Debut Sosial Putri Sang Adipati

“Meskipun putra saya masih muda dan naif, ia telah membuktikan kemampuannya dalam memerintah wilayah kekuasaan dan telah memenangkan kepercayaan warga kita. Bagaimana menurut Anda, Yang Mulia? Saya akan sangat menghargai jika Anda dapat…”

Saat itu mereka berada di ruang tamu kediaman Grunewald. Mercedes duduk di sofa yang tidak nyaman sambil mendengarkan seorang bangsawan yang duduk di seberangnya. Di sebelahnya adalah ayahnya, Bernhard, yang sedang berusaha diyakinkan oleh bangsawan itu tentang kehebatan putranya.

Mercedes menyaksikan pemandangan itu sambil menahan desahan. Ada satu hal yang lebih sering dialaminya sejak pindah ke rumah besar Grunewald: lamaran pernikahan. Usianya mungkin baru sepuluh tahun, tetapi pembicaraan seperti itu bukanlah hal yang langka di usianya di dunia ini; beberapa dinikahkan segera setelah lahir. Seburuk apa pun kedengarannya, anak-anak bangsawan adalah alat politik. Sudah menjadi hukum alam untuk menikahkan anak yang baru lahir atau menikahkan anak muda dengan orang yang lebih tua yang tidak punya banyak waktu lagi. Semua keluarga melakukannya.

Oleh karena itu, tidak ada yang aneh dengan lamaran-lamaran yang terus-menerus diajukan kepada Mercedes mengingat ia memiliki darah Grunewald yang mengalir di nadinya. Ayahnya adalah seorang adipati, dan pengaruh serta otoritasnya menyaingi raja sendiri. Gelar itu adalah pangkat istana tertinggi yang mungkin dan hanya ada agar seseorang sekuat raja dapat dilindungi di antara para bangsawan. Tidak ada kerugian dalam menjalin hubungan dengan pria seperti itu, dan akibatnya, para bangsawan berbondong-bondong mendekati Mercedes seperti semut mengerubungi sebongkah gula. Tentu saja, hal yang sama dapat dikatakan untuk Margaret, Monika, dan bahkan kakak laki-lakinya Gott…entah siapa.

Bangsawan di hadapan mereka mengajukan lamaran tersebut, dan putra yang dimaksud duduk dengan sopan di sampingnya. Jika pembicaraan berjalan lancar, pemuda ini—atau lebih tepatnya pria, mengingat ia tampak telah melewati usia dua puluhan—akan menjadi suaminya. Mustahil untuk menilai usia vampir berdasarkan penampilan, tetapi setidaknya, pria ini pasti lebih tua.

Merasakan tatapan Mercedes, sang putra menyeringai padanya. Dia mungkin mencoba terlihat menawan, tetapi dia tidak mampu menyembunyikan nafsunya. Mercedes benar-benar merasa jijik. Ugh. Dia seorang lolicon.

Demi kehormatan pria malang ini, perlu dicatat bahwa lolicon bukanlah hal yang langka di antara vampir. Karena mereka memiliki usia abadi, ada banyak wanita dewasa yang muncul sebagai anak-anak, dan tentu saja, ada banyak pria yang menikahi mereka. Sayangnya, anggapan bahwa menjadi lolicon adalah sesuatu yang memalukan bukanlah konsep yang dimiliki vampir. Mengidamkan gadis-gadis muda adalah hal yang sepenuhnya normal bagi mereka—mereka memang spesies yang sangat mengerikan.

“Mercedes. Bagaimana pendapat Anda tentang hal ini?”

“Tentu saja saya menolak.”

“Anda sudah mendengarnya. Bolehkah saya meminta Anda untuk pamit?”

Bernhard hanya memintanya untuk sekadar formalitas, jadi Mercedes dengan mudah menolak lamaran itu. Memang begitulah tipe pria Bernhard. Dia menyerahkan segalanya kepada Mercedes dengan mengetahui bahwa Mercedes akan menolak, dan bahkan jika Mercedes setuju, Bernhard mungkin akan menolak lamaran itu sendiri. Dia bukan tipe orang yang ragu menggunakan anak-anaknya sebagai alat untuk keuntungan politik, tetapi dia akan memastikan dia memanfaatkan mereka sebaik mungkin. Setidaknya, dia tidak akan menyia-nyiakan salah satu kartu trufnya yang terbatas pada bangsawan tak terkenal yang tidak berharga.

Pria itu menggerutu sebentar, tetapi Bernhard sudah bosan berbicara dengannya, dan akhirnya berhasil membujuk pria itu untuk pergi dengan enggan. Setelah mereka sendirian, Mercedes menegurnya. “Apakah kau menghukumku?”

Alih-alih mengajukan pertanyaan yang tulus, dia lebih mencoba untuk mengkonfirmasi kecurigaannya. Bernhard pasti memiliki banyak kesempatan untuk menolak lamaran ini tanpa perlu mengundangnya masuk secara khusus; bukan berarti bangsawan itu datang tanpa membuat janji terlebih dahulu. Pertama, dia telah mengirim surat, dan dia baru membicarakan pernikahan setelah Bernhard membalas suratnya. Namun, Bernhard pasti tahu bahwa Mercedes akan menolak, dan dia sendiri hampir pasti berencana untuk melakukan hal yang sama mengingat dia telah menolak semua lamaran yang diajukan kepada Margaret dan Monika sejauh ini. Wajar jika Mercedes mempertanyakan mengapa dia menyetujui pembicaraan seperti itu dan menyimpulkan bahwa itu dimaksudkan untuk membuatnya kesal.

“Aku sedang mengajarimu seluk-beluk dunia. Sebagai seorang bangsawan, kau akan memiliki kesempatan tak terhitung untuk berinteraksi dengan orang-orang yang mendekatimu karena alasan serupa. Aku hanya memberimu kesempatan untuk mengamati sampah-sampah seperti itu sekarang, bukan nanti.”

“…Terima kasih.”

Bagi Bernhard, bangsawan itu dan putranya hanyalah sebuah kit pemeliharaan serangga yang ia berikan kepada putrinya. Begitu ia memasuki masyarakat kelas atas, ia harus berurusan dengan semut-semut yang mengerumuninya, suka atau tidak suka. Karena itu, ia memberinya kesempatan untuk mengamati mereka sekarang. Mercedes memahami hal ini, tetapi mungkin tidak ada seorang putri pun di luar sana yang akan senang melihat ayahnya menyerahkan semut kepadanya dan menuntutnya untuk mengamati mereka.

