Bab 6: Meletakkan Landasan II

Saat Mercedes berkeliling memetakan lantai dua penjara bawah tanah, sekelompok vampir mendekatinya dari belakang. Mereka adalah kelompok yang cukup besar, berjumlah tiga belas orang. Lorong-lorong penjara bawah tanah itu sempit, sehingga tidak cocok untuk kelompok besar. Namun, tampaknya kelompok ini menyadari hal itu, karena mereka memastikan untuk menjaga jarak yang tepat satu sama lain agar tidak menghambat pergerakan mereka. Mercedes menyimpulkan bahwa mereka sudah terbiasa dengan penjara bawah tanah, dan karenanya, pasti sesama Pencari.

“Hah? Apa yang dilakukan bocah sepertimu di sini?” Pemimpin kelompok itu melihat Mercedes dan langsung meremehkannya. Rasa jijik terpancar di wajahnya, dan jelas bahwa dia menganggap dirinya lebih tinggi darinya. Vampir menaruh kepercayaan pada kekuatan, dan karenanya, memperlakukan yang lemah dengan kasar. “Aku tidak tahu bagaimana kau bisa sampai ke sini, tapi sebaiknya kau tahu tempatmu. Ruang bawah tanah ini bukan tempat bermain. Kau bahkan tidak membawa senter! Toko serba ada di Jalan Sache punya lentera lilin yang tahan lama. Harganya murah. Ambil senter ini dan pergi dari sini.”

Dia memaksa Mercedes untuk menyalakan senter dan memerintahkannya pergi, bahkan sampai mengusirnya dengan tangannya. Mercedes merasa pria itu sangat menyebalkan.

“Saat kau masih pemula, kau harus mendapatkan penangkal monster dan melakukan pekerjaan sederhana. Fokuslah untuk menghasilkan uang. Kau akan menyesal nanti jika tidak. Bukannya kau akan mendengarkan juga. Ketahuilah tempatmu, bocah nakal.” Kini giliran pria lain yang mengejeknya. Dia pergi tanpa meliriknya sekalipun.

“Tunggu dulu, kau bahkan tidak punya perlengkapan apa pun! Kau pikir ruang bawah tanah itu cuma lelucon? Pergi minta pipa ke salah satu pabrik di distrik empat. Mereka kasihan pada anak-anak nakal sepertimu, jadi kau mungkin bisa meminta mereka membuatkan tombak untukmu. Itu akan lebih murah daripada membeli senjata sebagai pemula. Bukan berarti itu ada hubungannya denganmu. Ini bukan tempat untuk pemula yang tidak tahu apa-apa.”

Setelah memberikan nasihat yang tidak diminta itu, kelompok Pencari tersebut pergi. Mercedes yakin mereka menuju lebih dalam ke ruang bawah tanah, dan berdasarkan jumlah mereka, dia tahu mereka serius.

Mereka mungkin telah meremehkannya, tetapi ada sedikit kebenaran dalam kata-kata mereka. Dia hanyalah seorang pemula, tidak mampu membedakan apa yang membedakan mereka dari dirinya. Terlalu dini baginya untuk mengikuti jejak mereka. Menyadari hal itu, dia kembali bekerja.

***

Saat Mercedes kembali ke kota, waktu sudah menunjukkan pukul sebelas pagi. Matahari bersinar terik di langit, dan karena sudah larut pagi, sebagian besar rumah tangga sudah tertidur lelap. Manusia mungkin akan mengatakan “dini pagi,” tetapi bagi vampir, “larut pagi” lebih tepat.

Kota itu biasanya ramai di malam hari, tetapi sekarang, semuanya sunyi. Namun, Persekutuan Pencari tetap beroperasi dua puluh empat jam sehari. Mercedes melangkah masuk ke dalam gedung diapit oleh manusia serigala biru yang ia pimpin dengan tali.

Dibandingkan dengan tikus tanah raksasa yang dia lawan sebelumnya, werwolf blaus jauh lebih jinak. Sekali pandang padanya, keinginan untuk bertarungnya langsung lenyap.

“Ya ampun, cepat sekali. Apa kau menyerah?”

“Tentu saja tidak. Kau tidak melihat apa yang ada di belakangku?”

Mengingat waktu perjalanan, Mercedes pulang terlalu cepat. Resepsionis mengira dia sudah menyerah, tetapi ternyata dia salah besar. Dia menyerahkan peta lengkap dua lantai pertama Penjara Stark, sebotol air yang diambil dari lantai dua, dan jubah manusia serigala yang dia tangkap saat keluar.

