Bab 7: Menyimpang dari Jalur yang Benar

Begitu Mercedes kembali ke rumah dengan biji kakao miliknya, dia langsung mulai bekerja mencoba membuat cokelat. Prosesnya menghasilkan aroma yang cukup kuat, tetapi dia harus terbiasa dengan itu.

Ibunya pernah bertanya, “Apa yang akan kamu lakukan dengan begitu banyak biji kakao?” tetapi Mercedes yakin ibunya akan berubah pikiran begitu melihat hasilnya. Rupanya, biji kakao memiliki kelompok penggemar setia di dunia ini yang menganggapnya sebagai barang mewah. Aromanya yang kuat membuat sedikit vampir menyukainya, tetapi ada beberapa yang akan melarutkannya dalam air panas dan mencampurnya dengan serpihan cabai merah untuk menutupi baunya dan menikmatinya dengan cara itu.

Sekarang, dia mengerti mengapa popularitas mereka tidak pernah menyebar. Vampir memiliki indra penciuman yang jauh lebih tajam daripada manusia, jadi mereka cenderung menghindari bau yang menyengat.

Pertama, Mercedes memanggang biji kopi di dalam oven yang telah ia siapkan di luar. Oven di dunia ini biasanya berupa bangunan bata yang dibangun di luar ruangan. Sambil memanggang biji kopi, ia mencuci sebuah batu bundar berukuran sedang, mengikisnya dengan kikir, dan membentuknya menjadi bentuk yang diinginkannya melalui sihir bumi. Kemudian ia membuat dua bola bundar dan menggunakan sihir bumi untuk membuat lubang kecil di tengahnya. Hidup sihir!

Kemudian, dia menyambungkan kedua bola itu dengan batang tipis di dalam sebuah panci. Setelah memastikan bahwa kedua rol akan mengikis dasar panci saat berputar, dia sedikit memodifikasi alat tersebut untuk menyesuaikan gerakannya. Pada dasarnya, dia mencoba menciptakan kembali mixer komersial yang pernah dilihatnya di internet di masa lalunya.

Setelah akhirnya ia yakin bahwa versinya akan berfungsi sebagai pengganti sementara, ia mulai bekerja. Setelah biji kakao dipanggang hingga sempurna, ia menampinya, mengupas kulitnya, dan memasukkannya ke dalam lesung. Kemudian ia harus menimbangnya untuk menentukan keseimbangan yang tepat antara biji kakao dan gula. Setelah itu, ia mulai memukul biji kakao dengan palu. Karena tidak ada mesin yang mudah digunakan, ia harus melakukannya dengan tangan. Hal itu membutuhkan ketekunan dan kegigihan, tetapi itu bukanlah sesuatu yang tidak bisa ditangani oleh tubuh vampir.

Setelah biji kakao hancur sepenuhnya, ia memindahkannya ke dalam lesung dan mulai menggilingnya. Bagian tersulit dari proses ini—pemurnian—terjadi setelah berubah menjadi cairan. Proses pemurnian bisa memakan waktu tiga puluh hingga empat puluh jam di dalam mesin, tetapi jelas, ia tidak memiliki kemewahan itu. Untuk mendapatkan tekstur yang benar-benar halus, bukan hal yang aneh jika mentega kakao dimurnikan selama tujuh puluh jam atau lebih.

Mercedes memindahkan mentega kakao yang berlumpur ke dalam pancinya dan melepaskan sihir angin. Dengan kemampuan barunya, dia bisa terus memutar benda-benda tertentu. Namun, ini terbatas pada benda-benda kecil, dan tidak memiliki kemampuan menyerang, sehingga tidak bisa digunakan dalam pertarungan. Akan tetapi, dengan mengorbankan kekuatan menyerang dan berfokus pada keberlanjutan, mantra tersebut dapat bertahan cukup lama. Hingga sihirnya hilang, proses pemurnian dapat terjadi secara otomatis.

Pada saat yang sama, dia melewatkan seluruh proses pemurnian untuk setengah dari mentega kakao dan langsung memanaskannya dengan air. Di satu sisi, dia sedang menguji batch mana yang rasanya lebih enak. Di sisi lain, jelas bahwa melewatkan langkah-langkah tersebut akan berdampak negatif pada rasa.