Karena mengira “bantuan” yang diberikannya tidak diperlukan, Mercedes meraih gagang pintu, tetapi saat itulah dia melihat setumpuk surat di atas meja. “Surat-surat apa itu?”

“Hanya sampah.”

Rupanya, Bernhard tidak membutuhkan surat-surat itu. Namun, menyebutnya sebagai “sampah” tidak membantu Mercedes mengetahui sebenarnya apa isi surat-surat itu. Bernhard kemungkinan besar mengucapkan kata-kata itu dari lubuk hatinya, tetapi itu hanya membuatnya semakin penasaran. Karena itu, dia menuju ke meja, mengambil salah satu surat tanpa izinnya, merobeknya, dan membaca isinya.

Itu hanyalah… lamaran pernikahan. Lamaran itu untuk Monika, dan dari ketiga saudara perempuan itu, dialah yang menerima lamaran paling banyak. Mungkin karena garis keturunannya; sementara Mercedes dan Margaret adalah putri Bernhard, ibu mereka hanyalah rakyat biasa. Di sisi lain, ibu Monika adalah seorang bangsawan, meskipun berstatus rendah. Mereka mungkin semua adalah putri selir, tetapi ada jurang pemisah yang besar antara Monika dan saudara-saudarinya.

Adapun isi surat itu sendiri… mengerikan adalah satu-satunya cara untuk menggambarkannya. Pengirimnya mengoceh tentang betapa hebatnya putranya dan betapa besarnya keuntungan yang akan diperoleh keluarga Grunewald dengan menerimanya sebagai menantu. Sementara itu, meskipun Monika adalah subjek surat tersebut, ia sama sekali tidak menyebutkannya. Semua kata-katanya hanya membual tentang kehebatan putranya. Jelas bahwa vampir yang menulis surat ini tidak memikirkan Monika dan hanya melihatnya sebagai umpan untuk membawa putranya ke tingkat yang lebih tinggi. Rupanya, surat itu ditulis oleh seorang “Viscount Opitz.”

“Begitu ya. Ini sampah,” sembur Mercedes sambil melemparkan surat itu ke atas meja. Kertasnya sendiri berkualitas bagus, dan dia tidak bisa menahan rasa menyesal karena telah disia-siakan.

“Dia adalah pria yang tidak tahu tempatnya. Keluarganya adalah bangsawan pedesaan hingga beberapa generasi sebelumnya, tetapi mereka mengalami peningkatan pengaruh yang pesat dalam beberapa tahun terakhir setelah menjilat keluarga yang lebih kuat, dan sekarang, mereka menyandang gelar viscount. Saya yakin dia ingin menikahkan putranya dengan salah satu dari kalian bertiga dan menjadi ahli waris saya jika kesempatan itu muncul.”

“Apakah benar semudah itu untuk naik pangkat?”

“Itu tergantung pada keadaan. Misalnya, jika seseorang menikahi putri kedua seorang bangsawan dan semua kakak kandungnya meninggal, ada kemungkinan suami gadis itu menjadi ahli waris.”

Mercedes tak bisa menahan diri untuk tidak berpikir bahwa orang-orang seperti itu tampak seperti parasit. Bernhard berbicara seolah-olah itu hanya hipotesis, tetapi tidak mungkin itu benar; dalam kata-katanya tersirat bahwa pengirim surat ini telah naik pangkat menggunakan metode tersebut. Bisa dipastikan bahwa dia terlibat dalam pembunuhan atau kejahatan serupa.

Namun, keluarga Grunewald bukanlah orang asing dalam hal menapaki tangga kekuasaan. Setelah pindah ke rumah besar mereka, Mercedes menemukan bahwa keluarga Grunewald telah menjadi baron hingga generasi kakeknya. Berkat prestasi besar Bernhard dalam perang delapan puluh tahun sebelumnya, mereka dianugerahi gelar adipati. Mercedes merasa aneh bahwa ini saja sudah cukup untuk naik pangkat secara drastis, tetapi… yah, dia berasumsi pasti ada lebih banyak cerita di baliknya, sesuatu yang akan meyakinkan raja untuk melihat nilai dalam mempertahankan kesetiaan Bernhard kepada Orcus bahkan dengan harga tersebut.

Bagaimanapun, keluarga Grunewald adalah keluarga yang telah mencapai kedudukan tinggi dalam beberapa tahun terakhir, dan ada bangsawan yang diam-diam memandang rendah mereka karena hal itu. Contohnya adalah fakta bahwa Bernhard dipanggil “tuan” di luar kediamannya. Sebagai adipati, sebutan yang tepat adalah “Adipati Grunewald” atau “Yang Mulia,” seperti yang dipanggil oleh bangsawan sebelumnya, dan gelar “Tuan” hanya berlaku untuk mereka yang berpangkat antara marquess dan baron. Dalam istilah Jepang, itu setara dengan menambahkan “san” pada nama seseorang padahal “sama” lebih tepat. Tentu saja, tidak ada yang memanggil Bernhard dengan tidak benar di hadapannya, tetapi “Tuan Bernhard” telah menjadi nama tetap untuknya di tempat lain. Ini disebabkan oleh rasa iri yang mendalam di negara itu terhadap bangsawan yang dengan cepat naik pangkat. Bangsawan lain benci mengakui bahwa seseorang yang sebelumnya berada di bawah mereka sekarang berada di atas mereka. Kesuksesan mendadak seringkali menyebabkan munculnya musuh secara tiba-tiba.

Orang yang menulis surat ini kemungkinan besar diam-diam juga membenci Bernhard.

“Jadi, maksudmu parasit ini telah memilih kita sebagai inang berikutnya?”

“Tepat.”

Dia mungkin berasumsi bahwa sebagai sesama bangsawan yang telah naik pangkat, mereka akan mudah dimanfaatkan. Saat memikirkan hal itu, Bernhard tak kuasa menahan diri untuk mengerutkan sudut bibirnya tanda ketidakpuasan.

***

Mercedes mempelajari banyak hal setelah pindah ke kediaman utama keluarga Grunewald, tetapi pengakuan resminya sebagai putri Bernhard juga membawa hal lain: kewajiban yang menyertai statusnya sebagai anggota bangsawan. Sebelumnya, ia dan ibunya diabaikan dan tidak dianggap sebagai anggota masyarakat kelas atas, sehingga mereka tidak memikul tanggung jawab yang menyertainya. Namun sekarang, pengakuan barunya telah menjadikannya anggota masyarakat bangsawan, baik ia menginginkannya atau tidak, dan tentu saja, tanggung jawab tertentu menyertainya—mempelajari tata krama dan tarian yang baik.

