Bab 5: Pekerjaan Pertamanya

Begitu melangkah masuk ke Toko Hewan Peliharaan Half Moon, Mercedes mendapati tempat itu sangat bersih. Hewan-hewan kecil di dalam etalase kaca bahkan lebih menggemaskan dari yang ia duga, dan ukurannya tidak lebih besar dari kucing dan anjing dewasa di dunianya dulu. Bahkan yang terbesar pun hanya sebesar anjing besar. Sulit untuk tidak berpikir bahwa mereka hanya akan seperti ini saat masih bayi, tetapi ukuran mereka sempurna untuk dicintai tanpa memandang usia.

Tentu saja, mereka semua adalah monster. Seekor anak anjing hitam dengan mata merah yang mencolok diberi label sebagai anjing neraka, dan di etalase sebelahnya ada anjing berkepala tiga yang diberi label sebagai cerberus. Anjing berkepala dua dengan ekor ular adalah orthrus, dan hewan berbulu hijau gelap yang tampak seperti anjing biasa rupanya adalah sesuatu yang dikenal sebagai cù-sìth. Mereka adalah makhluk mitos yang terkenal, tetapi saat masih bayi, mereka sebenarnya cukup menggemaskan.

Banyak Pencari memelihara hewan peliharaan seperti ini sebagai teman petualangan. Saat Mercedes meninggalkan toko, dia memutuskan untuk mempertimbangkan membeli satu untuk dirinya sendiri begitu dia mampu membelinya. Tujuan berikutnya adalah Stark Dungeon, yang berjarak tiga puluh enam kilometer. Manusia dan vampir berjalan dengan kecepatan yang hampir sama, sehingga kecepatannya sekitar tujuh kilometer per jam. Mengingat resepsionis telah mengatakan kepadanya bahwa itu adalah perjalanan sekitar lima jam, perhitungannya masuk akal. Sebuah kereta kuda dapat melaju dengan kecepatan sepuluh kilometer per jam, jadi dia bisa mencapai Stark Dungeon dalam waktu sekitar tiga setengah jam. Kedengarannya lambat, tetapi hanya kereta ekspres yang dapat melaju lebih cepat.

Namun, menaiki kereta kuda akan memakan waktu tujuh jam perjalanan pulang pergi, sehingga ia baru akan kembali pada siang hari. Karena itu, Mercedes memutuskan untuk mempersingkat jarak dengan berjalan kaki. Setelah keluar dari kota, ia melakukan pemanasan dengan beberapa peregangan sebelum memeriksa peta. Kemudian, ia menyimpannya dan menendang tanah dengan keras. Hembusan angin kencang menerpa di belakangnya saat ia berakselerasi dengan kecepatan yang sangat tinggi. Lingkungan sekitarnya melesat di belakangnya saat ia melompati bebatuan atau pepohonan yang terkadang menghalangi jalannya. Ketika ada banyak rintangan, ia akan mengaktifkan befreien untuk melayang di udara dan menerobosnya dengan cepat.

Dia merasa seperti karakter utama dalam sebuah game aksi, dan dia menikmati pengalaman itu sambil mempertahankan kecepatan maksimalnya saat menuju ke ruang bawah tanah. Batas kecepatannya saat ini sekitar 1.150 kilometer per jam. Lebih dari itu, hentakan balik akan menyebabkan kerusakan yang tidak perlu.

Kemungkinan besar, itu adalah kecepatan suara. Tetapi karena saat ini dia tidak memiliki cara untuk melewatinya tanpa risiko, itu adalah batas kemampuannya saat ini. Namun demikian, mampu menempuh lebih dari seribu kilometer dalam satu jam sudah lebih dari cukup. Hanya dalam 120 detik—dua menit saja—dia tiba di Stark Dungeon. Meminimalkan lebih lanjut waktu yang hilang karena rintangan akan membawanya ke sana lebih cepat lagi, tetapi itu tetap merupakan pencapaian yang memuaskan.

“Baiklah kalau begitu…” Mercedes mengamati sekelilingnya. Sepertinya dia berada di sebuah ladang. Tempat ini akan menjadi tempat yang sempurna untuk tidur siang… Yah, tidur di sini akan membuatmu terpapar serangga, jadi mungkin tempat ini tidak sepenuhnya sempurna.