Mercedes menghabiskan malam itu berlatih untuk mengisi waktu. Ketika dia bangun malam berikutnya, dia mendapati bahwa alat pengaduknya telah berhenti, yang berarti proses pemurnian telah selesai. Sihir anginnya telah berlangsung sekitar dua puluh empat jam.

Dia menambahkan susu dan gula ke dalam campuran lengket ini dan sekali lagi memanaskannya di atas api hingga mencair. Kemudian, dia memindahkannya ke dalam mangkuk yang dia celupkan ke dalam air dingin untuk mendinginkan—dia telah membuat ini menggunakan batu ajaibnya yang telah diresapi es.

Setelah itu, dia kembali memanaskannya dalam air hangat untuk menyesuaikan suhunya. Meskipun dia sangat menginginkan termometer, benda itu tidak ada di dunia ini, jadi satu-satunya pilihannya adalah menggunakan indranya dan menebak sebaik mungkin.

Akhirnya, dia memindahkan cairan itu ke dalam nampan esnya untuk didinginkan hingga menjadi potongan-potongan kecil. Dia sebenarnya menginginkan cetakan cokelat batangan, tetapi ini pun sudah cukup. Dia melemparkan beberapa batu sihir esnya ke dalam kotak yang telah dibelinya sebelumnya untuk membuat kulkas sederhana. Kemudian, dia menempatkan nampan es di dalamnya untuk mendinginkan cokelat.

Untuk sementara waktu, dia menghabiskan waktu dengan berlatih. Kemudian, dia memasukkan salah satu cokelat yang sudah jadi ke mulutnya. Teksturnya sangat berbeda bahkan dari permen batangan termurah di dunianya dulu, dan rasanya masih perlu banyak perbaikan. Cokelat itu agak rapuh dan hancur begitu masuk ke mulutnya. Sejujurnya, rasanya menjijikkan.

Namun, jika melihat sisi positifnya—yang membutuhkan usaha keras—ia berhasil membuat produk yang bisa disebut “cokelat,” meskipun hasilnya tidak jauh berbeda dari batch yang ia buat tanpa melalui proses pemurnian dan temper sama sekali. Ia hanyalah seorang pemula yang mencoba menggunakan sedikit informasi yang ia peroleh dari internet. Mengingat bahwa pengolahan cokelat itu sulit bahkan bagi para profesional, tidak terbayangkan bahwa seorang pemula seperti dirinya dapat menghasilkan hasil yang baik hanya dengan meniru mereka.

Pada akhirnya, dia menyimpulkan bahwa satu-satunya hal yang diperlukan adalah menggiling ujung-ujung pena di dalam lesung dan mengeraskan hasilnya.

“Yah, kamu tidak bisa menetapkan target terlalu tinggi sebagai pemula.” Mercedes mengakui kekalahannya tanpa memberitahu siapa pun sebelum membungkus cokelatnya dengan kertas dan menyimpannya di dalam kotak pendingin daruratnya.

Setelah itu, dia mencoba mengubah resepnya dengan berbagai cara dan menemukan bahwa cokelatnya lebih awet jika dia tidak menambahkan susu. Sayangnya, susu itu ternyata tidak berguna, tetapi mengingat susu itu berasal dari minotaur, mungkin lebih baik tidak diminum.

Meskipun begitu, cokelatnya cukup mudah meleleh, jadi dia memutuskan untuk membuat sesuatu yang mirip dengan kue cokelat dengan menggilingnya menjadi bubuk dan memasaknya menjadi roti. Seiring berjalannya proses, hasilnya semakin menjauh dari konsep awalnya, tetapi karena dia berhasil menciptakan makanan yang tahan lama, hal itu bisa diabaikan.

“Memang benar kata pepatah, kegagalan adalah ibu dari kesuksesan.”

Bukan berarti Mercedes tidak mau menerima kekalahan. Sama sekali tidak.

***

Setelah kembali ke Persekutuan Pencari, Mercedes memutuskan untuk menerima pekerjaan lain untuk memetakan Stark Dungeon. Alih-alih menghasilkan uang, dua tujuan utamanya kali ini sepenuhnya terletak di dalam ruang bawah tanah tersebut.