Putri-putri bangsawan biasanya memulai debut mereka di masyarakat kelas atas ketika mereka mencapai usia akhir belasan tahun, yaitu sekitar usia enam belas tahun di negara ini. Di sana, mereka bertukar informasi, bertukar nama, menjual diri, dan mencari calon pasangan. Tanggung jawab terbesar seorang wanita bangsawan adalah melahirkan anak, dan tentu saja, semakin kuat ayah anak tersebut, semakin baik. Untuk memikat para calon pasangan, seseorang membutuhkan kecantikan dan kebijaksanaan, itulah sebabnya para wanita bangsawan selalu fokus pada peningkatan diri untuk menarik perhatian pria.

Adapun Mercedes… jelas dia tidak tertarik pada hal-hal seperti itu. Baik dalam kehidupan ini maupun kehidupan sebelumnya, dia tidak pernah merasakan cinta atau kasih sayang kepada orang lain; dia sama sekali tidak memiliki kemampuan untuk memahami emosi tersebut. Jika dia menikah, dia akan menjadi istri yang dingin yang tidak menunjukkan kasih sayang kepada suaminya, dan bahkan jika dia memiliki anak, dia tahu dia akan menjadi orang tua yang tidak penyayang seperti Bernhard. Oleh karena itu, dia percaya lebih baik bagi orang-orang seperti dia untuk menghindari terikat pada siapa pun dan malah menghabiskan hidup mereka sendirian.

Terlepas dari perasaan Mercedes tentang masalah ini, dia adalah seorang bangsawan, jadi dia harus diajari tata krama dan menari. Tentu saja, menari berarti mengenakan gaun, jadi para pelayan keluarga Grunewald membawanya mengunjungi penjahit terbaik di kota. Mengingat Bernhard adalah seorang adipati, dia bisa dengan mudah memanggil mereka ke kediamannya, tetapi kemungkinan besar dia menganggap profesi itu terlalu rendah untuk menginginkan seorang penjahit datang ke depan pintunya.

“Kurasa aku sedang memakai pakaian…” komentar Mercedes sambil memeriksa penampilannya di cermin. Ia tidak mengenakan pakaian biasanya, melainkan gaun biru berenda. Gaun itu dilapisi renda putih, dan roknya sangat panjang hingga menyentuh lantai. Karena tanpa lengan, bahunya terlihat, tetapi renda putih menutupi seluruh tubuhnya dari lengan atas hingga ujung jari. Lehernya dihiasi kalung choker, dan rambutnya diikat rapi menjadi sanggul elegan, bukan diikat asal-asalan di belakang punggung seperti biasanya. Ia mengenakan anting-anting dari permata yang, meskipun mungil, jelas mahal, menunjukkan kekayaan keluarga Grunewald.

“Aku terlihat aneh sekali mengenakan ini,” pikir Mercedes. Sejujurnya, ia hanya bisa menertawakan gagasan berdansa dengan gaun seperti itu. Pertama, gaun itu sangat sulit untuk bergerak, dan ia mempertanyakan apakah gaun itu memang dirancang untuk dansa ballroom. Bagaimanapun ia memikirkannya, ia tetap menganggap hiasan renda itu sebagai penghalang. Belum lagi, para wanita bangsawan biasanya melakukan debut sosial mereka pada usia enam belas tahun. Mercedes tidak akan muat mengenakan gaun ini pada usia tersebut… dengan asumsi ia belum mencapai usia abadi. Dengan kata lain, keluarga Grunewald membayar mahal untuk gaun mewah ini hanya untuk digunakan sebagai latihan dansa . Sungguh sia-sia.

“Kamu terlihat luar biasa, Mercedes.”

“Ya! Kamu cantik sekali!”

Mercedes cemberut melihat bayangannya di cermin, tetapi setelah mendengar pujian dari saudara perempuannya, dia mengalihkan pandangannya. Kedua saudara perempuannya juga berdandan, dan pakaian mereka sangat cocok untuk mereka. Margaret mengenakan gaun merah muda sementara gaun Monika berwarna merah, tetapi keduanya menonjolkan fitur terbaik dari masing-masing gadis. Mercedes merasa bahwa mereka sangat berbeda darinya dalam hal penampilan. Monika khususnya selalu menjadi anggota masyarakat bangsawan, dan karena itu dia terbiasa dengan pakaian seperti itu. Tidak seperti Mercedes, dia sama sekali tidak tampak berdandan “berlebihan”. Monika mengatakan kepada Mercedes bahwa dia terlihat cantik, tetapi karena ucapan itu datang dari seorang gadis yang jelas-jelas terbiasa dengan pakaian mewah seperti itu, Mercedes tidak bisa tidak mengartikannya sebagai “kamu terlihat cantik (lol).”

“Anda tampak luar biasa, Nyonya. Saya yakin Anda akan menarik banyak perhatian begitu Anda memasuki kalangan masyarakat kelas atas. Saya harap Anda akan mengunjungi toko kami lagi ketika saatnya tiba.” Penjahit itu memberikan pujian yang berlebihan kepada Mercedes. Para bangsawan yang akan segera naik kelas adalah pelanggan penting bagi mereka yang berbisnis pakaian. Kesombongan dan keangkuhan mereka membuat mereka tidak mau berkompromi dalam hal uang saat membeli gaun, dan jika gadis yang mengenakannya menarik perhatian, secara alami akan menyebabkan pelanggan baru berbondong-bondong datang ke toko mereka. Seorang putri adipati selalu menarik perhatian, jadi penjahit itu telah melakukan beberapa perhitungan cepat dan langsung memutuskan bahwa menjual gaun kepada Mercedes—meskipun merugi—akan mendatangkan keuntungan di masa depan.

“Gaun ini ditenun dengan rumit menggunakan serat berharga dari kepompong sternenhaufen. Teksturnya lembut seperti sutra dan berkilauan seperti bintang-bintang yang berkelap-kelip. Harganya lima ratus ribu yerks… tetapi jika Anda membeli tiga, saya akan memberikan diskon tiga puluh persen dan bonus tambahan! Alih-alih 1,5 juta yerks, saya akan memberikannya kepada Anda seharga satu juta!”

Pada dasarnya, penjahit itu menawarkan satu gaun secara gratis. Naluri bisnis mereka mengatakan bahwa mereka perlu menjual gaun-gaun ini, meskipun itu berarti kerugian langsung. Jika putri-putri adipati menyukai pakaian tersebut, berterima kasih kepada toko, dan mengenakannya pada acara debut mereka… dan tampil menonjol di atas itu semua, penjahit itu akan dapat menutup kerugian keuntungan dalam waktu singkat.

