak, dan ini semua salahmu! Apa kau tidak mengerti mengapa aku repot-repot mengundangnya sendiri?! Kenapa kau harus merusak reputasi kita?! Dia menyelamatkan putri, dia putri adipati, dan dia yang terbaik di kelasnya. Kenapa kau menyeret nama kita ke dalam lumpur di mata orang seperti itu?! Apa? Apa kau mata-mata dari faksi lain? Kau di sini untuk menggangguku?!”

“Aku hanya ingin membantumu, Goetz…”

“Hah?!” Goetz melempar anak laki-laki itu ke lantai. “Ini mungkin di luar pemahaman otakmu yang picik, tapi hidup tidak berakhir setelah kita lulus. Gadis itu mungkin akan menjadi orang penting suatu hari nanti, dan membangun hubungan dengannya serta membuatnya berhutang budi kepada kita sekarang bisa membantu kita di masa depan! Apa, kau naik pangkat menjadi manajer di suatu kelompok dan menganggap dirimu orang penting sekarang?! Kau hanya putra keenam seorang viscount! Apa kau tidak mengerti? Dia lebih tinggi dari kita. Saat ini, kita adalah mahasiswa tingkat atas, tetapi dalam waktu dekat, kita akan berlutut di kakinya. Itulah mengapa kita perlu mulai mengumpulkan poin-poin kebaikan itu sekarang !”

Sambil berbicara, Goetz menghentakkan kakinya ke dahi anak laki-laki lainnya. “Kau mengerti itu, dasar bodoh?! Aku bisa menemukan sampah sepertimu di mana saja, tapi gadis seperti dia itu satu dari sejuta!”

Hentak.

“Sialan! Dan aku akhirnya mengira kita telah mendapatkan seseorang yang berharga. Seandainya kita bersikap baik padanya saat dia masih nakal, mengajarinya beberapa hal, dan lulus saat dia masih menganggap kita sebagai teman yang baik dan suka membantu, kita pasti akan mendapatkan beberapa nilai lulus begitu dia mencapai puncak!”

Hentak.

“Kau paham, bodoh? Masyarakat bangsawan itu soal mencari nafkah dan menjilat. Jika orang-orang di puncak menyukaimu, kau akan sukses, yang berarti menjadi penjilat bagi orang-orang yang kau pikir akan berada di sana suatu hari nanti! Idiot brengsek sepertimu yang menganggap diri mereka hebat hanya karena lahir beberapa tahun lebih awal, akhirnya hanya akan menyesalinya ketika orang-orang membalas dendam atas perilaku buruk mereka dan menyingkirkan mereka!”

Hentak.

“Kenapa kau melakukan itu?! Dia sekarang membenci kita, dan dia akan memberi tahu putri sialan itu! Kita adalah orang-orang bodoh yang mengancam penyelamat negara ini, dan kita akan merasakan akibatnya ketika tiba saatnya mencari pekerjaan!”

Goetz menghela napas dramatis dan menarik wajah bocah yang berlumuran darah itu. Kemudian, dia membantingnya ke lantai.

“Ini!”

Bantingan.

“Itu saja!”

Bantingan.

“Salahmu!”

Bantingan.

“Goetz! Kau akan membunuhnya!”

Salah satu rekan mereka akhirnya turun tangan untuk menghentikan Goetz. Tangannya kini diam, tetapi sesaat kemudian, dia melemparkan anak laki-laki itu ke lantai seperti sedang membuang sampah dan meludahi wajahnya.

“Lemparkan benda sialan ini ke lapangan. Buatlah seolah-olah monsterlah yang membunuhnya.”

“B-Benar!”

Goetz meninggalkan anak laki-laki itu kepada rekan-rekannya dan memandang ke luar jendela. “Pertama, aku harus memperbaiki citraku dari negatif menjadi netral. Sialan. Seharusnya aku tidak membiarkan idiot sialan seperti itu masuk.”

***

“Aku benar. Mereka memang pembawa sial,” gumam Mercedes setelah Goetz pergi. Ia berpura-pura kembali ke asramanya, padahal sebenarnya ia bersembunyi untuk menguping pembicaraan mereka. Seolah-olah ia akhirnya menyadari kenyataan—pria ini lemah dan sama lemahnya dengan Boris.

Mengingat dia tipe orang yang suka bermain aman dalam jangka panjang, dia yakin bisa menghindari menjadi musuhnya selama dia tidak memprovokasinya. Namun, dia memang bajingan juga, terjebak dalam upaya menjilat orang lain untuk melihat segala sesuatu apa adanya. Belum lagi, gadis bodoh yang dipilihnya untuk dijilat adalah Mercedes. Dia membencinya. Terus terang, dia menganggapnya tidak layak mendapatkan waktunya.

Namun, begitulah cara orang-orang yang mampu mendekati orang asing dengan senyuman bertindak, dan bukti tambahan bahwa menaruh kepercayaan pada orang lain adalah sia-sia. Satu-satunya orang yang bisa dia percayai adalah dirinya sendiri.

Bagaimanapun, dia perlu memikirkan cara untuk menangkis orang-orang bodoh itu.

“Seandainya mereka bisa menyimpan faksi khayalan mereka untuk diri mereka sendiri ,” pikir Mercedes sambil kembali ke asrama, kali ini sungguh-sungguh.