Tujuan pertamanya adalah menemukan partner penjelajahan bawah tanah. Saat ini dia bekerja sendirian, tetapi dia tidak berniat mengumpulkan rekan atau bergabung dengan sebuah kelompok. Partner yang sudah dikenalnya dengan baik adalah satu hal, tetapi dia tidak ingin mempercayakan keselamatannya kepada seseorang yang baru dikenalnya sehari sebelumnya—atau bahkan baru hari ini . Para Seeker adalah orang-orang kasar dan liar yang mencari uang dengan mengorbankan nyawa mereka sendiri. Dia tidak bisa menjamin bahwa seseorang yang dibutakan oleh keserakahan tidak akan mengkhianatinya; kasus seperti itu bukanlah hal yang jarang terjadi.

Orang lain tidak bisa dipercaya, tetapi pada saat yang sama, ada batasan seberapa jauh dia bisa bertindak sendirian. Dia baik-baik saja untuk saat ini, tetapi dengan lebih banyak orang, dia akan mampu melakukan lebih banyak hal. Seberapa keras pun dia bekerja, dia hanya memiliki dua lengan. Prioritas pertamanya adalah menemukan tenaga kerja yang bisa dia perintahkan, itulah sebabnya dia bertujuan untuk menangkap monster di Stark Dungeon. Jika dia bisa menemukannya, dia menginginkan sesuatu yang cukup cerdas dan memiliki kendali lengan yang lincah. Manusia serigala seperti jenis yang dia tangkap untuk toko hewan peliharaan beberapa hari yang lalu juga akan cocok. Setelah mencoba melatih yang telah dia dapatkan, dia menyadari bahwa terlepas dari penampilannya, mereka pada dasarnya adalah anjing. Jika dia menjelaskan siapa bosnya, mereka akan patuh mendengarkannya, dan karena mereka berjalan dengan dua kaki, mereka jauh lebih cerdas daripada anjing. Mereka bisa menjadi hewan kawanan yang cukup efektif.

Setelah mengenakan pakaian yang sesuai, Mercedes berencana menjelajah lebih jauh ke dalam ruang bawah tanah daripada sebelumnya untuk melakukan pemetaan. Untungnya, lentera miliknya juga berfungsi dengan baik.

Dia tidak bertemu monster di lantai pertama, tetapi begitu dia pindah ke lantai dua, dia berhadapan langsung dengan monster ular. Tingginya lebih dari sepuluh meter, mirip dengan ular piton retikulata yang pernah dilihatnya secara daring di kehidupan masa lalunya. Ular itu menerkamnya, dan dia merespons dengan meraih leher dan ekornya lalu mengikatnya menjadi satu. Dia memastikan untuk menarik simpulnya dengan kencang, tetapi dia sepenuhnya yakin bahwa ular itu akan melepaskan diri pada akhirnya.

Mercedes melanjutkan pemetaan hingga ia bertemu monster lain. Kali ini, itu adalah tikus setinggi 180 sentimeter yang berjalan dengan dua kaki. Begitu ia melihat hewan pengerat itu, ia menendang tanah dan menyikut dadanya. Itu saja sudah cukup untuk membuatnya menjadi benda tak bergerak yang tergeletak di lantai.

Seekor tikus, ya? Ia berjalan dengan dua kaki, tetapi tampaknya tidak terlalu pintar. Kurasa ia juga tidak terlalu terampil menggunakan tangannya. Menyadari bahwa monster tikus yang kalah itu tidak cocok untuk ditangkap, dia mengabaikannya dan melanjutkan perjalanan lebih dalam ke dalam ruang bawah tanah.

Setelah beberapa saat, Mercedes bertemu dengan monster lain yang menghalangi jalannya. Monster ini berupa kerangka yang memegang pedang dan perisai. Ia memiliki taring, yang membuatnya menyimpulkan bahwa itu pasti vampir ketika masih hidup. Namun, tanpa daging, ia tidak selalu memiliki kekuatan dan kecepatan seperti vampir. Dari segi kecerdasan, ia bergerak meskipun tidak memiliki otak, yang agak tidak masuk akal, tetapi mengingat hal ini umum terjadi dalam dunia fantasi, ia harus mengabaikannya.

Dia menendang tulang-tulang monster itu tanpa ragu dan merebut pedang serta perisainya. Itu adalah rezeki nomplok yang menyenangkan; dia berencana membuat tombak dari tulang dan taring monster, tetapi monster ini cukup baik hati untuk membawakan senjata untuknya.