Mercedes telah memahami logika penjahit itu dan benar-benar terkesan dengan dedikasi mereka terhadap bisnis.

“Tentu, cocok untukku.”

Ia sama sekali tidak mengerti soal mode, jadi ia memutuskan untuk mengikuti rekomendasi penjahit dan membeli gaun yang sedang ia kenakan. Penjahit itu berusaha menarik perhatian bangsawan lain dan menjadikan mereka pelanggan, jadi bisa diasumsikan mereka tidak akan menjual barang yang buruk kepada Mercedes. Karena itu, ia memutuskan untuk menyerahkannya kepada ahlinya. Lagipula uang itu milik Bernhard. Itu tidak akan membuat dompetnya bolong, bahkan tidak sedikit pun.

“Baiklah kalau begitu, saya perlu melakukan beberapa penyesuaian, jadi saya akan meminta Anda mengembalikannya untuk sementara waktu. Dengan hanya tujuh hari untuk memperbaikinya, saya yakin akan memberikan produk yang akan memuaskan Anda.”

“Tujuh hari, katamu? Oke.”

Penjahit akan menyesuaikan gaun untuk ketiga gadis itu selama seminggu, dan setelah selesai, seorang pelayan keluarga Grunewald akan mengunjungi toko untuk membayar dan mengambil gaun-gaun tersebut. Tidak ada lagi yang bisa dilakukan Mercedes selain pulang dan melaporkan harga gaun-gaun itu dan kapan gaun-gaun itu dapat diambil. Dia segera menuju ruang ganti untuk melepaskan gaun yang pengap itu dan kembali mengenakan pakaian biasanya.

Meskipun ini adalah “ruang ganti,” ini bukanlah jenis bilik yang ditemukan di pusat perbelanjaan. Ruangan itu cukup luas, dan tiga pelayan keluarganya masuk di antara mereka tanpa pikir panjang. Tugas mereka adalah membantu Mercedes berpakaian… atau lebih tepatnya, memakaikan pakaiannya sepenuhnya. Bagi kaum bangsawan, tindakan berganti pakaian umumnya diserahkan kepada pelayan mereka dan bukan sesuatu yang mereka lakukan sendiri. Mercedes tidak membutuhkan bantuan dalam hal ini, tetapi jika dia mengatakan itu, para gadis itu akan kehilangan tujuan mereka dan akhirnya dipecat. Karena itu, dia memilih untuk diam, meskipun dia merasa sangat tidak nyaman karena dia bahkan tidak bisa berganti pakaian sendiri.

Pokoknya, setelah Mercedes pergi berganti pakaian, tiba-tiba terdengar jeritan dari luar ruang ganti. Masih mengenakan gaun itu, dia langsung lari keluar ruangan dan kembali ke toko, di mana dia menemukan Margaret duduk di tanah dengan pelayan dan penjahit Grunewald tergeletak di sampingnya, darah mengalir deras dari kepala mereka. Penjahit itu hanya pingsan, tetapi pelayan itu tidak seberuntung itu, karena kepalanya terpotong sepenuhnya.

Namun, masalah terbesar adalah Monika tidak ada di tempat kejadian. Para pelayan yang mengikuti Mercedes berdiri di sana dengan linglung, tidak mampu memahami situasi tersebut. Mercedes membantu Margaret berdiri dan kemudian bertanya:

“Apa yang terjadi, Margaret?”

“Aku tidak tahu… Tiba-tiba seseorang datang dari luar dan membawa Monika pergi…”

Mercedes segera menyadari bahwa Monika telah diculik. Pelayan itu telah dilumpuhkan agar mereka tidak ikut campur, sementara Margaret dan penjahit tidak dianggap sebagai ancaman dan karenanya tetap tidak terluka. Tetapi pertanyaan sebenarnya adalah mengapa Margaret selamat. Setelah mendengar teriakan itu, Mercedes hanya membutuhkan waktu kurang dari sepuluh detik—atau lebih tepatnya, kurang dari lima detik—untuk tiba di tempat kejadian. Namun, pelaku sudah melarikan diri dari tempat kejadian dengan Monika bersamanya. Mereka pasti berurusan dengan seorang penjahat berpengalaman yang telah merencanakan untuk menargetkan para wanita bangsawan yang mengunjungi tempat ini sebelumnya.

Namun, bahkan dengan asumsi itu, mengapa Margaret diabaikan? Mengingat gaun mewah yang dikenakannya, dia pasti akan dikenali sebagai seorang bangsawan.

Apa pun itu, berpikir bisa dilakukan nanti. Pertama, Mercedes perlu mengejar penculik Monika.

“Ke arah mana mereka lari, Margaret?”

“Ke-Ke sana!”

“Baiklah. Benkei! Kuro!”

“Saya di sini, Tuan!”

“Pakan!”

Mercedes meraih kunci ruang bawah tanah di dalam sakunya, dan dalam sekejap, Benkei dan Kuro muncul dari ruang ganti, membuat Margaret dan para pelayan tercengang. Mercedes memiliki ruang bawah tanah, dan karena itu dia bisa memanggil monster di mana saja, kapan saja. Untuk berjaga-jaga, dia memutuskan untuk memanggil mereka agak jauh di ruang ganti. Tidak seorang pun boleh mencurigainya memiliki ruang bawah tanah.

Namun, para pelayan menatap Benkei dengan jijik. Mereka pasti mengira dia adalah seorang mesum yang bersembunyi di sana untuk mengintip para gadis yang sedang berganti pakaian.

“Benkei, tetap di sini dan lindungi Margaret. Kuro, ayo pergi!”

“Pakan!”

Mercedes melompat ke punggung Kuro dan berlari keluar ruangan. Dia tidak melihat penjahat itu, tetapi Kuro memiliki indra penciuman yang tajam, jadi dengan mengikuti aroma Monika, mereka seharusnya dapat menemukan orang tersebut. Kuro menendang keras ke tanah dan melompat ke salah satu bangunan sebelum keduanya berlari melintasi kota Blut, melompat dari atap ke atap.

“Um… Pak Benkei? Apakah Anda berada di ruang ganti sepanjang waktu ini?”

Benkei tetap diam. Dia telah ditinggalkan, dan karena tidak yakin bagaimana menjawab pertanyaan Margaret, dia mulai berkeringat di dalam baju zirahnya. Dia tidak berada di dalam ruang ganti; dia hanya dipanggil dari ruang bawah tanah di sana. Namun, keberadaan ruang bawah tanah tersebut adalah rahasia, itulah sebabnya Mercedes secara khusus memanggilnya ke tempat yang tidak dapat dilihat orang lain. Pada dasarnya, dia tidak punya pilihan selain menjawab ya.