Di kejauhan, ia bisa melihat sebuah pemukiman kecil. Ia berasumsi itu adalah titik persinggahan yang dibangun untuk para Pencari, karena ia pernah membaca di sebuah buku bahwa tempat istirahat dibangun di sekitar ruang bawah tanah agar para Pencari dapat beristirahat saat mereka menjelajah. Namun, Mercedes tidak lelah, jadi saat ini ia tidak perlu mampir.

Lalu dia menoleh untuk melihat ruang bawah tanah itu. Pintu masuk batu yang berdiri sendirian di tengah dataran itu tampak janggal, tetapi dia berasumsi bahwa mungkin semua ruang bawah tanah memang seperti itu. Tampaknya ruang bawah tanah ini memiliki pintu masuk di permukaan tanah yang mengarah semakin dalam ke bawah tanah.

Setelah mengamatinya, Mercedes mengeluarkan pena dan perkamen yang disediakan oleh perkumpulan untuk membuat peta dan melangkah masuk ke dalam penjara bawah tanah. Itu… sebuah labirin batu yang stereotip, gambaran yang biasanya terlintas di benak kita saat mendengar kata “penjara bawah tanah”. Setiap langkah kaki bergema dengan menakutkan di lorong-lorong yang hampir gelap gulita. Satu-satunya sumber cahaya adalah cahaya bulan yang menyelinap masuk melalui pintu masuk. Namun, begitu dia berbelok di tikungan, hanya kegelapan yang bisa dilihatnya.

Mercedes tahu dia telah melakukan kesalahan. Dia mencatat untuk membawa lentera lain kali. Bahkan vampir pun buta dalam kegelapan total; mereka memiliki kemampuan untuk melihat dengan sedikit cahaya, tetapi tidak tanpa cahaya sama sekali.

Karena tidak ada pilihan lain, Mercedes meninggalkan ruang bawah tanah, mematahkan beberapa cabang yang lebih kuat dari pohon-pohon di sekitarnya, lalu kembali masuk. Dia menyatukan dua ranting itu membentuk salib dan menarik ranting di tangan kirinya dengan cepat untuk mencoba menyalakan api dengan gesekan. Awalnya tidak berjalan lancar, tetapi setelah beberapa kali mencoba, ranting-ranting itu mulai memanas, dan akhirnya, api menyembur keluar.

“Ini pasti akan bagus.”

Dengan itu, dia sekarang memiliki sumber cahaya dasar. Obor itu tidak akan bertahan lama, tetapi dia menduga dia akan dapat menyelesaikan penjelajahannya sebelum itu terjadi. Namun, bahkan saat itu pun, mencoba menjelajahi dan memetakan ruang bawah tanah dengan api di satu tangan jauh lebih merepotkan daripada yang dia perkirakan. Ketika dia perlu menggambar, dia mengurangi medan gravitasi di sekitar obornya agar melayang di udara, tetapi metode ini sangat tidak efisien. Ketika dia kemudian membeli lentera, dia menginginkan lentera yang dapat dipasang di lengannya.

Dia melanjutkan proses ini sampai kayu bakarnya hampir habis. Karena tidak ada lagi yang bisa dilakukan, dia melemparkannya ke tanah dan menginjaknya untuk memadamkan api. Kemudian, dia mulai memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya.

“Ini tidak bagus.”

Dia segera menyadari bahwa dia perlu menyesuaikan metodologinya. Dalam kegelapan, dia memejamkan mata dan memeras otaknya, tetapi tidak ada ide yang muncul. Jika dia mampu menggunakan sihir api, dia tidak perlu khawatir tentang cahaya, tetapi sayangnya, afinitasnya adalah bumi. Tidak ada gunanya memikirkan kemungkinan-kemungkinan yang tidak pasti.

“Angin…bukan begitu?” Dia ingat bahwa afinitasnya telah tertulis di kartu yang dia terima saat menjadi seorang Pencari. Salah satunya adalah bumi, tetapi yang lainnya adalah angin. Dia tidak berniat untuk mencari tahu afinitas sekundernya, tetapi mengetahuinya merupakan anugerah. Dia mulai mempertimbangkan apakah ada cara sihir angin dapat membantunya keluar dari kesulitannya. Dia belum pernah menggunakannya sebelumnya, tetapi sekarang setelah dia tahu itu adalah salah satu afinitasnya, dia merasa seperti akan mendapatkan pencerahan.