Dia mengayunkan pedang untuk memastikan pedang itu mampu menahan kekuatannya. Perisai itu terlalu besar untuknya, dan dia tetap harus menggantung lentera di salah satu lengannya, jadi dia memutuskan untuk membuangnya. Mengingat ukuran tubuhnya, pedang itu juga bisa dianggap pedang panjang, tetapi karena dia bisa mengayunkannya dengan satu tangan, itu tidak menjadi masalah. Namun, menggambar peta menjadi lebih sulit. Dia benar-benar perlu menemukan seseorang atau sesuatu untuk memegang tasnya segera.

Mercedes turun ke lantai tiga. Saat itulah dia mendengar teriakan dari kejauhan. Suaranya bukan seperti monster, melainkan sesama vampir.

Dia bergegas menuju sumber suara itu. Untungnya, jalannya tidak berliku-liku, jadi dia tiba di tempat kejadian dengan cepat. Pemandangannya mengerikan. Sekumpulan vampir tergeletak di genangan darah, pedang dan baju besi mereka hancur. Di antara kelompok itu, satu orang terluka parah sehingga jelas dia sudah mati.

Mercedes mengenali mereka. Mereka adalah para Pencari veteran yang dia temui di ruang bawah tanah beberapa hari yang lalu. Pria yang dia duga telah mengeluarkan teriakan itu bertubuh kurus kering dan sama sekali tidak mengenakan baju zirah. Berdasarkan pakaiannya, dia tampak seperti seorang pedagang, dan kemungkinan besar, mereka yang tergeletak di sekitarnya adalah para pengawalnya.

Di hadapannya menjulang sesosok monster humanoid setinggi lebih dari dua setengah meter. Sebuah tanduk tumbuh dari dahinya, tetapi yang paling mencolok adalah kenyataan bahwa ia memiliki enam lengan. Masing-masing lengan membawa senjata, dan mengingat betapa kekarnya monster itu, ia tampak sangat kuat.

Itu raksasa!

Mercedes membandingkan wujud monster itu dengan ingatannya dan menentukan nama makhluk tersebut. Penampilannya sesuai dengan deskripsi yang pernah dibacanya dalam sebuah buku tentang monster.

Para ogre bersembunyi dan menunggu para Pencari di bagian terdalam ruang bawah tanah, menghalangi jalan mereka. Lengan mereka yang kekar bahkan melebihi vampir yang paling terlatih sekalipun, dan kulit mereka yang seperti baja begitu kuat sehingga pedang murahan pun tidak dapat menembusnya. Mereka juga cukup cerdas. Di antara monster humanoid, mereka dianggap sebagai salah satu yang paling berbahaya. Belum lagi, enam lengan pada ogre di hadapannya menunjukkan bahwa itu adalah jenis Asura—jenis ogre yang paling berbahaya.

Namun, Mercedes belum pernah melihat ilustrasi atau foto raksasa dalam buku-buku yang dibacanya, jadi dia tidak yakin. Dia benar-benar harus mengeluh tentang kurangnya gambar dalam buku-buku di dunia ini. Tidak mungkin lukisan dan ilustrasi sama sekali bukan bagian dari budaya mereka.

Yah, itu bisa menunggu. Masalah paling penting yang dihadapinya adalah (diduga) raksasa itu mengayunkan salah satu pedangnya ke arah pria itu. Tentu saja, Mercedes tidak berniat membiarkan pria itu mati tepat di depan matanya. Dia langsung melompat ke tempat kejadian, menendang lengan (diduga) raksasa itu dan menggagalkan serangannya. Pria itu selamat, dan pedang itu jatuh dari tangan (diduga) raksasa—ini mulai menjengkelkan, jadi sebut saja raksasa—raksasa itu, menyebabkannya membeku dan memeriksa penyusup tersebut.

“Kau ini apa?” ​​Raksasa itu rupanya bisa berbicara. Suaranya terdengar kasar seperti penampilannya, tetapi nadanya diwarnai dengan kehati-hatian. Ia mengamati penyusup kecil itu dengan saksama.

“Aku seorang Pencari. Aku datang ke ruang bawah tanah ini untuk menyelesaikan pekerjaan pemetaan, tetapi aku tidak bisa begitu saja mengabaikan apa yang terjadi di sini, jadi aku memutuskan aku harus ikut campur.” Mercedes mengambil posisi setengah siap dengan pedang yang baru saja didapatnya dan menatap tajam ke arah ogre itu.