“Y-Ya…”

“Um, Pak Benkei? Saya rasa tidak pantas bersembunyi di tempat para gadis berganti pakaian.”

“Memang benar.”

Tersembunyi di balik baju zirahnya dan tanpa sepengetahuan siapa pun, Benkei menangis.

***

Saat Benkei dijebak sebagai orang mesum, Mercedes menemukan sekelompok orang yang tampaknya adalah pelakunya. Naluri Kuro menuntun mereka ke sebuah kereta kuda yang dengan berani melintasi kota—dan itu bukan sembarang kereta kuda, melainkan kereta kuda mewah milik kaum bangsawan. Entah mengapa, Monika berada di dalamnya.

Mercedes menyadari rencana mereka. Jika mereka berpura-pura tidak tahu dan meninggalkan kota, penculikan mereka akan berhasil. Hanya sedikit orang yang akan menghentikan kereta bangsawan untuk diperiksa, dan mengingat keahlian para pelaku dan fakta bahwa mereka memiliki kereta, jelas mereka bukan sembarang penjahat. Mengingat mereka telah meninggalkan Margaret, mungkin wajar untuk berasumsi bahwa Monika adalah target mereka.

Bagaimanapun, kereta itu akan segera meninggalkan kota, yang berarti Mercedes perlu menghancurkannya. Dia menyuruh Kuro menabrak kereta dan mengubah kunci penjara bawah tanah menjadi tombaknya. Dalam sekejap, Mercedes mengayunkan senjatanya, membuat lubang di atap kereta. Kemudian, dia mendarat di tanah di depannya.

“Siapa di sana?! Apa kau tahu siapa pemilik kereta ini—?”

“Tidak.”

Dengan atap yang hancur, bagian dalam gerbong terlihat oleh semua orang, dan Monika jelas ada di sana, mulutnya disumpal dan dipaksa berbaring di kursi. Jelas bagi siapa pun bahwa dia adalah korban penculikan.

Ada empat pelaku di dalam, salah satunya sudah berusaha melarikan diri dengan berpura-pura menjadi bangsawan, yang mungkin tidak akan membantu. Namun, mungkin dia pantas mendapat pujian karena mampu bereaksi dengan dramatis saat tiba-tiba diserang. Akan tetapi, tindakannya menjadi sia-sia dengan ayunan tombak Mercedes, yang menancap di perut pria yang merintih itu dan membuatnya terlempar ke udara. Dia mendarat di tanah seperti boneka yang rusak dan mengeluarkan desahan yang menyedihkan.

Tiga lainnya menghunus senjata mereka dan mencoba melawan, tetapi dalam sekejap mata, Kuro telah menyerang dua di antara mereka. Darah menyembur dari leher mereka saat mereka jatuh ke tanah. Kuro menggigit tenggorokan mereka, membuat mereka pingsan. Luka-lukanya sangat dalam sehingga mereka akan pingsan selama beberapa hari, jika mereka sadar kembali.

Itu menyisakan satu orang lagi, tetapi pertarungan berakhir begitu Mercedes mengarahkan pisaunya ke orang itu.

“Kuro, tahan dia. Gigit dia kalau dia mencoba macam-macam.”

Kuro meletakkan cakarnya di kepala penculik yang tidak terluka itu. Satu gerakan salah dan dia akan pergi ke alam baka. Pria itu tampaknya memahami hal ini, karena dia tetap patuh meskipun gemetar.

Mercedes mengabaikan kerumunan vampir yang berkumpul untuk menyaksikan pertempuran mendadak di kota itu dan mendekati Monika untuk melepaskan tali yang mengikatnya.

“Mercedes! Aku tahu kau akan menyelamatkanku!” Setelah dibebaskan, Monika mencoba melompat ke arah Mercedes untuk memeluknya, tetapi Mercedes dengan acuh tak acuh menghindar. Sebagai gantinya, Monika hanya bisa memeluk udara kosong dan menatap Mercedes dengan tajam.

Melihat kegembiraannya, Mercedes menyimpulkan bahwa dia tidak mengalami sesuatu yang terlalu traumatis. Namun, dia sama sekali tidak terpengaruh meskipun seekor serigala besar telah menggigit leher orang-orang tepat di depannya. Toleransinya terhadap pemandangan kekerasan seperti itu jelas merupakan ciri khas seorang vampir.

“Kau tampak baik-baik saja. Kalau begitu, sekarang saatnya kau memberitahuku siapa dirimu sebenarnya ,” kata Mercedes sambil menatap mata pria yang ditahan Kuro.

“Si-Siapa kau? Bagaimana kau bisa…?”

“Itulah pertanyaanku. Tapi baiklah. Kau tak perlu menjawabku. Lagipula, salah satu rekanmu yang lain terbaring hidup di sana.” Setelah pertanyaannya dijawab dengan pertanyaan lain, Mercedes memberi pria itu peringatan terakhir sambil melirik pria pertama yang telah ia lemparkan ke udara. Tombaknya telah melukai perut pria itu, tetapi ia masih bernapas. Jika perlu, ia bisa menyingkirkan pria di depannya dan menginterogasinya sebagai gantinya.

Menyadari hal ini, wajah pria itu memucat. Ia akhirnya menyadari bahwa ia tidak berada di tempat untuk mengulur waktu. “T-Tunggu. Aku…aku akan bicara. Kami adalah sekelompok tentara bayaran yang biasanya bekerja di wilayah Opitz. Yah, aku bilang tentara bayaran…tapi kami lebih seperti tentara yang tidak punya tempat tujuan setelah berakhirnya perang terakhir. Kami melakukan apa saja demi uang, entah itu mencuri, bekerja di dunia bawah, membunuh, atau menculik.”

“Jadi seseorang menyewa kamu untuk menculiknya. Siapa orangnya?”

“Aku tidak bisa memberitahumu. Aku telah bersumpah untuk merahasiakannya melalui perjanjian darah.”

Pakta darah . Itu adalah segel yang digunakan di antara vampir untuk membuat janji yang tak dapat dilanggar. Disumpah dengan darah, mereka bersumpah untuk tidak pernah melanggar perjanjian mereka, dan melakukannya adalah aib besar. Vampir itu akan menjalani sisa hidupnya dalam aib, kehilangan posisi dan statusnya selamanya. Begitulah beratnya janji yang disumpah dengan darah bagi para vampir. Para pelaku penculikan Monika kemungkinan besar telah membuat sumpah seperti itu dengan klien mereka untuk menjaga kerahasiaan namanya bahkan jika terjadi kegagalan.