Saat Mercedes merenung, dia mendengar kerikil jatuh jauh di kejauhan. Pendengarannya jauh lebih baik daripada saat dia masih manusia, memungkinkannya untuk menangkap suara paling samar sekalipun dengan fokus. Mendengar itu telah menginspirasi sebuah momen kecerdasan dalam dirinya.

“Kurasa tidak ada salahnya mencoba.”

Sekarang setelah dia tahu salah satu afinitasnya adalah angin, dia merasa—tidak, tahu —bahwa dia akan mampu menangkap kekuatan angin jauh lebih mudah daripada sebelumnya. Dia menarik napas dan mengumpulkan kekuatannya di tenggorokannya. Sambil melakukannya, dia memikirkan tentang suara. Dalam pikirannya, dia menggambarkan getaran yang menyebar di udara dari tenggorokannya dan berhembus seperti angin di seluruh penjara bawah tanah sebelum kembali kepadanya.

Dia mengeluarkan gelombang suara yang hampir pasti tidak dapat didengar manusia saat dia memfokuskan indra pendengarannya. Berdasarkan arah gelombang yang kembali dan waktu yang telah berlalu, dia mampu memvisualisasikan struktur penjara bawah tanah itu di kepalanya. Setelah peta mental itu tergambar, dia dengan cepat menyalakan api dan memindahkannya ke perkamen. Tentu saja, dia tidak bisa menggambar seluruh penjara bawah tanah sekaligus, tetapi prosesnya menjadi jauh lebih mudah. ​​Dengan cukup banyak pengulangan, dia akan mampu mencapainya.

***

Tiga puluh menit berlalu saat Mercedes bergerak di sekitar ruang bawah tanah dan mengirimkan getaran demi getaran. Dia telah berhasil membuat peta yang hampir lengkap di gulungannya. Meskipun dia telah menemukan tangga yang menuju ke lantai berikutnya, dia memutuskan untuk mengabaikannya untuk saat ini. Menyelesaikan peta adalah prioritas utama.

Dia melepaskan getaran terakhir yang dibutuhkannya di lantai ini dan mendengarkan gema getaran tersebut. Namun, tiba-tiba dia merasakan massa besar mendekatinya. Bersamaan dengan langkah kakinya yang menggema, yang akhirnya muncul di hadapannya adalah makhluk besar, berkaki dua, mirip tikus tanah. Tingginya sekitar dua meter, dengan luka di atas mata kirinya, dan ia memperlihatkan taringnya dengan mengintimidasi. Jelas sekali ia tidak datang untuk mengobrol ramah.

Mercedes hanya setinggi sekitar 130 sentimeter, jadi dia harus mendongak lurus ke atas untuk melihat wajah monster yang menjulang tinggi itu. Selama kehidupan damainya sebelumnya di Jepang, satu-satunya waktu dia melihat hewan yang jauh lebih besar darinya adalah di kebun binatang, di mana keselamatannya terjamin. Wajar jika dia merasa kewalahan, tetapi anehnya Mercedes pun tidak pernah merasa dirinya dalam bahaya.

“Begitu. Ini benar-benar seperti fantasi biasa. Aku tahu aku harus bertarung jika aku menjadi seorang Pencari.”

Dia melemparkan sumber cahayanya yang berharga—tongkat-tongkatnya—ke tanah dan melemparkan peta yang hampir lengkap ke belakangnya. Kemudian, dia mengambil posisi bertarung dan menghadapi si tikus tanah. Meskipun itu adalah “posisi bertarung,” posisi itu terbatas karena dia adalah seorang pemula tanpa pengalaman bela diri yang sebenarnya. Yang dia lakukan hanyalah memutar bahunya ke arah musuhnya dan tubuhnya menjauh. Pada dasarnya, itu hanya posisi dalam nama saja dan praktis tidak berarti.

Mercedes juga kurang teknik. Anda tidak bisa mengandalkan apa yang tidak Anda miliki; oleh karena itu dia tidak bisa mengandalkan keterampilan. Pada intinya, dia harus bertarung hanya dengan kekuatan fisiknya saja.

Namun, tetap ada sisi positifnya. Jika dia bisa bertarung menggunakan kemampuan pemula yang dimilikinya, itu akan membuktikan bahwa tahun-tahun yang telah dia habiskan untuk berlatih tidak sia-sia.

“Ayo. Aku akan menggunakanmu untuk menguji kekuatanku.”