“Astaga! Aku kaget. Sihir apa yang membuatmu kembali secepat ini, sayang?”

“Sihir sungguhan.”

“Oh, benar. Salah satu afinitasmu adalah angin. Tapi bisakah terbang benar-benar membawamu kembali secepat itu? Yah, kurasa itu tidak masalah selama kau telah menyelesaikan pekerjaanmu. Ini hadiahmu, sayang.” Dengan itu, resepsionis menyerahkan uang kertas sepuluh ribu yerk dan empat lembar uang kertas seribu yerk. Uang kertas sepuluh ribu yerk adalah uang kertas terbesar yang dimiliki negara itu, dan di atasnya terdapat potret tokoh sejarah besar, seorang pria dengan wajah cekung. Mercedes ingat pernah membaca di sebuah buku bahwa dia adalah raja pertama yang mendirikan bangsa vampir.

“Peta buatanmu bagus sekali, jadi aku menambahkan bonus. Terus semangat ya, Nak.”

***

Mercedes kembali ke kota pada malam berikutnya. Sebagai catatan tambahan, bagi orang-orang di dunia ini—atau sebenarnya, hanya para vampir—hari dimulai pada tengah malam dan berakhir pada siang hari. Dengan demikian, setiap hari dimulai di tengah malam, dan begitu matahari terbit, hari itu berakhir. Vampir berkembang di bawah sinar bulan, dan kota yang bermandikan cahaya tenang ini tetap ramai dan sibuk seperti biasanya.

Mercedes pertama kali mengunjungi toko serba ada. Toko itu menjual kebutuhan sehari-hari, tetapi beberapa di antaranya bisa berguna dalam petualangannya. Prioritas pertamanya adalah lentera. Lentera itu terbuat dari kaca dengan lilin di dalamnya, dan hanya dengan satu batang lilin, cahayanya bisa bertahan selama dua jam. Lilin dijual terpisah dalam kemasan berisi sepuluh buah. Lentera adalah barang yang berguna, karena dapat digunakan tanpa batas selama ada lilin baru untuk mengganti yang lama. Dia memasukkan satu lentera dan tiga kemasan lilin ke dalam keranjangnya dan melanjutkan ke barang berikutnya dalam daftarnya: sepatu.

Menjadi seorang Seeker membutuhkan banyak berjalan kaki, seringkali di medan yang kasar, jadi sepatu murah akan cepat rusak. Sepatu yang saat ini dikenakan Mercedes sudah mencapai batas penggunaannya setelah hanya satu hari bekerja. Jadi, dia memilih sepasang sepatu kokoh yang terbuat dari kulit naga. Menurut papan keterangan di samping barang tersebut, sepatu itu terbuat dari kulit spesies “naga kecil” dan memiliki daya tahan tinggi serta tahan air. Bagian jari kaki dipasangi tulang dari naga yang sama untuk melindungi ujung kaki pemakainya. Sepatu itu tampak aman dan andal, jadi dia memutuskan untuk membeli satu pasang lagi dan memasukkan dua pasang ke dalam keranjang belanjanya sebelum beralih ke barang berikutnya.

Selanjutnya adalah pakaian. Dia menginginkan pakaian yang tahan lama dan bisa kotor. Gaun yang dimilikinya saat ini tipis dan tidak cocok untuk menjelajahi ruang bawah tanah. Setelah mempertimbangkan dengan cermat, dia memutuskan untuk mengenakan kemeja putih dan rompi kulit naga di atasnya. Untuk bagian bawah tubuhnya, dia memilih celana pendek yang mudah digerakkan dan legging untuk melindungi lututnya. Terakhir, dia membeli mantel hitam untuk melindunginya dari dingin.

Akhirnya, dia menuju ke bagian toko bahan makanan. Tentu saja, dia mencari makanan awet yang bisa bertahan lama. Idealnya, dia ingin menemukan makanan pengganti yang bergizi dan mudah dibawa seperti camilan, tetapi dia tahu kemungkinan besar dia tidak akan menemukan yang seperti itu. Sebagai gantinya, dia mengincar cokelat. Cokelat sering dianggap hanya sebagai camilan manis, tetapi terkenal sebagai pilihan yang tepat untuk ransum darurat. Dia bisa berada di ruang bawah tanah selama berhari-hari, jadi dia ingin persediaan untuk dibawa bersamanya. Jika mereka memiliki makanan kalengan, dia berencana untuk membelinya juga.

Namun, harapannya hancur. Atau lebih tepatnya, harapannya terlalu tinggi sejak awal. Karena sudah jelas mereka tidak akan memiliki camilan bergizi, tentu saja mereka juga tidak memiliki makanan kalengan.