Perjanjian darah bukanlah perjanjian yang mengikat secara magis, dan melanggarnya tidak akan mengakibatkan kematian atau kutukan. Jika seseorang benar-benar menginginkannya, mudah untuk mengkhianati perjanjian tersebut. Belum lagi, jika para prajurit ini benar-benar sudah tidak berguna seperti yang dikatakan pria itu, kesediaan mereka untuk melakukan pekerjaan kotor telah mengikis kepercayaan atau kehormatan mereka di mata masyarakat. Sejujurnya, melanggar perjanjian darah hanya akan membawa sedikit konsekuensi.

Namun, bukan logika yang menentukan hal-hal ini. Terlepas dari keuntungan, kerugian, kebanggaan, dan alasan, keinginan untuk tidak pernah melanggar janji perjanjian darah mungkin berakar pada sesuatu yang mirip dengan naluri vampir. Bukan berarti semua itu penting bagi Mercedes.

“Siapa peduli. Katakan saja padaku.”

“K-Kasihanilah aku. Aku tahu aku orang yang tidak berguna dengan tangan kotor dan bernoda, tapi aku tetap ingin menepati janji perjanjian darah ini.”

“Begitu. Kalau begitu, saya harus bertanya kepada orang lain.”

Jika pria ini tidak mau bicara, Mercedes tidak membutuhkannya. Kata-katanya bukanlah ancaman; dia hanya membuangnya seperti membuang alat-alat yang tidak berguna ke tempat sampah. Namun, saat itulah Monika ikut campur dalam percakapan dan melanjutkan pertanyaan yang sudah dihentikan Mercedes.

“Tunggu sebentar, Mercedes. Aku punya empat pertanyaan yang ingin kutanyakan padanya. Jika kau terikat perjanjian darah untuk merahasiakannya, kau bisa saja mengatakan bahwa itu adalah pertanyaan yang tidak bisa kau jawab,” kata Monika, sambil berkacak pinggang dengan angkuh. Ekspresinya penuh percaya diri, dan sepertinya dia teringat sesuatu yang bisa berguna. Karena Mercedes tidak punya alasan untuk menghentikannya, dia memutuskan untuk hanya mengamati dari pinggir lapangan.

“Ini pertanyaan pertama saya. Apakah klien Anda tahu seperti apa penampilan saya?”

“Y-Ya, dia memang tahu… Siapa yang tidak tahu seperti apa rupa orang yang mereka coba culik?”

“Lalu pertanyaan kedua saya. Apakah mereka tahu seperti apa rupa Mercedes dan Margaret?”

“T-Tidak… Kurasa tidak. Dia bilang dia tidak tertarik.”

“Pertanyaan ketiga. Anda mengatakan bahwa Anda adalah sekelompok tentara bayaran, tetapi apakah klien Anda mengetahui nama dan wajah semua orang dalam kelompok Anda?”

“Tidak. Kurasa dia bahkan tidak ingat seperti apa rupaku.”

“Pertanyaan terakhir. Anda mengatakan Anda bekerja di wilayah kekuasaan Opitz. Dapatkah kita berasumsi bahwa kereta Anda menuju ke sana?”

“I-Itu adalah…”

Setelah mengajukan pertanyaan keempatnya, Monika mengangguk puas. Apakah dia telah mempelajari sesuatu? Mercedes merasa jawaban atas pertanyaannya begitu jelas sehingga tidak perlu ditanyakan lagi.

Monika menoleh padanya dengan seringai angkuh di wajahnya. “Aku punya ide!”

Mercedes punya firasat buruk tentang ini…

***

Wilayah kekuasaan Opitz telah diperintah oleh keluarga Viscount Opitz selama beberapa generasi. Meskipun tidak sebesar wilayah kekuasaan Grunewald yang mencakup kota Blut, wilayah ini menguasai banyak desa pertanian dan sebuah kota besar. Di dalam kota itu terdapat sebuah rumah besar, dan hari ini, tempat itu menjadi lokasi pesta ulang tahun kepala keluarga saat ini, Viscount Ebbo Opitz.

Ebbo telah menikah dengan keluarga itu dua puluh tahun sebelumnya. Viscount Opitz sebelumnya memiliki seorang putra sulung, seorang putra lagi yang setahun lebih muda darinya, dan tiga putri yang bisa menjadi pewaris, tetapi kedua putra itu tidak pernah kembali ke rumah setelah kecelakaan, dan putri sulung diserang saat berkuda dan tewas. Dihantam oleh satu tragedi demi tragedi, kepala keluarga saat ini adalah Ebbo, seorang pria yang berasal dari keluarga bangsawan dan merupakan suami dari putri tengah. Ada perbedaan usia empat puluh tahun antara dia dan istrinya, tetapi bagi vampir—terutama bangsawan—kejadian seperti itu bukanlah hal yang jarang terjadi. Mereka dikaruniai tiga putra, dan pasangan itu rukun sehingga menjadi iri orang lain.

Mercedes dan Monika hadir di pesta ulang tahun pria itu. Mengenakan gaun biru dan merah mereka, mereka begitu menawan dan menarik perhatian meskipun masih muda. Tampaknya jelas bahwa orang-orang di sekitar mereka menilai mereka sebagai calon pasangan yang cocok untuk putra-putra mereka. Tentu saja, seharusnya tidak ada yang ingin mendekati gadis-gadis itu untuk diri mereka sendiri.

“Wah, betapa cantiknya Anda! Bagi seseorang seperti saya, yang hanya menyukai gadis-gadis muda, Anda tampak seperti malaikat yang dikirim langsung dari surga. Bolehkah saya mengajak Anda berdansa?”

Namun, ada satu. Tatapan tajam yang dilayangkan Mercedes kepada lolicon itu sambil mengabaikan permintaannya begitu dingin hingga bisa dirasakan sebagai suhu nol derajat. Kemudian, dia pergi dan berbicara kepada Monika dengan kesal. “Hei. Apa kau benar-benar berpikir ini ide yang bagus?”

“Ya,” jawabnya tanpa ragu. Anak-anak seringkali terlalu percaya diri, dan tampaknya Monika adalah contoh utama dari hal itu. Wajahnya masih penuh dengan rasa percaya diri, ia mulai menjelaskan detail dari “ide bagusnya.” “Dengarkan baik-baik. Pertama, pelakunya menangkapku dan mencoba membawaku ke wilayah Opitz dengan kereta bangsawan. Itu pasti berarti dia menuju ke suatu tempat yang membutuhkan kereta jenis itu… atau, dia menuju ke suatu tempat di mana kereta itu akan menyatu dengan kerumunan.”

“…Menurutmu?”