“Graaaaawr!”

Mercedes mendorong tikus tanah itu maju dengan tangannya, dan tikus tanah itu merespons dengan geraman. Dia memperhatikan cakarnya mengayun ke arahnya, merasa anehnya tenang, dan dengan lembut memegang salah satu cakarnya, membuatnya tak berdaya. Sekarang ini hanyalah pertarungan kekuatan, tetapi tikus tanah itu sama sekali tidak bisa menggerakkan lengannya. Seberapa pun ia berjuang, ia tidak bisa lepas dari cengkeraman lengan Mercedes yang kurus. Yang bisa dilakukannya hanyalah gemetar.

Di sisi lain, Mercedes tetap tenang sambil memperkuat cengkeramannya, menyebabkan cakar di tangannya berderak. Dengan sedikit lebih banyak tenaga, dia mencoba menggerakkannya ke bawah. Seluruh lengan tikus tanah itu ikut bergerak, dan tak lama kemudian, ia terpaksa tunduk di hadapannya.

“Rawr!”

Tikus tanah itu menggunakan cakarnya yang bebas untuk menyerang Mercedes, tetapi dia dengan mudah menangkapnya. Selanjutnya, tikus tanah itu membuka mulutnya dan menerkam bahunya. Sebagai respons, dia hanya menegang di sana dan membiarkannya menggigitnya. Tikus tanah itu bahkan tidak bisa menembus kulitnya dengan taringnya yang tajam, apalagi menancapkannya di dagingnya. Sekeras apa pun rahangnya diat, bahunya begitu kencang sehingga seperti mencoba menggigit besi.

Saat mengamatinya, Mercedes menyadari perbedaan kekuatan yang sangat besar di antara mereka. Merasa bahwa memperpanjang pertarungan lebih lama hanya akan kejam, dia memutuskan untuk mengakhiri penderitaan si mata-mata itu.

Namun, untuk sesaat, ia ragu. Meskipun mungkin makhluk buas, ia tetaplah makhluk hidup, dan ia merasa ragu untuk mengambil nyawanya. Namun, ia sudah mengambil keputusan. Ia menendang perutnya yang tak terlindungi seolah ingin menyingkirkan kelemahannya sendiri. Tendangannya begitu kuat hingga menghancurkan perut tikus tanah itu. Darah menyembur dari mulutnya saat ia menjauh dari bahu Mercedes. Pada saat yang sama, ia melepaskan tikus tanah itu dengan lengan kanannya dan mengepalkan tinju. Suara tulang yang berderak terdengar nyaring saat pembuluh darahnya menonjol keluar dari lengannya.

Kemudian, ia melancarkan pukulan terakhir. Sebuah retakan terbuka di lantai di bawahnya saat ia melangkah maju. Taring tikus tanah itu terangkat ke udara bersama darahnya. Ia menembus dinding di belakangnya saat melesat ke lorong seberang, sekali lagi menghantam dinding lain dan masuk ke lorong itu . Ia baru berhenti setelah menabrak dinding ketiga, roboh ke lantai dengan bagian putih matanya terlihat.

Tikus tanah itu bahkan tidak menunjukkan tanda-tanda sekarat.

“Apakah itu…mati? Apakah aku yang membunuhnya?”

Dia baru saja membunuh makhluk hidup. Dengan kesadaran itu, dia memejamkan mata dalam doa hening. Dia memperhatikan lengannya gemetar, dan dia tak kuasa menahan tawa. Dia merasa lega. Hanya sedikit, tetapi mengambil nyawa telah mengguncangnya. Masih ada kemanusiaan di hatinya yang beku.

“Aku bertanya-tanya apakah akhirnya aku akan terbiasa dan kehilangan perasaan itu…” Dia menyeka keringat di dahinya dengan seringai mengejek. Inilah yang harus dilakukan seseorang untuk hidup di dunia ini—membunuh. Dia bertanya-tanya apakah hatinya akhirnya akan lumpuh dan kemanusiaan yang masih dimilikinya akan semakin meninggalkannya.

Namun, itu sepenuhnya keputusannya, dan dia tidak berniat untuk berbalik dari jalan yang telah dipilihnya. Dia akan terus maju. Dia tidak akan berhenti. Masih ada jalan di depannya.

Setelah selesai membaca peta, dia langsung menuruni tangga ke lantai dua.