Lawannya memiliki enam lengan dan lima senjata karena serangan mendadaknya telah menyebabkan lawannya kehilangan satu senjata. Jelas sekali dia kalah jumlah. Menemukan cara untuk mengatasi kelemahan ini akan menjadi kunci untuk memenangkan pertempuran ini.

“Bodoh sekali,” sembur raksasa itu sebelum mengayunkan pedangnya. Mercedes dengan cepat melemparkan lentera ke arah pedagang itu dan mengerutkan sudut bibirnya sambil dengan santai menangkis pedang raksasa itu dengan ayunan pedangnya sendiri.

Raksasa itu tersentak kaget, tetapi segera beralih ke serangan berikutnya, kali ini menggunakan dua lengan. Namun, lebih banyak tidak selalu lebih baik dalam pertarungan. Ia menusukkan dua pedang ke arah jantungnya, tetapi dengan sedikit penyesuaian tubuh, ia mampu menghindari serangan itu. Sebagai gantinya, ia menjepit kedua lengan itu di antara ketiaknya.

Selanjutnya, raksasa itu mengayunkan pedangnya yang lain dari atas, meskipun Mercedes mampu menghentikan serangan itu dengan menggenggamnya menggunakan tinjunya. Kemudian, dia memaksa jari-jari raksasa itu terbuka, menyebabkan pedang itu jatuh ke tanah. Dia mengambilnya untuk dirinya sendiri, dan sekarang karena dia menggunakan dua pedang sekaligus, dia mundur selangkah untuk menciptakan jarak antara mereka.

“Sekarang ada tiga senjata melawan dua. Aku seharusnya bisa menang.”

Meskipun Mercedes mengejeknya, raksasa itu tetap diam, meskipun keringat yang membasahi wajahnya berbicara lebih keras daripada kata-kata. Penampilan mudanya telah menipunya, tetapi itu tidak akan menjadi alasan. Raksasa itu memperkuat kewaspadaannya, memfokuskan indranya, dan menatapnya tajam. Dia tidak akan lagi ceroboh, karena sekarang dia tahu bahwa dia menghadapi musuh yang lebih tangguh daripada yang terlihat.

Kedua petarung itu menendang dari tanah. Pedang beradu pedang, menghasilkan percikan api di udara. Dentingan logam bergema saat mereka memposisikan diri kembali dengan kecepatan yang tak terbayangkan.

Pertarungan itu hanya berlangsung lima detik, tetapi terasa seperti bermenit-menit. Pada akhirnya, sebuah pedang melayang di udara sebelum menancap ke tanah.

“Sekarang skornya dua lawan dua.”

“Grrr…”

Kini mereka berimbang. Pertarungan berlanjut, tetapi kali ini, Mercedes jelas memiliki keunggulan. Ogre itu mencoba menyerangnya dengan segala cara, menggunakan lengannya yang kini tak bersenjata. Namun, Mercedes mampu mengimbanginya, menerobos tinjunya dengan tendangan atau menghantamnya dengan gagang pedangnya. Ogre itu benar-benar tak berdaya melawannya.

Sebuah pedang kembali melayang di udara. Kini, raksasa itu hanya memegang satu senjata.

“Dan sekarang, dua lawan satu.”

“Grrrrrrrrr!” teriak raksasa itu. Dia mengayunkan pedangnya dengan kecepatan yang baru ditemukannya. Namun, pertarungan singkat ini sudah cukup bagi Mercedes untuk memahami pola serangannya. Dia tidak repot-repot menangkis, melainkan menghindari setiap ayunan dengan tenang.

Kemudian, dia melakukan serangan balik. Dia mengangkat pedangnya tinggi-tinggi ke udara dan menjatuhkan pedang terakhir raksasa itu ke tanah dengan sekali ayunan sebelum tanpa ragu mengarahkan pedangnya ke tenggorokannya, membuatnya tak berdaya.

“Aku menang… ya?”

“Ya. Aku kalah.” Keenam pedangnya telah terlepas dari tangannya, sementara pedang lawannya mengarah ke tenggorokannya. Kekalahan adalah satu-satunya cara untuk menggambarkan hasil ini. Raksasa itu dengan pasrah mengakui penaklukannya dan berlutut.