Monika cukup yakin dengan jawabannya, tetapi ada banyak alasan lain mengapa mereka mungkin membutuhkan kereta yang dibuat untuk bangsawan. Kereta itu mudah bermanuver di kota, dan jarang diperiksa. Mercedes tidak bisa tidak berpikir bahwa kereta itu akan berguna dalam melakukan penculikan apa pun, apa pun situasinya. Namun, dia memutuskan untuk tetap diam dan membiarkan Monika melanjutkan.

“Dan satu-satunya tempat seperti itu adalah rumah bangsawan Viscount Opitz! Kami datang ke sini dan ternyata, dia sedang mengadakan pesta ulang tahun. Hampir bisa dipastikan dialah pelakunya!”

“Hmm…” Mercedes tidak sepenuhnya mengabaikan pemikiran Monika, tetapi ada rumah-rumah besar lain di wilayah kekuasaan Opitz selain milik Viscount, termasuk yang dihuni para bangsawan. Mercedes berpikir ada kemungkinan besar pesta atau acara masyarakat kelas atas lainnya akan diadakan di sana, tetapi jelas bahwa Monika belum mempertimbangkan kemungkinan itu.

“Itu artinya, jika aku muncul di pesta ini, pelakunya akan mendekatiku dengan sendirinya! Untungnya, dia mengenali wajahku tapi tidak wajahmu. Dia pasti akan mengira para penculik telah menyelesaikan tugas mereka dan membawakan targetnya!”

“Aku ragu dia sebodoh itu…”

Argumentasi Monika penuh dengan celah sehingga sangat menyedihkan. Bahkan jika seandainya dia benar, Mercedes ragu bahwa seseorang yang cukup bodoh untuk mendekatinya sendiri bisa menjadi pelakunya. Mercedes baru berusia sepuluh tahun; tidak ada orang waras yang akan menyimpulkan bahwa dia terlibat dengan kelompok tentara bayaran tersebut.

“Saya lihat Anda telah mengantarkan Monika Grunewald dengan selamat. Saya tidak mengharapkan hal lain dari sekelompok tentara bayaran yang begitu terkenal di dunia bawah. Keputusan yang tepat untuk mempekerjakan Anda.”

Ternyata, dia memang benar-benar idiot. Melihat pria gemuk itu dengan gembira melontarkan kalimat yang membuktikan kesalahannya tanpa keraguan sedikit pun membuat Mercedes pusing.

“Anda Viscount Ebbo Opitz, bukan?”

“Benar. Saya adalah klien Anda.”

Ya, dia lebih bodoh dari orang bodoh. Dengan pikiran itu, Mercedes teringat apa yang terjadi beberapa hari sebelumnya—orang yang mengirimkan lamaran pernikahan yang sombong dan konyol itu kepada Monika tak lain adalah Viscount Opitz. Seaneh apa pun itu, penalaran sederhana Monika terbukti benar, dan itu membuatnya menyeringai angkuh.

“Izinkan saya menegaskan kembali kesepakatan kita. Kita akan menculik Monika Grunewald…benar?”

“Tenang. Itulah syarat kesepakatan kita, dan itu gadis yang kau bawa kepadaku.”

“Kalau begitu, tugas saya sudah selesai. Bolehkah saya mendapatkan salinan perjanjian darah kita?”

“Hmm… Baik.”

Kontrak antara tentara bayaran dan Viscount Opitz adalah untuk merahasiakan namanya jika terjadi kegagalan, jadi jelas bahwa mereka tidak akan memiliki salinannya, karena itu akan menyebutkan nama Viscount Opitz dan mengungkapnya sebagai pelaku. Mercedes yakin bahwa Opitz memiliki perjanjian tersebut, dan karena pekerjaan telah selesai, perjanjian itu menjadi tidak berguna. Dalam kasus seperti itu, merupakan praktik umum bagi kedua belah pihak untuk memiliki salinan, karena jika hanya satu pihak yang memiliki kontrak, mereka dapat mengubahnya secara sepihak.

Kontrak itu mencatat pekerjaan dan janji untuk tidak mengungkapkan nama Viscount Opitz jika mereka gagal, dan dengan itu, mereka memiliki semua bukti yang mereka butuhkan. Sejujurnya, dia sangat bodoh sehingga Mercedes pun merasa kasihan padanya, tetapi sekarang sudah jelas bahwa dialah pelaku yang selama ini mereka cari.

Mercedes tanpa suara menampar wajah Viscount Opitz dengan punggung tangannya. Ia menjerit saat jatuh ke tanah, darah menyembur dari hidungnya. Peristiwa yang tiba-tiba itu membuat semua bangsawan yang hadir di pesta tersebut gempar.

Namun, Mercedes mengabaikan mereka dan mengacungkan kontrak itu ke udara. “Ebbo Opitz. Kami menangkapmu atas tuduhan percobaan penculikan Monika Grunewald. Bisakah kau ikut kami ke Blut?”

“A-Apa?! Kau mengkhianati perjanjian darah?!”

“Apa kau belum menyadarinya? Aku bukan salah satu penculik yang kau sewa.”

Penculikan putri seorang adipati menimbulkan kehebohan di ruangan itu. Beberapa bahkan menyatakan ketidakpercayaan mereka, tetapi dengan bukti perjanjian darah yang tak tergoyahkan di hadapan mereka, tidak ada yang bisa menentang. Vampir peka terhadap bau darah, sehingga mereka dapat dengan mudah mengetahui darah siapa yang menandatangani kontrak tersebut dengan akurasi yang sama seperti pengenalan suara sidik jari. Dengan sedikit penyelidikan, akan mudah ditemukan bahwa darah itu memang milik Opitz.

“Aku tahu persis siapa gadis muda ini! Dia kakak perempuanku yang hebat dan cantik, Mercedes Grunewald!” Entah mengapa, Monika memperkenalkan Mercedes dengan kegembiraan yang angkuh.

Mercedes masih belum mengerti mengapa saudara perempuannya begitu menyayanginya, meskipun tidak ada hal rumit di baliknya; dia hanyalah seorang vampir, dan seperti kebanyakan vampir, dia menyukai mereka yang kuat dan cantik.

“Aaaaagh! Beraninya kalian bajingan mengaku sebagai putri seorang adipati! Serang mereka! Serang!” ratap Opitz, seolah-olah dia adalah bawahan rendahan yang stereotip. Atas perintahnya, sekitar dua puluh pelayan berdatangan ke aula. Sedikit kesal dengan seluruh kejadian itu, Mercedes mengeluarkan tombaknya dan melindungi Monika.