Ini bukan karena dunia ini secara budaya terbelakang. Pertama, jenis makanan pengganti batangan yang dicari Mercedes baru pertama kali muncul di toko-toko pada tahun 1980-an. Jelas, dunia ini tidak akan memiliki kreasi makanan yang begitu maju. Demikian pula, makanan kalengan baru ditemukan di Inggris pada tahun 1810, jauh setelah Abad Pertengahan.

Cokelat memiliki sejarah panjang, tetapi bahkan saat itu, minuman yang menjadi prototipe bentuk modernnya baru muncul di Eropa setelah tahun 1519, dan hanya menyebar di Spanyol. Cokelat seperti yang kita kenal sekarang baru ditemukan pada abad ke-18.

Jadi, apa yang berfungsi sebagai ransum darurat dan persediaan tahan lama di dunia ini? Jawabannya terpampang di rak-rak di depan Mercedes dalam botol-botol merah: darah. Mengingat ini adalah negara vampir, seharusnya itu sudah jelas. Darah adalah minuman favorit vampir. Dia agak skeptis bahwa mereka benar-benar mampu mengawetkan darah selama itu, tetapi mengingat barang seperti itu dijual di depan matanya, mereka pasti telah menemukan caranya. Apa pun mungkin terjadi dalam dunia fantasi.

Tentu saja, vampir tidak hanya mengonsumsi darah. Mereka juga memakan sayuran, buah-buahan, dan daging. Namun, darah tak dapat disangkal merupakan makanan paling efisien yang dapat mereka konsumsi. Mercedes sendiri pernah mencobanya sebelumnya. Sebagai vampir, dia harus meminumnya, dan dia tahu suatu hari nanti dia harus terbiasa melakukannya—tetapi dia tidak pernah bisa terbiasa dengan rasanya.

Ya, darah itu memang lezat. Bagi seorang vampir, darah selalu terasa manis di lidah. Tetapi dia membenci bagian dari dirinya yang menganggapnya begitu nikmat. Karena itu, dia meyakinkan dirinya sendiri bahwa darah bukanlah untuknya dan mulai menyimpan semacam antipati terhadapnya.

Oleh karena itu, Mercedes tidak pernah minum darah lebih dari yang benar-benar dibutuhkannya. Dia telah menyuruh pelayan untuk tetap diam setiap kali dia mencampur darah ke dalam makanan mereka. Mengetahui ada darah mengganggu indra perasaannya dan menyebabkan indra perasaannya menolak rasa tersebut. Tragisnya, selama dia tidak menyadarinya, nalurinya menafsirkan rasa darah sebagai sesuatu yang menggugah selera. Meskipun pikirannya mungkin berpikir sebaliknya, darah adalah apa yang diinginkan tubuhnya.

Mercedes terkejut mendapati bahwa ia telah menyerah terlalu cepat. Setelah menjelajahi lorong-lorong, ia menemukan beberapa biji kakao. Namun, karena letaknya tersembunyi di sudut, biji kakao itu tampaknya tidak terlalu populer. Ia tak kuasa menahan cemberut.

Bagaimana bisa mereka memperlakukan barang yang dulunya mewah di Bumi seperti ini? Bahkan pernah ada masanya benda ini digunakan sebagai pengganti uang! Ini mungkin dunia fantasi, tetapi apakah tidak ada yang benar-benar menyadari nilainya?

Cokelat yang kita kenal sekarang pertama kali muncul pada paruh kedua abad kedelapan belas, tetapi kakao sudah dianggap sebagai barang mewah bahkan sebelum itu. Minuman yang terbuat dari bubuk kakao yang dilelehkan dalam air yang dicampur dengan vanili dan tepung jagung telah lama dinikmati, dan melalui peningkatan bertahap pada ramuan asli inilah cokelat menjadi seperti yang kita kenal sekarang. Mercedes terkejut menemukan cokelat dijual dengan harga murah di dunia ini.

Saya pernah mendengar bahwa minuman yang terbuat dari kakao dulunya digunakan sebagai obat atau tonik. Karena vampir mendapatkan semua nutrisi mereka dari darah, mungkin tidak ada kebutuhan untuk itu? Mungkin itu sebabnya minuman ini tidak pernah populer.

Tidak peduli berapa lama ia memikirkannya, ia tidak akan pernah menemukan jawabannya. Namun, pasti ada penjelasan di luar pemahamannya. Bagaimanapun, yang ia ketahui dengan pasti adalah ada harta karun di hadapannya yang dijual begitu murah sehingga hampir tampak seperti lelucon. Berdasarkan harganya, biji kakao jelas tidak dianggap berharga.