Lima vampir pertama yang menghunus senjata mereka menyerbu ke arahnya, tetapi dia menangkis semuanya dengan satu tebasan dari tombaknya. Kemudian, dia menetralkan panah yang terbang ke arahnya dengan sihir gravitasi, menyebabkan panah-panah itu jatuh ke lantai. Pemanah itu terkejut karena panahnya meleset, dan sementara dia berdiri di sana dengan gemetar, Mercedes mengambil piring dari meja dan melemparkannya tepat ke kepalanya. Dia mengambil tiga piring lagi dan menciptakan medan magnet di sekitar musuh-musuhnya yang berada lebih jauh, dan ketika dia melemparkan piring-piring itu ke udara, piring-piring itu tersedot langsung ke kepala para vampir tersebut. Beberapa pelayan menyerbunya dari belakang, tetapi dia menangkis mereka dengan menendang meja ke arah mereka, menjebak mereka di bawahnya. Kemudian, dia memastikan untuk menginjak wajah mereka agar mereka diam.

Mercedes mau tak mau kembali berpikir bahwa rok membuat pertarungan menjadi cukup sulit; hiasan-hiasannya justru menjadi penghalang.

“Apa yang kalian lakukan?! Kalian hanya melawan seorang gadis kecil! Aku akan memberikan satu juta—tidak, sepuluh juta yerks kepada siapa pun yang mengalahkannya! Ayo!” teriak Opitz, melihat para pelayannya kehilangan semangat bertarung setelah amukan Mercedes. Untungnya baginya, janji hadiah uang itu membangkitkan semangat mereka, dan mereka semua menyerang Mercedes sekaligus. Tersisa sepuluh orang, dan Mercedes menyingkirkan tiga orang dengan satu ayunan tombaknya sambil menghindari pedang orang-orang yang berhasil mendekat. Meskipun ada kekuatan dalam jumlah, ada batasan berapa banyak yang dapat menyerang sekaligus, yaitu hanya sekitar empat orang.

Dengan caranya menghindari rentetan pedang hanya dengan mengibaskan roknya, itu jelas bisa dianggap sebagai tarian. Gerakannya yang terlatih lebih elegan daripada gerakan tari apa pun, terutama di mata para vampir yang menghargai kekuatan di atas segalanya. Sebelum dia menyadarinya, para bangsawan di ruangan itu terpesona oleh gerakannya hingga terdiam. Saat dia menari, dia mengalahkan satu vampir, lalu menendang vampir lainnya, dan akhirnya, tidak ada lagi pelayan yang tersisa untuk membela Viscount Opitz.

“Aaaagh! Akulah Lord Ebbo yang terkenal, yang pernah membuat para manusia buas berkarat di pedangku dalam perang! Gadis kecil tak akan bisa mengalahkanku! Aku akan memberikan setidaknya satu pukulan!”

Viscount Opitz mengangkat pedangnya dengan kedua tangan dan menyerbu ke arahnya. Ia memiliki keberanian yang mengejutkan, tetapi meskipun ia pernah menjadi pahlawan perang, sekarang ia hanyalah seorang bangsawan yang gemuk. Perutnya yang buncit bergoyang-goyang di udara saat ia berlari, yang gagal menimbulkan rasa takut. Mercedes menepis pedang dari tangannya dengan tombaknya sebelum memukul wajahnya dengan bagian tengah pedangnya. Setelah itu, ia terlempar ke udara dengan lucu sebelum jatuh ke tanah, menjatuhkan beberapa meja bersamanya. Ia terbaring di sana tanpa bergerak, dan meskipun ia masih hidup, butuh beberapa hari sampai ia bangun. Yang harus ia lakukan hanyalah membawanya ke Blut dan menyerahkan sisanya kepada Bernhard.

Setelah pertempuran usai, sorak sorai menggema di aula saat para bangsawan mengerumuni Mercedes.

“Sungguh menakjubkan! Tarianmu luar biasa! Apakah kau sedang mencari calon suami, nona muda? Aku punya sekitar tiga belas cucu laki-laki yang pasti akan senang…”

“Tidak, jangan dengarkan dia. Aku punya adik laki-laki yang akan…”

“Dengarkan pendapat semua orang sebelum Anda mengambil keputusan terburu-buru! Luangkan waktu sejenak untuk mengenal putra saya yang…”

Para bangsawan menawarkan lamaran pernikahan kepadanya satu demi satu, tetapi dia sama sekali tidak tertarik. Karena itu, dia membawa Monika dan Opitz yang tidak sadarkan diri dan memutuskan untuk melarikan diri.

“Kuro!” Ia telah menunggu di luar rumah besar itu, dan atas panggilannya, wanita itu naik ke atas tubuhnya. Kemudian, mereka berlari meninggalkan rumah besar itu sementara teriakan putus asa para bangsawan yang siap menikahinya memudar di kejauhan.

***

“Kudengar kau melakukan debut yang cukup mengesankan,” ujar Bernhard dengan sedikit nada gembira.

Beberapa hari telah berlalu sejak insiden penculikan itu. Mercedes telah menyerahkan Viscount Opitz kepada ayahnya, dan setelah mendapatkan ringkasan tentang apa yang telah terjadi, ayahnya melakukan formalitas dan sebagainya sebelum melemparkan Opitz ke penjara bawah tanah tempat dia berada saat ini dan kemungkinan akan tetap berada di sana selama satu abad.

“Kamu sudah melakukan pekerjaan dengan baik. Sekarang aku tidak perlu lagi berurusan dengan parasit-parasit menjijikkan itu sendiri.”

“Terima kasih kembali.”

Viscount Opitz begitu tidak penting sehingga hampir tidak bisa dianggap sebagai ancaman. Namun, akan sangat menjengkelkan melihat si bodoh itu bertingkah konyol. Bernhard telah berencana untuk menghancurkan Opitz sendiri, tetapi berkat Mercedes, dia tidak perlu melakukannya lagi. Setelah memberikan jawaban sarkastik itu, Mercedes berjalan menuju pintu untuk pergi ketika dia melihat setumpuk surat di atas meja.

“Apakah ini juga sampah?”

“Itu lamaran pernikahan, semuanya ditujukan padamu,” jawab Bernhard sambil menyeringai seolah-olah dia sudah menunggu pertanyaan itu darinya. Kegilaannya di pesta itu tampaknya telah membuatnya menjadi buah bibir di kalangan masyarakat kelas atas. Menyadari bahwa ini adalah debut sosial yang Bernhard bicarakan, dia hanya bisa menundukkan kepala.

Mercedes tidak ingin memikirkan tentang dansa atau lamaran pernikahan untuk waktu yang sangat, sangat lama.