Banyak yang bisa saya katakan tentang ini, tetapi mari kita terima saja sebagai rezeki nomplok. Jika semuanya berjalan lancar, saya mungkin bisa menghasilkan banyak uang.

Mereka bilang uang tidak tumbuh di pohon, tetapi pohon seperti itu berdiri di hadapannya, dan sepertinya tidak ada seorang pun di sekitarnya yang memperhatikan cahaya keemasannya. Berapa banyak uang yang bisa dia hasilkan jika dia memainkan kartunya dengan benar? Untuk saat ini, itu tidak penting. Jika orang lain bahkan tidak meliriknya, dia akan menggunakannya sendiri. Dengan pemikiran itu, dia memasukkan biji kakao ke dalam tasnya. Selanjutnya, dia mengambil gula. Sayangnya, tidak ada susu, jadi dia harus pergi ke toko lain.

Dia menemukan sesuatu yang tampak seperti lesung, jadi dia memutuskan untuk membelinya juga. “Lesung” bukanlah nama barang tersebut, tetapi terlepas dari negaranya, peralatan masak cenderung memiliki bentuk yang serupa. Dia melanjutkan untuk mengambil panci dan sebatang kayu tipis. Dia berencana untuk menggunakannya nanti.

Mercedes senang menemukan sesuatu yang mirip dengan vanili. Vanili memiliki sejarah panjang sebagai rempah-rempah, dan bahkan orang-orang di dunia lain ini tampaknya menyadari nilainya. Terakhir, dia ingin menemukan sesuatu yang dapat digunakan untuk mendinginkan. Tidak akan ada lemari es, tetapi dia berpikir mungkin dia bisa menemukan sesuatu yang dapat berfungsi untuk tujuan yang sama.

Setelah berkeliling, dia menemukan lorong yang bertuliskan “Batu Ajaib.”

“Permisi. Apa itu ‘batu ajaib’?”

“Apakah ini pertama kalinya kamu melihatnya? Begini, ini adalah batu-batu yang di dalamnya tersegel sihir agar semua orang dapat menggunakan sihir dengan mudah.”

Setelah mendengar penjelasan penjaga toko, Mercedes terkesan bahwa alat yang begitu praktis itu ada. Tampaknya dunia dengan sihir memiliki beberapa penemuan unik. Dia mencari batu ajaib yang diresapi kekuatan es dan menemukan beberapa yang sesuai dengan deskripsi tersebut. Menurut penjaga toko, semakin mahal harganya, semakin besar efeknya. Seperti yang dia duga, alat itu terutama digunakan dalam pertempuran. Namun, dia memilih opsi termurah dan membeli nampan es dan kotak insular.

Setelah meninggalkan toko umum, Mercedes kemudian menuju ke peternakan sapi. Dia mendengar bahwa selama dia membayarnya, dia bisa mendapatkan susu segar. Mendengar kata “sapi,” dia membayangkan sapi Holstein hitam-putih, tetapi apa yang dia temukan di dalam kandang peternak adalah monster sapi berkaki dua berwarna hitam-putih.

“Apa itu ?”

“Hah? Ini pertama kalinya kau melihat minotaur, nona muda?”

Peternak itu tampaknya tidak memperhatikan penampilan makhluk berkaki dua itu saat ia memeras susu dari mereka. Melihat sapi-sapi itu berdiri di atas dua kaki dan melenguh sambil menyemburkan cairan putih untuk mengisi ember, Mercedes merasa seperti sedang menyaksikan adegan langsung dari neraka. Jika ia meluangkan waktu untuk mencari, ia mungkin bisa menemukan sapi normal, tetapi setidaknya, beginilah cara mereka mendapatkan susu di kota.

Dia tahu bahwa terlalu banyak memikirkan minotaur akan membuatnya benar-benar kehilangan kata-kata, jadi dia berusaha sebaik mungkin untuk mengabaikan hewan berkaki dua itu saat dia membeli susu dan membawa barang belanjaannya pulang.

Dia harus mengubah rencananya. Dia ingin kembali ke ruang bawah tanah segera setelah dia membereskan barang-barangnya, tetapi sekarang, ada hal lain yang harus diutamakan. Namun demikian, menyelesaikan hal itu akan membuat penaklukan ruang bawah tanah menjadi lebih mudah, jadi dalam hal ini, ini hanyalah persiapan lain yang diperlukan.